DONALD CURTIS

HASTA EL ULTIMO DISPARO

Colección ASES DEL OESTE n.° 82

CAPÍTULO PRIMERO

HACIA TUCSON

La diligencia dobló el recodo del camino entre una nube de polvo, y enfiló la larga recta hasta el puente sobre el río Santa Cruz.

Los viajeros pudieron admirar la dudosa belleza del panorama que se divisaba en aquellos momentos. Por un lado, el agrio y hostil paisaje del desierto de Gila. Al otro, entre el irritante polvo que se metía por ojos, garganta y nariz hasta hacer irrespirable la atmósfera, podía verse hasta una selva impresionante de chumberas y plantas raquíticas.

—¿No tiene Arizona otros sitios más atractivos? —preguntó súbitamente un viajero con aspecto de hombre de negocios del Este que visitase por primera vez aquellas tierras,

—Arizona es un sitio maravilloso. Y al que no le gusta, que no venga —manifestó con frialdad un joven alto y delgado, con ojos inquisitivos y amenazadores revólveres en las bajas fundas de sus cinturones.

El hombre iba a disentir de tal opinión, pero el aspecto del mozo era poco dado a las imprudencias, y optó por cerrar la boca. La paz, por lo tanto, no se alteró en el incómodo interior del vehículo.

Tambaleándose como una infernal caja tirada a rodar por una pendiente, la diligencia de Tucson continuaba su marcha hacia el sur. El viejo Matt Glowers, su conductor, canturreaba algo indescifrable con ojillos satisfechos y expresión vivaz. Llegarían a Tucson con menos de seis horas de retraso, lo cual era todo un alar de de puntualidad en aquella línea.

Alegremente, Matt dejó a un lado de la silla el rifle que llevaba siempre sobre sus rodillas, y dijo a Currie, su acompañante:

—Esto va bien, amigo. Antes de anochecer estaremos en Tucson.

El otro gruñó algo que parecía de complacencia, y el viejo siguió en silencio.

Lo que parecía gran prontitud para unos, se antojaba una eternidad de demora para otros. Y ése era precisamente el caso de la señorita Geraldine Sottern Farr, de profesión maestra de escuela, de veintitrés años y de aspecto físico inmejorable. Las frecuentes miradas del joven alto y delgado, de ojos azules y fríos, demostraban que esto último era indiscutible.

Geraldine Sottern Farr se alisó una vez más la falda de su traje gris perla, y rehuyó la mirada glacial del viajero joven. No le gustaba su fijeza ni su insistencia. Y Geraldine tenía una asombrosa intuición para catalogar a las personas.

Se sorprendía a sí misma al ver que el largo y penoso viaje no le resultaba tan insoportable como imaginara antes de emprenderlo. Su padre se hubiera sentido orgulloso de ella. Un Sottern siempre sentía orgullo al ver a un miembro de la familia' arrostrando calamidades estoicamente. Desde que la “partida de té de Boston costara a Jorge III de Inglaterra cien mil dólares de pérdidas (1) hasta la actualidad, los Sottern habían sido gentes batalladoras y duras. Se decía que en la célebre acción de los bostonianos contra la partida de té inglesa estaba un Sottern que dejó a sus descendientes una la belicosidad y coraje precisos para encarar las situaciones difíciles Y si los Sottern fueron alguna vez una familia poderosa o rica, esto pertenecía al pasado, pues ahora no tenían un solo centavo.

(1) Rigurosamente histórico. Se llama así al incidente ocurrido cuando Jorge III envió a Boston una partida dé té, con nuevos y fuertes impuestos, que provocaron la huelga de portuarios para descargarlo. Al intentar los ingleses hacer por sí mismos esa tarea, los bostonianos tomaron al asalto las naves de carga y arrojaron su valioso contenido al mar. El autor sólo imagina aquí, pues, la intervención del supuesto Sottern en el histórico hecho, que tan sangrienta represión tuvo luego por parte de las tropas inglesas de guarnición en la ciudad. Ocurría ello en 1760.

Geraldine había salido a sus ilustres antepasados en casi todo y ni siquiera fue capaz de imitar a sus conciudadanos en lo relativo a la gazmoñería y puritanismo que hicieron de Boston cuna de virtud y condenación de todo pecado, al menos en apariencia. Geraldine, además de linda, no veía razón alguna para disimular

tan envidiable cualidad, y procuraba realzarla con sabia discreción no exenta de coquetería.

Estudió para maestra de escuela, y su inteligencia, dulzura y sensibilidad hicieron de ella una profesora ideal. Tan ideal, que hubo de abandonar Boston y su endiablada cohorte de protestas puritanas. Les alumnos demasiado crecidos, sentíanse pronto atraídos por su profesora, los demás profesores también compartían tan humano sentimiento, y todo el cuerpo docente iba de cabeza en la “High Bostonian School” de Beacon Hill. Un día, la directiva, compuesta de damas enlutadas y secas, incapaces de provocar una sola pulsación de más en ninguno de los elementos masculinos del colegio, decidió que la bella Geraldine era un riesgo para la moral interna del establecimiento, y sería preciso, con harto dolor, prescindir de sus servicios, agradeciéndole cuantos prestara hasta entonces.

Geraldine se vio, en la calle, enternecedoramente despedida por el profesorado no femenino, eso sí, pero no por ello menos radicalmente.

Entonces, llena de ira hacia la población entera, reaccionó como su antecesor al tirar al mar una millonada en té británico de Su Graciosa Majestad, y liándose la manta a la cabeza aceptó una estrafalaria propuesta de un delegado de Arizona, que le propuso la cátedra, hasta entonces disponible, de profesora en el “Tucson National College”.

Ignoraba lo que sería el tal colegio de Tucson, ciudad cuya fama no era precisamente por sus aulas educativas. Ella siempre asoció el nombre de la turbulenta urbe a crepitar de “Colt”, muertes, violencias y desafíos. Pero acaso estuviese equivocada y no fuera así. El hecho de existir un buen colegio, ya era algo.

Ahora, cerca ya de la población fronteriza, sus ánimos no estaban decaídos ni mucho menos. Todo se iba desarrollando como imaginara al abandonar Boston.

El interminable viaje y el obligado rodeo dado a causa de un descarrilamiento en la vía férrea, haciéndola tomar la diligencia de Flaggstaff a Tucson, eran incidentes que en nada alteraban la normalidad de sus cálculos.

Sin embargo, aquel joven de ojos azules seguía mirándola, y eso era molesto. Lograría ponerla nerviosa si continuaba así, se dijo, retorciendo el pañuelo de encajes.

Para rehuir las miradas se dedicó ahora a observar a los demás compañeros de viaje, pues la sucia polvareda hacía inútil y molesto mirar por las ventanillas del infernal vehículo.

Aparte del hombre con aire de financiero del Este y del joven con aspecto de pistolero, había otros tres individuos dignos de estudio, que completaban la media docena de sufridos viajeros. Uno era grueso y desaliñado, con más de cincuenta años a la espalda y unos terribles ojos enrojecidos por el alcohol, que se delataba asimismo en la punta de su nariz, roja como un pimiento Otro, era un tipo huidizo y mal vestido, que estrechaba contra sí un maletín tan astroso como él. Si Geraldine hubiera conocido a algún buscador de oro le hubiera identificado como tal, pero ella no vio jamás a ninguno y no supo en qué concepto tener al mísero hombrecillo.

El tercero de los desconocidos resultaba más singular que los otros dos. Era más alto aún que el joven de los ojos azules, y menos delgado, si bien el rostro era fino y descolorido. Sus ojos, de un color pizarroso, eran tan fríos como los del joven, pero más risueños. Tenía la boca demasiado delgada de labios y la nariz demasiado aguileña para resultar guapo, pero podía catar logarse entre los interesantes a secas. Vestía de negro, las manos eran largas y sensitivas. Geraldine, con rara intuición, le definió mentalmente con una frase: "tahúr profesional”.

La muchacha, sin darse cuenta de lo mucho que ella desentonaba en aquel conjunto de hombres extraños, seguía plácidamente su observación, preguntándose quién sería decente de allí y quién no. La deplorable impresión era de que ninguno poseería la suficiente decencia como para ser bien visto en Boston más allí de dos o tres minutos.

Suspiró cansadamente y buscó nueva postura en la incomodidad de aquel estrecho cajón sobre ruedas. No pudo lograrlo, y sólo consiguió que se le cayera al suelo su libro de lectura.

Se inclinó con presteza, pero ya el joven de ojos azules se había adelantado y le ofrecía el libro con una débil sonrisa. Con cierta insolencia miraba a la vez el título grabado en la cubierta de piel marrón.

—“Pickwick”, de Dickens —leyó con grata voz—. Literatura inglesa. ¿Le gusta?

Ella recogió el libro

—Bastante, sí —replicó de mala gana—. Gracias.

—Por aquí, a las damas no suele gustarles leer a Dickens —observó el joven, deseoso de no perder la iniciada conversación

—¿Ah, no? ¿Qué leen entonces?

—Nada. Reparten su tiempo entre buscar marido y enterrar al que consiguen, buscando luego otro. Es una ocupación que lleva su tiempo.

—Perdone, no creo haberle entendido...

—Oh, ya lo entenderá si se queda por aquí. Es mucho más sencillo estar soltera siempre, pero las mujeres deben opinar que el luto de la viudedad les sienta bien. Lo cierto es que eligen marido hasta que una bala les deja viudas. Y vuelven a casarse hasta que se repite la suerte.

—¿Eso es de veras? —se horrorizó la bella bostoniana, con ojos muy abiertos.

EL joven rió con risa fácil, que sin embargo, no logró cautivar a Geraldine.

—No exactamente, pero se le parece bastante —dijo, más en serio. Esta es tierra violenta, señorita. ¿Piensa quedarse?

—Sí. Voy a Tucson.

—¿Y rué hará allí? ¿Casarse?

Ella replicó con sequedad a la burla:

—El negro me sienta deplorablemente. Creo que seguiré soltera muchos años.

—Acaba de mentir dos veces, señorita.

—¿Cómo? —Geraldine iba a enfurecerse cuando él la atajó de nuevo

—Ningún color, sea negro, rojo o blanco, puede sentarle mal con esa belleza. Y no es fácil que dure muchos años soltera, a no ser que sus pretendientes se maten entre sí antes de la boda.

—Gracias —dijo ella apreciando el cumplido, halagador por lo espontáneo.

—Quizá me llame usted impertinente, pero ¿puedo saber cuál es su profesión, señorita?

—Maestra de escuela. Voy al “Tucson National College".

—¡Maestra de escuela! —se asombró el joven, abriendo sus ojos azules. Luego añadió—: “¿Ha dicho “Tucson National College"?

—Sí. ¿Lo conoce?

El joven se encogió de hombros.

—Estuve más de doce veces en Tucson durante los dos últimos años. Y Jamás vi colegio alguno. Si lo hay, debe estar bien oculto. Trataré de localizarlo ahora.

Geraldine sintió cierta aprensión al oír al hombre de las pistolas bajas. No es que tuviese aquel individuo el aspecto de un hombre que se ocupase de conocer colegios, pero el hecho de que ignorase la existencia del mismo, la asustó un poco. Sin saber por qué, sintió menos seguridad que antes.

A partir de aquel momento, hundida en reflexiones, sólo contestó con monosílabos a cuanto le decía el de los ojos azules tratando de reanudar el diálogo. Finalmente, éste languideció y, contrariado, el joven volvió a su mutismo contemplativo de antes.

La diligencia cada vez brincaba más, a medida que el viejo Matt Glowers, sintiendo la proximidad de la meta, apresuraba con frecuentes latigazos a los caballos, que galopaban sobre la carretera pedregosa e irregular, camino del dorado Tucson.

Súbitamente, una detonación atronó los ámbitos de la campiña y una bala silbó peligrosamente cerca de Matt, que volvió la vista horrorizado, mientras Currie tomaba con presteza el rifle y le quitaba el seguro.

Precisamente entonces volvió a silbar otro proyectil sobre el vehículo. La detonación resonó más próxima y el rifle saltó como un áspid vivo de las manos de Currie.

De un bosquecillo cercano salió un jinete empuñando un pesado “Sharp” fronterizo, que encañonó malignamente a los postillones. El frenazo de la diligencia fue instantáneo.

Los viajeros, lanzados unos contra otros por la violencia de la detención, cayeron en confuso tropel. El joven de los ojos azules logró asir a Geraldine antes de que ésta diese con su cuerpo en tierra El gracioso sombrerillo de la muchacha cayó hacia atrás, pero ella pudo ser frenada por los nervudos brazos del viajero.

Otros dos hombres aparecían, entretanto, detrás del que disparara el “Sharp” contra los conductores de la diligencia. Iban igualmente montados a caballo y empuñaban con la misma peligrosidad sendos rifles de último modelo, asestados a las ventanillas del carruaje.

Cuando el hombre con aspecto de financiero del Este trató de asomar con curiosidad, una bala le llevo el sombrero de alta copa, que voló alegremente, hasta caer en el polvo del camino. El saludable aviso fue bien interpretad o y el hombre se retiró.

—¡Dios mío, disparos!... —jadeó Geraldine, desasiéndose ya de los brazos del joven, que parecía resistirse a soltarla.

—Si, es el tercero que hacen ya —dijo él tranquilamente.

—¡Mi sombrero! ¡Han agujereado mi sombrero! ¡Querían matarme —aulló el hombre con tono ululante.

—No sea ridículo —le cortó el de los ojos celestes con rudeza—. Si hubieran querido, le habrían dejado la cabeza como un colador.

—¿Y usted no hace nada llevando esas armas? —chilló el otro, furioso.

—Si se presenta la ocasión, desde luego. Pero no quiero ser yo el que quede agujereado para siempre, amigo.

—Buena política, viajero —dijo una voz súbitamente Todos giraron con sobresalto. Por el hueco de la ventanilla asomaba un rostro poco tranquilizador. Cubría su rostro con un pañuelo color azul, hasta el puente de la nariz y sobre los ojos, de mirada tranquila y serena, un “Stetson” de amplia ala cubría su cabeza. El rifle que apoyaba en la ventanilla era tan inquietante como su enmascarada faz.

—¡Salteadores de caminos! —gimió el que perdiera su sombrero—. ¡Estamos perdidos!

—Cierre el pico —le ordenó el asaltante con rudeza. Luego rió bajo la tela azul—. Vaya, veo que viene muy concurrida hoy la diligencia. Hemos tenido suerte.

—¿Va a robamos, señor? —preguntó Geraldine con boda calma.

Su serenidad asombró a todos. El enmascarado la miró con fijeza.

—Diablo, es la primera vez que me llaman "señor" —rió, divertido—. Pues sí, señorita, eso es lo que voy a hacer, aunque sea algo incorrecto delante de una dama.

La otra portezuela se abrió, provocando un chillido de rata en el hombre astroso, que apretó contra sí el maletín, aún más fuertemente que antes. Asomó otro enmascarado, éste con un pañuelo blanco, igualmente armado. El tercero, entretanto, vigilaba a los conductores del carruaje.

—Ya está, jefe —dijo el recién aparecido—. ¿Empezamos?

—En seguida —replicó el del pañuelo azul, apartando la mirada de Geraldine Sottern. Ella se dijo que difícilmente olvidaría aquellos ojos color jaspe, oscuros y rientes, aunque no viese otro detalle de su rostro. Tenían una personalidad demasiado acentuada para que pudieran ser relegados al olvido.

—Desciendan de uno a uno —mandó el segundo de los asaltantes, con tono enérgico—. ¡Y sin intentar ninguna simpleza! Lamentaríamos tener que darle al gatillo.

Obedecieron. Dócilmente, fueron poniendo pie en tierra cada uno de los seis ocupantes del vehículo. Ya el conductor y su acompañante esperaban, brazos en alto, junto al inquieto tiro de caballos sudorosos.

El primero fue el joven de los ojos azules. Manos diestras recogieron con rapidez sus dos revólveres, vaciándolos de munición. Los fríos ojos celestes contemplaron con indiferencia la calda de los proyectiles sobre el polvo. Le fueron reintegrados luego, y los volvió a las fundas con una pálida sonrisa.

—Pudiera darle una mala tentación, “Colt” Foster —dijo irónicamente el del pañuelo azul. La mención de su nombre sorprendió al aludido, pero nada dijo—. Así está mejor.

Luego le tocó el tumo a la joven Geraldine. Gentilmente, la ayudó a descender el pistolero de la máscara azul. Ella no rehuyó el apoyo.

—Señorita Sottern Farr —recitó el bandido con perfecta entonación—. Por favor...

—¿Conoce a todos los viajeros? —se intrigó ella, mientras el desconocido veía bajar indiferentemente a los restantes pasajeros.

—A todos... de nombre, al menos. Siempre es bueno ir bien informado.

No se habló más. El enmascarado miró con calma a cada uno de los hombres. Todos pudieron apreciar su elevada estatura, sus músculos poderosos bajo la tela de la camisa gris de franela. Llevaba dos cintos cruzados, con sendos “Colt” ligados a las perneras, y un ceñido pantalón azul, con botas bajas y alto tacón con espuelas plateadas.

—Empiecen a soltar cuanto lleven de valor, señores —ordenó al cabo de un rato—. Sin protestas. Hay poco tiempo que perder y estoy dispuesto a tirar contra el que se oponga. ¡Vamos!

La orden era imperiosa. Para reforzarla sonaron los inquietantes chasquidos de los cerrojos al ser preparados. El hombre del Este, lleno de terror, soltó en manos del tercer asaltante un reloj de bolsillo chapada en oro, una sortija de brillantes y un fajo discreto de billetes de Banco. Sin esperar a más el bandido fue hacia el pistolero, que sonriendo le tendió una bolsita de oro, algunos billetes y una bala de revólver fundida en oro, con una fecha grabada.

—Quisiera conservar la bala —dijo al enmascarado que capitaneaba el grupo—. Es un recuerdo... sentimental.

—Dásela —ordenó el jefe sin vacilar. El llamado “Colt” Foster recuperó su objeto.

El tipo con aire de borrachín sólo tenía un viejo monedero con algunas piezas de plata y unos rugosos billetes. Lo entregó sin protestas. Llegó el turno al hombre pálido de vestido negro. Sonriente, tendió un buen fajo de billetes de escaso valor, un anillo con una esmeralda y un fajo de naipes por estrenar. Con un gruñido, el salteador le devolvió esto último.

—Sus herramientas de “trabajo" no las precisamos, “As de Pique” —sonrió el del pañuelo azul.

—Gracias, “Máscara Azul” —replicó irónicamente el jugador.

—“Máscara azul”... —el bandido pareció sonreír bajo el pañuelo—. Me gusta el nombre. Decididamente, me gusta.

Repentinamente empezaron a ocurrir cosas. El último en ser desvalijado era el hombrecito con aspecto de minero. Aún retenía contra sí el maletín, casi con avaricia. Al ver acercarse al salteador echó a correr súbitamente, sin soltar su carga.

—¡Deténgase o disparo! —gritó el enmascarado. El otro se detuvo... pero para volverse tirando el maletín al suelo y esgrimiendo un “Colt” 45, que disparó contra el enmascarado.

Este dio un brinco veloz a un lado, dejando un claro por donde se perdió la mortífera bala, y a su vez elevó ligeramente su. “Sharp”, casi sin esfuerzo. Su disparo fue más certero, y abatió al hombrecillo con un pesado proyectil que se le hundió en el muslo derecho.

—Podría matarle —dijo fríamente el otro—, Pero no lo hago. Tú, coge ese maletín.

Su acompañante lo recogió. El rostro del herido reflejaba dolor y coraje, pero continuó quieto en el suelo mientras de la pierna herida salía un reguero de sangre que empapaba el polvo del camino.

—Señores, ya pueden subir al carruaje. Y perdonen este asalto...

—Se olvida de mis joyas, “Máscara Azul” —le recordó Geraldine, mostrándole en la mano su collar de piedrecitas, sus pendientes de brillantes y una pulsera de oro.

—No, señorita —respondió cortésmente el enmascarado—. Respeto a las damas.

Entre el jugador y el pistolero subieron al herido al carruaje. Uno a uno, cada cual recuperó su asiento. Los conductores volvieron al pescante. Se cerraron las portezuelas.

—Sigan su camino —dijo el salteador—. Han sido muy amables. Lamento haber tenido que robar a los dos buenos colegas como “As de Pique” y “Colt” Foster. Aunque actuemos de distinto modo, los tres buscamos lo mismo: el dinero del prójimo. ¡Buen viaje!

Y con una mirada a Geraldine, como si la despedida fuese dirigida exclusivamente a ella, dejó partir el carruaje. En la carretera quedaron los tres enmascarados, el maletín misterioso y la mancha de sangre que indicaba el lugar donde cayó el herido.

La diligencia prosiguió su interrumpido camino a Tucson.

Capítulo II

UN ASALTO MISTERIOSO

Tucson, ciudad floreciente del sur de Arizona, cercana a la frontera, y por ello tumultuosa, arisca y pendenciera, estaba habituada a recibir noticias de asaltes, robos y demás tropelías propias de las cuadrillas de pistoleros que infestaban aquellas regiones después de la guerra civil. Pero nunca, en varios años de vida borrascosa, un asalto fue acogido con mayor sorpresa, en todas partes.

Que se atracase un carruaje con fondos de alguna mina o carga valiosa, era natural. Que se secuestrase a alguna personalidad, también. Pero que se asaltase la diligencia de Flagsttaff sólo por robar unos dólares y algunas joyas de escaso valor, resultaba insólito y poco lógico.

El sheriff felizmente vivo aún, Eneas Simpson, estudió con perplejidad a los viajeros de la diligencia, desde la puerta de su barbería. Que Simpson fuese a la vez barbero y sheriff, no resultaba nada extraño a la gente. El anterior representante de la Ley en Tucson fue dueño de la más importante casa de pompas fúnebres de la ciudad, y terminó usando sus propios y excelentes ataúdes. Esto parecía un mal augurio para sus sucesores, que se eligieron en otro gremio menos lúgubre. Simpson fue el escogido, y nada hasta entonces parecía demostrar que fuese a correr igual suerte que su antecesor.

Eneas Simpson era un hombre demasiado gordo para resultar impresionante y lo suficientemente mal encarado cuando así lo quería, para amedrentar a los delincuentes. Como barbero era bueno, y como Sheriff no había tenido aún ocasión de demostrar sus cualidades, i De rostro lleno, ojillos irritados y grandes mostachos sobre los labios delgados, Eneas resultaba una mezcla de capitán pirata y de buen tabernero. Sólo la afilada navaja que exhibía en su mano cuando tenía que abandonar precipitadamente la barbería por razones de su cargo, le hacían mostrar su auténtica profesión.

Ahora, la navaja reflejaba caprichosamente las luces de la calle y del establecimiento, mientras el sheriff trataba de encontrar una razón que justificase sin lugar a dudas el motivo para un asalto a aquella diligencia.

Si algo no era Simpson en esta vida, era tonto. Y aquella acción contra el carruaje de viajeros se le antojaba absurda. El robo cometido no justificaba el riesgo que corrieron sus enmascarados asaltantes. El relato de Currie y Matt Glowers no aclaraba nada, salvo el hecho de que un maletín de contenido ignorado fue robado al mismo tiempo, tras herir al hombre que lo portaba.

—¿Ha oído hablar alguna vea de un salteador de caminos con máscara azul, sheriff? —preguntó súbitamente su ayudante en la barbería, Lynn Fuller.

Lynn, el pequeño Lynn de rostro pecoso y cabellos rojos como la panocha, a la vez que barbero era comisario del sheriff y según todos, de haber tenido igual habilidad con el revólver que con la navaja barbera, no hubiera acertado a un camello a tres pasos de distancia. Por suerte para Simpson, su ayudante era capaz de tirar a un blanco lejano o incierto, con la misma disposición con que despellejaba a los infelices clientes que caían en sus manos.

—¿Con máscara azul? —graznó el sheriff—. Jamás escuché nada parecido. Claro que la cosa puede tener su explicación. ¿Quién nos dice que el salteador no cometió antes otros robos con otro pañuelo como máscara? Hasta que se le ensució y usó otro azul.

—Bueno, yo hablaba en serio...

—Y yo también —rió Simpson—. No quiero decir que yo lo crea, pero sí puede ser.

—Claro. También es posible que Dick Turpin esté ahora en Arizona vaciando las bolsas de los viajeros. Yo hablaba de realidades, no de suposiciones.

—Mi querido Lynn, aprende de una vez a comprender que antes de las realidades llegan las suposiciones. Y que ahora no tenemos ni eso. ¿Por qué diablos han asaltado a esa gente, respetando a la muchacha y devolviendo a uno de ellos un objeto que solicitó, alegando que era recuerdo sentimental? Los salteadores no obran así, amigo mío.

—¿Entonces qué cree? ¿Que lo hicieron por favorecer a la gente? —se burló Lynn.

—No tanto... Pero sí que buscaban algo determinado, y no simple dinero o joyas.

—¿Por ejemplo?

—Pongamos... el maletín del hombre con aspecto de minero, que fue herido al intentar huir.

Lynn se mostró perplejo. Ni él ni Simpson se acordaban ya de que dos clientes sentados en los sillones de la barbería esperaban, pacientemente, desde dos horas antes, a que ellos terminaran de informarse de lo sucedido en la diligencia.

—¿El maletín de ese individuo? —comentó el pelirrojo alguacil—. El tipo no aparenta poseer ni diez centavos de valor en nada.

—Hace años que aprendí a no fiarme de las apariencias, Lynn. Desde que un individuo que venía cada día a afeitarse a mi barbería, y me daba una buena propina, pasándose las horas muertas hablando de ganado, de marcas ganaderas y de enfermedades bobinas, resultó ser un tipo que no trabajó nunca en un rancho ni: vio las reses más que a larga distancia, y que vivía de la lucrativa tarea de asaltar Bancos. Me llevó una gran decepción. Cuando lo cogieron, con más de trescientos j mil dólares en oro recién robado, me quedé desolado Durante varias semanas no encontré a un conversador tan excelente y que menos se preocupase por la perfección del afeitado o el corte del cabello. Era un hombre estupendo.

—¡Eh, Simpson, que tengo prisa! — clamó el de dentro, irguiéndose en su ¡asiento.

—Ahora voy—y Simpson no hizo el menor ademán que hiciese comprender que iba a ejecutar acción alguna. Seguía quieto allí. Como un autómata, sus ojillos siguieron la trayectoria seguida por la dama de traje de muselina y elegante figura, camino del hotel “Princess of Wales”—. ¿Has visto a esa dama, Lynn?

—Sí. Es estupenda.

—No me refería ahora a eso. Es una chica elegante, distinguida. No es de la clase de forasteras que suelen venir a Tucson.

—¿Ve en ello algo raro, sheriff?

—Humm. No, pero...

El representante de la Ley no dijo más, porque la impaciencia de los clientes aumentó considerablemente y hubo de volver a ellos, seguido de Lynn.

Entre tanto, la diligencia quedaba vacía, en medio de la plaza donde la “Wells & Fargo” tenía su parador de vehículos, rodeada por la curiosidad general. Sus viajeros se habían dispersado por Tucson, cada cual a su ocupación o alojamiento, salvo el desdichado hombrecillo del maletín robado, que ingresó en casa del doctor Walcott, con su herida, en bastante mal estado. Nadie conocía a aquel viajero, ni éste parecía tener familia en Tucson. Dijo llamarse Jack Bowie, y ser minero, cuando el sheriff Simpson le interrogara poco antes. Se negó rotundamente a decir para qué venía a Tucson y lo «fue contenía el maletín. Esta última circunstancia era la que le hacía pensar al barbero de la estrella plateada en la posibilidad de que éste fuese el real y único motivo del asalto a la diligencia.

Geraldine Sottern Farr tomó habitación en el “Princess of Wales”, hotel que sólo tenía de ostentoso el nombre y el vestíbulo. Las habitaciones eran pequeñas y mal acondicionadas. Sin embargo, la maestra de escuela no había esperado encontrar nada mejor para alojamiento provisional, en tanto se confirmase su ingreso en el colegio y eligiera otra casa donde vivir de un modo más económico y confortable.

Aquella noche se acostó pensando en el bandido de ojos jaspeados y pañuelo azul, que le perdonara sus joyas cuando podía haberlas tomado sin esfuerzo alguno. Al igual que el sheriff de Tucson, aunque ella lo ignorase, sus pensamientos tomaron un nimbo: ¿qué extraña ciase de bandido era aquélla a la que pertenecía “Máscara azul”?

Tratando de hallar una respuesta a su pregunta, Geraldine se durmió dulcemente, cansada de las emociones y fatigas del largo viaje.

En un lugar lejano, también “Máscara azul” pensaba en la bella damita de la diligencia de Tucson, a la que trataba de apartar de sus pensamientos para poder conciliar el sueño. Porque las preocupaciones del hombre eran mayores que las de la joven y ellas contribuían a despejarle y mantenerle insomne.

—Chess, ya puedes quemar el maletín. No lo necesitamos para nada.

Chess asintió. Sin su pañuelo blanco, era un hombre de facciones vulgares y rudas, algo exageradas en la mandíbula, cuadrada y huesuda; los ojos con que miró el maletín vacio tenían una expresión de desencanto. Lo arrojó a la hoguera sin vacilar.

—Ya está, jefe —dijo con calma—. El cuero quemado huele horriblemente mal, pero más vale destruir pruebas. Creo que el sheriff de Tucson dará una buena batida para hallar a los asaltantes de la diligencia.

El enmascarado del pañuelo azul se echó a reír. El era el único que no se había quitado la máscara ni aún entonces. Sus dos compañeros mostraban el rostro al descubierto, tanto que Chess como el individuo de rostro alargado y nariz halconada que se entretenía en aquellos momentos en limpiar de restos de comida unos platos y vasos de metal.

—No creo que Eneas Simpson mande a nadie a buscamos —dijo con su voz suave y educada—. Sigue siendo la misma calamidad de siempre, como delegado de la autoridad. Y ahora se sentirá perplejo con todo lo ocurrido. ¿No crees tú, Allan?

—Estoy seguro —sonrió el que limpiaba la vajilla—. El robo les parecerá muy extraño a todos.

—Y mucho más aún cuando cada uno reciba mañana lo que le fue robado esta tarde —dijo el enmascarado—. Menos el hombre del maletín, claro...

Se hallaban en una pequeña cueva horadada en un muro granítico, no muy lejos del punto donde se cometiera el robo. Ardía alegremente la hoguera en la entrada de la cavidad, y los tres caballos aparecían atados en el exterior, descansando plácidamente. En el interior de la cueva, tres mantas tendidas en el suelo serian el lecho de los tres hombres.

En el exterior, la campiña aparecía sumida en negrura, callada y muerta, sólo alterada de tarde en tarde por el aullido de algún chacal o el gemido inquietante de los coyotes. Cerca, el desierto se extendía bajo las estrellas, como una llanura desnuda y fría, donde sólo alimañas podían morar arrastrándose entre artemisas, y chumberas resecas.

El hombre enmascarado se puso lentamente en pie. Su estatura, nada común, parecía, gigantesca a la luz de la hoguera, cuyos reflejos bailoteaban en los muros de húmeda piedra como antesala del Infierno. Su rostro enmascarado, sus ojos jaspeados y fríos, daban al hombre un aire impresionante.

Salió al exterior y se detuvo a pocos pasos de la cueva, contemplando la oscuridad nocturna y el débil silueteado de las irregularidades del panorama sobre el firmamento estrellado y límpido.

Su mente trabajaba a gran presión. Trataba de reunir cosas incoherentes, ideas dispares Como ya preveía, fracasó. La seguridad de su fracaso le hizo suspirar con cierta resignación, y dio unos pasos en dirección a la extensa planicie desértica.

En sus bolsillos tintineaba el oro y las joyas robadas aquella tarde. Sonrió. Había sido unía acción audaz. Y poco productiva, en opinión de los demás. Sólo él sabía lo que el asalto le proporcionara. Y por si ello fuera poco, había visto cara a cara a la más bella muchacha que pisara Arizona jamás. No podía comprender qué haría ella en tal lugar. Tucson era el punto menos indicado para una chica así.

Súbitamente, se le cortó el hilo de los pensamientos. Unas matas cercanas habían sido rozadas por algo. El rumor, aunque leve, hirió su fino oído. Se puso tenso y sus manos descendieron, veloces hacia los dos revólveres que asomaban de sus fundas.

El roce se repitió. El enmascarado dio un paso adelante, en espera de los acontecimientos, con las dos armas empuñadas firmemente, y levantó ostensiblemente los percutores. El ruido de los “Colt” al ser amartillados resultaba inconfundible. Tanto, que el hombre de la máscara azul no precisó hablar. Una voz débil gimió, desde el macizo de arbustos:

—¡No, no dispare, Aldrich! ¡Soy yo, Marion...!

El llamado Aldrich se mantuvo inmóvil por la sorpresa. El ruido aumentó, sonaron unos pasos sobre la grava reseca, y avanzó una pequeña figurita con paso tímido. Desde la gruta llegó la voz de Chess, estentórea y firme, preguntando:

—¿Ocurre algo, jefe?

—Nada, Chess, estad tranquilos —y el del rostro oculto se quedó mirando a la muchacha que se encaraba ahora con él. Al débil resplandor de la fogata, su traje de piel, al estilo indio, y su melena negrísima, peinada en dos trenzas, se revelaron nítidamente. Eso, y un par de relucientes ojos color azabache.

—Perdone que me presente así; Aldrich —dijo la joven con su voz insegura—. No debí hacerlo, lo sé...

—No pronuncies nombres, Marion —le reprendió él con severidad no exenta de dulzura—, Hasta las piedras y las chumberas pueden tener oídos. Y no quisiera que nadie penetrase en esta máscara.

—No lo conseguirá. Es muy difícil. Tanto, que algún día lo adivinarán sin necesidad de quitarle el pañuelo. ¿No se de cuenta?

—Ya lo veremos. Para que eso ocurra, tendrán que suceder muchas cosas. Pero di, ¿por qué has venido?

—Supuse que estaría aquí —dijo ella—. Y en Tucson se habla tanto de ustedes esta noche... Todos dicen que han debido de ser gente de alguna banda organizada.

—Como la de Kent Killinger, ¿no? —rió el enmascarado.

—No, nadie pensó en Kent Killinger. El hubiese matado al minero que pretendió huir. Y no hubiera perdonado a la nueva maestra de escuela.

El llamado Aldrich nada dijo. Pero archivó en su mente el dato; Geraldine Sottern Farr era la nueva maestra de Tucson. Ahora comprendía su presencia en tales lugares.

—Está bien, chiquilla, vuélvete a la ciudad. No es conveniente que te vean por estos sitios. Podría ser peligroso para nosotros en el futuro. Vuelve en seguida. ¿Trajiste el caballo?

—Sí. El poney de mi hermano. Está ahí, junto a unos arbustos.

—Pues monta y regresa. No te arriesgues demasiado.

—Mi hermano y yo estamos inquietos, Aldrich... ¿Por qué se ha metido en esto? ¿Era completamente necesario que asaltaran la diligencia?

—Sí, lo era. En cuanto a por qué corremos riesgos, sólo tengo una respuesta: quien desea rápidos resultados favorables, necesita jugarse algo en la partida. La vida es una buena postura. Y no vacilo en hacerla, si con ella obtengo lo que deseo.

—¿Y si pierde? —había anhelo en la voz de la muchacha morena.

—Pagaré mi postura —dijo indiferentemente el enmascarado.

Hubo una pausa. Lejos, chilló un coyote. Marion se estremeció. Acaso de frío... o acaso de miedo.

—Está bien, Aldrich. Veo que es inútil convencerle de lo contrario.

—E efecto, lo es. Pero te agradezco lo que intentas hacer. A ti y a Lody.

Marion dio media vuelta alejándose hacia la oscuridad de donde había surgido. Regresaba por su caballo sin agradecer las palabras del enmascarado. Si él rechazaba sus consejos, poco podía importarle lo demás.

Algo contrariado, el hombre del rostro oculto regresé también a la cueva donde Chess y Allan le aguardaban, ya tumbados sobre sus mantas. Sin decir una sola palabra se acostó en la que le correspondía, tratando de dormirse lo antes posible.

Se dijo a sí mismo que estaba en el camino, inevitable. Tenía que hacer lo que se propuso, y nadie le apartaría de la ruta iniciada. Ni siquiera Marion. Recordó entonces a la maestrita de Tucson, la forastera del traje de muselina. Bella, elegante, gentil... y decidida. No recordaba haber visto miedo en sus ojos ni mucho menos en su gesto, cuando el asalto al carruaje. Sólo ella y “Colt” Foster se mostraron serenos al verle. Y recordaba también que ella le miró con fijeza a los ojos. Una fijeza agradable, excitante... pero también posiblemente peligrosa. Si le reconocía...

La idea no llegó a inquietarle seriamente. Se quedó dormido mucho antes de que esto ocurriese.

CAPÍTULO III

GERALDINE TOMA POSESION

A la linda bostoniana la aguardaba un día pródigo en sorpresas Agradables y desagradables, para que todo tuviese una compensación. Pero la primera de todas fue la menos grata de las que le reservaba la jornada.

Primeramente, le costó ímprobo trabajo dar con el "Tucson National College”, del que nadie parecía saber nada, y mucho menos los que eran padres de una prole más o menos numerosa.

Al fin, tras laboriosas investigaciones, Geraldine dio con un edificio que alguien le sugiriera, en una calle sucia, estrecha y fangosa. El edificio en cuestión era una casona gris, destartalada y llena de polvo. Algunos asombrados vecinos mostráronse perplejos al caer en la cuenta de que aquello pudiera ser el colegio citado. Ellos, al menos, nunca sospecharon nada semejante.

Con muchos menos ánimos de los que trajo consigo desde Beacon Hill, la linda señorita Sottern se aventuró por las salas polvorientas y descuidadas del edificio. Se halló con aulas cubiertas materialmente de telarañas, suciedad y toda clase de desperdicios.

En el amplio vestíbulo colgaba, sujeto por una sola alcayata, un viejo cartel descolorido y velado por una película de polvo: TUCSON NATIONAL COLLEGE. Sonrió Geraldine con amargura. Aquél era el lugar adonde iba a dar clases. ¿A quién?

Descorazonada, atravesó un largo corredor igualmente sucio y deshabitado, tomando finalmente asiento en un escalón de los que conducían al piso alto del colegio. Con la cabeza entre las manos y la mirada perdida en grises palios de telarañas que se estremecían en el techo a impulsos del leve aire filtrado por los rotos ventanales, empezó a considerar su situación. En el mejor de los casos, aunque el Municipio de Tucson le pagaba su sueldo de maestra, la posición de la joven en la borrascosa ciudad de Arizona no sería demasiado sólida ni boyante. Empezaba a sentirse deprimida, llena de pesimismo...

—¿Buscaba algo, señorita?

La voz le hizo incorporarse sobresaltada. No esperaba hallar a ser viviente alguno en la casona. Y, en efecto, el que hablara aún traía en la mano un manojo de llaves, como si procediera de la calle. La utilidad de esas llaves en un edificio donde todo parecía estar abierto de par en par era todo un misterio. El hombre también llevaba puesto su ancho “Stetson”, que no se quitó ante ella, ni por mera galantería siquiera.

Era alto y delgado, bastante viejo, aunque no tanto como el rugoso rostro hiciera suponer. Entre una red inextricable de arrugas brillaban dos ojillos inteligentes y vivos. En la boca desdentada, una pipa de abedul echaba un humo apestoso.

—Oh, yo... Buscaba al director de este colegio —manifestó ella, sorprendida.

—¡El director! —el viejo se echó a reír—. No hay director desde hace bastante tiempo. Murió de una indigestión de plomo, el día que quiso convencer a la gente que era mejor ayudar oficialmente con dinero al colegio que al bar de Nickols. Algunos no pensaban igual, ni convenía que el concejo municipal lo llegase a pensar. Le convencieron de que era mejor no decir nada.

Ella se estremeció vivamente. Suponía lo “persuasivos" que debieron de ser con él.

—¿Y... los profesores? —se decidió a preguntar, experimentando cierto terror por la respuesta.

—Sólo hubo uno. Y nunca tuvo demasiado éxito. Los alumnos preferían otras diversiones mejores y no querían venir. Un día, por sublevar a la clase, el pobre profesor Cummings castigó al hijo de Sam Kimball. Bueno, Sam se enfadó con el hombre, y logró convencerle de que era mejor que eligiese otros aires más sanos y puros.

Geraldine suspiró hastiada. Allí todo parecía resolverse igual. Dijo con calma:

—Bueno, creo que poco me queda que hacer aquí. Volveré mañana a Boston, de donde nunca debí salir.

—Oh, no, señorita, me parece que se toma la cosa demasiado a pecho. Si es usted la señorita Geraldine Sottern Farr, contratada por el concejo municipal para zar clases a los muchachos, puede quedarse. Yo soy Nasher, el conserje del colegio. Y el señor Aldrich me dijo que podía tomar usted posesión de su cargo en cuanto llegase.

—¿Aldrich? ¿Quién es ese? ¿Algún cacique de Tucson?

—Bueno, acaso muchos le califiquen así, pero no lo es, se lo aseguro Es un hombre demasiado rico e influyente en la región, pero nada más. No es pendenciero aunque no rehúya la pelea si se presenta la ocasión, ni es malo, aunque tampoco sea un ángel. Ahora, este local es suyo, puesto que adquirió el terreno hace seis meses. Quería edificar aquí un hotel, pero definitivamente ha decidido que se reorganice el colegio de Tucson.

—¿Y quién lo va a reorganizar? —se mofó Geraldine—. ¿Nosotros dos, señor Nasher?

El viejo meneó la cabeza con una mueca que quizás fuese una sonrisa o algo parecido.

—No sea sarcástica, señorita. Verá qué pronto se reorganiza todo. En cuanto el señor Aldrich lo desee.

—Vaya. Tiene usted al señor Aldrich por un superhombre. Y tendrá que serlo si quiere que esta pocilga pueda volver a ser un colegio algún día.

—Yo le aseguro que...

Geraldine ignoró siempre lo que Nasher iba a asegurar, puesto que de la calle llegó un estruendo repetido de detonaciones, vidrios rotos y el chasquido seco de los proyectiles.

Como de mutuo acuerdo, ambos corrieron pasillo abajo hacia la salida. La alcanzaron cuando irrumpía en la calle dando alaridos de loco y disparando sus “Colt" al aire, el joven de ojos azules de la diligencia, a quien el salteador llamara “Colt" Foster.

Venía evidentemente borracho, y sus armas en aquel momento eran peligrosísimas. En su absoluta falta de sentido y de juicio podía cometer un sinfín de tropelías. Nasher y Geraldine se quedaron contemplando la escena desde la puerta del colegio. “Colt” Foster seguía apretando los gatillos de sus dos pistolas, destrozando ventanas y perforando paredes de madera, mientras se tambaleaba su ebria figura por en medio de la calle.

—Ese hombre se ha vuelto loco —gimió Geraldine—. Va a matar a medio pueblo.

—Es la costumbre, señorita —dijo pacientemente Nasher—. Todo forastero que llega a Tucson se emborracha y hace cosas parecidas. No es que “Colt” Foster sea propiamente un forastero, pero sí hace mucho tiempo que no venía por aquí. Lo cual, en resumen, es lo mismo...

—¿Qué clase de hombre es “Colt” Foster?

—Un peligroso pistolero sin escrúpulos. Vende su arma a quien la paga bien, y dicen que acierta una moneda de diez centavos a cien pasos de distancia. Es rápido, osado y nada bueno. Sabe más que otros de su calaña, acaso porque estudió más, pero ello le hace aún más temible.

En aquel momento, “Colt” Foster había distinguido a Geraldine en el umbral del colegio. Avanzó hacia ellos sin soltar sus armas, que debían estar ya descargadas. Ella le vio venir con cierto desasosiego. Los ojos celestes estaban enrojecidos y turbios por efectos del alcohol. Era un hambre doblemente peligroso en tales momentos.

—Olí, la maestrita... —sonrió estúpidamente el pistolero, llegando ante ella e intentando una reverencia que estuvo a punto de dar con su cuerpo en tierra. Se rehizo y continuó—: Le ruego me perdone la ruidosa aparición. Pero... es que me gusta alegrarme cuando llego a Tucson. Es una bella ciudad... Y ahora más bella aún, desde que usted ha llegado a ella.

La estaba mirando fijamente. A Geraldine hubo algo que la inquietó. No tenía la fría mirada del coche, sino una expresión ardiente y obsesiva cuando miraba el rostro de la maestra y su cuerpo perfectamente moldeado por el lindo traje color malva. No le gustaba su obsesionante fijeza ni el rictus de deseo que surcaba los labios descoloridos del pistolero. Nasher, prudentemente, se había apartado. Y nadie asomaba a lo largo de la calle, acaso por miedo a los recientes disparos.

En definitiva, Foster era el dueño de la situación y parecía decidido a aprovecharla. Avanzó unos pasos más hasta llegar junto a la muchacha. Subió el porche del ruinoso colegio, y hundió los “Colt” en sus fundas, sin apartar los ojos en su innoble mirar.

Geraldine retrocedió unos pasos, lentamente y con miedo. El sonrió.

—¿Es que la asusto? —dijo, tartajeante—. No creo que sea así. Ayer me miraba usted con más simpatía... Y hasta me hablaba... Es usted tan bonita... Hoy, tan fresca, tan dulce y elegante... Está tan hermosísima...

La había acorralado contra la puerta del colegio. Geraldine se dio cuenta de que no podía revolverse ni huir al contacto del pistolero. Este parecía decidido, en el frenesí de su embriaguez, a ceñirle el talle con brazos ansiosos. El brillo de sus ojos era codicioso, sensual... Geraldine hizo un gesto de asco al oler su fuerte aliento de ginebra.

Resonó un disparo más en la calle. Esta vez fue una sola detonación, seca y restallante, que hundió una pesada bala en la jamba de la puerta, cuatro o cinco pulgadas a la derecha de Foster. Este, súbitamente espoleado por la sensación de peligro, giró sobre sí mismo, tratando de repeler la agresión desenfundando las armas. Los percutores cayeron sobre vacío, haciendo blasfemar al pistolero.

Geraldine se apartó velozmente de la línea de tiro, y se quedó mirando con enorme curiosidad la figura alta y musculosa que apareciera al extremo de la calle. El recién llegado sólo tenía de extraña la nota, de una excesiva elegancia, presente en la larga levita de tejido color avellana, en el rameado chaleco marrón y en los pantalones grises de impecable planchado. Sin embargo, el “Colt 45” que empuñaba en su mano derecha, no era nada elegante ni refinado, aunque sí tremendamente eficaz.

—¡Maldito petimetre! —rugió “Colt” Foster, tirando a un lado con un gruñido de rabia sus armas inutilizadas—. ¡Le haré pagar cara su audacia!

El recién llegado sonrió. Sus cabellos morenos tenían a la luz del sol reflejos ¡azulados. Caminando lentamente hacia Foster, se le veía increíblemente alto y vigoroso. Sus andares tenían algo de felinos que cautivaban a Geraldine.

—Intente seguir haciendo locuras y le convertiré en una criba, “Colt” —dijo estentóreamente el joven de elevada estatura—. Ande, vuelva a casa y duerma la borrachera.

“Colt” pareció sopesar las circunstancias y admitir que éstas eran adversas. Giró, como si se rindiese a la ley del más fuerte y renunciara a la lucha. Pero se revolvió sobre sí mismo con rapidez sorprendente, y Geraldine gritó al verle un corto “Derringer” de cañones cortados, en la mano izquierda.

El disparo del “Derringer” salió como un áspid de plomo y fuego, en derechura al hombre elegante. Sólo que éste había ya saltado a un lado una fracción de segundo antes, soltando a su vez el percutor de su “Colt”, que empujó una gruesa bala hasta la mano del pistolero.

La suerte, aliada un poco del pistolero de los ojos azules, le salvó la mano. El proyectil hizo reventar el “Derringer”, que como un cuerpo vivo se escapó de la mano de Foster, haciéndola estremecer por la fuerza del impacto. Desarmado y humillado, el joven quedó en medio de la calle a merced del caballero bien vestido.

Este sonrió y continuó caminando hacia él, y cuando estuvo a unos pasos ordenó secamente:

—Váyase en seguida “Colt”. Antes de que me enfade de veras y empiece a disparar sobre usted.

El aviso sonaba a sincero. El pistolero vaciló sólo un segundo, y luego, recogiendo sus “Colt” del suelo, emprendió la marcha, cabizbajo y silencioso. El vencedor del singular duelo le vio partir con fría sonrisa, y una vez dobló el pistolero la esquina, hizo una filigrana en el aire con su “Colt”, soltó una risa jovial y avanzó hacia la admirada Geraldine. Nasher asomó entonces su nariz por una ventana del colegio, donde se refugiara al aparecer “Colt” Foster.

—Señorita, creo que ya no la molestará más ese pistolero de vía estrecha —dijo por salutación el desconocido. Geraldine, al tenerle más cerca, trató de estudiarle mejor. Era un hombre digno de estudio por una mujer. Varonilmente, en opinión bien autorizada de la maestrita, todo un ejemplar. Y su voz... sonaba cordialmente, pastosa y suave a la vez.

—Gracias, caballero —dijo ella gentilmente—. De no ser por usted, ese borracho me hubiera echado encima su aliento y sus repugnantes babas.

El joven de cabellos negros y ropas impecables sonrió. Sus dientes eran dos perfectas líneas blancas. Geraldine encontró su sonrisa cautivadora.

—Sí, aparecí a tiempo. Y celebro haber sido oportuno. Me sentaría muy mal que recibiese usted una impresión tan deplorable de la hospitalidad de Tucson. Porque, si no me equivoco, usted debe de ser la señorita Sottern Farr, nueva maestra de nuestra población. ¿No es así?

Ella le miró sorprendida.

—Pues sí, yo soy. Parece usted conocerme muy bien, señor...

—Aldrich, Marcus Aldrich, propietario del colegio, y vicepresidente del consejo municipal de Tucson.

La joven lanzó una exclamación de asombro. Pero no porque aquel arrogante joven fuese el que la contrastara para dar clases allí, sino porque los ojos del influyente y rico ciudadanos, a la luz solar tenían un tono jaspeado y luminoso, igual a aquellos otros que viera el día anterior sobre la tela azul de la máscara de un salteador.

Capítulo IV

LOS DOS ALDRICH

Fue cuestión de cuatro o cinco días reorganizar el colegio. Nasher había tenido razón. Se puso un buen esfuerzo a contribución de la tarea, gracias al interés de Marcus Aldrich en ello. Y Geraldine Sottern Farr empezó sus clases al quinto día... con siete alumnos.

Desanimada y poco satisfecha de sí misma, salió del colegio a las doce del mediodía. Era una mañana soleada y alegre. Sin embargo, Geraldine sentíase gris y pesimista, en contraste con la luminosidad del ambiente.

Alcanzaba la calle principal de la población, bien concurrida, a la sazón, por los peones y vaqueros de las cercanías. En “La Alegre Rosalía”, ya hacían funcionar el piano a toda presión. Y la puerta del “Nido de Arizona” aparecía atestado de caballos ligados a la puerta.

—¿Satisfecha de su primera clase en Tucson, señorita Sottern?

La voz grave de Marcus Aldrich la sobresaltó. Elevó sus ojos y quedóse mirándole con fijeza. La mirada del joven era jaspeada y viva como nunca.

—Oh, buenos días, señor Aldrich. La verdad es que no vengo muy contenta. Ni de mí misma ni de los progresos que pueda hacer en Tucson como profesora. Creo que será un completo fracaso.

—Se desanima antes de tiempo —se puso a su lado y continuó caminando junto a ella, sin preocupación alguna—. Ese colegio era algo necesario en nuestra comunidad. Los niños están habituados a holgazanear todo el día, sin que nadie se cuide de su educación. Ya es hora de que las cosas se encaucen como deben ser. En cuanto al número de alumnos... ya comprendo que no le resulte demasiado animador aún. Pero piense que es el principio de nuestra obra. Y que usted cobrará religiosamente cuanto le corresponde. Haya los que haya.

Geraldine asintió, debatiéndose interiormente en un mar de dudas, el mismo en que nadaba dificultosamente desde cinco días atrás. ¿Era posible que Marcus Aldrich, todo un caballero, elegante y rico, influyente, preocupado per la educación infantil, fuese el salteador de la carretera? No, era imposible de todo punto. Y sin embargo, aquellos ojos... Y la habilidad con que manejaba las armas... Podía ser “Máscara Azul”. Es más, tenía que ser lo... Y sin embargo, era incomprensible, absurdo...

Continuaron la charla sobre el mismo tema: la educación de los niños en Tucson, el mal ejemplo de los garitos y de las riñas callejeras... Todo ello males inevitables, resultado de una vida harto tumultuosa y dura. El vaquero, tras las rudas faenas, necesita placeres. Tucson, como ciudad importante que era en la región fronteriza, tenía que ofrecérselos para que el dinero entrase allí. Como Tombstone, como Dallas, Dodge, Kansas y otras ciudades que, a la par que colmena humana, eran centro ganadero, agrícola o minero.

El tema de los mineros dio pie a Geraldine para intercalar una pregunta que deseaba hacer a Marcus Aldrich desde hacía tiempo.

—A propósito de mineros, señor Aldrich. ¿Se enteró del robo de que fuimos víctimas en la diligencia de Flagstaff el día de mi llegada?

Asintió Aldrich, al parecer totalmente sereno, sin afectarse en absoluto.

—Sí, pero usted no es exacta. Fueron víctimas los demás, no usted.

¿Era imaginación suya, o el tono de su interlocutor tenía un matiz de burlón reproche? Geraldine no supo si estaba acertada o era puro juego de su fantasía.

—Bien, lo cierto es que nos asaltaron —dijo ella secamente—. Y a un pobre minero lo hirieron de un disparo cuando pretendía huir. Todo por robarle, acaso, unas pocas muestras de mineral que llevase en su maletín.

Aldrich sonrió de nuevo. Volvió a usar el tono reprobatorio de antes al decir:

—Ese “pobre minero” a quien usted alude, señorita Sottern, ha desaparecido esta madrugada de la casa del doctor Wallcott, dejando muerto al pobre médico de un salvaje culatazo en. el cráneo, dado con un revólver. Y nadie sabe si eran muestras de metal, una fortuna en oro o simplemente documentos lo que llevaba en el maletín, ya que nada confesó.

Geraldine se paró, asombrada, en medio de la calle Mayor. Indiferente a las miradas admirativas que su hermosa figura y rostro se ganaban por doquier, clavó unos ojos de asombro en Aldrich. El impecable joven, que ahora lucía levita blanca, pantalón ceñido gris perla y chaleco de rameado “beige”, sonreía a la sombra de su blanco sombrero tejano.

—¿Eso que ha dicho... es en serio? —preguntó perpleja.

Totalmente. Recuerde que soy vicepresidente del concejo municipal. Y que tanto yo como nuestro presidente, Lody Clinton, propietario del Sindicato Ganadero local, estamos muy interesados en descubrir lo que se esconde tras esa fuga criminal. Hoy íbamos a conducir al supuesto Jack Bowie a presencia del juez Cooper para que declarase. Su fuga es significativa.

—¿Cree que estaba en combinación con los salteadores?

—Lo dudo. Si le destrozaron la pierna con un rifle, es dudoso que estuvieran de acuerdo. Lo que más interesa saber es lo que podía contener el maletín... y si fue ese el verdadero motivo del robo.

Caminaron un buen rato callados. Geraldine meditaba. De las sencillas palabras de Marcus Aldrich se desprendía una absoluta inocencia respecto al asalto. Ella lo hubiese creído también. Pero aquellos ojos...

Llegaron frente al "Princess of Wales” y Geraldine se despidió cortésmente de Marcus.

—Hasta mañana, señor Aldrich.

—¿Cómo? ¿Es que no piensa salir ya en todo el día? —se asombró él.

—Me siento cansada, compréndalo.

—Aun así, no es lógico que se quede esta noche en casa. Recuerde que esto es Tucson. Y que Tucson significa diversiones, alegría y placer. ¿Sabía que hay un buen espectáculo en el “Paraíso de la Frontera”, propiedad de Sam Kimball?

—No, no lo sabía. Pero he oído hablar de Kimball. Y no me gusta su fama.

Aldrich se echó a reír.

—Es un poco pendenciero, lo admito. Pero no es mal hombre. Al menos, no lo que se entiende por mal hombre en Tucson. Si va usted, estoy seguro de que se ganará dos nuevos alumnos: los hijos de Kimball. Y ellos pueden traerle más inscripciones. Va gente bien al “Paraíso”, no crea. Incluso puede que le presente a mi amigo Lody Clinton, presidente del consejo, al sheriff Simpson, al juez Cooper. En fin, a toda la sociedad honorable de Tucson. ¿Acepta acompañarme esta noche?

—No sé si debo hacerlo, señor Aldrich. La gente...

—No se ocupe de la gente. Aquí la maledicencia no existe. Todos tienen algo por lo que ser criticados. Por tanto, la solución es no criticar a nadie. Tengo un buen palco en la platea. ¿Viene?

Geraldine no iba al teatro desde que viera en Boston una representación de ópera. Sintióse atraída por la invitación. Además, la compañía de Marcus siempre era agradable. Incluso su curiosidad femenina podía quedar satisfecha si en un descuido de su acompañante, penetraba en el misterio de su parecido con el salteador que, de ninguna manera, indicaba que fuese él.

—Acepto —dijo, entrando en el hotel—. Hasta luego.

Aldrich se alejó con aire complacido del hotel. Una sonrisa de animación iluminaba su rostro, donde los ojos jaspeados contrastaban sorprendentemente con el moreno del cutis y el cabello negro azulado.

—¡Eh, Aldrich! —llamó Eneas Simpson desde su barbería, dirigiéndose hacia él—. Quiero decirle algo.

Marcus aguardó en medio de la plaza, hasta que el sheriff llegó a él. Vio un gesto preocupado en el rostro del representante de la Ley.

—¿Qué sucede, Simpson? ¿Dieron ya con Jack Bowie?

Hizo un gesto negativo con la cabeza y respondió:

—No, nada de eso. A Bowie parece que se lo ha tragado la tierra. Ni Lynn ni yo dimos con él. He telegrafiado a Tombstone y a Yuma, avisando de su desaparición y dando la descripción completa. Sin embargo, no creo que demos con él. Alguien debe ayudarle.

—Sí, es lógico. Si no, no hubiese podido ir, tal como tenía la pierna, más allá de una milla lejos de Tucson.

—Veo que ha hecho amistad con la nueva maestra, ¿eh, Aldrich? —interrogó Simpson variando radicalmente de tema—. Es una linda chica.

—Y muy formal. No quería ir esta noche al "Paraíso'’. Pero logré convencerla y me acompañará.

—Enhorabuena, Aldrich —sonrió el sheriff—. Usted siempre sabe elegir mujer. Es una suerte. A propósito, guárdese de “Colt” Foster. Dicen que el otro día juró en

el "Nido de Arizona” que le daría una lección a usted a la primera ocasión que se presentase. Es de cuidado ese tipo, Aldrich.

—Sí, ya sé. Ese es otro de los grandes misterios de Tucson. ¿A qué ha venido “Colt” Foster? Sobran aquí pistoleros como él. No creo que esté en visita de turismo. Ni tampoco “As de Pique”, ese fullero que se ha puesto a limpiar bolsillos en “La Alegre Rosalía”.

—El cargamento que trajo el otro día la diligencia de Flagstaff fue muy curioso. Salvo esa chica maestra y el borrachín de Curt, todos son raros. Uno, desapareció matando antes al doctor. Otros dos vienen a la ventura a Tucson, según parece. Y el tipo de la, chistera dice que es agente de seguros. ¿Oyó nunca algo más absurdo? ¡Un agente de seguros en Tucson! Nadie aseguraría en más de diez centavos su propia vida.

Aldrich sonrió. Sus ojos parecían inexpresivos. Meditaba en muchas cosas, a la vez que escuchaba las palabras del sheriff. Y sobre todo, pensaba en la señorita Geraldine Sottern Farr, que aquella noche le acompañaría al "Paraíso de la Frontera”.

* * *

El “Paraíso de la Frontera” mostraba las galas de sus solemnidades nocturnas. Cada noche aparecía igualmente seductor y brillante. Era una mezcla de teatro y salón de bebidas, muy del gusto de la época, barroco y recargado de espejos, cortinajes granate, columnas doradas, artesonados purpurinos, y todo lo que contribuía a abrir desmesuradamente los ojos de los palurdos, clientela preferida del vivaz y astuto Sam Kimball, antiguo tahúr, pistolero y ladrón de ganado, honorablemente establecido en la actualidad.

En aquel verdadero paraíso de colores vivos y lámparas de petróleo, entraron Geraldine Sottern y Marcus Aldrich, radiantes ambos de elegancia. Si elegante iba Marcus con su impecable levita azul marino y su pantalón negro, su camisa rizada y su corbata de lazo gris oscura, Geraldine iba maravillosa con un traje de raso negro, que realzaba sus encantos hasta lo indecible, mareando el óvalo perfecto de su rostro prodigioso. Sus ojos profundos recorrieron la sala especulativamente cuando apareció del brazo de Aldrich en la puerta de entrada, haciendo caso omiso de las miradas masculinas fijas en ella.

Sam Kimball soltó una gran copa de ginebra que bebía en compañía del alto y ceremonioso juez Cooper, y corrió hacia los recién llegados como un perfecto maestro de ceremonias.

—Bienvenidos a mi humilde casa —dijo, convencido de que ni era humilde ni nadie lo creía así—. ¿La señorita es, quizá, un ángel descendido del cielo, señor Aldrich?

Marcus rio con su risa atractiva y contagiosa.

—No, querido Kimball. Es un ángel que se dignó visitar Arizona cuando le dijeron que Tucson era algo así como la prolongación del cielo. Y harta de estar en la Tierra vino a ofrecernos el milagro de su presencia. Terrenalmente, se llama Geraldine Sottern, y es la nueva maestra del “National College”.

Kimball quedóse mirándola asombrado. Lo último que hubiera esperado oír era aquello. La señorita Sottern distaba mucho de responder a la imagen que él asociaba con una maestra de escuela.

—Diablo... Encantado, señorita Sottern. Es... Es algo maravilloso que vuelva a haber colegio en Tucson. Siempre dije que esto era un atraso. Ahora... Ejem... Ahora enviaré allá a mis dos hijos... Mañana mismo, desde luego.

Cortésmente se despidieron ambos de Kimball. Marcus dijo al oído de la joven cuando continuaron hacia el interior de la sala:

—¿Lo ha visto? Su clientela infantil aumentará proporcionalmente a las exhibiciones que usted haga de su persona en los círculos sociales de Tucson.

—Es un peregrino concepto el de la pedagogía el que se tiene aquí —dijo ella.

—Oh, en Tucson son muchos los conceptos que resultan peregrinos al que no conoce bien el ambiente. A mí hace mucho que dejó de inquietarme ese aspecto de la población —saludó con una inclinación de cabeza al juez Cooper y con otra más acentuada a una joven morena y vivaracha que se sentaba en una localidad de la platea, junto a una mesita repleta de bebidas, acompañando a un joven alto y esbelto, de cutis oliváceo y ojos negros.

—¿Quiénes son, señor Aldrich — se intrigó Geraldine al ver la mirada de la joven fija en ellos con rara insistencia.

—¿Esa parejita de la mesa? —Aldrich sonrió al asentir Geraldine—. Dos buenos amigos. Lody Clinton, presidente del concejo municipal y del Sindicato Ganadero, y su hermana Marion.

—Ella parece muy interesada por nosotros... ¿O acaso por usted?

—Ustedes, las mujeres, son tremendamente suspicaces. No hay nada entre ella y yo, si se refiere a eso.

Geraldine no dijo nada a esto. Pero sus ojos miraban desafiadores a la jovencita de los cabellos negros peinados en trenzas. La muchachita pareció indiferente a ello.

Una vez acomodados en el proscenio que adquiriera Aldrich, estudió toda la sala con curiosidad. Geraldine estaba asombrada del lujo utilizado sin basa ni gusto en la decoración abigarrada del local.

—Imagino que éste será el verdadero palacio del espectáculo en Tucson, señor Aldrich —dijo sonriendo.

Aldrich hizo un gesto vago al responder:

—Oh, no lo crea, hay sitios mejores. Ya le dije que ésta es una ciudad sorprendente. Superamos a Tombstone en todo. Incluso en el censo de defunciones por muerte violenta, lo cual resulta más sorprendente... Ah, por favor, señorita Sottern, le agradeceré que no me vuelva a llamar “señor Aldrich”. Es horrible sentirse viejo. Dígame... Marcus.

—Sólo a condición de que me llame a mí Geraldine —exigió ella, burlona.

—Aceptada su imposición... Geraldine —dijo seriamente Marcus.

Rieron ambos alegremente. Abajo, en la platea, la muchacha de las trenzas torció el gesto.

—Parecen muy felices el uno con el otro, Lody —dijo súbitamente a su hermano.

Lody Clinton ni siquiera se volvió al responder suavemente:

—¿Celosa, querida Marión? Nunca lo hubiera creído en ti.

—No seas tonto, Lody. Aldrich no me interesa. No Marcus Aldrich, mejor dicho.

Lody hizo un gesto vivo de aviso, como ordenándola callar. Y dijo entre dientes:

—Marion... Hay frases peligrosas. No vuelvas a decir nada de eso. A Aldrich no le gustaría... Y no Marcus Aldrich, mejor dicho —remedó él.

Callaron ambos. En el palco, Marcus y ella reían jovialmente. Geraldine sentíase casi feliz. Para serlo del todo hubiera necesitado olvidar aquellos ojos peculiares del joven Aldrich. Unos ojos que ella viera antes sobre una máscara azul... No, no lograba olvidar.

Marcus pareció percatarse entonces de su aire pensativo. Se interesó:

—¿Qué le sucede, Geraldine? La veo preocupada.

—No es nada. Una tontería —y clavando la mirada en Aldrich, para captar la más mínima de sus reacciones, añadió lentamente—: Siempre que miro sus ojos creo haberlos visto antes en otro sitio. ¿No es curioso?

—Suele ocurrir —dijo él, sin variar de expresión un sólo músculo facial—. No le veo nada importante.

Geraldine había adquirido súbitamente una extraña energía que podía ser audacia. Remachó su tiro al azar.

—Es que lo raro viene ahora; asocio sus ojos a los de un bandolero. Una vez vi esa misma mirada tras una máscara. No diferente; igual.

Hubo una pausa. Aunque el joven continuó sereno, pareció súbitamente abatido. Miró a la muchacha con cierto pesar, y habló lentamente, como a la fuerza.

—Esperaba que no supiese usted nunca nada de eso. Es lamentable, pero veo que resulta inútil ocultarle nada.

Geraldine sintióse súbitamente llena de compasión y de ternura hacia Aldrich. Puso una mano, casi involuntariamente, sobre el brazo musculoso de su acompañante, a la vez que miraba sus ojos, más jaspeados y brillantes que minea.

—Marcus... ¿Es que necesita usted asaltar diligencias y robar por los caminos para vivir? ¿O lleva una doble vida por puro romanticismo?

Estaba dispuesta a perdonar y a callar la confesión que preveía. ¡Era todo tan poético y novelesco!... Ella traía otra impresión del Oeste, no aquella de tierra romántica, de bandidos generosos que roban en los caminos por el afán de aventuras.

Aldrich pareció profundamente perplejo y la miró con ojos dilatados por la sorpresa. Su respuesta desconcertó a la joven.

—¿Qué ha dicho? ¿Que yo asalto diligencias y robo en los caminos? Pero Geraldine... ¿Quién le hizo creer tal cosa?

Ella vaciló, entre dudas. Aquella no era la reacción que había esperado. Balbuceó:

—Pero... usted ha dicho... que no va a ocultarme liada... No trate ahora de fingir.

—Yo no finjo, Geraldine —su tono fue grave, solemne—. Sólo que hay algo que ha interpretado usted equivocadamente. Es cierto que ha visto unos ojos iguales tras una máscara. Incluso quizá una voz casi igual a la mía. Pero no era yo, comprenda que sería absurdo y disparatado.

—Entonces... ¿quién era?

—Alguien a quien hace algunos años se dio oficialmente por muerto, Geraldine. Alguien que con mi mismo nombre y aspecto físico, puede hacer mucho mal. Siempre estuve convencido de que él fue su asaltante del otro día, aunque ignoré que fuese cierto hasta que usted me lo ha dado a entender. Yo, Geraldine, tengo un hermano, Clem Aldrich, fugitivo de la Justicia desde hace varios años, y dado por muerto en Tombstone hace tres. Mi hermano es igual a mí como una gota de agua es semejante a otra. Nacimos mellizos, y nadie, salvo nuestra propia madre, hubiera podido jamás distinguir a uno del otro.

CAPÍTULO V

CABEZA A PRECIO

El misterio estaba revelado. Ahora era más justificable la semejanza de los ojos de ambos personajes, y explicaba la verdadera situación de Marcus, a quien tuviera hasta entonces por un salteador de caminos. Reconocía que sus sospechas eran absurdas, pero estaban justificadas por el increíble hecho de aquel parecido.

Geraldine fue feliz a partir de aquel momento, sin saber concretamente por qué. El espectáculo era mediocre, pero vistoso, y la gustó sin paliativos. Como le gustaba ahora estar junto a Aldrich. El joven concejal de Tucson y propietario del colegio era un hombre encantador, una vez libre de sospechas monstruosas.

Terminada la representación, ambos se pusieron en pie. Marcus la ayudó a ponerse el “echarpe”, y ya se encaminaban a la salida cuando sucedió lo inesperado. Las puertas de la sala se abrieron y “Colt” Foster apareció en el umbral.

Empuñaba sus dos temibles armas y venía ostensiblemente bebido.

—Buenas noches, señor Aldrich —saludó con voz cortante—. Vengo a ver si repite conmigo, ante esta señorita, la hazaña del otro día... Cara a cara.

Se hizo un silencio tenso. Todo el mundo se apartó velozmente de la línea de tiro. Era éste un ejercicio habitual, en el que los habitantes de Tucson tenían enorme práctica. El despliegue fue tan rápido como silencioso. Se encontraron en una calle Marcus, Geraldine y el pistolero.

—No sea loco, "Colt" —habló serenamente Aldrich—. Yo no le provoqué aquel día. Tampoco deseo ser provocado ahora. Déjenos salir en paz y no haga tonterías. Puede ir a la cárcel si emplea esas armas. Y si me mata, le colgarán de una soga. Hay Ley en Tucson.

Rió sordamente el pistolero. Parecía complacido de lo que oía.

—La ley siempre la dicta el más fuerte. Y ese soy yo ahora. Suponía que usted era un cobarde, pero creí que tendría hombría suficiente para responder a un desafío.

Era absurda la situación. Archie pensó que iba a resultar difícil salir con bien de ella. Geraldine, llevada acaso de una fantástica idea, pensó que parecía como si alguien tuviera interés en matar a Marcus con apariencias de riña vulgar. Veía algo siniestro en todo aquello. No acababa de ser natural. Ni “Colt” parecía tan bebido como deseaba aparentar. ¿O era imaginación de mujer suspicaz?

—Está bien —Marcus suspiró—. Geraldine, apártese. Podría sufrir daño.

—Marcus, no se meta en la ratonera. Eso parece una trampa...

—Sea lo que sea, no puedo salir de ella. Me han cerrado la puerta a mi espalda —rió sin humorismo. Sus ojos eran peligrosos, duros... como fueran un día los de su hermano gemelo al encañonar a unes viajeros sorprendidos con un rifle.

Geraldine se sintió apartada por manos caritativas. Sonrió desmayadamente, en señal de gratitud, al juez Cooper y a Lody Clinton, que eran los autores de la maniobra. El magistrado se dirigió a “Colt” Foster con escasa energía.

—Foster, mire antes lo que hace. Si mata a ese hombre será un asesinato.

Rió “Colt” y se puso sus armas en las fundas. Luego miró al juez.

—No lo será ahora, si le llamo cobarde y le reto a defenderse, estando con las armas en las fundas. Se trata de salvarse quien antes “saque”.

—Usted es un profesional, Foster —rechazó Linton con rudeza.

—Eso no cuenta. Somos dos hombres, uno frente al otro... Coja un arma y guárdela en su levita, señor Aldrich. Así no será un asesinato.

Alguien le tendió un “Colt” al joven. Marcus lo tomó sonriendo y lo guardó en su levita. Luego miró cara a cara a su rival. Seguía siendo una situación grotesca y falsa.

—Bien. Preparada la escena, “Colt” —dijo el joven—. ¿Y ahora?

—Trate de defenderse, porque voy a “sacar”. Me ofendió el otro día y tengo derecho a una reparación. ¡Vamos, cobarde!

Velozmente echó mano a sus armas. Estas saltaron a sus manos en décimas de segundo, los percutores se alzaron casi simultáneamente, mientras los cañones corrían a enfilar el cuerpo de Aldrich, a merced del asesino...

Entonces vibraron dos disparos en la sala. Todos esperaban ver caer al desdichado Marcus de un momento a otro. Pero el joven permaneció erguido, firme. Ni un leve movimiento.

En cambio, “Colt” Foster soltó sus dos “Colt” con infinita sorpresa en el rostro. Dos rosetones rojos se extendieron por sus antebrazos, deslizándose brazo abajo, hasta empapar los dedos inertes, que habían soltado ya las armas.

Una general mirada se dirigió hacia el extremo de la sala de donde partiera la descarga salvadora. Era el arranque de tina escalera que se dirigía al piso alto del “Paraíso de la Frontera”, y en su último escalón permanecía de pie, impasible y frío, un hombre alto vestido de negro, con rostro pálido y tranquilo, soplando en uno de los cañones de sus pesados “Colt”, mientras el otro mantenía el negro ojo de su boca en derechura al pistolero.

—Gracias por su intervención, “As de Pique” —dijo con voz grave Marcus Aldrich—. Creo qué me ha hecho nacer de nuevo ahora mismo.

—No tiene importancia —dijo el tahúr calmosamente—. Esa rata inmunda iba a cometer un asesinato. Y nuestra primera autoridad judicial lo iba a consentir tranquilamente.

—Eso es falso —protestó el juez en un débil arranque de energía—. Le hubiese juzgado por homicidio.

—Sí. Mientras Aldrich iba a servir de abono a las flores de su bello cementerio —el jugador rió— Es preferible evitar el homicidio que castigar la su autor una vez cometido. Beneficia a los dos.

—No debió meterse en esto —rugió “Colt” Foster, inertes sus dos brazos, que colgaban sangrantes a ambos lados de su cuerpo—. Le mataré.

—Tardará un poco en estar en condiciones de hacerlo, hermano —se burló el tahúr—. Hasta que cure de esos dos balazos tiene una larga temporada de inactividad forzosa.

Guardóse el jugador las “Colt” en sus fundas ocultas bajo la levita negra. Sonrió Marcus y Geraldine, quitóse el sombrero en un saludo cortés y dijo:

—Vuelvo a la sala de juego. Creo que esto ya no resulta divertido. Buenas noches.

También Aldrich y Geraldine salieron del local sin aguardar a más. Al pisar la calle oscura y poco transitada, Aldrich miró antes en derredor. Al no ver peligro alguno, la cruzó con paso tranquilo. Pero Geraldine notaba que sus ojos estudiaban cada una de las sombráis y lugares de posible riesgo que pudiera haber. Aldrich no sería fácilmente sorprendido tras la escena del “Paraíso de la Frontera”.

Dejó a la joven maestra en el hotel y la despidió con cortesía, aunque ella se percató que su acompañante obraba ahora mecánicamente, como si sus pensamientos estuvieran muy lejos de allí. Subiendo la escalera hacia sus habitaciones, Geraldine se preguntó si no estarían con su hermano Clem, el hombre que tanto se asemejaba a él...

Cuando se durmió, no sabía ella los glandes acontecimientos que esperaban al otro día a la ciudad de Tucson. El drama no había hecho más que empezar, y ella desconocía su magnitud y sus consecuencias, que por azar del Destino le iba a tocar vivir muy de cerca.

* * *

Aquella noche, el episodio del “Paraíso de la Frontera” tuvo una continuación en otro lugar distante del alegre local de Sam Kimball. Y sus protagonistas eran igualmente “Colt” Foster y otro de los personajes conocidos en Tucson. Sólo que este último se mantenía oculto tras un quinqué de petróleo, cuya luz deslumbraba al pistolero, impidiéndole ver las facciones de su interlocutor.

—Debió matar a Aldrich esta noche. Su oportunidad era inmejorable —dijo secamente el hombre oculto—. ¿Cree que siempre podrá fingirse bebido para desafiar a ese hambre?

—Yo no conté —dijo agriamente el pistolero de los ojos celestes— con la aparición de “As de Pique”. Y mucho menos con que interviniese en la pelea.

—Pero intervino, y malogró una buena ocasión. Eso y el hecho de que Bowie tuviese que matar al doctor Wallcot dificulta nuestros planes. Parece que la aparición de “Máscara Azul” nos ha traído mala suerte

—¿Cree de veras que Aldrich es “Máscara Azul? —preguntó con escepticismo “Colt”.

El hombre oculto en la sombra hizo un ademán de duda.

—No lo sé. Pero Bowie creyó reconocer sus ojos. También usted mismo dijo que parecía la voz de Marcus Aldrich.

—Ahora no estoy tan seguro. Además, he recibido el envío de nuestro agente en Santa Fe. Contiene datos acerca de los Aldrich. Confirma la existencia de dos hermanos gemelos, uno de los cuales, Clem, murió oficialmente hace tres años en Tombstone. Pero de esa muerte no hay muchas confirmaciones, pues ocurrió en una granja sitiada, que los vigilantes tuvieron que incendiar, desapareciendo el pistolero en las llamas. ¿Murió realmente Clem Aldrich, el hombre de la cabeza puesta a precio en varios estados, y fue su cuerpo el que se enterró en el cementerio de Tombstone en 1867? Nadie puede decirlo. Es más, mi informante asegura que hay testimonios de que un hombre igual a Marcus Aldrich, pero que no era Marcus Aldrich, fue visto en Santa Pe cuando Marcus estaba aquí, presidiendo las reuniones del concejo municipal antes de la elección de sheriff y delegados.

Hubo un silencio. El hombre envuelto en tinieblas lanzó una exclamación de ira entre dientes.

—Sea. Clem o Marcus, éste sabe algo del asunto. Y si es así, puede ayudar mucho a su hermano en la tarea. Resulta evidente que la diligencia se asaltó con la única intención de arrebatar el maletín a Bowie. Ahora su contenido está en poder de “Máscara Azul”. Es cuestión de días que esto se convierta en dinamita pura, “Colt”.

Foster sonrió con una expresión diabólica.

—Trataremos de quitar valor a ese triunfo que llevan ellos a su favor. Creo que si nuestro amigo “Máscara Azul” trata de hacer valer alguna vez esas pruebas contra usted, nadie le escuchará.

—¿Por qué no? No es un delincuente vulgar. La gente puede, incluso, tomarle simpatía.

—Esa es nuestra posibilidad de ataque. Impedir que simpaticen con él.

—Sí, pero ¿cómo?

—Déjeme a mí actuar, jefe, y no se arrepentirá... Se lo aseguro.

Dudó el otro. Finalmente, dijo con lentitud y decisión:

—De acuerdo, Foster. Puede usted obrar como crea conveniente.

—Gracias... No se arrepentirá.

Y salió “Colt” Foster con la mente llena de risueñas ideas. Muy pronto, “Máscara Azul” tendría también su cabeza puesta a precio, como la tuviera en vida Clem Aldrich, y si ambos eran uno mismo, nada resolvería el pistolero con ocultarse tras su pañuelo azul.

* * *

El juez Cooper iba incómodamente en el estrecho cajón polvoriento que constituía la diligencia matinal a Tombstone. El viaje era corto, apenas cincuenta millas, pero se sentía nervioso e inquieto. El recuerdo del enmascarado asaltante de la diligencia de Flaggstaff estaba aún demasiado fresco, y el magistrado no tenía excesiva confianza en que el viaje resultase sin complicaciones.

Cuando el tambaleante vehículo cruzó el puente de tablas sobre el río San Pedro eran ya las once de la mañana. El sol calentaba, y el polvo entraba a oleadas asfixiantes en el coche.

El juez Cooper miró en terno. Pasaban frente a una hacienda de estilo colonial, que pronto dejaron atrás, atravesando sus extensos terrenos de cultivo que flanqueaban el angosto e irregular camino de piedras y polvo. En el cercano recodo de la carretera, una gran pira de paja brillaba al sol como oro hilado. Con un suspiro de alivio al ver a lo lejos las edificaciones de Tombstone, el magistrado se reclinó en el asiento.

Precisamente entonces vibró un disparo en el quieto aire matinal, y el vehículo se detuvo con seco frenazo, sobresaltando al juez y a los viajeros que le acompañaban.

—¡Cielos, nos asaltan! —clamó el magistrado con rostro lívido y sudores de muerte—. ¡Ya lo esperaba yo!

Sin embargo, nada parecía ocurrir. Sorprendido:;, los viajeros asomaron, esperando hallar en el camino una legión de enmascarados y rifles amenazadores. Nada de eso se presentó ante sus ojos.

Todo lo que había era un carruaje volcado junto a la pila de paja, uno de esos cochecitos particulares para dos personas, cuyos caballos de tiro yacían muertos sobre un charco de sangre.

Saltó el juez a la carretera. El que había disparado al aire, llamando la atención del conductor y viajeros, era un joven alto y tosco, con aspecto de vaquero. Estaba terriblemente pálido y desencajado.

—¿Qué sucede, muchacho? —interrogó el juez, que sentía grandes energías al ver que no corría peligro alguno.

—Algo horrible, señor. Hemos sido asaltados al amanecer... Unos enmascarados detuvieron el coche que nos conducía a los señores y a mí... Asesinaron a los dos, y me llevaron consigo, dejándome ligado y amordazado en una cueva cercana. Vea, señor...

El juez Cooper se asomó al interior del coche volcado. Retrocedió lleno de horror. Un hombre de edad, vestido elegantemente, y una dama de cabellos canosos y traje oscuro, yacían en el compartimiento del vehículo, destrozados materialmente a tiros. De sus numerosas heridas había escapado la sangre a borbotones, enrojeciendo el tapizado celeste del cochecito.

—¡Dios mío!... —sintióse mareado. Se apoyó en una de las varas del coche volcado—. Es horrendo... ¿Quiénes son?

—Don Mateos Clooney y su esposa, Sarah. Iban a Tombstone a comprar unos cerdos para su hacienda. Yo conducía el coche. Esos enmascarados nos frenaron, y al pretender los señores bajar a entregar dócilmente el dinero, uno de ellos, que llevaba un pañuelo azul tapándole el rostro, empezó a disparar sus dos “Colt” sobre ellos, abatiéndoles bañados en sangre. Fue horrible, señor...

—¿Ha dicho... con una máscara azul? —se excitó vivamente el juez Cooper—, ¿Está seguro?

—Totalmente, señor. Vi el color del pañuelo muy claramente. Me fijé bien en él... Luego sus hombres siguieron disparando a mansalva sobre los cuerpos caídos.

—Un pañuelo azul... Es muy interesante... Creo que en Tucson va a interesar eso, Y en todo Arizona, si no me equivoco.

* * *

“500 DOLARES DE RECOMPENSA. VIVO O MUERTO. SE PREMIARA A QUIEN CONTRIBUYA A LA CAPTURA O MUERTE DE “MASCARA AZUL”, PELIGROSO ASESINO ENMASCARADO CON UN PAÑUELO DE COLOR AZUL, AUTOR DE DOS ASESINATOS Y DOS AUDACES ASALTOS EN LAS CERCANIAS DE TUCSON Y TOMBSTONE. EL ESTADO DE ARIZONA RUEGA ENCARECIDAMENTE LA BUSQUEDA Y CAPTURA DE ESTE PELIGROSISIMO SALTEADOR Y DELINCUENTE.”

Un caprichoso dibujo del bandolero, con su pañuelo azul, completaba el pasquín. Marcus Aldrich estudió el texto en silencio cuando fue claveteado en una pared de Tucson. Después encendió con calma un cigarro largo y estrecho, hundió las manos en los bolsillos del pantalón y emprendió la marcha con. una profunda arruga de reflexión entre ambas cejas.

Cuando cruzó frente a una tienda de modas de la calle Mayor, una muchacha morena y menuda asomó al escaparate, mirándole con avidez. Dió unas rápidas palabras de disculpa a la señora Bell’ la modista y sombrerera de más fama de Tucson, y salió corriendo tras él.

—¡Eh, señor Aldrich! —llamó, al ver que nunca alcanzaría con su menudo paso al hombre gigantesco, de rápidas zancadas. Al disminuir éste la marcha y girarse a ella, suspiró con satisfacción mientras se reunía con él.

—Hola, señorita Marion. ¿Qué desea? —preguntó cortésmente el joven.

—Hablar con usted. ¿Ha leído ese pasquín?

—Acabo de leerlo. Es terriblemente vulgar. Siempre dicen igual. ¿Por qué lo dice?

Marion Clinton vaciló. Miraba de reojo a Marcus, tratando de traspasar su barrera de hielo. Sabía que era difícil, pero iba a intentarlo.

—¿Piensa asistir cruzado de brazos a la búsqueda de “Máscara Azul”?

—Claro. No soy sheriff ni agente del Gobierno. ¿Cree que voy a coger un rifle y lanzarme a su captura? Disimula a sabiendas, Aldrich. Usted sabe que me refiero a otra cosa. Y que conozco a cierto Clem Aldrich que es exactamente igual que usted.

Marcus se detuvo, sorprendido. La miró a los ojos.

—¿De veras conoce a mi hermano? —la asaeteaba con sus ojos penetrantes—. Debió dejar de verle hace muchos años. Tres, exactamente.

Ella denegó con la cabeza.

—Clem no murió en Tombstone. Usted y yo lo sabemos, Aldrich. He conocido a Clem mucho después, y de no ser por el diferente carácter de uno y otro, a veces juraría que son una misma persona. Pero él es decidido, duro, arriesgado... Usted vive y medra a la sombra de ese maldito concejo municipal y obtuvo su dinero de modo poco claro. Como mi propio hermano. Lody. Estoy segura de que ese Sindicato Ganadero que dirigen ustedes dos es el mayor robo organizado de todo el Estado de Arizona.

—Vaya... Es usted muy franca, Marion. Y anda desacertada. En el Sindicato no hay nada sucio ni obscuro. Se protege al ganadero, se le cobra una prima insignificante, y las cuentas están claras. ¿Por qué no dice todo eso a las autoridades?

—Me faltan pruebas para ello. Pero usted sabe que aquí hay algo muy sucio. Que en Tucson se esconde un poso de suciedad y basura, que tal vez ustedes son los primeros en tapar. Y que Lody y usted no juegan limpio con la gente.

—Muy bien. Todo es altamente ingenioso. ¿No le ha dado por suponer ahora que “Máscara Azul” es su hermano Lody o soy yo, en una ampliación de nuestros sanos negocios?

—“Máscara Azul” es un hombre entero y valeroso, que quiere poner las cosas en claro. Yo sé quién es. Usted también lo sabe: Clem Aldrich, su hermano gemelo.

Marcus soltó una carcajada.

—Estupendo. Mi hermano es valeroso, entero... Según usted, claro... Y sin embargo, acaba de matar a dos desdichados sin motivo alguno.

—Clem no hizo eso —mantuvo ella con ardor—. Alguien traía de desvirtuar su tarea entregándole en manos de la Ley. Acaso usted,

—Señorita Marion, perdone que la deje plantada, pero me he cansado de escuchar tonterías. Nunca tuve gran interés en saber si mi hermano vivía o no. Si es asi, y usted se ha enamorado de él, allá ustedes con su historia de románticos amores y feos crímenes. Buenos días.

Con un golpe de sombrero, dejó a la muchacha en medio de la calle, irritada y llena de desencanto por el fracaso de su gestión.

Pensó en aquel joven igual físicamente a Marcus Aldrich, que le hizo el amor una noche en Tombstone meses atrás, y que tan maravillosamente basaba... Luego sonrió con cierta astucia. Había hecho creer a Aldrich que. su hermano Lody era enemigo de la acción acuita de Clem Aldrich. Así, Lody estaría al margen de toda sospecha y nadie sabría que conocía a Clem Aldrich y sabía sus actos contra las tenebrosas ramificaciones de delincuencia oculta que había en Tucson.

En otra esquina, unos hombres claveteaban otro pasquín de recompensa por “Máscara Azul”, tapando casi los que pusieran la tarde antes anunciando la próxima asamblea del Sindicato Ganadero de Tucson, bajo la presidencia de Marcus Aldrich y Lody Clinton, actuando de vocal el secretario de la Junta, Sam Kimball...

Capítulo VI

UN ASESINATO Y UN IDILIO

Marcus Aldrich salió de sus oficinas a primera hora de la tarde y se encaminó al colegio. Allí le informó Nasher, el conserje, de que la señorita Sottern se había quedado en una de las aulas, después de tomar un leve refrigerio.

El joven entró en el edificio después de saber, con cierta satisfacción, que había once nuevas inscripciones de alumnos. La sociabilidad de la señorita Sottern Farr empezaba a dar sus frutos.

Geraldine estaba escribiendo en un libro de cubiertas de piel marrón cuando entró súbitamente el joven. Alzó la joven la cabeza y ocultó la página donde escribía, mirando confusa a Marcus, que la miraba sonriendo desde el umbral.

—¿Importuno, Geraldine? —preguntó con su agrada ble voz y su cautivadora sonrisa.

—Oh, no, en absoluto, Aldrich, pase usted. Estaba anotando cosas sin importancia...

—¿En su diario? —sonrió al notar el sobresalto de ella—. Veo que acerté.

—Es usted muy perspicaz, ¿eh?

—No lo crea. Hasta ahora he sido muy tonto. Creí que usted vio visiones al identificar a "Máscara Azul” como alguien semejante a mí. Ahora sé que no se equivocaba. Mi hermano Clem vive. Y él es quien se cubre con esa máscara.

—¿Por qué lo sabe?

—Dos mujeres no es fácil que se equivoquen a la vez en un mismo asunto. Marion Clinton dice que es Clem. Y usted dice que es alguien como yo. Luego es Clem.

—¿Y por qué no usted? —sugirió ella con una sonrisa de travesura.

Marcus mostróse perplejo. Tardó unos segundos en reaccionar.

—¿De veras me cree a mí capaz de matar a las gentes por los caminos y de robar a los pobres viajeros de las diligencias? —se condolió.

—No de matar a sangre fría. Pero sí de lo demás. Anoche hubiera podido comprobarlo, si no hubiera aparecido “As de Pique” tan providencialmente. Estuve segura todo el rato de que usted “sacaría” antes que “Colt” Foster, contra todo pronóstico.

—Hubiera fallado lamentablemente, Geraldine —sonrió Marcus—. No soy tan buen tirador como Foster. “As de Pique” me salvó la vida.

—Es posible... Pero siempre me quedará la duda. En cuanto a ese horrible crimen que el enmascarado cometió esta mañana camino de Tombstone, estoy segura de que no pudo ser obra del mismo hombre que vi aquella tarde en el camino. No, Aldrich, aquél no era un asesino, pero acaso a alguien le interese que lo sea.

—Envidio la buena fama de nuestro misterioso bandido —se burló él—. Todas las mujeres parecen idolatrarle.

—Es el encanto de lo ignorado. Aldrich. Pero yo no le idolatro. Simplemente, trato de justificar sus acciones. Y no veo razón para que matase tontamente a esos pobres viejos... Salvo para cargar dos crímenes a las espaldas de “Máscara Azul”.

—Deducción muy lógica y posible. Creo que sus dotes detectivescos son admirables.

—No se burle. Quisiera penetrar más adentro en todo esto. Por ejemplo: ¿qué razones tiene “Colt” Foster para intentar asesinarle?

—Recuerde que le humillé un día...

—No es suficiente. Foster anoche no estaba borracho, casi podría jurarlo. Algo más siniestro le conducía a matarle fríamente. Pero no de despecho ni de venganza.

Marcus se echó a reír.

—Vamos, querida Geraldine, salga ya de aquí y déjese de más hipótesis. Este ambiente deprime sus ánimos y le hace ser demasiado suspicaz.

La joven guardó el libro en el que escribía en uno de los bolsillos de su traje color violeta, y se puso en pie, animada por la indicación.

—¿Piensa llevarme otra vez al “Paraíso de la Frontera”?

—No. Ahora vendrá a conocer la campiña de Tucson. Tengo un delicioso cochecito que nos servirá para el paseo.

—¿Sin peligro de hallar asaltantes enmascarados? —ironizó ella.

—No puedo garantizarlo... Pero creo que no hay mucho riesgo. ¿Se decide?

—Una Sottern Farr siempre se ha decidido a todo, Aldrich —dijo altivamente, saliendo con él del colegio.

El cochecito de Aldrich era un carruaje tirado por dos rápidos mulos de buena resistencia. En el pescante tomó asiento Geraldine junto al joven, que empuñó las riendas y la fusta para azuzar a los animales.

Salieron lentamente de Tucson. Muchas miradas curiosas les siguieron hasta que las casas quedaron atrás, y el campo llano, verdeante bajo el sol ya en declive, se ofreció a sus miradas. Tomaron el camino del río Santa Cruz, pero no por la carretera de la diligencia, sino por un sendero vecinal, estrecho y lleno de baches profundos, que hacían saltar el carruaje cuando las altas ruedas se hundían en ellos.

Geraldine mantenía su atención en el camino y en el paisaje, mientras el aire le azotaba el rostro y cabellos al acelerar Marcus la velocidad del coche. Ella miraba de vez en cuando por el rabillo del ojo a su acompañante, preguntándose la clase de hombre que sería realmente Marcus, cuyo verdadero carácter y modo de ser constituían un enigma tan profundo como el de la existencia fantástica de su hermano, verdadero misterio viviente.

¿Qué podía haber de realidad y qué de ficción en el juego de los dos hombres iguales físicamente y distintos en el fondo? ¿Era real Clem? ¿Era él “Máscara Azul”? ¿Sabía más de lo que aparentaba el hermético Aldrich?

—Sigue pensativa —dijo súbitamente Marcus, mirando a la muchacha—. ¿No puede huir a sus preocupaciones ni siquiera aquí? Vea estos lugares. Son maravillosos.

Lo eran, en efecto. Altas elevaciones lejanas, de color rojizo, recortándose contra el firmamento azul claro. Planicies amarillentas o de color siena. Prados verdes acá y allá, altas chumberas señalando los límites de la zona desértica. Todo bello. Pero ella sentíase indiferente a tanta belleza.

—Lo siento, Aldrich. Admito su hermosura, pero hay cosas que me absorben la atención.

—Acabará loca si sigue así. Vea mi ejemplo. Yo no me preocupo por nada. Y eso que, de ser cierto todo lo que se supone, soy uno de los más directamente interesados en el asunto. En fin, para ver si logra reposar su mente elegiremos un sitio donde descansar un rato. Hacia allí hay un prado. Vamos.

Enmendó el rumbo del cochecito. Tomó por un terreno llano a la izquierda, alcanzó las orillas del Santa Cruz y eligió un trecho alfombrado de espesa hierba, y al abrigo de unas rocas y arbustos que convertían el lugar en un rincón muy grato.

Descendió del coche, ayudó a la muchacha, tomándola por la cintura, y ambos se tendieron sobre la hierba. En la lejanía, el sol iba hundiéndose tras una hilera de montes color arcilla, dejando resbalar sus claridades llameantes por la cima de algunas nubes blancas y pintando un soberbio cuadro de luces y colores sólo posible con el prodigioso pincel de la Naturaleza.

Geraldine suspiró. Marcus, sentado junto a ella, la miraba fijamente.

—Esto no se ve en Boston, ¿verdad? —interrogó.

—Desde Beacon Hill o Copps Hill, en un día muy despejado, se puede ver la bahía, la Bunker Hill y los Astilleros de Charlestown. Pero no puede compararse en belleza a esto. Allí se ve demasiada... civilización. Y aquí cosas.

—Sí. Incluso los sentimientos humanos tienen salvajismo. Son primitivos, sin educar... Un hombre, si ama a una mujer, puede tomarla entre sus bracos y besarla en la beca, sin esperar a que ella se lo diga... Puede amarse con igual fiereza que se mata o se odia.

Ella le escuchaba en silencio. Tenía los labios entreabiertos, dejando ver las perlas menudas de sus dientes. Eran unos labios muy rojos y carnosos, una boca llena de tentaciones. Y el aliento se escapaba entre los labios aquellos como anhelante, inquieto...

Marcus Aldrich no hubiera querido hacerlo, pero la fuerza agresiva de la Naturaleza, el ardor impetuoso de la juventud y de la atracción natural hizo todo... Geraldine tampoco se resistió al influjo de cuanto les rodeaba y de sí mismos.

Se dejó estrechar por los brazos vigorosos de Marcus, quien la atrajo hacia sí con fuerza, cerrándole la boca con el beso apasionado de la suya. La joven hubiera debido protestar. Acaso en otro lugar y ocasión lo hubiera hecho. Pero aquel hombre le atraía, y se aferró a él con igual fuerza, devolviéndole el beso en justa correspondencia.

Al apartarse jadeaban, muy pálidos y azorados. Los ojos de Aldrich, como lagos de colores cambiantes, miraron a la joven con pasión. Ella reclinó su cabeza en el poderoso torso del gigantesco Marcus.

—Marcus... —susurró—. Es una locura... Te has dejado dominar por un impulso ciego...

—No, Geraldine. Nada de eso. Te quiero. Te quise desde aquel día en que te libré de Foster. ¿No ves que sólo deseo estar junto a ti? Acaso seas tú quien no me ama...

—Tonto —sonrió ella—. En mi diario me confesaba a mí misma eso: que te quiero, aunque no sé quién eres realmente, ni cómo piensas.

—Te puedo jurar que no soy indigno de ser amado. ¿Es suficiente?

—Para mí, es el todo...

Regresaron bastante tarde a la ciudad. El cochecito llevaba una marcha más lenta, y la luna creciente, que daba una pálida claridad blanca al agreste paisaje de Arizona, iluminaba también sus rostros, que se miraban con silenciosa elocuencia. Sus manos iban enlazadas con firmeza. Los dos mulos trotaban pacientemente hacia la población, cuyas luces amarillentas destacaban en la campiña como estrellas lejanas.

De pronto, el carruaje se detuvo en seco, mientras los animales resoplaban inquietos. Marcus, tensos sus músculos, soltó el látigo y empuñó rápidamente un arma sacada de su levita. Era un pesado “Smith y Wesson” de calibre 44.

Geraldine, tranquila y muy serena, se quedó quieta en el pescante. Los mulos parecían no querer seguir adelante por nada de este mundo. Aldrich se puso en pie sobre el pescante, y su elevada estatura dominó a los atemorizados animales, distinguiendo el sendero. La luz lunar reveló un cuerpo oscuro e indefinido en medio de la carretera, obstruyendo el paso del carruaje.

—No te muevas, Gerrie —dijo cariñosamente a la muchacha, que se sorprendió de la dureza dada a su tono. Le recordó la voz iría y cortante del hombre de la máscara azul.

Saltó Marcus al suelo, amartillando el revólver cuantío sus pies tocaban las piedras del camino. Pegado al coche para impedir ser objeto de cualquier agresión desde la carretera o sus inmediaciones, avanzó hasta el objeto tendido al paso del coche.

Una vez junto a él se arrodilló, explorando su naturaleza, Los dedos de la mano izquierda tocaron tela. Tela burda de una camisa vaquera. Y algo viscoso que se espesó entre sus dedos. Era oscuro... ¡Sangre!

—No hacía falta ser muy inteligente para deducir que estaban ante el cadáver de un hombre. Un hombre muerto de un balazo certero en la espalda. Muerto a traición..,

—¿Qué es, Marcus? —preguntó ella desde el pescante.

No respondió en seguida. Presa de una repentina corazonada volvió el cadáver de forma que la claridad de la luna le diese de lleno en el rostro. Lo soltó, intensamente pálido, y un nombre escapó, a su pesar, entre sus labios:

—¡Allain!

De las sombras de la carretera salió una voz profunda y amenazadora, que cortó sus reflexiones y provocó un grito de terror en Geraldine Sottern.

—No se mueva, Marcus Aldrich, si en algo estima la vida... O irá a hacer compañía a su amigo Allain, señor "Máscara Azul”...

* * *

Salieron hasta tres hombres de la carretera. También éstos iban con los rostros velados por pañuelos. Pero, más eficaces aún que el famoso “Máscara Azul”, llevaban los pañuelos envolviéndoles totalmente la cabeza, y dos agujeros abiertos en los mismos dejaban asomar tan sólo el brillo de sus ojos. Un perfecto disfraz que les hacía irreconocibles. Sin embargo, Aldrich conocía la voz del que hablara.

Soltó su “Smith y Wesson”. Sabía cuándo era prudente ofrecer resistencia y cuándo resultaba suicida hacerlo.

Los enmascarados se apropiaron del arma. Uno de ellos se encaminó al coche donde Geraldine esperaba los acontecimientos con sereno fatalismo, y los otros dos hundieren el duro cañón de sus armas en las espaldas de Aldrich, que no hizo el menor movimiento.

—Bien, parece que hay fiesta, ¿eh? —ironizó, sereno.

—Sí; con disfraces y todo, ya lo ve —siguió el otro la broma—. Ahora nos toca a nosotros llevar la máscara y no a usted.

—Creo que se equivocan conmigo, señores. Yo no soy “Máscara azul” ni usé jamás tales truculencias. Me llamo Marcus Aldrich, y pertenezco al Sindicato Ganadero de...

—Oh, sabemos todo eso —le cortó uno de los asaltantes—. No le vale el cuento esta vez. Supo engañar muy bien a la gente con la fantástica historia de su hermano gemelo. Lástima que no todos se la creyeran.

Aldrich se encogió de hombros.

—Está bien, sigan creyéndolo, si eso les gusta. No pienso discutir el asunto.

—Ya lo discutirá cuando venga el jefe Ahora ustedes dos vendrán con nosotros. Acaso hayan de esperar un poco, pero no creo que sea excesivo. Somos comprensivos.

Geraldine, encañonada también por uno de los de la cuadrilla, se reunió con su acompañante. Ambos salieron hacia el lugar donde los bandidos tenían sus caballos. Iban bien rodeados de armas a punto de disparar, y no era posible intentar nada.

Había cinco caballos. Lo habían previsto todo, hasta el mínimo detalle. Acaso uno de los animales era el del pobre Allain, muerto en el camino.

Se les hizo subir a lomos de dos de ellos, se les ataron los pies bajo el vientre de los animales y las manos a la espalda, y emprendieron el camino. También cegaron sus ojos con dos vendajes fuertemente ligados en la nuca.

Mientras los caballos caminaban a buen paso, Aldrich trataba de localizar el rumbo emprendido. Al cabo de unos minutos, tras dos o tres virajes bruscos, desistió de forzar sus sentidos en la tarea. Era inútil, puesto que les iban desconcertando premeditadamente. ¿Acaso porque pensara» dejarles luego vivos, o por mera precaución? No se preocupó de desentrañar la alternativa.

Le preocupaba, sobre todo, la integridad de Geraldine. Se maldecía a sí mismo por haberla traído consigo tan temerariamente. Pero jamás esperó que las cosas tuvieran un desarrollo tan sorprendente y vertiginoso. Cosas importantes debían de haber sucedido en Tucson para que aquella gente, asesinos a sueldo de alguien muy importante y peligroso, interviniera precisamente contra él. Le habían llamado “Máscara Azul”. Le oyeron mencionar el nombre de Allain, incapaz de contenerse por la sorpresa del hallazgo... Y ello le ponía en difícil situación. Cuando el jefe llegase para ver a los prisioneros, éstos serían condenados a muerte sin apelación de ninguna clase. Si al menos pudiese salvar la vida de Geraldine... Valdría la pena de caer en el empeño, al menos.

El viaje duró unas dos horas. Finalmente sintióse bajado del caballo y se le condujo a empujones por algún sitio, hasta franquear una puerta por la que hubo de saltar un tramo de escalera. Un cercano suspiro contenido y el rumor de unos pasos menudos le confirmaron en la idea de que Geraldine seguía muy cerca de él. No bastó a tranquilizarle, si bien tampoco podía inquietarle en extremo.

Súbitamente descendieron varios escalones, y una puerta se cerró tras ellos. Le despojaron de la venda que le cegaba y se encontró en una amplia estancia iluminada con un quinqué de petróleo, donde también se hallaban Geraldine y dos de sus enmascarados captores.

—Han llegado a su casa —dijo burlonamente el que parecía llevar la voz cantante—. Puedan tomar asiento.

Aldrich no se sonrió ante tanto humorismo. Por toda respuesta se dejó caer en una silla, sin dejar de mirar a Geraldine, que tenía una extraña mirada mientras mantenía fijas en él sus pupilas.

—El jefe no tardará en llegar —añadió el segunda de los captores—. Pueden quedarse aquí. Son nuestros huéspedes de honor.

Rió su propia gracia. Marcus se mantuvo callad®, tratando de rehuir la mirada de Geraldine. Vio impasiblemente cómo empujaban a la linda maestrita, que cayó sobre un montón de heno arrinconado.

Después los hombres abandonaron la estancia, dejando solos a los dos. No les habían desatado las ligaduras, y aún así tuvieron la precaución de cerrar la puerta con llave cuando salieron.

Reinó el silencio en la estancia durante un buen rato. Marcus, nervioso, se rebulló en su asiento, haciendo crujir la silla. Ella, incorporándose en el heno todo lo que sus ataduras le permitían, habló con tono incisivo.

Me engañó usted desde el primer momento, Marcus.

No existe ese hipotético hermano gemelo de quien me habló. Usted era “Máscara Azul”.

Marcus no pretendió negar. Su mirada sostuvo la de Geraldine, cargada de reproches.

—Clem Aldrich murió realmente en Tombstone, hace tres años, Gerrie —empezó diciendo con voz opaca—. Pero nadie identificó su cadáver entre los cuerpos carbonizados que se encontraron en la cabaña sitiada. Pensé que alguna vez podía servirme esa circunstancia. Anona la empleé. En realidad, Clem era igual a mí. No tanto como algunos creen, pues un buen observador notaba diferencias. Pero con una máscara cubriendo parte del rostro, nadie hubiera logrado reconocernos.

—Era cierta mi corazonada, Marcus. Usted asaltó la diligencia camino de Tucson.

La respuesta del joven fue concreta y sin ambages.

—Tenía que hacerlo, Gerrie. En ella iba algo demasiado importante. Para Tucson, para mí, y para todos los ciudadanos honrados.

—¿Qué era ello, Marcus? —aún había enfado en la voz de ella, pero podía más la curiosidad femenina.

—Las pruebas de una de las mayores infamias que se pueden cometer contra algo digno y honesto. Las pruebas de que el Sindicato Ganadero de Tucson es el mayor y más canallesco de los fraudes organizados.

CAPÍTULO VII

EL ENIGMA

Geraldine permaneció silenciosa, esperando que Aldrich completase sus explicaciones. Estas no se hicieron esperar.

—En realidad, la idea de crear un falso personaje a quien atribuir las culpas de lo que hiciera “Máscara Azul”, surgió al darme cuenta de que mi estatura y el color de mis ojos no eran muy vulgares, y resultaba fácil identificarme. Entonces tramé la idea de dar cuerpo a un ser imaginario, a mi hermano fallecido, cuya similitud conmigo explicaría satisfactoriamente toda identificación posible.

—Por tanto, Clem Aldrich surgió antes que “Máscara Azul”.

—Naturalmente. Lo contrario hubiera levantado suspicacias. Así que un día, mientras procuraba que mucha gente viese mi contrafigura en la ventana de mi despacho panel hábilmente desempeñado por un colaborador mío, yo iba a Santa Fe y allí iniciaba un falso idilio con Marion Clinton, que indudablemente diría a su hermana Lody la existencia de un hombre igual a Marcus Aldrich, y que Lody interpretaría como una supervivencia, sospechada ya, de Clem, el forajido. Hecha esta primera parte del plan, surge el enmascarado, que obra ya antes del asalto a la diligencia de Tucson, robando ciertos documentos secretos del Sindicato. Luego, sabedor por ellos de que uno de los hombres a sueldo del citado Sindicato viene a Tucson en la diligencia de Flagstaff, con dinero y documentos para la organización delictiva que se ampara con la careta del Sindicato Ganadero, efectúo un asalto a la diligencia. En ella viaja “Colt” Foster, indudablemente un pistolero contratado por el Sindicato. El agente de segures es otro de sus elementos nuevos. El jugador “As de Pique” es mi aliado en el asunto, por tanto la cosa se reduce a usted y el hombre con aspecto de minero. Entonces sé que la señorita Sottern Farr es la nueva maestra. Luego mi hombre es el minero.

Aldrich hizo una pausa. Geraldine le escuchaba fascinada Estaba oyendo, por fin, la explicación del enigma más desconcertante de todos los de aquel misterio. Continuó Marcus:

—Fue corriendo la voz de que Clem andaba suelto. Y Marion, pobrecilla, parecía enamorada de él... Sin saber que Clem y Marcus eran una misma persona, En cambio Marcus le era profundamente antipático... Porque Lody, su hermano, le hacía pensar así, por supuesto. En resumen, el asalto a la diligencia fue un éxito, y Bowie cayó en la celada, perdiendo el maletín que tanto necesitaban. Con él, doscientos mil dólares y muchos documentos de valor pasaban a mi poder. Pero aún no era todo. Necesitaba reunir pruebas contra el Sindicato y contra, Lody Clinton, verdadero cerebro inductor de todo esto. Marion nunca lo ha sospechado, pero su hermano busca el dominio de todas las fortunas ganaderas de Tucson, y el Sindicato es el medio ideal de lograrlo. Cuando mañana, en la Asamblea, pague a todos sus afiliados el trescientos por cien de lo abonado como cuota anual, toda la región en peso se inscribirá en ese Sindicato, y sus fondos desaparecerán de la noche a la mañana, hundiéndose el Sindicato, y presentando como culpable único y directo a Marcus Aldrich, vicepresidente y hombre designado para ese ingrato papel. Lo sé, y sólo puedo oponer a esa conspiración, mi esfuerzo anónimo, pues Lody es hombre de mayor prestigio que yo, y nadie aceptaría una acusación sin pruebas.

—Pero Marion habrá dicho a Lody que Clem es el autor del asalto y de todas las acciones contra los planes del Sindicato.

—Marion ignora todo eso. Ha dicho a Lody que Clem Aldrich volvía a ser un delincuente, como en sus tiempos, sin comprender que iba contra el propio Sindicato, hasta que el asalto a la diligencia hizo sospechar a Lody, y éste planeó el final de “Máscara Azul”, a quien cree en combinación conmigo, o al menos lo creyó hasta esta noche. Si sabe que el enmascarado y yo somos uno mismo, eso justifica nuestro secuestro de esta noche... Y justificará nuestro fin a sus manos. No tendrá piedad de ninguna clase.

—Pero entonces... ¿usted se resigna a ser asesinado, Marcus?

—No me resigno, pero sé que de nada sirve desesperarse. Si hay una oportunidad de salvarse, la aprovecharé. Sobre todo por ti, querida. Cuando me metí en esto sabía a lo que me exponía, pero por nada del mundo quiero exponerte a ti.

—¿Es que tu cariño por mí no es una farsa más de este asunto?

La miró Marcus. Sus ojos, llenos de ternura, fueron más elocuentes que lo que pudiera decir. Y sus palabras lograron convencer a Geraldine.

—Vida mía, es lo único real y sincero de toda esta trama. Eso, y mi deseo de que resplandezca la verdad, sea como sea.

—Y esa verdad ha de resplandecer antes de mañana... —dijo ella angustiada.

—Eso es. Si Lody logra formar la asamblea sin mi, y recauda el dinero, desaparecerá, con ello, dejándome de único responsable y con libros y facturas amañadas. Cuando yo reaparezca, si salgo vivo de aquí, nada podré demostrar y seré culpable de todo.

—La asamblea es mañana, a las cuatro de la tarde. Faltan unas horas nada más, Marcus, y no podemos hacer nada en ¡absoluto.

—Nada en absoluto. Sólo esperar —confirmó, pesimista, Marcus.

Chirrió la cerradura de la puerta al ser abierta desde afuera y abrióse la gruesa hoja de madera claveteada, apareciendo un nuevo personaje en escena. Venía sin máscara de ninguna clase, y en sus ojos brillaba una luz fría, que tomaba en trozos de hielo sus pupilas azules. En la mano derecha empuñaba un revólver del 45, amartillado y con el largo cañón negro enfilado hacia el inerte Marcus Aldrich.

—Buenas noches, Aldrich —saludó con tono sarcástico—. Creó que esta vez no habrá nadie que pueda salvarle a usted y a su encantadora dama de caer bajo mí revólver. ¿O acaso me equivoco?

Marcus miró serenamente al que iba a ser su verdugo y el de su querida Geraldine.

—No, no se equivoca, “Colt” Foster —dijo con voz metálica—. Puede asesinamos a placer. ¿Qué espera? ¿Es que no va a vaciar su arma sobre nosotros?

El pistolero empezó a curvar el dedo sobre el gatillo, a medida que una sonrisa de salvaje alegría iluminaba sus facciones.

* * *

Tucson dormía apaciblemente bajo la fantasmal luz de la luna creciente. Era como un pueblo de retablo, tan apacible y quieto en el llano bañado por la claridad blanca, lechosa. Algunas luces salpicaban aquí y allá su masa oscura.

Había quedado atrás la hora álgida de la noche, cuando las pendencias, tiroteos y borracheras daban a sus calles aquella borrascosa animación que la, convertían, con Tombstone y Dallas, en la ciudad más tumultuosa y bélica de la frontera. Ahora, una paz engañosa substituía a la frecuente .guerra entablada en sus calles y locales durante todo el día.

Dormían “La alegre Rosalía”, “El paraíso de la Frontera”, “El nido de Arizona” y otros tugurios, en espera de que el otro día volvieran a animarse sus salas con las voces y canciones de los borrachos y pendencieros ele costumbre. Era la historia de cada jornada.

“As de Pique” contempló todo esto desde la ventana de su hotel. Luego miró a la mesa, donde se apilaban montones de billetes y monedas de oro. Todo el producto de sus habilidades durante un día. Sonrió. Era lo habitual. Casi nadie podía con él ante un tapete verde. Sus manos eran demasiado diestras y sus ojos demasiado rápidos. El que se enfrentase con él perdía indefectiblemente.

Ahora pensaba eh cosas muy distintas al juego y a las ganancias que tan limpiamente obtenía en las salas de Tucson. Pensaba en la tarea que le había, traído a la ciudad como colaborador de “Máscara Azul”. El fue siempre amigo de Clem Aldrich. Cuando su hermano Marcus le escribió solicitando su ayuda, aceptó sin vacilar. Marcus era muy diferente a Clem, aquel bravo pistolero que se dejó achicharrar antes que rendirse a la Ley. Pero también tenía valor, entereza y ganas de barrer unos cuantos montones de basuras que ensuciaban la ciudad, y en esas tareas, “As de Pique” estaba siempre dispuesto a colaborar con todo su entusiasmo y sus armas, nada despreciables.

Salvar la vida a Marcus cuando “Colt” Foster le retara descaradamente en el “Paraíso de la Frontera”, constituía parte de su trabajo. Velar ahora por su propia seguridad, que corría grave riesgo, también era un buen trabajo.

“Colt” trabajaba para el Sindicato Ganadero; era evidente. No le perdonaría la humillación sufrida en el teatro, estaba seguro. Y aunque con sus brazos casi inútiles poco pudiera hacer, tenía gente a su mando que concluirían con la vida de quien fuese en cuanto les fuera ordenado. “As de Pique” no estaba dispuesto a transigir en ese aspecto, ni mucho menos.

Guardó el dinero ganado, se quitó la levita negra, aflojó la corbata de lazo y se dispuso a preparar la cama para dormir tranquilamente. Así lo hubiera hecho si el ruido que escuchó en aquel momento se hubiera retrasado sólo tres minutos. Pero sonó entonces en el pasillo, y ello puso tensos todos los sentidos del jugador profesional.

Fue un chasquido de la madera reseca al ser pisada con cautela Acaso era accidente fortuito al regresar un huésped demasiado tarde al hotel. Pero también podía ser otra cosa. Y “As de Pique” siempre solía pensar mal con lo que se acercaba muchas veces a la verdad.

Tomó con silenciosos movimientos sus dos pistolas una del calibre 44, marca “Smith y Wesson” y la otra un "Derringer” de dos cañones, ideal para cortas distancias. Empuñando una en cada mano llegó junto al lecho, apagó la luz, soplando en el interior del quinqué, y luego se echó a un lado dispuesto a esperar pacientemente.

La oscuridad y la espera tensa, expectante, hubiera descompuesto los nervios de alguien menos sereno que "As de Pique”, pero el jugador tenía una sangre fría a toda prueba y se mantuvo impasible, hasta que el leve crujido se repitió ante su puerta, y una llave se introdujo en la cerradura, girando con toda cautela en el interior.

De estar medio dormido, el jugador hubiera sido incapaz de percibir los debilísimos sonidos que, insensiblemente, iban aproximando la Muerte a su habitación, pues ya no cabía muchas dudas respecto a las intenciones del merodeador nocturno.

Se abrió el pestillo finalmente y giró, muy despacio, el tirador. Conteniendo la respiración, “As de Pique” se mantuvo quieto, sin mover un solo músculo, aunque sus dedos se engarfiaron en torno a las culatas de ambas manos, presionando ligeramente los gatillos.

La hoja fue abriéndose lentamente, pulgada a pulgada, hasta que dejó un resquicio, por el que asomó una mano empuñando un revólver. Al no suceder nada en la habitación, y no permitir apreciar la luz de la luna la clase de cuerpo que había en la cama, el intruso empujó un poco más.

Abierta la suficiente anchura como para entrar en la estancia, la figura del visitante nocturno se silueteó contra la luz del pasillo. Había enfundado ahora su revólver y empuñaba con indudables intenciones un arma más silenciosa y terrible; un largo y afilado cuchillo de caza indio.

La hoja destelló siniestramente al ser herida por un fulgor de luna, y relampagueó en las tinieblas al hundirse en el lecho.

Demasiado tarde advirtió el intruso que no hallaba la resistencia esperada y que el arma se sepultaba en la blandura del colchón, hasta la empuñadura. Quiso retroceder y sacar su “Colt” al intuir la presencia del peligro en la habitación.

Pero “As de Pique” sabía ser implacable cuando de defender la propia vida se trataba. A un asesino profesional no cabía darle la menor oportunidad de revolverse, porque ello entrañaba grave peligro. Por el contrario, su “Derringer” hizo fuego por los dos cañones a la vez, descargando su metralla contra el pecho del asesino.

Un horroroso alarido de agonía rompió el silencio de la noche, y el criminal se desplomó hacia atrás con la camisa de vaquero cubierta de sangre, mortalmente alcanzado por la terrible arma corta.

No terminó allí la lucha. La puerta fue violentamente empujada desde el exterior, y apareció la figura de otro hombre, armado de un “Colt” 45, cuya negra boca iba asestada al interior de la habitación.

“As de Pique”, que no esperaba la presencia de un segundo merodeador ya dispuesto a la lucha, dudó un momento, que pudo serle fatal, ya que la primera bala disparada por el pistolero le rozó el brazo derecho a la altura del bíceps, y la segunda, mejor dirigida, se encaminó mortíferamente hacia su pecho.

Pero ya cuando el gatillo hacía caer el percutor por segunda vez sobre el cilindro, “As de Pique” hallaba la rapidez de reflejos suficiente para rehuir la mortal trayectoria y caía de rodillas hacia la izquierda. Desde el suelo, casi sin apuntar, su arma vomitó fuego y plomo hacia el asaltante.

Osciló éste, alcanzado por la primera de las balas del “Smith y Wesson”. En ese momento el jugador profesional completó su labor, ya que tuvo una fracción de segundo llena de serenidad, que le bastó para colocar un nuevo proyectil entre ceja y ceja del asesino, cuyo cuerpo rebotó contra la pared del corredor y cayó sordamente sobre el suelo de tablas.

Aquello marcaba el fin de la desigual batalla sostenida por el tahúr, que con una sonrisa de triunfo se puso en pie, avanzó hasta el pasillo y se quedó mirando al caído con curiosidad. No le sorprendió reconocer al supuesto agente de seguros que viniera en la diligencia con ellos el día de la aparición de “Máscara Azul”.

Empezaban a salir gentes alarmadas de las habitaciones. Miraron al jugador como si éste fuese Sitting Bull en persona, y luego rodearon entre excitados comentarios el cuerpo del caído.

El dueño del hotel “Princess of Wales” subió apresuradamente las escaleras, pensando que los comanches debían estar invadiendo su casa a legiones. Cuando vio un solo cadáver respiró tranquilo. Una sola muerte ya resultaba más normal y comprensible en Tucson.

—¿Qué ha ocurrido, señor? —preguntó al jugador—. Este estruendo tendrá una razón...

—Si en esta ciudad es una buena razón que des asesinos entren de madrugada en la habitación de un huésped con la sana intención de matarle... —dijo irónicamente “As de Pique”.

El dueño del hotel miró perplejo el cuerpo yacente y luego se estremeció al distinguir otro en el cuarto del jugador. Rascóse los ralos cabellos y miró adonde se veía una ventana abierta, ya al final del corredor.

—Debieron entrar por ahí —dijo, creyendo hacer un brillante descubrimiento.

—Seguro —rió “As de Pique”, quien súbitamente ensombreció sus facciones al darse cuenta de algo anómalo. Faltaba una persona en el grupo reunido en el pasillo: Geraldine Sottern Farr. Ocupaba la habitación frontera a la suya, y pese al tiroteo y bullicio organizado no había dado señales de vida y su puerta aparecía cerrada.

—¡Qué extraño! —exclamó, con el ceño fruncido—. Muy pesado es el sueño de la señorita Sottern Farr, que no ha oído nada de toda esta fiesta tan animada.

El dueño del “Princess of Wales” miró la habitación cerrada con cierta desorientación. Luego sonrió de un modo picaresco.

—Oh, la señorita Sottern, la maestrita, ¿eh? —dijo malicioso—. No creo que pueda oírlo. Desde que se fue esta tarde con el señor Aldrich en su cochecito, no ha vuelto. Les vi pasar por la calle a las cuatro o cosa así, y se dirigían al campo. Como no haya dormido sobre la hierba...

Pero ya “As de Pique” no escuchaba las aviesas suposiciones del hotelero. Estaba especulando sobre la extraña ausencia de la joven, y no le gustaba nada lo que ello le sugería.

CAPÍTULO VIII

LA ASAMBLEA

“Colt” Foster mantenía el cañón fijo contra la indefensa figura de Marcus Aldrich. Geraldine cerró los ojos, horrorizada por el crimen que se iba a consumar ante ella, y en la persona del ser amado.

El brazo derecho del pistolero manteníase aún vendado y débil. Sólo un gran esfuerzo, llevado de su odio, permitía a “Colt” elevarlo con lenta delectación para hacer más intolerable la agonía de Marcus Aldrich.

El joven seguía sentado en la silla donde cayera, con sus manos cruzadas en la espalda. Parecía imposible que pudiera existir una sola oportunidad de salvación para él. Sus ojos fríos e inescrutables buscaban al parecer el lejano resquicio de la imposible huida a la muerte. Y “Colt" gozaba con esa agonía espantosa.

—Espere “Colt” —dijo súbitamente Geraldine, con un violento esfuerzo—. No dispare. Tengo una proposición que hacerle.

El pistolero mantuvo el arma un segundo más en el aire. Geraldine creyó que no haría caso de su demanda y dispararía contra Aldrich. Pero “Colt” pareció agotado por el esfuerzo antes de que se disiparan sus vacilaciones y optó por bajar el brazo lisiado mientras resolvía. Sus ojos celestes y fríos miraron calculadoramente a Geraldine. La encontró herniosa aún despeinada y tendida sobre el heno, con su traje lastimosamente sucio y rasgado.

—¿Qué quiere, señorita Geraldine? —interrogó con dureza—. No le va a servir de nada tratar de ganar tiempo, si es que son esas sus intenciones..

—No es esa mi intención, “Colt”, pero sí la de salvar la vida de Aldrich. Eso es todo.

Rió Foster con crueldad. Le complacía aquella angustiosa demanda.

—No podrá conseguirlo nunca. Está sentenciado.

—Ya lo sé. Pero si usted intercede, le salvará. Incluso puede ayudarle a escapar.

“Colt” pareció ¡ahora asombrado. No esperaba palabras tan firmes y seguras. Entre tanto, Marcus pugnaba inútilmente por zafarse de las ligaduras. Sólo conseguía hacerse sangre en su empeño de roer la cuerda frotándola rudamente contra el borde de la mesa. Si al menos alcanzara el vaso que estaba allí, a unas pulgadas... Pero sería preciso romperlo, y eso llamaría la atención de “Colt”. Sin embargo, valía la pena. Alargó un poco la cabeza tratando de alcanzarlo con ella y empujarlo hacia sí, mientras Geraldine, muy serena, continuaba:

—¿Verdad que puede hacerle huir si usted lo desea?

—Claro —sonrió “Colt”—. Pero no lo haré: le odio Terminaré con él ante sus propios ojos.

Marcus se revolvió en la silla e hizo caer el vaso, que se hizo añicos. Perdido también el equilibrio rodó sobre los vidrios rotos y aprovechó para frotar sus ligaduras contra ellos. El pistolero vaciló largamente antes de decidirse a avanzar hacia la muchacha y cuando lo hizo, Marcus estaba ya libre, saltando sobre él.

Olvidando su debilidad pasional giróse velozmente. En otra ocasión, con los brazos indemnes, se hubiera anticipado a la acción de Aldrich. Ahora le fallaron sus brazos heridos, y no llegó a las pistoleras con el tiempo suficiente. Mucho antes de que rozase las culatas de sus armas, el quinqué, impulsado por la mano vigorosa de Aldrich, silbó en el aire y cayó con fuerza demoledora sobre el cráneo de Foster.

Rompiéronse los vidrios, golpeó el metal en la frente del pistolero, y se derramó el petróleo sobre sus cabellos, que ardieron velozmente como yesca. Dando un horroroso alarido, “Colt” se lanzó corriendo hacia la puerta.

Aldrich esperaba esta acción del enloquecido criminal. Aguardó a pie firme su embestida en el camino de la puerta, le golpeó como a un perro, y le arrancó de las fundas sus dos “Colt”, mientras Foster luchaba por huir a las llamas, que abrasaban su cabellera y se deslizaba siguiendo los surcos del petróleo, hacia el rostro.

Rehuyó el contacto del incendiado, y “compasivamente” le descerrajó un balazo en la cabeza. Después de debatirse en la rápida agonía de su fin, “Colt” Foster se desplomó pesadamente. Su cuerpo quedó a los pies de Marcus, que apagó las llamas con su sombrero.

Pero la victoria era aún algo muy lejano. Los demás hombres, no tardarían en acudir. Corrió hacia Geraldine, que había asistido horrorizada, pero jubilosa al imprevisto desenlace de la situación, y desató sus ligaduras precipitadamente, mientras la cubría de besos.

—Gerrie, vida mía, ibas a sacrificarte por salvarme... Nunca lo olvidaré... Nunca.

—Oh, Mark, se trataba de tu vida, y eso es lo más importante para mí...

Sonó un ruido de una llave en la puerta. Aldrich se volvió. Ya estaban allí los otros. Apartó a Geraldine de la línea de tiro, situándola tras de la puerta.

Caminó hasta la hoja sin hacer ruido, y esperó allí pacientemente. Giró la llave, se abrió el pestillo, y aparecieron los dos enmascarados en el hueco. Quedaron sorprendidos al no ver a nadie en el primer momento.

Cuando quisieron reaccionar, ya Marcus Aldrich había surgido tras la madera abierta y vaciaba sobre ellos sus dos armas, como un endemoniado. La carga mortífera de plomo se hundió en los dos hombres, despidiéndoles hacia atrás, como golpeados por una mano gigantesca. Una nueva descarga los abatió como dos peleles, ensangrentados y rotos.

—¡Corre, Geraldine, hay que huir antes de que venga nadie más! —exclamó Aldrich, tomando de un brazo a la muchacha y lanzándose por un corredor desconocido, hacia donde suponía que estaría la salida.

No se equivocó. Al final del corredor se abría un amplio zaguán, y en él, un portón con un tramo de piedra de altura aparecía cerrado a piedra y lodo. De una habitación inmediata surgió un nuevo enemigo, con el revólver en la mano y cierta perplejidad en el rostro, pues era evidente que no esperaba que fueran ellos los que apareciesen.

Su momento de indecisión lo aprovechó Aldrich, convertido en una auténtica furia sin freno ni contención. Su “Colt” derecho expulsó una bala y una lengua roja que, perforando la penumbra del zaguán, sepultó en el pecho del centinela la pieza, de plomo. El forajido se derrumbó, mortalmente alcanzado, soltando el revólver de los dedos engarfiados.

Fue cosa de unos segundos quitar la barra de hierro que atrancaba la puerta y correr los dos cerrojos que la aseguraban contra cualquier intrusión del exterior. Se encontraban en la campiña, bajo las estrellas y la pálida luz lunar. Sin perder tiempo, dieron la vuelta a la casa, buscando los establos. Estaban en la parte trasera de la casa. Ensillaron dos caballos y emprendieron el galope en dirección contraria a Tucson, preciar; mente hacia unas débiles luces que se distinguían en la lejanía, que señalaban la situación de Tombstone.

—No es prudente ir ahora hacia Tucson, Gerrie —dijo Aldrich, elevando la voz sobre el sordo golpeteo de los cascos de los animales—. Quizá nos hiciesen un mal recibimiento.

Alcanzaron Tombstone media hora después.

* * *

El edificio que el Sindicato Ganadero empleaba para sus asambleas se alzaba al extremo de una amplia calle, no lejana del centro de la ciudad. Grandes pasquines señalaban el acontecimiento, y había ganaderos de todo el sur de Arizona, agolpados en su sala de reuniones y en los pasillos del edificio, ansiosos de inscribirse en el ya famoso Sindicato que, a modo de una Sociedad de protección de los ganaderos, iba a repartir dividendos formidables entre sus adscritos.

Lody Clinton y Sam Kimball, presidente y vocal, respectivamente, de la poderosa Sociedad Sindical, se abrieron paso como buenamente podían entre la masa de curiosos y de interesados, respondiendo con leves salutaciones y afables movimientos de cabeza a los que les saludaban jubilosamente por el éxito de sus proyectos.

Un clamor de alegría acogió su presencia en medio de la vasta multitud que atestaba la sala de la Asamblea, y les escoltó hasta que llegaron junto al estrado presidencial, donde se habían dispuesto tres butacones, destinados a Clinton, Aldrich y Kimball.

Tomaron asiento bajo el gran retrato de Lincoln que presidía la sala, y Lody pareció extrañado de la ausencia del vicepresidente Marcus Aldrich. Consultó con la mirada a su acompañante, Kimball, que se encogió de hombros. Luego miró al juez Cooper y a su hermana Marion, que estaban sentados en la primera fila de asistentes. Ambos movieron negativamente la cabeza, suponiendo a lo que se refería.

—Es extraño — manifestó, consultando su reloj— Son las cuatro menos cinco. Ya deberla estar aquí. Si tarda más, sabe que deja de pertenecer al Sindicato, pues una ausencia significa renunciar a ocupar el cargo dentro de la Asamblea Sindical.

—Sí, él no lo ignora —gruñó el dueño del “Paraíso de la Frontera”—. Por eso resulta raro. Y Aldrich tiene mucho dinero invertido en este Sindicato Ganadero.

Se sentaron sin más comentarios a la rara ausencia de Aldrich, y se esperó a que Lody Clinton, presidente de la asamblea, diese el mazazo reglamentario sobre la madera de pino de su estado, y con ello significaría que se declaraba abierta la reunión, y con ello excluiríase a Marcus Aldrich de la Sociedad y de sus beneficios legales.

Eneas Simpson y su comisario Lynn también asistían a la Asamblea. Esta era un acontecimiento difícilmente superable en Tucson, y todos los ciudadanos que tuviesen alguna res propia, sentíanse atraídos por pertenecer a la Sociedad.

Avanzaba el reloj hacia las cuatro. Las saetas iban señalando minutos. Uno, dos, tres, cuatro... Cuando faltaban exactamente treinta segundos para que Clinton diese el mazazo se abrió la puerta de la sala y entró, tranquilamente, Marcus Aldrich. Traía un impecable atavío gris y castaño, y las manos iban cubiertas de heridas, algunas de ellas vendadas y otras no. Su llegada provocó un movimiento de expectación. Su retraso estuvo a punto de originarle una pérdida de más de cien mil dólares y el cargo de vicepresidente, con sus correspondientes dividendos. Un murmullo le precedió hasta el estrado presidencial, que alcanzó con una sonrisa dedicada a Clinton y Kimball. Este último parecía aliviado. Clinton, huraño y malhumorado.

—Buenas tardes, señores —saludó con optimismo—. Creo que aún llego a tiempo...

Lody no respondió, a pesar de ser el directamente interrogado. Golpeó con el mazo en la madera y anunció con voz solemne:

—Queda abierta la Asamblea del Sindicato Ganadero de Tucson

Un general murmullo de expectación siguió a la apertura oficial de la Asamblea, donde iba a ponerse de manifiesto lo que ya todos sabían por conducto extraoficial: la cuantiosa importancia de los beneficios a repartirse entre los que acertaron a ser incluidos en el poderoso Sindicato fundado por Clinton, Aldrich y Kimball, para combatir la creciente influencia de los ovejeros y la no menos peligrosa competencia de los agricultores de la región, que preferían dedicar los terrenos a la labranza que al pasto del ganado.

Clinton, puesto en pie bajo el gran retrato de Abraham Lincoln, inició su discurso preliminar, enfático y reposado, con aquel aire de seguridad y honradez tan peculiares en él.

—Ciudadanos de Tucson —empezó diciendo Lody—, ahora, exactamente a los dos años de haber sido fundado este Sindicato, independiente del central residente en Phoenix, nos reunimos nuevamente con la intención de que esta Sociedad de mutuo apoyo y protección, creada con la intención de salvaguardar los sagrados intereses de los ganaderos, impidiendo que sus esfuerzos redunden en beneficio ajeno, pueda ser ampliada y reforzada con la cooperación de cuantos deseen inscribirse como miembros de nuestro organismo Sindical.

Hubo una pausa para continuar diciendo con perfecto aire de apóstol:

—Ningún interés bastardo nos mueve al ofreceros sitio en esta entidad de la que son parte integrante todos y cada uno de sus miembros, donde el consejo directivo, es, ni más ni menos que la propia masa de ganaderos adscrita bajo su protección. Sólo deseamos que estos beneficios que hoy corresponden a los primeros que confiaron en dicha Sociedad, se puedan repartir, asimismo, a los que por falta de visión o de fe en sus resultados regatearon en nuestra primera Asamblea el apoyo y reducida contribución económica, indispensables para que este Sindicato fuese algo más que mera palabrería. Aquí tenéis a hombres que hoy pueden dar testimonio vivo de esos resultados brillantes que nos enorgullecen: Marcus Aldrich, Sam Kimball, Eneas Simpson, Lynn Dodger, Tex Goring, el difunto doctor Wallcott, vilmente muerto a manos de un forajido hace pocos días, pero cuya parte, por especial acuerdo de este Sindicato, pasará íntegra, con sus beneficios bienales, a su viuda e hijos. Esto, amigos y asociados, puede daros una idea de la nobleza de miras de este Sindicato...

Oyendo hablar a Lody Clinton nadie podía por menos de suponer que aquel hombre era un auténtico patriarca desinteresado, noble y digno, merecedor de una estatua en la plaza principal de Tucson. Sus ojos centelleaban con animación, sus palabras rebosaban lealtad, y sus ademanes tenían la serena elocuencia del que sólo verdades pronuncia al hablar. Marcus bostezó ostensiblemente y se reclinó en el respaldo de su asiento, mirando con ironía a los que, embobados, escuchaban la fácil retórica de Clinton. Imaginó que cuando, unos minutos después, se hiciesen públicas las cifras de beneficios obtenidos, con la mención de los interesados y su parte correspondiente, aquella masa de oyentes se volcaría para ser admitido en el Sindicato y pagar la reducida cuota por cabeza de ganado vacuno, que en resumen suponía una importante cifra, y que llenaría a rebosar las arcas de la entidad. Arcas que luego tenía que llevarse consigo Lody Clinton de algún modo que aún no adivinaba.

Seguía el discurso del presidente, cuando Marcus Aldrich se irguió casi imperceptiblemente al ver aparecer a un hombre en la galería alta de la sala de reuniones, llena de público, igualmente apiñado que en el piso bajo.

Era “As de Pique”, y sonreía significativamente. Iba ostensiblemente armado, y escrutaba hasta el último rincón de la sala, acaso buscando posibles enemigos.

Se saludaron con un levísimo movimiento de cabeza, imposible de distinguir. Captó una intención en el gesto del jugador. “Peligro”, le había advertido

Aldrich giró en su asiento, de modo casi imperceptible. En seguida se dio cuenta de algo que le hizo sentirse súbitamente inquieto: Eneas Simpson, el sheriff, y su alguacil Lynn, mantenían en él una fija mirada vigilante, que se apresuraron a desviar con la mayor inocencia posible cuando Aldrich les miró.

Si el representante de la Ley y su auxiliar le vigilaban. es que alguien había dado un golpe en la sombra contra su persona. ¿Qué podían sospechar el sheriff y Lynn? Acaso que él era “Máscara Azul”...

Súbitamente diose cuenta de lo falso y peligroso de su situación. Si esto era cierto, de nada serviría que tratase de acusar a Lody Clinton de falsario y al Sindicato de intento de fraude. ¿Quién iba a escuchar las acusaciones de un hombre acusado, a su vez, de asesino y salteador de caminos?

La Asamblea donde entrara tan confiado y tranquile, suponiendo que con su presencia daría un golpe mortal a Clinton, si éste tenía alguna sospecha de que era él el enmascarado que robaba los documentos a su agente Bowie, convertíase ahora en una ratonera sin salida posible.

Miró en torno, fingiendo igual calma que hasta entonces, si bien las cosas habían variado mucho en unos segundos. “As de Pique” ya no estaba donde lo viera. Supuso que huía de la quema después de advertirle con muda señal.

Casi en sueños, se dio cuenta de que Lody seguía con su cálida y persuasiva verborrea, acabando de convencer a los presentes de todo cuanto él quería. Kimball preparaba ya las listas de beneficiados y sus cantidades a cobrar. Aquello remacharía el clavo. Todo Tucson se inscribiría, dando un dinero que, unido al otro, haría del Sindicato Ganadero la más fuerte potencia económica de la ciudad. Y luego... Clinton se apoderaría de todo.

No podía hacer nada. Cuando acabó de pensar en todo eso, Lody remachaba su discurso, acogido con una atronadora ovación y gritos de triunfo. Vio sonreír a Lady Clinton, que ya se veía venir encima la riada de oro. Y lo peor, vio que Eneas Simpson seguía vigilándole con fijeza obsesionante.

Entonces pudo distinguir en la puerta de la sala, asomando tímidamente entre la multitud, la cabecita de Geraldine Sottern Farr. En sus ojos leyó, a aquella distancia, una señal semejante a la que le transmitiera “As de Pique” desde la galería.

Sin vacilar más se puso en pie, a la vez que Lody

Clinton tomaba asiento. Todos los miraron con curiosidad, esperando un nuevo discurso. Y Aldrich era hombre poco hablador. Lo que dijese debía ser digno de ser escuchado. Lody le contempló con sorpresa. Después, una suave sonrisa iluminó su rostro, a la vez que decía en voz baja, con engañosa dulzura:

—Cuidado, Aldrich. Piense que habla en público... Marcus no le hizo caso. Miró a la multitud, que se había callado con sorprendente rapidez, luego sonrió a la cabecita de Geraldine por encima de aquel mar de cabezas y dijo con tono claro, rotundo, que repercutió bajo el techo con gran sonoridad:

—Señores: creo que Lody Clinton se ha olvidado de algo en su magnífico discurso. Y es que este Sindicato no piensa pagar a nadie los dividendos. Ni ahora ni nunca... ¡Todo esto es una gran estafa de la que el pueblo de Tucson es la víctima!

CAPÍTULO IX

HABLAN LOS 45

El maremágnum que se organizó en la Asamblea no es para describirlo. Voces, gritos, arrastrar de sillas, silbidos, murmullos de asombro... Todo ensordeció a les presentes, mientras Marcus Aldrich, asombrado de su propia audacia, esperaba que la borrascosa reacción pasara. Dirigió una mirada de reojo al lado, y vio a un Lody Clinton sereno, pero muy pálido, mirándole como si estuviese asombrado, pero con una luz de frío odio en las pupilas. Sam Kimball no daba crédito a sus oídos y le miraba incrédulamente. En cuanto a Eneas Simpson seguía inmutable, rígido en su asiento de primera fila, A su lado, Lynn parecía tener las manos más cerca de sus armas que al empezar la Asamblea.

—¡Eso es preciso demostrarlo, Aldrich! —voceó un ganadero que invirtiera mucho capital en el Sindicato, levantándose airadamente—, ¿Tiene acaso pruebas de lo que dice?

—Las podré mostrar dentro de unos momentos, cálmese.

—¿Es eso cierto, Clinton? —clamó otro, encarándose con el presidente.

Lody sonrió en su asiento.

—Estoy tan asombrado como ustedes. Espero que el señor Aldrich tenga a bien aclarar su acusación, que por cierto es muy grave. Como vicepresidente, tiene autoridad para ello.

Aldrich iba a responder, reafirmándose, cuando vio a Eneas Simpson ponerse en pie, dirigirse al estrado presidencial y decir en voz lo bastante alta como para ser oída desde el último rincón de la sala:

—Pero como asesino y bandido de caminos, llamado “Máscara Azul”, el señor Marcus Aldrich no tiene autoridad para nada —y siguió a su acusación la muestra de un gran pañuelo azul en la mano, que toda la sala vio, con ojos muy abiertos—. Esto fue hallado en su casa ¿Puede el señor Aldrich explicar ese hallazgo a satisfacción, antes de acusar a una entidad respetable y legalmente organizada?

A un gran silencio siguió un clamor de asombro. Si increíble fue la acusación de Aldrich contra el Sindicato, aquélla de Eneas Simpson era aún más asombrosa. Y Aldrich confuso, no sabía qué salida hallar a aquel nuevo callejón donde le metían. Lynn confirmó desde su asiento:

—El sheriff y yo lo encontramos en su casa, cuando registramos por indicación del conductor de la diligencia de Flagstaff, Matt Glowers, quien aseguró reconocer en “Máscara Azul” al señor Aldrich...

—Espere, sheriff —le cortó Aldrich—, Creo que se precipita. Yo tengo un hermano gemelo, Clem, dado por muerto. Me consta que vive y que...

—Tonterías, señor Aldrich —le cortó violentamente' el sheriff—. Clem Aldrich murió hace tres años en el poblado de Tombstone. Kurt Killinger, el forajido, fue camarada suyo en aquella ocasión. Hoy ha caído Kurt en poder de la Justicia, y declaró que Clem fue muerto en Tombstone sin lugar a dudas y que él mismo identificó el cadáver entonces, pese a estar abrasado. Tenía muchos detalles para identificarle: una medalla de plata, un tatuaje en el hombro, y una nariz algo deforme. Su hermano mellizo, señor Aldrich, no se parecía a usted tanto como ha hecho creer a la gente en estos últimos tiempos...

Marion Clinton lanzó un gemido en su asiento y miró con ojos velados por las lástimas al falsario desenmascarado. Aldrich comprendió que había perdido la partida. Si Killinger, el bandolero, había declarado, todo estaba perdido. El era el único que podía certificar la muerte de Clem en Tombstone. Y la había certificado, al parecer.

Marcus no vio ya el rostro de Geraldine en la puerta. Lo celebró. Era mejor así. Y dirigió una mirada de excusa a Marion, la cual veía ahora, por vez primera, lo cruel de la mentira que la hiciera creer en un amor romántico con el enmascarado hermano de Aldrich. Un hermano que ya estaba muerto y que sólo existía en la imaginación de Marcus, quien interpretó dos papeles diferentes para desconcertar a todos.

Lody seguía sin moverse. Parecía como si la marcha de los acontecimientos no le afectara. Y posiblemente era así... El había, esperado este fracaso de Marcus. Ahora comprendía el joven que la advertencia muda de “As de Pique" iba por ese camino. Acaso la de Geraldine también.

Llevó la hostilidad y el odio en cada uno de los rostros presentes. Nadie olvidaría que él era el supuesto asesino de Mateos y Sarah Clooney, los indefensos viejos asesinados por “Colt” Foster, con su máscara. Como tampoco podrían olvidar que asaltó una diligencia, que trató de hundir algo tan limpio y próspero como el Sindicato Ganadero con sinuosas acusaciones, y que ahora, allí dentro, estaba a merced de todos ellos.

Contempló con cierta compasión a Simpson. El sheriff tenía la culpa. Creyó obrar bien, y enviaba a un hombre a la peor de las muertes. Le dijo con frialdad:

—Buena labor, sheriff. Y ahora, ¿cree que podrá contener a toda esta gente? No será la Ley quien me juzgue, puede estar seguro.

Eneas Simpson miró en torno con súbita sorpresa e inquietud. Apreció la cruda realidad de las palabras de Aldrich. Vio odio, deseos de venganza, afán de hacer justicia en el acto, y por propia mano. Todo eso se podía leer en centenares de ojos brillantes. Miró con angustia a Lynn, su alguacil, que sólo tenía ojos para el acusado.

—Lynn, estamos perdidos. Nos arrebatarán a Aldrich. Querrán ser ellos quienes le cuelguen, sin aguardar a más...

Lynn también se encogió, medroso, al captar el ambiente tenso, latente de ferocidad y de instintos contenidos.

—Dese preso, Aldrich, y acompáñeme a mi oficina — dijo con energía el sheriff, empuñando su revólver, más con la intención de impresionar a la multitud que no a

Marcus—. Será juzgado por un tribunal imparcial en su día.

—No lo conseguirá, sheriff —dijo Lody Clinton con acento metálico—. El pueblo sabe hacer justicia más rápida y eficazmente. No sea ingenuo y deje que el Talión se cumpla. Ni usted, ni Lynn ni nosotros mismos, lograremos salvar a ese asesino de las iras del populacho, justamente irritado. Personalmente no lo apruebo, pero creo que en su caso haría igual que ellos,..

Clinton había echado su veneno en el exacerbado ambiente. Sabía ser astuto y cruel como una serpiente pitón. Ahora sus palabras iban penetrando en los cerebros más retrasados, que no pensaran en una brutal reedición de los Vigilantes.

Marcus Aldrich se dispuso a vender su vida al mayor precio. Crispó las manos cerca de las armas que cubría su levita, encajó férreamente las mandíbulas y entornó los ojos. Era el tigre acorralado que ve cerradas todas las salidas. Sus zarpazos podían ser aún mortales. Lody Clinton lo adivinó. Miró con cierto susto la expresión de Aldrich.

—No sea loco, Marcus —dijo, entre dientes—. Resígnese a perder, lo desharán.

Marcus rió. Su risa era como un agrio chirrido de metal.

—Me van a deshacer igual, Clinton. Pero antes me llevaré a unos cuantos por delante. Y creo que entre ellos estará usted...

Clinton se estremeció. Aldrich había llegado a ese punto donde el ser humano deja de considerar la vida como algo de valor. La daba por perdida y la iba a entregar al precio más elevado.

Sus manos aparecieron armadas de dos largos ''Colt” de calibre 45, cuyos tremendos cañones se abrieron en ángulo obtuso, dominando un buen espacio de terreno. Dijo a Lody Clinton con voz dura:

—Anoche maté a “Colt" Foster y a sus tres pistoleros. ¿Cree que no puedo hacer igual con usted y con otros de sus sicarios, Lody?

Palideció Clinton. No esperaba saber que su pistolero profesional hubiera sido eliminado Este factor hacía crecer la cotización de las acciones de Aldrich en aquella Bolsa a vida o muerte.

Sam Kimball se había apartado del estrado presidencial, lugar erizado de peligros en tales momentos. Alguien del público extrajo un arma. Pero Aldrich dominaba todo el local desde el estrado, puesto en pie con su gigantesca estatura. Su “Colt” izquierdo hizo fuego una sola vez. Estalló un grito de dolor y un arma rodó por el suelo.

Revólver en mano, Simpson no sabía qué hacer, si emplearlo contra Marcus o contra la amenazadora multitud que taponaba las salidas, impidiendo que se llevase al preso.

Aldrich habló estentóreamente:

—Si no abren paso dentro de diez segundos empezaré a disparar. Uno... dos... tres...

Racimos de rostros huraños le siguieron contemplando. Manos engarfiadas buscaban los revólveres. Era cuestión de segundos la iniciación del infierno dentro del local. Aterrado, Clinton veía venir el pandemónium, sin lograr moverse del lado de Aldrich. Marcas no le dejaría salir de allí. Y a la primera descarga de los ciudadanos caería con Marcus.

—Cuatro... cinco...

Seguía la dramática cuenta. El aire, impregnado de electricidad, olía a tragedia inevitable. Ya muchas manos se cerraban sobre las frías culatas de nácar, marfil o madera de cedro...

—Seis...

Simpson y Lynn, empuñando sus armas con firmeza, se separaron de la línea de tiro. No dispararían contra

Aldrich ni tampoco contra la gente. El duelo se reducía al entablado por Marcus y la población sedienta de sangre La Ley, rebasada por unos y otros, se batía en retirada.

—Siete.

Aldrich amartilló los “Colt". En el denso silencio, sonaron los percutores al alzarse como la mecha que chisporrotea al ser encendida por la llama que corre hacia la dinamita.

—Ocho...

La cuenta se confundió con el estruendo de cuatro o cinco disparos, simultáneos. Y sin embargo, las armas de unos y otros seguían quietas, calladas... Clinton se encogió hasta lo indecible en su asiento. La Muerte llegaba, sí, y dos o. tres de los ganaderos caían bajo el fuego. Pero, ¿de quién?...

Miró a las galerías altas, donde el público retrocedía asustado, dejando terreno libre a varios hombres enmascarados, cuyas tremendas armas, del 45, enfiladas sobre el público de abajo eran lo único capaz de aterrorizar más aún que sus rostros cubiertos por pañuelos. Uno de ellos, alto y vestido de negro, cubría el rostro con un pañuelo azul, muy visible.

—¡“Máscara Azul”! —aulló Simpson, protegiéndose en seguida bajo el techo formado por la galería, puesto que los recién llegados, que en número de seis cubrían todo él local con sus armas, volvían a disparar, esta vez sin dar a nadie, cosa que tampoco era necesaria. Los caídos eran lo más elocuente para todos.

El terror cundió por los presentes. Nadie sabía dónde meterse. Muchos escapaban en tropel por las salidas, atropellándose. Marcus Aldrich, que no salía de su asombro, corrió hacia la galería, a cuyos pilares de madera se aproximó, guardando sus armas. Agil, como mi gato montés, trepó por una de las columnas, alcanzando la galería alta, donde el falso “Máscara Azul” le protegía con sus “Colt”.

—Gracias, amigo —dijo con voz lo bastante alta para ser oído abajo—. Querían culparme de lo que usted ha hecho.

—Corra al exterior, Aldrich. Verá un caballo dispuesto. Aléjese en seguida de Tucson. Yo protegeré su fuga; no puedo consentir que por mi culpa cuelguen a nadie.

No halló obstáculos en salir del edificio que creyera iba a servirle de tumba. Nadie se opuso a su escapatoria. En el exterior, saltó limpiamente del balcón a la calle, corriendo luego como un poseído hacia un caballo que Geraldine Sottern Farr sujetaba por las riendas frente al edificio de la borrascosa Asamblea.

—¡De prisa, Mark querido! —gritó ella—. Antes de que “As de Pique” y los otros salgan del local. Ellos también tendrán que escapar, y no podrían protegerte.

Marcus saltó a lomos del caballo. Antes cíe iniciar siquiera la marcha, tomó la mano de Geraldine y la miró a los ojos.

—Gerrie, ¿no vienes? —preguntó, ansioso.

—No, Mark, aquí soy más necesaria para aclararlo todo y poner al descubierto las cosas. Contigo sólo te serviría de estorbo.

—Pero si te quedas te detendrán...

—No, Mark, recuerda que contra mí no tienen nada. Y yo puedo hacer mucho en Tucson. Nasher me ayudará. Me encargó te dijese que colaborará contigo en todo.

Aldrich dedicó un recuerdo cariñoso al conserje del colegio. No esperaba tantas ayudas. Aún se preguntaba dónde habría encontrado tantos colaboradores “As de Pique” en su providencial intervención como supuesto “Máscara Azul”.

Pero no era hora de pararse a pensar, sino de huir de Tucson, que era un auténtico avispero. Dio un beso en los labios a Geraldine, alzándola fácilmente hacia sí. Luego la depositó en tierra de nuevo, hizo un salude de ternura, y espoleó furiosamente al animal, que salió como una exhalación, perdiéndose tras la primera esquina a todo galope.

Geraldine quedó sola en medio de la calle, feliz de haber contribuido a la salvación del hombre amado. Ahora el horizonte se nublaría para ella. Sabía que no todo iba a serle tan fácil ni favorable como le dijera a Marcus. Sus enemigos procurarían herirle atacándola a ella. Y lucharía ella sola contra tanto peligro agazapado como había en la ciudad.

* * *

“As de Pique” y sus aliados lograron fugarse. Sólo uno quedó en la empresa, muerto a tiros en el centro de la calzada. Los furiosos ciudadanos de Tucson, a quienes tan limpiamente escamotearon una víctima que tan segura veían, desahogaron sus iras en el infeliz enmascarado muerto, cuyo cuerpo fue arrastrado por toda la población y finalmente colgado en medio de la plaza principal para escarmiento de los amigos que pudiera tener Aldrich en Tucson.

Geraldine corrió a esconderse inmediatamente de escapar Marcus, tal como quedara con “As de Pique” antes de intentar la audaz liberación del joven. Había sido providencial que encontrase al jugador profesional mientras Aldrich estaba dentro de la Asamblea, y que éste supiese ya por versiones oficiosas, de las que era culpable el chismorreo de Lynn el alguacil, lo del registro en la casa de Aldrich y el hallazgo del pañuelo azul que tanto significaba como prueba contra el joven.

Juntos habíanse puesto de acuerdo para liberar a Marcus de aquella trampa en la que, inconscientemente, se había metido él mismo en su afán de desenmascarar las turbias maniobras del Sindicato Ganadero. Ayudados por hombres de Killinger, que también esperaban con esta acción poder libertar a su jefe prisionero de Simpson, y por Chess, el amigo de Aldrich en sus acciones como “Máscara Azul”, “As de Pique”, cubriéndose el rostro con tina máscara de igual color, intentó lo desesperado. De su éxito, Geraldine había obtenido la ansiada prueba a poco de iniciarse la acción por sorpresa.

Lody Clinton estaba exaltando los ánimos populares contra Aldrich. Tanto él como Eneas Simpson y el juez Cooper, se ocupaban en la tarea de avisar a todas las ciudades fronterizas de la fuga de Marcus Aldrich, cuya captura esperaban en breve.

Grupos de ciudadanos armados y rabiosos, como en los tiempos de los Vigilantes y de las matanzas, recorrían las calles, buscando a cualquier amigo de Aldrich para desahogar en él sus iras.

Geraldine les veía pasar frente al hotel, y pensó en la conveniencia de abandonar cuanto antes el lugar, donde cualquiera podía localizarla, para buscar mejor escondite. La noticia de que la escuela y la casa particular de Aldrich eran pasto de las llamas, y que sus pertenencias se arrastraban por las calles, haciendo con ellas piras ardientes, desalentó a Geraldine. No iba a ser tan sencillo huir a la búsqueda rabiosa de aquellas furias desatadas por la ciudad.

Sabía que ni Simpson ni el juez podían controlar a las hordas, y que Tucson era una ciudad demasiado turbulenta para ser fácilmente dominada. Además, hombres influyentes como Lody Clinton alentaban a las masas en su tarea destructiva contra la propiedad del fugitivo. Incluso tal vez Marion Clinton, la burlada por la hábil farsa de Aldrich, desearía ardientemente ver desaparecer hasta el último vestigio que le recordase a su burlador.

Sin intentar siquiera llevar prenda alguna consigo, salió de su cuarto del hotel y bajó a pedir ayuda al dueño del “Princess of Wales”. Esperaba que éste la ayudaría, ya que se mostró siempre amable con ella.

En efecto, una hora después, Geraldine, vestida de muchacho, con los cabellos ocultos bajo un gris “Stetson” y el cuerpo disimulado por las líneas varoniles de un pantalón ancho y burdo y de una gruesa camisa de vaquero, que apenas lograba encubrir su agresivo busto, salió a las calles de Tucson, que llameaban con los alaridos de las turbas, con sus disparos al aire, con el resplandor de los incendios y con la sed de sangre generalizada entre la multitud. Ganaderos ebrios corrían de sitio en sitio, y una vida no significaba nada aquella noche.

Pensaba desesperadamente, a medida que rehuía grupos de exaltados, en algún sitio que le sirviese de refugio en tanto pasara la fiebre de venganza y odio provocada por los dirigentes del Sindicato.

Un grupo armado le cerró súbitamente el paso. Geraldine se vio perdida. Eran cinco o seis, y todos ellos empuñaban rifles. Se detuvo, aguardando lo inevitable.

El que parecía capitanearlos, un barbudo gigantesco, miró a la joven con aire de burla.

—¡Eh, chico! ¿Es que tú aún no tienes permiso de papá para llevar armas, como los hombres — preguntó, coreado por las risotadas de los demás.

Geraldine, sintiendo temblores en las piernas y las manos, respondió ahuecando un poco la voz:

—No... No llevo. Déjenme, por favor. Mamá está enferma, y voy a buscar al médico. Es muy urgente.

El otro abandonó la sonrisa. Ya miró con mayor seriedad. Geraldine se estremeció.

—¿Eso es cierto, chico? —dijo, con voz tonante.

—Se lo juro, señor. Tiene... viruelas. Dicen que es contagioso, y tengo miedo, porque yo estuve toda la semana junto a ella.

Como si le hubiera picado un áspid, el hombretón retrocedió. Los demás hicieron igual.

—Diablo, sigue tu camino y no te acerques, ¿me oyes? —asintió ella, y gruñó el gigante—. ¡Demonio de chico! ¡Viruelas!

Geraldine prosiguió su marcha, sin ser molestada. Sonrió para sí al pensar en lo eficaz de tan vieja estratagema. Rara vez fallaba.

De pronto vio un sitio modesto y oscuro donde anunciaban: “Habitaciones, comidas." Hacía allí encaminé sus pasos. Súbitamente se detuvo, alarmada Detrás de ella, en la calleja oscura, sonaban otros pasos. Eran sonoros, secos. Giróse lentamente. Una mujer.

Riéndose de sus propios temores iba a continuar su camino, cuando una voz la detuvo.

—¡Eh!... ¡Oiga!...

Permaneció como clavada en el sitio. La mujer se dirigía hacia ella. Y vio su rostro a la débil luz de la entrada del humilde alojamiento. También vio el revólver que empuñaba con firmeza.

—No trate de escapar, señorita Sottern —dijo Marion Clinton con ojos helados y firme pulso en la mano que empuñaba el “Smith y Wesson” de calibre 33.

CAPÍTULO X

FURIAS DESATADAS

La muchachita de cabellos y ojos negrísimos parecía dispuesta a tirar. Toda la ingenua belleza que le daban sus trenzas morenas cayendo sobre los hombros desnudos, color aceituna, la desmentían entonces sus pupilas metálicas, incisivas.

Se encontraban en una habitación de la pensión humilde ante la que pararan. Habían entrado allí, considerándola el lugar ideal para hablar sin testigos de ninguna clase. El patrón del lugar no puso reparos a tal petición. Eran muchos los hombres desconocidos que iban allí con eh cas de toda condición a pasar la noche. Nada, pues, tenía de extraña la demanda de aquel imberbe jovenzuelo casi afeminado, a quien acompañaba una auténtica beldad.

Solas en la habitación que les designara el prudente hostelero, Marion y Geraldine se encararon sin ambages. La hermana de Lody seguía empuñando el revólver y su mirada seguía siendo peligrosa como la de una serpiente de cascabel.

—¿Qué es lo que quiere, señorita Clinton? —preguntó la maestrita con altivez.

—Debería matarla. Es lo que quería hace unas horas.

—¿Y ha cambiado de parecer?

—SI. Creo que nada adelanto con matarla a usted.

Geraldine suspiró con cierto alivio. Incluso tuvo una débil sonrisa.

—Entonces, ¿por qué no deja esa arma a un lado? Hablaremos mejor así.

Ella vaciló. Finalmente decidió que Geraldine hablaba con sentido. La guardó.

—Bien, señoría Sottern, creo que ésta es la primera vez que os hablamos.

—Sí. No puede negarse que es un modo original de conocerse.

—Déjese de ironías. No puedo sentir humorismo ninguno. Yo me había enamorado; usted lo sabe.

—¿De Marcus?

—Digamos más bien que de un fantasma. Marcus interpretaba un papel cuando me hacía el amor, cuando me besaba... Y lo interpretó bien. Acaso con usted ha hecho otra creación de ese estilo.

—No lo creo —denegó Geraldine dulcemente—. En mi caso, él era Marcus, el ser real, vivo. En el suyo, señorita Clinton, era Clem, el inexistente, el fantasma, como usted dice.

—Y lo curioso es que fue Clem, sin existir, quien me enamoró. Era... distinto a como pueda una imaginar. Audaz, temerario, jugándose la vida tras una máscara, hablando de amor con un tono alegre, pero poético... Sé que esto la hará reír, pero me cautivó

—No me río en absoluto. Recuerde que yo también. Se he enamorado.

—No es fácil olvidarlo. De Marcus jamás tuve celos... Es decir, acaso subconscientemente los tenía. Recuerdo que la noche que ustedes entraron en el “Paraíso de la Frontera” sentí algo extraño. Mi hermano Lody creyó que eran celos... Yo lo negué Ahora veo que Lody es más inteligente de lo que parece.

—Mucho más —dijo Geraldine con sarcasmo—, Y más perverso también.

Marion hizo algo asombroso, inclinar la cabeza y ocultar así la humedad de sus ojos.

—Sí. Siempre lo fue. En casa, de niño, parecía bueno, noble, todo un chico modelo... En realidad era cruel, malo. Dañaba a los animales, a los pájaros, a mí misma.

—Y ese es el hombre que dirige el digno Sindicato Ganadero de Tucson, ¿no?

—Sí... Marcus tenía razón cuando habló esta tarde en la Asamblea. Esa es la verdad, la penosa verdad. Pero nos apartamos del tema que me interesa, señorita Sottern. Usted es la enamorada de Marcus. Sé que le ayudó a escapar; eso es evidente. Quizá, incluso, sepa en qué lugar se oculta.

—Se equivoca. No lo sé.

—Bien, dejemos eso. Lo cierto es que ahora lo veo todo claro. El supuesto Clem, que sólo ha existido, tal como yo lo conocí, en la imaginación de Aldrich, fue un ser fantástico creado para cegar a la gente, sobre todo a mi hermano. Y luego, enamorarme a mí, una jugada hábil para que Lody llegase a creer que era realmente Clem su enemigo, el día que descubriese que “Máscara Azul” era su enemigo más poderoso. Admito que fui una estúpida. Pero él fue muy cruel. Me destrozó la vida, las ilusiones... Para nada. Papa luego elegirla a usted, y besar sus labios corno antes besó los míos. Es decir, no igual, sino con cariño, con amor que en mí no puso jamás.

—Es duro, lo sé. Comprendo su amargura...

—¡Usted no puede comprenderla! —se exaltó la muchacha súbitamente—. Es joven, bonita, conoce el mundo, ama y es amada. No ha vivido como yo en un sitio como éste, junto a hombres aborrecibles, con un hermano despiadado y cruel, agostando mi belleza y mi juventud... Amando un día a una sombra... No, eso no es justo. Por eso, quería matarla, por eso deseo destruir su felicidad... Deseo que Marcus sea cogido y muera viéndome reír ante su cuerpo agonizante... ¡Seré feliz! Y preferiré que la maldad de Lody nunca se sepa, hasta el día que se burle de todos los que confían en él... Pero que Marcus caiga y se lleve al otro mundo mi risa como último recuerdo de este mundo.

Geraldine contempló los ojos llameantes, la boca entreabierta, los nervios que se tensaban bajo la piel morena de Marion Clinton. Y sonrió compasiva, poniendo una mano afectuosa en sus hombros desnudos, azotados por las trenzas de grueso cabello negro.

—¡Pobre chiquilla!... —dijo con ternura—. Ha sufrido usted mucho, y la comprendo. Sé lo que se siente al verse desengañada tan cruelmente. Creo que en eso Marcus fue demasiado lejos. No se puede jugar con el corazón de una mujer, para destrozarlo luego. Algún día se de uno cuenta de lo canallesco que es... Marion, usted tiene razón, pero sé que nunca hará eso que dice. Sabe que si alguien tuvo mayor culpa que la inconsciencia de Marcus, fue la maldad fría y taimada de su hermano Lody. La muerte de él no la beneficiaría; sabrá siempre que se fue de esta vida llevándose, sí, su risa, pero también el amor de una mujer, el mío... y no servirá de nada esa venganza. Vivirá usted siempre amargada por esos recuerdos, se arrepentirá muchas veces de lo hecho... Y hasta llegará a desear haberle pagado su culpa con una buena acción, para demostrarle que su grandeza de alma es aún mayor que la de él. O, al menos, que ha sabido pagar un mal con la más bella acción.

—¡Eso jamás!

—Bien. Entonces, al menos, manténgase al margen de todo esto. No deje que el odio y la maldad hagan mella en usted. Si supo amar a un hombre, aunque éste no existió, sepa perdonar al que le creó ese espejismo. Usted, Marion, puede hacerlo. Es buena, dulce, aunque Lody y sus intrigas le hayan amargado muchos años de su vida.

Marion estalló en sollozos. Geraldine, que esperaba esta crisis, la hizo frente con cariño. Tomó en sus brazos a la muchacha que viniera como su enemiga y la consoló con frases de afecto y de comprensión.

Finalmente, Marion alzó un rostro bañado por las lágrimas. Miró a los de Geraldine y dijo con voz rota:

—Es usted muy buena, Geraldine. Perdone si vine con tan malas intenciones.

—Eso no tiene importancia. Era natural que lo hiciese.

—Le quiere usted mucho, ¿verdad? —preguntó con lentitud.

Geraldine respondió con intensidad, poniendo todo su corazón en la palabra:

—Sí...

Hubo un silencio. Marion Clinton se fue serenando. Sus ojos negros brillaban con la misma intensidad de siempre, pero con dulce determinación. Se puso en pie. La débil luz jugó con las negrísimas trenzas, con el brillante cabello de tonos azulados. Era hermosa. Y así, menuda y desamparada, se la veía muy débil. Geraldine sintió piedad de ella.

—Gracias por todo, Geraldine. Y perdóneme. Me voy sin odios, sin rencores. Si ve a Marcus, dígale que... No, no le diga nada, es mejor. Pero le perdono. Le perdoné ya, sin darme cuenta yo misma, y usted me ha abierto ahora los ojos... Adiós, Geraldine, amiga...

La maestrita quedó sola. Con mirada vaga, abstraída, se quedó pensando en la pequeña figura que descendía ahora los escalones hacia la calle. Era una gran mujer. Y una ciudad y un hermano incomprensivo, habían terminado con sus ilusiones ya antes de sentirse enamorada de un fantasma. Una mujer corno Marion, tras años de decepciones y anhelos incumplidos, tenía que sentirse atraída tan sólo por algo inexistente, fantasmal como su propio amor y su vida.

Ahora iba sin rumbo, sin destino ni timón... ¿A dónde? Le dio miedo pensarlo. No quiso contestarse a sí misma. Y el dueño de la pensión, cuando vio salir, con cierta sorpresa a aquella linda criatura de negros cabellos y negros ojos, creyó ver la Muerte en sus insondables pupilas.

* * *

Marcus Aldrich muy cerca de Tucson. Eso era lo único que pudo mantenerle lejos de los hombres que, a car bailo, batían las tierras fronterizas con Nuevo México. Nadie podía imaginar que el fugitivo de la Justicia estaba en pleno avispero, lo cual es un medio muy seguro «e escapar a las avispas furiosas.

Sabía que las furias se habían desatado en la ciudad, y que si le hallaban, iba a servir de distracción a todo ser viviente, hasta acabar hecho un pelele colgado de cualquier compasiva cuerda.

Aldrich, con sus revólveres a punto y un riñe robado en una hacienda donde se colara aquella tarde, esperaba el curso de los acontecimientos en unas depresiones cercanas a Tucson. Sabía que “As de Pique", a quien nadie relacionara con el supuesto "Máscara Azul” que actuó en plena Asamblea, estaría haciendo gestiones a su favor en Tucson, si bien de un modo velado, pues aunque Aldrich ignoraba la agresión nocturna de que fuera objeto el jugador en su hotel veinticuatro horas antes, suponía que Lody sospechaba de él y le haría vigilar... Si no hacía algo peor.

Tácitamente, sabía que se encontraría con ellos en la cueva fuera alguna vez como “Máscara Azul” con Chess y el difunto Allain. Pero aún era pronto para ello. Había caído la noche hacía poco, y hasta bien entrada la misma no era prudente reunirse en lugar alguno. Por eso,, entre tanto, vigilaba la ciudad endemoniada y tumultuosa. Los incendios eran visibles desde allí. Sonrió con amargura, adivinando la desagradable verdad.

Sus propiedades eran pasto del fuego devorador. Era algo inevitable ya.

Tendido sobre la tierra, con el rifle a punto de disparar y los revólveres junto a sí, mantenía su vigilancia tensa, expectante. Sentíase débil y fatigado, pues eran horas enteras las que llevaba sin probar bocado, y muchas las emociones vividas en poco espacio de tiempo.

La garganta reseca por el polvo y la tierra, los ojos con propensión a cerrarse por el sueño, y los dedos agarrotados per las horas de continuada espera con el arma entre ellos, era el estado menos indicado para seguir firmemente de centinela. Pero sabía que no podía descuidarse. Un desliz sería fatal. Caer en manos de los furiosos ciudadanos de Tucson, cuyas voces y alaridos llegaban hasta allí, era morir sin remisión.

Súbitamente se movieron unos ramajes cerca de dentó él se hallaba. Presto a intervenir, elevó el riñe con un esfuerzo y esperó. Las pupilas llegaron a dolerle de tanta fijeza. Pero la espera se vio compensada al fin.

Un hombre cauteloso, armado también de riñe, apareció a su vista, llevando de la mano las bridas de su caballo. Iba lentamente, como rastreando las huellas marcadas en el suelo blando. Sintió Aldrich un escalofrío. ¡Seguía sus huellas! Si otros iban detrás de aquel explorador, allí terminaba todo.

Jugándose el todo por el todo, echó atrás el percutor y amenazó:

—¡Alto o disparo! ¡No se mueva!

—¿Es usted, Marcus Aldrich?

Le pareció una voz familiar. Pero no se confió.

—Sí. Acérquese con las manos en alto. De prisa —obedeció el aludido, y entonces interrogó Aldrich—: ¿Viene alguien más detrás suyo? Si me miente le mataré sin contemplaciones.

—No tema, Aldrich. Vengo solo. Y traigo noticias.

Ahora sí reconoció la voz. Y lanzó un suspiro de alivio. Era la de Nasher, su leal conserje del “National College”. Lo último que hubiera esperado ver eran amigos. Y la Providencia le enviaba uno.

CAPÍTULO XI

HASTA EL ULTIMO DISPARO

Lody Clinton terminó de empaquetar los fajos de billetes de Banco y los colocó amorosamente junto a los saquitos repletos de oro y plata en polvo o pepitas. Había allí una fortuna. Todo el capital inicial del Sindicato, más los beneficios obtenidos. Allí había casi un millón de dólares. Y Lody Clinton estaba dispuesto a huir con esa cantidad. Era lamentable hacerlo, después de haber planeado llevarse más de dos millones. Pero la maldita actitud de Marcus Aldrich le había hecho variar los planes.

Cuando apareció “Máscara Azul” creyó que era un salteador más, vulgar y sin interés especial para él. Luego, por Marion, que ningún secreto tenía para él, no por afecto, sino por temor, le dijo que era Clem Aldrich, hermano mellizo de Marcus, que planeaba hacer una fortuna asaltando los caminos de Arizona al estilo de los viejos bandoleros. La estúpida de su hermana se enamoró de él.

Mientras iba metiendo en unos grandes maletines las cantidades de oro, plata y billetes que constituían todos los fondos del próspero Sindicato creado para su lucro, Lody recordaba los reproches que le dirigió a su hermana por enamorarse románticamente de un vulgar salteador. Pero no hicieron mella en ella, por vez primera en la vida, y optó por dejarla a su albedrío. Sólo empezó a preocuparle de veras “Máscara Azul” cuando el robo a la caja fuerte del Sindicato, afortunadamente sin resultados positivos de importancia... Entonces, alarmado, llamó a “Colt” Foster, al falso agente de seguros, y a Bowie, que traería consigo los documentos falseados hábilmente por un especialista en Flagstaff, para deslumbrar a los ganaderos con los beneficios y operaciones del Sindicato haciendo picar así a peces más gordos.

Ese bello plan se iba ahora abajo. Era peligroso quedarse. Cuando pasase la excitación provocada en su beneficio, tal vez algún suspicaz de buena memoria pidiera las cuentas del Sindicato y viese que no eran tan claras como había fingido. Entonces todo se vendría abajo, y con ello la oportunidad de desaparecer con el dinero. Este era el momento preciso. Todo estaba planeado. Le costaría poco convencer a Marion. Ella siempre se había sometido a su voluntad, incapaz de pensar por sí sola.

Terminaba de guardar los saquitos e iniciaba, la misma labor con los fajos de billetes, cuando la puerta del despacho privado del Sindicato se abrió sin previo aviso, y Lody giróse rápidamente con un revólver en la mano... Sonrió al ver entrar a Sam Kimball.

—Ah, Sam, ¿eres tú? Me habías asustado —rió forzosamente.

Kimball miraba con perplejidad las pilas de dinero y el precioso contenido de los maletines aún abiertos. Fijó las pupilas en Clinton.

—Lody, ¿qué haces con todo ese dinero? Son los fondos del Sindicato...

—Sí, los llevo a casa. Los guardaré en la caja fuerte. Aquí, tal como van las cosas en la ciudad, no están seguros.

Siguió guardándolos con toda naturalidad, aunque maldiciendo interiormente al inoportuno Sam, que le complicaba las cosas. Aunque lo disimulase, estaba nervioso, y se le cayeron unos fajos al suelo. Los recogió con precipitación.

—Espera, Lody —dijo Kimball, con súbita desconfianza—. No me gusta lo que estás haciendo.

—¿Te has vuelto loco? Es lo más sensato. No irás a pensar que voy a, huir con esto...

—Eso es, precisamente, lo que estoy pensando. No toques más ese dinero, Lody. No me gusta tu actitud y... ¡No lo toques, te he dicho!

Lody perdió el control de sus nervios, ya tensos. Soltó el fajo de billetes que iba a guardar. En su lugar empuñaba como por maligna brujería, un “Colt 38” Sam desorbitó los ojos al verle encañonado hacia él. Dio un paso atrás muy pálido.

—¡No, Lody, no! ¿Qué vas a hacer? Soy tu amigo, Sam...

El disparo acalló sus protestas y ensordeció a Lody en el reducido despacho. Sam Kimball se estremeció, miró con estupor infinito a Clinton, viendo por vez primera y última su auténtica personalidad, y después se derrumbó pesadamente sobre los maletines, cuyo contenido derribó bajo su peso, haciendo inútil el trabajo de su asesino.

Con una maldición, insensible al crimen cometido, Lody miró con ira la obra deshecha. Tendría que empezar otra vez. Y el tiempo urgía. Si alguien le hallase con el cadáver de Sam allí... Guardó el humeante revólver y procedió a meter el dinero desordenadamente en los maletines. La sangre de Kimball le manchó la mano y el borde de la manga de su elegante levita gris. Hizo un gesto de asco y siguió la labor vertiginosamente. Los minutes eran preciosos.

Finalmente recogió todo el dinero. Tomó los maletines en sus manos y salió del despacho, dejando dentro el cadáver de su pobre víctima. Cruzó la sala de asambleas, silenciosa y callada, oscura a tales horas. No sentía el menor remordimiento por la muerte de su socio y amigo. Sin embargo, las sombras le asustaren un poco.

Su sobresalto fue espantoso al oír una voz procedente de las tinieblas. Se le cayeron los maletines de la mano, y un sudor frío inundó su frente.

—¿A dónde vas, hermano?

Era una voz helada, impersonal, metálica, la que le hablaba. No se parecía en nada a la de su hermana Marion. Y sin embargo, era ella, Marion en persona. Las luces de la calle siluetearon su menuda figura, haciendo destellar los ojos negros, unos ojos que Lody conocía de toda su vida. Y que ahora le aterraban.

—Marion, me asustaste... Iba ahora en tu busca. Vamos a salir de viaje, apresúrate...

—¿A dónde?

—¿Qué te importa? Siempre viniste conmigo sin hacer preguntas.

—Las personas cambiamos a veces, Lody... ¿Qué llevas en esos maletines?

—¡Oh, deja de hacer preguntas y ven conmigo, por favor! —se irritó él.

—No, Lody. Acaba de entrar ahí dentro Sam Kimball. Le vi pasar. Luego sonó un disparo... y sales ahora tú. Le has matado, Lody... Asesinado. Lo sé...

—¡Basta! ¡Te ordeno que vengas! Y pronto, antes de que te deje en Tucson...

—Me dejarás en Tucson, Lody —su vos era terriblemente trágica—. Y tú también te quedarás... No te llevarás el dinero del Sindicato... Está manchado de sangre. Sangre de los Clooney, de Kimball, de tantos otros...

Lody perdió la serenidad. Tomó los maletines y corrió a la salida. Su hermana, aquella chiquilla que fue siempre víctima de sus maldades y egoísmos, le daba miedo. La dejó atrás, en las tinieblas de la sala vacía. Llegó a la calle... Y allí encontró a Eneas Simpson el sheriff de Tucson, empuñando un “Colt” amenazador.

—No se mueva, Lody Clinton —dijo con frialdad—. Suelte esos maletines. Lo he oído todo. Marion tenía razón. Es usted tal como dijo Aldrich. Y a poco le matamos a él...

Como resignado al final que le dispusiera su hermana, soltó los maletines. Dijo con una sonrisa:

—Usted gana, sheriff...

Se confió Simpson una décima de segundo. Exactamente lo que necesitó Clinton para sacar velozmente su arma de la levita y hacer fuego despiadadamente. Simpson soltó su arma y resbaló hasta el suelo, con las manos apretándose el vientre, de donde escapaba la sangre a borbotones. Miró con ojos vidriosos al asesino y gritó en un estertor:

—Asesino... Asesino...

Clinton tomó los preciados maletines y corrió con ellos. A su espalda, Marion chillaba estentóreamente en medio de la calle.

—¡Cojan a mi hermano! ¡Es un asesino, ha matado al sheriff y a Sam Kimball! ¡Cójanle!

El odio acumulado en años enteros de vida en común salía ahora a la superficie con toda su virulencia.

Lody sabía que ninguna piedad iba a hallar en Mariam., aunque cayese ante sus ojos sin vida. Era lo que él había sembrado y no podía quejarse.

Coma Lody Clinton como un poseso, sin soltar el terrible lastre del oro. Para él, aquella fortuna que tanta sangre costara valía tanto como su propia vida. No la soltaría por nada del mundo. Y la defendería hasta el último disparo. Como pudiera defender la vida misma. Con igual ardor y frenesí. El dinero era su meta, su afán supremo.

Por aquel mismo peso que tenía que arrastrar en su fuga, pese a ser hombre rápido, de considerable agilidad, perdía terreno respecto a los que, llamados por los gritos desgarradores de Marion y la muerte violenta del sheriff, iban tras sus pasos. Lynn, el alguacil, fue precisamente el primero en darle alcance. Tras de él corría Marion, como una desolada imagen de odio y venganza.

—¡Alto, Clinton, o disparo! —gritó Lynn, acompañando la palabra de un disparo que pasó alto sobre el fugitivo.

Clinton notó que se le venía encima el representante de la Ley. Sólo había un camino: hacer fuego. Se detuvo. Soltó uno de los dos maletines. Su mano derecha apareció empuñando una de las pistolas. Al extremo de la calle iluminada, Lynn era buen blanco.

—¡Cuidado, Lynn! —fue el aviso estridente de Marion.

El representante de la Ley se echó a un lado, una fracción de segundo demasiado tarde. La bala disparada por Clinton le mordió el hombro. Sintió su calor abrasándole la carne. Algo caliente y espeso se le deslizó sobre el brazo.

Sintiéndose desvanecer, Lynn cayó de rodillas, nublándosele los ojos. Marion, aterrada, trataba de ayudarle. Vio que su hermano vacilaba entre huir o quedarse allí quieto, con el arma aún enfilada hacia Lynn. Leyó, a aquella distancia, un odio infinito, un aborrecimiento sin límites. Y seguía apuntando... pero hacia ella, su propia hermana.

—¡No, Lody, no lo hagas...! —exclamó ahogadamente la joven. Lynn, herido e inútil, veía venir la tragedia. Y no podía hacer nada por evitarla.

Disparó Clinton una vez. Su bala hendió el vacío, con sonido sibilante. El ahogado choque con la carne señaló el momento de hundirse en el cuerpo moreno de Marion. Una detonación ensordeció la calle. Lejos, se oían gritos de perseguidores...

Lody Clinton pareció darse súbitamente cuenta de su espantoso crimen. Marion... ¡Su hermana! Era la cuarta víctima de aquella noche trágica. Cuatro disparos, cuatro muertes...

Lynn no estaba muerto. Vio caer junto a él a Marion. De su pecho se escapaba algo rojo y brillante, que formaba una rosa sobre la tela de la blusa... Clinton, lleno de horror, seguía con ojos dilatados la caída de su víctima.

El fratricida tornó a la realidad. Recuperó el maletín... Para soltarlo en el acto, con una mueca de estremecido asombro.

—Buenas noches, Lody Clinton. ¿No me esperabas, verdad?

Estaba él allí... Marcus Aldrich. Caminaba hacia él desde el otro extremo de la calle.

Iba solo, tranquilo, sereno, con el rostro ensombrecido y una mirada fría que calaba hasta los huesos. Sin poderlo evitar, Lody Clinton se inmovilizó, aterrado

Sabía que no iba a recibir cuartel, puesto que tampoco lo había dado. Y Aldrich no perdonaría. Podía ver, desde donde estaba, los cuerpos heridos de Marion y de Lynn. Oía los lejanos gritos de: “¡A por el asesino de Kimball y de Simpson!”. No, Aldrich venía a matarle, lo leía en sus ojos, lo veía en sus andares lentos y precisos, en sus manos engarfiadas cerca de donde la levita ocultaba los dos “Colt”...

—¡Déjeme pasar, Aldrich! — rugió Clinton—. Si no se aparta tiraré a matar...

Pero Aldrich no se apartó, ni él lo esperaba tampoco. El hombre que, cubierto con una máscara azul le combatiera hasta hacerle dar un grave paso en falso, no se iba a asustar por ninguna amenaza,. Habían llegado al punto en que los hombres no se asustan por nada ni hay amenaza capaz de hacerles retroceder. Se mata o se muere, nada más.

Como un poseído, Clinton echó a un lado el otro maletín. Ahora se trataba de la vida. Y ésta la defendería hasta el último disparo, como hiciera con Kimball, con Simpson, con Lynn, con su propia hermana Marion...

Sintió un súbito sudor frío en las sienes al pensar en todo eso... Cuatro víctimas, cuatro disparos,.. ¡Quedaba sólo una bala! Un solo disparo ¡el último!

No daba tiempo a cargar de nuevo. Aldrich estaba ya a poca distancia. Cien pasos quizá... Ochenta... Setenta...

Se acercaba. Helado, sombrío, implacable, como la misma muerte. Aquellos ojos llevaban la sentencia dictada. Inapelable, mortal, definitiva...

Echó mano a su arma. Se asombró de que Aldrich le dejara anticiparse. Estaba seguro de que el joven era más rápido que él. Apuntó a la altura de la cadera Los nervios no se serenaban. Era el último disparo... El último cartucho en el tambor de su pistola. La última oportunidad de salvarse y de matar a su enemigo.

Disparó.

Aldrich siguió caminando. Frío, indiferente, destructivo. En sus manos lucían ya las dos pistolas temibles, los dos “Colt” con los percutores alzados... Clinton quiso decir a voz en grito que no le quedaban más balas, que se había defendido como un tigre hasta el último disparo... Pero le falló la voz y no recordó bajar el arma. Marcus Aldrich creyó que iba a repetir el disparo y no le dio semejante oportunidad. Hizo fuego con sus dos armas, lleno de una furia helada.

Las balas llegaron a su destino. Lody Clinton se dobló sobre sí mismo. Sintió entrar el plomo ardiente en el cuerpo. El vientre, el pecho, fueron alcanzados. Como si una mano monstruosa le arrancara la piel, desgajándote en vida, sintió fuego líquido en sus entrañas. Sangra que corría impetuosa.

Aún disparó una vez más Aldrich. Era compasivo... Esta vez le arrebató hasta el último hálito de vida. Tronchado, roto, Lody se derrumbó en medio de la calzada, con los ojos muy abiertos, vidriados por la muerte.

Se había defendido hasta el último disparo, segando vidas en torno suyo. Ahora, con tina fortuna a su alcance, perdía lo que él no vaciló en quitar a los demás. Marcus Aldrich sopló en los cañones de sus armas. Y eso fue todo. La calle se llenó de gente. Gente que corría a ayudar a Lynn, el único ser viviente de todos aquellos cuerpos que sembraban i calles ensangrentadas de Tucson.

Marion también vivía. Pero no sería por mucho tiempo. Aldrich corrió hacia ella, una vez cumplida su tarea.

Se inclinó sobre el cuerpo de Marion. A los muchos curiosos que le miraron con hostilidad, les suavizó la expresión el murmullo claramente audible de Marion.

—Perdóname, Marcus... Debí descubrir antes la verdad sobre mi hermano. El era culpable de todo... Y ahora huía con los fondos del Sindicato... Están en esos maletines...

Aldrich la miró con intensidad. Leyó la cercana muerte en los ojos negrísimos de la muchacha. La sangre de su herida le manchaba la levita. Pero no se preocupó. Por el contrario, tuvo una sonrisa extraña, que pocos le conocían. Ella la reconoció. Sí, era la misma que una vez le dirigiera un joven igual a Marcus, en Santa Fe.

—Yo no soy Marcus, querido mía... —dijo él con ternura.

—Clem...

—Sí, querida. Tu Clem... —su voz era cálida, amorosa—. Todos estaban equivocados. Yo vivía... Yo soy “Máscara Azul”, tú lo sabes... Marcus nunca hubiera hecho lo que yo hice. Ese es distinto a mí... Y ahora, juntos tú y yo haremos muchas cosas en este mundo, Marion adorada...

—Clem... No es posible... —los ojos de la agonizante brillaban con una nueva luz.

—Lo es. Y siento que sea ahora cuando te des cuenta...

—¡Oh, Clem, ahora que te encontré, no quiero morir! —se rebeló ella—. Creí... que amaba a una sombra...

—No, Marion. Era a un ser real a quien amabas, ¿no lo comprendiste?

Y se inclinó sobre ella, posando en sus labios, ya descoloridos, los suyos llenos de vida. Fue un beso entre este mundo y la eternidad. Marion, gloriosamente feliz, murió en sus brazos, aún con el calor del beso en la boca.

Aldrich se puso lentamente en pie, sombrío, en medio de una multitud callada.

—Una bella mentira, Marcus —dijo alguien junto a él—. La más hermosa que pudiste decir.

Se volvió. Geraldine, extrañamente vestida de hombre, le miraba a los ojos. Con amor, con infinita dicha, feliz de verle allí, vivo y triunfante. Asintió Marcus.

—Si el crear ese ser fantástico la destrozó luego, nada mejor que pagar un poco mis culpas dándole ese poco de felicidad que merecía.

—Se ha ido feliz, Marcus. Esta fue tu mejor interpretación...

—Y el fin de dos personajes: Clem Aldrich y “Máscara Azul”. Ya, ninguno es necesario.

Se alejaron cogidos del brazo. Tucson había recobrado su fisonomía habitual. Los agitados escuchaban la increíble relación del herido Lynn. La inocencia de Aldrich, las culpas de Lody. Todo era asombroso para los ciudadanos.

—Nunca acabaré de entender a las mujeres, Gerrie —confesaba Aldrich, alejándose calle abajo con ella—. Marion soportó años enteros a su hermano y al final se desató en odio contra él, ¿Que es lo que pudo hacerla cambiar tan bruscamente?

Geraldine no respondió directamente. Su entrevista con Marion sería siempre un secreto que Marcus no llegaría a saber. Ni él ni nadie. Respondió, por el contrario:

—Tal vez el amor de un hombre, querido. El amor puede cambiar el curso del mundo y de las cosas Es la única fuerza incontrolable que existe entre los humanos.

—¿El amor... por Clem?

—Es muy posible.

Continuaron en silencio. Al doblar la esquina, donde nadie les veía, Aldrich tomó entre sus brazos a la muchacha y la besó en la boca apasionadamente. Al apartarse ambos se miraron intensamente a los ojos. Geraldine sólo necesitaba una respuesta para ser feliz.

—¿Quién es el que me ha besado? ¿Clem o Marcus?

—El único que existió siembre, vida mía. El que te ama a ti por encima de todas las cosas...

Y la besó como sólo Marcus Aldrich podía hacerlo.

F I N