CAPÍTULO 1

T

ODO había empezado una madrugada.

La madrugada del 16 de abril de 1945. Se puede decir que empezó todo en aquellas horas... o que, prácticamente, se inició la terminación de todo. Era el principio del fin. Muchos no lo sabían. Unos pocos lo sospecharon. Algunos lo sabían positivamente.

La noche había sido relativamente silenciosa en el frente oriental alemán. Una noche de calma, salpicada de algún tiroteo aislado, entre las tropas soviéticas y las nazis; pero siempre sin profundidad ni duración. Eso en lo que se refería al sector del Oder.

Más de veinte mil bocas rugieron de pronto quebrando aquella quietud relativa. Un fragor infernal pareció sacudir la tierra toda a lo largo de la depresión del Oder. Los soldados del Noveno Ejército del Reich sabían que era el primer embate ruso contra las defensas clave alemanas. Lo esperaban y resistieron. Resistieron aunque la ofensiva era mucho más poderosa y terrible de lo que habían imaginado. Resistieron aunque, en número y material, los hombres del Reich estaban en una clara y rotunda inferioridad.

—“¡Heil Hitler!” —gritaron los oficiales apretando los labios con energía—. ¡Resistid en firme, soldados! ¡Valor y energía! ¡Berlín nunca será del enemigo! ¡Europa, y con ella Berlín, jamás serán de los rusos!¹

Los soldados luchaban espoleados por esas arengas cortas y vibrantes. Ellos ponían cuanto estaba de su parte. Pero nadie estaba seguro de que la voluntad de su Führer pudiera cumplirse. No ahora con el frente alemán desmoronándose por momentos.

El frente del Oder resistía a duras penas, pese a la terrible insistencia, el agobio demoledor de las columnas blindadas soviéticas. Tropas de choque, aviación, tanques y artillería, formaban un alud difícilmente soportable por parte de los diezmados y desmoralizados soldados de la Alemania hitleriana.

Ya habían pasado los momentos gloriosos, las fechas doradas de la orgullosa “Luftwaffe”, del “Afrika Korps”, de las victorias deslumbrantes de los Ejércitos germanos.

Ya no era posible seguir resistiendo mucho más. Los días del Tercer Reich estaban contados. Su soberbia se derrumbaba al mismo tiempo que su formidable máquina militar, resquebrajada por mil impactos.

Pero allí, en el Oder, frente a un enemigo valiente, duro y obstinado, que buscaba el más corto y rápido camino hacia Berlín, los hombres extenuados y endurecidos del Noveno Ejército soportaban la ofensiva oriental, retenían a los soldados rusos alargando un poco la agonía de Alemania, la espera angustiosa, trémula y febril de un Berlín en ruinas que solo parecía aguardar lo peor...

No todos los frentes tenían igual resistencia. El caos comenzaba a fraguarse ya con caracteres indelebles para la suerte futura de Alemania y de sus dirigentes nacional-socialistas: el del Neisse.

Allí eran los Ejércitos Segundo y Cuarto de la Unión Soviética los que emprendieron el embate resuelto contra las defensas nazis. Ambos Ejércitos habían sido urgentemente reforzados con miles y miles de tanques pesados y varios cuerpos de Ejércitos de infantería especialmente adiestrados. En frente, debilitado y vacilante, el Cuarto Ejército alemán no podía oponer mucha resistencia.

A la desesperada, soportó unas horas. Luego, se derrumbó...

Las emisoras aliadas fueron las primeras en dar la noticia:

“El frente del Neisse se ha roto. Tropas rusas avanzan ya directamente hacia Berlín en una punta de flecha realmente mortal. Las horas del Tercer Reich están contadas...”

¡Las horas del Tercer Reich están contadas!

La idea difícilmente logró abrirse paso en las mentes aturdidas, galvanizadas, de los prohombres del nazismo. No podían creer lo que oían. Pero sabían que era la verdad. Ellos, mejor que nadie, podían saberlo. Los informes, los mensajes y noticias, llegaban incesantemente al Cuartel General del Tercer Reich, eran todos coincidentes: el frente del Neisse estaba hundiéndose irremediablemente...

“¡Soldados del frente alemán oriental!

Por última vez, el enemigo se ha lanzado a la ofensiva; intenta destruir a Alemania y aniquilar a nuestro pueblo. Vosotros, soldados del Este, sabéis por vosotros mismos qué suerte amenaza ante todo a las mujeres y niños alemanes. Mientras ancianos, hombres y niños caerán asesinados, las mujeres, las muchachas, serán envilecidas, reducidas a la más baja y deshonrosa condición. El resto irá a la Siberia...”

Lo firmaba Adolfo Hitler, naturalmente. Y estaba destinada a mantener íntegra la moral de los soldados que luchaban contra lo inevitable en todos los frentes del Este.

Para entonces, las órdenes salían ya desde los sótanos de la Cancillería, quince metros bajo tierra. Hitler habíase refugiado en el “bunker” de Berlín en previsión de lo que pudiera suceder a la capital alemana, ahora que el enemigo estaba ya tan próximo, ahora que los cañones adversarios rugían ya en los alrededores de la gran metrópoli berlinesa...

Era un momento de la Historia. El gran momento decisivo de la historia de Alemania. Y de toda la Humanidad, dramáticamente ligada a los destinos de un pueblo que había sido conducido al holocausto por el más gigantesco y fanático loco de todos los tiempos...

En ese momento, otras vidas se ligaron extrañamente a la vida y muerte de Adolfo Hitler.

Vidas como las de Goebbels, Göering, Himmler, Eva Braun, Krebs...

Y otras vidas más oscuras. Vidas que nunca pasarían a la Historia. Vidas de seres grises, en el mundo gris que rodea siempre a las grandes luminarias de la Historia.

Vidas como la de Karl Martin, oficial del Tercer Reich. Concretamente, oficial de la división “Panzer 21”, la misma formidable división que formara parte del “Afrika Korps” de Erwin Rommel...

Karl Martin, a quien el Destino eligió como un personaje más de aquellas horas negras, siniestras y alucinantes de la agonía berlinesa, de la agonía de Alemania y de sus superhombres...

* * *

—Rommel no murió a causa de las heridas del diecisiete de julio. Rommel fue asesinado.

Un silencio mortal, helado, acogió las audaces, increíbles palabras del joven oficial.

Karl Martin no se contentó con lanzar aquella bomba verbal en la cervecería repleta de hombres uniformados, de cascos de acero, Cruces de Hierro, Hojas de Roble y cruces gamadas sobre las guerreras pardas. Había llegado hasta el mostrador, bebió un largo trago de cerveza nada más terminar su rotunda frase y luego dejó de nuevo la jarra bávara, espumeante de dorado líquido, y dio unos pasos más. Sus lustrosas botas negras resonaron sordamente en el suelo del local.

Se paró de pronto. De nuevo emitió un criterio temerario, casi suicida:

—Yo sé lo que ocurrió a nuestro mariscal. Yo podría referir lo sucedido, señores. Podría decirles a todos que Erwin Rommel, nuestro heroico y gran mariscal, era peligroso para alguien. Y ese alguien le eliminó. Lo demás fue una farsa. Incluso los funerales y las honras fúnebres.

Otro silencio. El estupor, la incredulidad, asomaban a los rostros de los presentes. Alguien avisó:

—Cuidado, Martin. Todo eso que dices es muy grave. Si alguien te oyera...

— ¿Qué pasa? —se revolvió Karl hacia su compañero—. ¿Tenéis miedo?

—Sinceramente... sí.

— ¡Magnífico! Somos el mejor ejército del mundo. Y tenemos miedo de hablar, miedo de decir la verdad. ¿Somos soldados o mujerzuelas acobardadas?

—Martin, creo que te estás excediendo —advirtió otro—. Todos hemos sentido igual que tú el final de nuestro jefe. Pero, ¿qué podemos hacer ya? La división “Panzer Veintiuno” ha sido dispersada en distintas misiones en Europa desde la defensa de Caen hasta hoy. Nadie puede devolver ya la vida al mariscal. Y las cosas están ya bastante graves en Alemania para que encima corramos el riesgo de que fusilen o encarcelen a la mayoría de nosotros por pretendidas calumnias y comentarios rebeldes.

— ¡Es que estamos obligados a mirar la verdad de cara! —protestó Martin—. No pretendemos provocar una rebelión, sino discutir, saber lo que le sucedió a Erwin Rommel. Saber por qué y por quién fue asesinado, destruido.

De nuevo aquel silencio tenso, molesto, inquietante. Y de nuevo una voz, la de otro de los oficiales de la división “Panzer”, presente en el local:

—Todos... todos sabemos quién asesinó a Rommel, Martin. ¿Por qué hablar de ello?

— ¿Por qué hablar de ello? —repitió Karl, furioso—. ¿Por qué “no” hablar? ¿Porque el asesino se llama... “Adolfo Hitler”?

Fue como una sacudida violenta. De temor, de angustia, de incomodidad para todos y cada uno de los presentes. El capitán Brunner dejó su cerveza, se levantó y cruzó la sala, abandonando el local en completo silencio. Después fue el sargento Wiemar, el teniente Obber, el cabo Schultz... Y así, uno a uno, fueron marchándose todos, dejando solo en medio del local a Karl Martin, el audaz oficial de las afirmaciones peligrosas.

Pero no estaba totalmente solo. De un alejado rincón, tras los grandes barriles alineados en el extremo de la cervecería, brotó lentamente otro militar. Con andares parsimoniosos se aproximó a Karl. Este le miró, indiferente, por encima de su jarra de cerveza.

— ¿No te vas tú también, Rudolph?—preguntó con cierta acritud Karl—. Si el miedo te atenaza, será mejor que te largues con los otros. Me asquean los cobardes. Y uno parece estar aquí rodeado de ellos por todas partes. Esta es la gran Alemania que soñaba ese loco...

—Karl, te hablaré como amigo —suspiró el otro soldado, dejando en el mostrador su jarra vacía—. Como militar no podría hacerlo. Tú eres teniente y yo sargento. No estoy en condiciones de darte consejos. Pero escucha al amigo. A Rudolph Börn, el hombre.

—Te estoy escuchando, Rudy. Habla.

—No repitas esas afirmaciones en el futuro, Karl. Son terriblemente peligrosas. No solo para ti, sino también para quienes te escuchan. Y, como tú muy bien dices, no todo el mundo tiene el valor de afrontar las consecuencias de una cosa así. Yo no tengo miedo. Quizá porque carezco de familia y la S. S. podría, si acaso, castigarme a mí, pero nunca a mis parientes. Los demás son casos diferentes. Temen por los suyos, Karl.

—Se supone que éramos leales a Rommel hasta la muerte, ¿no es cierto?

—Claro, Karl. Lo fuimos y lo seguiremos siendo siempre. Pero sería inútil hablar y gritar, acusar a voces, porque no iban a dejarnos seguir adelante. El mariscal ha muerto. Hubo ocasión de acudir en su ayuda, de llegar incluso a la rebelión por salvar su vida, pero no fue posible. No supimos lo que se planeaba contra él, hasta que fue ya demasiado tarde. Ahora ya no podemos devolverle la vida, Karl. Y hemos de seguir, como soldados, luchando por Alemania.

— ¿Y por Hitler? —rio con sarcasmo Karl.

—Por Alemania. Es todo —serenamente, el sargento abotonó su guerrera y tomó la gorra de un colgador ajustándola sobre su cabello canoso—. No quisiera verte metido en líos ahora que el general Von Kelber anda buscando un oficial ayudante entre el personal de la división “Panzer Veintiuno”, y tú tienes muchas probabilidades de alcanzar ese puesto e ir a Berlín con él.

—Berlín... —reflexionó Karl, encajando las mandíbulas—. No me gustaría ir con Von Kelber a Berlín. Prefiero continuar aquí, en Göttingen.

—Sí, en Göttingen todos hacemos falta. Especialmente desde que los aliados han cruzado el Bajo Rhin y viene hacia acá el Veintiún Ejército norteamericano. Los de la división “Panzer” debemos defender estas localidades porque son el acceso al interior de Alemania...; pero también los rusos están apretando en el frente oriental y las últimas noticias que han llegado son de que los soviéticos avanzan, pese a la resistencia que encuentran, camino de Berlín. Y solo hace un mes que cruzaron el Oder, al sudeste de Breslau. Las cosas van mal, Karl. Especialmente para Berlín. Por eso se reúnen allí los altos jefes con vistas a un último esfuerzo...

—No sé, Rudy... —murmuró Karl meneando la cabeza con abatimiento—. No sé ya qué pensar sobre esta guerra. Al principio, todos creíamos que iba a ser algo corto, relampagueante y triunfal. Que eso era al principio. Ahora... ahora uno siente asco de muchas cosas que antes parecían sublimes.

—Te repito, Karl: no hables así. No comentes nada. Piensa lo que quieras, pero no lo expreses en voz alta, te lo ruego como amigo que te aprecia de verdad.

—Gracias, Rudy —palmeó su espalda con calor—. Gracias de verdad. Trataré de corregirme. Tienes razón en algo: amábamos a Rommel. Y nunca le devolveremos la vida con palabras. Ni siquiera haremos justicia en sus asesinos, fuesen quienes fuesen...

—Exacto, Karl. Perdona si te hablé así. No olvido que soy un subordinado tuyo. Pero tengo más edad que tú... y creo que estoy en lo cierto.

—Sí, Rudy. Estás en lo cierto —meneó la cabeza Karl. Miró su jarra de cerveza casi vacía. La volcó de un golpe y el líquido espumeante corrió por la lustrosa madera del mostrador—. Tal vez bebí demasiado, Rudy.

—Tal vez, sí. ¿Vienes, Karl?

—Iré ahora mismo —volvióse al cantinero—. Ludwing, cóbrame. Y cobra también lo de Rudolph. ¿Qué te debo?

—Son once marcos, teniente —sonrió Ludwing Strauss, algo menos nervioso que antes.

—Este bien —Karl le tiró sobre el mostrador hasta quince marcos—. Guarda la vuelta, Ludwing. Por el mal rato que te hice pasar.

—Gracias, teniente Martin —Ludwing se inclinó sobre el mostrador—. Y créeme, haga caso a su amigo el sargento. No repita esos discursos. Aquí no se respeta a nadie. Hasta mi propio hijo sería capaz de delatarme a mí si con ello sirve al Partido. Es lo que les inculcan, ¿sabe?

— ¿Tu hijo está en las Juventudes Hitlerianas?

—Sí, teniente. Otmar es cabo de su centuria y todas esas cosas. Les meten el militarismo en la sangre. Y las ideas nazis no distinguen precisamente entre un extraño y un padre o un hermano en el momento de denunciar un acto contrario al régimen; usted lo sabe.

—Sí, yo lo sé. Las ideas nazis ni siquiera distinguen entre sus héroes... a la hora de ejecutar a los marcados por la S.S. o la Gestapo...

Salió de la cantina. El sargento Rudolph esperaba ya al volante de un coche militar. En la distancia sonó el ronquido de motores de aviación. Se miraron los dos hombres.

—Dudo que sean de los nuestros —comentó ásperamente Rudolph Börn—. La “Luftwaffe” ya no es lo que era. Deben ser escuadrillas aliadas...

Cuando el coche arrancaba, por las calles de la población de Göttingen, apacible y provinciana a pesar del signo militar que presidía actualmente su vida, con barricadas, trincheras y puestos armados en todos los puntos, aguardando el inevitable asedio de los angloamericanos que se movían desde el Oeste, a través de la Alemania invadida, con el ronquido de los aviones se mezclaron explosiones sordas, rotundas, aún lejanas.

—Bombardeo —suspiró Karl—. No, no eran de los nuestros, Rudy...

CAPÍTULO 2

L

UDWING Strauss contempló fijamente a los dos hombres erguidos ante el mostrador. Les acababa de servir sendas jarras de cerveza. Estudió su aspecto con cierta desconfianza. No le gustaban las parejas de hombres herméticos, con gabardina o abrigo, sonrisa afable y aire burgués. Habitualmente eran agentes especiales de la Gestapo en alguno de sus siniestros servicios.

Aquellos dos lo parecían. Tanto el del abrigo negro y gafas montadas al aire como el de la gabardina clara y el sombrero flexible, color “beige”. El hecho de que ni siquiera le mirasen o mostraran interés por su establecimiento, más que ser un indicio negativo de tal posibilidad, despertaba todavía las sospechas de Strauss.

Estaban apurando ya su cerveza y todo parecía demostrar que Ludwing se había equivocado en sus recelos, cuando sucedió lo temido.

—Aquí vienen muchos oficiales y suboficiales de la división “Panzer”, ¿no es cierto? —habló súbitamente uno de los dos hombres inclinándose sobre el mostrador, con el aire del que estudia un raro ejemplar de mariposas. Solo que estaba estudiando a Ludwing Strauss, y este se sintió como atravesado ya por el alfiler mortal del coleccionista.

—Pues, sí, siempre han frecuentado mi casa —asintió Ludwing, dominando su inquietud y ofreciendo su mejor sonrisa en el rostro rollizo, de buen color y brillantes ojos azules—. El Ejército y yo somos buenos amigos, señor.

—No me cabe duda —sonrió pálidamente el otro, con mirada tan fría como el hielo—. Buenos amigos, cantinero. Hay que ser muy buen amigo de un militar que ofende al Führer y le insulta sin que se dé cuenta de ello a las autoridades, ¿verdad?

Una palidez de muerte se extendió por el rostro de Ludwing, cuyas rubicundas mejillas tomaron el color de la cera. Le temblaron las rodillas y hubo de apoyarse en el mostrador, fingiendo limpiar con un paño los charcos de cerveza, para rehacerse y esperar acontecimientos, lo más alerta posible.

—Temo no entenderles, señores —argumentó muy sereno.

—Es inútil que finja, amigo —dijo glacialmente el tipo del abrigo oscuro y las gafas sobre la nariz ganchuda. Recordaba a Himmler, el jefe supremo de la S. E. —. Completamente inútil. Su hijo, Otmar Strauss, ha denunciado ya al partido lo que ocurre. Él oyó hablar ayer a los oficiales aquí. No pudo recoger sus nombres, pero sabe que aquí se traicionó a Alemania y al Führer. Es suficiente.

—Mi... hijo... —jadeó Ludwing—. Imposible... ¡Imposible!

Los hombres de la Policía Política se miraron entre sí, encogiéndose de hombros. Luego, uno se volvió hacia la puerta. Allí, rubio y rollizo, erguido e impasible, como un pequeño monstruo, con su uniforme de las Juventudes Hitlerianas, estaba el pequeño Otmar Strauss, con sus trece años, su rigidez castrense, su gélida expresión insensible de adicto miembro del Partido Nazi y del Tercer Reich.

También Ludwing miró, estupefacto, con una crispación convulsa, desesperada.

—Otmar, hijo... —susurró—. Tú, tú no puedes haber dicho... algo tan horrible.

—Lo siento, padre —habló duramente el niño, cuadrado militarmente—. Soy un soldado de la gran Alemania. El Führer me exige disciplina y lealtad. No puedo callar. Fue verdad. Yo escuché desde arriba, desde mi alcoba. No oía todo, pero sí parte de ello. Oía voces... Hablaban contra “mein Führer”. ¡Traidores, perros traidores todos! Nada va contra ti, padre. Tú habla. Di nombres. Ellos te ayudarán.

—Sí, Strauss —sonrió, afable, el de la gabardina—. Mi nombre es Veit Horsmeyer, de la Policía Secreta del Estado. Yo le prometo ayuda. No es necesario que usted pague culpas ajenas. Debió informar a nuestro Departamento “inmediatamente”. Pero su hijo lo hizo y podemos ser condescendientes con usted, ignorando tales circunstancias y dándole como oficial denunciante del hecho. Deme nombres, Strauss, y nada ha de temer. Oportunamente será llamado a las oficinas de la Gestapo para identificar a los denunciados, sin que ellos le vean a usted, y eso será todo.

El cervecero de Göttingen tuvo un trágico movimiento de vacilación. De aquel instante dependieron vidas de clientes suyos, de militares como Karl Martin. Los hombres de la Gestapo se inclinaron, ávidos, en espera de sus palabras aclaratorias.

Pero Ludwing Strauss se irguió después mirándoles con frialdad. Habló tajante:

—No sé de qué hablan. Ni ustedes ni mi hijo. Nunca oí nada subversivo en mi cervecería. Ahora les ruego que se marchen.

—Es usted muy valiente, señor Strauss. O muy tonto —silabeó el del abrigo negro—. Yo, como mi compañero Horsmeyer, le prometo ayuda si se sincera. Si no... nadie podrá hacer nada por usted. Y cuando nos marchemos usted vendrá con nosotros.

—Vamos, padre —habló el niño con una sonrisa de suficiencia—. Habla ya. Eres un buen patriota, como yo. “¡Heil, Hitler!” No puedes defraudarme, ¿verdad, papá?

Intensamente lívido, Strauss se despojó de su delantal de trabajo ante la mirada impasible de los hombres de la Gestapo. Luego, muy despacio, miró de reojo a su hijo y declaró:

—Bastante me has defraudado tú ya, hijo. Vamos, señores. Llévenme al matadero como a tantos otros. Estoy dispuesto.

—Strauss, no cometa ese error —avisó Horsmeyer—. Una vez en las oficinas no habrá solución... Ni nosotros ni nadie podrá sacarle de allí.

— ¿Cree que no lo sé? —la triste sonrisa del cervecero tuvo un matiz patético—. Adelante. Sacrifiquen a otro más.

— ¿Está usted loco, Strauss? ¡Ese oficial, el que habló! ¡Un solo nombre... y será libre! ¡Nadie piensa en molestarle! Tiene un hijo en las Juventudes y...

—Creo que no tengo ningún hijo —habló fríamente Ludwing mirando al niño—. Ustedes me lo quitaron hace ya tiempo, cuando le inculcaron en su cerebro que Alemania solo podía ser grande no respetando a padres, hijos ni hermanos, por el bien del Partido. ¿Adónde esperan que lleguemos con ese apostolado? ¿Creen que Dios no se cubrirá la cara de vergüenza al ver que nosotros, sus criaturas, somos capaces de envilecernos tanto?

— ¡Strauss, no siga hablando! —avisó Horsmeyer fríamente—. ¡Se está perdiendo!

—Estoy perdido ya. Pero de mis labios no saldrá nombre alguno. Nunca.

—No esté tan seguro —rio el del abrigo negro—. La Gestapo tiene medios de hacer hablar a cualquiera... Incluso al más reacio. Lo dirá sin siquiera darse cuenta...

— ¡No! —y, súbitamente, una de las macizas manos de Ludwig voló hasta una enorme jarra de cerveza vacía que podría contener más de cinco litros del dorado líquido en su gruesa forma vítrea, y la disparó contra el cráneo del que hablaba.

Fue un choque brutal en la sien. El del abrigo negro, con una celeridad pasmosa, había sacado un arma; pero la negra y pavonada “Luger” saltó de sus dedos cuando el recipiente se estrelló en su rostro y sien, agrietándose con un seco crujido. Rodó el hombre al suelo con un impacto tan seco como el golpe de la jarra.

Ludwing saltó del mostrador en limpio y ágil brinco, y corrió a la puerta. Su hijo trató de retenerle y fue empujado, tirado violentamente contra una mesa y unos taburetes, al tiempo que su padre se lanzaba vertiginosamente hacia el exterior.

— ¡Alto! —avisó Horsmeyer—. ¡Alto o disparo! ¡No haga eso, Strauss!

El cervecero no se detuvo. El hombre de la Gestapo disparó.

Fue un solo tiro. Se paró Ludwing en seco, trompicó cerca del umbral y se volvió mientras su espalda comenzaba a cubrirse de sangre. Sonrió ferozmente a Horsmeyer y manoteó en busca de una botella de cerveza y de una anaquelería inmediata, con el propósito de tirársela a su enemigo. Volvió a apretar el gatillo Horsmeyer.

Esta vez la bala alcanzó a Strauss en el estómago. Se dobló con una tos. Rodó por el suelo. Finalmente se quedó quieto, jadeando, derramando algo rojo y espeso sobre las baldosas de la cervecería. El niño, demudado, dilatados sus azules ojos por el horror, contempló a su padre yacente. Luego, trémulo, caminó hacia él con pasos inciertos, vacilantes, mientras los brillantes, fanáticos ojos claros del niño, envejecido por las ideas políticas, se humedecían con algo humano, patético, horrorizado e incrédulo.

—Padre... —musitó—. ¡Padre...!

—No... no podrán... sacarme la verdad —jadeó Ludwing en el suelo—. Nunca podrán hacerlo. Ni siquiera la Gestapo, señor... Horsmeyer...

El aludido apretó los delgados labios con ira, con despecho. Parecía enfurecerle más la muerte inminente de Strauss que ninguna otra cosa.

El niño de Strauss se dejó caer junto a su padre. Sollozó musitando:

— ¿Por qué, papá... por qué? Solo tenías... que dar un nombre... ¡Solo eso! Yo no... no quería... que te hicieran... daño...

Ludwing le miró fijamente, con el rostro ya crispado por las sombras mortales.

—Esto te enseñará, hijo... a no anteponer la doctrina nazi a tus sentimientos humanos. Nadie debe... denunciar a los suyos, porque así lo exija el Partido...

Se le cerraron los ojos. Había muerto. El pequeño Otmar se quedó sollozando sobre el cadáver. Horsmeyer volvióse hacia su compañero, inclinándose sobre él. Un hilo de sangre fluía de su nariz. Tenía un color amarillo en el rostro. Estaba tan muerto como el cervecero. El impacto de la jarra había sido mortal.

—Maldito Strauss... —masculló el hombre de la Gestapo—. Maldito estúpido...

* * *

“Elegido personalmente por el general Von Kelber, el teniente Karl Martin, de la división “Panzer 21”, se incorporará en Mühlhauser al grupo de colaboradores directos y auxiliares especiales del general para salir con destino a Berlín, donde el general se incorporará al Alto Estado Mayor del Tercer Reich.”

Eso decía el despacho recibido. Karl Martin apretó los labios, tirándolo con ira, tras haberlo leído de nuevo. A sus espaldas crujió el somier cuando Roszy se incorporó con un frívolo salto.

— ¿Novedades, querido?—preguntó la joven canturreando “Lili Marlen” entre dientes.

—Pues... sí, sí —admitió Karl distraídamente—. Creo que saldré de viaje, Roszy.

— ¡De viaje! —ella se precipitó sobre él, oprimióle con un abrazo violento, intenso, que adhirió sus turgencias de mujer contra el cuerpo del joven oficial—. Karl... ¿vas al frente?

—Es posible. Voy a Berlín.

— ¡Berlín! —se asustó Roszy—. Berlín... ¡Eso es el frente, Karl!

—Sí. Berlín es ya el frente alemán oriental —asintió él—. Aparentemente, sin embargo, no voy a las trincheras propiamente dichas. Todavía no. Voy con el Estado Mayor.

—Aun así, Karl... tengo miedo. ¡No quiero quedarme en Göttingen sola!

—Lo siento de veras, Roszy. No puedo hacer nada. Soy un soldado y debo obedecer órdenes. Hoy mismo, por la mañana, me presentaré al general Von Kelber.

—Karl... Karl, quisiera ir contigo.

—Eso es imposible, Roszy.

—Querido, no te sería un estorbo. Tengo familia en Berlín, una prima que sirve de camarera en un Departamento del Estado y...

—Lo siento, Roszy. No puede ser, entiéndelo. Más adelante, tal vez...

— ¿Habrá un “más adelante”, Karl?—preguntó la muchacha con repentina gravedad.

Karl no respondió de momento. Si había una chica alegre y frívola que nunca se expresara con gravedad, era Roszy Polman. Ahora parecía súbitamente preocupada por algo, y su habitual superficialidad daba paso a una angustia, a una tensión latente. Algo que tal vez existía siempre y que ella procuraba combatir con su frivolidad, su despreocupación, su intensa y nada moralista forma de vivir, de sentir, de amar...

—No sé, Roszy —dijo él tras un silencio—. No sé si habrá un "más adelante” o no. Nadie puede saber nada hoy en día, querida... Ni siquiera si existirá mañana.

—Karl, tengo miedo...

—Todos tenemos miedo —suspiró Karl encajando las mandíbulas—. Y, a veces, ni siquiera sabemos por qué...

Se puso la guerrera y la abotonó. Luego echó una ojeada a la ciudad, en sombras por la noche para evitar los blancos de la aviación aliada en sus cada vez más frecuentes bombardeos, a través de la rendija de la ventana.

— ¿Vas a volver a casa esta noche también, querido? —preguntó ella suavemente.

—Tengo que hacerlo. Ya son las cuatro de la madrugada, Roszy. A las siete debo estar en el cuartel y presentar el despacho del general Von Kelber para tomar hoy mismo un transporte militar hasta Mühlhausen. Todo esto es urgente, ya lo has visto en el encabezamiento del despacho y en el sobre en que me fue entregado. Créeme que siento tanto como tú esta apresurada marcha, Roszy. Te soy sincero cuando te digo que me gustas y que eres una muchacha encantadora, una compañera ideal...

—La compañera ideal para las horas de un soldado que nunca sabe cuándo va a terminar su tiempo feliz, ¿verdad, Karl? —habló ella queriendo ser risueña y resultando sorprendentemente amarga—. Solo eso, no la chica con la que uno se casaría...

Karl la miró vagamente. Así, a medio vestir, con sus formas y arrogancia de hembra plena de sensualidad, Roszy parecía justamente lo que ella decía. Era la imagen de la muchacha de las horas libres, la que vende su tiempo y sus caricias a los hombres que hacen la guerra. Para Karl era algo más. Y lo dijo escuetamente, sin rodeos:

—Habrá quien pueda pensar así. Yo, no, Roszy. Te aprecio de otro modo. Creo que hay en ti algo maravilloso que hace volar el tiempo. Cuando esto pase y solo sea un mal recuerdo, como el que deja una pesadilla, tú y yo hablaremos de... de eso. De casarnos...

— ¡Karl! —ella dilató sus claros, hermosos ojos. Le miró atónita—. No hablas en serio, ¿verdad?

— ¿Tú qué crees?

—Que no, por supuesto —rio como si quisiera continuar siendo superficial, olvidarse de la repentina intensidad dada a su conversación, habitualmente ligera y sin trascendencia alguna—. Ahora olvídate de bodas y todo eso. Hablaba en broma.

—Roszy...

—Era broma, ya te lo dije. Quiero pedirte que cuando estés en Berlín veas, si puedes, a mi prima Erika. Vive en la calle Friedrich, cerca del puente...

—Claro, claro que iré a verla. Dame sus señas y yo...

Se interrumpió. Acababa de sonar el timbre de la puerta del piso. Roszy se sobresaltó, irguiéndose. Miró a Karl.

—Han llamado —comentó él.

—Sí, eso he notado —se encogió de hombros... Tal vez se equivocaron...

— ¿A las cuatro de la mañana? —sonó de nuevo el timbre del piso—. ¿Esperas a alguien, Roszy?

— ¿Yo? No...

—Es raro... —dio unos pasos hacia la puerta que comunicaba la alcoba con el gabinete y este con el recibidor. En la puerta del piso, tras una corta pausa, insistió el sonido vibrante del timbre. En alguna parte, lejos de la ciudad, retumbó la artillería, como un contrapunto estremecedor y ominoso—. Muy raro, Roszy.

—Espera, Karl. Iré a ver quién es...

Ella caminó hacia la puerta. Bruscamente, como si presintiera algo malo, se volvió desde las sombras del gabinete, miró fijamente al joven oficial y murmuró:

—Si sucediera cualquier cosa, Karl... recuerda que hay otra salida: la ventana de la cocina. Da al patio. Por la pared sube una tubería de uralita muy resistente. Tiene unas macas que ya utilizó un judío a quien tuve realquilado una vez. Así escapó de la S.S. La azotea de la casa linda con otro edificio y el acceso es fácil. Ese edificio tiene salida a otra calle.

— ¿Por qué me dices eso, Roszy?—habló él, tensa la voz—. Soy un oficial del Ejército del Reich, no un judío perseguido... Se supone que ningún peligro me acecha aquí, mientras no lleguen los aliados.

—En nuestra Alemania de hoy, Karl... nadie sabe cuándo y dónde está el peligro —suspiró finalmente Roszy, caminando hacia la puerta, cuando un timbrazo más largo crispaba los nervios de Karl Martin.

La oyó abrir la puerta. Mecánicamente apoyó su mano en la funda de su pistolera. Luego, la apartó, diciéndose que era un acto ridículo. ¿Cómo temer nada, en su propio país, como militante del Ejército nazi? Era absurdo, ciertamente.

—Buenas noches, “fraulein” Polman —oyó saludar a una voz untuosa, dulzona, que sin saber la causa le produjo repugnancia—. Tardó usted mucho en responderme...

—Es cierto No creí que tuviera prisa, señor. ¿Quién es usted?

—Mi nombre no le dirá nada: me llamo Veit Horsmeyer. ¿Está usted sola?

—Por supuesto que no. Estoy con un hombre. ¿Eso es un delito?

—Yo no he dicho que haya delito. Ni siquiera creo haber dicho que sea policía.

—Pero lo es.

—Muy inteligente, “fraulein” Polman. ¿Puedo pasar?

— ¿Es policía?

—Sí —suspiró la voz—. Policía secreto del Estado.

Karl se estremeció. Incluso a los alemanes les asustaba esa mención: “Policía Secreta del Estado”... “Geheime Staats-Polizei”. Nunca venían para nada bueno. Espías, enemigos del Régimen, judíos, investigaciones frías y enervantes... La Gestapo. ¿Por qué buscaba a Roszy?

Caminó hacia el gabinete mientras la conversación continuaba en el vestíbulo. Como si Roszy hubiera captado sus pensamientos, hacía una pregunta:

— ¿Por qué viene a mi casa a estas horas, señor policía?

—Por favor, no me llame así. Me desagrada —dijo Horsmeyer con acento untuoso—. Soy Horsmeyer, recuerde...

—Bien. ¿Qué busca aquí, señor Horsmeyer? No tengo cuentas con la policía.

—Claro que no. Yo no he dicho eso, “fraulein” Polman. ¿Con qué hombre está usted?

—Conmigo, señor Horsmeyer —habló Karl bruscamente, apareciendo en el umbral del pequeño recibidor de Roszy.

—Oh, teniente... —se volvió el agente de la Policía Secreta del Estado, clavando en él sus fríos ojos burlones—. Encantado de conocerle. ¿Teniente Karl Martin?

Karl achicó sus ojos, con dureza, sin desviarlos del visitante.

—La Gestapo lo sabe todo, ¿verdad? —silabeó nada amistoso.

—Casi todo, “Herr” Martin —rio Horsmeyer melifluo—. Usted, en cambio, acaso ignore cosas...

—No tengo interés en saber otra cosa que mi deber de soldado.

—Es lástima. Podría saber cosas que le interesan. Cosas de sus amigos...

— ¿Mis amigos? ¿Qué amigos? ¿A qué está refiriéndose?

—En primer lugar, teniente, no vengo aquí a estas horas a ver los indudables encantos de “fraulein” Polman, sino a verle “a usted”.

— ¿A mí? —Karl enarcó las cejas mientras Roszy, algo pálida, se tapaba la boca con una mano, como si quisiera ahogar un grito de temor, de inquietud latente—. ¿Por qué, señor Horsmeyer? Temo no entender nada de esto...

—Lo entenderá enseguida. Un amigo suyo ha muerto.

— ¿Muerto? —Karl se encogió suavemente de hombros con un rictus de amargura en los labios—. Mueren tantos en estos tiempos, señor Horsmeyer...

—Este amigo no era soldado. Era cervecero: se llamaba... Ludwing Strauss.

Karl perdió algo de color. Un escalofrío recorrió su espina dorsal. Miró grave, serenamente, al hombre risueño, burlón, de gabardina clara y sombrero flexible que le contemplaba como el entomólogo puede mirar a un insecto raro, apetecido.

—Ludwing... —murmuró roncamente—. Lo siento. Era un buen hombre. ¿Qué le sucedió?

—Le maté yo —explicó glacialmente Horsmeyer.

— ¡Usted! —los ojos del teniente centellearon. Miró con horror al hombre de la Gestapo—. Usted lo mató... y lo admite así, tan fríamente. ¿Por qué? ¿Qué le hizo él?

—Era un obstinado. No quiso hablar. Su hijo es un joven nazi orgulloso de serlo. Cumplió con su deber de denunciar lo ocurrido en la cervecería. Ya sabe, Martin. La charla entre varios oficiales de la división “Panzer 21”, leales a Erwin Rommel. Tan leales que llegaron a la subversión. Esos locos no comprenden...

—Yo pertenezco también a la división “Panzer”, señor Horsmeyer.

—Lo sé, lo sé. Por eso estoy aquí —sonrió sibilinamente—. Ludwig no fue un buen patriota. Incluso golpeó mortalmente a mi compañero Helm. Mal asunto, teniente. Le hubieran fusilado de no matarle yo cuando intentaba escapar. Nadie escapa a la Gestapo. Usted lo sabe, ¿verdad?

—Concretamente —los dientes de Karl chirriaron—. ¿Qué quiere de mí?

—La verdad, teniente Martin. Solo la verdad —entornó los ojos cáustico—. Le pido muy poco, ¿no es cierto? Usted estaba en aquella reunión, me consta. Usted... usted sabrá quién habló mal de nuestro Führer, quién manchó su gloriosa persona con injurias y frases de rebelde, de sedicioso, de enemigo de Alemania...

—Y... si le dijera que no oí nada, que yo no estuve en semejante tertulia...

—Sé que mentiría. Le haría arrestar para que hablase en nuestras dependencias.

— ¡No, eso no! —jadeó con horror Roszy apoyándose en un mueblecito del recibidor, con gesto trémulo—. La Gestapo... “nunca”. Nunca, Karl...

—Parecemos tener muy mala fama —rio el agente de la Policía Secreta estatal con una risita agria—. Ya lo ve, teniente. ¿Por qué no habla ahora y me dice quién habló así? Solo pido eso. Se queda usted con su amiguita y yo me marcho. Le dejo en paz. Es todo.

—“¿Todo?”

—No molestaría innecesariamente a un joven oficial de brillante porvenir, reclamado por el Estado Mayor, teniente Martin.

— ¿También sabe eso?

—Nosotros lo sabemos todo.

—Entonces deben saber que mi brillante porvenir será una fosa o un campo de concentración, señor Horsmeyer. Es el destino de todos los alemanes. Nos están aplastando. No pasaremos de 1945, ni siquiera del primer semestre, usted lo sabe. ¿O eso lo ignora la Gestapo? Estamos al borde de la derrota, del desastre. Y ustedes se dedican a matar alemanes en vez de hacer eso con americanos, ingleses o rusos.

Horsmeyer acusó el golpe. Apretó los labios con expresión colérica. Se irguió irritado y replicó virulento:

—Déjese de hacer peligrosas acusaciones e insinuaciones derrotistas, teniente, y hablemos de una vez. ¿Quién de sus compañeros de la división “Panzer 21” habló de aquel modo, haciéndose reo de traición al Reich?

—Puedo decirle que no tengo la menor idea. Que no lo sé.

—Mentiría. Yo no iba a creerle, teniente Martin. Sé que conoce a la persona.

— ¿Y si le digo que lo sé... pero no voy a revelarlo jamás?

—Demostraría ser tan poco inteligente como su amigo Ludwig. Nosotros hacemos hablar a todo el mundo.

—Karl, dilo... Habla si lo sabes —suplicó Roszy—. No te dejes llevar allí...

— ¿Qué pena le espera al culpable? —preguntó serena, fríamente, Karl Martin.

—La de muerte, por supuesto. Fusilamiento por traición y subversión al Führer.

—Bien. Es cuanto quería saber —apretó los labios, respiró hondo. Al expulsar la bocanada de aire soltó su revelación—: Soy yo, señor Horsmeyer. Yo hablé mal contra el Führer, contra el Reich, contra toda la podredumbre y carroña que nos rodea y que nos hace caer estúpida y cruelmente ante los aliados.

— ¡Teniente Martin! —aulló Horsmeyer, lívido—. ¿Se da cuenta de lo que dice?

—Repito lo que dije mil veces antes de ahora: ustedes asesinaron a Rommel. Ustedes no quieren un ejército poderoso y leal, sucios nazis; solo quieren una Alemania ególatra, lanzada al abismo, sacrificando a quien sea en el empeño...

— ¡Teniente Karl Martin! —atajó Horsmeyer extrayendo con rapidez una “Luger” de su gabardina—. En nombre de “mein” Führer, dese preso. Será juzgado como traidor al Reich. Deme su arma y no intente nada. Abajo me espera un coche-patrulla lleno de policías, y yo... ¡No haga eso, estúpida!

Chilló esto, dirigiéndose a Roszy que, de súbito, había hundido la mano en la pequeña gaveta del mueble inmediato, extrayendo de allí una pequeña pistola automática.

El gesto del astuto agente policíaco de Hitler no fue atendido. Horsmeyer, al ver alzarse la mano armada de Roszy, disparó sobre ella sin perder momento. Roszy, a su vez, hizo fuego también, cuando ya recibía la bala de la “Luger” en el pecho, sobre su corazón.

CAPÍTULO 3

R

OSZY, no! —jadeó Karl, angustiado, cuando los dos disparos se entrecruzaban.

Vio estremecerse a la bella muchacha, sobre cuyo “deshabillé” brotó la sangre corriendo por encima de la opulencia de su pecho izquierdo. Empezó a desmoronarse, en tanto Horsmeyer, que había intentado volver su arma con rapidez hacia el oficial, se veía sorprendido por el balazo de Roszy, que le alcanzó en el hombro. Vaciló, a punto de soltar el arma. Karl, rápido, desenfundó su propia pistola. Hizo fuego una sola vez, implacablemente.

El corazón del hombre de la Gestapo, alcanzado de lleno por el proyectil a bocajarro, dejó de funcionar. Horsmeyer se desplomó, chocando previamente con la pared, para besar luego el suelo.

Karl corrió hacia Roszy, cuyo corazón se detenía por momentos, alcanzado sin duda indirectamente por la bala. Solo tuvo tiempo, mortalmente lívida, de murmurar señalando hacia el fondo de la casa:

—Querido... huye... La... ventana... al patio. Si suben... y te encuentran... te matarán. Deja... que crean... que yo... maté a ese... pe...rro...

Agonizaba. Karl oyó el redoble de botas en la calle, voces bruscas, pisadas rápidas escaleras arriba. No dudó más. Inclinóse. Besó los labios de Roszy, que se había sacrificado por él. Musitó roncamente:

—Algún día... volveré a Göttingen... y te buscaré para darte las gracias por todo, Roszy...

— ¡Deprisa! Búscame entonces... en el cement... ¡Karl...!

Boqueó desesperada. Se puso rígida. Karl la soltó suavemente, con otro beso en los labios. El último. Roszy, estaba muerta. El joven oficial enfundó su arma, tomó al vuelo su capote y gorra y echó a correr hacia la parte posterior. Poco después sonaban golpes en la puerta del piso.

Karl penetró en la cocina, asomó al patio oscuro y vio el canalón de uralita que se perdía en las alturas del cubículo con olor a frituras y a basura. Rápido saltó al alféizar. Comenzó a escalar el canalón. Era cierto que tenía muescas o hendiduras para escalar con cierta facilidad.

En casa de Roszy no quedaba ni rastro del hombre que pasó la noche con ella. La policía tardaría en suponer que hubo una tercera persona en el drama. Y aun entonces, si Horsmeyer había actuado como acostumbraban a hacerlo todos los agentes de la Policía Secreta del Estado, nadie sino él mismo sabría a quién buscaba, y Karl Martin no sería relacionado con el asunto.

Todo consistía en que pudiera escapar, en que arribase a la azotea del edificio y de allí al inmediato, eludiendo la búsqueda de los agentes uniformados al mando del abatido Horsmeyer.

Roszy se había sacrificado por salvar su vida. Hubiese sido estúpido e inútil permanecer allí, junto a su cadáver, para dejarse aprehender. Ella no tomó su heroica decisión para eso. Ni podía devolverle la vida quedándose a morir inútilmente.

Por eso huía. Por eso buscaba el camino de salvación, encarado a una situación grotesca, alucinante. Él, soldado alemán, oficial de su país y amando a Alemania por encima de todo... tenía que huir de la policía de su patria, de sus propios superiores, que de saber que él era el hombre que mató a Horsmeyer y habló en defensa del recuerdo y espíritu de Rommel, sería asesinado por las S.S.

Mientras tanto, por otro lado, el teniente Karl Martin era requerido por el general Von Kelber para unirse a él en Mühlhausen y de allí partir hacia Berlín, la capital del Tercer Reich, amenazada por el avance ruso y sede de todos los jefes y grandes jerarcas del Régimen.

Si alguien asociaba en el futuro inmediato a uno con otro, al Martin elegido con el oficial rebelde de las doctrinas nazis, su vida no valdría nada, Y nunca saldría vivo de Berlín.

Aunque al alcanzar la azotea, tras esa sucesión de pensamientos, Karl se preguntaba si, realmente, existiría la menor probabilidad de salir vivo de Berlín, en cualquier circunstancia, dada la situación actual.

La respuesta que se le ocurrió no podía ser más desoladora...

* * *

El transporte militar era un "Focke-Wolfe” que condujo desde Mühlhausen hasta la capital de Alemania a los militares requeridos urgentemente por el Alto Estado Mayor del Führer.

Una escolta de varios cazas, “Stukas” y "Messerschmitt”, escoltaban al aparato de transporte en previsión de cualquier ataque aéreo aliado. Las incursiones sobre Alemania eran ahora constantes y, tanto en el frente Oriental como en el Oeste, las tropas aliadas angloamericanas y rusas avanzaban en una tenaza implacable, que amenazaba asfixiar finalmente a la orgullosa fortaleza hitleriana, resquebrajada y vacilante bajo el alud de fuego, metralla, hombres y material que de ambos frentes venían sobre las inseguras defensas de Alemania. La máquina bélica creada por Hitler empezaba a chirriar, oxidada y desgajada por el impacto del contrario sobre su maciza estructura.

En el aeropuerto de Berlín, erizado de cañones, de baterías antiaéreas y de tropas en pie de combate, había llovido poco antes y los charcos sobre el asfalto daban la impresión de algo triste y frío, reflejando el cielo gris, nublado, sobre la otrora orgullosa capital alemana. En derredor, los cráteres de las bombas. Y más lejos, los muñones terribles, dantescos, de unas calles que fueron alarde urbanístico de Alemania y que ahora eran solamente ruinas, cascotes, muros derruidos; un mundo caótico, en suma, martilleado constantemente por aviones, artillería pesada de todo tipo, en una lluvia inexorable de destrucción.

Karl Martin se detuvo en la escalerilla del avión un instante, a espaldas del general Von Kelber. Varios aparatos salían de Berlín en aquel momento con rumbo diametralmente opuesto al suyo.

— ¿Adónde van esos? —preguntó Von Kelber a un capitán de la “Luftwaffe”.

—No sé, señor. Son altos jefes militares. Parecen tener importantes asuntos en otros puntos de Alemania. Y todos lejos de Berlín —concluyó con cierta ironía en su tono.

—Cobardes ratas... —silabeó Von Kelber, que cojeaba ostensiblemente desde que sufriera una herida de bala en su rodilla derecha durante la batalla de Francia—. Ya empiezan a abandonar el barco...

No añadió “que se hunde”. Pero Karl estaba seguro de que lo pensaba. Y como él, todos los demás. Evidentemente, muchos “peces gordos” del nazismo, los grandilocuentes y marciales jefes que difundieran vibrantes, ardorosas arengas destinadas a mantener idiotizado y enfebrecido al pueblo alemán, se alejaban de la quema en el momento supremo. Al menos, en ese sentido merecía toda clase de respetos un hombre como Von Kelber, que acudía a Berlín en los peores momentos, con admirable espíritu castrense y patriótico.

— ¿Están muy cerca los rusos, capitán? —preguntó con cierto sentido del humor el general, antes de entrar en el largo y oscuro coche blindado, un “Mercedes” de matrícula oficial que les aguardaba a la salida del aeropuerto.

Y el oficial de la “Luftwaffe”, con un leve rictus amargo en sus labios, se limitó a responder, eludiendo la mirada del general:

—Hay un chiste que circula por Berlín, señor. Al que pregunta: “¿Dónde están ya los rusos?”, se le responde: “No, “ya” no están. Han dado unos pasos más...”

—Entiendo. Van deprisa, ¿no? —Von Kelber arrugó su frente bajo el pelo blanco.

Parecía mucho más viejo que al salir, poco antes, de Mühlhausen. Era comprensible. La visión del actual Berlín envejecía a cualquiera. Incluso Karl sentía un peso extraño en la boca del estómago y una sensación lacerante en todo su ser. Silenciosamente siguió a su jefe al interior del “Mercedes” negro, que un chófer de Heichstag condujo a través de la patética, escalofriante red de calles muertas, silentes, desgajadas, del Berlín de aquel mes de abril de 1945...

Allí el estruendo de los cañonazos era mucho más tenso, más angustioso en su propio silencio, en su quietud inhóspita, casi de paisaje lunar. Todavía ondeaba sobre muros derruidos y edificios resquebrajados, carentes de vecinos, banderas negras, cruces gamadas, símbolos del nazismo que se negaba a morir aplastado por la artillería aliada de ambos frentes.

Pero algo estaba muriendo allí. Algo agonizaba lenta e inexorablemente. Con una lentitud precursora de una celeridad inminente, mortal, implacable. Sería como el trágico “sprint” de la muerte berlinesa.

Los ojos de Karl contemplaron la orgullosa apariencia de la Alexander platz, el cerco ruinoso de la Puerta de Brandemburgo, la quebrada altivez arquitectónica de la “Reichsmark” o de las grandes avenidas del centro urbano, a través de un viaje dantesco y terrible, en medio del silencio de los cascotes, de los edificios abatidos, algunos de ellos aún humeantes. Un dolor infinito, lacerante; el dolor del hombre que ve hundirse su propia patria por culpa de los que pretendían hacerla grande, llegó hasta lo más hondo de su ser.

—Pobre Berlín —susurró—. Pobre Berlín...

El general Von Kelber se volvió para mirarle con simpatía. Asintió:

—Sí, mi querido teniente. Pobre Berlín... y pobres de todos nosotros si no se contiene a los rusos en el Oder...

Por la forma en que lo dijo, Karl adivinó que las esperanzas del general en ese sentido no eran precisamente muy grandes. Más allá de las ventanillas del “Mercedes" seguían desfilando ruinas, desolación, destrozos y caos.

—Allí es —dijo Von Kelber de pronto—. La Cancillería de Berlín, refugio del gran dictador alemán, Cuartel General del Tercer Reich.

No tenía ya nada de orgulloso ni impávido aquel edificio. Estaba roto, hendido por las bombas y los proyectiles de artillería. Los obuses habían hecho impactos numerosos en sus muros y ventanas despedazándolo todo, dejando sus paredes convertidas en cribas de piedra, en boquetes negros, sombríos, como ojos de calavera.

Prácticamente, la Cancillería de Adolfo Hitler y su Estado Mayor... no existía.

— ¡Cielos! —jadeó Karl—. ¿Y el Führer? ¿Dónde está? ¿Qué ha sucedido ahí?

El general Von Kelber suspiró, entrelazando las manos con apatía sobre su abultado vientre. Manifestó, de forma escueta, nada optimista:

—Ha sucedido lo que en todas partes, teniente Martin. Nos hundimos. Nos hundimos inevitablemente...

Junto al coche cruzaron unas escuadras rígidamente formadas. Llevaban casco de acero, fusiles ametralladores y uniformes de la milicia. Pero no eran hombres. Solo muchachos. Atónito, Karl advirtió que no tendría ninguno más allá de los quince años. Iban cantando himnos hitlerianos, enfebrecidos y fanáticos, como si aquello fuese un paseo dominical o un juego. Karl Martin se estremeció, cerró los ojos sintiendo sus labios y garganta secos al pensar en el destino de aquellos niños, enfrentados a un ejército poderoso y temible como el ruso.

No comentó nada por miedo a exaltarse, por temor a hablar de más. Pero Von Kelber lo hizo en su lugar, meneando con trágico abatimiento su canosa, noble cabeza de militar de carrera, desviando la mirada de los grupos de jóvenes hitlerianos, que se movían confiadamente hacia los puentes de la ciudad para proteger a esta de lo inevitable.

—Dios mío... —susurró Von Kelber—. Dios mío, todos estamos locos...

* * *

La Cancillería estaba prácticamente desierta.

Había algunos grupos de soldados armados, algunas piezas artilleras y cierta clase de patrullas provistas de ametralladoras cubriendo las calles circundantes y las propias ruinas de la Cancillería del Reich.

Von Kelber y su reducido grupo de ayudantes se encaminaron a los jardines de la Cancillería, donde una patrulla de soldados con capote, casco de acero y fusil ametrallador, les dieron el alto y pidieron las credenciales, pasando informe a un oficial de las S.S. (Guardia seleccionada del Führer, bajo el mando directo de Heinrich Himmler), que a su vez desapareció por una puertecilla metálica, misteriosa, situada al fondo de un muro agrietado por las bombas lanzadas en alud sobre el refugio del supremo jefe de la Alemania nazi.

Esperó Von Kelber, taconeando impaciente el húmedo suelo del jardín de la Cancillería, grisáceo y descuidado actualmente, salpicado de cascotes, de fragmentos de metralla, de polvo y estuco.

Cuando el oficial de las S.S. reapareció hizo un rígido saludo y dio una orden a los soldados de guardia:

—Que entren. El Führer autoriza su acceso al “bunker”.

El “bunker”...

Karl Martin comenzó a entender entonces. Supo del terrible, angustioso estado actual del “Reichstag” nazi.

Sepultados en vida. Ocultos, agazapados como ratas en el subsuelo berlinés. Su último, su postrero, patético y alucinante refugio bajo las ruinas de la gran capital germana. En un “bunker”. En unos sótanos de seguridad, un refugio antiaéreo a prueba de bombas, de artillería; a salvo del martilleamiento feroz y despiadado que caía sobre Berlín de manos de los ejércitos soviéticos.

Su odio casi se convirtió en pena, en compasión por aquellos superhombres, reducidos a la condición deplorable y angustiosa de refugiados, de acosados, de patéticos peleles de un “sistema” que se derrumbaba por momentos, en un holocausto trágico, llevado a sus últimos extremos por la obstinación de un demente que no cedía, que no quería rendirse ni admitir su derrota, su tremenda derrota.

No quería compadecerles; no quería sentir lástima por aquellos que eran culpables de cosas como la muerte del bueno de Ludwig Strauss, el cervecero de Göttingen, que debió de morir moralmente mucho antes de que le alcanzase la bala del hombre de la Gestapo, al descubrir la vileza fría de un hijo educado por un sistema inhumano, rígido y cruel. De cosas como el fin de la infortunada Roszy Polman, una buena chica cuyo único delito fue amar y desear ser amada en un mundo que parecía haber olvidado su capacidad afectiva, para lanzarse a un convulso, desenfrenado afán de odio y de muerte.

Pero, a pesar de ello, cuando la puerta del “bunker” del Führer se abrió ante ellos como un rígido, terrible telón de hierro que les franquease las puertas a un “más allá” alucinante y viciado, bajo el suelo de Berlín, a unas catacumbas escalofriantes y terroríficas de las que no se podía salir con vida, Karl Martin volvió a sentir pena. Pena por todos aquellos hombres pálidos y nerviosos, demudados y sombríos, que le cercaban en un auténtico aquelarre de rostros fantasmales, de figuras huidizas e inseguras...

Luego, las puertas del refugio del Führer y su Estado Mayor se cerraron tras de Von Kelber, Martin y los demás del reducido séquito, aislándoles, quizá para siempre, del Berlín al aire libre, del jardín gris y abandonado, del mundo crispado y sangrante del exterior, que era como una pesadilla de millones de toneladas, aplastando el “bunker” berlinés destinado secretamente a Adolfo Hitler.

* * *

La fortaleza subterránea era algo inenarrable.

Sería preciso haber estado allí, contemplarlo todo, desde sus herméticas puertas metálicas, blindadas, hasta las habitaciones particulares de Hitler, de Eva Braun, de Goebbels y su familia; de servidores, secretarios, personal militar de su Estado Mayor, cocinas, servicios, lavabos, oficinas y cuartos de trabajo; alojamiento de tropas de guardia, teléfonos, luz y agua, botiquín y sala médica; escaleras de accesos al exterior, cerradas por nuevas puertas, salida con escaleras, también de acceso al jardín de la Cancillería —y utilizada por Von Kelber y Karl Martin en su entrada al “bunker” asombroso—, compuesto de dos plantas o pisos, y auténtico fortín subterráneo, fortaleza suprema de Hitler frente al enemigo que se iba acercando a Berlín, corazón de la Alemania nazi, a punto del colapso final.

En aquel pasmoso, alucinante mundo interior creado por el genio previsor del Führer para una situación desesperada como aquella, Karl supo que entraba para no salir ya hasta que todo terminara. De un modo u otro...

Era como penetrar en una ciudad fabulosa, en un mítico mundo sepultado del que todo contacto con la superficie sería eliminado tajantemente en cuanto los rusos alcanzaran las puertas de Berlín. Cosa que, prácticamente, estaba sucediendo ya.

Cosa que, días más tarde, cuando ya Karl Martin estaba adaptado a la acongojante, un poco densa vida interior del “Führer-bunker” berlinés, se fue confirmando con caracteres realmente trágicos e inapelables...

* * *

El 16 de abril había sido un mal día para el Führer y su personal, encerrados en la tumba viviente del “bunker”. Fue entonces cuando se supo de la gran ofensiva soviética en el Oder, con el Diecinueve Ejército alemán resistiendo desesperadamente, en tanto que el frente del Neisse se derrumbaba, al abrir brecha los Segundo y Cuarto Ejércitos soviéticos con un ataque masivo realmente impresionante.

Fue el 16 también el día de la proclama de Hitler, redactada conjuntamente con Goebbels.

Cuarenta y ocho horas después de esa inyección vibrante y alentadora de la pluma de Hitler, todo se hundía estrepitosamente.

Un nuevo ataque ruso en el Oder rompía al Noveno Ejército alemán, lanzándolo atrás y abriendo boquetes clamorosos en sus filas. Y contra lo que Hitler supusiera, los soviéticos no se lanzaron en ofensiva sobre Praga...

— ¡Vienen hacia Berlín!

La noticia corrió como un reguero de pólvora por el dédalo de corredores, salas y alojamientos del “Führer-bunker”. Un ingenuo preguntó:

— ¿Quiénes vienen hacia Berlín?

— ¡Los rusos, estúpido! —replicó un oficial, un veterano de la “Wehrmacht”, con expresión de ira—. El Führer expresó su teoría de que atacarían Praga. Ahora ya sabemos que estaba equivocado. Vienen hacia acá...

Las últimas noticias que llegaron al “bunker” eran todavía menos alentadoras:

“Arrollado el Cuarto Ejército alemán, situados en la retaguardia del Noveno Ejército, las tropas de Zukhov avanzan hacia Berlín por el Norte, intentando enlazar con las columnas blindadas del mariscal Konjev, que se mueve por el Sur, hacia Berlín, sin hallar prácticamente resistencia alguna...”

“Cruzando el Elba, las tropas norteamericanas se mueven con rapidez a través de Alemania, en su intento de juntarse con las fuerzas soviéticas. Göttingen, Auschwitz y Buchenwald y Jenna, han caído ya en poder de los angloamericanos en días anteriores, tras heroica resistencia de sus defensores.”

—Y esto sucede dos días antes de celebrarse el cumpleaños de “mein” Führer... —fue el triste, sombrío comentario del general Von Kelber, cuando supo las malas nuevas.

Karl le vio alejarse hacia las dependencias de los jefes militares reunidos en el “bunker”, sin añadir una palabra más a su comentario sobre la proximidad de la fecha de aniversario de Hitler, que no podía estar rodeada de más oscuros y tristes presagios.

Karl Martin dio unos pasos, las manos a la espalda, fruncido el ceño. No había visto todavía personalmente al Führer. Él se encerraba en sus alojamientos, inmediatos a los de su fiel compañera y auxiliar Eva Braun. Allá afuera eran ellos, los oficiales y jefes, quienes vivían los tensos, agitados, irritantes momentos del caos alemán.

Karl ni siquiera tenía mucho contacto con los jefes. Otros oficiales, dedicados como él a la tarea de redacción de partes, enlace telefónico y radiofónico con el exterior, control de la vida interna del “bunker” y demás ocupaciones imprescindibles en una pequeña ciudad subterránea aislada totalmente ya del exterior, eran los que convivían directa y constantemente con Karl, así como los servicios domésticos del “bunker”, dependientes en las cosas de poca trascendencia de las órdenes de los oficiales de servicio.

Precisamente el teniente Karl Martin se hallaba de servicio el día 18, a primeras horas de la tarde, cuando llovían sobre la central radiotelefónica del “bunker” los informes pesimistas del frente. Entonces se abrió la puerta hermética de acceso a los subterráneos, quizá para acoger por última vez a alguien en su interior, ya aislado de una forma casi absoluta.

—Vienen cuatro oficiales de las S.S, y tres nuevos sirvientes para las cámaras de los jefes y lugartenientes del Führer —le informó el coronel Fritz Wolkse, encargado del control de todos los servicios domésticos y secundarios del “bunker”.

—Bien, señor —asintió Karl, con un rígido saludo—. Cuidaré de alojarles y de que todo quede en orden tras su ingreso en el “bunker”.

—Sí, teniente, cuide usted de todo eso —pidió el coronel, con un suspiro—. Yo tengo demasiadas otras cosas de qué ocuparme.

Karl asintió, con otro saludo. Así, aquel atardecer presenció la entrada en el refugio subterráneo de siete personas. Cuatro oficiales de las S.S., dos de ellos heridos por la metralla, que pasaron a la enfermería. Y tres sirvientes, de los cuales uno era varón y dos mujeres. Iban destinados al servicio de camareros de los jefes, en la planta inferior del “bunker”, destinada al Führer y sus más directos servidores.

Karl pasó lista a los siete, comprobando sus documentos de identidad previamente. No podían correrse riesgos allí dentro. Todo el que entraba en el “bunker” había de ser de probada lealtad al Tercer Reich. Karl pensó, con ironía amarga, que si ellos supieran quién era Karl Martin; si ellos llegaran a imaginar que aquel joven oficial había disparado contra un agente de la Gestapo y había defendido la memoria de Erwin Rommel, acusando a Hitler de su muerte, no estaría precisamente allí en estos momentos...

Llegó el turno a los tres sirvientes. Pasó lista con rapidez:

—Horst Frübeck, Hilde Stragg... y Erika... Erika Polman.

Repitió, en un murmullo:

—“Erika Polman...”

Ella levantó los ojos, mirándole extrañado. Uno de los oficiales de las S.S., de los dos que no sufrían heridas, giró también la cabeza, intrigado por su entonación.

—Sí, yo soy, teniente —respondió ella con voz seca—. ¿Algo está mal en mis credenciales?

—No, no —negó Karl, vacilante. Se irguió, solemne, recuperando la serenidad—. Está todo en orden. Adelante. ¡Cierren las puertas de acceso!

Los guardianes armados de los corredores externos pusieron en funcionamiento el sistema hidráulico que cerraba herméticamente las entradas y salidas del “bunker”. El fragor de artillería y bombardeos, como un cinturón en torno a Berlín, llegó más nítidamente a ellos en los momentos en que permaneció abierto el acceso al refugio del subsuelo.

Erika Polman recogía sus documentos, pero sin poder evitar una mirada de curiosidad hacia Karl. Este la miró a su vez. Ella sonrió. Era rubia, alta y bien formada. Tenía los ojos algo más oscuros que Roszy. Y más distinción en su aire.

— ¿Nos conocemos acaso, teniente?—indagó.

—Creo que no —negó Karl—. Simplemente... me sorprendió su nombre.

— ¿Por qué?

—Me hablaron una vez de una Erika Polman que vivía en Berlín.

— ¿Sí? ¿Quién le habló?

—Otra mujer —Karl sonrió, encogiéndose de hombros—. Imagino que no es la misma. Sería demasiada... casualidad.

—El mundo está lleno de casualidades, teniente. En especial durante una guerra. ¿Oyó hablar alguna vez de aquel padre que, en las trincheras, al avanzar a la bayoneta sobre el enemigo se encontró de cara con su hijo, nacido en otro país y soldado de los contrarios?

—Sí, lo he oído —Karl esbozó una sonrisa—. La Erika Polman de quien me hablaron... vivía en la Friedrichstrasse de Berlín.

Erika se estremeció imperceptiblemente.

—Yo viví en Friedrichstrasse... hasta que las bombas inglesas hundieron el edificio —dijo escuetamente, con un temblor en el labio inferior.

—Cielos...

— ¿Quién le habló de mí, teniente? ¿Esa mujer era, tal vez...?

—Roszy.

—Ya —Erika inclinó la cabeza. Luego la alzó, fría la mirada, y, declaró con tono helado—. Debió conocerla en Göttingen, ¿verdad?

—Sí.

—Como todos los soldados la conocían, ¿no es cierto?

—Bueno, yo... —Karl pestañeó, desagradablemente sorprendido. La belleza serena de Erika aparecía turbada por un aire de dureza, de desprecio incluso—. Sí, así puede decirse. Pero es duro para ella...

—Es la verdad. Siempre fue poco escrupulosa. Y la guerra hizo el resto.

—Ella hablaba muy bien de usted, Erika.

—No hacía más que lo que debía. Yo siempre he sido muy diferente a ella, no vaya a juzgarme como a Roszy.

—Aún no la he juzgado. Pero empiezo a hacerlo y sale usted perdiendo en la comparación.

—No diría eso si supiera que Roszy murió... después de herir de muerte a un agente de la Policía Secreta del Estado —informó Erika con aspereza—. ¡Dios sabe en qué sucios asuntos estaría metida mi primita!

Karl estaba sorprendido. Utilizó ahora esa sorpresa para dar un fingido tono de pesar y asombro a su voz:

— ¡Roszy muerta! ¡No es posible...! Cuando yo salí de Göttingen... estaba llena de vida.

—Pues ya no existe, teniente. Y el mundo no ha perdido nada con ello —declaró, helado el timbre de su voz, Erika Polman.

Pasó junto a Karl, alejándose con el resto del servicio por el interior del “bunker”. Este se apoyó en el muro, preguntándose cómo era posible que Erika hablase así de su prima muerta.

— ¿Sorprendido todavía, teniente? —preguntó una voz suave a su lado.

Alzó la cabeza. El oficial de las S.S. estaba junto a él. Marcial, hermético, arrogante y frío. Un mechón rubio barría su frente amplia. Tenía ojos verdes, glaciales, que miraban muy fijamente, y boca carnosa, firme, de crispado rictus, que hacía resaltar en sus mandíbulas la dureza de sus ángulos faciales. Era joven.

—Sí, estoy sorprendido —confesó Karl—. Es una gran casualidad conocer a dos mujeres con parentesco entre sí, sin buscarlas. Y es terrible saber que una de ellas murió... al parecer cometiendo una traición a su país.

—Le comprendo, teniente. Permita que me presente. Soy el teniente Helmut Wagner, de las S.S. Aunque eso ya lo sabe usted, por haber pasado lista. ¿Y usted?

—Teniente Karl Martin, de la división “Panzer Veintiuno”.

— ¿División “Panzer”? —enarcó las cejas doradas su interlocutor—. ¿Leal a Rommel, teniente?

—Todos lo fuimos siempre, teniente Wagner. Leales a Rommel, a Alemania, al Führer. Como usted.

—En cierto modo, como yo. Pero nunca admiré a su mariscal, Martin. Y no se ofenda por eso.

— ¿Por qué habría de ofenderme? —Karl dominó su irritación—. ¿Lo haría usted, si yo dijera que nunca admiré a Himmler?

El de las S.S. acusó la ironía del golpe. Se irguió, severo, mirándole con frialdad manifiesta. Karl advirtió que hacía un poderoso esfuerzo para contenerse y seguir la charla amistosamente.

—No es lo mismo, teniente Martin.

— ¿Por qué no, teniente Wagner? —sonrió Karl, hermético.

—Bien, no discutamos eso —suspiró Wagner—. Recuerde solamente que Rommel ha muerto... y que Heinrich Himmler aún vive, y es, además, un hombre de confianza de nuestro Führer, teniente. No es lo mismo, ¿verdad que no?

Se inclinó sin perder su rigidez, dio un marcial taconazo y se alejó, dando media vuelta brusca y despidiéndose:

—Ha sido un placer conocerle, teniente Martin. Espero que seamos buenos amigos... “Heil Hitler!”

—“Heil Hitler!” —respondió Karl, sin convicción, y sin creer una sola palabra de las últimas pronunciadas por el oficial de las S.S. Helmut Wagner.

No, no creía que fuesen muy buenos amigos él y Wagner. Este era el típico militar de las S.S., adiestrado en la oscura y siniestra escuela de Himmler y del nazismo intolerante.

Evidentemente, no podía esperar otra cosa allí dentro. Era el nido de los pájaros grandes, de los leales al Reich, de los fanáticos y de los convencidos. No se trataba solo de Wagner y de otros como él. Erika Polman era un vivo ejemplo de la clase de compatriotas que allí había. No podía pedir ecuanimidad, ni comprensión, ni tibieza. Todo era ardiente y helado a la vez. Ardiente fanatismo, helada rigidez. El fantasma nazi era en aquel “bunker” algo más que un fantasma: era la realidad, la camarilla cerrada, tenaz, inquebrantable, de los leales a una idea que se derrumbaba aparatosamente allá afuera, entre ruinas, trincheras desgajadas y campos llenos de cadáveres.

Lentamente, también Karl Martin regresó al interior del “bunker”, sintiendo sobre su cabeza los estremecimientos débiles, pero cada vez más intensos a medida que pasaban las horas y los días, del suelo berlinés.

—Aún vivimos —susurró Karl—. Pero es como un último plazo improrrogable. Estamos en nuestra tumba y pretendemos alargar lo inevitable...

CAPÍTULO 4

F

UE la primera vez que le vio personalmente.

Era el día de su cumpleaños. Y el Führer reunió en el “bunker” a todos los altos jefes militares que resistían en Berlín el acoso de la artillería y aviación rusas.

El 20 de abril de 1945 celebraba el hombre supremo del III Reich su fiesta de cumpleaños. Karl Martin nunca le llegó a ver antes de ahora.

Cuando su mirada se posó en Hitler, en la amplia sala de los mapas, gran parte de la animosidad instintiva de Karl hacia su Führer remitió súbitamente.

Empezó a sentir algo distinto. Quizá era lástima... Lástima de aquel hombre, aquel titán enloquecido, siempre orgulloso, siempre superior y agrandado por los conceptos mismos de sus vibrantes, ardientes discursos. Así le recordaba él.

Ahora, ver a aquel hombre encogido, vacilante, de pelo encanecido, rostro macilento, ojos irritados, uno de los cuales presentaba un tic nervioso en el párpado, y de caminar vacilante, arrastrando el pie izquierdo al andar², Karl empezó a sentir una profunda compasión por él. Era como asistir a la agonía lenta y dolorosa de un ser humano que, con todos sus defectos, se veía ahora aplastado bajo el peso de terribles responsabilidades, hundido por el impacto de una derrota que amargaba su vida, ya escasa y macilenta.

Aquel era el mismo Adolfo Hitler que el mundo llegó a temer y odiar, desde los días de la invasión de Polonia, en 1939. Aquel el superhombre, inverosímilmente aniquilado por el nerviosismo, la tensión, la falta de sueño natural, la acción de sedantes hipnóticos, la sombría contrariedad de las noticias del frente y su forzada reclusión actual en aquel refugio subterráneo bajo los muros resquebrajados de la Cancillería.

—Felices cincuenta y seis años, “mein” Führer —oyó Karl hablar a Hermann Göering, jefe de la "Luftwaffe” y mariscal del Reich.

La respuesta de Hitler se perdió entre el murmullo de voces de los altos jefes del Reich, reunidos en torno a la todavía magnética personalidad del Führer.

Karl se alejó de la mesa especialmente destinada a los altos jefes, a Hitler y a Eva Braun. Comenzaba a correr el café y el champaña. La cena había terminado y, aunque todo parecía brillante en aquella sala y todas las dependencias del “bunker” celebraban bulliciosamente la fiesta derramando licores y comida en la solemne fecha, había un algo pavoroso, asfixiante, en aquellos hombres y mujeres de semblante macilento, de ojos preocupados y enrojecidos, de ademanes nerviosos e inquietos.

Karl abandonó la sala de mapas dejando tras de sí el bullicio artificioso del Führer y su camarilla personal y directa. Guardias de las S.S. escoltaban a Hitler, incluso en medio de sus hombres de confianza. Karl descubrió entre esa guardia a Helmut Wagner, rígido e inflexible, guardando la puerta de la sala.

—Feliz día, teniente Martin —le deseó, al pasar por su lado—. ¿Ha brindado ya por la salud y el triunfo final de nuestro Führer?

Parecía encerrar alguna oculta ironía que no gustó a Karl. Este miró de soslayo a su compañero de armas y replicó, tajante:

—Sí, ya lo hice. Y ahora voy a continuar haciéndolo. Bebiendo champaña, uno incluso llega a olvidarse de dónde está y hasta imagina que esos estampidos de allá afuera no son cañonazos rusos, sino fuegos de artificio en honor del Führer...

Se alejó sin añadir más. Burlón, Wagner, le despidió:

— ¡Diviértase, teniente Martin! Las chicas de servicio están muy alegres y generosas esta noche. Usted tendrá partido con ellas, ya verá... Pero guárdeme alguna para cuando deje este puesto, dentro de una hora, y me reúna con ustedes.

Karl no respondió ya. Pero al llegar a las dependencias de servicio comprobó que Wagner tenía razón. Las muchachas que servían de camareras y de otra clase de servicios auxiliares, domésticos u oficiales, dentro del “bunker”, estaban bastante cambiadas aquella noche. El champaña, la ficticia alegría de la fiesta, y quizá un poco de relajamiento en la tensión habitual, habían provocado el milagro. Todas reían, cantaban o exhibían sus encantos físicos saltando sobre las mesas y tirándose luego en brazos de oficiales y funcionarios del “bunker”.

Sin darse cuenta de lo que sucedía, Karl se encontró con una de aquellas mujeres.

— ¡Feliz noche, guapo teniente! —chilló la mujer, en quien reconoció a la opulenta y pelirroja Hilde Stragg, la sirviente de la Cancillería que entrara en el “bunker” el mismo día que el teniente Wagner y Erika Polman.

— ¡Ya basta, ya basta! —protestó Karl, apartándola como pudo y dejándola caer en brazos de otro oficial, que la acogió de buen grado.

Se incorporó el teniente, sacudiéndose el polvo y las manchas de champaña que la alocada Hilde derramara sobre él, y buscó con la mirada entre la orgía febril de hombres y mujeres del “bunker”.

No vio por parte alguna a la que buscaba, a Erika Polman.

Erika debía de haberse ausentado del lugar quizá porque no le gustaban aquella clase de fiestas o, tal vez, porque alguna labor de servicio se lo impidiera. Karl no supo la razón concreta de que buscara tan insistentemente a Erika. Quizá porque la prima de Roszy se había comportado de un modo extraño y violento en lo que se refería a Roszy, que no estaba justificado, por poco amigas que hubieran sido ambas mujeres, tras la dramática muerte de Roszy Polman en Göttingen.

Recorrió varias salas en las que corría generosamente el champaña, se cantaba marchas militares o melancólicas canciones que hablaban de paz, de amor y de tiempos felices. Uno hubiera dicho que recorría las dependencias de una Cancillería en época normal y victoriosa, sin el peligro latente de las bombas y obuses rusos sobre la ciudad, sin las noticias desoladoras de un desmoronamiento germano en todos los frentes y accesos hacia la otrora soberbia capital del Reich...

Era falso, sí. Pero, a veces, la atmósfera falsa podía resultar pasmosamente bien imitada. Como ahora.

De pronto, la encontró.

Se detuvo en el umbral de la puerta que comunicaba con las habitaciones de los servidores. Erika levantó la cabeza. Tenía aún la copa de champaña en la mano. El dorado líquido burbujeaba en el recipiente, intacto al parecer. Ella le miró por encima del nivel transparente del líquido espumoso.

— ¿Dónde dejó su copa, teniente? —preguntó ella, algo hosca.

—No llevo ninguna, Erika —respondió Karl.

— ¿Por qué? ¿No bebe?

—A veces. Solo que el champaña no me gusta mucho. Y casi me alegro. Ahí afuera la gente está perdiendo incluso la noción de la decencia y de la dignidad.

— ¿Qué bebe habitualmente? ¿Té? Hay algunas existencias para “mein” Führer. Va escaso, pero no creo que me fusilen si le sirvo una taza...

—No, gracias. Tampoco quiero té. Si tiene cerveza...

—Cerveza... Oh, claro. Hay la que quiera. Ahí tiene latas, botellas. Elija, teniente. Pero debería beber champaña. Es una fecha a celebrar.

— ¿Usted cree? —dijo con sequedad Karl, tomando una botella que descorchó de un golpe en el filo de una mesa metálica adosada al muro. Bebió un trago.

— ¡Es el cumpleaños del Führer! —ella le miró, altiva—. ¿No es digno de celebrarse?

—Yo se lo preguntaría a él. Es posible que le diera una respuesta más concreta.

—Lo está celebrando, ¿no es eso? —Erika tomó un trago de champaña. No se movió de su asiento, en el borde del lecho que ocupaba ella en los alojamientos de servicio—. Eso es lo que importa. Tómelo como la respuesta de Hitler.

—Esta fiesta me recuerda las que se celebran tras los funerales, como obsequio a los asistentes. Todo huele aquí a funeral, Erika. A muerte...

— ¡Muerte! —ella se estremeció. Sus ojos, al mirarle, eran grandes, azul oscuro, casi añiles. Karl hubiera jurado que reflejaban miedo—. ¿De qué habla, teniente? ¿Quién va a morir?

—Todos.

— ¡Todos!

—Todos, Erika —Karl avanzó lentamente. Sus charoladas botas, lustrosas en aquel día festivo en el “bunker”, chirriaron al moverse por la estancia—. “Todos estamos muertos.”

— ¡Cállese! —le tembló la copa en la mano, y derramó champaña sobre sus medias de seda, descubiertas hasta encima de las rodillas.

—No importa que me calle o no. Usted sabe lo que es esto. Estamos viviendo una mascarada, un trágico empeño en seguir vivos. Pero esto mismo... —señaló los techos de frío cemento gris, las luces azules, gélidas y crudas, las paredes desnudas, el funcional estilo rígido del mobiliario imprescindible, la simplicidad espartana de cuanto les rodeaba—, esto mismo, Erika, es como una tumba. Vivimos en nichos, en un mundo de pesadilla, con olor a tumba, a cementerio, a féretro a punto de cerrarse definitivamente sobre nosotros.

— ¡Oh, no, no! —gimió ella. Iba a beber; de pronto pareció pensarlo mejor y tiró la copa contra Karl, gritando, descompuesta—: ¡Siga dirigiendo sus malditos pesimismos, pero no los inculque a los demás! ¡Triunfaremos! ¡Triunfaremos junto al Führer!

Salió de la estancia, airadamente, mientras la copa se hacía añicos a los pies de Karl, que no se movió en absoluto. La muchacha se perdió por el corredor, hacia donde se celebraba el ruidoso festejo de los oficiales nazis.

Karl se dejó caer lentamente en un asiento igualmente metálico. Con la mirada perdida en el aire siguió bebiendo cortos tragos de cerveza y murmuró, muy despacio, como exponiendo a media voz sus propios pensamientos:

—Muertos... Todos estamos muertos, y en nuestras tumbas...

Y como un contraste grotesco con su lenta afirmación, llegaron las agudas risas, entrechocar de copas, canciones y gritos procedentes de las salas inmediatas, a las que también regresó él muy lentamente, entre indiferente y cansado. Cansado de muchas cosas; como la mayor parte de los seres reunidos allí, en el subsuelo de Berlín...

* * *

—Berlín puede quedar totalmente cercado en pocas horas, “mein” Führer. ¿Por qué no abandona la Cancillería y se establece en Berchtesgaden, para seguir dirigiendo a Alemania?

—No abandonaré nunca Berlín. ¡Es absurdo lo que ustedes dicen! —replicó el Führer a sus generales Keitel, Krebs, Jodl y otros, entre los que se contaba Von Kelber—. Los rusos llevarán la más sangrienta de las derrotas ante las puertas inexpugnables de Berlín. Enseguida arrollaremos a los aliados hasta el mar...³

La seguridad de Hitler en su fantástica afirmación dejó como fascinados a todos. Pese a que eran militares veteranos, que sabían el inevitable caos a que estaban ya abocados, por unos instantes el magnetismo sobrehumano del dictador de Alemania hizo mella en ellos y les sobrecogió. Como si aquello pudiera realmente suceder. Solamente Hermann Göering se permitió dudar de aquello e insistir en que Hitler se ausentase de Berlín. El Führer replicó furioso.

Antes de terminar la noche del cumpleaños de Adolfo Hitler, Göering partía en su “Mercedes” blindado, rumbo a Baviera, seguido por una numerosa escolta y vehículos en los que portaba su enorme tesoro. No se salvaría, pero eso aún lo ignoraba él, al emprender la fuga, como otra rata que abandonase el barco que iba a pique...

—Para lo peor, si llegara a suceder —decía Hitler más tarde—, nombro a Doenitz comandante en jefe de la zona Norte, y al mariscal Kesserlring para la zona Sur. Así, si Alemania se parte en dos zonas, habrá jefatura en ambas... quede yo donde quede.

—Sí, “mein” Führer —dijo con entusiasmo Goebbels, que apoyaba su posición insobornable de continuar en la capital del Reich hasta el fin.

Se interrumpieron las conversaciones cuando algo roncó fuertemente sobre el “bunker” y, muy cerca, sobre sus cabezas, comenzaron a sonar enormes estampidos que hicieron oscilar las luces del refugio y llevaron la inquietud y el temor a los presentes en la patética fiesta de aniversario del “Führer-bunker”...

—Bombas... Bombas rusas sobre Berlín. La aviación roja está ya en las puertas mismas de la ciudad —dijo Von Kelber roncamente, contemplando el techo de cemento con expresión de tensión—. Dios mío, creo que el fin está cada vez más cerca...

Pero eso Hitler no lo oyó. De oírlo, tampoco lo hubiera admitido. Para él, todavía la victoria era alemana. Incluso Karl Martin, cuando oyó comentar eso a dos oficiales medio beodos, no tuvo otro remedio que admirar a Hitler. A su juicio, un hombre capaz de pensar así en tales circunstancias, era digno de admiración.

Entretanto, la aviación rusa seguía machacando Berlín. Abanicos rojos, de fuego violento, saltaban en sus calles. Nuevos cascotes se amontonaban, entre una humareda acre, entre polvo que nublaba la noche del 20 al 21 de abril de 1945...

Debajo de aquel pavimento, unos hombres también temblaban. Sin apenas esperanzas, sin fe en nada ni en nadie...

* * *

Erika dejó su nueva copa de champaña. No le gustaba beber. No quería embriagarse como aquellas secretarias, camareras y servidoras del “bunker” que ahora se revolcaban por el suelo, ebrias, canturriando y dejándose abrazar por oficiales tan bebidos como ellas.

Se apartó lentamente del espectáculo. Se dijo que Pompeya debía de ofrecer un aspecto así cuando la lava del volcán la arrolló, en castigo a sus pecados. Estremecióse, apartando de sí la idea.

—No tengo por qué juzgarles a todos ellos —se dijo entre dientes—. No debemos juzgar a nadie por sus actos en estos momentos. Están locos. Todos enloquecen, en un lugar así, con el enemigo afuera... No, no se les puede culpar por esto.

— ¿Sola y aburrida en una noche así, mi querida Erika?

Alzó la cabeza. Miró fijamente al teniente Helmut Wagner, de las S.S. También él parecía sereno, a pesar de que llevaba una copa llena de champaña en su mano.

—No me gusta beber, teniente —respondió ella, sonriendo.

—Oh, eso no puede admitirse. A mí tampoco me gusta, pero bebo. Es... es una fecha señalada, ¿no es cierto?

—Sí, lo es. Incluso aquí es un día extraordinario. Pero no todo el mundo lo celebra igual.

— ¿Es usted una de esas mujeres introvertidas que hablan consigo mismas y se alejan del ruido mundano?

—No exactamente. Pero hay ocasiones en que una gusta de reflexionar, de meditar...

—No reflexione. Es mala cosa en estos momentos. Vale más vivir. Vivir y olvidarse de lo demás. Ocurra lo que ocurra.

— ¿Aunque... todos estemos muertos?

— ¿Eh? —Wagner dio un respingo—. ¿Qué es lo que ha dicho?

—No me haga caso —suspiró ella—. Es algo que oí decir a alguien esta noche. No es una frase afortunada, teniente. Olvídela.

—Está olvidada. ¿Bebemos unas copas?

—No, gracias.

—Vamos, Erika, tiene que beber conmigo —sonrió Wagner, apurando su copa de champaña de un solo trago—. Llevo apenas veinte minutos libre de servicio y he empezado justamente a divertirme. No quiero seguir solo. Las demás chicas... bueno, parecen muy ocupadas con sus parejas. Yo... no tengo pareja. Y usted es la más bonita e interesante mujer del “bunker”.

—Le agradezco el piropo, teniente. Pero sigo rechazando su invitación. No bebo.

— ¿Bailamos, entonces?

Erika vaciló. Miró al oficial de las S.S. comprobando de nuevo que estaba sereno, y se encogió de hombros, no muy entusiasmada.

—Bien —murmuró—. Creo que a eso no puedo negarme... Vamos allá.

— ¡Bravo! Nos divertiremos, Erika. Al final ya verá cómo nos divertiremos...

La tomó por un brazo y la llevó consigo a donde estaba el “pick-up”. Puso un disco bailable. Comenzaron a danzar, sin preocuparse de lo que hacían las demás parejas.

* * *

Otro disco suplió al anterior en el plato. La aguja cayó sobre las estrías. La música lo invadió todo, acallando un poco el estruendo de las bombas en el exterior.

—Oh, no, ya es bastante... —pidió Erika.

— ¡Eh, si empezamos a divertirnos ahora! —protestó Wagner alegremente.

Y tomando un largo trago de una botella de champaña, tomó de nuevo en sus brazos a la fatigada Erika, que luchó, resistiéndose a continuar la danza.

— ¡Llevamos más de veinte bailes seguidos! —se opuso ella—. No danzaré más. Además, entre baile y baile está usted bebiendo terriblemente. Ya no aguanta en pie, teniente.

— ¡Eh, no me ofenda! —se enfureció Wagner, hipando—. ¡Aún puedo bailar otras veinte piezas, querida!

—Pero yo, no —cortó, resueltamente, empujándole—. Se terminó el baile, teniente. Busque a otras chicas. Hay algunas que aún podrán tenerse en pie en sus brazos...

— ¡No, no! —protestó él, exaltándose. Avanzó hacia ella a trompicones—. ¡No quiero a ninguna otra! ¡Te quiero a ti, Erika, encanto!

—Empieza a salirse de los límites de la corrección —avisó fríamente Erika Polman—. Márchese, teniente Wagner. No bailo más.

Levantó la aguja del tocadiscos. Se detuvo la pieza bailable. Rápido, Wagner fue hacia ella y arrebató el disco del plato en una explosión de ira.

— ¡Bailarás conmigo, preciosa, te guste o no! —aulló—. ¡Y sin música!

Estrelló contra la pared de hormigón el disco.

Los fragmentos saltaron violentamente, estando a punto de herirle. Erika, con rápidos pasos, intentó salir. No pudo hacerlo. Wagner la rodeó la cintura con un brazo y echó la otra mano sobre su torso, oprimiéndola sobre la blusa hasta arañar esta, casi rasgándola con sus dedos crispados.

—No, no —masculló—. Tú no te mueves de aquí, preciosa. Ven; tu amigo Helmut va a demostrarte que podemos divertirnos esta noche. ¡Divertirnos mucho!

— ¡Suélteme! ¡Suélteme! —gritó ella.

Unos oficiales ebrios y unas chicas amodorradas rieron con la escena. Les divertía. Luchó sabiendo que nadie la sacaría de las zarpas de Wagner, convertido en una bestia lasciva, embotada su mente por el alcohol.

—Me gustas, preciosa; me gustaste siempre... Ven, dame un beso. Deja que te ame tu Helmut querido...

De pronto, la soez hilaridad de las demás parejas se quebró. Una voz, dura y fría como el filo de una bayoneta, avisó a espaldas de Helmut Wagner:

—Suéltela, cobarde. ¿Me ha oído? ¡Suelte a esa mujer, teniente Wagner!

CAPÍTULO 5

L

A soltó.

Volvióse, nada más soltarla, repentinamente, disipados parte de los vapores alcohólicos que nublaban su mente, convirtiendo al frío oficial de las S.S. en una bestia primitiva, conducida por el instinto.

Erika, sorprendida, jadeante aún, se cubrió como pudo, con jirones de su blusa rota, el pecho que asomaba bajo las rasgaduras de su fina ropa interior. Miró, entre sorprendida y esperanzada, la figura firme, erguida, de Karl Martin, plantado ahora ante el despechado Helmut Wagner.

El oficial de las S.S., despeinado su rubio, lacio cabello, habló, mordiendo casi las palabras, tajantes y secas:

— ¡No se meta en esto, Martin! ¡Yo no he pedido su intervención!

—Pero la señorita Polman, sí —habló él con suavidad—. Ella pedía auxilio.

— ¡Miente! Es cosa de los dos. Ella... ella estaba muy complacida de la situación, usted lo sabe. Pero las mujeres gustan de fingir para darse aire de decentes, Martin.

— ¡Cobarde, embustero! —silabeó Erika—. ¡Me repugna usted, Wagner!

—A mí también me repugna, Wagner —habló Karl duramente, sin quitar sus ojos de Helmut Wagner—. Me da usted un asco invencible. Con tipos como usted en puestos de confianza es con lo que el nazismo se cavó su propia tumba... ¡Cerdo!

Wagner, repentinamente, llevó la mano a su pistola, comenzando a desenfundarla. Karl actuó con celeridad. Estiró una de sus piernas alcanzando de un puntapié de su dura bota la mano armada. La “Luger” del oficial de las S.S. escapó violentamente, dando secos botes en el suelo de cemento.

Después, Karl se convirtió en una especie de torbellino preciso, matemático, cuyos puños entraron en rápida acción contra Wagner. El oficial de las S.S. recibió dos mazazos secos en el estómago, y antes de que pudiera conectar su propio puño en el mentón de Karl, recibió otro zurdazo, esta vez en el hígado.

Karl se tambaleó al recibir el directo de los duros nudillos de Wagner, en tanto Wagner tosía, lívido, tras el zurdazo en su hígado. Rápidamente, el oficial de las S.S. actuó contra Karl, rehaciéndose de su dolor hepático.

Aferró una botella de champaña y la quebró de un seco golpe en el filo de una mesa metálica, moviéndose luego con todas sus energías puestas en la acción, en línea recta sobre Karl.

— ¡Cuidado! —avisó Erika, angustiada—. ¡Le matará, Martin...!

Martin le vio venir, rehaciéndose de su aturdimiento momentáneo, mientras la mano derecha de Wagner esgrimía la temible arma que era la botella astillada, peor que un manojo de cuchillos afilados, apuntando a la garganta de Karl mortalmente...

La muerte estaba reflejada en los ojos inyectados, vidriosos, del oficial Helmut Wagner, cuando se precipitó sobre Karl enarbolando la temible botella astillada que podía segar su cuello en una décima de segundo. Los vidrios agudos, punzantes, silbaron siniestramente en el aire, marrando el golpe por fracciones de milímetro. Karl experimentó la proximidad del roce tajante, mortífero, y un escalofrío subió por su espina dorsal hasta alojarse en su nuca.

Pero no se quedó quieto. Sabía que el menor fallo en sus acciones significaba el fin ante el enfurecido, ciego y ebrio militar de las S.S. nazis. También, sin embargo, sería su final inapelable quedarse esperando el nuevo golpe. No siempre se tiene la misma fortuna en un momento así, pensó cuando ya Wagner se rehacía del fallido intento y giraba sobre sus talones para lanzarle otro tajo a la garganta.

Esta vez Karl fue eficaz, preciso e incluso brutal. Tenía que serlo. De otro modo estaba perdido. Irremisiblemente perdido.

Wagner estiró el brazo para hincarle los vidrios. Karl, enérgico, saltó de costado, al tiempo que sus manos tocaban la pila de discos que aguardaban ser puestos en el “pick-up” para el baile de oficiales y empleadas del “bunker”. Tomó uno, con celeridad, partiéndolo en el borde del mueble metálico donde se hallaban.

Wagner estaba cerca de él, buscándole ferozmente con la botella. Karl le asestó un golpe con el filo del disco sobre el rostro. Aulló Wagner al sentir el impacto. La dura pasta, con un seco corte, le hendió la mejilla y labios, con un seco tajo, no muy profundo. Karl no era cruel, no buscaba destrozar para siempre a Wagner.

Logró su objetivo. La sangre, inundando el rostro herido del oficial de las S.S., le aturdió, cegándole y enfureciéndole de tal modo que sus peligrosos tajos al aire con la botella carecieron de orientación y eficacia.

Ahora, Karl logró fácilmente pegarle un golpe con el filo de su mano abierta en el antebrazo. Soltó la botella, que se hizo añicos, y nada más revolverse Karl le hincó sus puños en el hígado, doblándole. La sangre de Wagner le salpicó. Sin embargo, se mantuvo firme y le descargó el golpe definitivo en la nuca. El oficial ebrio rodó, manchando de sangre el suelo, los muebles y las ropas de una semidesnuda muchacha, que se apartó, lloriqueando histéricamente.

—Llévenlo a la enfermería —jadeó Karl, apoyándose en el muro—. Enseguida.

Un sargento y un cabo de servicios auxiliares del “bunker” asintieron en silencio, muy despejados de su embriaguez, y trasladaron rápidamente a Wagner a la enfermería, mientras Karl recuperaba fuerzas, y una voz suave decía junto a él:

—Gracias. Gracias, teniente Martin... ¿Está... está usted herido?

Se volvió. Erika le pareció más dócil, más suave y humilde que antes. Negó, despacio, con una media sonrisa:

—No, no estoy herido. ¿Y usted? ¿Le hizo daño ese salvaje?

—Rasguños sin importancia. Era... era otro el daño que sentía en esa penosa situación, Martin.

—Lo entiendo —la miró, con cierta frialdad—. Debe ser terrible para cualquier mujer. No para estas, claro...

Señaló en torno a las demás secretarias y sirvientas de los sótanos de la Cancillería, dedicadas a su orgía. Añadió, tras una corta pausa:

—Roszy no era de esa especie, puede creerme. Era una buena chica. Solo que vivía a su modo. En realidad, cuando uno vive así, se pregunta si no hace bien cada uno en vivir a su manera, lo más intensamente posible.

—No se esfuerce en convencerme —respondió Erika con lentitud—. ¿Cree que, de veras, odiaba a Roszy?

—Así me lo demostró usted al llegar al “bunker”.

—Fingía, Martin.

— ¿Fingía? —Karl enarcó las cejas, mirándola fijamente—. ¿Por qué?

—Muchas veces hay que hacer de tripas corazón y ocultar los propios sentimientos, cuando el Partido y los intereses políticos andan por medio, Martin. He sido siempre una funcionaria del Estado y leal al Partido... —miró en torno, como si temiera ser escuchada por aquella serie de faunos y ninfas de uniforme. Añadió, en voz más baja—: Roszy era distinta. Yo sé que la vigilaban por desafecta al Reich. Luego... supe lo de su muerte. Wagner y los demás son de las S.S. Hay agentes de la Gestapo por doquier. ¿Espera que gane algo solidarizándome con mi infortunada prima? No, Martin. Tenía que hacerlo. Dios mío, pobre Roszy, espero que me sepa perdonar...

—Donde ella está se perdona todo, Erika —murmuró Karl, abatido. Fumó un cigarrillo con lentitud. El tabaco le supo a estopa y lo tiró airadamente, pisándolo con el tacón de su bota—. Me agrada saber que no es usted como aparenta.

—No simpatizaba conmigo, ¿verdad? —sonrió débilmente ella.

—Sinceramente... no.

— ¿Por qué, entonces, salió en mi defensa con riesgo para usted?

Karl se mantuvo unos momentos en silencio. Erika se cubría ahora con una guerrera militar de un oficial que roncaba, ebrio, junto al silencioso “pick-up”. Pero los ojos azul cobalto de la joven se fijaban en él, como esperando respuesta.

—No sé... —confesó finalmente Karl—. No sé, Erika...

* * *

Para Karl Martin iba a ser difícil olvidar aquel día.

Era el 22 de abril de 1945. Cuarenta y ocho horas después de la fiesta de cumpleaños del Führer.

Las cosas del “bunker” no habían variado mucho. Algunos artículos de consumo se racionaban más escasamente, por su carencia incluso para el servicio del Führer, y la tensión nerviosa había subido unos cuantos enteros. Eso era todo en apariencia. Bajo la epidermis de los oficiales, jefes y funcionarios agrupados en el secreto refugio bajo la ya maltrecha Cancillería, sobre la cual las escuadrillas rusas volaban incansablemente arrojando toneladas de bombas, que unas veces hacían blanco y otras no, los ánimos de los reunidos en el alucinante lugar iban perdiendo fuerza, voluntad, esperanzas.

El teléfono había emitido el día antes una de las órdenes desesperadas de Hitler:

—“El general Félix Steiner, de las S.S., tomará el mando de las fuerzas contraatacantes de Alemania en Berlín. El oficial que exima a uno solo de sus hombres de participar en esta operación, lo pagará con la vida, en el término de cinco horas.”

Era otra de las históricas frases del ocaso del Führer en Alemania. Steiner, de la guardia selecta del III Reich —las temibles S.S. —, se hacía así cargo del mando.

El 22 de abril, fecha siguiente a esa decisión, iba a mostrar los frutos de la tajante decisión hitleriana.

* * *

— ¿Se sabe algo?

—Nada todavía, mi general —informó Karl, cuadrándose ante Von Kelber, que se hallaba presente, nervioso y preocupado, en la sala de conferencias del “bunker”, a la sazón desierta, con excepción de ellos dos y el coronel Fritz Wolkse, que se ocupaba de despachar unos documentos de su competencia en el “bunker”.

—Steiner tendría que haber informado ya de la marcha de la operación —comentó Von Kelber, frotándose con nerviosismo la roja, acentuada nariz, de buen bebedor de cerveza germana—. ¿Por qué diablos no lo hace ya de una vez? El Führer se enfurecerá...

Dio unos pasos irritados por la estancia, bajo la contemplación un poco indiferente y vaga de Wolkse, entre cuyas manos crujían los papeles. Karl se mantuvo rígido ante su superior.

—Y bien sabe Dios que preferiría cualquier cosa a ver al Führer furioso... —añadió Von Kelber roncamente, meneando la canosa cabeza con énfasis.

Salió de la estancia sin añadir más. Karl iba a seguirle, cuando le llamó la suave voz del coronel Wolkse:

—Teniente, por favor...

Karl se volvió, saludando al viejo militar, que no se había movido de su sitio.

—A la orden, señor. ¿Desea algo?

—Sí. Quédese un momento aquí. Quisiera hablar con usted.

—Estoy a sus órdenes.

—Deje ahora eso, hijo —suspiró Wolkse con lentitud—. Quiero hablarle como amigo, no como superior. Descanse. Venga aquí, muchacho.

Karl, sorprendido por el trato del veterano militar alemán, se acercó a él. Fritz Wolkse tenía ojos grises, penetrantes y astutos. Le sonrió con ellos.

—Esto se hunde, hijo —declaró de pronto.

Karl tragó saliva. Era peligroso dejarse llevar por afirmaciones así. Pero algo en Wolkse le inspiró confianza.

—Lo sé, señor —dijo escuetamente.

—No puedo decir que lo sienta mucho —el coronel meneó la cabeza—. Nací militar. Sigo siendo militar y alemán. Si me oyeran los de las S.S. hablar así, me juzgarían por traidor. Eso es lo malo. Que no se puede opinar, decir la verdad crudamente. No es admitida. Pero lo cierto es que nos han llevado a este caos. Nunca vi más demencia colectiva, más ceguera, más desprecio al poderío del enemigo, a su capacidad de lucha, de resistencia moral y física... Y ahora ya es tarde para todo. Steiner fracasará... si es que ataca.

—No le entiendo, señor.

—Sí, sí me entiende —le miró con fijeza—. Las ratas que huyen, ya sabe. Steiner, como Göering, buscará su propia escapatoria. No creo que ataque. Y, si lo hace, será un suicidio más en este mundo de locos.

— ¿Por qué dice todo eso, señor?

—Porque creo que es el único aquí con quien se puede hablar de estas cosas, muchacho. Usted... usted “no es nazi”.

Lo dijo en un murmullo. Karl se estremeció. Pero había sobrepasado ya su capacidad de recelo, de prudencia. Se daba cuenta de que todo empezaba a serle igual.

—Es cierto, señor.

—Bravo. Un muchacho valiente y seguro de sí —le estudió con calma—. Un típico hombre de Erwin Rommel. Él supo ver la realidad, ¿verdad, teniente Martin? Usted, como todos los de la “Panzer 21”, hubieran dado la vida por salvaguardar la de él.

—Sí, señor.

—Lo sé. Erwin fue asesinado. Hubo en Göttingen un oficial buscado por la Gestapo y las S.S. Habló de esa cuestión en público. Pero nunca le hallaron. ¿Sabe algo de eso?

Karl apretó los labios. Comenzó a decir:

—Señor, debo confesarle lealmente que...

Rápido, Wolkse hizo un gesto con su mano, deteniéndole. El coronel habló, brusco:

—No, no me confiese nada, muchacho. Nada, ¿entiende? Ni hable de esto con nadie. No sea demasiado impulsivo. Los auténticos traidores a Alemania son los que callan, los que acechan el momento de tirar su fango sobre otros para protegerse ellos mismos. Hay muchos aquí que verían gustosos la forma de echar basura sobre los demás...

— ¿Helmut Wagner?

—Es uno de ellos. Le odia, teniente. Y sus amigos de las S.S. en este “bunker” hacen causa común con ellos. Ya sabe: los lobos van en manada. Aún no llegó el momento de despedazarse entre sí... Tenga cuidado con Wagner. Desde que luce esa cicatriz en el rostro, todavía ha empeorado su odio hacia usted... y hacia cierta joven de este refugio.

—Erika...

—Esté alerta. Por usted y por ella. Creo que sería capaz de todo.

—Gracias, señor. Lo tendré en cuenta...

—Sí, hijo —suspiró el coronel Wolkse—. Es todo. Buenos días...

Saludó Karl en silencio. Su mirada y la de Wolkse se cruzaron con muda simpatía. Luego, Karl abandonó la sala de conferencias del “bunker” de la Cancillería.

* * *

Era media tarde.

—La contraofensiva de Steiner está en pleno auge, “mein” Führer. Y va en aumento. Éxito en todos los frentes inmediatos a la capital. Los rusos empiezan el retroceso. Creo que vamos a vencer... “Heil Hitler!

Era una llamada telefónica de Heinrich Himmler, jefe supremo de las S.S.

Poco más tarde, el propio Führer informaba a su Estado Mayor, en reunión urgente, de las halagüeñas noticias recibidas. El tronar de los cañones, cada vez más próximo y rotundo sobre sus cabezas, les parecía ahora música celestial.

El coronel general Alfred Jodl, jefe de operaciones, entró momentos más tarde en la reunión del Estado Mayor del Reich, con los últimos partes del exterior en sus manos. El color de su rostro imitaba perfectamente el de la cera.

— ¿Qué hay, Jodl? ¿Qué hay? —demandó Hitler, entre sorprendido y preocupado, al advertir la expresión tensa de su subordinado.

El militar se resolvió a hablar, no sin antes hacer acopio de voluntad y energías para soltar el mazazo que traía consigo:

—“Mein” Führer, Steiner no ha llegado a atacar siquiera. El último comunicado indica que las fuerzas blindadas del mariscal Zukhov... han entrado en Berlín.

* * *

— ¡Todo perdido!

—Todo perdido, sí —el general Von Kelber paseó rabiosamente, con el semblante del color de la ceniza—. Se terminó. El propio Führer lo ha dicho, tras su explosión de cólera por la traición de Steiner... “El Tercer Reich ha caído.”

—Y corren rumores de que Göering piensa también intentar una traición y quiere asumir el mando de la Nación, sustituyendo al Führer. Es posible que en las próximas horas Hitler dicte su detención o, tal vez, su fusilamiento... —informó otro general de Estado Mayor, con la mirada perdida en el vacío.

—Es el fin... —corroboró otro con lentitud.

Todos esos comentarios, rumores, expresiones entre patéticas y asustadas, llegaban a los oficiales. Un ambiente tenso, molesto, lo invadía todo. Los oficiales, sirvientes, funcionarios y toda clase de personal encerrado en el “Führer-bunker” se miraba entre sí con recelo, con inquietud, con miedo...

Las noticias del cerco ruso a Berlín eran ya del dominio de todos. Ahora, el estampido de los cañones, en los suburbios de la capital, en los puentes de acceso a la gran urbe, tenían un matiz de “réquiem”, de música fúnebre por el Reich que, según su fundador, había de durar mil años...

Los ecos de nuevas órdenes, dictadas febrilmente por Hitler en los dramáticos momentos que vivían, llenaron de nueva confusión y estupor a los militares:

— ¿Sabéis una cosa? El general Wenck ha recibido órdenes de que el Once Cuerpo de Ejército retroceda hacia Berlín, en su combate con las tropas estadounidenses, para defender la capital a toda costa.

—Hay más noticias —refirió un capitán, pálido como un muerto, desabotonada su guerrera y con el aliento apestando a alcohol—. Han dado una orden terrible: todos los muchachos de Berlín deben defender las barricadas y los reductos contra los rusos. No importa su edad. Tengan diecisiete, quince... o doce. Todos irán. A los que deserten de ese deber, patrullas especiales de las S.S. les ahorcarán en el acto...

— ¡Dios mío! —Karl se pasó una mano trémula por el rostro. Sentía frío, a pesar de que estaba sudando copiosamente—. Es... es monstruoso...

No le importó si alguien le oía. Y sí le oyeron. Captó una mirada de sorpresa en un oficial, pero este, luego, se encogió de hombros, inclinando los ojos a tierra, como desentendiéndose de todo o asintiendo a su criterio.

Era monstruoso, sí. Karl tembló pensando en aquellos mozalbetes; en aquellos niños a quienes se pondría un arma en las manos y la misión de defender Berlín a sangre y fuego de un enemigo poderoso, equipado y bien dirigido, como era el soviético.

Sentía náuseas, incluso repugnancia de haber nacido, de pertenecer a la especie humana. Una repugnancia invencible y atroz que le condujo a los lavabos. Se encontró mejor un poco después, pero no mucho. Había algo en la boca del estómago que le pinchaba con alfilerazos amargos.

Buscó a Erika entre el personal apiñado y trémulo que deambulaba de tarde en tarde, como espectros aturdidos, por las salas vacías de los servicios del “bunker”.

No la encontró. Detuvo a Hilde Stragg, que bebía de un frasco plano, mediado de coñac.

—Busco a tu compañera, a Erika Polman. ¿La has visto?

—Erika... —Hilde meneó afirmativamente la cabeza—. Seguro que sí, teniente. La vi. Pobre chica. A ella le queda menos vida aún que a nosotros...

— ¿Qué dices?

—Cómo lloraba la pobre... Bueno, espero que tenga suerte. Nunca se sabe dónde está la muerte. Ven, teniente. Olvida a Erika y quédate conmigo. Yo te...

— ¡Ya basta! —la abofeteó bruscamente—. ¿Dónde esté Erika Polman?

—Se fue... —hipó, tirando la botella, que se derramó en el suelo—. Se fue del “bunker”...

— ¡No! —los ojos de Karl se dilataron con horror.

—Ella... recibió órdenes. Se marchó con una patrulla... de las S.S. Iba destinada... al puesto militar... de... de los puentes del Wansee.

Lívido, descompuesto, Karl abandonó la estancia. Hilde sollozaba, no supo si por Erika, por el bofetón o por su coñac derramado. El joven oficial cruzó varias dependencias como un ciclón, hasta penetrar en la cámara de oficiales. Algunos le miraron con estupor.

— ¿Quién ordenó que Erika Polman saliera del “bunker” con destino a los puentes de Wansee? —aulló Karl, plantándose en medio de la sala.

—No sé —gruñó un capitán, sorprendido—. ¡Eh, teniente!, ¿qué ha ocurrido?

—Una muchacha del servicio del “bunker” ha salido de aquí. Ha sido enviada a uno de los lugares más peligrosos de la ciudad, precisamente por donde entrará Zukhov con sus tanques, sin la menor duda...

—No sabemos nada de eso, Karl. Aquí nadie da órdenes ya. Solo el Führer... y las S.S., por supuesto. Parece que únicamente fía en ellas, a pesar de la traición de Steiner y de Himmler.

Karl encajó las mandíbulas, iniciando la salida de la cámara. En la puerta encontró a alguien en pie. Mirándole desafiante, malévolo.

— ¿Busca a alguien, teniente Martin? —habló Helmut Wagner, con su rubio, arrogante rostro cruzado ahora por una fea cicatriz.

— ¡Teniente Wagner! —silabeó Karl Martin, cerrando sus puños—. ¿Qué sabe usted de Erika Polman y su actual destino?

—Todo lo que quiera preguntarme —sonrió el oficial de las S.S. —. Yo la destiné allá, teniente. ¿Alguna pregunta más?

Karl no hizo preguntas. Fue en derechura a Wagner. Le asestó un mazazo en el estómago, otro en el hígado y, cuando el teniente de las S.S. quiso defenderse a la desesperada, un “gancho” fulminante de Karl le tiró contra la pared y de allí al suelo.

— ¡Cerdo! ¡Inmunda rata! —jadeó Martin, dispuesto a seguir el castigo, dando un paso adelante, sus puños en alto.

El cañón de una “Luger” automática le detuvo.

—Un paso más, teniente, y es hombre muerto. Deje al teniente Wagner en paz. Y prepárese a sufrir el castigo por este acto de violencia...

Karl levantó el rostro, contemplando a un comandante-jefe de las S.S., cuyos ojos, fríos y duros como los de un reptil, se fijaban en él malignamente.

—Déjele, señor... —jadeó Wagner, rehaciéndose lentamente, sin incorporarse aún—. No ha sido nada. El teniente Martin es hombre valeroso y fuerte, es todo. Por eso me permito sugerirle, señor, que le destine conmigo... a la patrulla de las S.S que va a salir para los suburbios de Berlín dentro de una hora.

—Concedido —silabeó el comandante con una sonrisa glacial—. Ya ha oído, teniente Martin. Es una orden. ¡Cuádrese!

Karl lo hizo. Rígido, contempló a su superior. El jefe de la S.S. habló tajante:

—Queda elegido para ir como oficial con la patrulla de las S.S que partirá del “bunker” con la misión de ahorcar a todos los muchachos desertores que se nieguen a defender Berlín. Recuerde usted mismo, teniente Martin, que estará bajo el mando directo del teniente Wagner y que cualquier desobediencia, insubordinación o intento de deserción por su parte, recibirá igual castigo que el señalado para los muchachos de la capital: la horca inmediata.

CAPÍTULO 6

T

ENGA calma. Mucha calma, teniente. Todavía no se ha perdido todo...

Karl Martin respiró hondo, dominándose. Se abotonó con rudeza, casi brutalmente, los últimos botones de su guerrera, ajustó el correaje y tomó el fusil ametrallador. Luego miró al coronel Fritz Wolkse.

—Procuro tener calma, señor —dijo lentamente—. Pero creo que mucho se ha perdido ya. Quizá la vida de esa muchacha, lanzada al matadero por ese oficial rencoroso y vil...

—Vuelvo a recomendarle lo mismo: serenidad, teniente Martin. Usted es un muchacho inteligente y capacitado. No se deje arrastrar por sus impulsos. Ha recibido una orden. Debe acatarla sea como sea. Es un soldado, y el país está en guerra. Es más, está en un colapso gravísimo, del que no puede escapar ningún alemán consciente. Todos debemos luchar hasta morir o vencer.

— ¿Incluso los niños, señor?

Wolkse inclinó la cabeza sombríamente. No respondió a eso. Luego, argumentó:

—Por ahora, las S.S. son las que controlan el mando militar, hijo. El Führer solo confía en ellos. No puedo revocar la orden recibida. Vaya con esa patrulla. Y si ha de ahorcar a algún muchacho que se niegue a combatir... haga de tripas corazón. O esa gente le ahorcará a usted mismo; recuerde que ni un solo alemán puede desertar ahora...

—Lo recuerdo demasiado bien, señor —Karl entornó las pupilas—. Gracias por todo. ¿Ordena alguna cosa?

—Sí —sonrió Wolkse tendiéndole la mano—. Que se cuide. Y que tenga serenidad en todo momento.

—Procuraré obedecer, señor.

—Bien. Suerte, muchacho — se estrecharon la mano con cordialidad. Luego, Karl se cuadró, saludando militarmente. Después alejóse con paso marcial hacia el cuerpo de guardia del “bunker”.

Helmut Wagner esperaba ya, formando la patrulla de hombres de la S.S., provistos de metralletas. Se saludaron fríamente ambos hombres. Karl se situó junto a un cabo de las S.S. Wagner dio las últimas instrucciones:

—Nuestra misión es patrullar por las calles y avenidas de Berlín que conducen a los puentes por los que los soviéticos van a iniciar su ofensiva. Hemos de impedir que haya deserciones entre los jóvenes reclutados forzosamente, en tan graves y desesperadas circunstancias por orden expresa del Führer. Si alguno deserta será ahorcado sin juicio previo por nosotros mismos. Es la orden. Si huyen, si no se detienen al primer “alto”, disparen a matar. Es todo. ¡Ah, otra cosa! —su mirada se endureció—. Cualquier miembro de nuestra patrulla que se resista a acatar estas órdenes o las discuta será igualmente reo de deserción o rebeldía y podrá ser ahorcado o fusilado en el acto. Vamos ya. “¡Heil Hitler!”

—“¡Heil Hitler!” —respondieron todos, como si aquella voz monocorde, rutinaria ya, pudiese levantar lo que se desmoronaba; convertir, en suma, al Tercer Reich en algo más que el espectro descarnado que era en esos momentos.

La patrulla de las S.S., al mando de Helmut Wagner, y llevando a Karl Martin como subordinado, emprendió la marcha.

Poco después abandonaban el “bunker” de la Cancillería, saliendo al infierno de Berlín...

* * *

Un infierno.

Nunca lugar alguno tuvo más merecido el nombre ni reflejó con mayor justicia su auténtico aspecto y situación, que el Berlín de aquel 23 de abril de 1945, a doce horas escasas de haber descubierto Karl Martin la ausencia forzosa, casi criminal, de Erika Polman.

Amanecía el día 23. Un amanecer extraño, alucinante, lívido, entre gris y amarillento, como si humo y sulfuro llegados del propio infierno flotaran sobre la ciudad caótica, salpicada de hogueras y de humaredas negras que subían al cielo. Un acre olor a muerte, a sangre, a ruinas y a destrozos, se elevaba de todas partes, como si la tierra toda comenzase a heder con el hálito nauseabundo de la putrefacción.

Aquello era Berlín...

El Berlín aterrador de unas fechas históricas, pavorosas, en las que dantescos seres pálidos, demacrados y nerviosos, se movían por sus montones de escombros, por sus avenidas de cascotes, ruinas y desnudos muros ennegrecidos, sin nada detrás, salvo el vacío escalofriante de sus hogares sin paredes, techo, muros ni gentes; con aquel atroz abrir de ojos vacíos que eran las ventanas asomadas al cielo mismo, gris y turbio como la atmósfera de la capital alemana.

De vez en cuando, bajo las vigas y los cascotes asomaba una mano engarfiada, un rostro espeluznante bañado en sangre, un cuerpo desmembrado, una pierna astillada o una masa informe de carne humana reventada por las granadas y las bombas. Algunas mujeres, enteras y resueltas, se auxiliaban mutuamente extrayendo cadáveres o cargando heridos desesperados, en las escasas ambulancias que circulaban por la capital. Ancianos y niños de menos de diez años lloriqueaban junto a sus seres queridos aniquilados o procedían a un desesperanzado rescate de sus cuerpos malheridos, acaso moribundos.

Sí. Eso era Berlín. Eso era la orgullosa capital del Tercer Reich, sitiada por las tropas rusas, que ya combatían furiosamente en los arrabales de la capital, en los puentes que conducían a ella...

Karl, formando parte de la patrulla que recorría las calles en una camioneta del Ejército, provista de dos ametralladoras de base giratoria en su parte posterior, veía todo ese desfile de pesadilla.

El vehículo, pintado de gris parduzco, se movía como una oruga por entre los montículos de ruinas, los muñones urbanos y los cadáveres alineados en algunos de los solares de la ciudad que antes fueron bloques de edificios. Era como un paseo dantesco por los límites mismos del imperio de Satán.

— ¿Será peor el día del Apocalipsis? —se preguntó Karl a media voz. Y los soldados de las S.S. le miraron sin comprender, fríos y distantes, herméticos en su frígido aislamiento fanático, de leales servidores de algo que se derrumbaba por momentos... y que, quizá por eso, se hacía más y más peligroso, amenazando convertirse en un nuevo Saturno que devorase a sus hijos.

Se cruzaron con una formación de soldados armados. Karl contempló, atónito, los grandes capotes y los cascos de acero como colgados en una percha demasiado raquítica. Al dejar atrás al grupo, que les saludó con encendidos vítores al Führer y agitar de armas automáticas, comprobó con horror que eran mozalbetes, auténticos niños arrancados de escuelas, de casas particulares. Niños al matadero...

Se enjugó el sudor helado de su frente con el dorso de la mano. Elevó los ojos al cielo, en la inclemente mañana turbia. Hasta la luz parecía una sucia cortina colgando a jirones del cielo. Todo resultaba espantoso, como ajeno a este mundo, a los seres humanos, a un mínimo de sensatez y de sensibilidad.

Aquellos muchachos iban contentos a la matanza. Eran de los convencidos, de los envenenados por doctrinas ciegas, por voces de mando transformadas en impactos de dominio infrahumano.

Otros, no tanto. Una nueva columna de muchachos, pálidos y vacilantes, se cruzó con ellos. El teniente Wagner les alentó, enérgico, desde la cabina:

— ¡Adelante, soldados de Alemania! ¡Por el triunfo del Tercer Reich! “¡Heil Hitler!”

—“¡Heil Hitler!” ¡Victoria! —gritaron aquellos pobres peleles de la gran farsa.

Y agitaron sus brazos, como inculcados de una nueva fe en su victoria final. Karl sintió miedo. Miedo de sí mismo, de su pueblo, de su gente. Si tan fácilmente se sentían enardecidos por un espolonazo de mando, ¿qué podía sacar a Alemania de su marasmo, de su obediencia casi maquinal?

Un tercer grupo de soldados imberbes, menores de quince años todos, vestidos deprisa y corriendo con ropas confeccionadas para hombres de más edad y talla, le causó aún una impresión más terrible.

Porque aquellos avanzaban a punta de bayoneta. Tras de su hilera lenta, desganada y triste, unos soldados y un sargento de las S.S. les empujaban, con sus armas en ristre, conduciéndoles a las trincheras de los arrabales berlineses igual que se empuja a un grupo de carneros hacia el matarife.

— ¿Qué sucede, sargento, con esos muchachos? —preguntó Wagner, parando su vehículo.

—No querían ir al frente. Se unieron todos para tirar sus armas y desertar en grupo. Creo que vale más llevarles a las trincheras que ahorcarles a todos, señor.

—Está bien, pero no tolere demasiado. Si vuelven a intentar algo, bárralos a tiros. Alemania no necesita desertores, sino soldados que mueran por ella.

El coche militar continuó adelante, dejando a los patéticos niños asustados detrás. Un extraño, frío odio hacia todo lo que le rodeaba germinó con más y más fuerza en el ánimo de Karl Martin. Cerró los ojos, convulso, al cruzar ante una alameda de la que pendían varios cuerpos, colgados de los árboles. Todos eran muchachos, casi niños, ahorcados por las S.S. Con pintura negra se había escrito en el suelo:

“Desertores de Alemania. ¡Defiende a tu país y no morirás indignamente!”

Se dominó para no vomitar. Aquello era demasiado. No hacía falta mirar a los pobres niños ahorcados para verles pendular en las sogas, asesinados por el único delito de haber tenido más miedo a un fusil o a una ametralladora que a los libros de la escuela o a las regañinas de mamá.

— ¡Cuidado! —gritó alguien—. ¡Aviones rusos...!

Se detuvo el automóvil. Todos salieron a la carrera de él. Karl tampoco se quedó. Entre la neblina gris del amanecer, por entre jirones de nubes, brotaron los aparatos de bombardeo soviéticos escoltados por rápidos cazas que se precipitaban ya hacia tierra, abriendo fuego con las ametralladoras de su« alas. Estas se cubrieron de salpicaduras anaranjadas, centelleantes, y comenzó a hervir el suelo asfaltado, en muchos sitios agrietado y cubierto de cráteres, del pavimento berlinés.

Karl y sus compañeros de las S.S. se arrojaron a uno y otro lado, a la desesperada, eludiendo el ametrallamiento aéreo de los aparatos rusos. Otros aviones bombardeaban ya la barriada, levantando aludes de piedras y hierros retorcidos, entre columnas de fuego y humo, allí donde sus pesados proyectiles caían.

Pegado a tierra, entre cascotes, Karl se mantuvo quieto, sintiendo temblar el suelo en derredor, advirtiendo que el aire todo olía acremente, y el ambiente se hacía casi irrespirable de puro denso y plomizo, en torno suyo.

Uno de los aparatos rusos voló rasamente por encima del lugar en que el joven teniente se hallaba agazapado. Sintió el ronquido del motor haciendo temblar todo a su paso, vibrando ruinas, muros, cuerpos. El tableteo de las ametralladoras hendió sus tímpanos, tan próximos fueron los disparos.

Se elevó el aparato mientras las piedras en torno a Karl rebotaban o saltaban, pulverizadas, al recibir los proyectiles. Se mantuvo quieto, pegado al suelo, sin buscar una fuga que podía ser funesta.

Dos de los soldados miembros de las S.S. no tuvieron tanta serenidad como Karl en el instante supremo y saltaron de sus escondites, corriendo en zig-zag a través de la calzada, para eludir la proximidad de los impactos. Pese a ser de la eficiente y capacitada Guardia Selecta, no supieron soportar la tensión. Y eso les perdió.

Un segundo caza enemigo venía ya detrás del anterior barriendo las calles con sus crepitantes ráfagas de ametralladora. Sus estrías llameantes dieron alcance con nitidez a los cuerpos uniformados que pugnaban por hallar otro refugio mejor entre los cascotes.

Se agitaron, brincando igual que peleles en medio de la calle. Inarticuladamente, se abatieron, cubiertos de sangre, casi irreconocibles, en tanto el rugido de los cazas adversarios se perdía de nuevo, elevándose en las brumas matinales. Los dos soldados de las S.S. se quedaron en la calzada y la sangre corrió formando regueros hasta las alcantarillas...

Luego hubo un silencio largo, muy largo. Un silencio solo roto por los motores que se alejaban, por el derrumbamiento de muros, de cascotes inseguros. Karl, muy despacio, fue incorporándose, mirando en derredor con un estupor doloroso.

Unas vigas ardían. El coche-patrulla de las S.S. estaba despanzurrado, hecho un amasijo llameante de hierros retorcidos en medio de la calzada, no lejos de donde cayeran acribillados los dos soldados.

Ninguno se acercó al coche. A distancia se agruparon lentamente sobre un montículo de cascotes. No tardó en estallar el depósito de combustible, acribillando la desierta avenida de fragmentos calcinantes de hierro.

—Seguiremos a pie hasta los puentes —dijo con frialdad Helmut Wagner.

—Aquello estará hecho un infierno —comentó Karl.

— ¿Y qué? ¿Tiene miedo, teniente Martin?

—Por mí, no. Ni por usted, teniente Wagner. Temo por los demás. Ha visto morir a dos. Caerán otros muchos si nos aventuramos por allí.

—Iremos, a pesar de todo. Hemos de vigilar que no haya desertores. Y vigilaremos a fondo, esté bien seguro. ¿Alguna otra objeción?

—No, ninguna —suspiró Karl—. Ninguna, señor...

Saludó, cuadrándose. Wagner, que esperaba una insubordinación, pareció defraudado. Se limitó a responder al saludo, de mala gana, y señalar con su metralleta el camino:

— ¡Adelante! No hay que perder más tiempo...

La patrulla de las S.S. estaba formada ahora por Wagner, Karl Martin, el cabo de las S.S, y solo cuatro hombres del grupo de seis que formaran en principio. Los siete hombres se movieron por entre aquel dédalo apocalíptico de ruinas y humo, de llamas y sangre, hacia los suburbios berlineses, en dirección a los puentes del Wansee.

Era un estúpido y loco afán de castigar, de mantener una disciplina imposible, a base de sangre y de muerte entre la población juvenil de Berlín. Pero Karl Martin no podía hacer nada por evitarlo. Absolutamente nada. Solo obedecer, acatar órdenes de un igual suyo que le odiaba y que ahora tenía el mando. En caso contrario, también él sería víctima de la dura, feroz represión de las S.S. hitlerianas.

CAPÍTULO 7

E

L estallido levantó aludes de tierra y piedras.

Karl tuvo el tiempo preciso para tirarse de bruces al suelo. Ante él estalló un auténtico infierno de granadas, de proyectiles de la artillería pesada rusa situada en batería frente a las desesperadas defensas berlinesas, y que batía con ferocidad implacable calles y edificios, fortificaciones y trincheras, parapetos de sacos terreros o zanjas abiertas a golpe de pico en las tensas vísperas del asedio a Berlín.

Sin moverse, encogido entre cascotes, Karl dejó pasar la delirante andanada, tras la cual hubo un corto silencio, roto enseguida por tableteos de ametralladora en algunos puntos, y el bramido inexorable “clank, clank, clank clank” de los pesados carros de combate soviéticos, moviéndose a través de puentes, de carreteras suburbanas, en un gigantesco movimiento de tenaza y penetración en torno y a través de Berlín.

El Wansee estaba ya ante ellos, con sus puentes en nidos de ametralladoras, armados con metralletas y fusiles, con granadas de mano o simples pistolas, contra la tremenda máquina invasora rusa.

Allí había cadáveres a montones. Se podían ver los amasijos parduzcos de los hombres uniformados, tirados unos sobre otros, como piltrafas. Habían sido seres humanos, gente joven y fuerte, llena de vida poco antes. La sangría alucinante de Berlín continuaba en medio de aquella sinfonía dantesca de armas de fuego, de derrumbamientos, de humo y de fuego, de sangre y de dolor.

Karl se incorporó, con su metralleta en ristre, corriendo en zig-zag entre los cascotes. Si algún artillero ruso le descubría, un solo impacto bastaría para hacerle volar en pedazos, junto con el suelo que pisara en aquel momento. Lo esperaba de un momento a otro, casi sentía ya la mordedura desgarradora de la metralleta en su cuerpo, tal era la sensación física de la proximidad de lo inevitable en aquel caos de fuego nutrido, de destrucción implacable.

Logró tirarse a tiempo tras un montón de cadáveres, pegando el rostro al paño pardo, ensangrentado, de capote de soldado. Unos ojos vidriados e inmóviles parecían clavarse en él desde un rostro desgarrado, informe bajo el casco de acero, como el espectro mismo del Apocalipsis que simboliza a la guerra, a lomos de su infernal montura...

Un pesado tanque, con la estrella roja sobre su torreta, apareció en una esquina. Su cañón giraba, oscilaba, buscando como ojo demoledor el rastro de cualquier ser vivo. Si el artillero veía a Karl, la pira humana saltaría en pedazos, con él incluido.

Hubo unos momentos de tensión, de angustia. El carro de combate ruso se movía, se acercaba a él, lenta e inexorablemente:

“Clank-clank-clank-clankkk…”

Machacón, chirriante, como un monstruo de acero que podía arrollarlo todo...

Ya venía por la calzada, aplastando cuerpos y cascotes bajo su peso. Se subiría fácilmente sobre la pira de muertos, estrujándola a su paso. Venía en línea recta hacia ella. Karl dispuso su metralleta para morir intentando hacer algo eficaz, que presentía inútil...

No llegó a salir de la protección de los cadáveres. Un estallido atroz, una llamarada violentísima... y el tanque ruso, alcanzado por un providencial obús alemán, se pulverizó en mil fragmentos llameantes, retorcidos, expandiendo por doquier los cuerpos desgajados de los hombres que lo ocupaban...

Wagner salió de otro refugio, haciendo indicaciones enérgicas de que todos le siguieran. Karl lo hizo, rodeando la pira de soldados muertos. Más por necesidad apremiante que por espíritu de obediencia. Aquella zona era peligrosa. Dentro de poco serían varios los tanques que se adentrarían hacia el centro de Berlín. Era evidente que uno de los puntos de la defensa heroica y desesperada de la ciudad había cedido en su resistencia, dejando brecha abierta al invasor.

Lo inevitable comenzaba a precipitarse tal y como Karl imaginó siempre.

Al reunirse con Wagner, el grupo se había reducido de nuevo. Ya eran solamente cinco: él, Wagner y tres soldados. El cuarto soldado y el cabo habían sido alcanzados por el tanque que estallara poco antes. Ya no se moverían más.

—Y ahora, ¿adónde, teniente Wagner? —se enfureció Karl, mirando duramente a su compañero de armas—. ¿Quiere que nos maten estúpidamente a todos, sin finalidad práctica alguna?

—Puede volverse atrás, teniente —silabeó Helmut Wagner, mordiendo las palabras y levantando su metralleta, que apuntó a Karl—. Vamos, hágalo si lo prefiere...

—Es lo que usted quisiera, para asesinarme por la espalda —replicó Martin—. Sigo con ustedes hasta el mismísimo infierno... si no estamos ya en él.

—Muy bien, teniente Martin. Y recuerde esto: aunque iguales en graduación, “yo” llevo el mando aquí. ¡En marcha...!

Avanzaron por entre incendios, humo y nubes de polvo acre, con olor a sangre fresca, a muerte y a carne quemada. Un sudor viscoso empapaba el rostro ennegrecido del teniente Martin.

Ante ellos, otro edificio se derrumbó alcanzado por una andanada rusa. Sonaron gritos, patéticas voces de dolor. Los soldados de Wagner se movieron hacia allá con rapidez.

Rodearon el edificio en llamas, los muros que se derruían, resquebrajados por el impacto artillero. Karl tembló de horror.

Un nido de ametralladoras situado allí dominaba los accesos de uno de los puentes sobre el Wansee, a causa de la posición elevada del lugar. Solo que el nido había sido el indudable blanco del enemigo. Un blanco acertado de lleno...

Sangre, muertos y armas destrozadas aparecían sobre una confusa masa de sacos terreros, adoquines y alambradas. Los servidores de aquel nido de ametralladoras... habían sido niños. Ninguno llegaba a los dieciséis años...

Con horror, Karl contó hasta una veintena de cuerpos inertes, reventados por la onda explosiva o alcanzados de lleno por la metralla.

— ¡Eh, allí! —llamó roncamente la voz de Wagner—. ¡Alguien se escapa! ¡Capturadle!

Señalaba a un punto, en medio del denso humo. Una figura borrosa se perdía entre los cascotes. Dos de los soldados corrieron en pos de ella, disparando sus metralletas al aire. Luego, ordenaron con energía:

— ¡Alto! ¡Alto o disparamos a matar...!

Karl aguardó, rígido. En aquel sector apenas si se veía a cuatro o cinco metros de distancia. El humo de las explosiones y el polvo de los cascotes formaban una sucia niebla impenetrable y maloliente que todo lo confundía y emborronaba. No lejos de él, Helmut Wagner parecía vigilarle de soslayo, esperar a que él mismo intentara la deserción, espoleado por el miedo.

Sin embargo, Karl no se movía. No sentía tampoco miedo alguno. Solo asco, horror, repugnancia por muchas cosas. No quería ni mirar a los rostros de los muchachos, hacinados en lo que fuera un nido de ametralladoras.

Los soldados regresaron. Entre ambos, dominado por sus metralletas... otro niño. Tan joven como los que yacían allí, quizá más aún. Karl Martin le calculó unos trece años. Lloraba; tenía un corte en la mejilla, las ropas ennegrecidas y salpicadas de sangre, los ojos dilatados de terror. Vestía uniforme de las Juventudes Hitlerianas.

—Era un desertor —informó un soldado de las S.S. —. Pretendía escapar e incluso había tirado el fusil.

— ¿De veras? ¿Con que desertando, pequeño? —preguntó fríamente Wagner.

—Yo... yo... tengo miedo... —sollozó el pequeño. El llanto sacudió su cuerpecito, aterido y trémulo. Señaló, con patética sencillez, a la zanja repleta de muertos—. ¡Uno de ellos... es mi hermano! ¡Mi hermano Gert! ¡Está muerto!

—Eso no importa. Ni te exime de tus culpas —cortó Wagner, hermético—. Eres desertor. ¿Sabes la pena que el Führer impone a todo desertor de cualquier edad?

El niño, con la carita transformada en una máscara convulsa de miedo y angustia, sollozó sin responder. Le miraba, implorante, reclamando un poco de comprensión.

—La muerte, muchacho —sentenció Wagner—. No puede haber perdón. Vas a ser ahorcado.

— ¡No! —chilló, estremecido—. ¡Oh, no, no! ¡Perdón! ¡Piedad, señor, piedad...!

—No hay piedad para los desertores. Allí veo una farola en pie. Servirá. Vamos, preparen la ejecución.

Karl Martin se adelantó, lívido.

—Teniente Wagner, no estará hablando en serio, ¿verdad?

—Teniente Martin, la ley es la misma para todos —cortó agriamente Wagner, que inmediatamente añadió, entornando los ojos con expresión glacial, maligna—: Usted va a ser el encargado de hacerlo. ¡Teniente Martin, ahorque a ese pequeño desertor!

* * *

Todas las miradas estaban fijas en él. La malévola, cruel, de Helmut Wagner. La de los tres soldados de las S.S. supervivientes de la patrulla de represión. Y la del niño. Sobre todo, la del niño...

Hubo un silencio, una pausa terrible, cargada de ominosa tensión.

—Vamos, ¿a qué espera? —insistió Wagner, tajante—. “Es una orden”, teniente.

Karl se irguió, muy tranquilo, muy frío. Extrañamente frío, incluso.

—Me niego a cumplirla —respondió.

El nuevo silencio era como el de una tempestad antes de estallar. La electricidad parecía correr por las venas de todos ellos, a muy alta tensión.

— ¿Qué ha dicho? —silabeó Wagner—. Repita eso, Martin.

—No voy a ahorcar al muchacho. Me niego a obedecer, teniente Wagner.

—Por última vez, ahorque al chico. Lo dispuso así el Führer, ¿lo ha olvidado?

—No olvido nada. Pero no asesino niños, teniente.

—Esto es... es rebelión.

—Sí.

—Teniente Martin, tengo que ejecutarle “a usted también”, si se niega a obedecer.

—Ya lo sé.

Su sangre fría dejó estupefactos incluso a los soldados de las S.S. Wagner parecía radiante, pero también sorprendido de su suicidio consciente. El niño prisionero no cabía en sí de asombro.

—Muy bien —concluyó Wagner, con un suspiro fuerte—. Tire su arma y levante los brazos. Debo ahorcarle, según la disposición de “mein” Führer. Ni siquiera le cabe el honor del fusilamiento.

—Y eso a usted le hace feliz. Adelante, Wagner —tiró al suelo su fusil ametrallador. Alzó lentamente los brazos—. No pudo soñar mejor venganza, ¿verdad?

Wagner sonrió glacialmente, sin hacer ningún comentario. Los soldados de su reducida patrulla se disponían a obedecer, cumpliendo las fatales disposiciones de Hitler al respecto: la horca para ambos, en una farola milagrosamente indemne en lo que respectaba a su poste, mordido por la metralla, aunque no su lámpara, desgajada y maltrecha.

— ¿Va usted... va usted a morir por mí, señor? —musitó el muchacho de las Juventudes Hitlerianas, aferrando un brazo de Karl, aún bajo el estupor de lo sucedido—. ¿Por qué?

—Porque todavía quedan seres humanos en el mundo, hijo —habló roncamente Karl—. Tú quizá no entiendas eso. No puedes entenderlo, ciertamente, después de las doctrinas que te han metido en la cabeza. Solo has reaccionado instintivamente, como un niño que eres, al ver muerto a tu hermano. Si te hubieran enseñado también... a amar a tus semejantes... entonces sí comprenderías. Son cosas que se hacen porque uno sería incapaz de hacer otra distinta. Y si hace falta, se muere por ello, sí.

—Basta de charla —cortó Wagner—. Vamos, Karl Martin. Será usted el primero en sufrir el castigo de la horca.

Karl avanzó, resueltamente hacia el farol. Ya habían pasado la cuerda por él. En pocos segundos cumplirían la brutal justicia. El teniente Martin no parecía tener miedo. Sonrió, cuando le pusieron la cuerda al cuello.

—Espero que pronto nos veamos, Wagner —dijo—. Solo que usted y todos los que han hundido a Alemania sufrirán una muerte mil veces peor que esta. Muero feliz por mi país. Por una Alemania mejor. Pero no por el Reich, ni por Hitler, ni por toda esta maldita locura nazi.

— ¡Ya basta! —silabeó Wagner, llameantes los ojos—. Ahora se revela el traidor, el enemigo del Reich. ¡Buen viaje al infierno, Karl Martin!

Hizo un gesto. Los soldados de las S.S. se dispusieron a izar la soga, ahorcando a Karl como se ahorcaba a todo desertor o sedicioso al Reich en aquellos momentos pavorosos para el moribundo III Reich...

CAPÍTULO 8

Y

A en los umbrales de la muerte, Karl se hizo una pregunta:

— ¿Qué habrá sido de esa muchacha, Erika?...

Y en el momento supremo, en el trance entre la vida y la eternidad, supo por qué la había defendido, por qué se preocupó tanto por ella, por qué buscaba anhelante, a través del dantesco Berlín, el más leve rastro de ella, un indicio esperanzador que le dijese que aún continuaba con vida la prima de Roszy.

Supo que ella le atraía. Y que aquella atracción tal vez fuese amor. Algo que nunca sintiera por ninguna mujer. Ni siquiera por la pobre Roszy, que fue solamente un idilio del momento, una aventura en el caos incierto de la guerra...

Esto era diferente. Sí, podía ser... amor. Y lo descubría ahora. Cuando era demasiado tarde para todo. Incluso para buscar a Erika, para intentar salvarla de aquel infierno.

— ¡Cúmplase la ley! —oyó decir a Helmut Wagner. Los de la S.S. movieron la cuerda, comenzando su tarea...

Después, todo se borró, en medio de un alud escalofriante de fuego, humo, polvo, tierra y piedras, metralla y sangre...

* * *

La confusión más espantosa e increíble lo envolvió todo, proyectando a Karl a un mundo en el que todo parecía amorfo, inverosímil y atroz.

Tardó segundos enteros en saber lo que había ocurrido, en moverse, entre aludes de piedra, apartando de su lado el abatido cilindro de negro hierro del farol, suelto y desgarrado.

Entonces, rehaciéndose, cegado por el polvo y el humo, tosiendo, con un sabor acre en la garganta, se incorporó lentamente, sabiendo que estaba herido, que sangraba por algún lado de su cuerpo, y que todo aquel caos no era sino el estallido de una granada de artillería, no lejos de donde se hallaba el farol para la horca.

Una granada que lo había derrumbado todo, incluso el improvisado patíbulo de Karl y del niño desertor...

Sacudió la cabeza, aturdido. Se llevó ambas manos al rostro. Retiró una de ellas mojada en algo caliente, viscoso, que corría por su mejilla y ceja, procedente de un punto en su cabeza, donde algún cascote le alcanzó.

Logró ponerse totalmente en pie, derribando piedras y cascotes. Sus piernas respondieron, moviéndose con facilidad, un poco doloridas por el impacto de tantos objetos contundentes como recibieran poco antes. Los brazos también parecían intactos.

Aún estaba ensordecido por completo, como si le hubieran desgarrado los tímpanos. El estruendo de la explosión fue demasiado terrible para que pudiese captar ahora sonido alguno.

Dio unos pasos, se apoyó en un trozo de muro, palpó algo, que no pudo ver a través de la densa polvareda y el humo grisáceo. Algo adherido al muro. Lo atrajo hacia sí, acercándolo a sus ojos.

Lo soltó con un grito sordo, lleno de horror.

Era una mano. Una mano arrancada de cuajo, sangrante y terrible, todavía con la bocamanga de un uniforme pardo, con el emblema de las S.S...

Aquella mano se había estrellado contra el muro cuando su dueño reventó, y se había adherido a la pared, como si fuese una lapa. Algo atroz...

No era, ciertamente, la manga de un oficial, sino la de un soldado. Alguien que tuvo menos suerte que él, de la reducida patrulla.

El humo se disipaba ya, la polvareda iba posándose, aclarando algo la visión. Tosiendo, con los ojos invadidos por las lágrimas y uno de ellos cegado también por la sangre de su grieta en el cuero cabelludo, Karl Martin miró alrededor suyo.

Descubrió nuevos horrores casi inmediatamente: fragmentos de uniformes de soldado, cascos de acero, masa encefálica salpicando el suelo, sangre como en un degolladero, brazos y piernas de tres hombres...

Ni uno solo de los soldados quedó con vida. Acaso él debía el milagro al hecho de que el metal del farol protegió su cuerpo del impacto directo y le arrojó donde la metralla no le había herido. Una especie de milagro, pensó torpemente Karl Martin, intentando ver más allá, a través del humo.

Más incendios, salpicando la zona, señalaban los impactos de las granadas enemigas sobre Berlín. El fuego era cada vez más intenso; más devastador. La ciudad toda era una hoguera inmensa o un cementerio de ruinas, y la decisión de Zukhov parecía ser la de penetrar al fin en una ciudad arrasada, reducida a la nada.

Karl dio unos pasos más, saliendo de los cascotes, pisando la calzada desierta, sucia, desgarrada. Comenzaba a buscar un arma intacta para seguir adelante, ahora en solitario, a través del Berlín caótico, cuando la voz le detuvo en seco:

—Maldi...to... Martin...

Karl se volvió en redondo al reconocer aquella voz. Luego saltó de costado, muy a tiempo.

Helmut Wagner marró el tiro con su machete, que silbó, lejos de Karl, terminando por dar tumbos en el asfalto agrietado. Wagner, ante su fracaso, se precipitó sobre Martin, llevando la mano a su pistolera, para extraer el arma de fuego que aún conservaba.

Aunque ennegrecido y roto su uniforme, y cubierta de rasguños su cara y manos, Wagner también había salido ileso de la explosión. Karl supo que su vida, milagrosamente salvada poco antes, valía ahora tan poco como entonces. Si Wagner llegaba a empuñar su “Luger”, el disparo no podría eludirlo en modo alguno.

Resuelto a todo, Karl avanzó con celeridad, en una carrera vacilante, pero vertiginosa, sobre su enemigo. Wagner, adivinando sus intenciones, paró en seco en vez de seguir avanzando paso a paso.

Le vio desabotonar su pistolera, comenzar a extraer la “Luger”, alzarla con rapidez hacia él...

Luego, Karl se tiró en una zambullida desesperada, cuando todavía distaba un buen trecho de su enemigo.

La “Luger” disparó. Un seco estampido en el ambiente cargado de olor a explosivos y ruinas. Karl aterrizó violentamente sobre las piernas de Wagner, en un postrer tirón de sus brazos, aferrando los tobillos del oficial de las S.S, y tirando hacia sí con violencia.

Rodó Wagner por el suelo, y Karl se enlazó rápidamente a él, en feroz lucha, sujetando la muñeca armada con mano férrea. En aquella inmovilidad de la diestra de Helmut Wagner estaba la clave de todo. Si fracasaba en eso, estaba perdido.

Los dos hombres forcejearon, golpeándose con rodillas, codos, cabeza y pies, enzarzados en un duelo virulento en el que uno u otro terminaría por morir, porque ya Karl era el hombre desesperado que solo podía obtener derecho a vivir eliminando a su compatriota.

La pugna se hacía virulenta, convulsa. El odio crispaba las facciones de Wagner, y la desesperación las de Karl, mientras sus músculos ponían toda la energía posible en el rudo, feroz embate.

La “Luger” estuvo a punto por dos veces de encañonar la boca de Karl. Y por dos veces el joven teniente de la “Panzer 21” logró sacudirse la peligrosa amenaza desviando con tenaz energía la mano armada. Pugnó por hacerle soltar el arma, pero los dedos de Wagner parecían garfios de acero en el empeño contrario.

El oficial de las S.S. advirtió su herida en el cuero cabelludo, y a la primera oportunidad logró conectar un tremendo cabezazo a la misma. Wagner había tenido aún más suerte que Karl en la explosión, y sus heridas eran leves rasguños, no un corte largo y profundo como el de Martin. El cabezazo de ahora sacudió a Karl de dolor vivísimo e incrementó la hemorragia, que cegó a Karl por completo. Aturdido, cedió en su presión.

Oportuno, esperando ya ese fruto de su acción, Wagner se incorporó ligeramente y logró girar por completo la posición de ambos cuerpos. Karl quedó ahora debajo de él. Le bastó sacudirle con violencia, para que la cabeza del teniente de la división “Panzer” sufriera un seco golpe en la nuca con el borde de un cascote. Se quedó aturdido, luchando desesperadamente con la torpeza súbita que le inundó, y la flojedad que se apoderaba de sus músculos y nervios.

Con una risa triunfal se irguió Wagner, libre su mano armada. La hizo descender, apuntando directamente hacia la cabeza de Karl con su “Luger”.

— ¡Perro traidor, muere! —silabeó el oficial de las S.S.

Karl se agitó en inútil afán. Iba a morir. Ahora parecía que nada podía salvarle ya. Una vez existió un milagro. No vendría una segunda granada a sacarle de la oscuridad de la muerte nuevamente...

La detonación sacudió sus tímpanos, perforó su cerebro, como si barrenase juntamente con un proyectil, en busca de su masa encefálica. Luego, como un eco, siguieron más detonaciones, muchas más...

* * *

El cuerpo de Helmut Wagner, tronchado a balazos, repentinamente convertido en una forma que aparecía segada por los proyectiles, en larga estría roja, sangrante, a la altura de su cadera, comenzó a oscilar borboteando sangre entre sus labios dilatados, vidriosos, incrédulos los ojos ante la muerte que él había dispuesto para su antagonista y que, inexorablemente, se cebaba ahora en él...

Todavía tuvo fuerzas, energías, para buscar con mirada turbia el origen de aquel ramalazo tableteante de balas abatidas sobre él. Y descubrió al tirador, al personaje que había salvado la vida de Karl Martin en el último segundo.

— ¡Mal...di... to...! —jadeó el oficial de las S.S., desmoronándose lentamente, sin fuerzas siquiera para apretar el gatillo de su arma, la mirada fija, ya sin ver apenas las formas terrenales, en la encogida, menuda figura del niño que estuvo a punto de morir ahorcado. El niño combatiente, sentenciado por desertor; el adolescente muerto de miedo, de angustia, de incomprensión ante aquel cúmulo de horrores que le había tocado vivir...

Karl clavaba también su mirada en el pequeño luchador. Descubrió su cuerpecito, aprisionado bajo las vigas de hierro y las cascotes del edificio abatido por la granada, tronchadas sus piernas, sangrante el cuerpo, pálida la cara, pero animoso y brillantes sus ojos infantiles, enormemente abiertos ante la atrocidad que sus manos acababan de cometer.

—Gracias, pequeño... —susurró Karl, mientras los últimos espasmos inmovilizaban ya a Wagner—. Gracias por todo. Ahora voy... a sacarte de ahí.

—No se esfuerce —el chico meneó la cabeza, tirando la metralleta de Karl, la que tomara poco antes, del lugar donde yacía, para vaciarla contra el oficial de las S.S.—. No hay solución, teniente... Creo... creo que me muero.

—No hables así, hijo. Saldrás vivo de ahí. Y nadie te va a castigar por haber tenido miedo. Es... es tan humano tener miedo. Sobre todo, a tu edad.

—Es curioso, teniente. Pero ya no tengo miedo. Ya no... —sonrió dulcemente su carita demacrada—. Ahora que voy a morir no temo nada. Ni tampoco tuve miedo de salvarle a usted disparando contra ese hombre horrible. No me crea... un traidor, ni un... cobarde.

—Claro que no, hijo. Nadie ha pensado eso de ti. Solo esos locos que están llevando al degolladero a lo mejor de la juventud alemana —avanzó lentamente, recuperándose de su aturdimiento, hacia el muchacho a quien, en definitiva, debía la vida. Y por el que sabía que nada podía ya hacer—. Alemania eres tú, soy yo... son todos los que saben diferenciar entre la lucha digna y el amor a la Patria, y esa demencia ególatra y feroz de un puñado de maníacos desquiciados. Algún día habrá una Alemania mejor... y se la deberán a muchachos como tú, a los que solo sienten miedo de aquello que no comprenden ni sienten... Muchos hombres sentimos igual, hijo. Somos los seres normales, los que deseamos paz, un mundo mejor, igual para todos...

Calló. No valía la pena continuar hablando. El muchacho había echado la cabeza atrás. Reposaba sobre los cascotes, pálido e inerte. Una sonrisa se había grabado en su rostro al morir. Quizá la única luz de felicidad y esperanza que conoció en muchos años. Y había tenido que llegar justamente entonces.

—Dios nos perdone —murmuró Karl, estremecido—. Dios nos perdone a todos...

Se alejó lentamente, entre cascotes y piedras, entre ruinas y cráteres, después de cerrar los ojos al niño y recuperar su metralleta. Ahora sí estaba solo. Solo en tierra calcinada, en terreno que pronto pisaría el enemigo.

Pero no huía, no se apartaba de allí. Por el contrario, sus pasos le llevaban adelante, hacia las trincheras y la lucha feroz, enconada, hacia los nubarrones de polvo y humo de explosiones. Hacia los puentes sobre Wansee.

Aún había algo. Algo por lo cual luchar en Berlín, aquel Berlín estremecedor y agonizante.

Para él todo lo demás había dejado de tener importancia. Absolutamente todo. Incluso su propia vida...

CAPÍTULO 9

E

L crepitar de las armas era como un brote, un sarpullido virulento que emergía aquí y allí, en la ciudad desgarrada, en una esquina ruinosa o en una calle desierta y salpicada de muertos de ambos bandos.

Luego, siempre terminaba todo de la misma manera: unos pesados, macizos carros de combate, moviéndose por las calles, arrollando, las débiles defensas nazis. Y los tanques rusos se movían unos metros más, acaso un kilómetro ciudad adentro, en busca de la capitulación final de Berlín.

A sangre y fuego. Vida por vida. Así defendían los alemanes su capital. Caían implacablemente ante las columnas blindadas de Zukhov. Pero morían tras una resistencia denodada que alargaba los días, que hacía parecer de goma el período que los aliados se designaban a sí mismos para ocupar la capital del Reich.

Habían pensado que el día 25 ya estaría alcanzada la Cancillería del Führer. Pero el día 26, al anochecer, todavía estaban lejos los tanques rusos. Aún los americanos luchaban furiosamente en el otro extremo de Berlín, al lado Oeste, debatiéndose contra el espíritu de un puñado de heroicos defensores que hacían pagar a muy alto precio cada palmo de terreno.

Así, la lucha continuaba y el final inevitable se alargaba, sufría constantes aplazamientos, que aumentaban la virulencia ofensiva de rusos y angloamericanos, en su esfuerzo conjunto por alcanzar, en la estocada final, el corazón mismo de Berlín.

Así, un hombre, un fantasma entre aquellas ruinas, un soldado que no olvidaba su metralleta y que sabía utilizarla en todo momento contra los asaltantes de la ciudad, como un berlinés más, podía seguir buscando, buscando siempre, a una mujer que parecía haber desaparecido por completo...

Ese hombre era el teniente de la división “Panzer 21”, Karl Martin. Esa mujer, Erika Polman, de los Servicios Auxiliares de la Cancillería del Führer.

* * *

El arma escupió fuego en un ramalazo rápido, impresionante, en una crepitante ráfaga que estremeció la calle en ruinas, empinada y sinuosa.

La patrulla de soldados rusos se convirtió en una criba tremenda de cuerpos, y rodaron por el asfalto, salpicándolo de sangre. El arma del solitario combatiente alemán humeó, tras la formidable oleada de proyectiles lanzada sobre los soldados enemigos, infiltrados en aquel sector desierto de Berlín.

El tirador se pasó el dorso de la mano por el rostro, enjugándose el sudor. Sus ojos escudriñaron la calle, sin advertir el menor rastro de nuevos enemigos. En medio de la calle permanecía el vehículo alemán con la cruz gamada, cuyos ocupantes eran, sin embargo, soviéticos. Quizá los soldados rusos hallaron a una patrulla alemana, diezmándola, y ocuparon luego el vehículo para entrar con mayor facilidad en la zona elegida de Berlín.

No tuvieron suerte. Karl Martin crispó la boca en una mueca dura, que ni siquiera era sonrisa. No le satisfacía matar. Ni siquiera a los enemigos. Eso no resolvería nada, ni salvaría a Berlín. Y, mucho menos, a Alemania. Solo era eso: una escaramuza más. Un modo de pagar con vidas enemigas las vidas de los compatriotas caídos. Karl no era nazi. Pero era alemán. Ahora defendía un trozo de tierra y una bandera, no una idea política, una doctrina ni una personalidad. Era contrario al nazismo, no traidor.

Avanzó lentamente, arma en ristre. Examinó a los caídos, comprobando que ninguno conservaba la vida. Eludió mirar los rostros de los soldados muertos. No tenía nada contra ellos. Eran seres humanos, como él. Hombres con iguales problemas. Quizá tuvieran esposa, hijos, padres o hermanos que esperaban en vano su retorno. Se asqueó de muchas cosas. Meneó la cabeza, estremecido.

—Oh, Dios —susurró—. ¿Es que nunca se podrá vivir en paz?

Llegó junto al coche. Estaba en buen estado. Los rusos habían acertado al utilizarlo. Tentado estuvo él de caer en la trampa, de no ser porque temía tanto a las patrullas nazis como a las aliadas, y se había ocultado, hasta oírles luego hablar en ruso y descubrir sus uniformes.

—Podré utilizarlo para ir más deprisa —meditó—. He de apresurarme para encontrar a Erika... o no tendré tiempo. No pueden tardar mucho los rusos en invadir toda la capital...

Dio unos pasos más. Entonces, súbitamente, alguien se irguió en el coche tomando el fusil ametrallador montado atrás, sobre trípode giratorio. Manejaron la temible arma automática hacia él, con precisión asombrosa.

Karl, sorprendido por la presencia del soldado ruso, oculto hasta entonces dentro del vehículo, tardó un poco en rehacerse. Pero aun así, llegó a tiempo, por muy poco.

Estaba ya el arma apuntando hacia él, cuando Karl Martin apretó el gatillo de su metralleta resueltamente, con expresión crispada y su rubio mechón barriendo, rebelde, la amplia frente, sucia de polvo, humo y sangre.

Rat-at-at-at-at-at...

El tableteo se acompañó de salivazos ardientes, flamígeros. Tosió el ruso, engarfiando sus manos sobre la ametralladora del vehículo, osciló violentamente y se vino abajo, dando un sordo tumbo en el asfalto, ya con la sangre brotando de sus heridas y por las comisuras de los labios.

Esta vez, Karl fue más precavido. Primero, hurgó dentro del vehículo con el cañón humeante de su metralleta. Después subió al volante, tras comprobar que toda la patrulla enemiga había sido vencida. Puso la metralleta sobre sus rodillas y puso el motor en marcha. Aceleró.

El vehículo se perdió por las amplias avenidas orladas de ruinas y muros desnudos. Conducido por un hombre que seguía buscando, buscando. Siempre buscando, incansable y tenaz.

* * *

La noche del 28 al 29 fue una más en la obsesiva pesadilla de sangre, fuego y horror de Berlín.

Las primeras horas del 29 trajeron un suceso inesperado al “bunker” del Führer: la boda de este con Eva Braun. Una trágica boda, en vísperas de muerte...

Himmler ya le había traicionado, tratando de pactar la paz de Alemania con el conde Bernadotte. Göering estaba arrestado por las S.S. El almirante Doenitz fue confirmado en la sucesión de la jefatura del Estado nazi.

Eso sucedía en el “Führer-bunker” de la Cancillería berlinesa. Mientras tanto, en otra parte de la convulsa ciudad alemana otros dos personajes, más oscuros e ignorados que el Führer y su esposa, desembocan en su patético final...

* * *

—Una noche más... Así, ¿hasta cuándo?

—No lo sé. Nadie lo sabe. Hemos de resistir. Resistir mientras sea posible.

— ¿Y... “es” posible, doctor Ulmer?

—No lo sé tampoco —confesó el médico militar sinceramente—. Creo que ya no sé nada de nada, Erika. Esta guerra, este horror... me han trastornado. Ya ni siquiera quiero pensar. ¿Para qué? Aún sería todo más terrible.

—Mucho más... —los ojos de Erika siguieron las hileras de hombres heridos. Muchos de ellos incurables, otros terriblemente mutilados. Más de una vez, piernas o brazos eran arrojados a los cubos de desperdicios, como objetos inanimados sin valor. Y eran miembros humanos, piezas de un cuerpo mutilado por la cirugía, un intento desesperado de salvar vidas a cualquier precio.

—Sé lo que piensa. Lleva ya varios días recorriendo hospitales de urgencia, ¿no es cierto?

—Sí, doctor Ulmer. Y no soy enfermera, nunca lo fui. Estaba en un puesto avanzado cumpliendo un castigo. Esto... esto me viene grande. No sé si soportaré más.

—Está soportando ya mucho —el doctor Ulmer la miró, pensativo—. ¿Dice que la castigaron? ¿Quién?

—Las S.S. Un oficial se fijó en mí, y yo le resulté poco accesible. Se vengó.

—El muy... —se dominó el oficial médico del Cuerpo de Sanidad Militar del Reich—. Las S.S... la Gestapo... ¡Todo eso es lo que nos ha llevado a este caos! Podredumbre, egoísmos, miserables parásitos que han chupado la sangre de Alemania, Erika... Si no me fuera tan necesaria le pediría que... que se fuese de aquí, que tratara de huir de este infierno.

— ¿Hacia dónde? —preguntó amargamente ella.

—Sí, ¿hacia dónde? —musitó el médico—. ¿Hacia dónde si todo forma parte del mismo infierno? ¿No tiene a nadie que la espere, nadie que se cuide de usted si... si sale con bien de esto?

—No, doctor Ulmer. Tuve una prima. La mató la Gestapo. Mis padres murieron hace tiempo... Mi casa fue hundida por los bombarderos ingleses... —por un momento, la faz sonriente, joven y enérgica de un arrogante oficial de la división “Panzer 21” apareció en su mente. Rechazó esa efigie con gesto escéptico, impulsivo—. No, no tengo a nadie, ciertamente. Si muero, tampoco me llorarán...

El doctor Ulmer la miró fijamente. Había creído captar esa vacilación en el gesto de la joven. Dibujó una sonrisa el oficial médico, meneó la cabeza, y luego dijo lentamente:

—Nadie que la llore, nadie que la busque en este mundo angustioso y horrible... Es curioso, Erika...

Ella le miró vivamente. Pestañeó, sin entender el acento dado por Ulmer a su voz.

— ¿El qué es curioso? —quiso saber.

—Eso que usted ha dicho. Es curioso que no tenga a nadie... y un hombre me haya dicho hoy lo contrario.

— ¡Un hombre!

—Sí. Le encontramos herido por la metralla rusa en un coche-patrulla nuestro. No es de las S.S. Es un teniente de la “Panzer Veintiuno”. Lleva días y días recorriendo Berlín, buscándola a usted sin cesar. Ha debido de pasar mucho para llegar hasta aquí...

— ¡Karl! ¡Karl Martin!

—Creí que no conocía a nadie que se ocupara de usted, Erika. Así se llama él...

— ¡Dios mío! Karl... —le temblaron las rodillas, las manos, los labios—. ¿Está...?

—Herido, pero no gravemente. Nada serio. Tenía una herida anterior en la cabeza. Ha recibido otras. Es un muchacho fuerte como un toro. Venía febril. Solo decía: “Erika, Erika... Erika.” Yo le interrogué, en un momento de lucidez. Era a Erika Polman a la que él buscaba...

— ¡Dios mío, debo verle! —jadeó ella—. ¡Debo verle, doctor! Él... él tampoco tiene a nadie...

—Está bien, vaya. Verá si realmente es él —sonrió Ulmer—. Pero no le despierte. Le administré un calmante. Mañana podrá hablar con él. ¿Estaba con usted en la Cancillería?

—Sí...

—Bueno, es posible que puedan volver allá. Todo depende de cómo él se encuentre...

Pero ya Erika no le escuchaba. Corría a ver al hombre que ingresara en el hospital de urgencia pronunciando incesantemente su nombre. Ansiaba saber si, realmente, Karl Martin vivía y había recorrido el infierno de Berlín en busca de ella...

Cuando estuvo ante su lecho, el corazón le palpitó con violencia.

Demacrado, profundamente dormido, crecida su rubia barba, herido, pálido, apenas una sombra del arrogante oficial que conociera en el “bunker”. Pero era él. Era Karl Martin.

Sin saber por qué, se encontró dando gracias a Dios por todo aquello...

* * *

— ¿Es de veras, doctor Ulmer?

El oficial médico del Ejército alemán asintió con su maciza cabeza rubia.

—Sí —dijo escuetamente—. Ya no hay tiempo que perder. Váyanse hoy mismo. Mañana, primero de mayo, los rusos habrán completado la ocupación de Berlín. Tal vez sus amigos de la Cancillería puedan proporcionarles un medio de evasión de este caos.

Karl, todavía vacilante, estrechó con calor la mano de Ulmer. Subió al vehículo que trajera hasta allí, y que el médico le devolvía en perfectas condiciones. Erika, a su lado, se cubría con un capote militar al que se habían arrancado los emblemas. El día era gris, casi frío e inclemente.

—Les deseo suerte —murmuró Ulmer—. Van a necesitarla... ocurra lo que ocurra.

Erika le miró. Karl la miró a ella. No se habían dicho apenas nada. Un saludo, un apretón de manos al verse ambos, ya consciente Karl. Pero sus manos temblaban al oprimirse. Había algo, una corriente magnética que pasaba de uno a otro. Pero ni una palabra. Ni una sola...

—Salgan ya, muchachos —apremió Ulmer—. Son las seis de la tarde y la noche debe alcanzarles ya cuando estén de nuevo en la seguridad del “bunker”...

Asintió Karl. Se saludaron ambos hombres. El vehículo partió, por debajo del rugir de aviones rasos y americanos, sobre el fondo del Berlín destrozado, maltrecho, ruinoso, sacudido por granadas, obuses y descargas artilleras soviéticas.

Karl condujo durante varias calles, sombrío. Erika le miró de soslayo.

— ¿Es cierto que me has buscado por toda la ciudad, Karl? —preguntó ella.

—Sí, es cierto...

— ¿Durante días?

—Sí.

—Oh, Dios mío... ¿Y el teniente Wagner?

—Muerto.

— ¿Y ahora? ¿Qué sucederá?

—No lo sé. Las S.S. han perdido el favor del Führer. Todos le traicionaron. Ahora, casi me da lástima. A pesar de todo el mal que ha hecho...

—Tal vez... tal vez nunca lleguemos...

—Tal vez. Podemos morir, Erika.

—O caer en manos de los rusos.

—También es posible —la miró de soslayo—. Ocurra lo que ocurra, Erika, quiero que lo sepas ya.

—Que sepa... ¿el qué, Karl? —ella se estremeció vivamente.

—Te quiero, Erika.

— ¡Karl!

—Te quise siempre. Eso lo explica todo, ¿no? —pretendía ser duro. Y no podía.

—Oh, Karl, cariño... —se apoyó en él, besó sus ropas, sus manos al volante. Le miró patética, tiernamente—. Karl, creo... creo que yo sentí siempre algo por ti. Pero esta maldita guerra...

—Sí, todo lo dificulta. Pero nos permitió encontrarnos, nos ha unido, nos ha separado... para volver a unirnos ahora.

—Y tal vez nos vuelva a separar, Karl —tembló ella.

—Tal vez. Si eso ocurre...

— ¿Qué?

—Si eso ocurre, Erika... quiero que escuches esto.

—Dime, Karl.

—Todos los días treinta de abril, desde que vuelvas a ser dueña de tus actos, cuando todo esto quede atrás...

—Habla, habla.

—Espérame siempre en un lugar.

— ¿Cuál?

—Un lugar llamado Göttingen.

—Sí, Karl...

—En el pequeño cementerio local... frente a la tumba de una muchacha llamada Roszy Polman.

— ¡Sí, sí! —de los ojos de Erika rodaron dos gruesas lágrimas.

—Se lo prometí una vez, Erika. Es... es un buen sitio para reunirnos otra vez tú y yo... si ello sucede en alguna ocasión.

—Allí estaré, Karl... cada treinta de abril. No importa los años que pasen...

Karl no respondió. Súbitamente, frenó el coche. Miró ante sí. Ella captó la tensión, la angustia en su gesto. También miró hacia allá. Karl Martin se dispuso a empuñar su metralleta.

—No, Karl —musitó—. Sería inútil... Todo es inútil ya.

Karl la miró de soslayo. Luego volvió a contemplar los vehículos rusos, los grupos de soldados soviéticos armados, los oficiales que guardaban las calles y accesos.

Alzó los brazos, murmurando:

—Tienes razón. Ya todo es inútil, Erika...

También ella alzó sus brazos. Los rusos avanzaron hacia ellos. Un oficial, pistola en mano, preguntó en alemán rudimentario:

— ¿Adónde iban?

Karl no mintió.

—A la Cancillería del Reich.

— ¿Con Hitler? —preguntó el ruso, sorprendido de su sinceridad.

—Sí.

— ¿Leales a él?

—Leales a Alemania, señor.

El oficial les miró. No demasiado hostil. Les indicó que bajasen. Fueron registrados.

—Es inútil que vayan —dijo el oficial ruso.

Karl no contestó. El enemigo le estudió, con una media sonrisa.

—Sería inútil, aunque hubieran sido incondicionales de su Führer —remachó—. La noticia ha corrido como reguero de pólvora por todo Berlín, ¿sabe? Adolfo Hitler... se ha suicidado.

Karl apretó los labios. Sin saber por qué, volvió a sentir pena. Era absurdo, pero la sentía. Aunque no debería haberla sentido. Quizá era demasiado humano.

—Se suicidó... —repitió lentamente—. De modo que, realmente, era el fin.

—Sí, es el fin del Reich —suspiró el oficial soviético—. Ahora permítame que les separe a usted y a la señorita. Es lo reglamentario, ¿entiende? ¿Tienen algo que decirse antes? Puede... puede pasar mucho tiempo antes de que vuelvan a verse.

—Entiendo, sí —Karl miró fijamente a Erika. Le sonrió, animoso, desde su faz pálida—. Recuerda, querida. En el cementerio... un treinta de abril.

—Allí estaré, Karl —prometió Erika, devolviéndole la sonrisa entre lágrimas.

Les separaron después. Berlín seguía estremeciéndose bajo el fuego artillero. Pero eran ya las últimas convulsiones. Las últimas...

En el “bunker” de la Cancillería, dos cuerpos habían sido incinerados ya, para que nadie los ultrajase: Adolfo Hitler y Eva Braun, en su trágica luna de miel.

En una calle cualquiera del ruinoso Berlín, dos seres se separaban, quizá para siempre: Karl Martin, teniente de la “Panzer 21”, y Erika Polman...

EPÍLOGO

“¿Para siempre?"

No.

Un día de 1949, cuatro años más tarde, dos jóvenes enlutados se encontraban en el pequeño cementerio de Göttingen, Alemania.

Ante una tumba donde rezaba: “Aquí yace Roszy Polman. Muerta en 1945. Asesinada por la Gestapo.”

Alguien me lo contó en Göttingen. No he querido averiguar más. Después de todo era lo que yo deseaba. Un hermoso final para una amarga, dura y terrible historia de la Segunda Guerra Mundial: la de un “bunker” en Berlín, y la de algunos de los seres que lo ocuparon en abril de 1945... cuando se hundió el III Reich.

F I N

Notas

[←1]

Citaban los oficiales alemanes una frase histórica pronunciada por Adolfo Hitler en los momentos en que el Fürer empezó a darse cuenta del hundimiento y de su obra. (N. del A.)

[←2]

Esta descripción del estado físico y moral del Führer en aquellos días responde exactamente al relato de testigos presenciales de sus últimos días en el “bunker” berlinés. La enfermedad y agotamiento físico de Hitler están probados sin lugar a dudas, y así lo recoge la Historia: tal como aquí se relata. (N. del A.).

[←3]

Toda frase en labios de Hitler, Goering u otros pro-hombres del Gobierno nazi, se atendrá rigurosamente a lo histórico y responde a frases ciertas pronunciadas en tales circunstancias por ellos mismos. Es obvio que, aparte los personajes ficticios de la trama novelesca, los demás, los auténticos, son sólo como fondo verídico de la trama y se respeta su actitud en la vida real. (N. del A.)