1

REPÚBLICA DE INGLATERRA

El muy honorable sir Patrick Guilfoyle dio un seco mazazo sobre el estrado. Era la señal. Todos se sentaron, en respetuoso silencio.

En la sala se respiraba la solemne atmósfera de todo proceso judicial que podía implicar la pena de muerte, circunstancia que todos los presentes sabían que iba a producir el final del mismo, ocurriese lo que ocurriese durante el juicio, porque las leyes eran lo bastante severas como para que no hubiese dudas al respecto, cuando el reo que se sentaba en el banquillo estaba acusado nada menos que de alta traición.

Los rostros expresaban la tensión propia de esa convicción general respecto al desenlace de la causa, y en aquellas persona, ya fuesen meros espectadores, miembros del jurado o empelucados magistrados, no se leía otra cosa que una sombría determinación, una pesimista disposición, que ahuyentaba toda posible esperanza para el acusado.

Éste, sin embargo, permanecía tranquilo, sereno, como si no le importara demasiado el hecho de que su propia vida estaba ahora en manos de aquellos hombres sin piedad que le miraban hoscamente. Aunque no anciano, aquel hombre daba la impresión de haber envejecido súbitamente en los últimos días. Y evidentemente, eso hubiera podido afirmar cualquiera que conociese bien a lord James Bradford. Y algunos había, en aquella sala, que bien le habían conocido, aunque no se asomara a sus facciones la menor señal de amistad o de clemencia.

Alto, fuerte y arrogante, lord James tenía ahora los cabellos totalmente blancos, sustituyendo a su cabellera rubio oscura de siempre, y las firmes y nobles facciones habían cobrado en poco tiempo una amarga fatiga que profundizaba sus surcos y arrugas, mientras un velo de resignada desolación enturbiaba sus azules y francas pupilas.

—Lord James Bradford —habló sir Patrick Guilfoyle con voz clara y rotunda. Habéis oído en la sesión anterior las declaraciones del caballero lord Walter Ashton. ¿Qué tenéis que responder a ellas, que os incriminan tan directa y gravemente?

Lord James se irguió, destacando aún más su formidable estatura entre todos los presentes. Su voz bien modulada fue fría y cortante, sin revelar rabia ni odio, pero sí desprecio y dignidad herida.

—Tengo que responder, señoría, que jamás en mi vida escuché tal sarta de viles mentiras y de sucias calumnias, y que el solo hecho de haberlas pronunciado, hacen de lord Walter Ashton un ser tan despreciable, que es imposible calificarle de «caballero» sin sentir vergüenza y deshonra.

El fornido lord Walter Ashton se incorporó violentamente en un asiento, rojo de ira, señalando con el dedo al acusado.

—¡Protesto por esas palabras indignas, señoría! —clamó, airado—. ¡Juro por lo más sagrado que todo ello es cierto!

—Entonces, que Dios os lo tenga en cuenta —replicó tristemente el reo—. Me dais pena si juráis en falso tales vilezas.

—¡Orden en la sala! ¡Silencio todo el mundo! —cortó el juez, golpeando con energía en el estrado—. Lord Ashton, callad ahora, ya prestasteis declaración en su momento. Y vos, lord James, tened vuestra lengua u os haré expulsar de la sala.

—Me pedisteis que declarase lo que pensaba de sus palabras, señoría —sonrió con frialdad el aludido—. Y lo he hecho, eso es todo.

—Os exijo que presentéis pruebas de que lo que ha declarado ese caballero no es cierto, o tendrá que admitir este tribunal como buena su declaración contra vos. Recordad que se os juzga por alta traición.

—No es fácil olvidarlo, señoría —dijo con amargura lord James.

—Defendeos, entonces.

—¿Y qué podría decir para defenderme de ésa felonía, sir Patrick? ¿Que mi familia tuvo siempre un alto honor servir a Inglaterra y al rey?

Un murmullo de rechazo recorrió toda la sala. El juez frunció el ceño. Lord James prosiguió:

—¿Jurar ante vuestras señorías que siempre hemos sido fieles los Bradford y hemos servido a la Corona con orgullo? Eso lo sabe todo el mundo. Pero eso no significa traición. Seguimos siendo ingleses y estamos orgullosos de ello. Aunque ahora ser monárquico constituya de por sí un delito en esta república inglesa de Oliver Cromwell, jamás he conspirado contra el Lord Protector[1], ni he participado en actividad ilegal alguna contra él y su gobierno. El haber visto con horror morir en el patíbulo a nuestro rey Carlos I, no creo que sea delito de alta traición por sí solo, ni tampoco el esperar impaciente a que alguna vez, el trono de Inglaterra sea ocupado por otro rey.

—¡Estáis condenándoos a vos mismo con esas palabras! —le advirtió el magistrado con mal disimulada ira.

—¿Porque digo la verdad de lo que pienso? Mal le irá a Inglaterra en el futuro, si el pensar constituye un delito. Yo soy sincero, no reniego de mi condición de monárquico, que toda mi familia ostentó con orgullo durante siglos. Yo no soy de los que, como algunos caballero aquí presentes, haya abjurado de mis principios para seguir medrando a la sombra de Cromwell. Pero juro ante Dios que lord Ashton miente, y que ni una sola palabra de sus declaraciones es cierta.

—¿Por qué suponéis, entonces, que una persona de tan intachable prestigio iba a acusaros en falso?

—Porque desaparecidos los Bradford, señoría, seguramente lord Walter Ashton pueda conseguir cosas que no ha podido lograr frente a nosotros, como es convertirse en el mayor terrateniente de nuestras comarcas de Yorkshire.

—¡Mentís! —volvió a interrumpir el aludido, lívido de cólera—. ¡Exijo que se silencie al acusado, ese miserable traidor!…

—¿Traidor a qué? —rió lord James despectivo—. ¿Traidor a vuestra causa, que acabáis de abrazar, renegando de vuestro historial familiar para medrar y haceros inmensamente rico a la sombra de la nueva república?

—¡Basta de duelos dialécticos en esta sala! —atajó el juez, dando de nuevo con su mazo—. Vos, lord Ashton, permaneced callado u os haré desalojar de la sala. En cuanto a vos, lord James, a la vista de que nada nuevo podéis alegar a las acusaciones que pesan sobre vos, me veré obligado a pedir el veredicto del jurado y dictar sentencia.

—No os molestéis demasiado, señoría —una sonrisa triste asomó al rostro del reo—. Sé cuál va a ser ese veredicto y cuál esa sentencia. La trama contra mí está demasiado bien urdida para destejarla aquí y ahora. Si al menos mi hijo estuviera presente…

—Se ha llamado a vuestro hijo, lord Richard, al buque de la Armada en donde presta sus servicios de guardiamarina, informándole del proceso abierto contra vos. No es problema de este tribunal que él llegue o no a tiempo… a menos que tenga pruebas que os puedan defender, cosa que vos mismo habéis negado.

—Y es bien cierto —el rostro sereno de lord James se nubló—. ¿Qué podría hacer mi joven hijo para salvarme del patíbulo, si nada sabe de la sarta de embustes y de falsas pruebas y testigos acumulados contra mí por mis enemigos? Sabe que su padre jamás conspiraría contra nadie, ni tan siquiera para defender la Corona que tanto ama, pero no puede tener prueba alguna en mi descargo.

—Entonces, cúmplase el trámite de la justicia —anunció solemne el magistrado—. Espero la deliberación del jurado.

Jamás una deliberación fue tan rápida. Sus miembros, muchos de ellos nuevos parlamentarios leales a Cromwell, decidieron con pasmosa celeridad. El veredicto era el esperado: lord James Bradford, culpable del delito de alta traición contra la república de Inglaterra.

La sentencia sólo podía ser una. Sir Patrick Guilfoyle la pronunció con voz fría e impersonal, puestos todos en pie.

—Lord Jame Bradford, escuchado el veredicto del jurado, debo condenaros, y os condeno, a la pena capital. Seréis ajusticiado en el cadalso, dentro de diez días a partir de hoy. Dios tenga piedad de vuestra alma.

—¡Noooo! ¡Cobardes, miserables, traidores, verdugos al servicio de un tirano asesino de reyes! ¡No podéis hacer eso, malditos seáis todos!

Aquella voz potente, clara, cargada de acusadora violencia, retumbó en toda la sala con ecos profundos. Los presentes, asustados, volvieron sus miradas hacia la puerta de acceso al salón, donde un hombre alto, musculoso, bronceado por una larga permanencia a la intemperie, uniformado con la casaca azul de los guardiamarinas británicos, irrumpía, impetuoso, llegando incluso a desenvainar su sable reglamentario, que fulguró en medio de aquel racimo de rostros despavoridos y pelucas ladeadas.

—¡No, hijo mío, no! —gritó desesperado lord James al ver, pálido de horror la figura del joven, sable en mano, cruzando la sala hacia el estrado judicial—. ¡Eso, no! ¡No cometas ninguna locura, eso es lo que ellos quieren, para terminar con nosotros!

Tras una larga indecisión, varios soldados de guardia en la sala se precipitaron sobre el joven. Éste les desarmó a mandoble limpio, sin herirles, antes de que, a sus espaldas, uno de los soldados le descargara la culata de un mosquetón en la cabeza, derribándole como fulminado.

Tragando saliva, el magistrado contempló al caído y dio una orden:

—Encadenad a ese loco y llevadlo a mazmorras —se volvió al demudado sir James, que contemplaba impotente al audaz intruso inerte—. Ya veis, vuestro hijo llegó por fin a tiempo. Y su actitud me hace temer que también pueda ser reo de traición…

—Disculpadle, señoría. Él solamente es un hijo que oyó dictar sentencia contra su padre… —rogó lord James con una humildad que nunca había empleado en su propia defensa.

—Pero es un guardiamarina de la república, que irrumpió con violencia en una sala del tribunal. Eso va a costarle caro, os lo aseguro. Ahora, volved a vuestra celda. Allí esperaréis a que se cumpla la sentencia. Se levanta la sesión, caballeros.

Entre murmullos de expectación y de mal dominado sobresalto, se disolvió la sala. El joven guardiamarina fue arrojado y sacado del recinto sin haber vuelto en sí. Lord James Bradford fue conducido a las mazmorras entre dos soldados. Poco a poco, la sala se quedó vacía.

Chirriaron los goznes de la lóbrega mazmorra de Newgate donde los condenados a muerte esperaban su triste final, hacinados en un maloliente e inhumana instalación donde no llegaba ninguna luz, y donde los hombres eran tratados peor que bestias. Si algo no había mejorado en Inglaterra con la llegada de la república, eran las infrahumanas condiciones de vida en sus cárceles. Todo el religioso puritanismo de Oliver Cromwell no bastaba, evidentemente, para hacer más dignas y compasivas las condiciones de las prisiones del país.

—Tienes visita, lord James —dijo despectivo un carcelero—. Sólo cinco minutos.

El reo se incorporó de entre un grupo de andrajosos presos, y fue esperanzado hacia la recia puerta, en cuyo umbral aparecía otra persona asimismo encadenada, de casaca azul que empezaba a mostrarse sucia y astrosa. Ambos se abrazaron con fuerza, largamente.

—Hijo mío… —gimió—. Al fin logro verte…

—Me ha costado conseguirlo, padre, pero lo he logrado gracias a un oficial de esta prisión cuyo hijo servía conmigo en el Valiant.

—¿Qué… qué te va a suceder? He pedido informes, pero nadie sabe nada, o nada quiere decirme…

—No temas, padre. No van a juzgarme por alta traición. Creo que será una pena leve, tal vez un par de años de prisión.

Dios mío. Dos años… Encerrado en un lugar como éste, nadie sobrevive tanto tiempo…

—Sobreviviré. Otros lo hacen —apretó con energía los hombros de su padre—. Eres tú quien me preocupa. He intentado que revisen tu causa…

—Pierdes el tiempo. La acusación es muy firme. Ten en cuenta que lord Walter Ashton nos ha traicionado y montado las pruebas contra mí…

—¿Lord Ashton? —El joven lord Richard Bradford se estremeció, asombrado—. ¿Pero cómo, y por qué…? Es un amigo… y su sobrina Vivían es…

—Lo sé. Es tu amiga. Creo que incluso la amas, y pensabas hacerla tu esposa algún día. Pues aun así, ése es el hombre que me lleva al cadalso.

—Pero ¿por qué, padre, por qué? No puedo creerlo…

—Desde que Cromwell subió al poder, lord Ashton ha ambicionado apropiarse de nuestras tierras en Yorkshire, ser el amo de toda la comarca. Con nosotros nunca podría lograrlo. Sabía que reaccionarías como lo hiciste, y de ese modo se deshacía de dos pájaros de un solo tiro. Desaparecidos nosotros dos, nada le impide quedarse con nuestras propiedades, que tal vez incluso le conceda Cromwell en pago por sus servicios.

—Ese maldito traidor… ¿Y su sobrina Vivían? ¿No ha intentado…?

—Lo siento por ti, hijo, pero no sólo no ha intentado defenderme, sino que ha declarado también contra mí, apoyando a su tío. Dicen que se ha comprometido con lord Spencer Waberly, otro de mis acusadores…

—Traidores, todos…

—Todos, hijo mío. Pero debes tener serenidad, no comprometerte tú…

—Padre, debo seguir luchando por liberarte. Conseguiré esa revisión, desmontaré las acusaciones. Tengo amigos que pueden ayudarme…

—Desconfía de ellos. Desconfía de todo el mundo, hijo, hoy en día en Inglaterra todo es susceptible de pudrirse. Cromwell gobierna con mano de hierro. Dicen que ha exterminado a un tercio de la población irlandesa. Es un fanático religioso. Envía a Jamaica a todos los condenados jóvenes y fuertes, para ser vendidos como esclavos y tratados como bestias por los colonos de esa isla. No luches contra él. Te va la cabeza en ello. Deja que yo siga mi destino, pero tú intenta salvar tu vida y, a ser posible, liberarte de este horror. Yo… yo…

Repentinamente, hizo un gesto de dolor. Lord James exhaló un gemido y se hubiera derrumbado en el suelo manchado de orines y excrementos, de no sujetarle a tiempo su hijo. Su rostro estaba lívido, desencajado.

—¡Padre! ¡Padre! ¿Qué te ocurre? —clamó el joven, desesperado. Se volvió a la puerta de hierro gritando—: ¡Favor, auxilio! ¡Mi padre se muere! ¡Vengan pronto!

Acudieron los celadores. Se llevaron al preso y avisaron al médico de Newgate.

Nada se pudo hacer. Una hora después, se daba por fallecido a lord James Bradford, víctima de un ataque fulminante al corazón.

Esposado en su propia celda, lord Richard recibió la terrible noticia. Ocultando el rostro entre sus encadenadas manos, el joven guardiamarina rompió a llorar amargamente, sumido en la mayor impotencia.

Dios le había librado a sir James de la definitiva deshonra de subir al cadalso. Ahora estaba lejos de la justicia de los hombres. Pero era su hijo quién sufría el dolor de aquella pérdida.

Días después del funeral de su padre, al que pudo asistir gracias a la mediación del oficial de prisiones padre de un compañero guardiamarina, le fue confirmada la sentencia prevista.

—Guardiamarina Richard Bradford —sentenció el juez del caso—, por desacato, enfrentamiento a la justicia y actos violentos contra el orden y la autoridad, traicionando los principios de todo guardiamarina de la república de Inglaterra, eres condenado a dos años de prisión. Periodo de condena a cumplir como esclavo en la isla de Jamaica —concluyó la sentencia inesperadamente.

¡Jamaica!

Richard se estremeció. Un lugar paradisíaco, allá en las Indias Occidentales. Pero es un infierno para los condenados y esclavos.

Ése iba a ser su destino: Jamaica. Según los que habían sobrevivido a la esclavitud en la isla, algo peor que la misma muerte.

2

LA NAVE DE LOS ESCLAVOS

Primero fue un sentimiento de vergüenza ajena, por lo que es capaz de llegar a hacer el ser humano con sus semejantes.

Después, ese mismo sentimiento se trocó en ira, desesperación, rabia y dolor. Era lógico, ante aquel panorama dantesco que ofrecían las bodegas del Regent, antiguo buque negrero de Su Majestad, y actualmente llamado Republic, pero destinado a un mismo o parecido objetivo por el muy religioso y puritano Oliver Cromwell y su tiránica república.

Richard Bradford nunca fue tan monárquico como lo fuese su propio padre, y tenía un criterio sumamente duro sobre el comportamiento de los gobiernos de la Corona para con sus súbditos. Pero ahora, con el nuevo régimen impuesto por Cromwell en Inglaterra, lo cierto es que todo seguía igual o peor, y el trato a los esclavos, blancos o negros, continuaba siendo el mismo que antes.

Hacinamiento en unas sentinas cerradas, húmedas y asfixiantes, sin apenas luz ni aire respirable, pesadas cadenas lastrando piernas y brazos, trato bestial de sus guardianes, látigo en mano, y luego un interminable viaje hasta las Antillas, rumbo a la maldita isla de Jamaica.

La larga hilera de cautivos que embarcaron las autoridades británicas en Plymouth, penetró en las oscuras bodegas del Republic, todavía apestando a orines, excrementos y sudor de otros esclavos, negros o blancos, trasladados antes. Un atildado caballero se ocupaba en el puerto de dirigir a los brutales guardianes que conducían al grupo de prisioneros.

Ese mismo caballero se quedó mirando a Richard cuando le vio pasar ante él, e hizo un gesto a los guardianes, señalándole luego a él. Richard fue detenido al pie del acceso al navío, y obligado a encararse con el caballerete en cuestión.

—¿Eres tú, por casualidad, el prisionero llamado Richard Bradford? —preguntó con voz dura y algo despectiva.

Bradford contempló en silencio al individuo de elegante casaca y emplumado sombrero. Luego se limitó a decir con frialdad:

—Por casualidad, no. Yo soy Richard Bradford, en efecto.

—¿Hijo del traidor lord James Bradford? —insistió el otro.

—Hijo del noble inglés lord James Bradford que jamás traicionó a nadie, ni siquiera a su rey —replicó el joven, tajante.

El caballero le soltó un seco bofetón que restalló en su cara. Palideció el joven, apretando los puños, sujetos por los pesados grilletes.

—¡Insolente! —bramó el otro—. Eres un convicto que va a sufrir la esclavitud en Jamaica, como castigo por tu torpeza y estupidez. Pero estoy seguro de que acabarás por ser carne de horca, como lo fue tu padre.

Dominando su ira, Richard contestó con violencia contenida.

—Solamente la gente honrada acaba hoy en día en la horca en Inglaterra, de modo que me sentiré orgulloso si acabo en ella. Pero mi padre no dio a nadie esa satisfacción. Ni tan siquiera a Cromwell.

Otro bofetón, más fuerte aún que el anterior, cruzó la faz de Richard en ese punto. Era el límite para el impetuoso joven. Aun con su carga de cadenas, fue capaz de lanzar sus puños contra el petimetre, y alcanzar con grilletes y eslabones la cara del individuo, cuyo rostro se llenó de sangre, rota la nariz y partido el labio.

Un rugido de ira y dolor brotó de la boca ensangrentada. Dos de los guardianes se arrojaron sobre Richard, empezando a azotarle brutalmente en pecho, rostro y espalda. Mientras, otros dos se ocupaban de atender al agredido, cuya hemorragia iba en aumento, y tuvo que ser conducido a algún lugar donde poderle atender mejor. Entre borbotones sanguinolentos, brotó una voz airada:

—¡Castigad a ese salvaje! ¡Exijo que se le castigue con rigor!

—Ya has oído, bravucón —dijo uno sus guardianes, restallando su látigo implacable sobre las espaldas de Richard, caído ahora junto al casco del barco—. Has cometido una insolencia imperdonable, y el caballero sir Ralph Orwell es el delegado de la república para el transporte de cautivos al Nuevo Mundo. De modo que has caído en grave error, que va a causarte una travesía bastante difícil.

Cuando le condujeron a bordo, Richard estaba inconsciente a causa de los latigazos que llenaban de surcos sanguinolentos sus espaldas y torso. Tuvieron que conducirle a rastras con los demás, al fondo de la sentina. Y allí se quedó, sujeto a sus cadenas, rodeado por una silenciosa y asustada masa de hombres blancos y negros condenados a un mismo y penoso destino.

—Esos salvajes casi le matan —farfulló un gigantón negro, abriéndose paso entre los demás, con un retumbar de cadenas a sus pies sujetos por grilletes—. Dejad que vea cómo está ese pobre muchacho…

El gigantón de piel oscura y reluciente como el mismo ébano, se inclinó sobre el inerte joven, examinándole atentamente las heridas.

—Dios, ¿cómo puede el ser humano ser tan cruel con sus semejantes? —se lamentó otro cautivo de piel blanca y pelo muy rubio, a punto de sollozar.

—Tú cierra el pico, y ven a ayudarme —le dijo el negro abruptamente—. Trae agua de ese barril. Tenemos que intentar aliviar esos latigazos.

Se arrancó un jirón de su propia camisa, dejando ver la musculatura formidable de su negro cuerpo, y lo empapó en agua para lavar suave, cuidadosamente, el cuerpo lacerado. Richard gimió, sin volver en sí, pero sacudió su figura por unos leves espasmos, al contacto con el paño humedecido.

—Es un tipo valiente, pese a su juventud —decía el negro, sin cesar en su tarea—. Le rompió los hocicos a ese imbécil, aun a sabiendas de lo que se le vendría encima después. Lo malo es que no creo que su castigo quede ahí. Estando al mando de este barco un salvaje cruel como el capitán Thorton, todo es posible.

—Sabes tú mucho para ser un esclavo negro —señaló otro de los cautivos, mirándole con sorpresa.

—Fui esclavo antes, y vuelvo a serlo ahora —rió el negro de buen humor, mostrando sus blancos dientes en medio del achatado rostro—. Durante unos años, serví de criado para unos señores ingleses, pero ellos han sido acusados de lealtad a la Corona, pero a mí decidieron devolverme a mi antigua condición de esclavo… y aquí estoy.

—¿Te trataron bien tus señores ingleses? —se interesó otro negro.

—Inmejorablemente. Eran unos grandes señores —afirmó—. Otros no eran como ellos, pero yo tuve suerte. Y ahora, con Cromwell en el poder, todos los leales a la Corona son eliminados sin piedad aunque no hayan hecho nada.

—Ése al que atiendes ahora era otro leal a la monarquía —señaló el rubio de tez muy blanca—. Hijo de lord James Bradford nada menos. Su padre murió en Newgate de un ataque al corazón, antes de ser ajusticiado. Dicen que un poderoso vecino suyo, fiel a la nueva república, le acusó falsamente de traición para quedarse con sus propiedades.

—Ya. ¿Y este joven por qué fue condenado a la esclavitud?

—No sé bien, pero dicen que entró en el tribunal que juzgaba a su padre, sable en mano, y la emprendió con todo bicho viviente. Como era guardiamarina, se le impuso una severa condena.

—Muy propio de él —rió el negro, mirando con afecto al azotado joven—. No sé por qué, creo, si no le matan las torturas que puedan infligirle en este infierno, que voy a simpatizar con este muchacho…

El Republic zarpó de Plymouth con su humana carga, rumbo al Nuevo Mundo. En torno a los encadenados viajeros, empezaron a rechinar las maderas, a crujir las cuadernas y a susurrar el oleaje marino contra el casco, entremezclándose con el sordo ruido metálico de sus cadenas.

Era el inicio de un viaje con destino a otro infierno lejano, considerado por otros más privilegiados que ellos como un verdadero paraíso: Jamaica, una isla recién conquistada a los españoles por las tropas de Oliver Cromwell.

—¿Cómo puedo agradecerte todo lo que has hecho por mí?

—Bah, no ha sido nada. No había mucho que pudiéramos hacer aquí abajo, a fin de cuentas. Pero todos somos amigos, porque todos seguimos el mismo destino, muchacho. Tenemos que ayudarnos unos a otros.

Richard asintió, contemplando el feo pero noble rostro de aquel hercúleo negro sentado junto a él. Los demás esclavos dormían o meditaban en silencio sobre su nefasta fortuna.

—¿Cómo te llamas? —quiso saber.

—Mi nombre de origen te sería difícil de pronunciar —rió el negro.

Pero cuando dejé de ser un africano esclavo, me pusieron por apodo «ébano». Si no te gusta, puedes ponerme otro.

—No está mal: Ébano —sonrió Richard—. Creo que te llamaré así, amigo. A mí puedes llamarme Dick. Me gusta más que el nombre completo.

—Gracias, Dick —una enorme mano negra le fue tendida lealmente—. También me gusta ese nombre.

Se apretaron las manos con vigor y cordialidad. Se miraron a los ojos, y estuvieron seguros de que aquello pactaba una amistad que tal vez durase hasta la muerte. A fin de cuentas, la vida no era nada seguro en esas circunstancias.

Como confirmando esos temores, se abrió la escotilla de arriba, y asomaron dos de los brutales marineros de a bordo que cuidaban de los esclavos destinados a Jamaica.

—Tú, lord Bradford, sube a cubierta —ordenó una voz bronca.

Ébano y él se miraron en silencio. Sabían ambos que no era llamado nadie para nada bueno. Los demás esclavos miraron con temor. La voz de arriba insistió abruptamente:

—¡Vamos, arriba! ¿O quieres que te volvamos a azotar para que te muevas, caballerete?

Dick Bradford se incorporó despacio, sintiendo agudos dolores en sus espaldas y pecho. Las cadenas y grilletes parecían pesarle toneladas.

—Ya voy —dijo secamente—. No puedo ir deprisa con este lastre.

—Vete acostumbrando, porque tienes años por delante para ello —rió el marino—. Cuando se va de esclavo a Jamaica, nunca se sabe cuándo se termina la condena, por mucho que digan los jueces. Ya lo aprenderás por ti mismo, petimetre.

Sin replicar nada, Dick subió los peldaños pesadamente, hasta que unas rudas manos le aferraron por los hombros, tirando de él violentamente hacia la cubierta.

Estaba amaneciendo, de ahí que la luz del exterior no le causara demasiado daño. Se encontró en medio de la cubierta, rodeado de marinos, con el capitán Thorton frente a él. Era fácil reconocer al temido capitán de aquel barco de condenados, con su pelo rojo como la grana y su único ojo luciendo malévolo junto al parche que le cubría el otro, al igual que les pasaba a algunos piratas y bucaneros.

Thorton le contempló, con las manos cruzadas a la espalda, bajo su mugrienta casaca azul oscura. Su ojo brillaba con malignidad.

—De modo que tú eres lord Richard Bradford. No pareces gran cosa. Pero atacaste a todo un tribunal, sable en mano, y rompiste la cara a sir Ralph Orwell. ¿Esperas que te tratemos como un héroe por todo eso?

—No espero nada, señor —respondió Dick—. Sólo cumplir mi condena en Jamaica del mejor modo posible.

Thorton soltó una agria carcajada que no presagiaba nada bueno. Luego puso sus brazos en jarras y se acercó a él muy despacio.

—Supongamos que quiero valorar tus virtudes, lord Richard —dijo con ironía—. ¿Serías capaz de arriesgar algo por librarte de esas cadenas y de una travesía en esa bodega, pudiendo llegar a Jamaica como un simple viajero de este barco?

Dick le miró sin entender, seguro de que todo formaba parte de alguna burla cruel. Pero aun así, su respuesta fue rotunda.

—Todo lo que no sea traicionar a alguien o causar daño a un semejante, es posible intentarlo con tal de librarse de estas cadenas y de un cautiverio tan vil y miserable.

El ojo de Thorton centelleo colérico, y por un momento pareció a punto de acabar con sus buenos modales. Pero se rehízo, sonrió como hubiese podido hacerlo un lobo, y habló calmoso.

—No se trata de traicionar a nadie, pero me temo que si tendrás que hacer daño a alguien… si antes no te lo hacen a ti.

Hubo risotadas por doquier, como celebrando un chiste, más consciente que nunca de que era objeto de alguna broma pesada, se mantuvo en silencio, a la expectativa.

El capitán hizo un gesto repentino, señalando a un punto de la cubierta, bajo las primeras luces rosadas del amanecer.

Se trata de eso —dijo—. ¿Puedes con él… o te niegas a luchar?

Richard Bradford miró en aquella dirección. Su rostro reflejó sorpresa e inquietud. Un hombre se erguía ante él, bajo el palo de mesana, enarbolando en una mano un sable curvo y afilado, y en la otra una enorme hacha de filo centelleante, capaz de hender una cabeza en dos de un solo golpe. El individuo era oriental, un tipo amarillo, de cráneo totalmente calvo, a excepción de un moño negro azulado atado en su nuca, vestía ropajes negros de seda e iba descalzo. Su faz de ojos almendrados era enjuta y fría, de sardónica mueca en los delgados labios, bajo unos lacios y delgados bigotes colgantes.

—¿Y si me niego a luchar? —preguntó secamente Richard.

—Volverás a la sentina, pero con cincuenta azotes sobre tus espaldas, que no sé si soportarás con vida —dijo calmoso Thorton—. Chang es mi mejor luchador, un marino mongol a quien nadie ha vencido aún. Tú decides.

—¿Y yo cómo voy a ir armado? ¿Igual que él?

—Oh, no, no —rió Thorton burlonamente—. Has demostrado agallas, ¿no? Veremos si tienes tantas. Usarás sólo un sable… e irás con tus cadenas en tobillos y muñecas. ¿Qué te parece?

—Que es un asesinato. Es lo que quieres ¿divertirte con mi muerte a manos de ese amarillo?

—Eso depende de ti… y de él, claro. Ya sabes que, si ganas, tienes derecho a ser libre de cadenas durante el resto del viaje, e ir como un simple pasajero a bordo. Creo que el premio merece la pena.

Dick le miró con fijeza. Sus palabras fueron secas:

—Ofreces ese premio porque estás seguro de que nunca lo alcanzaré. Pero no me dejas muchas alternativas. Tal vez el hacha o el alfanje de ese chino sea más compasiva que el látigo de tus esbirros. Adelante con el juego. Acepto luchar.

—¡Bien! —aprobó Thorton, risueño—. Dadle un sable. Y recuerda algo, lord Bradford, el duelo es a muerte. Sólo debe sobrevivir uno.

Dick miró al oriental, que sonreía seguro de sí, enarbolando con suma facilidad y destreza ambas armas. Se encogió de hombros.

—No tengo nada contra él, y supongo que tampoco él contra mí. Pero sea, lucharemos como tú dispones, ya que eres quien manda aquí, Thorton.

Recogió el sable que le tendía un tripulante. Las cadenas le pesaban los grilletes oprimían sus muñecas y tobillos, en tanto el mongol podía moverse con entera libertad, y era ágil como un mono. Captó su mueca de burlona superioridad, expectante, con las dos armas a punto.

Los marinos del buque esclavista se hicieron a un lado, formando un amplio cerco en medio de la cubierta. Chang se movió, felino como un tigre. Dick, pesadamente, arrastró sus cadenas ruidosamente sobre las tablas, sujetando el sable con toda la fuerza de que era capaz.

De repente, Chang lanzó un alarido ronco, dio un salto elástico de pasmosa agilidad, y cayó sobre él con los dos filos prestos a rematarle de golpe, concluyendo así la lucha apenas iniciada.

Dick dio un brusco salto de costado, y hacha y alfanje levantaron chispas al chocar con el metal de sus cadenas, sin alcanzarle. El joven, rápido como una centella, luchando contra el lastre de sus grilletes, lanzó un golpe de sable al desequilibrado enemigo. Chang rugió iracundo. El afilado acero le había hecho un corte en la manga de negra seda, alcanzando su brazo zurdo. Brotó sangre del tajo.

Eso enfureció al oriental, haciéndole aún más peligroso. Se revolvió, veloz, disparando el hacha contra el cuello de Dick. De alcanzarle, le hubiese segado el cuello de un solo golpe. Pero de nuevo el joven inglés eludió el impacto mortal, echándose atrás y rodando por cubierta en medio de un revoltijo de eslabones de hierro.

Chang cortó el aire, y al ver en el suelo a su enemigo, lanzó otro alarido, enarboló hacha y alfanje a la vez, y se precipitó sobre él con toda la furia posible en aquel luchador extraño y mortífero.

Tendido en las tablas, Dick le vio venir como un alud de muerte. Pero tuvo la suficiente serenidad para disparar sus piernas, sujetas por los grilletes.

Frenó en seco al mongol, que trastabilló en los eslabones, perdiendo su hacha, que voló por los aires. Antes de que pudiera reaccionar y usar su alfanje contra él, Dick giró sobre sí mismo, logrando enredar en las cadenas a su adversario.

Chang resopló, pugnando por desprenderse de ellas, pero brazos y piernas del joven inglés rodearon su cuerpo y brazos en una fuerte malla inmovilizadora. Un golpe de sable hizo saltar de manos del mongol su alfanje, y de pronto se encontró el chino con una cadena al cuello, y un filo de acero rozando su garganta.

—¡Bravo, caballerete! —aprobó Thorton, entre sorprendido y satisfecho—. ¡Has vencido a Chang! ¡Ahora, termina el duelo! ¡Mátalo! ¡Siégale el cuello, pronto!

—¡Sí, degüéllalo! —vocearon los marineros—. ¡Degüella al chino!

Éste, inmovilizado por las cadenas, resopló, mirando de soslayo a su verdugo. Esperaba el golpe final que segaría su garganta, o el apretón de cadena que le rompería la nuez. De todos modos, era la muerte y lo sabía.

3

JAMAICA

Dick Bradford permaneció quieto unos segundos. Luego, bruscamente, apartó el filo del cuello del enemigo vencido y lo tiró lejos de sí, al tiempo que retiraba la cadena, dejando libre a Chang.

—Te he vencido —dijo—. He luchado porque me obligaron. Pero no soy un asesino. Yo no puedo matarte, Chang. No eres mi enemigo.

Asombrado, Thorton contemplaba la escena. Defraudados sus hombres no supieron qué hacer ni decir.

—¿Estás loco? —bramó Thorton—. ¡Has vencido! ¡Las reglas del juego eran ésas: matar al vencido!

—Eran tus reglas, no las mías —replicó fríamente Dick, mientras Chang, todavía incrédulo, se ponía en pie, frotándose el cuello como si no entendiera nada de lo que sucedía.

—¡Si no obedeces, volverás a la sentina con los demás!

—Prometiste que era libre a bordo, si luchaba y vencía.

—¡Pero tienes que matar a Chang!

—No lo haré.

—¡Entonces, abajo con él de nuevo! —bramó el capitán, furioso. Y, con una mirada rabiosa a Chang, añadió—: ¡Y él también! ¡Encadenad a Chang y ponedlo con los demás! No pagarán mucho por un chino en el mercado de Port Royal, pero ése será su castigo por dejarse vencer por mi hombre encadenado y armado inferiormente. ¡Abajo con los dos, pronto!

—Veo que ni siquiera eres hombre de palabra, capitán Thorton —dijo Dick, despectivo—. No se podía esperar otra cosa de ti. Querías una matanza, y te hemos defraudado. Un hombre de mar, incluso un pirata, cumple siempre lo que promete. Tú eres peor que el peor de los piratas, un simple negrero.

Furibundo, Thorton lanzó un aullido de cólera y tomó un látigo de uno de sus marineros, cruzando con él la cara de Dick, de lado a lado.

Éste sintió la mordedura cruel de la correa, como un fuego doloroso penetrando en su carne, y se tambaleó, sangrante la faz. Sus ojos miraron helados a su verdugo.

—Juro que te mataré algún día, capitán Thorton. Cuando volvamos a estar frente a frente y yo no lleve cadenas, serás hombre muerto por tu cobardía y tu falta de honor.

—¡Llevadlos! —rugió el marino—. ¡Vamos, abajo con ellos!

Y se alejó, rabioso, mientras Chang era encadenado y, junto con el joven inglés, empujado sin miramientos hacia la escotilla, por la que rodaron ambos hasta caer entre los demás desdichados que esperaban en el fondo de la lóbrega prisión. La escotilla se cerró sobre ellos.

Dick permaneció unos momentos tendido en las sucias tablas, hasta que la profunda voz de Ébano le interpeló suavemente:

—¿Estás bien, amigo?

—Sí —jadeó el joven, incorporándose con dificultad, la mano en el dolorido rostro surcado por el tremendo latigazo—. Estoy bastante bien…

Ébano nada dijo, contemplando la herida facial de su compañero de fatigas, aunque sí miró curiosamente a Chang, encadenado y tendido junto a Dick. El mongol permanecía quieto, como en trance, la mirada perdida, el amarillo rostro hermético e inmutable.

Pero volviendo un momento los ojos almendrados hacia Dick, habló con un inglés de extraño acento:

—Te debo la vida, inglés. De aquí en adelante, hasta morir, tienes una persona que no te traicionará jamás. Cuenta conmigo para todo.

Dick le miró, sorprendido. Luego sonrió.

—Gracias. Pero no me debes nada. Yo no soy un asesino.

Chang seguía mirándole. Mantuvo su postura inflexible:

—No me mataste cuando te exigían hacerlo. Eso me basta. No querrás un amigo de piel amarilla, pero soy tu siervo leal, eso sí.

Dick negó con la cabeza y puso una mano sobre el hombro del chino.

—No quiero siervos. Y no entiendo de colores de piel. Un hombre es bueno o malo, eso es todo. Claro que quiero un amigo. Lo eres, Chang.

Los ojos oblicuos del mongol nada reflejaron. Pero inclinó la cabeza rapada, que brilló en la sórdida penumbra maloliente.

—Gracias, inglés —dijo—. Seré tu amigo fiel hasta la muerte. Y Dick supo que el oriental decía la verdad.

Port Royal.

Paraíso de todo pirata, corsario, filibustero o bucanero que surcase los mares. Una ciudad dormida de día bajo el implacable sol de las Antillas, y que al despertar en la noche era una verdadera orgía continua de tabernas, figones, lupanares y sitios de diversión donde derrochar el oro ganado en alta mar.

Port Royal, el puerto de Jamaica, convertido en lugar de expansión de todo navegante, era asimismo punto de reunión de todo barco, dentro o fuera de la ley, pero que en su puerto debía seguir unas reglas inexorables, que impedían toda violencia o agresión.

Desde que Cromwell conquistara en 1655 a los españoles la hermosa isla caribeña, todavía había crecido más el ambiente disoluto de la ciudad donde tahúres, rameras y traficantes convivían en permanente actividad. Por si todo ello fuera poco, en su puerto tenía lugar, cuando la ocasión se prestaba, la venta de esclavos llegados a las colonias para servir de mano de obra a los nuevos colonos jamaicanos, dueños de grandes plantaciones de caña de azúcar, café, tabaco o cacao.

Apenas atracado el Republic en sus aguas, corrió la voz de que en sus bodegas llegaban nuevos esclavos, y se agruparon los colonos en la explanada destinada al efecto, frente al muelle repleto de veleros de toda laya. La subasta no tardaría en comenzar.

Uno de aquellos colonos era Terence Ashton, hermano de un tal lord Walter Ashton, éste convertido ahora en importante hombre político y gran terrateniente, gracias a su lealtad a Lord Protector de Inglaterra, Oliver Cromwell y sus numerosas relaciones a personas leales a la Corona.

Terence no era tan importante pomo podía serlo su hermano en la metrópoli, pero por idénticas razones y méritos, era dueño de una de las mayores plantaciones de cacao y caña de azúcar de la isla, a pocas millas de Port Royal. Y necesitaba mano de obra urgente, entre otras razones porque los látigos de sus capataces y las infrahumanas condiciones en que hacía vivir a sus servidores, terminaban por reducir drásticamente el número de esclavos vivos.

Por eso aquella mañana estuvo presente en la subasta, y pujó fuerte por algunos de los que llegaban en la sentina del Republic. Especialmente, pujó alto por aquel poderoso negro de musculatura excepcional, que tanto podía rendir en el agotador trabajo de la plantación. Y por unos cuantos más, igualmente fuertes. No hubiera dado ni una libra por aquel joven inglés de esbelta figura, pelo castaño y ojos grises, con el rostro surcado por la cicatriz de un latigazo, pero ahí fue su esposa Vivian quien terció, ofreciendo una buena suma por él. No era de extrañar en ella, porque solía fijarse en los jóvenes agraciados, y no precisamente por sus cualidades de trabajador de cultivos. Bastaba ver cómo miraba al esclavo de turno y le tocaba diversas partes del cuerpo con sus manos, para saber lo que andaba buscando.

Pero eso a Terence Ashton le tenía sin cuidado. A él le bastaba con sus esclavas criollas para divertirse, y que su mujer hiciera lo que quisiera con los esclavos de su preferencia.

Y esta vez, también había criollas como esclavas a comprar, aunque procedentes de otro barco, el Trident, dedicado a raptar muchachas de las costas americanas y llevarlas al mercado de Port Royal.

Una criolla, sobre todas, llamó la atención de Ashton. Se llamaba Daina y era morena, de carnes bronceadas, grandes ojos negros, pelo rizoso, pechos erguidos y llamativos y amplias caderas. Todo lo que le gustaba a Terence Ashton, por supuesto.

Se quedó con ella, junto con los veinte esclavos varones, entre los que se contaba el fornido negro, el guapo inglés, e incluso un raro individuo chino, vestido de negra seda, que respondía al nombre de Chang y, que según su caprichosa mujer, podía muy bien ser utilizado como cocinero o camarero en su lujosa finca de Jamaica.

Terminada la subasta, un carromato cargado con una enorme jaula de madera, y tirado por unos mulos, recogió a la veintena de esclavos recién adquiridos quienes, hacinados dentro de aquel encierro más propio de animales que de personas, esperaron a emprender el viaje tierra adentro, hacia las plantaciones de los Ashton.

—Vais a vuestro nuevo destino —les dijo el capataz de Ashton, un fornido pelirrojo llamado Desmond Kelly, conocido por su ferocidad en el trato con los esclavos—. Y os advierto que no vais a pasar unas felices vacaciones ni disfrutar del paisaje. Trabajaréis de sol a sol, y el que no cumpla con ello recibirá tantos latigazos, que toda su piel no bastará para recibirlos. El señor Ashton colgará de un árbol al que se rebele o trate de no aceptar la disciplina, ¿está eso claro? Sabed que en el último año hemos enterrado a diecisiete esclavos por no cumplir a rajatabla sus obligaciones, que eso os sirva de aviso.

Dick Bradford escuchaba al pelirrojo atentamente, sin importarle demasiado lo que decía. Un nombre le había llamado la atención.

—¿Habéis dicho Ashton? ¿Vuestro patrón se llama Ashton?

—Sí. Y es tu patrón también —le miró con hostilidad—. Ten tú cuidado, mozo. No tienes aspecto de rendir mucho como trabajador, pero supongo por qué estás aquí. Y no te hagas demasiadas ilusiones. La señora Ashton es tan exigente como el patrón, y si no la sirves bien, puedes darte por muerto —acabó con una maliciosa risotada, coreada por todos sus hombres.

—¿Tiene familia en Inglaterra vuestro amo? —insistió Bradford.

—Preguntas demasiado. Sí, la tiene. Un importante lord es hermano suyo. Y ahora, se acabó la charla. ¡En marcha!

Dio un trallazo entre los barrotes de madera de la gran jaula, sin importarle herir a algunos de ellos, y la carreta se puso en marcha hacia las frondosas regiones de Jamaica donde iba a continuar su cautiverio, a juzgar por las palabras del tal Kelly, en condiciones no demasiado distintas a las de a bordo.

—Ashton… —repetía Dick, ensimismado—. Ashton…

Hermano de lord Walter Ashton, el maldito delator de mi padre…

Junto a la jaula, a caballo, pasó Sheila Ashton, dirigiendo una voraz mirada a su joven esclavo inglés. Sonrió, voluptuosa, imaginándolo ya en su lecho. Dick cruzó con ella su mirada.

—Puedes ser muy feliz, amigo —dijo ella, junto al carruaje—. Pero a cambio de hacerme feliz a mí, por supuesto…

Y rió, alejándose con su montura hacia la cabeza de la caravana. Dick se quedó pensativo. Chang y Ébano cambiaron una mirada entre sí, entendiendo lo que iba a ser la vida de su nuevo amigo con aquella mujer, pero sin entender una palabra de lo que pasaba por la mente del ensombrecido y taciturno Dick en esos momentos.

Enormes plantaciones. Café, cacao, caña de azúcar o tabaco por todas partes. Era el paisaje exuberante de Jamaica a ojos del viajero. Una hermosa y rica tierra, convertida por sus colonos y por el gobierno británico en infierno de condena para los esclavos. Muchos eran los que no sobrevivían a esa esclavitud el tiempo suficiente para amortizar su condena.

Desde la jaula en que se hacinaban los esclavos recién comprados, la belleza del paisaje contrastaba con lo negro y pesimista de sus pensamientos. ¿Qué podía importarles a ellos tanta belleza, tan majestuosa y salvaje naturaleza, si no podían disfrutarla en libertad, como todo hombre se supone que tiene derecho a hacerlo? Tal vez andando el tiempo, toda esta hermosura natural iba a ser su tumba sin remedio.

—Me temo que nuestro nuevo patrón no va a ser mucho más benévolo o humano que el capitán Thorton —comentó Ébano en un momento del viaje.

Dick asintió, pensativo.

—Si este Ashton es de la misma ralea que su pariente de Inglaterra, creo que llevas razón —admitió.

—¿Conoces a su familia? —se sorprendió el negro.

—Por desgracia —afirmó—. Su hermano fue amigo mío y de mi padre. Y su sobrina Vivian, hija de otro hermano ya difunto, casi fue mi novia en un momento dado. Luego, nos traicionaron y causaron la muerte de mi padre.

—Cielos, qué cosas tiene el destino… —murmuró Ébano impresionado.

Chang había escuchado en silencio esas palabras, lo mismo que Daina, la esclava mulata. El oriental miró al exterior y dijo de repente:

—Podríamos escapar de esta jaula.

Dick le miró, dando un respingo. Sus ojos se animaron.

—¿Qué dices? —inquirió.

—Que podemos escapar. Pero claro, si luego no hay adonde ir… Dick miró en torno. Pasaban por un escarpado sendero, entre vegetación frondosa. A su izquierda, vislumbró la costa, el mar azul, una bahía o ensenada arenosa, cercada de selva, y dos veleros flotando en las aguas, bajo la sombra protectora de un fortín que dominaba la playa, desde un promontorio, y en el que ondeaba la bandera británica. Aguzó la mirada. Uno de aquellos barcos era, casualmente, el Republic. El otro, era un bergantín de altas bordas, sin duda bien armado y seguro. Podía ser un barco de la armada británica o un buque pirata de igual nacionalidad.

—Los marinos se quedan en tierra todo el día y la noche cuando arriban a puerto —hizo notar, pensativo.

—No te entiendo… —confesó Ébano.

—Es igual —se volvió a Chang, resuelto—. Termina. ¿Cuál es tu idea? Me gustaría saber cómo piensas que podemos salir de este encierro…

Chang se lo dijo. Dick arrugó el ceño, miró a los hombres que escoltaban la jaula viajera, y acabó asintiendo con gravedad.

—Vale —dijo—. Cualquier cosa es mejor que morir bajo los latigazos o colgado de un árbol. Podemos intentarlo, Chang.

—Pero necesitaremos armas… y un lugar seguro adonde ir —dudó Ébano.

—Las armas las tienen ellos —señaló Dick a los hombres de Ashton—. Y el lugar, creo que sé cuál es…

Habló rápido con Chang y luego lo hizo con todos los esclavos de la jaula, en voz muy baja. Todos asintieron. Y se dispusieron a actuar.

El punto elegido fue donde el camino serpenteante, entre cultivos frondosos, hacía una curva a bastante altura, justo por encima del semicírculo de la playa allá abajo, cuyas aguas habían elegido para fondear los dos barcos, alejados así del bullicio portuario de Port Royal.

—Preparados todos —siseó Dick—. Recordad que sólo la rapidez y la decisión en actuar puede darnos alguna garantía de éxito.

Todos afirmaron. Y de pronto, se hacinaron a un solo lado de la jaula, apretados unos contra otros, tejando casi media jaula vacía, y con todo el peso humano acumulado a un solo lado del vehículo.

Como un navío en cuya bodega todo se hubiera cargado en un lateral de la misma, el vuelco era irremediable. Y el carromato volcó.

Se fue a tierra con estrépito, estrellándose la jaula de madera contra las rocas. Todo se hizo astillas en un momento, entre fuertes crujidos, y los mulos se agitaron, tumbados sobre el polvo, sin poder recuperar el equilibrio.

Los hombres de la caravana se volvieron de inmediato, alarmados por el desastre, encontrándose con una polvareda que envolvía la astillada jaula y su contenido humano. Cuando quisieron darse cuenta, fornidos hombres de recios músculos, elegidos precisamente por esa condición, saltaban sobre las monturas de los esbirros de Terence Ashton, y se producía una breve refriega en la que la superioridad numérica de los esclavos, sobre todo con la capitanía del hercúleo Ébano, acabó por derrotar a los capataces.

Látigos y pistolas les fueron arrebatados en feroz enfrentamiento, y cuando Terence Ashton y su esposa Sheila cabalgaron hasta el lugar para enfrentarse al motín, se encontraron con varias armas que apuntaban a sus cabezas.

—Vos, señor Ashton, y vos, lady Ashton, descabalgad pronto —ordenó Dick con dura sonrisa—. Obedeced, o haremos fuego sin contemplaciones.

—Estáis locos —bramó Ashton, lívido—. Esto se paga en Jamaica con la muerte. Os ahorcarán a todos…

—Es posible, pero antes iréis vos por delante, con vuestra bella y caprichosa dama —rió Dick con el pistolón amartillado—. Vamos, venid. Sois nuestros rehenes, os guste o no.

Descabalgaron, asustados, brazos en alto. La dama le miró colérica.

—Hubierais sido bien tratado en la plantación dijo. —Ahora, seréis ahorcado sin remedio.

—Y dale con la horca. Estáis obsesionados con eso. Dejaos de charla, y en marcha.

Se volvió. Los demás esclavos habían dejado bien atados a los esbirros de Ashton, usando como ligaduras las cuerdas que habían servido para unir los barrotes de la carreta-jaula. Ahora, todos eran libres, aunque en territorio enemigo, y con la horca como sombra amenazadora sobre sus cabezas. La justicia inglesa era inflexible en eso, con rey o con Lord protector al frente.

—Ahora, en marcha —dijo Dick a los demás—. Ya sabéis adonde amigos.

Un asentimiento general, mientras eran ligados los Ashton por las muñecas, y unidos el uno al otro.

—A la playa, Dick —sonrió Ébano.

—Eso es. A la playa. A matar… o a morir.

4

PLAYA DE LIBERTAD

La franja de arena era muy amplia, y estaba totalmente al descubierto. Por eso los esclavos permanecían agazapados entre la espesura circundante, junto a la media luna formada por la playa en las azules y transparentes aguas.

Frente a ellos, como triple amenaza a su recién obtenida libertad, aquellas dos formas flotantes, el Republic y el navío de poderosa estructura, y la sombra ominosa de la fortaleza en lo alto, con sus cañones apuntando sin duda a la desembocadura de la ensenada.

—Me pregunto cómo saldremos de aquí —gruñó uno de los esclavo con gesto preocupado.

—Yo también —dijo Dick—. Hay sólo dos formas de salir: o a bordo de uno de esos dos barcos, con las velas desplegadas… o flotando en las aguas, destrozados a cañonazos. De modo que la elección no es dudosa.

—¿Piensas en asaltar una de esas naves? —El tono de Chang era suave pero algo incrédulo.

—Exacto —afirmó el joven—. Eso es lo que vamos intentar.

—Es una locura —protestó Terence Ashton—. Os pulverizarán a todos. Aquel barco es el Sea Hawk, un barco corsario capitaneado por Alvin Treadwell, con patente de corso de Oliver Cromwell.

—Vaya, eso está bien. Un barco esclavista y otro corsario… Y allá arriba, defendiendo y protegiendo todo eso, un fortín británico.

—Tal vez el Republic sea el más vulnerable —sugirió Ébano—. Y, como tú supones, su tripulación estará casi al completo en Port Roy al…

—Pero el Republic carece de poderío para salir de aquí. De modo que está decidido: atacaremos el Sea Hawk. Veremos si ese Halcón del Mar es tan fiero como su nombre y su aspecto indican.

Todos le miraron con asombro. Chang señaló grilletes y cadenas.

—¿Y esto cómo lo resolvemos? —preguntó el chino.

—Muy fácil. Hay que romper a peñascazos los grilletes. Empezad ya la tarea. No podemos nadar hasta el Halcón del Mar con este lastre…

Comenzó en la espesura un laborioso esfuerzo, a golpes de piedra, para soltar cuando menos los eslabones, y quedarse solo con los grilletes en muñecas y tobillos. La tarea llevaría horas. Y al oscurecer, se iniciaría la aventura.

Las luces de a bordo cabrilleaban en las aguas, ahora convertidas en una oscura superficie espejeante. No había luna, y la oscuridad, por tanto, era casi absoluta en la playa.

Algunos grilletes y todas las cadenas yacían ya entre la espesura. La veintena de hombres, los dos cautivos como rehenes y la mulata Daina, permanecían escondidos en la fronda.

—Escuchad —avisó Dick en un murmullo—. Es el momento. Adelante, en la forma prevista. No fallad, amigos. Nos jugamos todo en el envite.

Se inició la maniobra. Cuerpos sigilosos se hundieron en las aguas, comenzando a nadar silenciosamente hacia el mayor de los dos navíos allí anclados. Su objetivo era el Sea Hawk, con sus altas bordas, su velamen recogido y su fanal de popa, brillando débilmente en la sombra. El menor fallo en el intento, significaría la muerte de todos ellos.

Dick ignoraba el número de tripulantes que cada barco mantendría a bordo mientras los demás se divertían y emborrachaban en Port Royal, pero habitualmente no más de cuatro o cinco montaban guardia en esos casos. Y aunque ellos fuesen una veintena, poco podrían hacer, si desde la borda eran abatidos con arcabuces y cañones, de modo que la clave del éxito estribaba en llegar hasta su objetivo sin despertar la alarma. La noche era una buena aliada para ellos, pero no lo era todo. Por si acaso, la pareja de los Ashton, obligada a nadar con ellos, virtualmente tirados a rastras, iban bien amordazados, por si se les ocurría la malhadada idea de empezar a gritar.

Llegaron al casco del Sea Hawk, con sus altas bordas, sus dos altos palos y su cangreja mayor. Su alta arboladura y su gran superficie vélica, hacía siempre de un bergantín como aquél una nave rápida, manejable, dotada generalmente con no más de catorce o dieciséis cañones, suficientes para hacer de él una nave ideal para la piratería.

Entonces comenzó la fase más peligrosa de la operación: subir a bordo sin ser advertidos. Arriba, en cubierta, se oía canturrear a alguien y había reflejo de luces en el pequeño castillete de popa, nunca demasiado amplio ni ostentoso en un bergantín, al contrario de lo que sucedía con los poderosos galeones.

Aferrados a los salientes de madera del casco, llegaron al inicio de los obenques, y por ellos fue ya sencillo escalar a cubierta, como auténticas sombras en la oscuridad.

Las cinco cuerdas verticales de los obenques y las numerosas transversales que los unían, era un camino fácil para aquellos hombres, fuertes y musculosos, elegidos por esa misma razón para ejercer la esclavitud en las colonias británicas. No les costó mucho llegar a cubierta, sin producir el menor ruido.

Dick fue el primero en avanzar hacia el lugar de popa donde, a la luz de un fanal, se agrupaban cuatro hombres, uno de ellos con mandil de cocinero, jugando a los naipes y bebiendo una barrica de ron que se pasaban de mano en mano. Con un ademán, indicaba sus compañeros que se desplegasen sigilosamente en torno del grupo. Así lo hicieron en completo silencio, sin que crujiese una sola tabla del bergantín.

Cuando los cuatro individuos quisieron darse cuenta, ya era tarde. Una docena de asaltantes había caído sobre ellos, como llovidos del cielo, reduciéndoles a la impotencia sin apenas lucha. Todo fue rápido y silencioso. Al final, los cuatro yacían sujetos sobre la cubierta, mirando atónitos a sus adversarios a la luz del fanal.

—Yo tomaré el timón —dijo Bradford con decisión—. Vosotros, seguid mis instrucciones. Soltad todo el trapo, mientras los demás preparan los cañones. Cargadlos, y esperad mi orden.

Con rapidez y sigilo, todos ocuparon sus puestos. Se desplegaron las velas, fueron alzadas las troneras de la artillería y cargados los cañones de babor, y Dick, al timón, maniobró con destreza, empezando a virar la proa del barco en dirección a la bocana, dejando atrás la ensenada arenosa.

—Mirad —dijo uno de los liberados esclavos, mostrando a Dick un paño negro plegado—. Es una bandera negra.

—La enseña del Sea Hawk como nave corsaria —sonrió el joven, contemplando la calavera, esta vez con dos sables cruzados en su base, en vez de las dos tibias habituales—. La insignia de un famoso corsario, si no me equivoco, al servicio de Oliver Cromwell: el capitán Howard Lawrence, un ser cruel y sanguinario como pocos.

—¿Y éste es el barco del capitán Lawrence? —Se estremeció Ébano, que se había aproximado a ver la bandera.

—Eso parece —sonrió Dick—. ¿Asustado?

—Dicen que suele abrir en canal a sus prisioneros y sacarles las tripas. Algunos le llaman «Lawrence, el Destripador».

—Lo he oído decir. Pero ahora, nosotros tenemos su barco.

—Si huimos con él, nos perseguirá hasta el mismo infierno, si es preciso.

—¿Y qué? También nos perseguirán Cromwell y todos sus navíos de guerra o corsarios. E incluso el repugnante capitán Thorton cuando sepa lo que hemos hecho con su barco.

—¿Qué… qué vamos a hacer con el Republic? —se alarmó Ébano abriendo mucho los ojos.

—Eso vas a verlo enseguida, amigo —rió Bradford, virando el timón lo justo.

Estaban en la bocana de la playa, sin que el fortín inglés del promontorio diera señales de vida hasta entonces. Frente a su lado de babor y los ocho cañones emergiendo de las troneras del casco, flotaba calmoso el Republic, ajeno a su inminente suerte.

Pasaban en ese momento justo bajo el promontorio y la fortaleza. A la distancia justa del alcance de su artillería, quedaba el barco de Thorton. Dick dio la orden con voz clara y potente:

—¡Fuego todos los cañones de babor!

Las ocho bocas de bronce vomitaron pólvora y balas de treinta libras al mismo tiempo. Todas impactaron inevitablemente en el Republic, destrozando su arboladura y abriendo enormes boquetes en su casco. Cuatro o cinco hombres desesperados se arrojaron al agua, al ver el destrozo que enviaría a pique a la embarcación sin remedio alguno.

Arriba, en el fortín, debió producirse la alarma inmediata, pero dormidos soldados de su guarnición tardaron en acudir a sus puestos y tratar de entender lo que ocurría.

Para entonces, el veloz bergantín estaba ya fuera de la ensenada, todas sus velas al viento, cortando las aguas como un cuchillo, y el Republic se hundía en el agua, escorado de babor, y con su velamen y palos hechos trizas. Unos cuantos cañonazos de la fortaleza impactaron en el agua, lejos de la nave fugitiva. Estaban a salvo.

—Bien, amigos —dijo Dick, manteniendo el timón con firme pulso—. Hemos enviado al infierno una nave que se utilizaba para transportar esclavos y torturar a la gente. Y poseemos un barco, pirata que, desde ahora, es nuestro. Éramos esclavos y penados. Ahora, somos piratas. ¿Qué os parece el cambio?

—Cualquier cosa es mejor que servir quince años de esclavo —dijo Chang, acercándose—. Ésa era mi condena.

—Diez años la mía —corroboró Ébano—. Prefiero pasarlos en un barco, pirateando, que tullido a azotes y a trabajo en tierras de los Ashton o de otros parecidos. Y creo que todos pensamos igual. Pero tú, Dick, creo que solamente tenías que cumplir dos años de esclavitud. ¿Vale la pena para ti vivir como un pirata y, posiblemente, acabar en la horca?

—Cualquier cosa vale la pena, antes que servir de esclavo a nadie, ni siquiera por una semana. Además, tengo cuentas pendientes con Oliver Cromwell y con el capitán Thorton, entre otros. Como capitán de este barco, puedo verlas saldadas algún día.

—Cromwell es un enemigo demasiado poderoso. Enviará sus naves contra ti.

—Si eso os asusta, decídmelo y me iré, amigo Ébano.

—¿Asustarnos? Te debemos todo a ti. Estaré a tu lado para todo. Y supongo que los demás piensan igual.

—Yo te debo la vida —terció Chang—. Haré lo que me pides. Y soy feliz si me escoges entre tu gente.

—Ya estáis escogidos los dos. Luego preguntaremos a todos los demás, pero antes conviene alejarse de esa playa y del fortín, no sea que nos jueguen una mala pasada. Izad la bandera negra, y adelante. Mañana cambiaremos el nombre pintado en este casco.

—¿Por qué? Me gusta lo de «halcón».

—A mí también. Pero el desafío a Cromwell será mayor si bautizamos a este barco como Royal Hawk. No le gustará saber que navega un buque pirata inglés con el nombre de Halcón Real.

Ébano le contempló admirado.

—Eres un tipo valiente, Dick —aprobó—. Creo que todos estarán contigo cuando les preguntes. Ser pirata, es ser libre, luchar por algo, bueno o malo. Eso siempre es mejor que los grilletes y las cadenas.

En efecto, al otro día, reunidos todos en la proa, aclamaron a Dick Bradford como su capitán, y aceptaron navegar bajo bandera negra.

Los únicos que podían oponerse eran Terence y Sheila Ashton, pero a ellos no se les pidió opinión. Fueron desembarcados en un islote cercano a Jamaica, con provisiones para unos días. Luego, el Halcón Real, que ése era el nuevo nombre del bergantín pirata, siguió su singladura, no sin antes dejar un mensaje en las cercanías de Port Royal, firmado por lord Richard Bradford, y clavado a una palmera con un ancho cuchillo.

Ese mensaje llegó a las manos adecuadas no tardando mucho.

El capitán Howard Lawrence, «El Destripador», como era conocido por su barbarie entre la gente de mar, y sobre todo entre sus mortales enemigos, los españoles, tuvo un agrio despertar aquella mañana, y no precisamente por la resaca de varios litros de ron ingeridos y de dormir en aquella cama con tres prostitutas, como era su costumbre.

Un marinero de su tripulación le había avisado ya de la desaparición del bergantín. Y aquel pergamino escrito, completaba la sorpresa.

Escrito con buena caligrafía y grandes caracteres, se leía bajo la inconfundible señal del tajo de un cuchillo:

«A quienes convenga saberlo:

»He robado a Howard Lawrence su nave pirata, que ahora es mía y se llama Royal Hawk. Seré un pirata inglés, pero no un corsario al servicio del usurpador Cromwell. Lucharé contra la Inglaterra actual con todas mis fuerzas.

»He hundido el Republic, barco negrero y esclavista de Cromwell, y reto a su miserable capitán, Lex Thorton, a que lo pueda vengar. Ahora somos libres y defenderemos esa libertad hasta morir, si es preciso. Los Ashton pueden dar buena fe de ello, por experiencia propia.

»Firmado: Lord Richard Bradford».

El capitán Lawrence montó en cólera, vomitó y se puso a destrozar muebles, sintiendo martillear en su cabeza un dolor insufrible. Azotó a las tres prostitutas y quiso incendiar el lupanar donde se hallaba.

Luego, hizo buscar por todo Port Royal al capitán Thorton, al que halló en otra casa de prostitución, y le tendió el pergamino. Lívido, a medio vestir, Thorton corrió a caballo hasta la playa, para encontrar en ella a sus hombres de guardia, semidesnudos y tendidos en la arena. Sin vacilar, les abatió a pistoletazos, jurando como un basilisco. En las aguas, flotaba, volcado sobre babor, hecho astillas, el Republic era sólo un recuerdo. La furia de su capitán no conocía límites.

—¡Te mataré, Bradford, colgará tu cabeza de una pica cuando te encuentre! —bramaba, echando espuma por la boca—. ¡Me pagarás esto, maldito hijo de puta!

Ésas fueron las reacciones más inmediatas. La de los Ashton fue enviar una amplia carta a su familia en Londres, informándoles de lo sucedido, una vez rescatados de la isla donde los dejara Dick.

Cuando en la metrópoli se recibió la misiva de Terence Ashton, hubo aún una mayor conmoción. El muy honorable lord Walter Ashton, ahora dueño de todas las tierras de los Bradford por decreto de Lord Protector, palideció y empezó a sentir miedo. Se apresuró a ir al Almirantazgo e informar de esas noticias. Para su sorpresa, nadie se mostró demasiado extrañado de sus informaciones.

—Lo sabemos todo, lord Ashton —le dijo el lord almirante—. Ese loco se ha atrevido a desafiar al mismísimo Lord Protector, Oliver Cromwell, y en el tiempo que media entre la escritura de esa carta de su hermano y la llegada a Inglaterra de la misma, hemos sido informados de que dos barcos ingleses, el Dolphin y el Century, han sido asaltados por un bergantín pirata llamado Halcón Real, que capitanea Richard Bradford. Ha desvalijado cuánto llevaban esos mercantes aunque, eso sí, como ambos se rindieron ante sus cañones sin lucha, la vida de todos los tripulantes fue respetada. Lo peor de todo eso, es que ha empezado a correr la voz por las Antillas de que Richard Bradford es un pirata pero también un caballero y un hombre noble y generoso. Eso puede hacernos mucho daño.

—Bueno, al menos en Inglaterra se siente uno seguro —suspiró un aturdido lord Ashton—. Pero mi hermano y su esposa, en Jamaica, pueden correr peligro…

—No lo creo. Pudo haberlos matado, y no lo hizo. Tened por seguro que ese demente joven acabará hundido con su barco o colgado de una soga. El propio Lord Protector va a tomar cartas en el asunto, puesto que Bradford lo desafía hasta con el nuevo nombre de su barco, Halcón Real, enarbolando bandera británica cuando no la pirata.

Todo eso dejó tranquilizado a lord Ashton, que regresó a sus tierras del Yorkshire bastante más calmado. Su sobrina Vivían le esperaba, para informarle de que se había concertado la fecha de su boda con lord Spencer Waberly. La que había prometido amor a Richard Bradford, traicionándole después junto a su tío Walter, en la delación de su padre, lord James Bradford, estaba bella y radiante como nunca, pero lo que añadió a continuación, causó un tremendo sobresalto a su tío:

—Pensamos emprender viaje apenas nos casemos. Vamos a reunimos con tío Terence y tía Sheila en Jamaica, donde lord Spencer debe permanecer unos meses en tareas administrativas del Estado británico.

—¿Qué? —bramó lord Ashton palideciendo—. ¿Tú… a Jamaica?

—Sí, tío —sonrió ella, algo sorprendida—. ¿Ocurre algo?

—Pues… —vaciló. No quiso alarmar a su sobrina ni confesar lo muy asustado que estaba—. No, no ocurre nada, sólo que ir tan lejos…

—Bah, el Nuevo Mundo no está tan alejado de nosotros, ahora que los barcos son rápidos. Además, Jamaica es una tierra segura, desde que se la quitamos a los españoles. ¿Te imaginas si veo allí, cumpliendo su condena como esclavo al estúpido de Dick? Resultará divertido…

Se echó a reír, frívolamente, alejándose con pasitos como de baile. Su tío la miró, pensativo. Era lo que faltaba, mencionar a Dick ahora.

—Espero que nunca lo veas —murmuró inquieto—. Por tu propio bien…

5

EL «HALCÓN REAL»

El bergantín navegaba con su habitual rapidez por las aguas del Caribe, enarbolando bandera británica para no despertar sospechas.

En las bodegas del barco se almacenaba ya un buen botín, arrebatado a varios navíos ingleses. Cargamentos de perlas, de oro mexicano o de plata peruana, robada por los ingleses a los navíos españoles, ahora reposaban bajo la cubierta del Royal Hawk, robadas a su vez a los navíos corsarios ingleses, Dick sabía que la ofensa era demasiado grave para el gobierno inglés y para su Lord Protector, y que pronto todo el Caribe iba a estar en pie de guerra contra él y su barco, pero sabían ocultar con habilidad el nombre pintado en la proa, cuando convenía, y camuflar todo el barco de diversas maneras, para que nadie les identificara fácilmente.

Además, astutamente, Dick eludía todos los puertos demasiado conocidos, como la isla de la Tortuga o La Española, así como para alejarse de las Bahamas y, sobre todo, de Nueva Providencia, buscando refugio para el barco en lugares como las Islas Vírgenes, Turcos o Caicos, cuando no Maracaibo o Veracruz, haciéndose pasar por barco español. Izar una u otra bandera era todo lo que tenían que hacer. Y lo hacían sin el menor escrúpulo, porque ellos eran unos piratas muy especiales, sin bandera ni patria propia, ya que sus compatriotas eran ahora sus peores enemigos.

A bordo, la vida transcurría con toda tranquilidad, salvo en los momentos de ataque a otros navíos. Chang se ocupaba de la cocina y de los servicios domésticos, excepto cuando se entraba en combate, Ébano era un leal contramaestre, y los demás penados liberados por Dick, mantenían su total fidelidad a su jefe. En cuanto a Daina, la mulata, no era molestada por nadie, pese a llevar ya meses navegando, y ocupaba un camarote de popa, no lejos del joven Bradford, como la única pasajera o huésped de a bordo, aunque en los abordajes no vacilaba en ponerse un pañuelo al estilo jamaicano, empuñar un sable y formar parte de los asaltantes. Se cubría su voluptuosa belleza con ropas de hombre, holgadas y burdas, en un intento de no mostrar excesivamente sus encantos a una tripulación hambrienta de mujeres.

Aunque habitualmente a los piratas les parecía un indicio de mala suerte llevar una mujer a bordo, como los hombres reclutados por Dick no habían sido en absoluto piratas en toda su vida, y ahora lo eran solamente por circunstancias de la vida, nadie parecía molesto con la presencia de la muchacha criolla en el barco. A fin de cuentas ella también había sido una esclava vendida en el mercado de Port Royal, como todos ellos, y por tanto era para ellos un camarada más, aunque no pudiesen dejar de reparar en sus generosos encantos físicos, pese a su especial afán en ocultarlos o, cuando menos, disimularlos.

Pero eso a Daina, parecía no preocuparle demasiado, tal vez porque sólo tenía ojos para un hombre: Richard Bradford.

Efectivamente, la joven contemplaba muchas veces, con expresión embelesada, al joven jefe del grupo de piratas improvisados que tripulaban el Halcón Real. El, sin embargo, no parecía advertirlo en absoluto, y si lo advertía, fingía perfectamente no hacerlo.

Aquella mañana, como tantas otras, Daina hacía sus tareas como un hombre más, sobre la cubierta de la nave, mientras Dick permanecía en el puente, oteando el horizonte con el catalejo dorado que perteneciera sin duda al anterior capitán del bergantín, el temido y cruel Howard Lawrence «El Destapador». De vez en cuando, sus negros ojos dirigían tiernas miradas a la arrogante figura del joven aristócrata inglés convertido en corsario al servicio de una inexistente corona británica.

Suspiró con languidez, estremecida de placer al pensar que aquel hombre pudiera alguna vez estar a su lado, rozándose sus cuerpos, desnudos ambos, acariciándose, besándose en los labios, ardiendo de mutua pasión. Sabía que era un sueño que tal vez nunca lograría ver hecho realidad. Ella era una mulata caribeña, mientras que él era un atractivo y elegante caballero británico, tal vez con una hermosa y distinguida novia, rubia y muy blanca de piel, allá en las islas. Debía dejar de soñar, o…

—¡Barco inglés a la vista! ¡Barco a estribor!

El grito del vigía apostado en la copa del palo de mesana, interrumpió todos sus pensamientos, así como las cotidianas labores de todos los tripulantes. Dick dirigió su catalejo en la dirección indicada, descubriendo en la distancia todo el velamen desplegado de un bajel inglés, en cuyo alto mástil ondeaba orgullosa la bandera de su nacionalidad. Era un barco de mediano tonelaje, pero parecía bien armado, a juzgar por lo alto de sus bordas.

De todos modos era un navío de la república inglesa y navegaba solo. No se podía despreciar la oportunidad de obtener un buen botín y, de paso, asestar otro golpe al orgullo herido de Cromwell y su Armada. De modo que Dick ordenó con rapidez, bajando el catalejo:

—¡Zafarrancho de combate! —gritó con voz potente—. ¡Todos preparados para el abordaje!

Empezó una febril actividad a bordo. Fueron situados los cañones en posición de disparo, tomaron los hombres sus armas, los artilleros dispusieron las pesadas balas a punto, y todo quedó listo en poco tiempo, mientras el navío inglés se aproximaba a ellos con rapidez, ya que el Royal Hawk navegaba también a su encuentro con todo el trapo desplegado. En su mástil ondeaba aún la bandera británica para no despertar la alarma del buque contrario. Solamente cuando la distancia entre ambos barcos se redujo lo suficiente para estar al alcance de sus cañones, Dick ordenó izar la bandera negra.

Arriada la enseña inglesa, ordenó sobre el velamen el pabellón pirata, al tiempo que los cañones de estribor entraban en acción. Dos columnas de agua se alzaron a poca distancia del casco del navío, como advertencia. Era una orden de rendición, que muchas veces hacía desistir a los adversarios de plantar cara a la nave pirata.

Pero no fue éste el caso. El otro navío, a su vez, descargó su artillería. Las aguas se agitaron junto al Halcón Real, éste se tambaleó por la proximidad del impacto, y otro proyectil lamió su palo mayor y desgarró la vela de trinquete. Era todo un serio aviso de las intenciones de plantar cara del otro buque.

Dick hizo que el barco virase de costado para no ofrecer blanco fácil, a la vez que sus cañones replicaban a los enemigos, esta vez ya sin avisos ni advertencias. La descarga alcanzó el juanete de proa y el mástil, haciendo volar la bandera inglesa con el trozo de madera al que iba unida. Otro proyectil alcanzó el casco, junto a la crujía, y toda la nave osciló, seriamente dañada.

Pero la resistencia continuaba, y un proyectil enemigo rasgó el velamen del palo mayor y astilló éste, lanzando lonas y cordajes sobre cubierta. Dick hacía maniobrar su barco con habilidad —su experiencia como guardiamarina era vital para ello—, y eludiendo nuevas andanadas adversarias, logró situarse tan próximo al otro barco, por su popa, que en la imposibilidad de maniobrar tan velozmente como él, la artillería contraria no pudo alcanzarles antes de que ambos cascos chocaran y los garfios de abordaje fuesen lanzados para iniciar el asalto.

Sables, cuchillos, pistolones y toda clase de armas asomaban en las manos de los hombres de Bradford. En el otro barco, marinos uniformados con mosquetones y sables aguardaban el enfrentamiento que prometía ser sangriento y feroz. Dick hubiera querido evitarlo, pero era imposible ante la resistencia enemiga a su ataque.

Justo entonces, se enarboló una bandera blanca a bordo del barco republicano, ondeando sobre todos los luchadores prestos al choque. Una poderosa voz ordenó:

—¡Quietos todos! ¡Nos rendimos sin lucha! ¡No quiero una matanza innecesaria!

Perplejos, los marinos uniformados miraron a quien hablaba pero, con evidente respeto, bajaron sus armas y obedecieron. En el puente del navío asomaba un hombre fornido, uniformado de marino inglés, rindiendo su espada al enemigo con gesto ostensible. Dick hizo un ademán a sus no menos sorprendidos hombres.

—Saltad a la nave, sin usar las armas —ordenó—. Cuando el enemigo se rinde, es ley respetar sus vidas. Nosotros no somos la gente de Howard Lawrence. Apresad a los oficiales sin violencia.

—Podría ser una trampa… —sugirió Chang, que ahora sí mostraba un temible aspecto, lejos de sus cacerolas, con su mano esgrimiendo un terrible alfanje oriental, y el mongólico rostro fieramente contraído.

—No lo creo. Ese hombre parece un caballero marino, y un hombre así no es capaz de ninguna felonía, ni siquiera ante un pirata.

Saltaron a bordo. Dick fue directo al puente enfrentándose con el capitán del barco. De cerca, comprobó que era hombre de edad, con cabellos blancos y rostro noble, de expresión dolorida en estos momentos. Erguido, altivo, con su impecable uniforme azul, parecía anteponer su humanidad a su orgullo, para evitar derramamientos de sangre.

Dick le saludó respetuoso con su espada. El marino le miró con cierta sorpresa, y se puso rígido, saludando militarmente.

—Rendimos barco, carga y tripulación —dijo solemne—. Todo antes que ver morir a muchos hombres estúpidamente. No me rindo por miedo, señor, sino por respeto a las vidas humanas. Nuestra carga no es tan valiosa que merezca tal derroche de vidas. Conozco a los piratas, y sé que mis hombres poco podrían hacer frente a vuestra ferocidad natural.

—No sé si somos feroces o no, señor —sonrió Dick—. Pero os aseguro que sabemos respetar al enemigo que no ofrece batalla por evitar muertes innecesarias.

—Vuestro inglés es excelente. Imagino que somos compatriotas o poco menos, señor.

—Lo somos. El exguardiamarina Richard Bradford os ofrece su respetuoso saludo, capitán.

—De modo que sois vos —suspiró el marino—. Yo soy Frank Nelson, del Almirantazgo británico, al servicio de Oliver Cromwell. Pero antes serví también a la Corona. No soy un traidor a nadie, solamente un marino que obedece al Estado que gobierna mi país, sea cual sea.

—Os entiendo. —Dick volvió a saludarle, respetuoso—. Supongo que ante todo, sois inglés y obedecéis a quien manda.

—Vos pudisteis haber hecho lo mismo, guardiamarina Bradford —le reprochó gravemente Nelson.

—Era un caso distinto. Muy distinto. Vos sois un militar de carrera, un marino. Yo intentaba serlo cuando mi padre fue procesado injustamente y condenado a muerte, aunque eludió ese infamante final gracias a un ataque al corazón. Yo fui condenado a la esclavitud en Jamaica por el mero delito de defender a mi padre y acusar a sus miserables delatores, que traicionaron a la Corona para gozar del favor de Cromwell.

—Conozco vuestra historia —asintió el noble marino—. No sé lo que hubiera hecho en vuestro lugar, pero elegir la piratería no me parece una alternativa honrada, la verdad.

—Tal vez no lo sea, señor, pero no sabéis las injusticias que se cometen en Jamaica, en los barcos de esclavos, en muchos sitios, donde los hombres inocentes son tratados como simple mercancía, torturados y humillados, cuando no muertos brutalmente. Al lado de eso, os aseguro que ser pirata no resulta demasiado vergonzoso. No me refiero, naturalmente, a gente como Howard Lawrence, como tantos otros miserables asesinos que se escudan bajo la bandera negra.

—Dicen que vos sois generoso y noble con vuestros enemigos vencidos —dijo Nelson mirándole fijamente con sus azules ojos honrados.

—Intento serlo, señor. Pero soy implacable con mis enemigos mortales, eso sí. Ahora, entre esos enemigos está Cromwell por haber permitido que un hombre honesto como mi padre muriese en Newgate y yo fuese condenado a la horrible suerte de la esclavitud en Jamaica. Pero también porque ordenó ejecutar al legítimo rey de Inglaterra.

—Recordad que nuestro rey había perdido la guerra civil contra Oliver Cromwell. Y luego siguió conspirando para derrocarle. Fue un error que pagó con la vida, no sé si con razón o sin ella. De todos modos, yo sigo siendo monárquico aunque sirva a Cromwell como es mi obligación y mi deber de marino inglés.

—Os respeto por ello, capitán Nelson. En prueba de mi respeto a vuestra persona, permitid que os sea devuelto vuestro buque, con su carga intacta. Mis hombres se retirarán al Royal Hawk como si nada hubiese ocurrido, y vos y vuestra nave podréis seguir la ruta sin más problemas.

—¿Eso haréis? —se sorprendió el marino—. Vuestra gente puede amotinarse por no obtener el esperado botín…

—Mi gente tampoco es como otras. Son piratas por obligación, como yo mismo. Entenderán mis razones.

Se inclinó, tomando el sable del capitán Frank Nelson, que tendió a su dueño. Éste lo tomó, envainándolo despacio. Dick se volvió a sus hombres.

—¡Dejad en libertad a oficiales y marineros! —ordenó—. Dejamos este barco y esta carga.

—Pero yo pensaba que íbamos a… —comenzó Ébano, perplejo.

—No pienses nada, amigo. Hemos llegado a un pacto, eso es todo. Ya encontraremos otra presa no tardando mucho. No se hable más.

—Claro, Dick —asintió el negro. Lo que tú digas.

Obedientemente, los subordinados de Dick cumplieron lo ordenado, bajo la sorprendida mirada del marino inglés, que no esperaba tal actitud de lo que él había considerado una vulgar tripulación de bribones y de saqueadores, como tantas otras del Caribe.

Sus hombres fueron regresando al Halcón Real, siguiendo instrucciones de su jefe. Al final, el joven saludó militarmente a Frank Nelson.

Lamento que la vida nos haya situado en lugares opuestos, señor —dijo con gravedad—. Me hubiera gustado ser marino y servir a oficiales como vos, pero no hubo otra elección, podéis creerlo.

—Os creo, joven Bradford Mijo Nelson. Y le tendió espontáneamente su mano abierta. —Gracias por vuestra actitud caballerosa y noble. No merecéis ser un pirata, pero al menos lo sois con dignidad. Celebro haberos conocido.

Ambos hombres se estrecharon con fuerza la mano, mirándose a los ojos. Luego, Dick giró en redondo, iniciando su regreso al Royal Hawk. Se detuvo al escuchar las palabras del marino:

—Esperad aún un momento, os lo ruego.

—¿Sí? —Dick se detuvo, girando la cabeza.

—Merecéis ser advertido de algo que os amenaza, Bradford. Es algo que todos sabemos en la metrópoli, pero hemos de mantener secreto. Sin embargo, debo hacer esto por vos, en justa correspondencia a vuestra nobleza.

—Os escucho, señor, pero si consideráis que no debéis…

—No debo, pero lo hago —sonrió el capitán Nelson interrumpiéndole con un gesto—. Habéis logrado irritar tanto al Almirantazgo y al propio Cromwell que están fletando contra vos toda una poderosa escuadra capaz de asolar los mares de las Antillas. La capitanea un temible corsario, Ormond Haskell, el más diestro y temible de todos los que tienen patente de corso del Gobierno inglés. Hay un plan secreto, una especie de trampa para que caigáis en ella y acabar con vos. Tened cuidado, ignoro cuál es, pero debe tratarse de algo muy hábil y bien estudiado.

—Gracias, señor, por esa información. La tendré en cuenta. Dios os bendiga.

Saludó militarmente y abandonó el navío. Poco después, el barco inglés se alejaba de ellos hasta perderse en el horizonte. Dick miró a Chang y a Ébano.

—No podía hacer otra cosa —se excusó—. Ese hombre es todo un caballero.

—Muy cierto, Dick —asintió el negro—. Y tú también.

—¡Yo qué tontería! —Se echó a reír el joven—. Sólo soy un pirata, recuérdalo.

Se quedó solo en el puente de su barco. La sonrisa se borró poco a poco de su rostro. El capitán Nelson le había advertido.

Algo se preparaba contra él. Sabía de la fama de astuto y cruel del corsario Ormond Haskell. Existía una trampa para él. ¿Cuál, dónde y cómo? Tendría que vivir con esa duda de aquí en adelante, y no fiarse de nada ni de nadie.

En ese momento, Daina se le aproximó. Aun vestida con aquellas holgadas ropas de hombre, era una mujer poderosamente atractiva y sensual.

—¿Preocupado por algo? —le preguntó dulcemente.

—Sí, Daina, amiga mía —suspiró él, poniendo una mano en el hombro de la muchacha, que no pudo evitar estremecerse al simple contacto, aunque Dick ni pareció darse cuenta de ello—. Tengo motivos para estarlo, pero no es nada inminente. Después de todo, ésta es una vida de riesgos y resulta natural que siempre surja algo que me preocupe.

Le miraba ella con fijeza, siguiendo cada movimiento de los labios masculinos, deseando ardientemente precipitarse sobre él y besarlos, estrechar aquel cuerpo musculoso y arrogante. Pero se dominó, bajando sus hermosos ojos negros y fingiendo total normalidad.

—Estoy segura de que sabrás afrontar cualquier riesgo con éxito —dijo firmemente—. Todos lo estamos en este barco.

—Gracias, Daina —la miró risueño—. Eres una gran chica.

E impulsivamente, besó una de sus mejillas, antes de entrar en su camarote. Por ello no pudo advertir la reacción de la joven ante aquel beso. Tembló todo el cuerpo femenino bajo las amplias ropas, su rostro moreno enrojeció y se turbó, y un calor intenso recorrió todo su ser.

—Oh, Dick, mi vida, si supieras lo que siento… —musitó, echando a correr, estremecida, tocándose la mejilla recién besada.

6

LA TRAMPA

Transcurrieron semanas enteras sin que nada anormal o inquietante fuese a aumentar la tensión interior de Richard Bradford, siempre alerta en su recorrido por los mares caribeños.

Hubo dos capturas a pequeños barcos, inglés uno y español otro, sin el menor problema, y obteniendo un botín bastante aceptable, pero eso fue todo. Ni rastro de la temida escuadra del corsario Ormond Haskell ni de la anunciada trampa inglesa contra él.

A bordo todo era tranquilidad, dedicándose su gente a las tareas propias del barco, reposando de la actividad a que se veían sometidos en los asaltos a barcos enemigos. Pero Dick nunca dejaba de pensar en la advertencia del capitán Nelson, porque sabía que el noble marino no había mentido y algo se preparaba contra él.

Pero no era cosa de vivir obsesionado con tal idea, aunque sí fuese conveniente no olvidarla en ningún momento. Sin embargo, hasta el momento, los mares del Nuevo Mundo seguían ofreciendo los mismos riesgos de siempre.

De pronto, una noticia que circuló por todos los puertos como un reguero de pólvora, hizo olvidar a Dick todo lo demás. De Port Royal salía un barco capitaneado por el pirata Howard Lawrence, con el capitán Thorton, el del hundido Republic, como lugarteniente. Al parecer, había logrado asaltar un galeón español cargado de plata del Perú y de perlas de la isla Margarita, y era decisión de las autoridades de Jamaica que tan preciada carga saliese de inmediato hacia la metrópoli bajo el mando de dos expertos rufianes, buenos lobos de mar. El barco salía de un modo casi clandestino para evitar problemas, pero esa clase de noticias siempre llegan a algunos oídos por bien guardadas que estén, y un viejo corsario se la refirió a Dick en la isla de la Tortuga, durante una de sus estancias en el viejo refugio de corsarios, piratas y bucaneros.

—No llevan escolta para evitar despertar sospechas y atraer la atención —le dijeron—. Pero es una carga valiosa. Claro que capitaneando la nave Lawrence y Thorton, la cosa parece estar bien segura.

Ciertamente, eran dos hombres bien temidos entre otros piratas. Pero Dick tuvo otra idea. Sus dos enemigos, uno de ellos Thorton, el más odiado, iban juntos en esa misión y, además portando una valiosa carga robada a los españoles, rumbo a Inglaterra. Podía ser un buen golpe que enfureciese a Cromwell y a muchos otros.

Y tomó su decisión. Asaltarían el galeón inglés.

El Neptune era un buen buque, rápido y poderoso, que aunque utilizado por el gobierno inglés para el transporte de mercancías, poseía unos lujosos camarotes para posibles viajeros ilustres.

Lord Spencer Waberly y su flamante esposa, Vivian Ashton, sobrina de lord Ashton, eran esos viajeros en esta ocasión. Su destino, Jamaica, donde pasarían su luna de miel con su familia, Terence y Sheila Ashton, en sus vastas plantaciones cultivadas por esclavos de toda laya.

Vivian estaba radiante, hermosa y feliz, tal vez no por el amor que pudiera sentir por su pareja, sino porque, ambiciosa y calculadora como toda su familia, se sabía ahora unida a un hombre inmensamente rico y poderoso, como lord Waberly.

Asomada a la borda del Neptune, veía desfilar ante ella las aguas inmensamente azules y las aves marinas surcando los cielos mientras se aproximaban paulatinamente a las Indias Occidentales, a aquel Nuevo Mundo que tanto debía tener de fascinante.

Lord Waberly, a su lado, la miraba con aquella expresión lujuriosa y ávida, propia de él. La boda había sido por todo, menos por amor. Ella, por ambición. El, por deseo camal. Ahora era dueño y señor de una de las más bellas y deseables mujeres de Inglaterra, y eso le hacía feliz.

—Querida, te encantará Jamaica —decía, acariciando lúbricamente los redondeados, desnudos hombros de su esposa—. Es un mundo exuberante, paradisíaco, algo distinto a todo lo que conoces. El sol quema, el aire es caliente, y la pasión se respira en el ambiente, como algo palpable que embriaga los sentidos. Nunca verás flores ni plantas más hermosas que en esa maravillosa isla.

—A tu lado, todo será aún más hermoso —mintió ella con un cinismo sutil envuelto en sus miradas acariciadoras—. Sé que me gustará, Spencer amado.

Y sus ojos le miraban de tal modo, que lord Waberly, estremecido, tiró de ella hacia el camarote de popa, ardiendo en deseos de poseerla una vez más.

Howard Lawrence, «El Destripador», oteó el horizonte con su catalejo. A su lado, el capitán Thorton cumplía sus tareas de contramaestre.

—Todo tranquilo —dijo el pirata, dando el catalejo a su segundo—. Parece que el viaje prosigue sin problemas, Thorton.

—Me sorprende mucho, sabiendo que el Royal Hawk anda por aquí —gruñó el transportista de esclavos—. Ese malnacido hijo de puta sería feliz volviendo a humillarme.

—¿Sólo a vos? —Se irritó Lawrence, con mirada centelleante—. Recordad que ese canalla capitanea ahora mi propia nave, y se enfrentó con ella a toda Inglaterra. La gente se mofa de mí por eso. Cuando logre cazar a ese bastardo, juro que le arrancaré las tripas en vida y las enroscará en torno a su cuello.

—¿Sólo vos? Yo le despellejaré despacio, muy despacio, con un cuchillo al rojo vivo, para ver lo que siente —silabeó Thorton, convulso.

Su barco, el Britania, era un soberbio galeón de cuarenta cañones, de airoso velamen y sólido aspecto, pero ambos sabían bien que otros galeones tan fuertes como el suyo habían sido asaltados con éxito por el pirata Bradford, gracias a su astucia y valor. Todo lo aprendido como guardiamarina, era bien aplicado ahora a su carrera de pirata.

Todo el día transcurrió en calma, pero al atardecer, cuando el sol era un disco rojo, ocultándose tras las costas del continente americano, y las aguas caribeñas se tornaban de un azul oscuro y profundo, un vigía avisó desde la cofa:

—¡Barco a la vista! ¡Situado a babor, se aproxima con rapidez!

Lawrence enarboló su catalejo y escudriñó ansiosamente el horizonte. Un rugido de placer escapó de su garganta.

—¡Es él! ¡Ése es mi barco, Thorton, lo reconocería en cualquier lugar del mundo! ¡Creo que el joven cabrón viene derecho a la trampa!

Y soltó una carcajada, apresurándose a ordenar a sus hombres que lanzaran una bengala de determinado color hacia el cielo.

Era el principio de la trampa.

—¡Todo preparado! —avisó a su tripulación—. ¡Vamos a ser atacados por un bergantín muy ligero y bien armado, que puede maniobrar infinitamente más rápido que nosotros, y que nos acosará como un moscón, hasta marearnos! ¡Ésa es su maldita táctica de ataque!

El, mejor que nadie, conocía las virtudes del antiguo Sea Hawk, ahora convertido en Royal Hawk. Y sabía cómo vencer las defensas de un pesado galeón como el Britania, más poderoso pero mucho más lento de maniobra y, por tanto, más vulnerable para un barco rápido, bien armado y bien capitaneado.

Efectivamente, mientras las sombras de la noche caían sobre el mar, comenzó el duelo. El Royal Hawk hizo varias andanadas que cayeron junto al galeón, ya que en ningún momento se puso a tiro de sus cañones. Los disparos del Britania también daban en el agua, pero el duelo estaba servido. Lawrence, con dientes rechinantes y ojos dilatados, seguía las previstas maniobras de su antiguo barco, expectante, y el capitán Thorton, a su lado, parecía impaciente, escudriñando las oscuras aguas en derredor, a la espera de algo.

Una descarga repentina del Royal Hawk alcanzó la borda del galeón haciéndola saltar hecha astillas y obligando a varios cañones, sueltos, a rodar peligrosamente por cubierta. Lawrence lanzó un juramento.

—¡Ese cerdo se ha aproximado lo suficiente para darnos! ¡Y ahora seguro que se ha puesto ya fuera del alcance de nuestra artillería! ¡Fuego, de todos modos!

Acertó. Sus descargas rozaron el casco del bergantín sin tocarlo. La táctica de acoso y desgaste de Bradford iba por buen camino. Pero la batalla no había hecho más que empezar.

Mientras los cañones del galeón se vaciaban en vano, Dick inició una nueva maniobra de aproximación por otro flanco. Su nave maniobró grácilmente sobre las aguas, con todo el velamen desplegado.

Un nuevo acierto en la descarga podía desarbolar gravemente al galeón, y ése parecía ser el propósito de la nave de Bradford en esos momentos.

Pero de repente, la trampa se cerró sobre el audaz pirata.

Todo el horizonte, en derredor del lugar del duelo marítimo, se cubrió de velas y cascos. Por norte, sur, este y oeste, una poderosa flota de navíos emergió como por arte de magia, para concentrarse en una misma área: aquella que era escenario de la batalla naval.

—¡Bien! —aulló Lawrence, radiante—. ¡Ya los tenemos aquí! ¡Ese miserable está perdido!

Era cierto. Al menos veinte o veinticinco naves prestas al combate, todas ellas grandes y pesadas, rodeaban implacablemente al Halcón Real, impidiéndole toda posible evasión.

La trampa había funcionado, para desgracia del Halcón Real.

El cerco de los galones ingleses era asfixiante ya. El bergantín de Dick Bradford ni se resistía. En la recién caída noche tropical, bramaban los cañones, salpicando de rojizos fogonazos la oscuridad.

Lawrence, Thorton y sus hombres contemplaban la escena complacidos. Cañonazos constantes iban machacando la arboladura y el casco del acorralado navío. Pero no se rendían. No habían hecho caso a exigencias de rendición alguna. Seguía ondeando el pabellón pirata y no la obligada bandera blanca. Los cañones del Royal Hawk se hablan silenciado ya hacía tiempo, y el barco comenzaba a escorar de estribor, a medida que las balas alcanzaban su línea de flotación.

—Ese maldito no se rinde —jadeó Thorton—. ¿No podemos subir a bordo y tratar de capturarlo?

—Imposible —gruñó Lawrence, también contrariado—. Si se hubiese rendido, si, pero de este modo, las órdenes de la flota inglesa son tajantes: disparar sin cesar, hasta hundir el barco con sus tripulantes todos, sin intentar salvar a ninguno de ellos siquiera. El mar se tragará a ese miserable sin remedio. Lo malo es que también se va al fondo mi viejo bergantín, pero el Almirantazgo me ha prometido este galeón para compensarme, de modo que todo queda bien.

—Todo, menos yo —le recordó Thorton malhumorado—. No he recuperado barco alguno.

—Es distinto. Vos servís al Gobierno. Ya os pondrán al mando de otro barco, tal vez para conducir esclavos o para tráfico de negros —rió entre dientes Lawrence, ganándose una mirada de odio de su compinche.

Ya se sumergía definitivamente el Royal Hawk, acribillado por la poderosa escuadra inglesa. Tablas y jirones de vela, barriles y objetos diversos, flotaban en torno al casco que se sumergía. No parecía haber supervivientes, ya que nadie pedía socorro ni se veía cuerpo alguno en las revueltas aguas.

Calladamente como llegaran, las naves inglesas variaron su rumbo, alejándose masivamente del galeón que sirviera de cebo a la trampa mortal. Su misión había sido cañonear al barco pirata hasta destruirlo, o permitir que el galeón de Lawrence lo abordase si había rendición. Una vez sumergido en las aguas el bergantín, la tarea estaba concluida.

Pronto no quedó una sola nave en la noche, cerca del galeón de Howard Lawrence. La victoria había sido total. La trampa había funcionado.

A bordo volvió la calma. Los hombres de la tripulación volvían los cañones a su sitio, y trataban de reparar los daños sufridos frente al bergantín. Lawrence bostezó, disponiéndose a retirarse. Thorton, ceñudo, miraba el oscuro mar, que ya había engullido totalmente al bergantín.

—¿Que miráis ahora? —rezongó «El Destapador» irónicamente.

—Me hubiera gustado ver el cadáver de ese perro —gruñó Thorton.

—Y a mí. Pero no pudo ser. Conformaos con saber que está en el infierno, con toda su maldita gente. Y ahora, a cenar y a dormir, que ha sido un día muy agitado.

Se hizo el silencio a bordo poco a poco. Solamente quedaron de guardia los hombres que tenían servicio. Una niebla repentina se había levantado, fruto acaso del intenso calor y de la humedad reinante. El galeón navegaba seguro en ella, siguiendo su rumbo de regreso a Jamaica.

Fue entonces cuando comenzó a haber una extraña, sigilosa actividad en el barco. Por los cordajes reptaban figuras silenciosas, como simios ágiles e inteligentes, surgidos de las mismas aguas negras por las que navegaban. Escalaban el casco con agilidad cautelosa, saltaban a la cubierta, llevando cuchillos centelleantes entre los dientes, y se diseminaban por el barco como sombras.

Al pie del galeón, chalupas de madera embreada para hacerlas oscuras en la noche, bailoteaban sobre las aguas, vaciándose de hombres que utilizaban las troneras, crujías, anillas o mascarón de proa, así como las cuerdas de obenques, estays y cebaderas, para escalar el alto navío y aposentarse calladamente en la oscura cubierta.

Era una maniobra imprevista e imprevisible. El timonel fue acuchillado en total silencio, mientras amordazaban su boca con una mano. La misma suerte corrieron todos y cada uno de los hombres de guardia. Un silencioso asaltante subió como un mono hasta la cofa del palo mayor, y allí mismo degolló al vigía, a quien tiró luego al mar. Un sordo chapoteo marcó su final. Algo que ni siquiera fue oído a bordo, entre otras razones porque todos los hombres de guardia estaban muertos. Los demás, ajenos al silencioso ataque, dormían en sus literas de proa, mientras sus dos jefes, Lawrence y Thorton, lo hacían en las de popa.

Un asaltante, negro como la noche, otro de tez amarilla, una figura femenina envuelta en ropajes holgados de hombre, y una arrogante y esbelta figura de hombre, se separaron de los demás, formando grupo.

—Ya tenemos el barco prácticamente —susurró el último—. Nuestros hombres se ocuparán de los dormidos. Nosotros, vamos a por sus jefes.

Asintieron el negro, la mujer y el oriental, siguiendo a su jefe hacia la popa, siempre moviéndose sin producir ruido alguno, salvo levísimos crujidos en las tablas de cubierta.

—Tú vendrás conmigo —dijo el que mandaba el grupo, señalando al hombre de tez amarilla. Y vosotros dos, id al camarote de Thorton.

Se separaron. Cada pareja fue a una de las puertas de las cámaras de mando del galeón. Estaban abiertas, porque nada temía ninguno de ellos de persona alguna a bordo de su barco.

—Nos lo ponen fácil, Dick —murmuró el oriental en un susurro.

Asintió el aludido, sonriente. Había lamentado perder el Royal Hawk, pero cuando se tiene que neutralizar una astuta trampa con otra, no hay más remedio que pagar un alto precio. El bergantín había sido ese precio.

Empujaron cautelosamente la puerta del camarote de Lawrence. Un velón ardía sobre una mesa, alumbrando la litera donde roncaba el sanguinario pirata. Entraron sin producir el más leve roce.

Cuando Lawrence despertó, su sorpresa fue enorme. Dick Bradford y un rapado y siniestro mongol se inclinaban sobre su litera, apoyando la punta de sus cuchillos en su cuello.

—Buenas noches, amigo —saludó Dick burlón—. Un solo grito, y eres hombre muerto.

El pirata desorbitó sus ojos, fijos en sus enemigos. No comprendía nada de nada. Y algo parecido le sucedía en esos momentos a Thorton, inmovilizado por un enorme negro de fiero aspecto y una mujer morena, de ropas masculinas, ambos apoyando sus aceros en su garganta.

—¿Qué significa…? —comenzó Thorton, lívido de terror.

—Significa que la trampa ha funcionado… pero al revés —rió la mujer morena—. Arriba, rufián, y sin escandalizar.

Sacaron al odioso marino al exterior a punta de cuchillo, reuniéndose allí con Dick y Chang, que llevaban consigo a un estremecido y colérico Lawrence.

—Bien, caballeros, ya estamos todos juntos —rió Dick—. ¿No habíais esperado ansiosamente este momento los dos?

—Maldito seas, no puedes ser tú —bramó Thorton, contemplándole con estupor y odio—. Richard Bradford… Tenías que estar en el fondo del mar…

—Sólo el Halcón Real está allí, vacío por completo. Después de cañonaros y maniobrar, en cuanto vislumbramos la llegada de la escuadra inglesa, como yo preveía, desalojamos el barco por el lado menos visible, y aprovechando las sombras nocturnas, en barcas pintadas de negro nos alejamos de la zona esperando a que terminaran de hundir nuestro barco, y luego seguimos a vuestro galeón, asaltándolo.

—¿Habéis asado a cuchillo a toda mi tripulación? —jadeó Lawrence.

—No, somos tan crueles. Sólo eliminamos a los que estaban de guardia para no provocar la alarma. Los demás han sido reducidos y se les dejará en cualquier isla para que los recojan con vida.

—¿Y… y nosotros? —La voz le tembló a Thorton.

—Para vosotros hay reservada otra suerte distinta. Justamente la que merecéis ambos por vuestras felonías y vuestra crueldad. Ahora, este galeón es mío. Será el nuevo Royal Hawk, más grande y poderoso que el anterior.

—Miserable —rugió Lawrence—. Es la segunda vez que me robas el barco…

—Eso demuestra que no vales gran cosa, «Destripador». Lo siento por ti. Pero ahora…

En ese momento, un formidable crujido hizo temblar al galeón de proa a popa. Oscilaron todos, a punto de caer. Una voz gritó en alguna parte de la cubierta:

—¡Cuidado, hemos embarrancado en un escollo! ¡Estamos navegando en la niebla y estamos rodeados de arrecifes! ¡Detened el barco antes de que nos hundamos!

Ese momento de confusión lo aprovecharon Thorton y Lawrence para precipitarse sobre sus enemigos, tratando de arrebatarles las anuas.

Todo fue tan sorprendente, que en parte lograron su objetivo. Al poderoso Ébano le pillaron por sorpresa, y le arrebataron su sable, en tanto Chang pugnaba por no soltar su alfanje, atacado por Lawrence. Ni Daría ni Dick podían hacer nada, por miedo a herir a sus compañeros mientras duró el rudo forcejeo de los dos desesperados rufianes con sus adversarios.

Entonces, inesperadamente, dos zumbidos sibilantes sonaron a bordo, como procedentes de la misteriosa niebla que les envolvía. Era un sonido semejante al que podían producir dos reptiles al atacar, pero no fueron precisamente reptiles los que, hendiendo el aire brumoso, fueron a clavarse con un seco chasquido en las espaldas de Thorton y en el hombro de Lawrence. Dick y Daina, sorprendidos, contemplaron lo que sucedía, sin explicarse su exacta naturaleza. Thorton lanzó un alarido de agonía realmente terrible, desorbitó sus ojos, y se derrumbó como fulminado. En cuanto a Lawrence, con un graznido de cólera y dolor, trató de herir a Chang, a quien había logrado arrebatar su alfanje.

7

ISLAS DE MUERTE

Daría fue rápida de reflejos, sobreponiéndose a su propio estupor, antes de que Lawrence pudiese hundir el alfanje en el pecho del oriental, ella manejó su sable con certeza y vigor.

La cabeza de Lawrence saltó por los aires, separada del tronco, en el mismo momento en que otros zumbidos sonaban en la niebla, y otras formas punzantes se hincaban en el cuerpo decapitado de Lawrence e incluso en los palos del barco, no lejos de ellos cuatro.

—¡A cubierto! —Logró gritar Dick, reaccionando también—. ¡Nos atacan don flechas, y me temo que son en venadas!

Sus hombres y ellos mismos se agazaparon por cubierta, mientras el aire se cubría de aquellos dardos sibilantes cuyas agudas puntas iban en busca de su objetivo. Aun así, dos de los compañeros de Dick chillaron con un tono agónico en su voz y se desplomaron en cubierta, atravesados por sendas flechas.

El silencioso enemigo, protegido por la bruma y por su propia sigilosa forma de actuar, alcanzó la cubierta del galeón, enarbolando arcos y flechas. Dick vislumbró cuerpos cobrizos, relucientes, deslizándose como reptiles por el barco.

—¡Nos atacan nativos! —voceó, a cubierto—. ¡Deben ser indios caribes, y si lo son estamos en grave peligro!

Daina se estremeció, pegada a él.

—Caribes… —susurró—. Son caníbales. Exterminaron a los indios arawaks. Devoran a sus enemigos…

—Lo sé. Son astutos y crueles como pocos. Si no les vencemos, corremos un serio peligro, Daina.

—Parece que son muchos, y se concentran en la proa, sin duda en busca de nuestros hombres —señaló roncamente Ébano.

—Hay que hacer algo contra esos salvajes —meditó Dick, preocupado—. Y enseguida. Aunque dañemos nuestro propio barco, es preciso usar la artillería.

—No entiendo —se sorprendió el negro, mirando a su jefe y amigo.

—Yo, sí —terció Chang, que parecía furioso por haberse dejado arrebatar su alfanje—. Y si me permites, puedo intentarlo.

Dick le miró, leyendo determinación y astucia en los oblicuos ojos.

—De acuerdo —aceptó. Te cubriremos con nuestras pistolas. Ve ligero, y sobre todo, silencioso.

—Descuida —prometió el mongol—. Esos indios serán sigilosos, pero también yo lo soy, Dick.

Se alejó, agazapado, mezclándose con la niebla y las fantasmales formas que, en medio de ellas, producían arboladura y velamen. Ébano preguntó, inquieto:

—¿Cuál es la idea, Dick?

—Una muy sencilla. Chang va a girar uno o dos cañones hacia el interior del barco, apuntando a la proa. Los disparará cuando los caribes estén más agrupados. Eso les diezmará y atemorizará lo suficiente para que huyan. Ahora, hagamos fuego para proteger a Chang en su tarea.

Los tres abrieron fuego con sus pistolones contra los nativos caníbales que, sin duda, habitaban aquellos islotes y arrecifes donde habían embarrancado. Había muchos puntos así en el Caribe, verdaderos laberintos de arrecifes, con pequeñas islas donde moraban sus peligrosos y mortíferos habitantes.

Cayeron algunos salvajes, alcanzados por sus balas, y mientras recargaban las anuas, volaron sobre sus cabezas nubes de flechas. Sus hombres resistían también en la proa el asalto de los caribes.

Mientras tanto, Chang lograba alcanzar la banda de babor, y mover sobre sus ruedas dos de los cañones de aquella batería, que giró hacia el interior del barco, apuntando directamente a la proa del propio galeón. Luego, los cargó con rapidez y encendió la estopa para aproximarla a la mecha.

Un doble, formidable estruendo, sacudió toda la nave, y dos bocanadas de fuego impelieron las enormes bolas de metal contra el grupo de nativos caníbales. En medio de un caos de tablas rotas, jarcias cortadas y palos astillados, los cuerpos oscuros reventaron literalmente, llenando todo de sangre y de figuras humanas mutiladas. Con gritos de pavor, se dispersaron por cubierta, huyendo de aquel devastador enemigo con el que no habían contado.

Los mosquetes de los marinos se unieron al ataque, abatiendo a otros varios. Chang aprovechó ese momento de respiro para volver a cargar los cañones. Cuando lanzó la segunda andanada, los supervivientes nativos intentaban agruparse para contraatacar. Al verse virtualmente masacrados por una nueva nube de fuego y metal, chillaron como ratas, lanzándose al agua en busca de la salvación.

Ni un solo Caribe quedó a bordo, salvo los cuerpos destrozados por la artillería. Dick y sus hombres lograron reunirse, alzando los brazos al cielo en señal de victoria.

—Bien, muchachos, hemos logrado vencer a un feo enemigo, pero a riesgo de hundirnos nosotros mismos —dijo el joven, contemplando los destrozos en la proa—. Ahora, reparemos lo mejor posible la parte del casco dañada en los arrecifes, y salgamos de aquí cuanto antes. Ya tendremos tiempo en alta mar de reparar los daños de la proa. Estas islas son demasiado peligrosas para quedarnos en ellas más tiempo del imprescindible.

Todos estaban de acuerdo en eso. Se dedicaron con todo su afán a reparar el daño causado en el casco cuando encallaron, mientras los cuerpos sin vida eran arrojados al mar, entre ellos Thorton y Lawrence. Los hombres de éstos habían sido ya encadenados en la sentina, y los dejarían más tarde en cualquier puerto o isla donde sobrevivieran. Dejarles ahora allí, hubiera sido igual que sentenciarles a ser devorados por los caníbales caribes.

Al amanecer, sin sufrir nuevos ataques de los indios, en parte por el terror que aún debían sentir, y en parte porque Dick puso una severa vigilancia armada en todo el barco, el galeón estaba medianamente reparado. Tenía una vía de agua, pero podía aguantar bien hasta salir de aquel infierno, y disponer entonces de tiempo y condiciones adecuadas para una mejor reparación.

Levantaba la niebla rápidamente cuando Dick dio la orden de zarpar, cuidando de no chocar nuevamente con los traicioneros arrecifes que se alzaban por doquier.

Islotes y agrupaciones rocosas y coralíferas quedaron atrás, con sus feroces habitantes ocultos en aquellas formaciones marinas tan peligrosas para todo navegante, por avezado que fuese.

Ya en alta mar, pudieron reparar de forma completa la vía de agua e incluso remendar lo mejor posible los daños sufridos a bordo por las descargas artilleras de Chang.

—Bueno, muchachos, hemos salido de una buena —suspiró Dick, contemplando la abierta inmensidad del mar—. Fuiste muy hábil en tu trabajo, Chang.

—Bah, no fue nada —dijo sonriendo el mongol.

—Lo cierto es que fuimos bastante torpes en dejarnos desarmar por Thorton y Lawrence —se quejó Ébano—. Nunca me lo perdonaré.

—Es natural, nos sorprendió la sacudida del barco al encallar. —Dick se volvió a Daina—. Tú sí que tuviste serenidad, muchacha. Aun con su herida de flecha en el hombro, Lawrence era muy peligroso en ese momento. Tú evitaste males mayores. Eres una mujer muy valerosa y capaz, Daina.

La joven enrojeció vivamente, bajando la cabeza. Chang rió.

—¡Menudo tajo le dio a aquel bastardo! —dijo divertido—. Ni el mejor verdugo corta tan limpiamente una cabeza.

—No me gusta la violencia —confesó la joven mulata—. Pero se trataba de la vida de todos nosotros… —argumentó ella modestamente.

—Lo sé. —Dick acarició sus cabellos negros de criolla, y la muchacha tembló de pies a cabeza, procurando dominarse—. De todos modos, gracias. Estoy de acuerdo con Chang. Se puede confiar ciegamente en ti, Daina.

Ella no sabía cómo hubiera reaccionado ni lo que sentía ante aquel contacto y aquellas palabras del hombre amado, pero entonces un nuevo incidente vino a alterar el rumbo de las cosas a bordo.

—¡Otro laberinto de arrecifes, capitán! —avisó el vigía de la cofa—. ¡Y por si fuera poco, un buque embarrancado en ellos, a punto de hundirse, señor! ¡A estribor, capitán!

Todos se precipitaron en esa dirección, sorprendidos. Era cierto. Un navío con enseña inglesa estaba medio hundido entre numerosos arrecifes y los tripulantes se esforzaban por abandonarlo, botando chalupas al mar.

—Cuidado, podría ser otra trampa, aunque no lo creo —avisó Dick, receloso—. Vamos a ayudar a esa gente, pero sin confiamos. Id todos bien armados y alerta, por si acaso. A la menor señal de peligro, disparad sin vacilaciones. Pero tampoco quiero precipitaciones o errores. Si todo eso es cierto, esa gente está en un verdadero apuro. A pleno día y con esta luz, sólo un mal conocedor de estas aguas puede haber embarrancado en esos arrecifes, pero no olvidemos que son muchos los buenos marinos que no han logrado sobreponerse a los peligros de estos mares.

Se aproximaron hasta las vecindades de los arrecifes, sin tocarlos para evitar embarrancar de nuevo ellos mismos. Se había arriado la bandera pirata y ondeaba la inglesa, para evitar problemas. Los marinos del otro barco, al verles, agitaron alborozados los brazos, pidiendo ayuda, felices sin duda de ver un navío cercano.

Rápidamente, la nave escoraba de babor y se iba hundiendo entre agua espumeante, rocas y corales. Dick frunció el ceño, logrando leer el nombre de la nave en apuros.

—Neptune —dijo—. Es un carguero, pero veo que lleva viajeros. En aquella chalupa se ven dos personas bien vestidas, una dama y un caballero. Si son gente muy rica, podemos sacar partido de este salvamento. Los piratas suelen pedir rescate por personas así. Y nosotros no debemos de olvidar que hoy en día, nos guste o no, somos piratas.

—No te preocupes, Dick —sonrió Ébano—. A todos nos gusta mucho más ser piratas que esclavos maltratados y torturados.

—Recoged a toda esa gente y subidla a bordo, pero bien vigilada —ordenó el joven—. Por lo que veo, el naufragio es real, no se trata de ninguna añagaza para sorprendemos.

Los marinos de Dick empezaron su tarea de ayuda al personal del barco semihundido. Una tras otra, las chapas fueron arrimadas al galeón, y la gente subida a bordo. Al parecer, nadie se fijaba en lo bien armados que iban sus salvadores, posiblemente porque la gente en ese momento estaba demasiado feliz de verse a salvo como para fijarse en otras sutilezas. El último bote en ser evacuado, fue precisamente aquél en el que viajaban el capitán y el contramaestre del Neptune, junto con la pareja formada por una rubia dama y un altivo caballero de elegantes ropas y aire arrogante.

Dick estaba en el puente, viendo subir a todos los náufragos a su barco. Se aproximó al capitán del otro navío, dispuesto a darle la bienvenida, pero también advertirle de la clase de buque en que se encontraba y en su condición de piratas enemigos de Cromwell. Daina, Ébano y Chang iban a su lado.

De repente, todos ellos advirtieron que el joven Bradford se ponía rígido, palidecía intensamente, y se quedaba como petrificado, sus ojos fijos en aquella elegante pareja, con inmenso asombro.

—¡Vivían! —exclamó, sin poderlo evitar—. ¡Vivían, eres tú!

La esposa de lord Spencer Waberly también palideció, mirando con sus hermosos ojos azules a su interlocutor, sin dar crédito a lo que veía.

—¡Richard! —exclamó, dando un paso atrás, demudada—. ¡Richard, no es posible, eres tú…!

8

ENTRE DOS MUJERES

Daina se dio cuenta de inmediato, con esa especial percepción que tienen las mujeres para esas cosas, que aquella hermosa mujer de dorados cabellos y elegantísimas ropas, era algo más, mucho más, que una mujer cualquiera o una simple amiga de Dick. Y en su corazón notó una dolorosa contracción, la seguridad fatal e inevitable de que algo se rompía, y Dick se alejaba de ella para siempre, si es que alguna vez había estado realmente cerca.

—¿Cómo? —terció lord Waberly, mirando alternativamente a uno y otro y reflejando en su anguloso rostro una expresión de desagrado—. ¿Es que os conocéis ambos? ¿Quién sois vos, caballero?

Dick seguía mirando con fijeza a Vivían. Por su mente pasaban viejos momentos que ya creía olvidados. Su adolescencia en el Yorkshire, sus correrías con una muchachita rubia y provocadora por la que se había llegado a sentir tan atraído, el beso de despedida cuando se enroló como guardiamarina, las caricias a escondidas durante un permiso breve, el propósito decidido de hacerla su esposa cuando terminase… Y luego, la dura, amarga decepción: la traición de su tío lord Ashton hacia su amado padre, condenado a muerte por esa mentira, el silencio de ella… su noviazgo con otro aristócrata…

Intentando borrar de su mente todos esos recuerdos, Dick volvió la mirada hacia lord Waberly, que le contemplaba hosco, casi agresivo.

—Mi nombre es Richard Bradford, señor, y mi familia era vecina de la de los Ashton en el Yorkshire durante generaciones.

—¿Qué? —exclamó el aristócrata palideciendo—. No seréis el mismo Richard Bradford que…

—El mismo, señor —sonrió Dick—. El guardiamarina que se enfrentó al tribunal que condenaba injustamente a mi padre por una miserable denuncia de lord Ashton, tío de esta dama, y que fue condenado asimismo a prisión primero y a la esclavitud en Jamaica después. Soy el mismo Richard Bradford que enarbola ahora bandera pirata y que lucha contra las naves inglesas de Oliver Cromwell, en nombre de la Corona. ¿Y vos quién sois, si puede saberse?

—¡Un pirata, vos un miserable pirata! —bramó lord Waberly furioso—. ¡No tengo por qué presentarme a un forajido ni escuchar sus palabras!

—Olvidáis, caballero, que este pirata os ha rescatado posiblemente de una muerte cierta, y no estáis en condiciones de portaros como un imbécil.

—Espera, Richard —terció dulcemente Vivían—. Él es mi… mi esposo, lord Spencer Waberly, y viajábamos tras nuestra boda rumbo a Jamaica, para reunirnos con mi familia.

—Qué jugarretas tiene el destino, Vivían —rió Dick—. Y nos vuelve a poner frente a frente a ambos… Bien, aunque tu distinguido marido me califique de miserable forajido, un pirata puede ser mucho más caballero que muchos nobles ingleses. De modo que viajaréis en mi barco como invitados, hasta que os pueda depositar en lugar seguro. Vos y el capitán de vuestro barco sois mis huéspedes por el momento, eso es todo.

—Richard… —musitó Vivían, mirándole con fijeza.

—¿Qué?

—No, nada. Gracias por tratarnos así. Es muy noble de tu parte.

—¡Te prohíbo que le hables así a ese vil bandolero! —gritó lord Waberly—. Tú eres toda una dama y él sólo un repugnante pirata, un ladrón y asesino…

—Será mejor que vayáis a vuestro camarote —señaló Dick apretando los labios—. Y que aconsejes a tu marido que cuide su lengua. No todos mis hombres tienen mi misma paciencia. Chang, cuida de alojarlos como si fuesen huéspedes de honor. E igual harás con su capitán.

—Sí, Dick, como tú ordenes. Aunque yo preferiría clavar de una pica la hueca cabeza de este mequetrefe…

—Chang, no sigas —ordenó él, severo—, sé correcto con nuestros viajeros, te lo ruego. Somos mejores que todos ellos.

Asintió en silencio el oriental. El capitán de la nave hundida se aproximó a Dick, saludando con respeto al joven.

—Soy el capitán Danvers, de la Armada inglesa, señor —dijo solemne—. Agradezco que salvarais a mis hombres y a mí mismo. Aunque seáis un enemigo natural, veo que respetáis un código de honor. Os prometo no crear problema alguno durante mi estancia a bordo.

—Sé que haréis como decís, capitán. —Dick le saludó militarmente—. Sed bienvenido a bordo. Procuraré llevaros a lugar seguro lo antes posible.

Se retiró el marino. Dick suspiró, inclinando la cabeza. Tenía la expresión ensombrecida. Daina le miraba con dolor, intentando dominarse.

—La quieres mucho, ¿verdad? —preguntó al fin.

Dick la miró, sorprendido. Vaciló, con expresión distante. Luego, se encogió de hombros.

—Hubo un tiempo en que la amé. Luego llegué a odiarla. Ahora… no sé.

Y se alejó bruscamente. Daina apretó los labios, por sus mejillas bronceadas se deslizaron dos lágrimas que enjugó con rapidez. Pero Ébano las vio. Al alejarse la joven por cubierta, el negro meneó la cabeza.

—Mujeres… —murmuró—. Siempre traen problemas. Y me temo que esa rubia tan hermosa los traiga, y grandes. Dios nos ayude.

El galeón, nuevo Halcón Real de Richard Bradford, navegaba en la noche majestuosamente, muy lejos ya de los peligrosos arrecifes y las mortíferas islas de caníbales por las aguas suavemente onduladas del Caribe, rumbo a algún lugar adecuado para depositar en él a sus forzosos viajeros.

Una luna grande y redonda brillaba como enorme moneda de plata, haciendo relucir la superficie del mar y destacando la altiva silueta del navío, con todas sus velas desplegadas.

Dick dormía profundamente en su camarote, cuando le despertó un suave golpeteo en la puerta. Se incorporó, extrañado, temiendo que algo anormal sucediera a bordo, y puso uno de sus pistolones sobre la mesa, por lo que pudiera ser, incorporándose ligero.

—¿Quién llama? —preguntó, cauto, esperando oír la voz de uno de sus lugartenientes, Chang o Ébano.

Pero fue una voz muy distinta la que, en tono susurrante, pegada a la hoja de madera, respondió a su demanda.

—Soy yo, Richard, abre en seguida, es urgente.

—Vivían… —murmuró, frunciendo el ceño—. ¿Qué ocurrirá?

Se puso una camisa sobre su torso desnudo, y fue a abrir. Vivían entró rápida en el camarote de popa, cerrando tras de sí, furtiva. La luz del velón reveló que iba vestida con su lujoso traje, despeinados los cabellos color miel. Sus grandes ojos azules se posaron en Dick, que la miró, entre sorprendido y dubitativo.

—Richard, necesitaba verte cuanto antes —musitó ella en voz baja.

—¿Sucede algo, Vivian? Es muy tarde… ¿Qué haces levantada?

—No podía dormir. Tenía que hablar contigo.

—Bien, ya lo estás haciendo. Dime qué ocurre.

—Oh, Richard, querido mío, pero ¿es que no lo entiendes? —gimió ella—. Te amo desesperadamente. Te deseo, te necesito a mi lado.

—Por Dios, Vivian, esto no tiene sentido. Eres una mujer casada, tu marido viaja contigo… Lo nuestro quedó atrás, por desgracia. Y no demasiado bien, recuerda el daño que tu tío y tú nos hicisteis…

—Es algo que no me deja vivir, amor mío. No amo a mi marido. Sólo te he amado a ti siempre. Incluso cuando te traicioné, obligada por mi tío Walter. ¿Es que no lo comprendes? Soy tuya, siempre lo he sido. ¡Tómame! Y de un tirón se bajó el corpiño, dejando al desnudo sus hermosos y abundantes senos y todo su esbelto cuerpo hasta la cintura, al tiempo que se arrojaba sobre Dick impetuosamente, estrujándole en un abrazo que obligó a Dick a sentir aquellos duros pechos contra su torso, y la boca de ella apretándose ardiente a la suya propia.

—Vivian, no, esto no puede ser —protestó, intentando zafarse de ella, con un poderoso dominio de sus instintos, que le apremiaban a estrujar aquel cuerpo deseable y poseer a aquella mujer que se le entregaba apasionadamente. Recapacita, no tiene sentido…

—Lo tiene para mí, Richard —jadeaba ella, voluptuosa, bajando el resto de su vestido con manos temblorosas—. Deseo sentirte dentro de mí, amor. Hazme tuya, te pertenezco. Penétrame ya…

Dick seguía forcejeando. Ella, casi desnuda ya, se apretaba a él casi con furia. La puerta crujió bruscamente. Lord Spencer Waberly apareció en el umbral, despeinado, lívido, espada en mano, la camisa abierta.

—¡Puta miserable! —rugió—. ¡Sospechaba algo así! ¡Ultrajarme con un sucio pirata y forajido! ¡Os mataré a ambos, desgraciados!

Y sin vacilar, antes de que Dick o ella pudiesen reaccionar, inmovilizados por su súbita aparición, el acero de lord Spencer atravesó de lado a lado el deseable y hernioso cuerpo de Vivían.

La joven exhaló un ronco grito de espanto y dolor, se miró incrédula el estómago, donde crecía por momentos una roja flor de sangre, y retrocedió tambaleante, mirando con supremo horror a su marido.

—Asesino… —gimió—. Me… me has matado, cobarde asesino… Lord Spencer, con un rugido colérico, dirigió su espada ensangrentada hacia el desarmado Dick, que de un salto retrocedió a tiempo, evitando la mortal estocada, para alcanzar con su mano encima de la mesa, y empuñar el pistolón.

Cuando lord Spencer trató de alcanzarle de nuevo, disparó. Cayó el percutor, y vomitó fuego y plomo uno de los dos cañones del arma, alcanzando de lleno a lord Spencer en el pecho. Soltó el acero, con alarido de ira y dolor, se llevó las manos al boquete, y cayó de espaldas, en tanto Vivían no cesaba de gemir, ensangrentada, en otro rincón del camarote.

Dick se precipitó hacia ella para intentar atenderla. A bordo, había estallado la alarma. Se oían voces, carreras, y en el umbral de acceso al camarote del capitán, aparecía ahora Chang, Ébano y Daina, todos ellos armados. Los ojos de la criolla se velaron al ver la escena, sobre todo cuando Dick se arrodilló junto a la malherida Vivían.

—Vivían, te curaremos esa herida, no temas… —Trató de consolarla, aunque bien advertía que aquella estocada era mortal de necesidad—. No debes moverte. Chang, ve en busca de Pat Hendrix, él sabe de medicina…

El mongol se apresuró a obedecer, aunque bien veía, como su patrón, que nadie podría hacer ya gran cosa por la infortunada dama. Ella miró turbiamente a Dick, y una sonrisa pálida se dibujó en sus labios ahora exangües. La voz sonó débil:

—Richard querido, es inútil… sé que voy a morir sin remedio… y tal vez lo merezca, después de todo. ¿Podrás perdonarme alguna vez?

—Estás perdonada, Vivían. Descansa, no te fatigues.

—Eso ya no importa. Escucha. Me queda poco tiempo, lo sé. Toma papel y pluma. Escribe.

—Pero Vivían…

—Escribe, por favor. Es mi último ruego. Aún tengo fuerzas para ello no esperemos más. Es muy importante lo que quiero que escribas, porque debo firmarlo yo, antes de que sea demasiado tarde. Escribe ya, Richard.

Él obedeció, tras una vacilación. Tomó pluma, tintero y un rollo de pergamino. La voz de ella, tras una tos sanguinolenta, sonó clara:

«Yo, lady Vivían Waberly, asesinada por mi marido lord Spencer, a causa de los celos, declaro antes de morir que he traicionado, junto con mi tío lord Walter Ashton, la confianza de los Bradford, delatándoles como traidores ante la justicia, para quedamos con las propiedades de los Bradford conforme señala la ley de Cromwell en las delaciones. Mi tío lord Ashton falseó esas acusaciones que llevaron a lord Bradford a la muerte y el deshonor. Antes de morir… deseo ponerme en paz con Dios y… con mi conciencia… confesando la verdad. Lord Bradford nunca conspiró contra nadie. Mi tío fue el perjuro, traidor y delator infame…».

—Es todo, Richard. Dame que lo firme. Pronto, esto se acaba…

Chang regresó con el marino Hendrix, que sabía algo de medicina, y por ello, apenas vio a la herida, meneó negativamente la cabeza. Dick, tras una vacilación se inclinó, poniendo el documento ante Vivian.

Ella, sujeta entre Chang y él, se incorporó, bañada en sangre, tomó con mano insegura la pluma, y puso todo su esfuerzo postrero en trazar la firma, bien legible, al final del documento redactado. Tras ese impulso definitivo, soltó la pluma con un suspiro profundo, y una nueva sonrisa, dulce y aliviada, curvó sus labios, ahora lívidos por la proximidad de la muerte. Los azules ojos estaban velados al mirar a Dick.

—Ahora me siento en paz… —musitó—. Espero que Dios me perdone.

—Sin duda —afirmó el joven—. Todos te perdonamos, Vivian.

—Richard querido… dame un beso… último… si realmente me has perdonado… —Fueron sus trémulas palabras.

Dick se inclinó sobre ella. Besó sus labios casi fríos. Ella sonrió de nuevo, casi radiante, pese a su estado.

—Gracias… —susurró—. Adiós, Richard… mi amor… y perdón por todo…

Cayó atrás su cabeza, sobre el brazo del joven pirata, que cerró los ojos, emocionado, lentamente, la depositó en el suelo. Ya antes la había cubierto piadosamente para que no se mostrara su desnudez. Ahora, cerró sus párpados sobre las pupilas azules vidriadas por la muerte.

Se puso en pie, persignándose. Una lágrima resbaló por su mejilla.

—Descansa en paz, Vivian —murmuró—. Yo te he perdonado todo. Sé que Dios también lo hará.

Caminó con el pergamino hasta la mesa, dejando allí el documento y quedándose mirando al vacío. Ébano y Chang cambiaron una mirada. El negro se volvió a los marinos que se agolpaban en la puerta.

—Vámonos de aquí —dijo roncamente—. El capitán desea estar solo.

Todos iniciaron la retirada en silencio. Daina miró llorosa a la difunta. Y luego a Dick, preguntándose si todo aquello significaría que ya ni siquiera le quedaba a ella una última y remota esperanza.

Richard Bradford se quedó solo en su camarote, tras ser retirados los cadáveres de ella y de lord Waberly por Ébano y Chang. Sombrío, sumido en amargos pensamientos, Dick se echó en su lecho, aunque sabía ya que esa noche no iba a poder dormir ni un minuto más.

9

FINAL

El honorable capitán Frank Nelson miró largamente a su interlocutor tras leer el documento escrito, bajo el cual aparecía la femenina firma de Vivían Ashton, esposa de lord Waberly.

—Bien, señor —dijo calmosamente el marino inglés, enrolando el pergamino muy despacio—. Os felicito de corazón. Esta confesión llegará a Londres en breve, y servirá para rehabilitar la memoria de vuestro padre, estudiar de nuevo vuestra condena y, además, enviar a Newgate a lord Ashton, posiblemente para acabar sus días en la horca por perjurio, calumnias y delación falsa con resultado de muerte, y con la única intención de obtener beneficio propio. Os serán devueltas vuestras posesiones, y podréis volver libremente a vuestra patria.

—Os agradezco vuestro interés, capitán —respondió Dick al noble marino—. Pero solamente deseo que se haga justicia con lord Ashton. Yo no pienso volver a Inglaterra.

—¿Por qué no? —se sorprendió el capitán Nelson—. Os prometo hablar personalmente con Oliver Cromwell para resolver el asunto.

—Sé que lo haréis porque sois un caballero intachable y generoso, capitán Nelson. Pero no he venido a Port Royal de incógnito solamente para recuperar mis tierras y regresar allí, sino para rehabilitar a mi difunto padre y castigar al culpable. Lady Vivían ya pagó con creces sus culpas, y ningún tribunal puede ya juzgar tampoco a su asesino.

—¿Y qué vais a hacer vos ahora? ¿Seguir siendo un pirata perseguido por la flota inglesa?

—Sin duda, señor. Ése creo que es mi destino, al menos mientras no vuelva a reinar la Corona en Inglaterra.

—Respeto vuestra decisión, amigo mío. Y casi os comprendo, aunque no debiera decir esto —sonrió el marino—. ¿Dónde habéis dejado vuestro barco?

—Frente a las costas de Jamaica, lejos de los cañones de los ingleses. Es un galeón ahora, que también perteneció al corsario Lawrence, «El Destripador». Y vuelve a llamarse como el anterior barco que capitaneé: Halcón Real. He dejado en tierra a marinos de dos barcos que viajaron con nosotros este tiempo. Los cuerpos de lady Vivían y su marido asesino reposan en el fondo del mar, como es preceptivo en estos casos.

—Y vos vais a marcharos de Port Royal tras entrevistaros conmigo, de regreso a ese galeón.

—Exacto. Siempre que no me hagáis arrestar por ser pirata enemigo de la república inglesa…

—Sabéis que nunca haría eso. Tenéis mi palabra de que nadie sabrá nada de vuestra presencia en Port Royal ni en Jamaica. Aunque seáis un pirata, demostrasteis en su momento ser noble, honrado y leal. Sería yo un miserable si no me comportase igual con vos.

Dick sonrió, mirando con afecto al veterano marino. Éste guardó el pergamino y le tendió abiertamente su mano, que el joven estrechó con calor.

—Gracias por todo, capitán —dijo—. Ha sido un honor conoceros.

—Igual os digo —ahora, Frank Nelson hizo un saludo militar—. Y descuidad. El propio Cromwell leerá esta confesión en breve, tenéis mi palabra.

—Lo sé, y os lo agradezco.

—Cuando volváis algún día a Inglaterra, espero que volváis a ser el caballero que hubierais sido de no mediar esa infamia contra vuestro padre. Entre tanto, os deseo toda la suerte del mundo en vuestra peligrosa decisión de seguir siendo pirata.

Dick sonrió, devolvió el saludo marcial al capitán Nelson, y abandonó la estancia, saliendo a las soleadas calles de Port Royal, donde le aguardaban, convenientemente embozados para evitar ser identificados, Chang y Ébano.

Minutos después, su chalupa les llevaba de vuelta al galeón, fondeado frente a la costa jamaicana. A bordo aguardaba el resto de su tripulación, con Daina al mando.

Subieron a bordo. Dick ordenó levar anclas y poner rumbo a La Española y Puerto Rico, alejándose así de la isla de Jamaica.

Con todas sus velas desplegadas, el Royal Hawk se alejó majestuosamente, mar adentro, rumbo a nuevas aventuras, ahora bajo pabellón inglés, que en cualquier momento podía ser español, francés u holandés, según las circunstancias, o bandera negra, llegado el momento.

Dick vio difuminarse en la distancia la verde silueta de Jamaica. A su lado, con los rizos negros agitados por la brisa marina, Daina contemplaba también la lejana isla y el vuelo de las aves marinas. Dick la miró de soslayo.

—¿Crees que hago bien en renunciar al indulto y volver a Inglaterra para seguir siendo un pirata con la cabeza puesta a precio?

Daina, sorprendida por su pregunta, le miró a los ojos.

—Es tu elección, Dick —murmuró, tratando de no mostrar emociones—. Supongo que sabes lo que haces.

—Espero que sea así —suspiró él, inclinando la cabeza—. La muerte de Vivían me hace ver todo bastante confuso todavía.

—¿La amabas mucho? —Le dolía hacer la pregunta, pero la hizo.

—¿Amarla? —La miró casi con sorpresa—. No, creo que no la amé nunca realmente, Daina. Fuimos buenos amigos, medio novios siendo muchachos… y tal vez cuando podía haber empezado a amarla, ella me traicionó. Eso lo cambió todo, aunque la perdonase al morir. No, creo que no la amaba.

—Pero ella fue a tu camarote cuando su marido os sorprendió…

—Pretendía reanudar algo que ni siquiera había empezado, eso es todo. Su marido era un loco celoso y cruel, que se equivocó por completo.

Daina sentía una alegría interior en ese momento, que temía dejar traslucir. Por ello, tras mirar con fijeza el rostro del joven, dio media vuelta y se alejó, los ojos cuajados de lágrimas. Se cruzó con Ébano, que la siguió con la mirada, antes de reunirse con Dick.

—Esa chica va llorando, Dick —comentó.

—¿Qué? —exclamó el joven sin entender.

—Diablo, ¿tan poco entiendes a las mujeres? Primero tu exnovia, que seguía loca por ti, sin tú saberlo. Y luego Daina, que está enamorada desesperadamente de tu persona desde el principio, sin que te enteres.

—¿Qué Daina me… me ama? —El asombro de Dick iba en aumento.

—Cielos, hasta un ciego lo notaría —rió el negro—. Esa muchacha daría su vida por ti sin dudarlo un instante. Te ama con locura, Dick.

—Daina… me ama —repitió el joven, perplejo—. Dios, ahora entiendo… Esa chiquilla es toda una mujer, no un simple compañero de correrías…

—Y una mujer muy hermosa y deseable —asintió Ébano, risueño.

Dick no dijo nada. Parecía sorprendido por muchas cosas. De repente evocó unos negros ojos, un rostro bronceado, una boca sensual, unos pechos macizos y firmes, unas vivaces caderas, unos largos muslos morenos… Sintió que se le encendía la sangre y algo hacía vibrar su cuerpo.

Sin decir palabra, dejó solo a Ébano en la borda y corrió tras de Daina. El negro se echó a reír.

—Bueno, parece que he hecho bien mi papel de alcahueta —dijo complacido—. Esto merece un trago con mi amigo Chang…

Dick, entre tanto, abordaba ya a una sorprendida e incrédula Daina. Y la llevaba consigo a su camarote, para hablar de algo importante…

Hasta 1660 duró la carrera de pirata para Dick Bradford en su Halcón Real. En ese año, Carlos II subía al trono de Inglaterra, restaurándose la monarquía tras la muerte de Oliver Cromwell.

Dick y los suyos fueron perdonados por su actividad corsaria, y pudieron regresar a la metrópoli con todos los honores, recuperados ya por los Bradford los bienes que le fueran incautados, desde que el capitán Frank Nelson obtuvo de Cromwell esa gracia, así como la ejecución de Walter Ashton.

Richard Bradford, sin embargo, no volvía solo a su Inglaterra natal… Con él viajaba su esposa Daina, una hermosísima criolla, y sus hijos Dick y James, dos muchachos morenitos y alegres, tan hermosos como su madre y tan arrogantes como su padre.

El Halcón Real fue devuelto a Inglaterra, y el rey lo aceptó de buen grado, como símbolo de la lucha de un hombre fiel a sí mismo y a sus convicciones, que había combatido por la Corona, cuando ésta había sido abandonada por otros muchos.

FIN

NOTAS

[1] Título otorgado por el Parlamento a Oliver Cromwell como jefe de Estado del Reino Unido, tras derrocar y ejecutar a Carlos I en 1649, y proclamar la república bajo su mandato. <<