© DONALD CURTIS 1975

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I. S. B. N. 84-06-00237-9

Depósito legal: M. 12.470- 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

DONALD CURTIS

grito de rebeldía

colección

F. B. I.

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

PREFACIO

“El peligro existe. Está ahí. Ahí mismo, delante de nosotros. Se pueden llamar neonazis, socialdemócratas o lo que se quiera. Pero la sombra de Hitler flota sobre todo ello.

La sombra de Belsen, de Buchenwald, de Katin y sus fosas, de Oachau, de la Gestapo, de las S.S., de Martin Borman, de Eichman, de Goebbels, de Himmler...

La sombra terrible y dantesca del nuevo sistema de la gran liquidación, de la pureza de razas, del racismo llevado al horror y a la matanza masiva, al genocidio espeluznante e inhumano.

El momento más sangriento y despiadado de la historia de los pueblos, de la moderna era humana, sigue ahí latente, vivo, a la vuelta de cualquier esquina.

La juventud actual desconoció ese nazismo. La juventud no sabe nada porque, o acababa de nacer, o no había nacido aún, o todavía estaba en la cuna y andaba a gatas.

Y, sin embargo, la juventud juega al juego siniestro y estúpido de lucir cruces gamadas, condecoraciones de la Cruz de Hierro, insignias y distintivos de un horror político sin precedentes.

Ellos juegan, alardean de emblemas nazis, sin saber siquiera por qué lo hacen. Con ello quieren protestar. ¿De qué? Ni ellos mismos podrían responder a esa pregunta.

Su problema sociopolítico, su demanda airada contra una sociedad a la que no comprenden y que tampoco les comprende a ellos—seamos sinceros—, ni se esfuerza en ello demasiado, es aparte.

Lo que no tiene razón ni sentido es lucir esos símbolos de una política nefasta. ¿Piden libertad, derechos humanos? Resulta lógico, razonable incluso. Pero, ¿cómo los piden? ¿A quién los piden? ¿Al régimen más totalitario, dictatorial e intransigente de todos los tiempos? ¿A los que negaron ese derecho humano y esa libertad a todos los seres, incluso a los propios alemanes que no eran puramente arios?

¿La cruz gamada es símbolo de libertad? ¿El nazismo es justicia social? ¿Lo fue realmente? ¿Hitler fue el líder de los desheredados de la fortuna y de los que clamaban por la libertad? ¿Se crearon las S.S. y la Gestapo para proteger a los inconformistas? ¿Eran las Juventudes Hitlerianas la independencia y la libertad personificadas?

La respuesta está ahí mismo en la Historia. En la propia historia de hoy.

Y, sin embargo, la juventud de nuestro tiempo, los que serán dentro de unos años, allá en 1980, responsables y dirigentes de los destinos de una época de unos pueblos, de una generación, juegan ahora con símbolos nazis, con cruces gamadas, retratos de Hitler y condecoraciones del Ejército del Tercer Reich.

Ahora es sólo eso: un juego. Estúpido y siniestro, pero un juego.

Lo que muchos se preguntan es: ¿qué será en 1980?

Porque para algunos, ese juego ha empezado ya, incluso, a dejar de serlo.

Cuando corre la sangre, ya no se puede hablar de juegos..."

«CAPITULO 1»

LA sangre corrió aquella noche en la ciudad.

Las estadísticas decían siempre que podía correr la sangre una vez o dos cada cinco minutos en la ciudad. Pero, a veces, las estadísticas eran demasiado frías, y no detallaban, no matizaban.

En ese derramamiento de sangre podían intervenir diferentes factores: accidentes de automóviles, suicidios, riñas callejeras, caídas mortales, homicidios.

No siempre se cumplía tampoco la estadística. Podía pasar una noche entera con escasos accidentes, y ninguno de ellos mortal.

Aquella fue una de esas noches. Solamente hubo un suceso. Sangriento. Y mortal.

No fue un accidente. No fue un suicidio. No fue una riña ni una caída. Fue un homicidio.

Un asesinato.

Un frío, deliberado y horrible asesinato.

No había en él ninguna de las clásicas atenuantes legales. No había obcecación, ni siquiera falta de intención en los hechos.

El agente de turno en aquel sector urbano fue el encargado de encontrarse con el atroz espectáculo. Era el patrullero nocturno Wilson Polansky. Americano de padre polaco, hombre honesto y de grave expresión, habituado a la rutina, a las largas rondas nocturnas en las cálidas noches de verano y en las heladas madrugadas invernales.

Wilson Polansky bostezó antes de doblar la esquina de South Road, sabedor de que aquella noche, como todas, sería una más, llena de rutinarias diligencias y de aburrimiento.

Acababa de dejar el bar de Joey, en la esquina del boulevard, donde había rechazado un whisky, porque era un hombre respetuoso de las ordenanzas y reglamentos.

Aceptó, sin embargo, un refresco, quizá para combatir un poco el bochorno de la cálida noche. Luego continuó su ronda. Que, como siempre, le llevó hacia South Road, con su caminar lento, pesado, calmoso, rutinario.

Luego, el agente Wilson Polansky se encontró en la amplia avenida que iba a unirse a la carretera sur. Y, de paso, se encontró camino de hallarse cara a cara con una de las formas de muerte más espantosas e insólitas que jamás podía esperarse en una sociedad civilizada.

Ocurrió algo más abajo de las puertas de la sinagoga. Exactamente a cosa de una manzana de allí. Pero ya en la propia sinagoga, tuvo el primer indicio de que ocurría algo anormal.

Fueron sus puertas las que llamaron su atención. Aquellas puertas sobrias, en la recta fachada del templo judío. Alguien había pintado algo sobre ellas. Con espesa, estridente pintura roja.

Dos cruces gamadas.

Polansky frunció el ceño. No le gustaban esas cosas. No era la primera vez que se veía ante ellas, porque muchos necios gustaban de ensuciar paredes con simbolismos políticos de todo orden. Svásticas, hoces y martillos, la cruz llameante del Ku-Klux-Klan...

Pero en las puertas de una sinagoga el hecho resultaba más grave. Era un insulto, una profanación. El templo religioso semita era el último lugar del mundo donde una esvástica sería bien vista. Significaba demasiado para ellos.

Demasiado siniestro, si volvían la cabeza atrás, a los tiempos de la persecución, de las matanzas masivas, de los campos de concentración y el exterminio.

La broma no tenía gracia. Era casi un delito. Las puertas del templo judío habían sido profanadas, en realidad. Por dos trozos de pintura anchos y agresivos, insultantes y dañinos.

—Pobre rabino Meyer —suspiró Polansky—. Esto no va a gustarle nada al buen hombre.

Miró a lo largo de toda la calle, desierta y silenciosa. No vio nada. Solamente las gotas de pintura roja en el suelo.

Dirigióse hacia abajo, hacia donde él debía continuar su patrulla. La brocha o el bote de pintura del sacrílego había debido gotear, dejando un reguero ostensible y claro, muy fácil de seguir.

Polansky sacudió la cabeza con ira. Antes de avisar al rabino iría siguiendo ese posible rastro, aunque estaba seguro de que no conduciría a nada positivo, y sí solamente a un abandonado recipiente de pintura roja, o a una simple brocha manchada de escarlata. Eso sería todo. Del agresor, del autor de la doble y belicosa inscripción, ni el menor rastro. Podía jurarlo, si es que su experiencia servía de algo realmente...

Pese a todo, Polansky siguió adelante. Dejó el templo rabí y el edificio inmediato, un establecimiento de artículos religiosos judíos, especialmente obras antiguas, volúmenes del Antiguo Testamento, imágenes de Moisés y cosas así.

Encima del establecimiento había varios pisos dedicados a oficinas diversas. Más allá el cruce con la calle transversal, y después un solar vallado, junto a unos almacenes cerrados herméticamente a tales horas.

Polansky se detuvo pensativo frente a la valla de tablas, donde muchos anuncios eran adheridos constantemente.

Había afiches de películas, muchos de ellos con provocativas figuras femeninas muy poco vestidas, sobre las que algunos soeces habían escrito groserías nada edificantes.

Ahora había algo más escrito encima: tres grandes svásticas rojas, chorreando pintura.

Más gotas, gruesas y visibles, sobre la acera, al pie de las tablas. Realmente malhumorado, el policía Polansky llegó hasta la valla y maldijo entre dientes a los vándalos de ideas nazis.

Empezaban a proliferar demasiado aquellos símbolos en los últimos tiempos. Polansky había tenido familia en Varsovia durante la Segunda Guerra Mundial. No recordaba nada agradable de todo aquello. Y menos que de nadie, de las tropas hitlerianas.

Pero ahora eran ya otros tiempos. Parecía muy lejos todo aquello. Sin embargo, alguien se dedicaba aquí y allá a pintar svásticas en los muros. Mal asunto.

Muchos jóvenes compraban emblemas militares del Tercer Reich en las tiendas o en los sitios de compraventa, para colgarlas después de su pecho. Como si ellos supieran lo que hacían...

Se detuvo ante la tapia. Casi siempre miraba con cierta envidia al galán que, en uno de los afiches, rodeaba con sus brazos a una rubia escultural, cubierta con una toalla de baño, pero muy poco cubierta, por cierto.

Ahora, los vándalos incluso habían manchado a la estupenda rubia con el trazo cruzado de la esvástica, rematada en sus rectos ángulos. No respetaban ni siquiera eso, se irritó Polansky. Ni la belleza femenina, ni las curvas de un cuerpo espléndido de mujer...

—Pobre juventud —refunfuñó el patrullero, hablando para sí—. No tienen ni idea de las cosas buenas de esta vida... Largas melenas, chaquetas de cuero, protestas..., y nada más. Pero, ¿protestas de qué?

Y como no acababa de ver claro en todo eso, apartó de sí tales ideas y se dedicó a seguir buscando los elementos utilizados por el autor en sus inscripciones, o bien una pista que le llevara hasta éste mismo.

Observó de súbito que las gotas de pintura roja se dirigían a la misma valla de anuncios. Intrigado, siguió ese rastro. Advirtió que la valla le cerraba todo posible paso.

Observó que allí no había carteles pegados. Sólo restos de algunos de ellos. Y que las tablas dejaban anchas rendijas entre sí. Le bastó empujar un poco y varias de esas tablas se movieron.

Polansky no quiso fiarse de nada. Desenfundó su revólver reglamentario y mantuvo su mano izquierda con la lámpara eléctrica de ancho y brillante foco.

Terminó de separar las tablas, que giraron sobre uno de los maderos horizontales, dejando un amplio hueco de acceso al solar tapiado. Polansky se asomó a él precavido. Amartilló el revólver. Oprimió el botón de la lámpara y un chorro de cruda luz iluminó el suelo y el lugar.

Descubrió nuevas gotas rojas de pintura en el suelo del solar ante él. Y algo más allá, olvidados sobre los cascotes y desperdicios arrojados al recinto sin edificar, pudo ver el bote de pintura escarlata, a medio consumir. Y una brocha de grueso trazo, empapada de rojo...

Avanzó unos pasos, observándolo todo. Había algo más. Un gran trapo embadurnado de rojo hecho un ovillo, junto a lo demás. Polansky arrugó el ceño. Aquel rojo era diferente. Más oscuro, menos brillante...

No le gustó el hallazgo. Bastaba una ojeada para descubrir que era sangre. Se irguió impresionado. Su lámpara recorrió, en un semicírculo amplio todo el solar, hasta el muro del fondo.

Entonces lo vio.

Entonces se halló cara a cara con aquella forma de muerte.

El cuerpo era joven. Vestía una camisa de flores, que había sido brutalmente rasgada. Los pantalones de pana gruesa color azul habían sido cortados lateralmente.

Los pies, desprovistos de botas y calcetines, se habían claveteado a aquella aspa enorme, hecha de tablas clavadas. También las manos, en un remedo espantoso de crucifixión. La sangre había brotado abundante de los clavos que atravesaban sus extremidades.

El aspa a la que había sido crucificado aquel joven terminaba en ángulo recto, hecho también con tablas claveteadas.

Una svástica monstruosa, enorme. Y un hombre joven crucificado a ella.

Eso no era todo. Se le había clavado allí posiblemente con vida. Luego, en el torso desnudo, arrancada la camisa de flores, algo punzante, algo metálico, incisivo, había abierto una profunda y ancha herida, de la que había brotado tanta sangre que, evidentemente, provocó la muerte del joven por causa de la hemorragia.

Blanco, lívido como la cera, el cuerpo se crispaba allí. Por si ello fuera poco en el rostro, bajo la cabellera larga y limpia, de la moda juvenil, algo cortante habíase complacido en hacerle diversos tajos, cortes profundos, cruzados sobre las mejillas, la frente, la mandíbula, e incluso el cuello.

Wilson Polansky se había encontrado muchas veces ante la muerte violenta en cualquiera de sus manifestaciones. Eso formaba parte de su tarea habituaren las noches callejeras.

Pero nunca, nunca, se halló ante algo tan horrible, tan inhumano, cruel e impropio de esta época.

Guardó el revólver. Llevó el silbato a sus labios y comenzó a emitir estridentes toques de alarma.

La monotonía de su ronda se había roto bruscamente. La paz de la noche calurosa y húmeda, también.

La muerte tenía la culpa de ello.

«CAPITULO 2»

EL teniente Adam Lamont dio vueltas a su sombrero entre las manos y luego volvió a mirar al rabino Isaac Meyer.

—Ahora ya lo sabe todo —suspiró el policía de Homicidios—. No sólo profanaron las puertas de su sinagoga, sino que embadurnaron también una tapia..., y, además mataron a un hombre.

El rabino se estremeció, entrelazando sus manos.

—Eso es lo más horrible de todo, teniente —manifestó—. Dios puede perdonar a un hombre equivocado, que ensucie indignamente las puertas de su casa. Lo que no se puede perdonar es el crimen, la barbarie, la crueldad. No hay obcecación ni improvisación en ese modo de matar...

—Ciertamente que no. Fue una ejecución en toda regla. Debió llevar tiempo armar esa cruz para clavar en ella a un hombre. Luego se ensañaron con él horriblemente.

— ¿Saben ya quién es él?

—No, todavía no. Está muy desfigurado con las cuchilladas de su rostro. Pero confío en que alguien de la vecindad pueda identificarlo. Usted entre ellos.

— ¿Yo? —el rabino pareció impresionado, pero irguió serenamente su cabeza—. Está bien. Lo haré, si piensa que puedo serle útil.

—Sé que no va a ser agradable. Nada en este asunto lo es. Pero hemos de aceptar las cosas como vienen. Usted, sin duda, conocerá a la vecindad, a la gente de este barrio. Puede ayudarnos también a localizar un rastro, algo que explique todo lo que está sucediendo.

— ¿Cree que es cosa de la gente de este barrio, teniente?

¿Usted no?

—No sé qué creer —confesó el rabino, inclinando la cabeza sombríamente—. Eso de los emblemas nazis es un fenómeno actual, un pasatiempo peligroso y estúpido pero no creí que fuese nada más. Lo ocurrido anoche... cambia completamente las cosas, ¿no le parece, teniente?

—Sí, en efecto. Los jóvenes juegan con esa clase de distintivos. No entienden siquiera su significado, ni sabrían explicar por qué lo hacen. Pero matar asesinar sobre un símbolo..., es ya monstruoso. Es un crimen, pero envuelto en un matiz político o fanático intolerable.

—Como en todos los barrios de la ciudad, al igual que en todas las ciudades, también aquí los jóvenes gustan de esas modas de aplicarse símbolos nefastos—suspiró el religioso semita con tristeza—. Duele verlo, porque son cosas que uno no quisiera recordar. No soy de quienes hayan guardado su rencor a los que tanto mal nos hicieron, porque el tiempo hace perdonar, aunque no se olvide. Sin embargo, da escalofríos pensar que esa juventud de hoy, que tan inconscientemente juega con signos de tiranía, de deshumanización, de frío poder absoluto y dictatorial, sea la que dentro de diez o doce años lleve los destinos del mundo. Si desean libertad, si consideran que la sociedad actual no se ha portado honradamente con ellos, y el hombre de hoy no es realmente libre, ¿por qué no protestar de todo eso en una forma más razonable, apelando a símbolos de auténtica libertad humana, y no de opresión, de totalitarismo y de fanático dominio de la voluntad ajena?

—No entiendo bien el problema, créame, reverendo. Pero sí entiendo, como policía, lo que tengo ahora entre manos. Y eso, al margen de disquisiciones, de política y de ideologías, es un vulgar asesinato. Un crimen acompañado de tortura, de ferocidad satánica.

—Sé cómo debe sentirse. Un modo así de obrar no parece de gentes civilizadas. A veces, teniente, me asusta pensar lo que hemos hecho con nuestros jóvenes, lo poco y mal que nos hemos preocupado todos por darles una orientación mejor. En el fondo, es posible que nosotros seamos los culpables... Vamos, teniente. Le acompañaré adonde sea para tratar de identificar a ese muchacho. Dios quiera que no sea ningún conocido. Amo demasiado a mis fieles para soportar el hecho de que uno de ellos pudiera ser la víctima de ese horror.

—Sí, reverendo, vamos ya. Le llevaré en mi coche a la Morgue, y le traeré después aquí nuevamente. He puesto a dos hombres de vigilancia ante la sinagoga. Se revelarán en las próximas fechas. No quiero que corra riesgos innecesarios

—Gracias, teniente —sonrió con tristeza el rabino. Elevó los ojos al cielo—. Espero que, con la ayuda de Dios, la de ustedes no resulte absolutamente necesaria para proteger a este hombre sin importancia, que sólo desea tener a salvo el recinto donde rendimos nuestro tributo de respeto y amor a Jehová.

El policía y el religioso se encaminaron al automóvil oficial. Numerosos curiosos, muchos de ellos residentes en la vecindad de la sinagoga, formaban grupos excitados, inquietos.

Los emblemas nazis sobre la puerta del templo habían sido borrados a medias con el esfuerzo de algunos agentes, pero aún eran visibles los rojos perfiles de las dos svásticas.

El coche se alejó en dirección al depósito de cadáveres de Los Ángeles. Al ponerse en marcha, el teniente pidió al chófer del vehículo oficial el radioteléfono y reclamó comunicación con el Departamento Central de Policía.

—Sargento Waters, soy yo, el teniente Lamont—habló a un subordinado suyo puesto al otro extremo del hilo—. El rabino Isaac Meyer y yo vamos ahora hacia la Morgue, a practicar la diligencia de identificación. Usted, entretanto, ocúpese de redactar ese informe y enviarlo urgentemente a la Oficina Federal de Investigación.

Colgó, tras escuchar el asentimiento de su subordinado. El rabino miró de reojo, con cierta sorpresa, a su compañero en aquel viaje a la Morgue.

— ¿El FBI? —preguntó—. ¿Se refería usted a este caso, teniente?

—Si, a este caso en efecto.

— ¿Va a pedir la intervención del FBI?

—Sí, reverendo. Tengo miedo.

— ¿Miedo?

—Creo que la gente capaz de hacer lo que hicieron con ese muchacho puede hacer muchas cosas malas en el futuro. Yo no sé si se trata sólo de una sangrienta gamberrada o de un “ajuste de cuentas” entre delincuentes juveniles, adornada siniestramente con esa escenografía nazi. Pero, sea lo que sea, no me gusta en absoluto. Puede ser algo que rebase mis normales atribuciones, y la naturaleza del crimen exige que al menos sea informado el FBI, y que ellos mismos, a la vista de los hechos, decidan si debemos seguir nosotros adelante con esta investigación, o si bien es preferible que lo haga el Federal Bureau, con su formidable máquina técnica científica y humana, y también con el peso que su prestigio supone en todo terreno.

—Es posible que tenga razón —aceptó el rabino pensativo, inclinando la cabeza—. Sí, muy posible teniente... Vale más no descuidarse en asuntos como éste, cuando las cosas no están aún demasiado claras. Ni su alcance tampoco.

El coche siguió rodando hasta detenerse ante el edificio del Depósito de Cadáveres.

La fachada de la Morgue no era sombría, pero lo cierto es que algo se lograba filtrar al exterior desde su interior helado. Ese algo indefinible que convertía al edificio en algo distinto a los demás, sin que se conociera exactamente la causa.

Entraron ambos hombres en el recinto. Un policía uniformado les condujo a la sala donde se alineaban diversas series de muebles divididos en gavetas iguales, numerados. De algunas de ellas colgaba una tarjetita con un nombre escrito a máquina.

Un funcionario de grave expresión miró a los dos hombres. Se acercó a uno de los cajones y tiró de él. En su interior apareció el rígido cuerpo de un hombre.

Asomó el rabino para contemplarlo, dominando un estremecimiento de horror. No era un espectáculo muy grato aquel cuerpo estirado, apenas lavado lo suficiente para que sus facciones, cruzadas con hondos tajos, fuesen visibles, con su camisa de flores rasgada a ambos lados.

—Dios mío... —cerró los ojos con profunda impresión el rabino, retirándose del cajón funerario, muy pálido.

— ¿Lo reconoce? —indagó el teniente Lamont.

Asintió despacio el rabino, con un apagado ademán. Rápido gesto de Lamont siguió a eso, y el funcionario, comprendiendo, cerró sin demora el cajón, que se encajó, con su macabro contenido, en el hueco correspondiente, refrigerado.

— ¿Quién es, reverendo? —se interesó Lamont, tras apartar al rabino con atenta solicitud—. ¿Puede decírmelo?

Muy despacio, el religioso se rehízo. Miró al teniente y afirmó lentamente, todavía demudada su expresión.

—Pobre muchacho... —susurró—. Era uno de mis fieles, en efecto... Su nombre era Herman. Herman Smith... Era cantante.

— ¿Cantante? —se sorprendió el teniente.,

—Sí. Uno de esos jóvenes con una guitarra que cantan protestas contra la sociedad, contra su época y su gente... Un gran muchacho, de hondas inquietudes.

— ¿Era también...?

— ¿Judío? —el rabino sonrió tristemente—. Sí, claro. Lo era. De padres también judíos... y alemanes.

* * *

—Sí, señor. Herman era nuestro hijo... —el hombre de pelo gris, escaso sobre su calva, inclinó la cabeza con amargura—. Nuestro único hijo... Su apellido no era realmente Smith.

— ¿No? Su inscripción legal está con ese nombre...

—Le explicaré. Solicitamos un permiso especial para cambiar el Schmidtz de nuestra tierra por ese otro “Smith", más americano. El había nacido aquí, le encantaba ser americano, aunque, en el fondo, sentía estimación y respeto por el país de sus padres. Era un buen hijo mi Herman, señor...

Y algo, posiblemente un sollozo, ahogó la voz del infortunado. Rolf Schmidtz se retiró acongojado, y el visitante fijó la mirada en la señora Eva Schmidtz, su esposa.

La madre de Herman estaba con los ojos secos. Pero su boca temblaba ligeramente y su rostro tenía la palidez de la cera. Era evidente que estaba pasando un terrible trance, con el estoicismo inexpresivo de la gente de su tierra.

—Señora, todo esto es muy penoso, lo comprendo —suspiró el hombre alto, enjuto, de cabello castaño oscuro, de ojos pardos y graves, que estaba llevando el interrogatorio.

Hundió las manos en los bolsillos de su ligero sobretodo, un impermeable gris, en el que aún se veían las huellas de agua de la llovizna, que desde unas horas antes estaba cayendo ininterrumpidamente. Agregó, apenado—: Pero debo hacerlo, porque forma parte de mi trabajo. —Sí, le comprendo, señor. Le comprendo muy bien... —le dirigió una cansada, una penosa sonrisa—. Puede preguntarme lo que quiera. Rolf y yo le ayudaremos. Lo haremos gustosos, con tal de que nuestro hijo... pueda ser vengado algún día...

—Se hará justicia, esté segura. Cosas así no pueden quedar nunca impunes. Son demasiado terribles para que ello suceda. Ustedes nacieron en Alemania, ¿no es cierto?

—Ja —afirmó ella en alemán—. Yo, en Frankfurt... Rolf, en Bayern... ¿Cómo dicen ustedes? Baviera. Eso es, Baviera. En München. Munich, ¿no?

—Sí, Munich. ¿Su hijo nació en los Estados Unidos?

—Habíamos llegado a este país huyendo de Hitler —afirmó la dama—. Allí perdimos un hijo. Se lo llevaron a un campo de concentración. Dijeron que había muerto. A nuestra raza no la perdonaron jamás. Por eso huimos. América nos dio libertad. América no nos persigue por el hecho de ser judíos...

—No, claro que no. Sólo a veces ocurren cosas así. Ahora..., o cuando se sentenció a muerte a un matrimonio llamado Rosenberg. No se les ejecutó simplemente por su delito, sino por ser judíos. A veces, sí, ocurren esas cosas. Pero América no tiene la culpa. Son ciertas gentes, ciertos intereses, ciertas personas... Señora Schmidtz, me han dicho que su hijo era cantante...

—Bien, a él le gustaba cantar. Tenía bonita voz, le agradaba la música..., y componía letras. Letras siempre de denuncia, de protesta contra muchas cosas que no deben ser, ni siquiera en un gran país libre...

—Sí, entiendo. ¿Actuaba en público?

—A veces. Pero poco. No se consideraba aún lo suficientemente hecho, maduro, para una tarea artística. Estaba seguro de que alguna vez sería capaz de ir a un local, de presentarse en televisión y cosas así. Mi pobre hijo...—y ahora sí se humedecieron sus ojos profundamente. Sacudió la cabeza, controlándose lo mejor posible—. Si quiere entrar en su cuarto, ver sus cosas...

—Sí, por favor —asintió él—. Eso podría ayudarnos en las pesquisas. Usted, sin duda, conocerá de todos modos los lugares que frecuentaba, los amigos que tenía...

—Sé muy poco sobre eso. El era muy reservado. Sé que tenía amigos y amigas, pero nunca nos detalló nada de eso. Ni nosotros pensamos en preguntarle—mientras hablaba, la mujer le precedía hacia el fondo de la vivienda—. Sólo conocemos a Natalie. Pobre criatura.

— ¿Natalie? ¿Quién es?

—Su mejor amiga. Personalmente, siempre pensé que eran novios, aunque ninguno se atreviera a confesárnoslo... Pobre Natalie, es una muchacha encantadora, joven y bonita...

— ¿Sabe dónde podría encontrarla?

—Oh, claro. Es vecina nuestra. Vive en Pacific Drive... se llama Natalie Stevens, y trabaja en un drug-store, el de Nathan Finley. Encima del drug-store vive ella...

Había llegado ante una puerta, que abrió, echándose a un lado, para dejarle paso a él. Entró el visitante. Se quedó parado en medio de la estancia, mirando a su alrededor.

A las paredes, repletas de banderines deportivos, fotografías de teams de fútbol, rubby o basket, y también recortes en color de magazines, con cantantes de moda: Bob Dylan, Joan Báez, Ray Charles...

El hombre del sobretodo gris caminó hacia una cómoda sobre la cual había una fotografía enmarcada. Una bella muchacha de cabello oscuro, con una dedicatoria:

“A Herman, con mi afecto más profundo,

NATALIE."

Más allá, en otro marco, una extraña composición fotográfica: Einstein, Martin Luther King, John Fitzgerald Kennedy y “Che" Guevara. Extraña mezcla, que hablaba de vacilaciones, de inquietudes, de libertad, de razas, de una incertidumbre profunda.

Arriba, en la pared, colgadas del muro, dos guitarras distintas. Una eléctrica, y otra clásica, típicamente española.

Lo recorrió todo con la mirada, pensativamente. La personalidad de Herman Smith le pareció sumamente compleja, extraña y fascinante. Le hubiera gustado conocerlo, pero eso ahora ya no era posible.

—Todas éstas eran sus cosas... —oyó la voz de ella a su espalda—. Todo lo suyo, lo que tanto amaba. A veces no le entendía bien del todo, pero él era así, y creo que tenía derecho a pensar a su modo...

El asintió, deteniéndose ante un tocadiscos portátil. Examinó las grabaciones, en sus brillantes fundas de color. No le sorprendió nada encontrar todo aquello.

Discos de los líderes del inconformismo, como la Báez y Dyan, grabaciones de conjuntos, entre ellos los británicos Beatles, los Rolling Stones, The Mamma’s and the Papa’s y otros muchos. Había también un magnetófono pequeño, muy plano, a transistores. Lo hizo funcionar.

Al pasar la cinta magnética, una voz joven pero viril, agresiva y bien modulada, comenzó a cantar en inglés, sobre fondo de guitarra:

"... y escuchad, hermanos,

lo que el viento nos susurra.

Escuchad la voz de los libres,

que esclavizados murmuran,

los que claman por ser iguales,

en un mundo de venturas,

en la tierra del mañana,

o en una tierra ninguna...”

Un sollozo escapó de la garganta de la mujer, a sus espaldas. Cerró el magnetófono sin preguntar nada. Supo que había oído cantar al muchacho asesinado.

Ella tuvo razón. Su voz era cálida, sus letras llenas de inquietud, sus pensamientos optimistas, dentro de un pesimismo latente.

—Lo siento de veras —dijo roncamente él—. No creí que hubiera grabado nada suyo...

Ella no contestó. Estaba aún llorando. De repente, la habitación parecía tremendamente vacía y triste. El visitante llegó hasta la mesilla. Vio un tubo de aspirinas, un libro manoseado sobre otro más nuevo. Leyó sus títulos respectivos: “El diario de Ana Frank” y “Poemas de Mao”.

Siempre inquietante el espíritu de Herman Smith. Fluctuando entre la amargura de su raza errante y perseguida y los nuevos conceptos de unas doctrinas nuevas, capaces de ahondar con fuerza en el alma de los jóvenes, de los inconformes.

Luego, un paquete de cigarrillos, emboquillados, de una marca poco popular, y posiblemente más económica que las de primera fila. Eso y una carterita de fósforos.

La carterita era de obsequio. Tapas negras, con letras plateadas. Sólo un nombre:

“EDÉN”

Nada más: “Edén”. Ni una aclaración, ni un dato, ni una dirección, ni un número telefónico. Giró la carterita de fósforos. Sólo la cartulina negra al otro lado. Y dentro del cartón, tras una media hilera de fósforos sin consumir, un número de teléfono, pero escrito a pluma:

"Madison 7-5215”

Guardó la carterita en el bolsillo, sin consultar nada con la madre de Herman. Ella ni siquiera le observó. Cubría sus ojos con las manos, dominando su dolor, reavivado al oír la voz querida.

El abrió la gaveta de la mesilla, lo examinó todo, sin encontrar nada, salvo unas fotografías en color del muchacho asesinado, con aquella misma camisa estampada que llevara el día de su muerte.

Dos de las fotos, en las costas californianas, eran con la chica del pelo oscuro, la de la fotografía dedicada: Natalie, su amiga o novia. Tenía bonita figura en bañador de dos piezas. Debía ser muy joven, una mujercita en formación, pero físicamente muy bien desarrollada.

La tercera fotografía era con un grupo de muchachos, junto a una serie de motocicletas alineadas junto a unas palmeras y la entrada a un baile al aire libre, no lejos de la playa.

Guardó también esas fotografías. Podían ser de alguna utilidad en un futuro inmediato. Luego se dirigió a la señora Schmidtz.

—No la molesto más por ahora —habló lentamente—. Disculpe cuánto dolor la haya podido ocasionar, señora. Era inevitable, y espero lo comprenda.

—Sí, señor, lo comprendo todo. Wer sind Sie? Oh, perdone. Quise decir: ¿quién es usted, exactamente? Dijo a mi marido que es un policía, pero...

—Le daré mi tarjeta, señora. Si averigua algo sobre Herman, sobre cualquier conocido o amistad suya, sea ello lo que sea, no deje de telefonearme o enviarme aviso para que venga a verla. Lo haría inmediatamente.

—Einverstanden, mein Herr... Quiero decir: convenido, señor... —miró la tarjeta curiosamente—. Aquí dice... Mark... Mark Fisher. Oficina Federal de Investigación. Edificio Federal. Los Ángeles...

—Exacto, señora —se dirigió a la salida, con una sonrisa amable—. Es freut mich, meine, Dame. Auf Wiedersehen.

Todavía sorprendida ella por la despedida del federal en su propio idioma sólo atinó a musitar débilmente:

—Guten Abend, Herr Fisher...

«CAPÍTULO 3»

SI, es cierto, señor Fisher. Herman era un gran chico.

Un excelente muchacho, aunque algo confuso de ideas todavía.

—Es lo que me pareció a mí, reverendo —Mark Fisher contempló al rabino Isaac Meyer, mientras éste paseaba por la sinagoga, donde acababa de recibirle—. No se había definido totalmente respecto a muchas de sus convicciones. Fluctuaba entre una serie de encontradas ideas que le impresionaban por un igual. Quería defender a su raza, también a las demás, y al mismo tiempo buscaba desesperadamente una doctrina que le pareciese digna del hombre libre, posiblemente sin haberla encontrado aún o, en el mejor de los casos, sin haberla entendido del todo.

—Sí, así era Herman Smith. Pero al margen de sus inquietudes, poseía una serie de magníficas condiciones. Era generoso, honesto, fiel a sí mismo y a los demás, y tenía auténtica vocación de artista. El componía la letra y música de sus canciones, aunque quizá algo influenciado por otros ya famosos. Pero en el hombre muy joven, las influencias ajenas son inevitables. Creo que un día hubiera llegado a madurar su definitiva y real personalidad, su propio criterio de las cosas.

—Y, súbitamente, la muerte brutal se abatió sobre él —sentenció sordamente Mark Fisher—. Y todo terminó...

—Todo terminó, señor Fisher—respiró hondo el religioso semita—. Creo que ésta es la frase que lo compendia todo.

—El teniente Lamont ha pedido la cooperación del FBI en este asunto, usted lo sabe —explicó Fisher pensativo—. La Oficina Federal aceptó su petición, y tras estudiar el asunto, consideró que puede haber un peligro latente en todo esto. Acogiéndonos a la legislación sobre “actividades antiamericanas”, podemos hacernos cargo del asunto. El partido nazi americano no está, desgraciadamente, totalmente fuera de la Ley. Lo estuvo en los años de la Guerra Mundial y en los siguientes de postguerra, pero luego se ha dado una tolerancia excesiva a esos movimientos neonazis de la juventud, alimentados por viejos militantes de ese mismo partido, que procuran astutamente quedarse al margen en la sombra, dirigiendo los hilos de sus torpes marionetas.

— ¿Cree que ha sido un crimen político y no una simple y bestial gamberrada de un puñado de jóvenes violentos y equivocados?

—No sé aún lo que haya podido ser. En un caso u otro, fue un asesinato premeditado, brutal y cobarde. Los culpables deben pagar por él, sean cuales sean los motivos que les movieron. Pero, naturalmente, si hay un trasfondo político en la cuestión, si existe una premeditada idea de asesinato por razones de fanatismo idealista, entonces la cosa adquiere un carácter más grave. No por el delito cometido en sí, sino por los que pueden llegar a cometerse en nombre de ese mismo ideal fanático, en las personas de quienes no piensen como ellos.

— ¿Y ha venido a que yo le hable de ese muchacho?

—Podría serme muy útil su punto de vista ciertamente, —afirmó Mark Fisher—. Usted le conocía, usted conoce también a otros jóvenes de este barrio... Podría hablarme no sólo de Herman, sino de sus amistades, de los lugares que frecuentaba, de algo que usted pudiera observar en él...

—Desgraciadamente no será mucho —suspiró el rabino.

—No importa. Sea lo que sea, puede darme alguna luz. Me voy a ocupar de este asunto personalmente, en directa colaboración con el teniente Lamont. Por tanto, necesito empezar a investigar por alguna parte. Ese inicio puede proporcionármelo usted. Con esa idea he venido aquí...

—Y yo le repito que mi ayuda no podrá ser todo lo grande que yo desearía. Pero le diré cuanto sé sobre Herman Smith, su vida habitual y sus amigos...

—Hágalo, por favor. No puedo exigirle más de lo que usted sepa. Sólo deseo tener material sobre el cual edificar algo, una teoría o una investigación.

—Conocía a Herman de frecuentar mi sinagoga —comenzó Isaac Meyer, el rabino—. Siempre fue un muchacho serio, fiel cumplidor de los preceptos y excelente persona al decir de todos. Acompañaba muchas veces a una bonita muchacha de pelo oscuro, que estudia clases nocturnas y trabaja en un drug-store cercano.

— ¿Natalie, en el drug-store de Nathan Finley?

—Exacto. Natalie Stevens. Parecían novios. Pero formales, serios, sin el descaro de otras parejas jóvenes. Ella, por cierto, parecía huir del erotismo, de la provocación que otras chicas exhiben por ahí.

—Tendría también amigos.

—Oh, sí. Un tal Leslie Danton, un muchacho también de nuestra raza, muy liberal de ideas... Y el propio Nathan Finley, el dueño del drug-store. Es un excelente joven muy diferente de su hermano menor...

— ¿Qué hermano menor?

—Emmett Finley, un rebelde brutal y violento. Puede vérsele siempre con su motocicleta, su chaqueta de cuero, sus emblemas nazis, burlándose de todo y de todos. Y atropellando cuanto se le antoja.

— ¿No hay más amistades de Herman?

—Que yo sepa no. Vivía muy encerrado en sí mismo, en sus inquietudes, en sus canciones, sus estudios, sus lecturas. Antes tuvo más amigos, pero desde que empezó a salir con Natalie Stevens renunció a casi todos ellos.

—Comprendo. El, sin embargo, frecuentaría algún sitio en especial... Un bar, una sala de juegos, un baile, algún sitio habitual.

—Creo que no era muy dado a eso, pero iba, a veces, a un club juvenil, el “Teenager.”

— ¿Y... el “Edén”? ¿Le dice algo ese nombre, reverendo?

—El "Edén” —se estremeció el rabino. Afirmó despacio con la cabeza—. Sí, claro que me dice algo, señor Fisher. Y nada bueno.

— ¿Por qué no?

—Es un garito. Va la juventud, es cierto. Pero sólo la juventud como Emmett Finley y sus amigotes de las motocicletas. Y chicas de mal aspecto, jovencitas que todo lo fundamentan en el sexo y en la violencia... También acostumbran a alternar allí otra clase de mujeres, las que han hecho de la calle su profesión...

—Entiendo —Mark apretó los labios—. Ese lugar, ¿está cerca de aquí?

—No está lejos. Vaya hacia el lugar donde Herman fue inmolado. Siga adelante, y a las tres manzanas gire a la izquierda. Encontrará, en la segunda esquina, el “Edén”.

—Gracias. ¿Herman no iba a ese local?

—No, por Dios —negó rotundo el rabino—. No es fácil que un muchacho como él se metiera en un lugar así, para verse rodeado de jóvenes nazis, de antisemitas y de rebeldes violentos y brutales. Si hubiese ido alguna vez es posible que no hubiera salido vivo de allí. Normalmente, no pudo haber ido jamás a ese sitio, aunque, naturalmente, no sé lo que él pudo hacer fuera de la sinagoga y de los lugares donde no me era posible observarle.

—Gracias, reverendo —suspiró Mark Fisher—. Creo que eso será suficiente para saber por dónde iniciar las pesquisas.

—No me dirá que va a ir usted al...

— ¿Edén? —sonrió el federal, afirmando—: Eso es exactamente lo que pienso hacer.

* * *

“Edén"

Era el rótulo luminoso sobre la puerta de vidrios translúcidos, color caramelo. Tenía letras rojas parpadeantes. La acera toda, mojada por la lluvia, reflejaba ese tono rojo intenso con vivacidad, como si fuese de charol.

Mark Fisher se detuvo ante la entrada. Sus ojos pardos estudiaron el lugar. Del interior escapaba música ruidosa, producida por alguna radiogramola, y se podía adivinar el bullicio y el humo.

El agente federal no alteró su gesto. Miró a un extremo y otro de la calle. Luego, lentamente, empujó la puerta del local. Entró sin prisas.

Era tal como se lo había figurado antes. El humo, la gente, el bullicio, el ambiente cargado, denso, irritante. La música demasiado estridente y con excesivo volumen.

Jóvenes, simples muchachos, que bailaban espasmódicamente, entre palmadas, alrededor de la gramola de brillantes luces y colores, donde giraba el disco ensordecedor. Chaquetas de cuero o de piel sintética, pantalones azules, muy ceñidos, cascos de motoristas, muchos de ellos como rotas cáscaras de huevo, alineados sobre el mostrador.

Y profusión de emblemas, muchos de ellos siniestros: la muerte, un esqueleto riente, un monstruo de dos cabezas, una medusa, una mujer desnuda, una marca de automovilismo, un tigre, un busto de mujer.

Sobre los cueros de las chaquetas distintivos de la Alemania de Hitler: svásticas, Hojas de Roble, retratos del Führer, Cruces de Hierro, condecoraciones castrenses...

Y gafas curvas de motorista, recios guantes forrados de piel, todo lo que podía llevar encima un conductor de moto para aparecer espectacular.

Algunas chicas se mezclaban con ellos. No todas eran jovencitas, sino que algunas parecían simples callejeras, mezcladas en la barahúnda.

Aunque la más llamativa, la más espectacular de todas las presentes no era ciertamente ninguna profesional, sino una joven de ceñido suéter blanco de cuello alto, pantalones de cuero, ajustados a sus piernas y nalgas, y una gran svástica, con un retrato de Hitler, en esmalte, colgándole del cuello.

Debía ser muy joven, unos dieciocho o diecinueve años. Todos la coreaban con palmas, haciendo cerco en torno de ella. Su rostro transpiraba, brillante de sudor, y sacudía su melena dorada.

Mark se detuvo junto al mostrador, contemplando la escena. Se alineaban los cubalibres y las consumiciones alcohólicas a lo largo del mostrador, esperando a los que bailaban o a los que animaban a la bailarina improvisada. Recordó las palabras del rabino.

Terminó el disco, pero sólo para dejar una breve pausa, e iniciarse inmediatamente otro más excitante, más rítmico y ruidoso aún que el anterior.

A la muchacha del suéter blanco se la jaleaba a palmadas y haciendo chascar los dedos con fuerza, en un acompañamiento rítmico, hecho con posturas chulescas, desafiantes.

Mark Fisher miró de reojo a lo largo del mostrador. Al final, una mujer joven, pero no tanto como las acompañantes de los motoristas, permanecía coreando la danza sentada en la alta banqueta, ante la barra y su consumición. Mark estuvo seguro de que la profesión de aquella dama ligeramente rubia, de piernas cruzadas, era la más antigua del mundo.

Por contraste, había otra muchacha más próxima a donde se encontraba Mark. Una muchacha de cabello rojizo suave, de mirada seria, color verde oscuro, apoyada en el mostrador, sin seguir en absoluto nada de cuanto hacían los demás, pese a que ella también parecía formar parte del grupo juvenil.

Su pantalón era de fuerte dril, color naranja vivo, y su chaleco de cuero sintético. Sobre un suéter negro, mostraba el emblema de una moto, sobre dos banderas cruzadas, de dibujo negro y blanco a cuadros, como las utilizadas sobre la meta de llegada de cualquier pista de carreras.

La danza de su compañera rubia de pullover blanco no parecía gustarle en absoluto. Una camarera también joven, que seguía rítmicamente la música con su cuerpo, sin darse apenas cuenta de ello, se inclinó hacia Mark.

— ¿Qué va a tomar, señor? —preguntó.

Mark pidió un refresco sin licor. La camarera le miró algo despectiva, y le sirvió lo pedido. El federal continuaba mirando de vez en cuando a la joven solitaria del pantalón naranja, y en una de esas ocasiones ella giró la cabeza, como advirtiendo que era observada.

Sus ojos verde oscuro se cruzaron con los de Mark, en un rápido cambio de miradas. Luego, inmediatamente, ella volvió a fijar su atención en el vaso que tenía ante sí, sin dedicar el menor afán al revuelo organizado en torno a la gramola.

Súbitamente, el disco terminó. Mark respiró aliviado al ver que todo el grupo se dispersaba, volviendo a sus asientos en el mostrador. La joven del suéter blanco, jadeante y cansada, fue a parar justamente al lado de Fisher, que captó el aroma de un perfume suave.

Junto a ella, al otro lado, se acomodó un joven pelirrojo, alto y enjuto, que llevaba un chaquetón de cuero con una gran svástica sobre el corazón. La rodeó con un brazo, felicitándola entre besos, que ella acogió riendo.

— Has estado espléndida, Honey —decía él entusiasmado—. Tu cuerpo parecía estar lleno de electricidad, preciosa.

—No seas tonto, Emmett —replicó ella, entre risas—. He bailado como siempre. Me hierve la sangre cuando oigo la música. Tú lo sabes...

Mark tomó buena nota de esos nombres: Honey y Emmett. Emmett Finley, había dicho el rabino Meyer. Uno de los elementos peligrosos del grupo nazi juvenil. Y hermano del dueño del drug-store donde Natalie trabajaba...

Mark Fisher tomó un sorbo de su refresco, mientras meditaba. Los demás jóvenes, con otras chicas como Honey, charlaban y reían. Algunos entonaban cánticos raros, con letras agresivas e hirientes:

“Queremos ser libres todos, libres para destruir todo lo que aborrecemos, queremos morir o vivir como jóvenes furiosos que a todos quieren herir...”

Lo canturreaban a coro, como un himno. Un extraño himno de rigidez casi hitleriana. Había algo espeso y tirante en aquella atmósfera. Había una violencia contenida, un extraño odio a algo a alguien..., o a todo y a todos. Les complacía irritar, enfurecer a los demás, gozaban desafiando con gritos de rebeldía total, no demasiado clara.

Sólo la chica de los pantalones color naranja continuaba allí taciturna, silenciosa. Emmett Finley se volvió hacia ella bruscamente. La miró con extrañeza y arrugo el ceño.

Soltando a la chica del suéter blanco, el pelirrojo Finley se inclinó hacia la otra muchacha. Mark oyó claramente sus palabras:

—Eh, ¿y a ti qué te ocurre hoy? ¿Qué mil diablos te pasa para que estés con ese aire de funeral, Nadia?

—No me pasa nada, Emmett —respondió ella con una voz profunda, pero que sonaba apagada en esos momentos.

—Mientes. Algo te ocurre. Tú no estás nunca con esa expresión, Nadia.

—Te repito que no es nada. Déjame tranquila, Emmett. Me duele algo la cabeza, es todo. Esta música acabó por aumentar mi jaqueca.

— ¿Conque te duele la cabeza, preciosa? —había sarcasmo evidente en la voz áspera de Emmett Finley—. Bien... Eso puedo quitártelo yo fácilmente, si de veras es eso lo que te ocurre...

Y sin esperar más ni hacer previa intención de ello, levantó su brazo derecho y disparó su mano contra el rostro de la joven.

Mark Fisher no hubiera intervenido en la escena para nada. Era demasiado peligroso hacerlo, rodeado de aquella turba violenta y hosca, y también resultaría impopular, en su situación actual, necesitado como estaba de información importante respecto de Herman Smith, el cantante asesinado.

Pero todo tenía sus límites, incluso para la sangre fría de un agente federal. Había estado esperando que alguno de esos jovenzuelos frenara a Emmett Finley en su furia, o que saliera uno en defensa de la muchacha, impidiendo el castigo, pero no era así, y la bárbara escena proseguiría seguramente hasta que la joven de los pantalones color naranja comenzara a sangrar.

De modo que, resueltamente, Mark bajó de su banqueta y se adelantó unos pasos. Cuando Emmett iba a descargar un nuevo y formidable bofetón sobre la encogida, llorosa muchacha, la mano firme del federal aferró la muñeca del salvaje.

La voz del agente sonó ruda:

—Creo que ya basta, muchacho. No la golpee más.

Se hizo un silencio impresionante. Todos los jóvenes dejaron de batir palmas asombrados. La rubia Honey detuvo su carcajada en seco, contemplando entre estupefacta y decepcionada al nuevo personaje en la escena.

El más sorprendido, sin embargo, era Emmett Finley, cuyo rostro pecoso, duro, anguloso, se volvió hacia Fisher con estupor, bajo el remolino de su rojo cabello crespo y sin peinar.

— ¿Como dijo usted, señor? —preguntó, fría la voz.

—Ya me ha oído —Mark le soltó la mano lentamente—. No golpee más a esa muchacha. Creo que fue suficiente ya.

— ¿Quién le metió en esto, señor? —ironizó Emmett glacial.

—Nadie.

— ¿Lo ha decidido por sí mismo, señor? —era curiosa la entonación burlona^, sarcástica, agresiva casi, con que siempre añadía a cada frase suya la palabra “señor”.

—En efecto.

— ¿Y espera que le obedezca, claro está?

—Claro está.

No se separaban mutuamente la mirada, hostiles y secos los dos. Luego, muy lentamente, Emmett Finley respondió:

—Suponga que no me da la gana obedecerle. Y que sigo pegando a esa... perra. ¿Qué ocurrirá?

—Yo que usted no lo intentaría —sonrió Fisher helado.

—Pues ya ve por donde, señor... Voy a intentarlo. Seguiré golpeándola. ¿Va a evitarlo usted?

—Por supuesto —asintió Mark, centro de miradas aviesas, sarcásticas, desafiantes, en un peligroso, apretado cerco de jovenzuelos ávidos de pelea, de desatar sus instintos feroces.

—Será mejor que no lo haga —sacudió Emmett su roja cabeza—. No lo haga, señor. O tendré que matarle, señor...

Y decididamente dio un paso adelante y alzó de nuevo la mano para continuar martilleando a la joven, que, encogida, llorosa, expectante, había asistido a la escena, sin dejar de mirar, esperanzada pero medrosa también, al desconocido que interviniera en su favor.

Alrededor de Mark el cerco juvenil se estrechó. De nuevo el batir de palmas, de nuevo el coro obsesivo, cruel:

—Gol-pea, gol-pea, gol-pea...

Emmett Finley iba a golpear.

Y él, Mark Fisher, iba a evitarlo.

O a intentarlo al menos...

«CAPÍTULO 4»

YO que usted no haría nada, amigo —oyó decir a la voz de la rubia Honey, no lejos de él—. Emmett es peligroso... Venga acá y tome algo conmigo mientras zurran la badana a esa estúpida.

Abombaba el tórax para hablar, como esperando que su desafío físico, que sus formas rotundas, atrajeran como una tentación al hombre, para apartarle del lio.

Mark Fisher ni siquiera hizo caso. Cuando ya bajaba Emmett su brazo sobre la muchacha, Mark lo frenó con el suyo.

Fue muy rápido Finley. Estaba habituado sin duda a toda clase de luchas callejeras, porque, rapidísimo, su cuerpo giró, con una flexión muy ágil de cintura, y su zurda se disparó contra Mark, batiéndole brutalmente el hígado.

Fisher reculó violentamente, entre un estallido de risas salvajes, golpeando el mostrador junto a la rubia del busto belicoso. Al caer, recibió de refilón el codazo brutal de uno de los jovenzuelos sobre el estómago.

Resopló, perdido casi el aliento, y otro de los “chaquetas de cuero” le disparó un puntapié a la espinilla, que le hizo sentir un crujido en el hueso, como si se le quebrara en fragmentos cristalinos.

Era un feo asunto. Su subconsciente se lo dijo. No se conformaba con pelear uno sólo, sino que todos se agrupaban en pandilla, haciendo instintiva causa común ante cualquier adversario.

Mark podía extraer su automática e imponer el orden, pero no era ése el camino con el que quería sobreponerse a la difícil situación. Así como ellos eran unos cobardes él no podía demostrar cobardía ante aquella turba joven y cruel.

Se rehízo en un par de segundos, mientras sentía codazos y puntapiés disimulados, y la rubia reía en su misma cara, insultante, tirándole luego un chorro de refresco con ginebra de su vaso sobre el rostro.

Ese impacto líquido aceleró la reacción de Mark. Súbitamente, éste se disparó como lanzado por un juego de resortes ocultos. Ya para entonces el propio Emmett Finley se dirigía hacia él, para martillearle el rostro con sus manos, bien cerradas y contundentes. Una mueca colérica y burlona crispaba la faz del pelirrojo.

—Cuando termine con usted, señor, ni su madre va a reconocerle —rió el joven.

Y Mark sabía que eso sería bien cierto. Sólo que no iba a dejarle terminar nada.

Esperó a pie firme, soportando varios golpes de los que le rodeaban. No perdió el control de los nervios. En vez de eso, recibió a Finley con toda su energía puesta en ello. El mozo era fuerte, rápido, y habituado a peleas callejeras de todo tipo.

Sólo que Emmett Finley no podía esperar lo que Mark tenía preparado para él. Cuando más seguro estaba de hacer doble impacto en su adversario, se encontró con el vacío, para, inmediatamente, sentir aferrado su brazo por el enemigo y volteado su cuerpo, en una llave terrorífica y precisa, que le lanzó por encima del mostrador, contra las estanterías de botellas.

Gritaron las camareras. Emmett aterrizó sobre el espejo, barrió dos estanterías de licores, estruendosamente, y cayó sobre sus costillas en el suelo, tras el mostrador, con un ruido sordo y estremecedor. El gemido que escapó de sus labios parecía el de un agonizante.

Luego, Mark, con vertiginosa celeridad, saltó sobre el mostrador, cayendo en su superficie, encogido. Eso le sirvió para huir de una lluvia de golpes, y tuvo ante si a todos los jóvenes de la pandilla de Finley.

Disparó una pierna y su pie descargó un impacto crujiente contra una mandíbula cercana. El joven alcanzado cayó como fulminado por un rayo. Luego, Mark saltó sobre los dos más inmediatos.

Antes de que ellos tuvieran tiempo de saber lo que se les venía encima, el federal hizo chocar brutalmente sus cráneos en un impacto demoledor. Cayeron a sus pies con un gemido.

Ya eran tres los abatidos, aparte Emmett Finley, que no reaparecía. La rubia había dejado de reír, la muchacha de pantalones color naranja le contemplaba con estupor desde su rostro surcado de lágrimas y maquillaje, y los demás muchachos retrocedieron instintivamente, un poco alarmados.

Pero dos de ellos, resueltamente, se lanzaron sobre Mark, seguidos por el núcleo numeroso de sus amigos. Mark aguardaba a pie firme. Fintó ambos ataques, y al paso de sus adversarios descargó en la nuca de uno un seco golpe con el filo de su mano abierta y plana.

Sonó como un martillazo, y el otro rodó de bruces, encogiéndose al fin y quedando inmóvil. El otro, enganchado por una zancadilla de Mark, fue trompicado como un proyectil, hasta estrellarse de cabeza contra una vidriera tras la cual exponían dulces y caramelos. La destrozó quedándose empotrado en ella, con el rostro cubierto de sangrantes cortes.

Una de las camareras telefoneaba aterrorizada a la Policía. El destrozo era considerable en el local, y Mark Fisher seguía en pie, en guardia constante, fija su mirada en los que le rodeaban aún, ninguno de los cuales hizo ya la menor acción de atacarle. En vez de ello, comenzó un retroceso lento, impresionado, medroso, ante la contundencia del desconocido.

Luego llegó el grito ronco de la joven de pantalones color naranja:

— ¡Cuidado...!

Mark giró rápidamente, alarmado por el aviso de la muchacha. Fue muy oportuno, como ella misma lo había sido al advertirle con urgencia.

Emmett Finley había reaparecido. Esta vez no utilizaba los puños como arma. Traía el rostro sangrante, salpicado de vidrios hincados en su epidermis, y las ropas empapadas de licor. En su mano derecha, llena de cortes también, una navaja.

La hoja centelleó bajo las luces azules del “Edén”.

— ¡No, Emmett, eso no! —gritó asustada Honey, la chica del suéter blanco.

—Voy a agujerearle el cuerpo, señor —jadeó, mirando aviesamente a Mark y rodeando el mostrador para dirigirse a él.

—Cuidado, Emmett —avisó roncamente Mark, la vista fija en la mano armada, pendiente de sus movimientos más mínimos—. Eso ya no es pelear. Si me hieres, puede ser un homicidio.

—No me importará lo más mínimo, señor... Voy a darle más navajazos que los que necesitará para ser un despojo inmundo...

—No vas a tocarme siquiera con esa arma, Emmett. Yo, sin embargo, te voy a destrozar si sigues adelante. Eres un cobarde si no luchas sólo con tus puños.

—No importa lo que diga. Podrá llamarme cobarde otra vez cuando haya terminado con usted..., si le queda lengua para ello, señor...

Y le hizo un amago con la navaja. Mark replicó con un salto atrás. Rió Finley insultante, pero esta vez nadie coreó su risa.

—Finley, no hagas eso —sonó una voz implorante, allá en un rincón—. No lo hagas, por Dios...

—Cállate tú, Danton, maldito judío —farfulló Finley—. Esto es cosa mía...

Mark miró de reojo al que había sido llamado Danton. Recordó: Leslie Danton, amigo de Herman Smith. Judío también. No contaba con buenos amigos en la pandilla de motoristas.

—Será mejor que se escape, señor —dijo el joven Danton, delgado y pálido, de ojos tristes y enfermizo aspecto—. Finley es capaz de matarle...

—Ya lo sé — Mark meditó. Le sería fácil desarmar a Finley de un disparo, pero quería correr el riesgo. Si ahora vencía también al pelirrojo el poderío y el prestigio de éste se irían por los suelos ante sus jóvenes camaradas. Eso es lo que él quería, e iba a correr el riesgo.

—Por favor, no siga... —era ahora la chica de pantalón naranja la que hablaba—. No resolverá nada... Va a matarle, estoy segura...

—Aún no me alcanzó —rió entre dientes Mark, contemplando con ironía, casi con desprecio a Finley—. Ni lo logrará, estoy seguro...

Buscaba excitarle enfurecerle, hacerle atacar sin sangre fría. Y lo logró.

Finley lanzó un juramento y se precipitó sobre él con la navaja por delante, destellando el acero, en busca del vientre del federal.

* * *

Mark esperaba el ataque. Y había previsto la solución de emergencia. Alguno de los muchachos había dejado su chaquetón de cuero sobre una silla del local. Mark estaba cerca de él. Le bastó estirar una mano, aferrar la prenda y arrugarla en un amasijo sobre su brazo izquierdo.

Ese material frenó la navaja, cuya hoja se hincó en el cuero, rasgándolo y llegando la punta a punzar levemente la piel de Mark a través de la piel y de su propia ropa.

Entre tanto, el federal utilizó su brazo derecho libre, en la décima de segundo en que Finley no pudo disponer del arma, hincada fuertemente en el cuero.

Descargó un trallazo seco y rotundo contra la garganta del joven, alcanzándole en la nuez. Finley se puso primero lívido y luego empezó a teñirse de púrpura. Dilató sus ojos, fijos en Mark, y boqueó buscando aire para sus pulmones.

Fisher le remachó con un directo seco al mentón. Como un pelele, Finley se vino al suelo dando tumbos, y de sus dedos huyó la navaja, que Mark se apresuró a recoger, sosteniéndola en sus manos mientras miraba fríamente a todos los presentes.

Nadie movió una mano, ni siquiera un pie. El cerco juvenil permaneció inmóvil a su alrededor. Con estupor, todos miraban al vencido Finley, abatido por un hombre sin armas.

Mark sonrió, guardando la navaja, tras presionar en su resorte de cierre automático, en su bolsillo.

—Asunto concluido —resopló—. Como ven, Emmett Finley no se come a nadie. Ni ninguno de ustedes tiene agallas para hacer otro tanto.

Les contemplaba desafiante. Lentamente, comenzaron a desfilar todos hacia la salida. La camarera sollozaba tras el mostrador:

—Los destrozos ascienden a más de cien dólares... ¿Quién pagará todo esto? La Policía va a llegar ahora... Usted, señor, tendrá que quedarse para...

Mark sonrió, plantando ante la camarera su credencial.

—Yo soy la Policía —dijo fríamente—. Agente federal. No pagaré nada. Ustedes tuvieron la culpa de todo esto, por consentir peleas en su bar, y por permitir que una mujer sea castigada en público. Si alguien paga esos daños, serán ustedes y esos jovenzuelos.

Honey resopló, palideciendo:

— ¡Policía...! —miró a Mark con terror—. Cielos... Usted pudo decirlo antes, y...

—Y esto no hubiera ocurrido, es cierto —convino Mark fríamente, volviéndose a ella—. Pero no resolvía nada con eso. Sus jóvenes amiguitos son unos matones que merecían un escarmiento. Enfrentarse a ellos con una insignia o con una pistola no resolvería absolutamente nada, ¿no lo comprende? Lo que yo quería era eso: demostrar a todos que bajo su capa de matones, no son sino unos muchachos malcriados y necios.

— ¿Arriesgó su vida sólo por eso? —pestañeó Honey, tratando de ser amable.

—Por eso, y por una mujer vejada —se acercó a la muchacha de los pantalones color naranja, despreciando la proximidad de Honey—. ¿Cómo se encuentra usted?

—Bien, gracias... —ella le miró sorprendida. Sus verdes ojos reflejaron gratitud, simpatía y su poco de asombro—. He oído que es... es policía...

—En efecto. Agente federal.

—De todos modos, me defendió muy valerosamente. Ese bárbaro me hubiese matado.

—No tuvo gran importancia. Sé cómo tratar a esos mozalbetes que se creen alguien. Yo también peleé de muchacho en las calles, aunque ya casi lo haya olvidado.

—No parece mucho mayor que ellos —sonrió la muchacha animosa.

—Pues lo soy. Mayor que todos ustedes. El mayor de todos los que hay aquí no llega a los veinte años.

—Emmett —respondió ella— los cumple este mes. Yo tengo diecinueve...

—Y yo veintiséis —sonrió Mark—. A veces, seis años hacen mucho. Sobre todo según a lo que se hayan dedicado. Venga, ¿quiere tomar algo?

—Sí, gracias. Pero no me gustaría tomarlo aquí...

—La llevaré a otro sitio —aceptó Mark—. Sólo un instante, mientras pregunto algo...

Se dirigió directamente a Honey al hacer la pregunta, aunque al mismo tiempo parecía referirse a los pocos muchachos que esperaban aún en la puerta, silenciosamente, a que sus compañeros abatidos se recuperasen, para abandonar el local. Miradas de recelo y de temor se dirigían hacia Mark, cuya voz retumbó en el local:

— ¿Alguno de ustedes conoció a Herman Smith?

Hubo un instintivo cambio de miradas inquietas, en un silencio profundo. Honey, directamente interrogada, tragó saliva antes de encogerse de hombros, en una vaga respuesta:

—Todos le conocíamos. Vivía en este barrio también.

—Pero no era de ustedes.

—No, no lo era —replicó uno de los jóvenes—. El era...

—Semita —concluyó Mark con sarcasmo. Les miró de hito en hito—. ¿Y ustedes? ¿Qué son ustedes? ¿O qué creen que son? ¿Nacionalsocialistas verdaderos?

Ante su silencio, soltó una carcajada áspera.

—Peleles —dijo acremente—. Eso es lo que son. Fantoches llenos de ideas estúpidas con muy poco cerebro para discernir nada de nada. ¿Por eso tuvieron que matar a Herman, sacrificarle sobre una cruz gamada de madera?

Honey protestó vivamente, con inquietud:

—Yo no sé nada. Nadie sabemos nada de eso. No tuvimos parte en el asunto. Emmett tampoco.

— ¿Quién mencionó a Emmett? —rió entre dientes Mark, sarcástico.

—Bien, usted mencionó a todos..., y Emmett es nuestro jefe —protestó uno de los jóvenes, ya en la salida—. Repito lo de Honey. No sabemos nada de nada, ni Emmett ni nosotros. No hemos llorado por ese Herman, pero tampoco preparamos su muerte. No pueden colgarnos eso a nosotros.

—Ya lo veremos —replicó fríamente Mark. Tomó a la joven del pantalón naranja por el brazo—. ¿Vamos por favor? La llevaré adonde quiera. Y si algo le ocurre a usted en lo sucesivo volveré aquí con una patrulla de federales y no dejaré una sola rata en el barrio, estén seguros.

Leslie Danton, el joven enfermizo y descolorido, se apresuró a acercarse a Mark vivamente, cuando se dirigía a la salida y habló en voz baja, apenas un murmullo ininteligible.

—Quiero hablar con usted. Le veré luego, señor...

Siguió los pasos de los demás, aunque a distancia. La última en salir fue Honey. Entre ella y otro muchacho se llevaban al inconsciente Emmett. Mark avisó antes de separarse de ellos con la joven del pantalón naranja:

—Díganle a Finley, quién era yo. Volveré mañana por aquí, y quiero verle, para hacerle unas preguntas. Si no aparece, le haré arrestar por intento de asesinato en la persona de un federal y por reyerta con arma blanca en un local público. Díganselo sin falta...

En silencio cargaron a Finley en una poderosa “Harley Davidson” pintada de negro, con una calavera, y uno de los motoristas partió con él.

Honey se acomodó tras otro motorista, en el asiento de una motocicleta, con desparpajo, habituada sin duda a viajar así.

Se alejaron sin hacer demasiado ruido, contra su costumbre de hacer trepidar las calles con el escape libre de sus máquinas.

Se quedaron solos Mark y la joven ante la puerta del “Edén”, repentinamente vacio y silencioso. Una patrulla policial hacia ulular la sirena, no lejos de allí, aproximándose al lugar.

—Informaré a esos agentes que acuden y luego iremos adonde quiera —habló Mark a la muchacha—. ¿Le parece bien de este modo?

—Sí, gracias —suspiró ella—. Cualquier cosa que usted haga me parecerá bien, señor.

—Mark. Mark Fisher. Y no me llame “señor” —sonrió él—. Me hace sentir viejo. Y sólo la llevo siete años. Mi nombre es Mark solamente.

—Sí, Mark... El mío es Nadia. Nadia Beatty. Nadia, para mis amigos.

—Conforme, Nadia.

«CAPÍTULO 5»

EL local estaba desierto.

Era pequeño y acogedor. Sin ruidos ni clientela extraña y violenta. Muy diferente al “Edén”.

Mark contempló a su compañera a través de la mesa, cubierta con un mantel a cuadros y con un pequeño búcaro en su centro del que emergía un ramillete de flores rojas. — ¿Se encuentra mejor aquí? —preguntó.

—Sí, mucho mejor —suspiró ella, tomando otro sorbo de su “gin-tonic"—. Gracias por todo...

—Ya le dije que olvidara eso. No me gusta ver cómo pegan a una muchacha. ¿Acostumbra a hacerlo Finley?

—Sí —ella inclinó la cabeza, como avergonzada—. Acostumbra a hacerlo.

— ¿Con usted?

—Con todas. Es el amo de este barrio. Domina a todos. Si una no se somete a sus decisiones, es peor. Es capaz de las mayores crueldades.

— ¿Incluso de... de matar?

Se estremeció Nadia Beatty.

—No sé —murmuró—. Nunca le vi matar a nadie. Pero esta misma noche pudo hacerlo con usted. Imagino que si se ciega, puede cometer cualquier atrocidad.

— ¿Y fríamente?

—No creo que sea un asesino, si se refiere a eso. Es como todos ellos. Violento, rebelde, lleno de extrañas ideas... Pero nada más. Excitado, puede cometer cualquier error irreparable. Sin embargo, no creo que decida fríamente una muerte.

—Habló de ideas extrañas... —Mark señaló su chaleco de cuero, con el emblema de la moto y las dos banderas—. Pero veo que también lleva distintivos.

—No es un símbolo nazi.

—Ya lo veo. ¿Tiene también motocicleta?

—La tuve, pero renuncié a ella. En realidad, creo que empiezo a renunciar a muchas cosas de todos ellos.

—Pero les acompaña en su grupo.

—Ya le dije que Emmett es peligroso. No me dejaría apartarme de ellos. Es autoritario, es capaz de asustar a cualquiera.

— ¿Y va a seguir con ellos también ahora?

—Es distinto. Creo que voy a apartarme definitivamente de todo eso, pase lo que pase.

—Es curioso... Usted parece una chica muy distinta a esa otra, Honey, a los demás muchachos... ¿Cómo puede mezclarse con ellos, formar parte del grupo? No logro entenderlo. Tiene otro aspecto, Nadia.

—Primero era un grupo divertido y alegre. Se limitaban a hacer excursiones, a cometer diabluras ingenuas, tonterías que nos divertían mucho... Luego sucedieron ya otras cosas. Empezaron a entrar esas raras doctrinas de nazismo, se comenzó a tergiversar la intención de nuestros actos, varió incluso el sistema haciéndose todo más violento, más tortuoso y oscuro. Alguien les había ido inculcando cosas raras sobre los nazis, y empezaron a comprar distintivos, a cantar himnos hitlerianos, a gritar en favor del racismo, de una rebeldía contra este país y esta sociedad...

—En suma, todo se hizo diferente. Ya no era un grupo divertido, sino peligroso e incluso cruel...

—Me temo que eso es lo que sucedió.

— ¿Herman Smith no formaba parte del grupo?

—Ahora no.

— ¿Y antes?

—Antes, si. Como Leslie Danton y otros varios. Entonces nadie se fijaba en la raza de nadie. Había también unos muchachos de color, un filipino... Todos tuvieron que desaparecer cuando apareció la semilla del odio entre ellos. Los apartaron del grupo. A unos, por pura y simple prudencia, como a Herman, que comprendió pronto lo que buscaban y les dijo un día que con el nazismo el mundo no sólo no sería jamás libre, sino que la experiencia era trágica, en ese sentido, y hablaba de todo menos de libertades humanas. Se mofaron de él, le llamaron perro judío, y tuvo que apartarse lo más posible de todos. Leslie Danton no fue tan listo, y llegó a... a ser torturado.

— ¿Torturado? —se estremeció Mark.

—No he revelado esto a nadie jamás—habló Nadia en un murmullo—. Leslie no ha dicho nunca palabra alguna tampoco. Quizá por miedo, no sé. Pero me enteré de que algunos del grupo le cogieron un día para hacer en él un escarmiento a todos los semitas del barrio. Llevaron a Leslie a alguna parte y le estuvieron torturando, aunque dejándole luego con vida y sin aparentes huellas de esa tortura.

—Es diabólico, Nadia —le miró el federal asombrado—. ¿Y usted se arriesga a acompañar a esa gente? Igual pueden ser capaces de asesinar a un hombre que a una mujer.

—Aun así, no creo que hicieran nada a Herman Smith.

—No esté demasiado segura —Mark hizo una pausa—. ¿Intervino Emmett en la tortura de Leslie?

—Creo... creo que sí —y desvió ella la mirada.

—Nadia, ¿siente algo por ese muchacho?

— ¿Yo? —se asombró ella—. Cielos, no. Al principio me parecía simpático, incluso agradable. Es posible que hubiera llegado a sentir algo por él, pero llegó luego el cambio, se hizo violento, cruel, dañino, malvado..., y hasta sentía hacia él repugnancia, miedo y angustia.

— ¿Y Honey?

—Es su predilecta —suspiró Nadia—. Es una chica muy frívola, muy poco escrupulosa y tremendamente creída de su atracción sexual.

—Parece fiel a Emmett en todo.

—Sí, en todo. Pero cuando se encapriche de otro, si es más fuerte que Emmett, se dedicará a él —sonrió maliciosa—. Tenga usted cuidado ahora. Puede que cuando le vea otra vez se dedique a usted.

—Vamos, no bromee. Estoy hablando en serio, Nadia.

—Yo también. Le aseguro que al derrotar a Emmett la ha debido impresionar profundamente. Ella no se fija en edades. Sólo en el más fuerte. Es mucho más joven que yo, pero tiene más malicia y carencia de escrúpulos que una mayor de edad.

—Nadia, si usted conoció a Herman, conocería también a su prometida...

— ¿A Natalie? —afirmó Nadia con la cabeza—. Sí, la conozco. Es una excelente muchacha. Ella nunca se reunió con todos esos. Trabaja, estudia, es una joven con sentido común. Lástima de lo del pobre Herman...

—Sí, lástima —convino Mark Fisher, pensativo. Cruzó su mirada con la de Nadia—, Creo que es todo lo que tenía que preguntarle.

—No le he sido de mucha ayuda, ¿no es cierto?

—Tampoco esperaba milagros. Una investigación lleva tiempo, trabajo. Es lenta, minuciosa y difícil.

—Mark, ¿cree que terminará por descubrir lo que ocurrió?

—De eso estoy seguro —afirmó él, rotundo—. Plenamente seguro, Nadia. Creo que de un modo u otro descubriré lo que se oculta tras ese crimen horrible. Si es Emmett o alguno del grupo el responsable, caerá sin remedio. Si es otra persona, también. El FBI ha resuelto casos mucho más difíciles que éste, y se ha enfrentado a fuerzas más temibles que un simple grupo de mozalbetes brutales, que creen aspirar a la libertad apelando a temas del nazismo.

—Me gustaría que todo se aclarase. Hasta ahora, temía a Finley y a los demás por sus tropelías, sus violencias, sus peligrosas gamberradas. Pero nunca hubo por medio un delito de sangre tan espantoso. Mark. me da miedo pensar que alguno de esos muchachos que yo trato... haya sido capaz de crucificar y asesinar a Herman Smith...

—Uno de esos muchachos... o todos ellos, Nadia —la contempló Mark, con profunda expresión meditativa—. ¿Ha pensado también en eso?

í, he pensado en eso. Sigo creyendo que son inocentes de tal cosa, como grupo o pandilla. Acaso uno solo pudo hacerlo, por motivos personales, pero...

—Duro trabajo sería para una persona sola cometer ese acto. Crucificar a un hombre, rematarle luego... Claro que pudo hacerlo estando inconsciente el condenado, pero aun así parece todo muy difícil. Al menos, creo que hubo dos culpables asociados. Pero no descarto la posibilidad de que fueran muchos más. Una asamblea siniestra, que sentenció a un hombre a morir ferozmente... Y ni siquiera con un motivo, con una razón egoísta o pasional. Sólo por odio, por intolerancia, por algo horrendo e incalificable.

— ¿Va a interrogarles realmente a todos ellos?

—Mañana sí. Espero que ninguno escape a mi demanda.

—No lo harán. Sobre todo, después de lo de esta noche. Pero va a ser muy difícil sacarles nada. No cooperarán mucho. Ni siquiera siendo inocentes, se esforzarán en ayudar a la Ley.

—Ya lo sé. Odian a todas las instituciones, todo lo instituido y organizado por esta sociedad contra la que se revuelven. Pero, de cualquier modo, seguiré adelante, con o sin ayuda.

Nadia miró el reloj de la pared del bar.

—Es tarde —dijo con voz suave—. Creo que debería volver ya a casa, Mark.

—Sí, claro. La acompañaré. ¿Cree que ellos pueden pensar alguna represalia contra usted?

—No, todavía no. Están demasiado impresionados para ello. Pero en el futuro, hagan lo que hagan, no van a asustarme. Estaré esperándoles. Y esta vez no me someteré en absoluto.

—Entiendo. Es una chica valiente.

—Empiezo a serlo ahora —sonrió ella tristemente—. Hasta hoy, más bien diría yo que fui cobarde. Y pagué las consecuencias...

—Si teme algo, o alguna cosa le ocurre, no vacile en llamar a mi teléfono. Dejaré instrucciones en la oficina—le tendió una tarjeta—. En menos de quince minutos tendrá a un par de agentes para protegerla, si es que no vengo yo mismo.

—Gracias una vez más, Mark, amigo —le miró con simpatía, desde el fondo de sus verdes, oscuras pupilas.

Mark Fisher salió con ella del bar, dirigiéndose hacia donde la muchacha le señaló.

* * *

Acababa de dejar a Nadia Beatty en su vivienda, y regresaba hacia el automóvil cuando oyó el leve siseo desde algún punto.

Se detuvo. Receloso, miró en derredor, buscando el origen de aquel leve rumor. No descubrió a nadie en la calle. Absolutamente a nadie.

Dio un paso más hacia su automóvil, y el siseo se repitió. Esta vez ya no había dudas. Mark se paró, tocando la fría culata de su pistola. Aquel rumor producido por unos labios humanos podía ser una señal para iniciar contra él cualquier acción agresiva.

Luego, desde alguna parte, la misma voz del siseo musitó:

— ¡Aquí, señor federal! ¡Aquí!

Mark miró en esa dirección. Ahora sí descubrió a alguien, asomando de una puerta de oscuro y hondo umbral, en la misma acera. Una mujer.

Siguió en guardia. Una mujer es siempre el señuelo donde más fácilmente cae cualquiera, si alguien desea realmente tender una trampa.

La mujer le resultó conocida al aproximarse al escondrijo en sombra. No era ninguna muchacha, sino una joven de casi veintiséis o veintisiete años. Llevaba colgando un bolso de charol rojo. La había visto antes. En el “Edén”.

Seguía pareciendo una profesional de la calle. Sin duda lo era. Iba muy maquillada, y su escote era muy amplio sobre el generoso busto. La falda, ceñida a sus caderas, remarcaba agresivamente sus formas.

No soltó la culata del arma en su bolsillo. No se fiaba en absoluto de nadie, ni siquiera de aquella mujer. Se quedó mirándola, en pie en la acera, y tras una escudriñadora, desconfiada mirada a su alrededor.

—No tema nada —susurró la voz—. Soy yo quien debe temerlo todo, federal.

— ¿Qué es lo que quiere?

—Mi nombre es Linda. Linda Parker. Nos vimos en el “Edén”.

—Sí, lo recuerdo. ¿Por qué me llamó, y qué hace aquí?

—Sabía que vendría a dejar a la chica en casa. Sé dónde vive Nadia Beatty, de modo que esperé... —asomó una sonrisa a los labios muy cubiertos de rouge de la mujer.

— ¿Por qué esperó?

—Tenía que verle a usted, federal.

— ¿Para qué?

—Oh, se porta tan secamente conmigo... ¿No le simpatizo?

—Aún no lo sé. Ni siquiera sé para qué está aquí.

—Tenía que hablarle en seguida.

—Estoy escuchando. ¿Por qué no habla de una vez?

—No, no. Aquí no. No debe ser. Es largo de contar. Y peligroso.

— ¿Peligroso?

—Para mí, por supuesto. Podrían asesinarme, federal.

— ¿A usted? ¿Quién haría tal cosa? —la extrañeza y recelo de Mark iban en aumento.

—Si puedo contárselo todo, lo sabrá. Tengo información para usted. Información muy valiosa.

— ¿Qué clase de información?

Ella respiró hondo. Sus ojos brillaban tras el rímel de las pestañas postizas.

—Sé quién mató a Herman Smith —declaró rotundamente.

* * *

Mark pestañeó, antes de responder, siempre muy cauteloso, muy desconfiado:

— ¿De veras sabe eso?

—Lo juro.

—Bien. Deme el nombre.

—No.

— ¿Por qué no? Dijo que tenía información...

—También dije que era muy valiosa.

—Comprendo —suspiró Mark—. Quiere dinero.

—Si, federal.

—Yo no compro información. No hay trato.

—Se perderá una gran cosa. Se terminará su trabajo. Tendrá el nombre, los motivos, las pruebas de todo lo que está sucediendo en este barrio hace algún tiempo. Yo lo sé todo. Lo supe casualmente.

— ¿Casualmente?

—El propio Herman me lo contó —ella hizo un guiño—. El pobre chico estaba algo bebido la otra noche.

— ¿Bebido? Creí que Herman no bebía...

—Es cierto. Nunca lo hacía. La otra noche le ocurría algo. Un poco de miedo, otro poco de preocupación, de dudas... Lo cierto es que bebió de más. Yo le ayudé. Bebí con él después, y le ayudé a pagar, porque no le quedaba un centavo. Luego, lo llevé a mi apartamento —hizo otro guiño—. Maternalmente, ¿entiende?

—Sí, claro. Maternalmente. Siga. ¿Qué ocurrió?

—Herman habló. Pobre chico... ¡Y cómo habló! Estaba ebrio, necesitaba sincerarse, confiar a alguien sus cosas. Yo le escuché. Había averiguado muchas cosas. Estaba dispuesto a revelar a la Policía lo que sabía.

—Lo que sabía, ¿sobre qué? —apremió Mark, irritado.

—Oh, eso... —ella sonrió maliciosa, mirando luego en torno, preocupada—. Eso es lo que vale dinero, federal.

—Le dije que no pago información. Y puedo obligarla a hablar por la fuerza.

—No, no puede. Negaré saber nada. No tendrá prueba legal alguna para arrestarme. Necesito dinero, ¿entiende? No mucho. Las cosas no van bien y tengo deudas... Con doscientos cincuenta dólares bastará. Deme ese dinero y tiene su información.

—No llevo tanto encima.

—No importa. Mañana le espero. Traiga el dinero. De noche, claro. Después de las once. En un sitio discreto. Me da ese dinero y le cuento todo.

— ¿Quién me garantizará que me dice la verdad?

—Oh, usted es policía. Le firmaré un documento si quiere. Y podrá hacerme arrestar si traté de engañarle. ¿Está conforme así?

—Sí, conforme —aceptó Mark, pensativo—, ¿Dónde nos reunimos?

—En el cementerio de coches.

— ¿El cementerio de coches?

—Está ahí mismo, a la salida del bulevar—señaló la calle abajo—. Junto a un taller de compraventa de coches usados. Es un sitio poco frecuentado. A las once y media.

—Está bien, Linda. Si me mientes, te vas a ir a un hotel del Gobierno por un tiempo, y no tendrás que ocuparte del negocio, ¿entendido?

—Claro, federal —le miró con un suspiro—. Lástima que tenga que tratar de negocios contigo. Eres un chico tan atractivo...

—Yo no necesito tu ayuda maternal —replicó Mark ásperamente—. Hasta mañana, Linda Parker.

—Hasta mañana, federal —rió ella—. Y recuerda: son doscientos cincuenta dólares. Todo lo que necesito para salir de apuros.

—Tendrás ese dinero. Y yo espero tener tus informes...

—Será algo más que eso: tendrás al asesino de Herman Smith... Y la verdad de todo lo que está sucediendo aquí.

Mark no respondió nada. Se estaba alejando ya, y subía a su coche, poniéndolo en marcha.

Se alejó del barrio maldito. Se preguntó interiormente si aquello que estaba sucediendo allí, fuese lo que fuese, no estaría sucediendo también en todo Los Ángeles, en California entera, en el país, de lado a lado.

Lo malo del cáncer eran sus ramificaciones, que enferman el cuerpo entero, y aquello, fuese lo que fuese, que había minado a la juventud inconformista con doctrinas extrañas y oscuras, era como un cáncer. El peor de todos los que podía sufrir el país.

«CAPÍTULO 6»

TINTINEÓ la campanilla de la puerta.

Alzó la cabeza la joven camarera de uniforme verde claro, mirándole desde el mostrador. También el hombre alto, levemente pelirrojo, ancho y fornido, que estaba alineando una serie de envases en una estantería del negocio.

—Buenos días —saludó Mark Fisher, avanzando hacia el—. ¿Es usted Nathan Finley?

—El mismo, señor —afirmó el hombretón pelirrojo. Su rostro, aunque pecoso, no se parecía demasiado al de Emmett, aunque poseía el aire de familia de cualquier hermano no demasiado diferente tampoco—. ¿En qué puedo servirle? Si vende usted algo, le aseguro que por el momento no necesito...

—No vendo nada —sonrió Mark—. Sólo quiero tomar un refresco y hablar con usted.

— ¿Conmigo? —se sorprendió Finley.

—Sí —le mostró su credencial—. Soy Mark Fisher, del FBI.

—Fisher... Un federal... —arrugó el ceño Finley—. Cielos, ¿es usted el que...?

— ¿El que peleó anoche con su hermano? Sí, yo soy.

—La noticia voló por todo el barrio —comentó Nathan, perplejo—. Supongo que vendrá a buscar a mi hermano para encerrarlo...

—Supone mal. Vengo a hablar con usted, simplemente, ya se lo dije —miró de reojo a la muchacha del mostrador, pálida y muy atractiva, de triste mirada. La reconocería en cualquier parte. Era Natalie, la muchacha de la fotografía del cuarto de Herman—. Y con ella, naturalmente, si se siente lo bastante fuerte para responder.

— ¿Yo? — Nathalie se estremeció. Inclinó la mirada—. Sí, señor Fisher. Me siento fuerte para cualquier cosa. Mucho más de lo que nunca hubiera esperado.

—Gracias —Mark volvió a mirar a Nathan Finley—. ¿Emmett vive con usted?

—Es un decir. Duerme en casa, pero nunca está en ella. Esta noche ni siquiera ha venido.

— ¿No tiene más familia?

—Ninguno la tenemos. Perdimos a nuestros padres hace tiempo.

—Entonces, usted debería ser la persona encargada de educar a Emmett.

—Nadie puede educar a Emmett. Es ingobernable.

—Pero usted es mayor. Está obligado a...

—Estoy obligado a todo, lo confieso. Sólo que Emmett es demasiado duro para mí. Nunca tuve gran energía. Es mi defecto mayor. Emmett la tiene por los dos. No me obedece. Ni siquiera me hace caso. Y yo no sé hacer nada para remediarlo. Cuando era tiempo, pude haberle puesto en cintura, haberle castigado debidamente. No lo hice, y ahora pago las consecuencias. Ya es tarde para volver atrás. Emmett no se dejaría controlar. Es capaz de abofetearme a mí. O de empuñar la navaja, como la empuñó contra usted. Así es él...

—Me gustaría saber si es así solamente... o si es capaz de matar a alguien.

—Yo me he preguntado eso mismo muchas veces.

— ¿Y... qué se respondió, Nathan?

—Nunca me gustó la respuesta que se me ocurría —resopló amargamente Nathan Finley, sacudiendo la cabeza con aire sombrío.

—Eso quiere decir que admite que él pudiera...

—Eso quiere decir que me da miedo pensarlo —se estremeció el dueño del negocio—. Quizá estoy equivocado, pero es que Emmett y yo somos tan distintos que no sabría comprenderle. Tal vez le esté juzgando con demasiada severidad.

—Es preferible hacerlo así, a tratar de ver las cosas demasiado hermosas, cuando el fondo es turbio, cenagoso —sentenció Mark, pensativo. Luego, disparó otra pregunta—: ¿Conoció usted bien a Herman Smith?

De soslayo, observó el escalofrío de la muchacha tras el mostrador. Nathan parpadeó respondiendo luego calmosamente:

—Sí. Le conocía bien. Era un excelente muchacho. Todo lo contrario de mi hermano. Me hubiera gustado que él fuera así también. Natalie era una gran amiga suya.

—Lo sé —giró la cabeza hacia ella—. ¿Eran solamente amigos, Natalie?

—Sólo amigos —musitó ella, temblorosa.

— ¿Qué sentía usted por Herman?

—Aprecio, simpatía, afecto... Coincidíamos en muchas cosas. Era un gran chico.

— ¿Y amor? ¿No había amor entre ustedes?

Ella enrojeció. Se humedeció su mirada ostensiblemente.

—Amor... —al final movió afirmativamente su cabeza de oscuros cabellos—. Sí, había amor.

— ¿De Herman?

—Mío. Sobre los sentimientos de Herman, nunca supe nada cierto.

—Pero es lógico suponer que la amaba también.

—Quisiera pensarlo así. Sería hermoso, incluso ahora que él ya no existe.

—Estoy seguro de que fue así. Pero eso no le devolverá la vida. Lo que quiero es que todos los que le estimaron o amaron, me ayuden. Quiero descubrir quién fue capaz de hacer aquello.

—Si lo supiera., —resopló Nathan—. Nunca tuve valor para nada en la vida, pero creo que mataría al que fue capaz de tal cosa.

— ¿Y si fuera Emmett?

— ¿Emmett? ¡Cielos, no! —se horrorizó Nathan—. Eso no es posible, Fisher...

—Pero... ¿si lo fuera?

Nathan encajó las mandíbulas furiosamente. Sostuvo, tajante:

—Le mataría también.

—Es fácil decir cosas así, pero hacerlas...

—Fisher, ese muchacho, era uno de los mejores que conocimos todos. ¿Se imagina lo que sentimos hacia los culpables de tal horror? El responsable, de ser conocido, sería linchado, sin duda alguna.

—Desgraciadamente, aún no sabemos quién es. Ni siquiera por qué fue muerto Herman...

—Yo sí sé por qué le mataron —dijo Natalie—. Cuestión de razas, de intolerancia, de segregaciones estúpidas y ruines... Hay nazis aquí, señor Fisher. Nuevos nazis, nuevos genocidas...

— ¿Eso se lo contó Herman mismo?

—No hacía falta. Todos sabemos lo que está ocurriendo. Esas pandillas de motoristas son ya algo más que simples gamberros. Han abrazado una idea, una doctrina. Y no puede ser más nefasta para todos que la que eligieron, no sabemos aún por qué motivos...

—De cualquier modo, Herman le hablaría alguna vez de eso, ¿no es cierto, Natalie?

—Oh, claro que sí. Herman, además, había pertenecido a esos grupos juveniles. Cuando sus afanes de independencia y rebeldía se canalizaron de un modo equívoco y oscuro, él se apresuró a apartarse, para seguir predicando una libertad a su modo, no bajo símbolos de opresión.

—Y últimamente, ¿qué le dijo Herman sobre todo esto? ¿Hablaron alguna vez del estado actual de cosas en los jóvenes de la ciudad, de este barrio en particular?

—Hablábamos a menudo de ello. Pero no recuerda nada en especial sobre ese tema.

—Sin embargo, debió haberlo —le recordó Mark—. Creo que Herman sabía algo más, había descubierto algún dato especial, que se disponía a revelar a las autoridades.

— ¿Herman? Nunca supe nada de eso —se sorprendió Natalie—, Y no creo que él tuviera secretos para mí... ¿Quién le dijo tal cosa?

—Oh, parece que sus padres le oyeron decir algo —comentó Mark, evasivo, eludiendo citar a Linda Parker, la mujer callejera, en relación con Herman Smith—. Herman parecía preocupado y quería revelar algo descubierto recientemente. ¿Usted no sabe nada de ello, Natalie? ¿Está totalmente segura de eso?

—Por supuesto, yo... —hizo una pausa. Entornó los ojos y hubo en ellos un centelleo vivaz, como si algo repentino acudiera a su mente. Luego, habló con rapidez—. Espere un momento, señor Fisher. Ahora recuerdo algo.

—Por favor, trate de recordarlo absolutamente todo —apremió Mark—, Sería muy importante para mí saber si, realmente, Herman había entrado en conocimiento de algo que justificara lo sucedido para silenciar su boca.

—Fue cosa de dos días antes de... de ese espantoso suceso —tembló ella—. Herman estuvo paseando conmigo menos tiempo que el habitual. Me confesó que estaba preocupado por algo, que se sentía indeciso y no sabía qué hacer en cierto sentido. No aclaró nada más, desde luego. Y yo me olvidé del asunto. También al siguiente día, la víspera del suceso, dijo algo sobre esa cuestión.

— ¿Qué fue?

—Se limitó a decir que había pasado una mala noche, pero que al menos había llegado a tomar una decisión sobre alguna cosa que no me explicó. Cuando yo le pregunté, él me cortó diciendo que no debía preocuparme, y que ya lo sabría a su tiempo. Luego, con todo lo sucedido, olvidé esas palabras totalmente.

—De modo que posiblemente sea cierto... —meditó Mark, frotándose el mentón, con la vista perdida en el vacío.

—Posiblemente sea cierto, ¿el qué? —se interesó Nathan Finley.

—Oh, nada... —sonrió Mark—, Nada aún. Estaba pensando en cierta cita que tengo esta noche...

— ¿Una cita? —Era Natalie quien preguntaba.

—Sí. Los policías siempre recibimos citas muy curiosas.

Algunas son simples engaños, pero otras no lo son. Y cuando uno cree que alguien ha mentido, resulta que ese alguien dijo la verdad y posiblemente pueda decir muchas verdades más todavía.

—No le comprendo bien... —protestó Nathan, perplejo.

—No es necesario tampoco —sonrió Mark, dirigiéndose a la salida del drug-store del hermano de Emmett—. Basta con que por el momento sea yo quien lo comprenda.

La campanilla tintineó en la puerta de nuevo, al salir el federal. Natalie contempló pensativa el refresco intacto que dejara el federal sobre el mostrador, con su importe al lado.

* * *

La sinagoga del rabino Isaac Meyer quedó atrás. Mark Fisher detuvo su coche en un aparcamiento y caminó a pie hacia el “Edén”.

Abrió la puerta. El local aparecía vacío de clientes, a excepción de un joven patilludo de larga melena, que introducía una moneda en la gramola.

Al ver a Mark en la puerta, el joven se marchó presuroso, procurando no rozar siquiera al federal. La gramola empezó a sonar ruidosamente. Un empleado, desde el mostrador, miró a Mark receloso. Todavía eran visibles en la sala las huellas de la violencia de la noche anterior.

—Hola —saludó Fisher fríamente—. Busco a Emmett Finley. ¿Le vio por aquí hoy?

—No, no está —negó el otro—. Ni ha venido antes tampoco.

—Quiero verle. ¿Alguien puede saber dónde está a estas horas?

—Vaya al garaje de Scott. Allí guarda su motocicleta. Puede que lo encuentre. Oiga, ¿es usted acaso el federal de anoche?

—Sí, soy yo. ¿Ya encontraron quién pague los destrozos?

—Claro. A medias entre la empresa y los chicos... Es lo que nos dijo la Policía. Y la próxima vez que ocurra algo parecido, cerrarán el local... Eso hará que esos mozos tengan que comportarse mejor en lo sucesivo.

—Si es que pueden lograrlo —comentó Mark, escéptico, regresando a la calle.

Preguntó por el garaje de Scotty, y no le fue difícil dar con él. Observó que no distaba mucho del cementerio de coches, donde le había citado para esa noche la inefable Linda Parker.

Un joven con el mono manchado de grasa le atendió, limpiándose las manos de aceite. Negó con la cabeza rotundamente:

—Ni su moto ni él están aquí. Anoche no la dejó ni la ha traído esta mañana. No sé dónde andará metido Emmett.

— ¿Acostumbra a hacer esto siempre?

—No, casi nunca. Viene a dejar su moto y vuelve a por ella. La mima como si fuera algo suyo. Hoy no lo he visto por parte alguna.

Mark se ausentó. Era evidente que Emmett Finley se ocultaba. Quizá de él y de sus graves responsabilidades de la noche anterior. No había ido a dormir a casa de su hermano, no había aparecido por el “Edén”, y ni siquiera había visitado el garaje ni llevado su motocicleta aguardar.

De cualquier modo, si pensaba evadirse al interrogatorio federal, estaba muy equivocado. Le hallaría donde fuese y como fuese. Si seguía oculto, haría circular una descripción suya, con orden de arresto.

Se alejó del garaje de Scotty por su propio pie, acera adelante.

Fue allí cerca, junto a la entrada a un pasaje, cuando creyó percibir quejas, gemidos de dolor procedentes de alguna parte.

Se detuvo. Aguzó el oído sin captar nuevos sonidos. Al iniciar nuevamente la marcha, la voz sonó otra vez. Y en esta ocasión, pronunció su nombre:

—Fisher... Fisher, por Dios... Ayúdeme...

Mark buscó el origen de esa voz apagada, muy débil. Asomó al pasaje, que era estrecho, y que discurría entre dos altos muros de ladrillo.

Allí se alineaban recipientes de basura, embalajes de madera y de cartón, y toda clase de elementos inútiles. Había escaleras de incendios adosadas a los muros.

Mark Fisher oyó de nuevo, muy cerca de él:

—Fisher... Federal, por favor... Sáqueme de aquí, auxílieme...

Dio unos pasos más, muy pocos.

Y encontró el origen, de aquella voz patética.

Encontró al joven sobre su propia sangre, y ensangrentado de manos y rostro. Le costó trabajo reconocerlo al principio.

Luego descubrió que era Leslie Danton, el joven semita que ya una vez fuera torturado por Finley y sus camaradas de pandilla.

«CAPÍTULO 7»

DANTON... ¿Qué es lo que ha ocurrido?

El joven le miró patéticamente desde su posición. Se limpió de sangre el rostro, pero lo único que logró fue mancharse más las ropas con sus manos enrojecidas.

En el suelo, esa misma sangre formaba gruesos goterones, e incluso un charquito bajo su camisa, totalmente empapada.

—Ellos... Fueron ellos otra vez, Fisher...

— ¿Quiénes son ellos? —preguntó duramente Mark. —Ellos... Los nazis.

Y se cayó hacia atrás violentamente, golpeando su cabeza en el asfalto. Se había desvanecido.

Mark se irguió, tomándole en brazos. Le condujo a su automóvil. Algunos curiosos le rodearon, pero su modo de mirar a todos, en su mayoría a los jóvenes, hizo que éstos se dispersaran sin hacer preguntas.

Un agente de uniforme, un patrullero, se aproximó rápidamente a él.

— ¿Qué ha ocurrido, señor? —preguntó—. ¿Un accidente?

—Creo que es algo peor que un accidente —explicó Mark con sequedad—. Soy el agente federal Mark Fisher. Este muchacho ha sido malherido sin duda...

—Cielos, si es Danton, Leslie Danton —se sorprendió el patrullero—. Ese muchacho semita que...

—Si, es él. Voy a llevarlo al hospital. Y aclararé lo ocurrido. Si ve rondar a alguien sospechoso por ese pasaje hágalo arrestar sin contemplaciones. Creo que ha sido víctima de una criminal agresión.

El automóvil, con el joven Danton tendido en el compartimiento de atrás, arrancó hacia el hospital. Mark aplicó la sirena, para que el trayecto pudiera ser recorrido a la máxima velocidad y perder el mínimo preciso de tiempo en el traslado de Leslie Danton, cuyas heridas ignoraba aún, porque no había querido entretenerse en examinar al muchacho.

Pero estaba seguro de que, nuevamente, asistía a un atentado criminal.

* * *

—Fue golpeado, Fisher.

— ¿Golpeado tan sólo? —se extrañó el federal.

—Y de qué modo... —suspiró el médico—. Debieron utilizar un saco de tierra o una porra de goma especial, no sé. Pero le molieron a golpes. Todo eso fue doloroso, pero no mortal, afortunadamente. Sin embargo, debió sufrir mucho durante la paliza. Y de haber durado más tiempo, es posible que hubiera muerto bajo sus efectos. Ha sido realmente salvaje lo realizado con ese pobre muchacho.

—Es lo que imaginé. ¿No hubo intención de matarle?

—Parece que no. Pero es fácil pasarse a veces de rosca en palizas así, y luego, ya no hay remedio. De todos modos, se va recuperando. Está fuera de peligro, aunque con su cuerpo tullido por el palizón. ¿Quiere verlo?

—Si está consciente, sí.

—Está consciente. Es muy valeroso el muchacho, pese a su débil contextura física. Cualquier otro se hallaría prácticamente anonadado, aplanado. El, no. Parece capaz incluso de salir del hospital, si se lo propone.

—En ese caso, prefiero verlo.

—Conforme, Fisher —el médico vaciló un momento antes de hablar con tono grave—. Aún hay otra cosa, ¿la conoce ya?

—No sé a lo que se refiere.

—Bueno, me refiero a... a su espalda.

— ¿Su espalda?

—La de Leslie Danton, sí. ¿Sabe lo que ocurre con ella?

— ¿Cómo he de saberlo, doctor? No tengo idea de lo que trata de decirme...

—Bien, entonces no se extrañe si lo ve, pero tiene la espalda horriblemente cubierta de cicatrices. Está surcada de cortes, de heridas, de latigazos...

— ¿Cómo?

—Son las huellas de otra paliza. Es lo que él nos contó ya.

—Oh, sí, sabía eso, pero ignoraba que guardara las cicatrices en su cuerpo.

—Son realmente terribles. Tanto, que no podían provocarle la muerte, aunque sí unos dolores agudos.

— Pobre muchacho... —Mark sacudió la cabeza, dirigiéndose a la habitación del paciente—. Es como si la locura se hubiera desencadenado en este barrio, y todos pudieran ser víctimas de ella. Especialmente aquellos que, por designio de Dios, nacieron de otra raza, o con otro color de piel... Siempre la misma historia de la intolerancia, del odio, de la maldad humana para con otros seres humanos...

Mark sacudió la cabeza, empujando la blanca puerta que conducía a la habitación del herido.

* * *

Desde su lecho, le miró larga, pensativamente, Leslie Danton. Sus ojos tenían, además de la expresión de vivo dolor difícil de reprimir, una profunda, honda y patética tristeza.

—Hola, Fisher —saludó con voz apagada, rota.

—Hola, Danton —respondió Mark gravemente—, ¿Cómo va eso?

—Bien, muy bien. Todo mucho mejor de lo que podía esperar cuando esas fieras me golpearon. Y todo gracias a usted.

—No diga eso. Todo gracias a su buena fortuna. Soportó la paliza primero y pudo advertirme de su estado después. De no ser así, no sé lo que hubiera ocurrido. Necesitaba inmediata asistencia médica, Danton.

—Lo sé...—el joven paciente movió su cabeza tristemente y su pálida faz reveló una cierta resignación amarga—. Sé todo lo que pueda decirme, Fisher. Cuando le vi pasar ante el pasaje, cuando le reconocí, creo que puse todas mis fuerzas, mis escasas fuerzas, en llamarle a usted, en pedirle desesperadamente ayuda.

—Y lo consiguió... —Mark hizo un gesto expresivo. Luego añadió con serenidad—: Usted habló de que le golpearon ellos, los nazis.

—Si, Fisher. Es cierto. Ellos otra vez...

— ¿Los mismos de la primera ocasión?

—No hay otros. Siempre los mismos. ¿No recuerda mi raza? —y su amarga sonrisa se amplió expresivamente.

—Sí, por supuesto. Sólo que todo esto me parece tan horrible, tan desplazado, tan irreal en nuestro mundo de hoy...

—También parecía irreal pensar en Belsen o en Buchenwald cuando terminó la guerra. Y sin embargo...

—Lo sé, lo sé. Pero aquí, en nuestro propio país, entre americanos, entre gentes de una nueva generación...

—Esa nueva generación tiene también su tumor —los ojos tristes del herido no se apartaban de él—. Ojalá no fuera así, Fisher.

—Supongo que podría decir quiénes le torturaron la primera vez, quiénes fueron sus verdugos...

—Conocí a algunos, pese a sus disfraces —musitó Danton, encogiéndose dg hombros—. Pero, ¿a qué conduciría denunciar todo eso? No se resolvería absolutamente nada...

—Disfraces... —Mark estudió al herido con interés—. ¿Ha dicho “disfraces”?

—Sí, eso dije.

— ¿Qué significa ello?

—Iban disfrazados. Todos. Máscaras, túnicas y cosas así. Una mascarada.

— ¿Qué clase exacta de mascarada?

—Aquello parecía un bunker. Un auténtico bunker nazi. Retratos del Fhürer, svásticas, banderas nazis, símbolos en los muros... Y túnicas de color pardo, como el uniforme del Ejército del Tercer Reich. Con sus distintivos habituales, incluso con un bordado de las S.S. en sus hombros... Todo horrible, siniestro. Además de ello, antifaces. Y manos enguantadas. Pero yo pude reconocer a algunos de los verdugos disfrazados.

— ¿A quién, Danton?

—Oh, de eso hace tiempo ya. ¿A qué remover las cosas?

— Lo de esta vez no hace tanto tiempo. Apenas unas horas. ¿Eso será remover las cosas pasadas?

—Esta vez no hubo bunker ni disfraces. Fue en plena calle, directamente.

— ¿Pero eran los mismos?

—Iguales emblemas, sí. Ellos se tapaban la cara con caretas de esas que se venden en las tiendas. Caretas de goma elástica. Lo demás, era visible. Sus chaquetas de cuero, sus pantalones. Son ellos, los que todos conocemos.

—Pero no vio sus rostros.

—No, no vi sus rostros. No me hacía falta. Conozco sus métodos.

—Acuse a alguien, Danton.

— ¿Para qué? ¿Para qué me asesinen la tercera vez que sea atacado?

—Tal vez no haya una tercera ocasión para ellos.

—No puedo confiar en eso. No tengo ya fe en muchas cosas, Fisher.

—Dos veces le han machacado sin conciencia, Danton. ¿No hay cosas peores que la misma muerte?

—Es posible, sí.

—Entonces, dígame quiénes eran ellos. Aunque no sea una acusación oficial. Sólo utilizaré lo que me diga como elemento de mis investigaciones.

—Si es así... Pero le repito que en esta ocasión no estoy seguro de nada. Las máscaras eran caperuzas. No se veía nada. Y si eran caretas de goma, menos aún. La primera vez era distinto. De entonces tengo seguridad absoluta. Los antifaces no logran desfigurar totalmente unas facciones.

—Acuse a alguien.

—A uno, por encima de todos: Emmett Finley.

—Lo suponía. ¿Pudo reconocerlo sin lugar a dudas?

—Sí. Entonces, sí.

— ¿Y ahora?

—Creo... Podría jurar que era el que más fuerte me golpeaba en el rostro, el que quebró mi nariz...

—Está bien. Eso basta. ¿Más nombres?

—En la primera ocasión, sí. Rick Forbes, Andy Sadler, Wald Spencer... Todos del grupo de Emmett...

— ¿Mujeres?

—No, no creo —pero hubo una ostensible vacilación en el tono de Danton, en su modo de mirar, aunque Mark no insistió en la cuestión.

—Voy a tratar de poner todo esto en claro, Danton. Lograré hundir a quien sea, con tal de llegar a alguna parte.

— ¿Qué va a hacer? Procure no comprometerme... Temo por mi vida. Ellos no se conformarán en lo sucesivo con torturarme o hacerme daño.

—Es posible que no. A Herman es posible que también, se hubieran limitado a causarle torturas, pero era distinto. El sabía algo sobre alguien, y eso le sentenció a morir. Silenciaron su boca porque era peligrosa.

— ¿Quién le dijo tal cosa? —se asombró Leslie Danton.

—Cierta persona a quien aún debo ver para conocer la verdad. Danton, ¿usted no sabe nada sobre eso? ¿No tenía trato con Herman, siendo como eran ambos de la misma raza, creencias y convicciones?

—Nos tratábamos, naturalmente. Pero Herman nunca me reveló nada de eso. Sencillamente, se apiadaba de mí desde que supo que había sido víctima de aquel tormento y me ayudaba cuanto le era posible, pero si algo sabía no se sinceró conmigo. Es posible que temiera que, si volvía a ser torturado, acabara por confesar algo de lo que él sabía, para salvar mi pellejo.

— ¿Lo hubiera hecho usted?

—Estando en mi sano juicio, jamás. Pero, ¿quién puede asegurar lo que hará uno cuando el dolor le lleve a la desesperación, cuando deja incluso de ser la persona que siempre ha sido?

—Sí, Danton, eso es cierto —aceptó Mark, sombrío—. Ni el más valeroso sabe hasta qué punto podrá soportar, cuando su cuerpo es sometido a tormento.

Fue hacia la salida de la habitación. Danton le pidió desde la cama:

—Preferiría salir de aquí hoy, volver a mi casa...

— ¿Sería prudente eso en su estado, Danton? —dudó Mark.

—Tengo aspecto enfermizo, Fisher, pero mi físico soporta bien cualquier dura prueba —sonrió Leslie Danton—. Le prometo que me encontraré mejor en casa que aquí. Detesto los hospitales.

— ¿Tiene familia?

—No. Ni la necesito. Me sé cuidar solo.

—Veremos lo que puedo hacer por usted, Danton —sacudió Mark la cabeza—. Pero no sería conveniente precipitar las cosas. Puede tener lesiones internas...

—Sé que no es así, Fisher. Me conozco bien. Podría serle útil a usted en esa tarea de encontrar a los asesinos de Herman Smith que, sin duda, son los mismos que me han atacado a mí en dos ocasiones. O muy parecidos en ideología...

—Pienso que todo corresponde a una misma mano, Danton —Mark preguntó tras una pausa—. Algo más deseo saber, Danton: ¿cómo fue usted raptado la primera vez, para ser conducido a esa especie de secreto bunker nazi de que me habló?

—Del modo más simple del mundo —suspiró Leslie Danton—. Abandoné el “Edén” esa noche un poco asustado por los gritos y mítines antisemitas que muchos jóvenes neonazis habían proferido antes. No llegué muy lejos. Repentinamente, alguien salió tras de mí, al cruzar una bocacalle, y me derribó de un golpe en la nuca. No supe más hasta despertar en el bunker.

— ¿Y una vez torturado...?

—Como hoy, aparecí en un lugar del barrio abandonado. Me encontraron y hospitalizaron. Me negué a hacer denuncia alguna. Sabía que todo sería inútil. Y, por otro lado, sentía demasiado miedo para hacer nada útil en esa situación...

—Bien, Danton. Es todo —Mark sacudió la cabeza con energía—. Voy a tratar de encontrar a esos nazis enmascarados que le atacaron. Creo sinceramente que, cuando dé con ellos, habré dado también con los asesinos de Herman Smith...

Cerró tras sí. Aún le llegó la súplica de Leslie Danton, insistente y plañidera:

—Por favor, Fisher, haga que me dejen salir... Quiero volver a mi casa...

* * *

Sonó el timbre de la puerta cuando lo pulsó.

Una vez. Otra más, ante el silencio del interior. Y una tercera, tras haber escuchado el roce de pasos al otro lado de la hoja de madera.

—Abra en seguida —dijo, con voz dura, pegando el rostro a la puerta—. Sé que está ahí, preciosa.

Hubo dentro algo así como una imprecación apagada, entre dientes. Se cayó algo, posiblemente un jarrón, o un adorno. Luego, giró un pestillo y se hizo descorrer un cerrojo.

— ¿Qué viene a buscar aquí? —preguntó ella, desgarrada, de primera intención.

Mark empujó sin miramientos y entró. Cerró tras de sí.

Ahora ella no llevaba el suéter blanco, ceñido. Hacía calor en aquellos apartamentos pequeños y modestos, de un edificio antiguo y apretado. Llevaba solamente una combinación. Sólo eso, y posiblemente un slip. Nada más. Ni corpiño ni nada. El naylon de la combinación era translúcido solamente, de color marrón con encajes.

Podía adivinarse todo, sin mucha imaginación. Las formas de la mujer se pegaban al naylon endiabladamente. Una leve transpiración hacía el resto, sobre todo en su torso. El pelo rubio aparecía despeinado, cayendo sobre los hombros desnudos.

—Hola —saludó Mark fríamente—. ¿Está sola?

—Vivo sola. Mi tía Norah vive conmigo —ella se encogió de hombros—. Pero está trabajando a esta hora. Despacha en una tienda de compraventa. ¿Qué viene a buscar aquí?

—Busco a Emmett Finley.

Honey hizo un gesto despectivo y al mover los labios produjo un chasquido burlón.

—Frío, frío, hermano —sentenció—. No le vi aún en todo el día.

—Puede estar mintiendo, Honey.

—Claro que puedo. Pero no miento. Es la verdad, federal.

—Prefiero verlo por mí mismo.

—Bueno, entre —le invitó, apartándose sarcástica a su paso—. Está en su casa.

—Gracias —masculló Mark, adentrándose en el piso—. Muchas gracias, encanto.

Ella le siguió con mirada indiferente. Luego se puso a su lado y hasta le rebasó antes de llegar al living-comedor.

Mark observó que su combinación era muy corta. Por medio muslo. El otro medio, se transparentaba a contraluz. Y todo lo demás también.

Tenía una silueta inquietante, llena de curvas rotundas. Su joven figura no lo parecía tanto de este modo. Se dejó caer en un asiento, indolente, y cruzó sus piernas, desnudas. Luego se echó a reír, al ver la dirección de la mirada de su visitante.

— ¿Le gusto? —preguntó Honey.

—No. Pero es bonita.

— ¿Por qué no le gusto? —se irritó ella—. ¿Porque voy contra lo que usted considera honesto y socialmente sano?

—No dije eso —rió Mark.

—Pero lo piensa.

—Pensaba en otra cosa, no en usted.

— ¿En qué? —ella echó primero una ojeada a los platos y cubiertos sin retirar de la mesa y luego otra a Mark Fisher.

—Pensaba en Emmett Finley, su novio.

—No es mi novio.

—Bien, su amante.

— ¡No es mi amante! —se enfureció ella—. ¡Tengo sólo dieciocho años!

—Parece mayor.

—Eso sí me gusta. Pero Emmett es sólo mi amigo, mi camarada. Nada de sexo por medio. Eso está superado hoy en día. Hay otras cosas a las que aspirar.

—Entre un hombre y una mujer, no hay nada superado —rió Mark—. Siempre fue igual, desde Adán y Eva. ¿A qué aspiran ustedes, sin embargo? ¿A ser los matones del barrio? ¿A hacer ruido con las motocicletas y a exhibir insignias nazis por snobismo?

—No es snobismo. No aspiramos sólo a eso. Forma parte de nuestra filosofía.

— ¿Qué filosofía? Ustedes, reunidos anoche en el “Edén”, no parecían precisamente filósofos...

—Es diferente. Habíamos tomado unas copas. Emmett estaba como loco. Por eso pasó lo que pasó.

— ¿Y por eso esta mañana torturaron a Leslie Danton, hasta casi matarle a golpes?

—Pero ¿qué dice? —abrió ella mucho los ojos.

— ¿Por eso ya fue antes torturado otra vez el pobre Danton? ¿Por eso se crucificó y asesinó a Herman Smith?

—Espere, no es posible que trate de acusarnos de...

— ¿Por eso ha desaparecido Emmett Finley, ocultándose de mí, pero apareciendo enmascarado para golpear brutalmente a Danton?

— ¿Eso es... eso es algo que, en realidad, ha sucedido? —se horrorizó Honey.

—Vaya al hospital, si quiere. Visite a Leslie Danton. Está allí, curando de las heridas sufridas...

—Cielos... —de pronto ocultó ella el rostro entre las manos—. No podía saber que...

—Ustedes parecen no saber ninguno nada —acusó Mark duramente—. Sólo apologéticas absurdas, sólo exhibir cosas ridículas como... como todo eso que ponen encima, para aullar por ahí sobre sus motos. ¿Creen en verdad que son siquiera auténticos nazis? Sólo son basura, fácilmente moldeable por los auténticos sembradores de discordia, eso es todo.

—No he visto a Emmett desde anoche, no puedo saber si... si él es culpable de algo o no. Pero le veré más tarde, estoy segura. Le convenceré para que no siga escondiéndose de usted...

—Hará bien en ello. Hará muy bien, Honey. Óigale que es su última oportunidad de salir bien librado de todo esto, si es que realmente puede probar que es inocente. Y dígale que las cosas se van a poner muy feas en lo sucesivo, si este estado de cosas persiste. Vamos a encarcelar a todos sus esbirros, en tanto se aclara lo sucedido con Danton y con Herman. Y es muy posible, por otro lado, que en breve conozca yo la verdad, la misma verdad que conocía Herman y por la que fue asesinado. ¿Qué sabe usted sobre ello?

—Le aseguro que nada... —gimió ella, incorporándose lentamente, retirando sus manos del rostro, y revelando que había empezado a llorar—. Por favor, Fisher, usted cree que yo soy una muchacha cruel, una pervertida, y eso no es cierto. No es cierto en absoluto, se lo juro... Quiero ayudarle, quiero cooperar a que las cosas se aclaren, a que la verdad resplandezca, sea quien sea el responsable. Yo nada sé de todo eso. Si Emmett tiene alguna culpa, que pague. Estoy dispuesta a ponerme en todo a su lado, Fisher... ¿No me cree? ¿No está convencido de mi sinceridad?

E impulsivamente, la muchacha se precipitó hacia él, acurrucándose contra el cuerpo de Mark.

Mark recordó las palabras de Nadia Beatty en esos momentos: “Honey siempre se inclina por el vencedor. Tenga cuidado, no se fije ahora en usted...”

Inclinó la cabeza y se tropezó con el rostro de ella, vuelto hacia él, con sus labios entreabiertos, en una tentación carnosa y roja, ávida de contactos. Era fácil inclinarse un poco más y besarla, hundirse en la vorágine del deseo.

Fisher no lo hizo. Se echó atrás. Apartó a Honey de un empellón suave, pero a la vez muy firme.

—Veamos si es cierta su voluntad de cooperar —habló, tajante—. ¿Dónde puedo encontrar a Emmett?

Ella apretó los labios hasta formar con ellos una prieta línea recta. Sacudió la cabeza, furiosa, centelleantes de despecho sus ojos, palpitante de decepciones su torso agresivo.

—No sé dónde estará ahora —replicó, desabrida—. Pero si me ofrezco a usted lealmente para ayudarle, no me gusta ser despreciada. No es el medio de ganarse mi simpatía ni mi cooperación, Fisher.

—No admito condiciones. Soy un policía, Honey, y sólo exijo que se conteste a mis preguntas. Quiero encontrar a Finley antes de que sea demasiado tarde y cometa un mal irreparable. Si es que no lo cometió ya...

—Lo siento. No puedo ayudarle en eso. Si Emmett no ha venido aquí, no sé dónde pueda estar. Pero tendrá que probar que él es culpable de cuanto dice. Y para ello, llegado el caso, luchará con algo muy fuerte.

— ¿Con usted? —sonrió Mark, burlón.

—Sí, conmigo. Y con la coartada que yo puedo proporcionar a Emmett, cuando sea acusado. Diré que estaba conmigo siempre que ocurrió algo de lo que puedan acusarle. Y tendrá que demostrar usted que miento.

Mark no respondió. En vez de eso caminó hacia la salida, eludiendo rozarse con el cuerpo agresivo, palpitante, de la bella muchacha rubia. Ya cerca de la puerta, el federal se volvió hacia ella y la miró reflexivamente.

—Eligió mal camino, Honey. Ni siquiera sabe ser como las ratas, criatura. Al menos, ellas abandonan siempre el barco que se hunde, antes de irse con él a pique...

Y agitando burlonamente una mano, abandonó el apartamento.

Tras él, la voz hiriente de la rubia Honey profirió un insulto soez, impropio de los labios de una adolescente.

«CAPÍTULO 8»

MIRÓ el reloj de pulsera, de esfera luminosa sobre el negro del fondo.

Las once y veinticinco minutos.

Era puntual. No quería llegar tarde a la cita. Prefería eso a perder esa nueva oportunidad, acaso la posibilidad de conocer la verdad que se ocultaba tras todo aquel enredo.

En su bolsillo iban los doscientos cincuenta dólares. Eran de su propio bolsillo. Tal vez se los reintegrase el FBI, o tal vez no.

Ignoraba si podría incluirlos en la lista de gastos, aunque si realmente Linda Parker le daba la confidencia deseada, la investigación resultaría muy económica para el FBI y también para él.

Al principio, había pensado que la mujerzuela quería simplemente sacar dinero con engaños. Ahora, cada vez que se aproximaba más la hora de la cita, su mente le decía que algo había de verdad en todo ello, que algo averiguó Herman Smith que le sentenció inexorablemente a muerte.

¿Qué podía ser ello? Era esa su pregunta, su incógnita imposible de despejar, en tanto Linda Parker no confesara abiertamente lo que decía saber.

Natalie, la novia de Herman, había admitido que él sabía algo. Algo que le preocupaba, algo que quería confesar a alguien...

Se detuvo frente a la cerca del cementerio de automóviles. Allí mismo, un cobertizo cercano anunciaba con un gran cartel:

“JERRY. COMPRA-VENTA DE COCHES USADOS.

GRANDES OCASIONES”

Estaba cerrado, naturalmente, el negocio de Jerry. Al lado de ese edificio, un amplio llano dedicado a cementerio de vehículos usados.

Y allí, la cita. Allí, el encuentro con Linda Parker, la confidente inesperada. Acaso un gran triunfo. O una decepción.

Escudriñó la calle a uno y otro lado. No parecía haber nadie en derredor. Ningún indicio sospechoso que pudiera inquietarle.

Se acercó al cementerio de vehículos. Podía cruzarse la valla sin dificultades. No habían quedado en sitio alguno en especial.

El cementerio formaba una especie de ancho pasillo, entre montones de chatarra oxidada y restos de vehículos completamente inservibles. Como monstruos abatidos, sus esqueletos rígidos yacían allí, en una última morada fría y silenciosa.

Mark apretó la culata de su automática en el bolsillo. No se separaría de ella en todo el tiempo, en previsión de lo que pudiera suceder.

Aún no podía estar totalmente seguro de que la oferta de Linda Parker no formase parte de una bonita trampa destinada a eliminar al agente federal Mark Fisher.

La gente capaz de machacar a golpes a Leslie Danton o de crucificar brutalmente a Herman Smith, podía ser muy capaz de eso también.

Paseó a lo largo de los restos de coches, bajo el cielo estrellado y la brisa fresca del mar. Las luces del bulevar llegaban allí muy difusas, amortiguadas por la sombra de los montones de hierros informes, neumáticos y vidrios polvorientos o quebrados, y también un poco por la distancia a la calzada y sus aceras.

Volvió a mirar el reloj. Las once y media en punto.

La hora de la cita.

Inmediatamente de escudriñar la esfera luminosa de su reloj, en alguna parte hubo un chasquido de metal, un crujido. Y un roce.

Rápido, desenfundó su arma. No se fiaba absolutamente de nada.

Se pegó a los coches de atrás, protegiendo su espalda con el muro formado por los grandes fragmentos de chatarra oxidada. Estudió en torno suyo la quietud, el silencio, la soledad.

De nuevo hubo un "clac-clanc" metálico en alguna parte. Alguien se acercaba por entre los coches. Podía ser Linda Parker. O un asesino...

Apuntó su arma hacia aquel punto. Siguió esperando, pacientemente, dueño de sus nervios, controlando perfectamente todas sus emociones.

Luego, el chasquido metálico se repitió una vez más, y una voz de mujer susurró:

— ¡Eh, federal! Aquí...

Mark miró en esa dirección. Vislumbró a medias la silueta de una mujer, posiblemente de Linda Parker. La claridad lejana se reflejó en el charol rojo de un bolso. Era ella, sin duda alguna.

—Estoy aquí —respondió Mark—. ¿Eres tú, Linda Parker?

—Claro, federal —asintió ella—. Soy yo... ¿Y el dinero?

—Está conmigo. ¿Y la información?

—Conmigo —rió ella burlona—. Cambiemos, ¿no?

Salió de entre los hierros por primera vez. Su silueta se destacó en la noche. Alguien había estado esperando eso.

Súbitamente estalló un tiroteo en alguna parte. Un disparo, dos, tres, cuatro.

Linda Parker gritó.

Mark Fisher se arrojó de bruces, dando tumbos junto a los hierros, ocultándose tras un cuerpo informe, que algún día fuera un automóvil flamante. En ese metal, rebotaron las balas estruendosamente, con maullidos ásperos de metal herido.

Linda Parker yacía en el sendero entre coches viejos. No se movía.

Mark disparó a su vez contra los coches viejos, a alguna parte. Sus balas también produjeron rebotes metálicos estridentes. Se oyó rumor de algo que se movía, como una carrera entre hierros retorcidos.

Mark se lo jugó todo a una carta. Saltó fuera de su protección y corrió agazapado hacia Linda Parker. Nadie disparó. Se inclinó sobre ella.

Yacía de bruces. Una bala había herido su espalda. Otra, le había entrado por la nuca, saliendo por un ojo. Algo horrible de ver. Naturalmente, estaba muerta.

* * *

Mark corrió desesperado hacia los coches usados, convertidos en pura chatarra y fragmentos informes, cubiertos de óxido y polvo. Brincó entre ellos, con su arma a punto.

Tuvo que tirarse de bruces, porque alguien, en la distancia, hizo fuego contra él. No descubrió a persona alguna, ni tampoco vio otra cosa que un centelleo reflejado en algún vidrio.

Luego, por encima de su cabeza, silbó estridente un proyectil, perdiéndose en la noche. Distantes, llegaron nuevamente los pasos de alguien, lanzados a la carrera.

Mark apresuró la marcha, pero siempre adoptando precauciones, para no ser fácil blanco del misterioso tirador. Eso demoró bastante su carrera, aunque estaba seguro de que, de todos modos, le sería imposible dar caza al asesino, escurridizo y hábil como pocos. Y, además, muy posiblemente, perfecto conocedor del terreno que pisaba.

Lo cierto es que, antes de salir del mare mágnum de hierros del cementerio de coches, rugió un motor en la distancia. Una potente motocicleta se alejó, con estruendoso escape de motor.

Cuando Mark alcanzó la calle, ya no había ni rastro del fugitivo. Sólo las huellas de unos neumáticos sobre el asfalto. Y algo que brillaba tenuemente a la luz de las estrellas.

Fisher se inclinó sobre aquel objeto metálico, sujeto a una cinta negra, que se desató sin duda en la fuga del asesino.

Era un colgante pectoral. Unas hojas de roble con la cruz gamada en su centro.

Lo había visto antes de ahora, sobre el pecho de alguien.

Exactamente sobre el pecho de Emmett Finley.

* * *

—Sí... Es de Emmett...

Nathan dijo eso con auténtico pesar. Tiró la condecoración nazi sobre la mesa y sepultó el rostro entre sus manos, sombrío y hundido en su propia amargura.

Más allá, otra persona apoyó los dedos sobre la condecoración. Hubo un nuevo asentimiento.

—Sí —admitió Nadia Beatty, sombría—. Es de él. Lo llevaba siempre...

— Me pareció vérselo anoche —confesó Mark duramente—. Veo que estaba en lo cierto...

—Dios mío... —Nadia apoyó una manó temblorosa en su boca—. De modo que esta vez mató a una mujer... A esa pobre muchacha, a Linda Parker...

—Ella sabía algo que también conocía Herman. Pagó igualmente con la vida. Todos los que saben algo mueren violentamente. Hay alguien muy interesado en que no se sepa nunca cierto secreto...

—Sí, eso es lo que parece, Mark. Pero, ¿qué clase de secreto puede ser ése?

—Lo sabríamos ya si el asesino no obrara tan rápidamente. De todos modos, la evidencia va a serle funesta, aún con la coartada de Honey Miller para apoyarle ante el tribunal...

— ¿Cree en verdad que él es el culpable de todo, Fisher? —la pregunta surgía de labios de Nathan, llena de profunda tristeza.

—Las pruebas lo demuestran así. Desgraciadamente, su hermano no disfruta de ningún buen prestigio en todo el barrio. Nadie levanta un dedo en defensa suya. La mayoría le condena previamente.

—Pero él solo no puede ser responsable... Tiene que haber algo o alguien, una pandilla, una organización... —se quejó Nathan.

—Si lo hay, Emmett es su cabecilla. Tiene espíritu de jefe, y eso es lo que le pierde. Nadie puede imaginarse a su hermano obedeciendo órdenes de nadie.

— ¿Qué es lo que va a hacer ahora, Mark? —se interesó Nadia.

—Está hecho ya. Hemos dado orden de captura. La descripción y fotografía de Emmett circula por ahí. Es cuestión de horas que la Policía dé con él, se oculte donde se oculte. Va a efectuarse una batida de toda esta zona, en busca del posible escondrijo que utiliza.

—De modo que toman ya medidas drásticas —se quejó Nathan.

—Es inevitable a estas alturas. Se trata ya de dos asesinatos, dos palizas a un semita, aparte la profanación.de la sinagoga y las demás violencias. Hay que terminar con esto de una vez por todas, Nathan. Siento que sea su hermano el inculpado, pero él mismo se lo buscó. Si es inocente en realidad, ¿por qué no aparece, por qué no vuelve a presentarse y se entrega?

—Si pudiera saber dónde se oculta ese maldito cabezota —refunfuñó con ira Nathan—. Pero estoy tan a ciegas como usted mismo, Fisher.

— ¿De veras, Nathan? ¿Seguro que no nos oculta nada?

— ¿Qué quiere decir con eso, Fisher?

—Nada. Que, después de todo, usted es su hermano. Y la sangre une mucho a las personas.

—Le dije una vez que, pese a mi sangre, sería capaz de matar a Emmett si supiera que él es culpable. Tal vez, fríamente mirado, no llegase a tanto mi valor. Pero, ciertamente, puede asegurar que nunca le ayudaría ni le sería cómplice en ninguna vileza semejante. Si supiera dónde está ahora..., se lo entregaría, Fisher. Atado de pies y manos.

—Suponiendo que él se dejara coger, ni siquiera por usted mismo —suspiró Mark, reflexivo—. A estas horas, Finley debe ser una especie de fiera acorralada, capaz incluso de matar a su propio hermano. El sí lo haría, Nathan, aunque usted no fuera capaz de ello.

Nathan asintió, sin responder, como convencido de que, realmente, no sería extraño que Emmett fuera capaz de algo tan monstruoso. Luego, se incorporó, retirándose dolorido hacia el fondo de la oficina donde Mark había citado a ambos, a Nathan Finley y a Nadia Beatty.

Se quedaron ella y él separados por la mesa de trabajo de Mark en su oficina del edificio federal de Los Ángeles. Se miraron ambos. Mark esbozó una sonrisa, que ella respondió pálidamente.

—Ya ve en lo que terminaron mis esperanzas —suspiró el federal.

— ¿Era eso lo que esperaba, que Linda Parker le revelara algo?

—Sí, Nadia. Pero hubo alguien más que se enteró de ello. Quizá sabía ya que Linda conocía algo. O era una simple sospecha. La siguió y, al verla en el cementerio de coches reuniéndose conmigo, ya no tuvo la menor duda y disparó contra ella.

— ¿Con intención de matar?

—Total y absoluta. Los disparos fueron muy bien dirigidos. Nadia, ¿tiene Emmett habitualmente algún arma de fuego?

—No la llevaba consigo para no tener líos con la Policía, pero sé que guardaba una en alguna parte. No sabría decir dónde...

—Nadia, ¿entiende usted algo de armas?

—No mucho. ¿Por qué?

—Acaso vio alguna vez el arma de fuego de Emmett y podría describírmela, decirme cómo era, más o menos...

— ¿Describirla? Oh, eso no es difícil. Se la vi sólo una vez, pero eso bastó.

— ¿Bastó con eso? ¿Tan fácil le resultó conocer ese arma?

—Era simple. He visto muchas así en las películas. Sobre todo, en esos films de guerra que se desarrollaban durante la última guerra mundial... Es un arma alemana, muy especial...

— ¿Una Luger?

—Sí. Una Luger Parabellum... —asintió Nadia, pensativa.

* * *

Mark Fisher tomó el informe del Laboratorio federal. Antes de leerlo siquiera indagó del experto:

—Las balas... ¿procedían de una Luger Parabellum?

—En efecto —asintió el experto—. ¿Ha encontrado acaso el arma, Fisher?

—No, aún no. Ni el arma ni a su dueño. Pero tenía curiosidad por saber si las piezas encajaban en este rompecabezas. Una Luger, pues...

—Modelo Parabellum exactamente. Calibre cuarenta y cuatro. Balas formidables. Mataron en el acto a la mujer.

—Sí, lo imagino. No puede esperarse otra cosa de un arma así... Es todo, gracias. ¿Alguna señal especial en la bala?

—Una pequeña muesca lateral, posiblemente un defecto en las estrías del cañón, en forma de uve alargada. Si obtenemos el arma, será fácil probar que fue disparado cada proyectil por ella.

—Eso es. Si la obtenemos... —Mark sacudió la cabeza, sombrío—. Lo cual no está aún nada claro, ni muchísimo menos...

Se alejó de los laboratorios de la oficina federal en Los Ángeles. Ahora, los informes y las balas se enviarían a Washington para una mejor comprobación en los departamentos especiales de Balística del FBI. Pero en principio, el informe provisional ya era válido para las teorías de Mark Fisher en aquel caso.

A su regreso al despacho, se encontró con el teniente Adam Lamont, de la Policía metropolitana de los Ángeles, Departamento de Homicidios. Ambos hombres se estrecharon la mano cordialmente.

—Creo que las cosas se complican, ¿no es cierto, Mark? —preguntó el oficial de Homicidios, preocupado.

—Se complican, y mucho —asintió Mark, frotándose el mentón—. Creí tener algo entre manos y se escapó como una anguila en el agua. Si al menos diéramos con ese maldito Emmett Finley...

—Mis hombres andan también tras él como sabuesos —refunfuñó Lamont—. He movilizado a todos los que puedan sernos útiles en la tarea, pero hasta ahora el resultado sigue siendo el mismo: absoluta, totalmente negativo, de punta a cabo. Finley no aparece.

—Por mi parte, estoy buscando ese bunker secreto, teniente. Tiene que estar en alguna parte, y no fuera de ese distrito, estoy convencido. El grupo de jóvenes nazis militantes, los que torturaran y asesinaran a sus prisioneros, tiene que ir a algún lugar donde nadie sospechamos para reunirse allí y preparar su ardiente campaña. Si diéramos con ese lugar, posiblemente halláramos pruebas de algo. Y también es muy probable que Emmett Finley esté oculto en el propio bunker, esperando a tener una ocasión propicia para huir por tierra o mar hacia Méjico u otro país centroamericano.

—No es una mala teoría.

—No, pero lo malo es eso; que todo son teorías. Y sin confirmar en todos los casos...

—Sí, le comprendo —asintió Lamont, pensativo—. Enmascarados, símbolos nazis... Es como estar luchando contra fantasmas, contra seres irreales que resucitaron del pasado para volver súbitamente a él y eclipsarse.

—Fantasmas del pasado... —Mark sacudió la cabeza—. En cierto modo, tal vez sea así. Pero los que actúan, los que golpean y asesinan, no son ningún fantasma, sino seres de carne y hueso, fanáticos muchachos con la mente convertida en un semillero de odios, de doctrinas feroces, de intolerancias sangrientas...

—Si al menos supiéramos quién o quiénes sembraron esa semilla en ellos... —suspiró Lamont, sacudiendo la cabeza con pesar.

Mark se quedó mirando muy fijo a su colega de la Policía local.

—Quién o quiénes... —sus ojos brillaron repentinamente vivaces, al repetir la frase ambigua del teniente de Homicidios. Luego exclamó con energía—: Cielos, teniente, ¿sabe que acaba de darme una idea?

— ¿Yo? —se asombró Lamont, pestañeando—. ¿Qué clase de idea?

—Lo que usted acaba de decir... Tenemos un puñado de fanáticos, de torpes mozos mal encaminados. Pero... ¿encaminados por "quién”?

—Bueno, parece que lecturas mal digeridas, una corriente de moda, un error de interpretación de ciertas cosas y el afán de rebeldía de algunos, pudo originar todo eso...

—No, Lamont, no. Hay muchos jóvenes pronazis o neonazis en el mundo. Y aún no son militantes. No tienen un bunker siniestro ni actúan organizadamente como una guerrilla. Para eso, hace falta un cerebro. Un cerebro frió, lúcido, inteligente y ambicioso. Un cerebro educado ya en el propio nazismo...

— ¿Emmett Finley mismo?

—Si acaso ése sería el joven fácil de moldear, pero nunca el cerebro. Anoche, el asesino demostró rapidez y agudeza, es cierto. En cambio, en el “Edén”, Finley demostró cualquier cosa menos eso.

— ¿No cree ahora que fuese Finley el asesino de Linda Parker? —se asombró el teniente.

—Supongamos que lo fuera. Pudo ser simplemente mano ejecutora de otro. O supongamos que alguien le tiene oculto, y entre tanto, utilizó su motocicleta, su Insignia, para dejar una falsa pista sobre la identidad del criminal...

— ¿Supone que quieren hacer pasar por culpable a Finley, y él no lo es?

—No digo que no lo sea. Pero es un salvaje, un estúpido y un bravucón. Eso no encaja con la muerte satánica de Herman Smith. Ni con muchas otras cosas. No, hay alguien más, estoy seguro. Alguien que no sabemos quién pueda ser...

—Y... ¿quién podría ser esa persona? ¿Quién nos daría acaso un leve indicio sobre ese supuesto jefe misterioso?

—Sólo sé de una persona que haya estado en el bunker, que haya visto a esos nazis enmascarados y pueda darnos una orientación posible, por vaga que sea: Leslie Danton...

«CAPÍTULO 4»

LESLIE Danton se quedó mirando a Mark con perplejidad.

Luego enarcó las cejas, y su rostro pálido, enjuto y enfermizo reveló auténtica desorientación.

— ¿Un jefe supremo? —preguntó.

—Eso dije —asintió Mark—. Un jefe por encima de Finley y los demás. Alguien con autoridad plena, alguien capaz de llevar la dirección de ese grupo... Eso es lo que he venido a preguntarle, Leslie.

—Bueno, yo siempre pensé que sería Finley el jefe de cualquier grupo... —dudó Danton, encogiéndose de hombros—. Su teoría me coge de sorpresa, Fisher.

—Lo sé. Pero usted, que estuvo prisionero en el búnker, usted, que fue atacado de nuevo ayer por la mañana, puede recordar algo, algún detalle que confirme mis sospechas. Pensándolo bien, recordando cada cosa minuciosamente, Danton, ¿daba la impresión Finley de ser el jefe, el cabecilla del grupo, el que dirigía su tortura, el que capitaneaba a todos ellos?

Hubo un largo silencio. Danton, mecánicamente, comenzó a asentir. Luego, vacilante el gesto con la repentina sorpresa de quien se ve asaltado por una idea que nunca antes se le ocurrió, cambió de expresión y de movimiento de cabeza. Negó por fin, muy lentamente.

—No —admitió—. La verdad, pensándolo muy bien ahora, es que "no parecía” el jefe.

—Lo esperaba —asintió Mark, pensativo—. Era justamente lo que me temía. Apurando más sus recuerdos, Leslie, y ahora que usted ya ha caído en la cuenta de que, realmente, Emmett Finley no daba la impresión de ser allí quien llevaba el mando, ¿a quién señalaría usted como posible jefe del grupo?

—Al hombre de las insignias de las S.S. en los hombros —dijo bruscamente Leslie Danton—. Al hombre con el rostro de Hitler.

— ¿De... “quién”? —saltó vivamente Mark, estupefacto.

—De Hitler. Ya le dije que la segunda vez me atacaron enmascarados con esas caretas de goma. Unos eran personajes de Disney, otro un esqueleto, otro una bruja, e incluso había una máscara con la faz de Hitler.

—Eso puede ser importante. ¿Cómo no me lo dijo antes, Danton?

—No pensé que ello tuviera la menor importancia —gimió él, desconcertado—. La primera vez, había alguien que daba órdenes sobre la forma de torturarme. Era un individuo con un antifaz más grande que el de los demás. Y con una túnica en la que llevaba las S.S. grabadas...

— ¿Podía ser el mismo de la careta de Hitler?

—Sí. Podía ser el mismo, Fisher.

—Eso basta. Supongo que no habrá ningún indicio sobre su identidad posible.

—Lo siento —sacudió la cabeza Danton—. Ninguno. No podría afirmar quién era. Ni siquiera sospecharlo. No lo reconocí en ningún caso.

—Eso confirma la teoría —suspiró Mark. Paseó por la humilde habitación que ocupaba Leslie Danton en su vivienda de Los Ángeles, adonde ya la noche antes había sido trasladado, a petición suya, desde el lecho del hospital. Mark añadió, como hablando para sí—: En estos momentos, es incluso posible que Emmett Finley esté oculto en el bunker... o muerto.

— ¿Muerto? —abrió mucho los ojos Leslie Danton.

—Sí. Asesinado por su propio jefe, para hacer creer a todos, al notarse su desaparición, que Finley es el verdadero asesino y el jefe de la organización nazi.

—Cielos... —el asombro asomó al rostro de Danton—. No se me había ocurrido esa espantosa idea...

* * *

Mark Fisher abandonó la vivienda de Leslie Danton, situada en la zona más humilde del barrio, junto a un edificio condenado a la demolición inmediata.

Caminó calle arriba, hacia la zona céntrica del barrio. Iba pensando en mil cosas diversas y confusas. Pero sabía que, en realidad, no tenía aún ninguna idea fija, concreta, que explicase lo que estaba sucediendo en Los Ángeles en aquellos días.

Se detuvo casualmente ante la puerta de la sinagoga. El rabino Meyer se afanaba en limpiar los últimos vestigios de las señales rojas sobre la madera, con toda clase de útiles de limpieza. El éxito no era total, pero sí bastante notable.

—Ah, es usted —suspiró el religioso, volviéndose hacia Mark—. ¿Cómo van las cosas?

—Usted sabe cómo van. Realmente mal. Antes sólo investigábamos un crimen. Ahora, ya son dos.

— ¿La misma mano?

—Sí, creo que sí.

—Es un buen embrollo, Fisher. Ya le dije que es difícil luchar contra las fuerzas del mal.

—Sin embargo, el mundo lucha contra ellas desde que fue creado, con relativo éxito. Esta vez no tiene por qué ser diferente.

—Yo, sinceramente, tengo miedo, Fisher.

— ¿Miedo usted?

—No por mí, sino por los demás. Es todo esto demasiado diabólico para no asustarse. Están haciéndose más fuertes por momentos. Ya no sólo desafían a unos patrulleros, sino a toda la Policía de Los Ángeles, al propio FBI... Su audacia estremece, Fisher. ¿Se imagina lo que será el día que todos ellos levanten la cabeza?

—Lo impediremos de algún modo, reverendo.

—Ya ve que no resulta nada fácil, Fisher.

—La lucha aún no terminó —aseguró Mark, enfáticamente. Miró al rabino y añadió con energía—: Hasta ahora, todos hemos pensado que Emmett Finley era el cabecilla de todo en este barrio.

— ¿Y no es así?

—Empiezo a pensar que no. Por eso quería hablarle. Usted tiene que conocer mejor que nadie a los muchachos de este distrito. ¿A quién encuentra con dotes de mando capaces de llevarle a la cumbre, a la dirección de una célula nazi, exceptuando a Emmett Finley?

—A nadie, Fisher.

— ¿A nadie?

—Como le digo. No es posible que haya persona alguna más dominante que Finley en toda esta zona de la ciudad. Si lo hubiera, yo lo conocería perfectamente, no le quepa duda. A no ser que fuese una persona muy astuta.

—Lo es.

—Y que ocultase su auténtica personalidad bajo otra ficticia.

—Puede ser que sí, reverendo.

—Y que tan sólo surgiera su verdadera personalidad en los momentos precisos, volviendo luego a representar su comedia...

—Sí, ese puede ser el caso.

—Entonces... ¿quién sabe la persona que puede ser, de entre todas las que yo conozco?

—Sospecho que es alguien que ha recibido ya previamente una educación totalmente nazi, que ha engañado a todo el mundo sin mostrarse como tal, pero que realmente lo es, y se educó en un ambiente pro-nazi, bien en la guerra o después de ella, en el seno de una familia nazi también. Sólo así se explica que su semilla fructifique tan vivamente. Se aprovecha de una situación, de unas circunstancias de desorientación juvenil, para explotarlas a su favor, y a favor de su demagogia neonazi.

—Todo eso parece muy complicado, Fisher.

—Es que “es” complicado. No se trata de un asunto tan sencillo como pudiera parecer a simple vista. No es eso, reverendo. Se ha intentado presentar todo como una serie de gamberradas de jóvenes motorizados, pero la cosa va más allá. Creo, en suma, que estamos ante una auténtica célula nazi, ante un anticipo de lo que va a suceder, por ejemplo, en 1980, cuando los jóvenes educados en ese ambiente y con esas doctrinas, se unan y se lancen tras un auténtico líder a escala mundial. Pero antes de eso, muchos líderes locales, muchos cerebros inteligentes, astutos y crueles, están ya llevando a cabo su labor, están educando y amoldando las jóvenes mentalidades a un funesto modo de pensar. Creo que ése, precisamente ése, es el gran peligro de nuestro tiempo.

—Fisher, se ha puesto tan grave, que parece como si realmente este barrio viviese la aurora del nuevo nazismo, de un mañana otra vez ensombrecido por la tiranía y la persecución.

—Esa es la realidad, sí.

—En el nombre de Jehová, ¿y qué podemos hacer nosotros ante eso?

—Esa es mi pregunta, reverendo Meyer —musitó Mark Fisher, sombrío—. ¿Qué es lo que podemos hacer nosotros frente a ese peligro? Sólo una cosa está en nuestras manos en este momento: luchar, intentar cortar la ramificación del cáncer, antes de que se extienda más. Eso es lo que esperan de nosotros. Y eso es lo que voy a hacer ahora mismo.

— ¿Tiene alguna idea, algún rastro para iniciar la lucha?

—No. Pero espero tenerlo muy pronto.

— ¿Cómo?

—Por mediación de Interpol. El FBI va a comunicar con Alemania. Es posible que ahí encontremos la clave que estamos buscando...

Agitó su mano y se alejó del rabino. Este le despidió, quedándose asombrado, a la puerta de la sinagoga, y viendo alejarse al federal, con una expresión hondamente preocupada en sus ojos.

* * *

— ¿Espera en realidad que esto tenga éxito, Fisher?

—Sí, teniente Lamont —afirmó Mark enfáticamente—. Lo espero. Y lo deseo.

—Desearlo, lo deseamos todos. Pero ¿cómo obtener algo en limpio?

—Con ese propósito se ha enviado esa petición de informes a Alemania. Sólo falta esperar datos. Por otro lado, la oficina federal de Washington ha pedido también unos informes secretos a cierta entidad internacional. Esperamos todo ello con impaciencia.

— ¿Y los resultados serían...?

—Que una persona situada al margen de toda sospecha se nos presentaría de pronto como un activista nazi, como el cerebro enviado a Los Ángeles para iniciar el lento pero progresivo movimiento de las masas nacional-socialistas en nombre del Führer convertido en mito ideológico.

— ¿Cree realmente que la gravedad del asunto llega a tanto?

—No podría probárselo. Es una corazonada. Pero me temo que sea total, absolutamente cierta...

—En ese caso, amigo mío... Dios quiera que tengamos suerte.

—Si mis sospechas son ciertas, la tendremos. Y no tardando muchas horas.

— ¿Y entre tanto, Fisher?

—Entre tanto, yo voy de nuevo al barrio donde se halla la clave de este enigma, el centro mismo del cáncer. Voy allá.

— ¿No será peligroso?

—Claro que es peligroso. Cada paso lo es, si es verdad lo que presiento. Sin embargo, recuerde esto: hay que seguir luchando. Luchando hasta el fin, sea éste cuál sea.

Lamont asintió, con el ceño fruncido.

—Sea éste cuál sea...—repitió, afirmando despacio.

«CAPÍTULO 10»

SERA mejor que se ausente por algún tiempo de este barrio, Nadia.

— ¿Ha venido a decirme eso, Mark? —se asombró ella. —Si. La aprecio sinceramente, y no quisiera que corriera peligros inútilmente.

—Eso es muy agradable, Mark —ella enrojeció ligeramente, y paseó hasta la ventana de su living, preocupada—. ¿Sólo se preocupa por mí en ese aspecto?

—Solamente, Nadia. Es en la única persona en quien confío ciegamente.

— ¿En nadie más?

—En nadie más. Ni siquiera en las mujeres. La persona que dirige esa célula nazi puede incluso ser una mujer. Sólo sabemos de esa persona que se enmascara para presentarse ante los suyos. Tras una máscara, puede haber cualquier rostro, cualquier identidad, cualquier sexo...

—Gracias por confiar en mí. Le aseguro que no tengo nada que ver en todo ello, y que sólo espero que esto se aclare para respirar tranquila de una vez por todas, para saber de nuevo lo que es vivir en paz y olvidar esta espantosa pesadilla.

—Es posible que falte ya muy poco para ese momento, Nadia —la alentó Mark.

— ¿No me está engañando con palabras de esperanza?

—No, Nadia. No la estoy engañando. Le digo la pura verdad. Por eso quiero que salga de este sector de la urbe. No es conveniente para las personas que han tenido trato con Emmett y los demás.

—Le haré caso, Mark. Pero, ¿adónde puedo ir?

—Lo mejor será que se encamine a la oficina federal. Espéreme allí. Cuando yo vaya, le buscaré un alojamiento provisional, lo bastante seguro.

—Sí, Mark, gracias. Prepararé mis cosas. ¿Vendrá usted a recogerme?

—Yo mismo, o alguien de confianza que yo mismo le envíe. Dentro de una hora procure estar a punto.

—Hasta dentro de una hora, Mark.

El la miró afectuosamente y luego salió del edificio. Caminó rápidamente hacia su automóvil y subió a él.

No pudo advertir que, desde el edificio de enfrente, unos binoculares, dirigidos hasta entonces a la ventana del living de Nadia, se enfocaban en él. Eran potentes y muy claros.

Y la persona que los manejaba, tenía además la virtud nada común de leer en los labios de las personas por el movimiento de los mismos...

* * *

Mark Fisher se detuvo junto a una de las patrullas federales dispuestas por doquier, en un bloqueo total de las zonas urbanas de aquel sector. Preguntó:

— ¿Algo nuevo?

—Nada, Fisher —le informaron—. Seguimos batiendo todo, en busca de Emmett Finley o de ese búnker secreto. Pero no hay novedad aún...

Mark siguió adelante. En otra patrulla hizo igual pregunta, con idéntica respuesta negativa.

Después, el hecho se repitió en cada esquina, en cada zona de control minuciosamente cubierta por las patrullas federales y de la Policía metropolitana.

Era como una tupida red, por la que difícilmente se filtraría nada ni nadie. Mark regresó, fumando pensativamente, hasta detenerse junto al “Edén".

Contempló su interior desierto, su gramola en silencio, el largo mostrador sin clientes. La limpieza había sido total, pero eso significaba poco a estas alturas. Ya no se trataba de adolescentes matones, de gramolas y de gamberros, sino de algo mucho más grave.

El retorno de los dioses nazis. El amanecer nuevo del Reich. El Cuarto Reich, tal vez...

Se estremeció. La idea no le gustaba. Un coche patrulla, parado más adelante, le dio la noticia:

—Han arrestado a uno de los íntimos de Finley: Andy Sadler. Intentó matarse. Ahora van a hacerle confesar. Parece que es uno de los jóvenes nazis. Iba armado. Las ratas han salido a morir matando...

—Que sigan interrogando. Voy para allá —habló Mark presuroso.

Pero no llegó muy lejos. Otro coche-patrulla le llamó con apremio. Corrió hacia él. Las noticias eran más importantes ahora.

—Ya lo tenemos, Mark —informó un federal—. Dieron con él.

— ¿Con quién? —se puso rígido Fisher.

—Con Emmett Finley. Apareció al fin.

— ¿Dónde?

—En una alcantarilla. Muerto... Le asesinaron a golpes en la cabeza. Y le grabaron una cruz gamada con cuchillo sobre el rostro...

«CAPÍTULO 11»

MARK Fisher contempló, sombrío, el cadáver. Le cubrieron con una sábana y se lo llevaron.

Volvióse Mark al joven que sollozaba, esposado, rodeado de varios federales, en un coche-patrulla.

—Ya viste a tu amigo entrañable, Sadler —dijo el preso—. Ya ves lo que os espera a todos. El jefe no quiere problemas. Os liquidará a todos. Vale más que hables. Es tu única posibilidad de salvarte.

—Me matarán si hablo... —jadeó él.

—Nadie va a matarte. Si hablas, te encerraremos, lejos del alcance de tu jefe. Si callas, te soltaremos. Estarás libre.

— ¡No, eso no! —aulló él aterrorizado.

—Pues entonces vale más que confieses todo —le amenazó Mark rotundo—. Es preferible eso, créeme. No va a pasarte nada en otro caso. Sólo quiero una confesión: el nombre de tu jefe. Y el sitio del búnker.

— ¡No sé quién es el jefe! ¡Nunca le vi la cara!

—Mientes.

— ¡Lo juro, lo juro! ¡No lo sé! —imploró el preso, desesperado—. El bunker sí sé dónde está...

— ¿Dónde?

Vaciló un momento. Luego confesó llorando:

—Los sótanos... de una casa condenada a demolición... junto al lugar donde vive ese judío, Leslie Danton.

—Vaya... Diríjanse allá, muchachos—ordenó Mark a otra patrulla—. En seguida. Y tú, Sadler, dime si es cierto esto: ¿no lleva vuestro jefe la máscara del rostro de Hitler?

—Sí, sí...

— ¿Y una túnica con las iníciales de las S.S.?

—Sí, es cierto...

— ¿No iba de ese modo cuando golpeasteis y torturasteis al pobre Danton?

—No, no. En esas ocasiones, no.

—Mientes. El mismo lo declaró así.

—No pudo hacerlo —rechazó Sadler angustiado—. El jefe no estuvo presente ninguna de las dos veces. Nos ordenó golpear o torturar a ese judío, sin matarlo, pero él no estuvo presente nunca...

Mark pestañeó sorprendido. Luego se dirigió rápido al radioteléfono. Descolgó, pidiendo comunicación con la oficina federal.

—Escuchen —habló con tono urgente—. ¿Se recibieron los informes de Interpol y de las autoridades israelíes?

—Sí, Fisher, se recibieron.

— ¿Qué hay en ellos?

—Nada especial. Sólo los israelíes... Aseguran que ese joven, Leslie Danton... NO ES JUDÍO NI LO FUE NUNCA...

—Lo sabía —jadeó Mark—. ¡Lo sabía...!

* * *

Allí estaba. El búnker nazi en Los Ángeles. En los sótanos de la casa en derribo, junto a la vivienda de Danton.

Con sus fotografías de Hitler, sus instrumentos de tortura, sus armas, sus banderas, sus folletos clandestinos, sus ejemplares del Mein Kampf, escritos en inglés, traducidos de la obra de Hitler...

Todo eso. Y en casa de Danton, nadie. El joven judío torturado no estaba allí. Nadie sabía dónde estaba. Nadie le había visto salir.

— ¡Recorran toda la zona! ¡Bloqueen el distrito! —aulló Mark—, ¡Tiene que estar en alguna parte! ¡Ha presentido el final y ha huido!

—Pero ese Danton... —gruñó Lamont, moviéndose junto al exaltado Mark Fisher—. Si recibió palizas terribles, torturas...

—Una heroica coartada. Un hombre educado para sufrir, si era preciso, en favor de la causa. Una gran mentira. Un falso semita, creado como víctima, para que todos se apiadaran de él. Siempre al margen de sospechas, de dudas, de posibles acusaciones. Y sufriendo, aguantando martirios físicos que cada vez le hacían menos sospechoso ante nadie. El mismo, enmascarado, ordenando su martirio. Tenía buen cuidado de ordenar que nunca le mataran... Luego, su afán por salir del hospital para vigilarme, para seguirme, para saber con quién debía reunirme yo para conocer el secreto... Temía, sin duda, que la Parker supiera algo y me hablara... Y logró matarla en el cementerio de coches. Luego dejó las huellas para culpar a Emmett. Y él liquidó a Emmett cuando éste le pidió ser ocultado.

— ¿Y a Herman Smith?

—Herman descubrió de algún modo su falsa personalidad. Si hablaba Herman, todo se hundía, y la personalidad falsa de Danton no serviría de nada ya. Por eso fue eliminado, haciendo toda esa farsa, ese gran guiñol de la crucifixión y lo demás.

—Muy astuto ese Danton...

—Mucho. Frío, despiadado, cruel como pocos. E inteligente. Quisiera saber dónde está ahora y...

— ¡Mark, le llaman al radioteléfono! —gritó agudamente otro federal.

Mark corrió allá. Tomó el receptor en sus manos temiendo otro desastre...

La voz de un agente suyo le llegó, tensa:

— ¡Fisher, han visto a Danton! Salió de casa de Nadia Beatty, en su compañía, y...

Mark colgó, sin esperar más. Estaba lívido. Empuñó su arma y corrió hacia un automóvil.

* * *

—Leslie, ¿a dónde me llevas ahora? —preguntó Nadia sorprendida.

—Adonde dijo Mark. El está muy ocupado. Encontraron el cadáver de Finley y no puede dejar el asunto —explicó Danton, conduciendo risueñamente el coche usado.

—Danton, ¿mataron a Emmett también?

—Es evidente. Hay liquidación total —rió burlonamente Leslie Danton.

—Leslie, ¿qué te ocurre? Estás raro hoy... Me gustaría saber a dónde me estás conduciendo ahora y...

— ¡Calla de una vez! —rugió Danton furioso. La miró con ira—. Nos vamos los dos. Salimos de la ciudad. Eres mi rehén, preciosa.

— ¿Tu... rehén? —se horrorizó ella.

—Las cosas van mal. Creo que saben quién soy. De modo que necesito algo por lo que canjear mi vida, mi libertad. Ese federal te gusta. Y tú a él. Serás mi precio.

— ¡Danton! ¿Bromeas?

—No bromeo. Yo soy el jefe que busca ese Fisher maldito.

— ¿Tú?

—Si, ¿entiendes ahora? —describió un rápido viraje en una curva—. Vamos fuera de Los Ángeles. Y fuera de California. Hay que huir. Naturalmente, si intentas algo tendré que matarte. Estás advertida.

—Leslie...

—Calla ya. Me molestas—cortó él, tajante.

De repente frenó con una maldición. Un coche cerraba el paso en la ruta. Miró atrás. Otro coche venia tras él.

Maldijo entre dientes, tomando a Nadia. Con la .otra mano esgrimió un arma. La apoyó en ella y se cubrió con su cuerpo.

—Adelante —ordenó—. Parece que la cacería les va bien. No hay salida, si no es jugándoselo todo...

Salieron.

Allá, en el coche de delante, Mark Fisher estaba en pie, pálido, armado. Nadia le miró desesperada. Mark a ella también. Gritó Danton:

— ¡Cuidado, Fisher! Mataré a la chica si intentan disparar. Déjenme paso libre.

—Hagan lo que dice —ordenó Mark fríamente—. Tiene el triunfo en su mano...

Se movieron hacia ellos. Avisó Danton:

—Quiero ése vehículo. Y unas horas de margen. O ella morirá. Sólo así puede salvarla, Fisher.

—Conforme —dijo él roncamente—. Lo tendrá todo...

Danton y ella avanzaron, paso a paso. Nadia miraba a Mark. El, a Danton. Y Danton a Mark...

Nadia fue la que descubrió la ramita en tierra, ante ella. Llegó, fingió tropezar. Danton forcejeó por retenerla, y ella cayó al suelo. Danton no disparó creyendo que era accidental. Quedó en descubierto un segundo.

Eso bastó. Mark disparó dos, tres, cuatro veces. Todos los disparos fueron altos. A la cabeza.

Leslie Danton cayó en medio del asfalto, con el cráneo destrozado. Nadia gritó roncamente, corrió hacia Mark, que la acogió contra sí.

— ¡Mark, Mark! —gimió—, ¡Lo logré!

—Sí, Nadia. Fuiste muy valiente —sonrió él—. Muy valiente, pequeña...

La oprimió con fuerza, con profunda emoción. Alrededor del jefe nazi de la célula de Los Ángeles fueron formando cerco los demás federales.

Era el final.

El final de la pesadilla. El final de un horror que, posiblemente, amenazaba ya al mundo en muchos lugares.

Posiblemente para vencer a los nazis del futuro fueran precisos muchos hechos así.

F I N