1

Era como el aullido de un lobo.

Pero un lobo siniestro, demoníaco, emitiendo su aullido entre los sombríos riscos que formaban los límites naturales de los yermos.

Y, sin embargo, no era más que el viento.

Un viento seco, árido, cargado de electricidad. Y también de ululantes premoniciones que podían helar la sangre en las venas a las personas supersticiosas.

Había mucha superstición en la comarca. Demasiada, quizá. Por eso las noches de viento como aquel, era frecuente ver cerradas herméticamente las ventanas, atrancados los postigos, aseguradas las puertas y encerradas las personas en sus viviendas, muchas de ellas persignándose ante la posible presencia de las fuerzas diabólicas allá fuera.

La luna, si la había, se solía ocultar tras negros nubarrones en noches como aquella. Pero esta vez ni siquiera había luna en el cielo. Solo estrellas lejanas, de difuso brillo perdido, entre nubes oscuras que pasaban rápidas, impulsadas por las ráfagas ventosas.

Matorrales resecos chascaban con crujidos siniestros al recibir los soplos de la ventisca. Las grietas entre los peñascos fingían gemidos o alaridos de almas en pena, acosadas por algún espíritu maligno.

—Dios nos libre del demonio —dijo con voz temblorosa el viejo Ebenezer Clayton, hojeando febrilmente los Evangelios al amor de la lumbre—. El Enemigo está presente en noches como esta, acechando a las almas perdidas.

—Dios nos proteja —coreó sumisa su hija, Jezabel Winters, casada con Isaías Winters desde hacía más de diez años. Y se persignó, fervorosa, dirigiendo una inquieta mirada a los crujientes postigos de las ventanas atrancadas.

Siguió un silencio roto solo por los murmullos del anciano patriarca, embebido en la lectura del libro sagrado. La leña seca crujía en el hogar, con chisporroteos a veces inquietantes, pero nunca tanto como el aullido del viento en torno a la solitaria casa del yermo.

Al fondo de la habitación, en dos cunitas, dormían los dos pequeños, Zebulón y Esther. Ellos, cuando menos, parecían ajenos al posible significado esotérico de aquel ventarrón. Pero la madre les dirigía de vez en cuando angustiadas miradas, pensando acaso en los indefensos que están los niños en los poderes tenebrosos del Maléfico.

—Si al menos Isaías hubiera vuelto ya... —se lamentó la madre apagadamente.

Los brillantes ojos de su padre se alzaron del libro, mirándola con reproche.

—Dios cuidará de tu marido, Jezabel —sentenció con voz profunda—. Y si no fuera así, suya será la culpa, por tener el alma impura. El Señor no protege a los borrachos y a los viciosos. Isaías no debería frecuentar tanto las malas compañías en cantinas y casas de juego.

—Isaías es un buen hombre, trabajador y amante de los suyos, que nunca hizo mal a nadie. Es justo que de vez en cuando guste de divertirse un poco.

—Solo el Señor sabe lo que es justo y lo que no lo es, Jezabel, hija mía —sentenció de nuevo el anciano con tono de leve censura—. Así, si el diablo lo encuentra en pecado y domina su alma, que al menos nunca llegue a amenazar a los que moramos en esta casa.

—Dios mío... —gimió ella—. Dios no puede ser tan malvado. No hará nadie daño alguno a mi Isaías, estoy segura.

Su padre no respondió. Leía de nuevo los Evangelios en voz baja, como la mejor medicina contra los males del Averno que parecían ser anunciados por las trompetas inmateriales del vendaval.

El viejo reloj, en el muro, desgranaba su leve tic-tac monocorde, acusando el paso inexorable del tiempo. Minutos, horas... Y el bueno de Isaías no volvía.

Ella fue a las cunas, comprobó que sus hijos dormían apaciblemente en ellas.

—Descansad en paz, hijos míos —susurró Jezabel Winters amorosamente—. Y que vuestro padre vuelva pronto esta noche. Tengo malos presentimientos...

Como una confirmación de todo eso, repentinamente sonó un golpe violento. Una ráfaga helada penetró en la casa, agitando las llamas del hogar y apagando casi el quinqué junto al que leía Ebenezer Clayton.

Las ropas de las cunas se agitaron, los cabellos de Jezabel también. Ella lanzó un grito agudo, volviéndose aterrorizada, mientras protegía a los niños con sus brazos en cruz de algo que solo ella podía ver o intuir.

—¡Jesús! —susurró roncamente, dilatando mucho sus claros ojos fijos en el postigo que acababa de ceder, dejando entrar el helado soplo de la ventisca.

—No es nada, hija —dijo apaciblemente el anciano, incorporándose para cerrar—. Una ventana mal ajustada que se abrió, eso es todo.

—No, no es todo, padre —musitó ella con un nudo en la garganta—. Temo que no. Es el aviso del Más Allá... ¡Algo le ocurre a Isaías! ¡Algo le ocurre a Isaías, padre...!

El viento logró filtrarse una vez más, justo cuando Ebenezer ajustaba el postigo abierto. Y fue tal su fuerza, que la Biblia se desplomó desde su atril de madera al suelo.

Los ojos del anciano se volvieron a contemplar el sagrado libro derribado en tierra. Su hija notó que se estremecía, como si el diablo en persona hubiera pasado ahora por allí.

—Dios nos asista a todos —musitó el patriarca—. Todo puede ser, hija mía...

Allá, muy lejos, en la noche, sonaron varios estampidos que el viento trajo en ecos restallantes. Parecían disparos de arma de fuego arrastrados por la ventisca.

Padre e hija se miraron. Una misma angustia les atenazó.

—¿Oyes eso, padre? —susurró Jezabel.

Él asintió, mesándose los cabellos blancos. Luego, juntó sus rudas manos callosas, como en una oración.

—Son Ellos... —jadeó—. Ellos, hija... Los enviados de Satán...

* * *

El jinete luchó con su caballo furiosamente. Este se encabritó de modo violento, emitiendo un agudo relincho de terror, como si olfateara algo que su jinete no podía percibir.

—¡Quieto, quieto, «Lobo»! —le ordenó—. ¡Vamos, quieto de una vez, no pasa nada!

El animal parecía no compartir el criterio de su compañero de viaje. Costó reducir sus ímpetus. Pero finalmente, con esfuerzo, lo logró. La montura resoplaba, inquieta, los ojos dilatados. Su crin se agitaba con el viento como una bandera desflecada, color canela.

—Eso está mejor, amigo —le palmeó suave, cariñosamente el cuello—. ¿Qué es lo que tanto te ha alarmado? Eso que oímos solo eran disparos. Y has escuchado muchos en tu vida para sentir ahora inquietud por ellos...

El caballo seguía al parecer estando en desacuerdo con el jinete, porque coceó, meneando la cabeza en forma agitada. Parecía olfatear el aire, pero este ni siquiera olía a pólvora. Los disparos habían sonado lejanos.

El sombrero del jinete se desprendió de su cabeza. Por fortuna, le sujetaba al cuello con el barboquejo, que mantuvo la prenda en la nuca, unida al hombre. El viento convirtió la larga melena dorada en una especie de crin revuelta. Los agudos ojos del viajero se fijaron en la distancia, en la hilera de negros riscos que formaban el límite del yermo.

—Fue por allí —dijo, al ver que olfateaba en esa dirección su caballo—. Buen olfato, «Lobo». Al menos sonaron diez disparos. No sabía que esta comarca fuese demasiado violenta... Los sioux nunca han sido unos angelitos, pero últimamente en Dakota parecen bastante dóciles...

El camino a seguir, sin embargo, estaba claro. Debía de ir en dirección justamente de donde sonaran las detonaciones, o tendría que remontar agrestes peñascales de difícil acceso para llegar a algún villorrio decente.

—Pues vamos en esa dirección, «Lobo» —sentenció—. Y que sea lo que Dios quiera.

Por lo que pudiera ocurrir, comprobó que su revólver estaba cargado y salía bien de la funda, sacó el «Winchester» de la silla de montar, y siguió adelante, en dirección a la zona donde restallaran las detonaciones.

Frente a jinete y caballo, se extendían las Badlands de Dakota del Sur{1}, y más allá las formas sombrías de las Black Hills, en su divisoria con Wyoming{2}. Unas regiones nada recomendables según el decir de las gentes. Pero eso al jinete parecía tenerle sin cuidado.

Siguió adelante, rifle en mano, la mirada fija en las abruptas formas oscuras de peñascales y promontorios, que parecían completar lo yermo y espectral de aquella comarca inquietante.

Cuando estuvo más próximo a la garganta rocosa que daba paso al páramo de las Badlands, pudo ver un carromato detenido en medio de la llanura. Arrugó el ceño, mirando, en torno preocupado. No vislumbró la presencia de persona alguna, aunque la noche, oscura y ventosa, resultaba poco propicia para explorar el terreno.

Preparó el cerrojo del rifle, dejándolo a punto para disparar ante cualquier posible peligro que pudiera surgir. Luego, se aproximó al trote al carromato, en tanto su montura volvía a relinchar, con evidente inquietud. Se notaba su aprensión por seguir la dirección dada por su jinete que, no obstante, siguió en sus trece.

Al fin se detuvieron ante el carromato. El jinete lo examinó a corta distancia, el rifle preparado para disparar al menor indicio de alarma. No ocurrió nada. Allí no había señales de vida.

Se acercó. Los mulos estaban muertos. Yacían sujetos al tiro, dejando medio volcado el carromato. Este era de carga. De su interior se habían desplomado a tierra varios sacos de provisiones, tablas y útiles para trabajar.

También había un hombre allí.

Yacía boca arriba. Un redondo orificio se abría en medio de su frente, entre los dos ojos vidriosos, desorbitados. Se había desplomado desde el pescante. Entre sus dedos, sujetaba un revólver apretado crispadamente. No parecía haberle servido de mucho. Estaba muerto y bien muerto.

Se trata de un hombre joven, de unos treinta y tantos años —meditó el jinete, echando pie a tierra cautelosamente, tras mirar en torno suyo—. ¿Qué habrá ocurrido?

Evidentemente, el muerto no iba a decírselo jamás. Era difícil calcular lo sucedido. El robo no podía ser el móvil de aquella muerte. Todas las provisiones aparecían intactas. Para su sorpresa, el viajero registró los bolsillos del difunto, hallando una buena suma de dinero en billetes. Exactamente doscientos diez dólares. Se solía matar en cualquier lugar del Oeste por mucho menos. Sin embargo, nadie había tocado aquel dinero.

Llevaba también el difunto una factura por la venta de productos hortícolas, unas gallinas y un cerdo. El nombre escrito en esa factura era el de Isaías Winters. La empresa a quién le vendiera los productos, una entidad de Deadwood.

—Por tanto este desdichado fue a Deadwood a vender productos de su granja —dedujo el jinete—. Cobró el dinero, compró provisiones y útiles, para reparar su casa, emprendiendo el regreso. Y en el camino le mataron, sin robarle ni un centavo. No tiene mucho sentido, a menos que sea una venganza personal o algo así...

Miró en derredor. No se veía ni una sola luz en la negra noche, lo cual quería decir que el lugar más próximo debía hallarse a bastante distancia todavía. Deadwood quedaba más al norte. Calculaba que debía estar a varias millas de Black Hawk. Pero antes de esa población, sin duda alguna, se hallaba alguna granja o hacienda perteneciente al difunto Isaías Winters.

Miró curiosamente el rostro del muerto. Era obvio que reflejaba algo más que la agonía de una rápida muerte por perforación cerebral.

Expresaba miedo. Terror.

El jinete imaginaba que la muerte no produce precisamente alegría a nadie. Pero aquel gesto era de pánico verdadero. De horror a algo concreto, tal vez más espantoso que la misma muerte. Se preguntó qué podía ser ello.

Y, de repente, tuvo la extraña sensación de que era observado, vigilado desde alguna parte.

Giró la cabeza, con cierta brusquedad, dirigiendo su arma hacia el lugar donde presentía que alguien le contemplaba.

Un grito de asombro y de horror escapó de su garganta al ver lo que aparecía ante él en la noche.

2

Su rifle disparó de inmediato, sin vacilaciones.

El estampido del «Winchester» calibre 44 retumbó con sordos ecos en la cadena rocosa que rodeaba el páramo. Fue como el ladrido de un animal excitado, rebotando de piedra en piedra.

Una larga, siniestra carcajada acogió el estruendo de su arma. También esa risa, de demoníacas resonancias, encontró ecos fantasmales en los riscos negruzcos, como si se multiplicara por cien. Estupefacto, el viajero se mantuvo con el dedo en el gatillo, presto a disparar de nuevo, en tanto sus ojos contemplaban incrédulos la escena que le había hecho gritar horrorizado poco antes.

—No es posible... —jadeó—. Es como sufrir una maldita pesadilla...

Pero no era una pesadilla. Estaba bien despierto. Y veía algo real, aunque tuviera visos de la más delirante irrealidad.

Eran jinetes. Varios jinetes.

Los caballos fosforescentes eran como espectros flotando en la noche, sobre las negras tierras de las Badlands. Encima de sus lomos, figuras de otro mundo destellaban como seres de ultratumba en una cabalgada apocalíptica.

Eran figuras enteramente enlutadas. Negras sombras, hombres de ropas oscuras de pies a cabeza, tocados con negros sombreros. Relucían revólveres fosforescentes en sus caderas.

Pero lo más espantoso es cuando alzaban la cabeza y, bajo las alas de sus sombreros, brillaba tenuemente algo que formaba su rostro. Ese «algo» no era sino una calavera.

Todos los jinetes, en número de siete, eran calaveras vivientes, jinetes enlutados de rostros cadavéricos, difusamente luminosos. Sus negras cuencas vacías parecían perforarle al clavar en él su mirada inexistente, con más ardor y fijeza que las pupilas de cualquier ser viviente.

Inesperadamente, los jinetes vinieron hacia él. Emprendieron un fantasmal galope, sin que los cascos de los caballos produjeran el menor ruido ni parecieran siquiera tocar el suelo. Los revólveres fosforescentes salieron de sus fundas.

El jinete sabía algo, cuando menos: un hombre estaba muerto. Y aquellas armas, espectrales o no, quizá disparaban plomo mortífero también. De modo que era preferible parapetarse cuanto antes, dominando su propio desconcierto.

Se arrojó de bruces tras el carromato a medio volcar, disparando su rifle sin vacilar sobre aquella horda cadavérica que se le venía encima. Los estampidos del «Winchester» llenaron la noche con un ruido de lo más natural, en contraste con el silencio que presidía el galope de aquellos fantasmas.

Sin embargo, los revólveres de los misteriosos jinetes sí retumbaban como si fueran totalmente terrenales. Formaron un estruendo ensordecedor en los oídos del solitario viajero, mientras «Lobo», con un relincho de pánico, se alejaba a todo galope de tan insólitos jinetes y monturas.

Desde su parapeto, hacía fuego sin parar, expulsando el rifle los cartuchos vertiginosamente, a medida que los vaciaba sobre la cabalgada infernal. Un juramento sordo escapó de labios del viajero.

¡Sus balas no hacían mella alguna en los seres de aspecto macabro!

Estaba seguro de acertarles de lleno, pero era como si fuesen inmateriales y los proyectiles pasaran a través de ellos como a través de una nube de humo, sin afectarles lo más mínimo.

Mordiéndose los labios, calculó que la horda espectral no tardaría más de seis o siete segundos en rodearle. Temió un final como el del pobre Isaías Winters. Y miró a la paja que se había vaciado de uno de los sacos de provisiones, a sus pies, tras haber volcado a medias el carromato. Rápido, tuvo una idea.

Prendió un fósforo con una sola mano, rascándolo en su pantalón, y lo aplicó a aquel forraje que, sin duda, el muerto había adquirido en Deadwood para sus animales de granja. De inmediato, prendió la paja seca, elevándose en torno del viajero una intensa llamarada. Retrocedió él para evitar ser alcanzado.

Apenas el fuego lo inundó todo de luz, los jinetes se pararon en seco. Encabritados sus caballos, parecieron dudar los hombres en sus sillas de montar. Y, de repente, volvieron grupas, desapareciendo a todo galope en la negrura nocturna. Ni un ruido de cascos. Ni una voz. Nada. En total silencio se evaporaron en la sombra, sin emitir la más leve luz o fosforescencia.

—Dios... —jadeó el viajero, enjugándose el sudor—. El fuego les ahuyentó... Como a las fieras, y como a los seres infernales. Dicen en Europa que los vampiros huyen del fuego... Esos seres parecen muertos-vivos, seres salidos de la tumba... ¿Será posible que...?

La duda era profunda, terrible. Sacudió la cabeza, con desaliento. Fue hasta donde pararan los jinetes. Buscó huellas de cascos o de pisadas de caballos en la tierra dura y seca. Sintió un escalofrío.

Los misteriosos jinetes de la muerte no habían dejado la más leve señal de su paso por allí.

Volvió pensativo al carromato. Contempló al difunto.

—Empiezo a comprender tu gesto de terror, pobre amigo —susurró, sacudiendo la cabeza.

Y, de pronto, clavó sus ojos en la madera del vehículo, allí donde se clavaran varios proyectiles disparados por los jinetes del infierno. Sorprendido, captó un extraño brillo metálico que no era el del plomo aplastado.

Extrajo un cuchillo de su cintura. Rascó la madera, astillándola hasta extraer dos de los proyectiles allí incrustados. Una imprecación escapó de sus labios, reflejando enorme asombro.

¡Las dos balas eran de oro puro!

* * *

Cuando golpearon la puerta, Ebenezer Clayton tuvo un mal presentimiento.

Alzó la cabeza, dejando de contemplar adormilado las pavesas del hogar. La llamada se repitió. Alguien golpeaba con los nudillos en la entrada fuertemente.

Miró a las dos cunas. Los niños dormían. Atrás, en la habitación vacía, también Jezabel parecía haber conciliado el sueño tras la larga velada, a la espera del regreso de Isaías Winters.

—Ya va, ya va —se incorporó, caminando pesadamente hacia la puerta. Dudó, parándose junto a un pesado rifle colgado del muro. Luego se encogió de hombros, sin llegar a empuñarlo, y se detuvo delante de la recia hoja de madera atrancada, preguntando con aspereza—: ¿Quién llama?

—Gente de paz —fue la respuesta—. Abra sin temor. Busco a alguien que pueda conocer a un tal Isaías Winters. Es la primera casa que encuentro.

El corazón del viejo dio un vuelco. Sus presentimientos cobraban cuerpo...

—Es aquí —dijo cansadamente—. Espere, abriré enseguida.

Antes escudriñó por una rendija de la puerta. Vislumbró un caballo, un hombre solo ante la casa. Se tranquilizó. Iba armado, pero no empuñaba arma alguna.

Quitó la tranca y giró la llave dos veces. Cedió la hoja de gruesa madera con un chirrido largo. Los dos hombres, a la luz del quinqué interior, se quedaron mirando el uno al otro. Ambos parecieron calmarse mutuamente con esa ojeada.

—Me llamo Virgil Drury, señor —dijo el recién llegado—. Soy forastero aquí.

—Lo imagino. Nunca le vi antes de ahora. Yo soy Ebenezer Clayton. Suegro de Isaías Winters. Usted lo mencionó. ¿Qué le ha pasado?

—Lo encontré en mi camino. Debió ir a Deadwood.

—Así es. Esta noche tenía que volver de allá. ¿Le ocurre algo?

—Lo traigo conmigo, señor Clayton. El carromato se quedó en donde lo hallé. Los mulos están muertos, no podía moverlo. Creo que nadie lo tocará.

—Muertos los mulos... —el patriarca tragó saliva—. ¿Y... y Isaías...?

—También —dijo sordamente Virgil Drury, señalando a su montura—. Ahí está.

El anciano se estremeció. Sus rudas manos se apretaron. Miró el bulto envuelto en una manta, cruzado sobre la silla del caballo marrón con crin color canela.

—Dios mío. Mi pobre hija... y los niños... —jadeó—. Presentía algo así... ¿Qué pudo pasarle?

—Por las trazas, le asesinaron. Un tiro en la frente.

—En nombre del Señor... —la faz del patriarca era una pálida máscara de dolor y resignación—. ¿Quién haría una cosa así con Isaías? Nunca hizo daño a nadie... Tal vez para robarle...

—No, señor. Llevaba todo el cargamento. Y esto en los bolsillos —puso un rollo de billetes en las manos del viejo—. Nadie intentó desvalijarle, si se refiere a eso.

—Entre, por favor —miró de nuevo al cuerpo sobre el caballo—. Yo cargaré con el cadáver...

—No, lo haremos ambos —rechazó Virgil Drury—. Era alto, pesa bastante.

Asintió Ebenezer Clayton sombríamente. Entraron el cuerpo en la casa, tendiéndolo sobre la mesa. Estaban en ello cuando se abrió la puerta del otro lado. Jezabel asomó en ella, medio cubierta por una manta, somnoliento el rostro.

—Padre, ¿qué ha sido lo que...? —comenzó. De inmediato fijó sus ojos en el bulto tendido en la mesa. Se dilataron, llenos de horror, de angustia. Un grito ronco escapó de sus labios—. ¡Isaías! ¡No, Dios mío! ¡Isaías, no...!

Corrió a él. Arrancó la manta que lo envolvía.

Estalló en sollozos, se abrazó a él. Drury y el patriarca se miraron en silencio.

—Voy a poner su caballo en el establo, Drury —dijo el anciano—. El animal estará necesitado de agua, de alimento y descanso...

Asintió el joven rubio de ropas de piel de ante con flecos, a la usanza de los llaneros y tramperos. Tenía unos duros ojos grises que miraban compasivamente a la mujer aferrada al cadáver. El anciano Ebenezer salió, dejándole solo con ella, con el muerto y los niños en las cunas. Carraspeó el joven viajero.

—Lo siento de veras, señora —murmuró—. No pude hacer nada por él. Ya estaba muerto cuando lo encontré...

Jezabel lloraba sin reposo, besando el rostro yerto. Un instante alzó la mirada oscura, fijándola en él. Expresaba dolor, angustia, exasperación.

—¿Por qué le mataron? —gimió—. Era un buen hombre... Trabajador, buen marido, buen padre...

—No sé, señora. Yo no soy de aquí. Lo cierto es que no lo hicieron para desvalijarle. Llevaba encima todo su dinero, tras las compras hechas. Las provisiones siguen en el carromato, intactas. Se limitaron a matar a su esposo... y a los dos mulos.

—Pero ¿por qué? —clamó ella—. ¿Quién?

—Lo ignoro —iba a hablarle de los jinetes cadavéricos, de las balas de oro, pero optó por no decir nada, moviendo la cabeza—. Lamento haber sido portador de tan malas nuevas, señora. No es un modo agradable de llegar a ningún sitio...

Ella ya no le escuchaba. Seguía llorando amargamente, abrazada al muerto. Reapareció Ebenezer, que echó una ojeada escudriñadora fuera, como si temiera ver a alguien en los alrededores, para cerrar luego y atrancar la puerta. Señaló un escabel junto al fuego moribundo.

—Siéntese —invitó, echando dos leños a las brasas—. Tomará algo caliente. Luego puede dormir en el establo. Hay un jergón de paja para posibles viajeros. No hay aquí otra cosa. Solo hay sitio para mí, para los niños... y la cama de matrimonio.

—Entiendo. No tiene por qué molestarse por mí. Black Hawk está a solo dos millas de distancia hacia el oeste. Puedo seguir hasta allá y buscar alojamiento...

—No, mientras yo viva y tenga un techo donde cobijarme, amigo —rechazó Ebenezer con firmeza—. Usted es un hombre honrado. No solo trajo el cadáver de mi hijo político, sino que me entregó intacto su dinero. Pudo quedarse con él y seguir viaje. Sé agradecer un gesto. Usted cenará y dormirá aquí. Mañana, ya de día, haga lo que guste. Habrá comprobado que no es prudente viajar de noche por esta comarca...

Y señaló significativamente al cuerpo de Isaías. Virgil Drury asintió, ceñudo, en tanto soplaba el viento ululante allá fuera, como una manada de lobos siniestros.

—Lo sé muy bien —murmuró en voz baja—. Apenas hallé su cuerpo... vi también a unos extraños jinetes. Los pistoleros más aterradores que vi jamás.

—¡Ellos! —susurró angustiado el anciano, mirándole con horror.

—¿Ellos? —repitió el viajero—. ¿A quiénes se refiere?

—Los seres malditos... los fantasmas del páramo —jadeó en voz baja Ebenezer, procurando que su hija no les oyera—. ¿De modo que usted también los ha visto?

—Así es. Eran espantosos...

—Yo nunca los vi. Pero mucha gente asegura haberlos contemplado cabalgando en las noches oscuras de viento... ¿Es verdad que son... que son...?

—¿Cadáveres? —asintió Virgil—. Eso parecen, al menos. Pero disparan sus armas. Y eso no es muy propio de los difuntos.

—¿Le dispararon a usted? —se estremeció Ebenezer.

—Así es. Yo también les disparé a ellos. Pero fue como si nada. Las balas no les hacen efecto. Y sus caballos, al cabalgar, no hacen ruido ni dejan huellas de sus pisadas.

—Son muertos que cabalgan... —susurró el patriarca, demudado.

—Muertos, no sé. Pero extraños sí que resultan. Además... —rebuscó en su bolsillo y sacó algo que tendió a Ebenezer abriendo los dedos—. Además, usan balas muy raras. Mire: estas fueron dos de las que dispararon sobre mí...

—¡Dios del cielo! —jadeó el dueño de la casa trémolo, contemplando con ojos fascinados las dos piezas de oro aplastado—. ¡Balas de oro! ¡Es la maldición de Judas Mulberry! Entonces... toda la leyenda es verdad.

Virgil Drury se quedó mirando a su anfitrión sin entender absolutamente nada. Pero Jezabel se volvía hacia ellos en ese momento, y un rápido gesto del anciano puso fin a la conversación. Virgil guardó de nuevo sus balas, sin volver a comentar nada al respecto.

3

—La maldición de Judas Mulberry... Eso es lo que dijo usted antes, ¿no es cierto?

Ebenezer asintió sombríamente. Había llenado de tabaco una pipa, fumando con calma, la mirada fija en el fuego del hogar. Jezabel intentaba descansar de nuevo en su dormitorio, pero se escuchaban sus sollozos ahogados, de vez en cuando. Sobre la mesa, seguía el cuerpo de Isaías, cubierto por la manta de nuevo.

—Sí, así es —confirmó el patriarca—. Dios sabe que digo verdad, amigo mío. Eso ocurrió hace tiempo. Cuando capturaron a Judas Mulberry. Casi todo el mundo le llamaba solo Judd, en abreviatura. Pero su nombre era Judas. Un nombre maldito, como una premonición.

—¿Qué le pasó?

—Era un asesino feroz, un ser cruel como pocos. Se decía que estaba endemoniado, que era como un discípulo del diablo enviado aquí para sembrar la muerte y el pánico. Tal vez lo fuera, no sé. Lo cierto es que la gente así lo creía. Y cuando Nathaniel Ingram logró capturarle, ni siquiera quiso confiar en la Justicia, por si Judd salía con bien de esa. Lo ahorcó con sus propias manos, ayudado por la gente de su granja.

—Un linchamiento en toda regla, ¿no?

—Él afirmaba que era hacer justicia. Pero sí, fue un linchamiento. Todos los presentes recordarían más tarde sus circunstancias. Judas Mulberry se dejó colgar tranquilamente, sin inmutarse. Solo que, mirando con ojos de fuego a Nathaniel Ingram, sentenció en voz alta: «Maldito seas tú y todos los tuyos por lo que ahora haces conmigo. Volveré de la tumba para vengarme. Y conmigo vendrán otros seres que no descansan. Pagaréis tú y todos los vecinos de esta comarca que ahora son cómplices de mi asesinato».

—Pero esa maldición no impidió que muriese ahorcado, ¿no?

—Por supuesto que no. Colgó de aquel árbol hasta quedar rígido y helado. Se le enterró en el cementerio que hay entre la granja de los Ingram y Black Hawk. Más tarde, comenzaron a verse los jinetes fantasmales. Y Nathaniel Ingram se volvió repentinamente loco, sin que nadie sepa cómo. Ahora, sobrevive gracias a su hermano Jonathan, convertido en una piltrafa humana, completamente desquiciado. Y su hermosísima novia, que era Lilah Benson, ahora es la esposa de Jonathan Ingram... Así han ocurrido las cosas desde entonces. Y la gente está segura de que todo es obra de la maldición de Judas Mulberry...

—¿Y qué tienen que ver las balas de oro en todo eso?

—Oh, las balas de oro... Había olvidado por completo ese detalle. Sí, Drury, es lo más significativo de todo. Nadie usa nunca balas de oro puro. Se dijo entonces que si Nathaniel Ingram colgaba de un árbol a Judas Mulberry no era solo porque este fuera un criminal feroz, sino porque era dueño de una mina de oro que se aseguraba podía dar una fortuna en el preciado metal, aunque Judas nunca la explotara en vida.

Ebenezer hizo una pausa, chupando largamente de su pipa. Luego habló calmoso:

—Nathaniel Ingram no solo se cobró la vida de Judas aquel día, sino que registró a su propio nombre la mina que fuera de su víctima. Y esta, antes de morir en la horca, había añadido a su maldición: «Por oro matas... y por oro moriréis tú y tus vecinos y amigos». Desde entonces, cuando hay una noche oscura y ventosa en los yermos de las Badlands y cabalgan esos jinetes malditos, alguien muere de un balazo de oro...

Virgil Drury arrugó el ceño. Dirigió una mirada al cadáver de Isaías. Luego, miró a Ebenezer. Este asintió, rígido, sin pronunciar palabra.

Drury fue a la mesa, alzando la manta. Extrajo su cuchillo. Con sumo tiento, sin desgarrar la pálida piel del difunto, ahondó en su orificio de la frente, hasta extraer la pieza mortal incrustada en su cabeza.

La mostró ante los ojos del patriarca, que tembló de pies a cabeza.

—Oro... —susurró Virgil—. También la bala que mató a su yerno es de oro... Eso quiere decir...

—Quiere decir que fueron ellos los asesinos —sentenció roncamente el anciano.

Siguió un profundo silencio. Ebenezer sirvió dos cuencos de buena ginebra. Drury apuró el suyo rápidamente y luego se encaminó a la salida.

—Voy a dormir, señor Clayton —dijo—. Es tarde y estoy cansado. Mañana saldré con el alba, sin despertarles. Gracias por todo. Y buenas noches.

—Buenas noches, Drury, amigo. Y gracias a usted por traernos a Isaías... y devolvernos el dinero que llevaba encima. Nunca olvidaré ese rasgo de honradez.

—Jamás robaría un centavo a un difunto —dijo Virgil con sencillez.

—Un momento —le llamó Ebenezer—. Aún no me ha dicho por qué ha venido a esta región, qué hace aquí exactamente, muchacho... ¿Va de paso o alguna parte?

—No —negó Virgil volviéndose hacia el viejo Clayton—. Vengo aquí a trabajar.

—¿Trabajar? ¿En las Badlands? ¿En qué?

—Olvidé decirle mi profesión. Soy pistolero, señor Clayton. Y alguien aquí me ha contratado para protegerle.

—Cielos... ¿Puedo saber quién?

—Sí, puede saberlo. Me contrató un tal Jonathan Ingram —suspiró Drury—. Pensé que venía a protegerle de los vivos, pero me temo que lo que él desea es protegerse... de los muertos. Y ahora que sabe mi oficio, ¿sigue pensando que soy lo bastante honrado como para dormir bajo su techo?

—Por supuesto que sí. No me importa lo que la gente sea, sino cómo se comporta. Buenas noches, amigo mío. Y que tenga suerte en poner su revólver al servicio de alguien que teme a los seres de otro mundo...

Sonrió vagamente Drury, saliendo luego de la casa para acostarse en el establo, no lejos de su fiel «Lobo». Sobre la solitaria granja de los Winters, brillaban las estrellas. Y el viento había cesado en su intensidad.

Pero aun así, la noche en el páramo seguía siendo inquietante.

* * *

El sol era frío y pálido aquella mañana. Las sombras en la calle única de Black Hawk, resultaban alargadas como cipreses. Había poca animación aún en aquel pequeño pueblo situado en el corazón de las Tierras Malas de Dakota del Sur.

Sin embargo, la cantina estaba ya abierta. El jinete se apeó de su montura, encaminándose a ella sin prisas. Empujó las hojas batientes, encontrándose en un local no demasiado amplio, donde no solo se vendían y consumían bebidas, sino toda una serie de mercaderías, desde botas de montar hasta café y sal, pasando por armas de fuego y munición.

Una mujer barría el local cuando él lo pisó. Alzó la cabeza, dirigiéndole una ojeada sorprendida.

—Muy madrugador es usted —comentó—. Acabo de abrir el local...

—Pero ¿sirven ya bebidas?

—Por supuesto. ¿Qué quiere tomar?

—Cerveza. Y algo de comer, si tiene cocina a punto.

—Solo puedo hacerle unos huevos con tocino.

—Buenos son —se acomodó en una mesa, echándose el sombrero atrás y oteando el mostrador, formado por unas tablas extendidas encima de dos toneles—. ¿Es usted la dueña de esto?

—Provisionalmente, sí. Al menos, lo soy desde que mataron a su dueño, el bueno de Sam Kennedy. Yo era una especie de socio suyo.

—Entiendo. ¿Y hasta cuándo espera seguir siendo dueña del local?

—Hasta que Clint Corey quiera.

—¿Quién es ese Clint Corey? ¿El propietario del edificio, acaso?

—No, no. El edificio era también de Sam.

—¿Entonces...?

—Clint le mató a él. Y ahora será el dueño de esto. Si desea mantenerme como socio o empleada suya, lo hará. Si no, me echará a la calle. Es su sistema.

—Mal tipo ese Corey, a lo que veo. ¿Esa forma de hacer las cosas es legal?

—Claro que no. Pero en Black Hawk no hay ley. El más próximo comisario está en Deadwood. Y le sobra allí el trabajo para preocuparse de lo que pase en este villorrio. Bueno, le haré esos huevos con tocino. Vale más que no pregunte demasiado. Eso tampoco le gusta a Clint Corey.

Se metió en la cocina, al fondo del abigarrado local. Cuando volvió, ya la precedía el aromático olor de unos excelentes huevos fritos con tocino dorado. El joven rubio, de ropas de ante, atacó el desayuno con fruición.

—¿A qué se dedica ese tal Corey, aparte de dejar sin dueño a las cantinas?

—Le dije que es mejor no preguntar... —le avisó ella.

Virgil Drury la miró. Había dormido bien, y eso le ponía de buen humor incluso en un sitio como aquel. Ella era una buena moza, fuerte pero no gruesa, de firme seno y breve cintura con amplias caderas. Su pelo era rojizo, sus ojos pardos. Podía tener entre veinticinco y veintisiete años. Estaba en la plenitud de la vida. Y se le notaba en todo su físico. De rostro resultaba atractiva.

—Me muero por hacer preguntas —rio—. Y por recibir respuestas. Cobre mi desayuno. Y quédese con el cambio.

Puso un billete de cinco dólares sobre la mesa. La pelirroja los tomó al vuelo, metiéndoselos en la profunda canal de sus bien formados pechos. Luego, ella rio.

—Allá usted si Corey se enfada por su curiosidad —dijo—. Clint es un demonio con el revólver. Está trabajando en Black Hawk para un tipo rico, el dueño de la mina de oro local, un tal Sylvester Hangman, que se cree el amo del pueblo y de su gente. En realidad es el tipo más rico del lugar. Y Corey se lo tiene creído por trabajar con él.

—Ya. Creí que los más importantes ciudadanos aquí eran los Ingram —apuntó como al azar el rubio forastero.

—¡Los Ingram! —ella meneó la cabeza enérgicamente—. Eso era cuando Nathaniel estaba en sus cabales. Él sí era fuerte, poderoso... Al volverse loco, su hermano Jonathan perdió la iniciativa. Es un tipo blando. Y Sylvester se aprovecha de eso, lo mismo que Corey.

—¿Ellos no temen a los jinetes fantasma del páramo? —sugirió Virgil, curioso.

—¡Los fantasmas! —ella soltó una carcajada—. Este lugar está lleno de gente supersticiosa. ¿Ya le han hablado de eso? Son paparruchas que se inventan. El viento se les antoja la voz de los de ultratumba. Y las sombras de la noche, son espectros para la gente crédula de esta región, que es mucha. No haga caso de cuentos chinos.

Drury no quiso comentarle su propia experiencia de la noche anterior, optando por sonreír, mientras apuraba su comida tras pedir otra jarra de cerveza. Estaba tomando un trago de esta cuando la puerta se abrió, asomando una larga figura por ella.

—Hola, Ruth —saludó—. Ve preparando tus cosas y lárgate con viento fresco. Ya lo he pensado bien. Me quedo solo con este local. Me ayudará Kate Kingsby a llevarlo.

—¿Kate? —se escandalizó la pelirroja, poniéndose en jarras tras tirar la escoba—. ¿Esa zorra? Oye, Clint, ¿quieres una cantina o una casa de citas aquí?

—Eso es cuenta mía, preciosa —replicó el recién llegado fríamente—. Vamos, lárgate de una vez, me estás estorbando ya. Solo te dejaré seguir un tiempo si te acuestas conmigo.

—¡Se va a acostar contigo tu madre, so cerdo! —replicó ella airada—. Además, no puedes echarme de aquí legalmente. Hay un documento firmado por Sam Kennedy que dice que yo...

Rápido, el otro fue hacia ella y le soltó dos bofetones tremendos que la hicieron retroceder tambaleante. La voz del tipo alto sonó agria, chirriante:

—¡Cierra el pico, perra! —aulló—. Lo que firmara el imbécil de Sam no tiene valor aquí. ¿O vas a buscar un abogado en Rapid City para plantearme una demanda? Si vuelves a abrir la boca, te la cierro a golpes.

—Y si vuelve usted a pegar a una mujer delante mío, le quito lo poco de hombre que tenga usted, amigo.

La voz helada del forastero rubio dejó petrificados a ambos. Ruth le miró angustiada, sin creer lo que oía.

—¡Cielos, no! —gimió—. Usted no se meta en esto, forastero...

Por su parte, Clint Corey clavaba sus gélidos ojos azules en el cliente, desde una faz lívida, alargada y enjuta. Vestía cuero negro de pies a cabeza y parecía tan cadavérico como los jinetes que viera cabalgando en la noche anterior por los yermos. La boca se encajó, marcándose sus mandíbulas en la tirante piel apergaminada.

—¿Qué ha dicho ese imbécil? —bramó—. ¿Quién le dio vela en este entierro a ese muñeco rubio del demonio?

—Déjalo, Clint, es un forastero, no sabe de qué va... —trató de calmarle ella.

—Pues si no sabe, yo le enseñaré, preciosa —silabeó Corey, caminando hacia el tranquilo Virgil en línea recta—. Y a fe mía que se acordará toda su vida de haber metido los pies en el tiesto...

Se paró ante Virgil. Este le miraba impávido, sentado en su escabel como si tal cosa. Los grises ojos del forastero ni pestañeaban.

—¿Quiere repetir lo que ha dicho, monigote?—preguntó duramente Corey.

—No hace falta —sonrió Drury—. Tiene usted buen oído. Lo que no tiene es educación ni hombría. Solo los tipos así son capaces de pegar a una mujer.

—Levántese de ahí. Voy a convertirle en un colador. Veo que lleva arma. Tanto mejor. Desenfúndela deprisa, o no volverá a decir chistes en su vida, bastardo.

—No me gustan los chistes. Si no, ya me hubiera reído al ver su cara de difunto y su aspecto de enterrador de pueblo. Da usted pena y asco, amigo.

Y dirigió velozmente su diestra a la culata de su revólver, que colgaba muy bajo en su cadera derecha. Todavía no se había movido Virgil Drury de su asiento.

Pese a ello, el rubio forastero fue infinitamente más rápido que el pistolero de ropas de negro cuero y rostro de cadáver. Su «Colt» brotó de la funda como por arte de magia, sin que el brazo de Drury pareciera moverse siquiera.

Estupefacta, la pelirroja Ruth vio emerger el revólver entre los dedos del desconocido, rugiendo luego con potencia, mientras vomitaba un chorro de fuego.

Corey soltó una alarido de rabia y de dolor, saltando atrás. Su mano se agitó, perdiendo el revólver sin haberlo llegado a utilizar siquiera, solamente amartillado. Con él, se fueron trozos de sus dedos, rotos y astillados por la pieza de plomo vomitada por el «45» de Drury.

Se miró el pistolero su mano destrozada, inútil ya para cualquier intento de empuñar un arma. Goteaba abundante sangre, mientras el gesto de Corey reflejaba un dolor animal y una furia infinita. Miró colérico a su enemigo, que seguía sonriendo, con su humeante «Colt» en la mano, como si nada ocurriese.

—Desde luego, con esa mano ya no abofeteará nunca a nadie, Corey —se mofó Virgil—. Y tampoco podrá manejar un arma. ¿Qué va a hacer un matón barato como usted, sin poder usar sus herramientas?

—Hijo de perra... —jadeó Corey, más lívido que nunca, espumeante su boca por la ira—. Me has dejado inútil... Jugaste sucio, bastardo...

—Podría volarte la cabeza ahora por insultarme, pero no vale la pena —se echó a reír Virgil, poniéndose perezosamente en pie—. Jugué más limpio que tú, porque ni siquiera me dejaste poner en pie para enfrentarnos. Sal de aquí, pronto. Y olvida tus ideas de suplir a Sam Kennedy al frente de este local. Esa joven es la dueña legal ahora. Y será mejor que no la moleste nadie, ni tú ni tus amigos. O mataré a todo el que la intente hacer daño, ¿está claro? Pues ahora ¡largo, pronto!

Y comenzó a disparar a los pies de Corey. Este, al ver clavarse las balas entre sus botas, comenzó a bailar, saliendo a todo correr del local, con su mano chorreando sangre. Ruth soltó una carcajada, mirando con asombro a su salvador.

—Amigo, si no lo veo, no lo creo. Clint Corey, el gallito del pueblo, corriendo como un perro apaleado... y vencido con sus mismas armas. No imaginaba que usted fuese un pistolero...

—No se fíe nunca de las apariencias, Ruth. ¿No es ese su nombre?

—Sí. Ruth Travis —fue hacia él, le miró, y luego besó sus labios—. Gracias por salvarme de ese cerdo. No sé lo que harán ahora sus amigos o el cacique Hangman, pero dudo que tengan ganas de molestarme de nuevo... sobre todo viendo lo que le pasó a Corey.

—Si lo intentan, no dude en decírmelo.

—¿Por qué me ayuda? No me conoce de nada...

—Pero es una mujer. No me gusta que nadie les cause daño. Eso basta.

—¿Dónde le encontraré, si necesito ayuda?

—En la granja de los Ingram. Voy a trabajar para ellos. Mi nombre es Drury, Virgil Drury.

—De modo que es el hombre que esperaban los Ingram... —ella le miró, absorta—. La gente dice que también Jonathan está loco cuando pretende defenderse de los fantasmas contratando a un pistolero. Pero viéndole a usted, no sé qué pensar, aunque no creo en fantasmas.

—Pues hace mal, Ruth —sonrió Drury camino de la salida—. Yo los vi anoche, apenas pisé esta región. Y puedo asegurarle que, ciertamente, aquellos jinetes no parecían seres de este mundo...

Salió, dejando atónita a Ruth, que tomó de nuevo su escoba, sacudiendo la cabeza.

—Dios mío... —murmuró—. Si un hombre como ese lo dice... ¿será verdad que existen los fantasmas?

Y se puso a barrer, llena su mente de ideas extrañas y preocupantes.

4

Era una granja muy amplia, tal vez veinte o treinta veces la extensión de la mísera propiedad de los Winters, adonde llevara el cadáver de Isaías la noche anterior. Las cercas delimitaban unas tierras fértiles, bañadas por un arroyuelo, justo en el límite de las tierras yermas de las Badlands.

Virgil descendió de su montura ante la cerca, bajo la amenaza de un rifle empuñado por un hombre adusto, de tez curtida, pelo corto, canoso, y ropas de vaquero. Pero no se veían vacas por ninguna parte. Solo en la distancia vislumbró algunos caballos en un amplio cercado, no lejos de unos corrales repletos de cerdos.

—No avance más, amigo —silabeó el hombre del arma—. No nos gustan las visitas que no se anuncian previamente.

—La mía está anunciada hace tiempo —respondió con sequedad el joven rubio—. Soy Virgil Drury y vengo de Sioux Falls, al otro extremo del territorio. Los Ingram me esperan. ¿O me he equivocado de propiedad?

—No, no se ha equivocado, Drury —el hombre sonrió, arrugándose más su rostro, y bajó el rifle—. Perdone, pero las cosas andan feas por aquí últimamente, y uno no se puede fiar de nadie.

—Entiendo. ¿Hay guerra con alguien?

—De haberla, será con el infierno —rezongó el otro, acercándose a él y tendiéndole una mano callosa—. No, nos peleamos entre nosotros, si a eso se refiere. Pero tenemos todos en esta comarca un enemigo común. Ya lo sabrá en su momento.

—Creo saberlo ya —dijo Virgil, mirando fijamente a su interlocutor—. Anoche los vi. A ellos.

El otro pegó un respingo en su silla de montar. Le contempló, incrédulo.

—¿A... a ellos? ¿Dónde? —jadeó—. ¿Quién le dijo que aquí les llamamos así?

—Fue cerca de la granja de los Winters. Mataron a un tal Isaías.

—¡Isaías! Pobre hombre... Era un buen tipo. Nunca se metió en jaleos con nadie... —meneó la cabeza, absorto—. Eso nos ocurrirá a todos, si Dios o usted no lo remedian.

—Nadie me dijo que tenía que venir a protegerles de los fantasmas.

—Fantasmas... ¿Seguro que usted los vio claramente?

—Como le veo a usted ahora. Sí, parecían fantasmas. Pero nunca oí que los aparecidos disparasen balas... de oro —silabeó Virgil Drury con aspereza.

—¡Balas de oro! —su interlocutor sufrió un nuevo sobresalto, mirando a Drury con ojos desorbitados—. Dios mío, ¿también sabe eso?

—Me dispararon con esas balas. Y mataron a Isaías Winters con una de ellas... Por cierto, ¿es usted quizá Jonathan Ingram, amigo?

—Cielos, claro que no. Perdone si no me he presentado antes, pero me dejó usted boquiabierto, amigo. Me llamo Bill Ryker. Soy el capataz de los Ingram. Y, de momento, el único que se atreve a trabajar para ellos después de la maldición.

—El viejo Clayton me contó todo eso. Judas Mulberry y su condena... Por cierto, ¿cómo está Nathaniel Ingram?

—Mal, como siempre —sacudió su canosa cabeza Ryker, con gesto abatido—. Ese pobre hombre es un espectro de sí mismo. La locura le cambió radicalmente. Admito que siempre fue malvado, cruel, sin piedad con nadie. Pero ya tiene buen castigo con eso...

—¿Cree que fue la locura una prueba de la maldición de Judas Mulberry?

—Según Doc Stowell, nuestro médico local, nada de eso. Es, simplemente, una dolencia que le afectó al cerebro, posiblemente a resultas de un coágulo sanguíneo o algo parecido. Menos mal que su hermano Jonathan cuida de él amorosamente...

—¿Y la señora Ingram? ¿También cuida amorosamente de él? —indagó con ingenuidad Drury, mientras cruzaba la cerca, invitado por un gesto de Ryker.

Rápido, le miró el capataz con extraña expresión en sus ojos oscuros. Luego meneó la cabeza con aire grave.

—Cuidado con lo que dice, Drury. Jonathan Ingram solo tiene celos de algo en su vida: de su mujer. La señora es muy hermosa. Él está loco por ella. Y creo que aún siente celos de su hermano Nathaniel, pese al estado en que se encuentra... No conviene por tanto echar leña al fuego, ¿me entiende?

—Está claro como la luz del día —sonrió Virgil cabalgando junto a Ryker a través de las tierras de la granja Ingram—. No cometeré el error de mentar la soga en casa del ahorcado.

—Un símil desafortunado, Drury —rio a su vez Ryker—. Aquí tampoco se olvida fácilmente que Judas Mulberry murió con una soga al cuello por culpa de Nathaniel...

Virgil no respondió. Acababan de avistar una alargada edificación con numerosos establos, cobertizos y corralizas en torno. Y en el porche, vislumbró a una pareja joven, formada por una mujer de oscuros cabellos sedosos, vestida de amazona, con botas y faldas de ante, camisa vaquera y sombrero, empuñando una corta fusta de cuero trenzado, y por un hombre alto, fornido, de cabello castaño claro rebelde, facciones agradables y unos taladrantes ojos azules. Vestía levita clara, pantalón gris y botas de piel color gamuza, con vuelta negra.

Ante ellos, un individuo recio, fornido, de pelo albino, frondosas patillas y piernas arqueadas, charlaba animadamente, pugnando por parecer elegante con una horrible levita de terciopelo verde y un pantalón amarillo. Sostenía entre sus manos un sombrero de copa alta, de peluche también verde, que entonaba tanto en aquel paraje como una cabra montesa lo haría en las calles de Chicago.

—¿Quién es ese? —indagó Virgil, señalando al albino de la levita verde—. Parece un fantoche.

—Y lo es. Pero un fantoche peligroso. Finge ser amigo de todos, pero yo no me fiaría de él ni a la hora de mi muerte —explicó confidencialmente Ryker—. Se trata de Sylvester Hangman, un vecino muy rico, dueño de la única mina que produce oro en todo el páramo. Suele ir acompañado de dos o tres pistoleros a sueldo, guardaespaldas suyos. Pero veo que hoy solo lleva consigo a Wally Randall. No sé dónde habrá dejado a su inseparable Clint Corey...

Rio Virgil, mientras miraba al hombre que le estaba señalando Ryker. Ciertamente, frente a la casa, como si tal cosa, paseaba un tipo de camisa gris, pañuelo anudado al cuello y sombrero tejano, que se hurgaba las uñas con un palillo. El revólver, colgando muy bajo, era claro indicio de su profesión.

—Yo sí sé dónde lo dejó. Y cuando lo sepa Sylvester, si es que no lo sabe ya, va a llevarse un disgusto...

Ryker le miró sin entender nada. Pero los de la casa ya les habían visto. Giraron la cabeza hacia ellos. La pareja del porche agitó un brazo en salutación.

El tipo del palillo dejó de quitarse roña de las uñas y se dignó dirigirles una ojeada entre curiosa y profesional. Tampoco Virgil dejó de vigilarle de soslayo, en tanto se aproximaban a la finca.

—Señor Ingram, aquí tiene al hombre que esperaba —saludó Ryker con voz firme.

—Sea bien venido a casa —respondió el hombre de levita clara y expresión amable, acercándose a ellos con larga zancada—. Ha hecho un largo viaje desde Sioux Falls, ¿no es cierto?

—Estoy acostumbrado a viajar —dijo Drury encogiéndose de hombros—. No se preocupe demasiado por mí, señor Ingram. Llego descansado y tranquilo. Anoche dormí en casa de unos vecinos suyos, los Winters.

—Oh, el viejo Ebenezer Clayton y su yerno... ¿Cómo andan todos por allí?

—Bastante mal, señor Ingram. A su yerno Isaías lo mataron con una bala de oro anoche mismo. Yo encontré su cadáver.

Ingram palideció ostensiblemente. Se volvió a mirar a su joven esposa, que vaciló en el porche, teniendo que apoyarse en una barandilla. Sylvester Hangman, el hombre de la espantosa levita verde, se limitó a clavar sus ojos casi blanquecinos en él, con un pestañeo de perplejidad. Wally Randall volvía a hurgarse en las uñas, pero sin quitar sus ojos del recién llegado, con expresión de perro de presa.

—Dios mío, pobre Isaías... —jadeó Ingram, evidentemente afectado—. También él...

Virgil descabalgó, tendiendo su mano a Jonathan Ingram, que se la estrechó sin perder momento. Luego, hizo una inclinación ante su esposa, Lilah, que fijaba en él sus ojos oscuros, centelleantes y enigmáticos con una mezcla de inquietud y de difuso temor a algo.

En cambio, al volverse hacia Sylvester, este fue tajante en su reacción.

—Ingram, no me gusta tu nuevo empleado —dijo con voz potente y fría—. Esta misma mañana hirió a Clint Corey. Y Clint trabaja para mí.

—¿Es eso cierto, Drury? —preguntó Jonathan—. ¿Hirió usted a Corey?

—Me temo que sí —sonrió duramente Virgil.

—Nunca había oído nada parecido —daba la impresión de que también Jonathan quería sonreír, pero se contenía—. ¿Cómo se puede herir a un tipo como Corey? Dicen que es una centella con el arma en sus manos...

—Mienten —dijo Virgil—. Es mucho más lento de lo que creen.

—¡Eso es falso! —bramó Hangman, enrojeciendo su blanco semblante—. ¡Corey asegura que le pilló por sorpresa, antes de que pudiera defenderse!

—Su guardaespaldas le ha mentido, señor Hangman —replicó vivamente Virgil—. No solo no le sorprendí, sino que era él quien me encañonaba, tras haber pegado cobardemente a una mujer. Créame, ese tipo no merece el sueldo que cobra... ¡ni usted tampoco, amigo! ¡Suelte eso o le vuelo la cabeza!

Había dicho esto último con voz áspera, violentamente. Al mismo tiempo, giró sobre su cintura, encañonando a Wally Randall, que había dejado de limpiarse las uñas para rodear la culata de su revólver con los dedos, a espaldas suyas.

El pistolero de Hangman se quedó helado, sin saber qué hacer. Si desenfundaba, Virgil apretaría el gatillo, sin duda alguna. Si soltaba el arma, quedaría en ridículo ante todos.

Sylvester Hangman, tras una rápida ojeada, resolvió el dilema con evidente disgusto y contrariedad en el tono ácido de su voz:

—Está bien, Wally, suelta tu arma. No estamos aquí para pelear, muchacho. Y usted, Drury, enfunde su revólver. La propiedad de mis amigos los Ingram no es sitio para dirimir problemas personales. Lo siento, Jonathan.

—No es nada, siempre que tu hombre suelte su arma, Sylvester —fue la respuesta vivaz de Ingram—. Y usted, Drury, puede guardar también su arma. Estoy seguro de que un empleado de Sylvester Hangman no iba a cometer la descortesía de amenazar a un hombre de mi confianza en mi propia casa, ¿verdad?

—Verdad, señor —Wally Randall tragó saliva, humillado, dejando de mala gana su revólver, con la mirada torva, centelleante, fija en Drury—. Fue un movimiento involuntario, lo siento.

—Nos vamos —dijo Sylvester con rapidez, fulminando a Drury con su acuosa mirada—. Ha sido un placer verte, Jonathan. Y a usted, señora Ingram... Lamento no poder decir lo mismo de tu nuevo empleado. Pero confío en que todo eso no impida que luchemos juntos contra... contra todo lo que sea.

—Desde luego, Sylvester —asintió desganadamente Jonathan—. Te acompañaré hasta los límites de mi granja...

Montó en un caballo ensillado que había atado a la talanquera del porche, y partió con Hangman y Randall hacia las cercas. Este último se alejó mirando de reojo a Drury con clara hostilidad. El joven rubio sonrió con ironía, desentendiéndose de él para volverse hacia la señora Ingram. Tuvo que admitir que su belleza era turbadora. Aquel rostro suave, levemente bronceado, era de una perfección maravillosa. Y los grandes ojos oscuros, así como su boca carnosa, le daban un aire entre inquietante y mórbido. Su figura era también espléndida.

—Siento que ocurriera eso, señora Ingram —dijo con sencillez—. Noté que iba a desenfundar.

—Lo sé. ¿Cómo pudo verlo, si estaba de espaldas a él? —se interesó ella.

—Intuición —sonrió Virgil—. Forma parte de nuestro oficio.

—No parece usted un pistolero profesional. Viste como los llaneros...

—He sido llanero, trampero y muchas cosas más. Maté búfalos para el Ejército también. Pero un día me robaron todos mis ahorros. Fueron unos pistoleros. Prometí ser tan duro como ellos.

—¿Recuperó su dinero?

—No. Pero me vengué de todos ellos. Luego, resolví seguir siendo lo que ellos habían querido que fuese: un tipo tan duro y poco escrupuloso como los demás. Y así voy viviendo, señora.

—Sí, no siempre podemos ser como queremos, ni hacer lo que deseamos —suspiró ella tristemente—. Supongo que tenía sus razones para hacer lo que hizo. Deseo que se encuentre bien aquí. Pero me temo que no va a tener que enfrentarse a hombres esta vez... sino a algo peor y mucho más inconcreto...

—Sospecho que sé a lo que tengo que enfrentarme —sonrió Virgil—. A ellos, ¿no, señora?

Lilah Ingram dio un paso atrás, mirándole con ojos dilatados.

—Veo que le han hablado de eso —musitó—. ¿Le contó la historia el viejo Clayton?

—Junto al cadáver de su yerno —asintió Drury gravemente—. Yo mismo vi a los asesinos de Isaías. Me atacaron también a mí.

—¿Les vio? —un temblor sacudió el esbelto, grácil cuerpo de la dama.

—Sí, señora —la miró sin pestañear—. Eran espectros. Esqueletos sobre caballos que no hacían ruido al cabalgar, ni tan siquiera dejaban huella de sus pisadas... Los más extraños pistoleros que jamás tuve ante mí en mi vida.

—Dios mío... —volvió a apoyarse en la barandilla, vacilante—. Esa horrible maldición... Nunca creí que pudiera hacerse realidad.

—¿Cree de veras que todo ello es por la maldición de Judas Mulberry?

—¿Qué otra cosa sería, si no? Usted mismo los ha visto, no son simple fantasía ni superstición de las gentes... Yo también les vi en la distancia una noche. Jonathan no me creyó. Pero esa misma noche, su hombre de más confianza, Frank Corbett, apareció muerto a balazos. Balazos de oro... Fue entonces cuando Ryker se empleó con nosotros para ocupar su puesto.

—Y todo esto porque alguien linchó un día a un asesino llamado Judas, ¿no?

La miraba al hacer la pregunta. Ella desvió la mirada, mordiéndose el labio.

—Sí —musitó casi inaudiblemente—. Supongo que sí...

Se retiró al interior de la casa con una disculpa. Quedó solo en el claro Drury, puesto que Riker se había encaminado a los establos poco antes. Ató su caballo al poste del porche, y paseó por la zona, pensativo, mirando en derredor.

Le arrancaron de sus abstracciones unas suaves pisadas a su espalda. Se volvió, rápido como una centella. Pero se tranquilizó enseguida al ver al hombre que tenía ante sí, en mangas de camisa.

—Ah, señor Ingram —dijo—. Es usted... ¿Ya se marcharon sus amables invitados?

Jonathan Ingram le miró largamente en silencio.

Luego, de repente, sin que Drury pudiera siquiera prever o imaginar nada parecido, saltó sobre él con un aullido de fiera rabiosa, empuñando un enorme cuchillo de caza de afilada hoja, con el que buscó su garganta...

5

Todo resultó tan imprevisible, que pilló totalmente desconcertado y desprevenido a Drury. Cayó de espaldas, con Ingram sobre él, aferrándole rabiosamente con una mano fuerte como la garra de un animal salvaje, mientras con la otra alzaba el cuchillo para hincárselo en la garganta.

Afortunadamente, era hombre curtido en mil circunstancias difíciles. Logró disparar sus piernas, lanzando atrás con violencia a su agresor, justo cuando iba a hincarle el acero en la carne. Ingram trompicó, rugiendo entre dientes furiosamente, con los ojos desorbitados.

—¿Se ha vuelto loco, patrón? —masculló Drury, incorporándose a medias—. Esto no tiene sentido alguno...

Jonathan volvía a la carga, más furibundo aún. Esta vez, esperando a pie firme, recién incorporado, Drury no tuvo dificultades en conectarle un mazazo brutal con su diestra, que se estrelló en el mentón del otro, lanzándole atrás como un monigote, pese a su corpulencia.

Cayó de espaldas en tierra su agresor, jadeando. Pero sin siquiera incorporarse, tomó impulso con su brazo derecho para lanzarle el cuchillo con rapidez. El acero partió de su mano como una centella, en dirección a Drury.

Este, rápido, había desenfundado su revólver. Fue un movimiento virtualmente imposible de seguir por una mirada humana, tal era su celeridad. Simultáneamente, su dedo apretó el gatillo.

Resultó increíble. El acero, alcanzado por la bala en pleno vuelo recto hacia su pecho, maulló agriamente, desviándose con una melladura en su filo, producida por el proyectil. El arma rodó por tierra, inofensiva, lejos de su blanco.

Ingram se incorporó con un salto felino, intentando saltar sobre él, pese a la presencia del revólver en su mano. En ese instante, ladró otra arma de fuego por dos veces. La tierra saltó violentamente entre los pies de Ingram. Este se encogió, asustado, pareciendo domarse de súbito.

—¡Quieto ahí, Nathaniel! —bramó una dura, fría voz—. ¡Quieto o te mato, estúpido!

El agresor se quedó encogido, inmóvil, con gesto entre implorante y tímido, tan en contraste con su ferocidad anterior. Miraba realmente abatido a la persona que había disparado contra él, como si esta tuviera una gran autoridad sobre su persona.

Virgil giró la mirada también hacia ese punto, en busca del autor de ambos disparos. Se quedó de una pieza.

Jonathan Ingram, con la levita clara, estaba de pie, frente a su hermano, empuñando un revólver humeante, dura la expresión.

En ese momento, entendió el pistolero lo que ocurría allí. Y con una amarga sonrisa, Jonathan Ingram se lo confirmó en ese punto:

—Comprendo cómo se siente, Drury. Perdone a mi hermano Nathaniel. Escapó de su encierro sin darnos cuenta, como hace muchas veces... Sí, somos hermanos, usted lo sabe. Lo que no sabía sin duda es que somos hermanos gemelos, idéntico el uno al otro...

* * *

—Hermanos gemelos... No lo podía imaginar, señor Ingram. Y menos aún con un parecido tan increíble entre ambos. Son exactamente iguales los dos...

—Lo somos desde pequeños —asintió Jonathan tristemente, mientras un silencioso criado servía la cena—. Había veces que incluso nuestros padres nos confundían al uno con el otro. Nathaniel se aprovechaba de ello en su beneficio casi siempre. Cuando cometía una travesura, fingía ser yo, y luego echaba a correr, hasta que se les escapaba de las manos. Luego, indefectiblemente, mis padres me cogían a mí y me castigaban. Eso le hacía feliz.

—¿Usted nunca intentó devolverle la pelota?

—No —sonrió Jonathan encogiéndose de hombros—. Él era así, no podía imitarle. Siempre ha sido impulsivo, inconsecuente, osado...

—No digas eso, Jonathan —terció Lilah, su mujer—. Ambos sabemos bien cómo ha sido realmente Nathaniel. Y cómo es incluso en estos momentos, pese a su locura: cruel, perverso, maligno. Hacía todo eso por dañarte a ti.

—Le juzgas demasiado mal, querida —dijo su marido condescendiente—. Drury va a pensar que tengo por hermano a un monstruo.

—Es que es un monstruo —sostuvo ella con frialdad.

Jonathan carraspeó. Drury miró fijamente a la bella dama y le lanzó una réplica osada:

—Alguien me dijo al llegar que usted... fue novia de él antes de ser la señora de Jonathan Ingram. ¿Eso es cierto?

Lilah pareció algo incómoda en ese punto. Miró de soslayo a su marido, que se limitó a sonreír. Finalmente, ella asintió con lentitud.

—Es cierto —admitió—. Le han informado bien. Nathaniel fue mi prometido. Yo entonces ignoraba su maldad real. Fui descubriéndola poco a poco. Finalmente, llegué a sentir miedo de él. Fue cuando se desataron sus pasiones más viles. Capturó a Judas Mulberry. No niego que el tal individuo era escoria, un asesino de la peor calaña. Pero lo realmente indigno de Nathaniel fue que le hizo firmar la cesión de la mina que poseía, a cambio de perdonarle la vida y dejarle escapar. Judas cayó en la trampa y firmó esa cesión. Apenas tuvo Nathaniel el documento, hizo colgar al forajido así, sin más. Y se convirtió en dueño de una mina... que luego resultó no valer absolutamente nada. No había en ella ni una onza de oro. Eso, y la maldición de Judas al morir, le hizo perder su escaso equilibrio mental, convirtiéndose en lo que es hoy.

—Entiendo. ¿No le ama usted, entonces?

—Creo que nunca le amé —confesó ella apagadamente—. Luego, la bondad, el generoso sentido de las cosas de Jonathan, me cautivaron. Y me casé con él. No me arrepentiré nunca de ello.

Ambos se cogieron la mano, mirándose tiernamente a los ojos. Drury sonrió.

—¿Y qué reacción produjo en Nathaniel esa boda? —indagó.

—Ninguna —suspiró ahora Jonathan—. Ya estaba desquiciado. Pero sospecho que sigue odiándome.

—Y ahora, también me odiará a mí —susurró Lilah con cierta nota de temor en su voz—. Lo veo en sus ojos, en sus gestos. Y a veces, me da miedo. Mucho miedo.

—Desde luego, inofensivo no parece —gruñó Virgil—. ¿Por qué no lo encierra en un manicomio, señor Ingram?

—Tengo lástima de él. Sería su final. A mi lado, sigue siendo mi hermano, yo le protejo, para eso es el menor de ambos. No tuvo suerte. Yo nací siendo el primogénito de ambos gemelos ante la ley. Lo tuve todo. Y él nada. Tal vez eso moldeó su carácter tan negativamente.

—No digas tonterías, Jonathan —objetó Lilah—. Sabes muy bien que no es eso. Nathaniel siempre odió a todo el mundo, sobre todo a aquellos que son felices.

—De todos modos, Doc Stowell ya me ha aconsejado repetidas veces que interne a Nathaniel en algún centro médico del Este. Tal vez acabe haciéndolo, sobre todo si insiste en actitudes peligrosas, como la de hoy con usted, Drury.

No se volvió a hablar más del hermano gemelo de Ingram. La conversación derivó por otros cauces mientras consumían su cena en la larga mesa de madera de roble. Al terminar, pasaron a una sala ante el porche, donde Jonathan le ofreció un cigarro y una copa. Lilah se excusó, saliendo al exterior. Ambos hombres se quedaron solos, acomodados frente a frente en sendos butacones.

—Y bien, señor Ingram —dijo al fin Drury—. Sigo preguntándome cuál será mi labor junto a ustedes en esta casa.

—Protegernos. A Lilah y a mí —dijo el dueño de la granja con energía—. Para eso le he contratado, Drury. En Sioux Falls me dijeron que era el mejor en su oficio de todo Dakota del Sur. Y confío en que sea así.

—Pero ¿de qué enemigos tengo que protegerles concretamente?

—De todos. ¿No ha hecho un trabajo así anteriormente?

—Varias veces —asintió Virgil—. Pero siempre sabía quiénes eran los adversarios.

—En mi caso, temo que eso será difícil. El enemigo existe, pero no es nadie en concreto a quién se pueda señalar directamente.

—Por tanto, eso quiere decir que usted desconoce a su enemigo.

—Algo así —sonrió vagamente Jonathan—. ¿No le gustan las cosas de ese modo?

—No me gusta la falta de franqueza, señor. Seamos francos, llamemos a las cosas por su nombre. Usted tiene miedo de ellos, ¿verdad?

Jonathan se removió incómodo en su asiento. Succionó el cigarro con cierto nerviosismo, pestañeando varias veces.

—Creo que sabe muy bien ciertas cosas, Drury —admitió al fin.

—No acostumbro a pelear con fantasmas. Ni a proteger a la gente de la amenaza de unos aparecidos o de una maldición, si a eso se refiere.

—Esos fantasmas disparan, Drury. Y matan. Son unos pistoleros extraños, que no parecen de este mundo. Pero son mortíferos.

—Lo sé. He visto a Isaías Winters sin vida. Me han disparado a mí mismo. Los he visto cabalgar. Les he disparado. Y no he logrado herirles siquiera. ¿Qué puedo hacer contra enemigos semejantes?

Sacó algo del bolsillo que puso en la palma de su mano. Lo mostró a Jonathan. La luz de las lámparas arrancó destellos amarillos a las piezas de oro aplastadas. Ingram se estremeció. Le tembló la mano con el cigarro.

—Dios... —jadeó—. Otra vez esas malditas balas de oro... ¿Qué está ocurriendo aquí?

—No puedo contestarle a eso, acabo de llegar. Si usted no lo sabe...

—Es la maldición de Judas Mulberry, estoy seguro —musitó roncamente Jonathan.

—Los muertos no salen de las tumbas, señor Ingram. Ni disparan sobre la gente balas de oro.

—Usted mismo dice haberlos visto. No pudo herirles. Y supongo que huyeron sin dejar rastro en la noche, como hacen siempre...

—Así es. Pero ello no quiere decir que sean seres de ultratumba. Que ocurre aquí algo insólito, no hay duda de ello. Que es difícil de explicar, tampoco. Pero que la explicación sea sobrenatural... me resisto a admitirlo, pese a cuanto he visto y oído.

—¿Qué otra razón podría darme usted para explicar lo que ocurre?

—Ninguna, por el momento. No soy policía, solo un profesional que alquila su revólver al servicio de alguien que lo necesita para protegerse. Pero eso no me da clarividencia alguna para resolver un misterio así.

—Ninguno podemos resolverlo. Pero, al menos, deseo sentirme protegido. Y, sobre todo, saber que Lilah está a salvo de cualquier riesgo que amenace a los Ingram. La quiero demasiado para correr ese albur con su seguridad personal. No sé lo que haría en este mundo si Lilah sufriese el más leve daño...

—Le comprendo. No acostumbro a aceptar una tarea como esta, la verdad. Me gusta conocer a mis adversarios, estar seguro de que son de carne y hueso y no meros espectros surgidos de la nada. Pero como sigo pensando que aquí hay algo más que una maldición y unas sombras del Más Allá, le diré una cosa: acepto el trabajo, con todas sus consecuencias. Protegeré su vida y la de su esposa por encima de todo, señor Ingram.

—Llámeme simplemente Jonathan —dijo el otro lealmente, tendiéndole su recia mano extendida—. Gracias, Drury. Espero que seamos muy buenos amigos. Espere, que le pagaré su primer salario por anticipado. Es mi costumbre.

Fue a un tapiz en el muro, que alzó, mostrando una hornacina socavada en el muro, dentro de la cual había una caja fuerte fabricada en el Este. Accionó el sistema de combinación para la apertura y la caja cedió. De su interior extrajo un abultado fajo de billetes, del que separó hasta diez flamantes papeles crujientes de cincuenta dólares cada uno. Se los tendió a Drury con sencillez.

—La paga de dos meses —dijo—. ¿Le parece bien? Eso, albergue y comida.

—Me parece perfecto, Jonathan —asintió Drury doblando los billetes y guardándoselos—. Intentaré ser digno de su confianza en todo momento.

—Si algo me ocurriese a mí, pese a todo, proteja con alma y vida a Lilah —pidió Jonathan—. Eso me bastará para considerarme bien servido.

—No lo olvidaré. No puedo garantizar la vida a nadie, porque no soy infalible. Pero mi lealtad es a toda prueba. Usted acaba de comprar esa lealtad no solo con dinero, sino con su fe en mí. Trataré de responder a ella, ocurra lo que ocurra.

—Lo sé, Drury —sonrió Jonathan dándole una palmada cordial en la espalda—. Me siento satisfecho de haberle contratado. Ahora debo retirarme. Mañana madrugaré mucho porque hay bastante trabajo en la granja. Ryker le mostrará su alojamiento. Buenas noches, Drury.

—Buenas noches, Jonathan —se despidió él. Y apenas estuvo solo en el salón, lo abandonó, yendo a tomar un poco de fresco al porche.

Lilah estaba allí, apoyada de brazos en la barandilla, mirando al cielo estrellado. Se acercó a ella despacio. La joven esposa ni le miró, pero habló enseguida con tono suave, cálido, la mirada fija en el negro cielo tachonado de astros.

—¿Se queda con nosotros, Drury?

—Sí, señora, me quedo.

—Magnífico. Eso me hace sentir mejor.

Virgil se puso a su lado, contemplando asimismo las estrellas. Tiró su cigarro, que pisoteó con una bota cuidadosamente. Ninguno de ellos habló de momento. De nuevo fue ella quien rompió la pausa:

—¿Qué piensa de nosotros?

—No tengo por qué pensar nada. No me pagan para eso.

—¿Y de Jonathan? ¿Qué impresión ha sacado?

—Que la ama a usted con locura.

—Sí, eso lo sé. ¿Solo eso?

—Solo eso. ¿No es suficiente para usted, señora?

—Lo es todo —suspiró ella. Se volvió. En sus ojos oscuros se reflejaban las estrellas. Le daban una luz peculiar. Los labios brillaban, rojos y carnosos. Palpitaban sus jóvenes senos bajo la camisa vaquera. Debía ser muy difícil resistirse a su poder de seducción. Su voz suave sonó dulcemente—: Yo también le amo. No deseo que le ocurra nada malo.

—No le ocurrirá, a menos que yo pueda impedirlo, señora.

—¿Y si no puede? Dicen que las pistolas nada logran ante los fantasmas.

—¿Cree en fantasmas?

—¿Usted no, después de lo que le ha ocurrido?

—Creo en la superstición de la gente, en el miedo. Y en unos pistoleros de aspecto cadavérico que parecían salir de sus tumbas anoche. Pero solo lo parecían, claro. No creo que estuviesen muertos.

—¿No? —ella le miró con fijeza—. ¿Sería capaz de venir conmigo ahora a cierto lugar cercano, Drury?

—Su esposo se ha ido a dormir. Supongo que la está esperando...

—Jonathan trabaja duro Se duerme enseguida. Sabe que yo me acuesto siempre algo más tarde. Serán solo unos minutos, le voy a mostrar un sitio muy próximo a la granja, justo en sus límites por el lado opuesto al que usted vino. ¿Me sigue?

—¿Por qué no? —Virgil se encogió de hombros—. Si va usted, mi obligación es seguirla para cubrir sus espaldas.

—Entonces, vamos. No harán falta caballos, está muy cerca.

Se alejaron de la casa, caminando hacia el lado norte de la finca. Cosa de siete u ocho minutos más tarde, alcanzaron unas cercas iguales a las que cruzara Virgil aquel día, en su llegada a la granja de los Ingram. Lilah abrió un portón de madera. Salieron a una zona árida, amplia y solitaria. Era el otro lado del páramo.

Virgil se preguntaba adónde le conduciría Lilah en esos momentos. Pronto lo descubrió. Ella se había detenido ante otra cerca más baja, de hierro. Tras ella, la leve claridad nocturna siluetaba cruces y lápidas. Era un pequeño cementerio.

—El cementerio de Black Hawk —explicó Lilah con voz serena—. Entremos, Drury.

Fue tras ella. Lilah Ingram caminó segura de sí, hasta detenerse ante una cruz sobre un montón de tierra. La señaló.

—Lea eso —pidió.

Drury se inclinó. Logró leer la inscripción en la cruz de madera hincada allí:

Aquí yace Judas Mulberry, asesino y ladrón.

Dios se apiade de su alma.

—¿Y bien? —enarcó las cejas, incorporándose para mirar a Lilah—. Solo es una tumba, ¿no?

—Es algo más que eso. Es un lugar maldito, Drury. Según esa inscripción, ahí reposan los restos de Judas, el hombre a quién Nathaniel expolió y mató.

—¿Y...?

—Es mentira —dijo ella con frialdad—. El cadáver de Judas no está ahí. Nunca estuvo, salvo en el momento de ser sepultado. Aquella misma noche, se halló su caja vacía, la fosa abierta. Y ni rastro de su cuerpo...

Drury apretó los labios, fija su mirada en el montón de tierra.

—Alguien robaría su cadáver —apuntó con sencillez.

—No —negó una voz a sus espaldas—. Judas salió de la tumba. Y ahora vaga por ahí, como alma en pena, cumpliendo su maldición con otros difuntos que también faltan de sus tumbas...

Lilah lanzó una exclamación de terror. Rápido, Drury desenfundó su revólver y lo amartilló, al tiempo que giraba sobre sí mismo como un centella.

6

—¡No, Drury, no dispare! —rogó precipitadamente Lilah Ingram, aferrándole el brazo armado.

—No suelo hacerlo contra personas desarmadas o indefensas —dijo calmoso Virgil, contemplando al hombre a quién encañonaba. Solo que no me gustan las sorpresas por la espalda, vengan de quien vengan.

El amenazado sonrió, elevando sus brazos al aire significativamente. Era un tipo singular, sumamente curioso a juicio de Virgil. Se cubría con una amplia capa color púrpura, lucía una larga melena oscura hasta los hombros, y llevaba unos extraños tatuajes azules en las mejillas y en las palmas de sus manos. Lo mismo podía tener cuarenta que ochenta años. Las facciones eran afiladas, la piel rugosa, la boca desdentada, los ojos pequeños, torcidos y muy negros, de maliciosa mirada.

—No pretendía asustarle ni tan siquiera sorprenderle —manifestó con voz profunda—. Mi nombre es Adamus Skrogg. Unos me llaman farsante, otros curandero. Los más, dicen que soy brujo. Elija lo que más le guste.

—¿Qué hace aquí a estas horas? —quiso saber Virgil sin responder a su cuestión.

—Me gusta deambular entre los difuntos —declaró el tal Adamus Skrogg encogiéndose de hombros—. Aquí suelen crecer hierbas adecuadas para ciertas pócimas que luego vendo a buen precio. La muerte también da vida, ¿no lo sabía?

—No le haga demasiado caso, Drury —musitó Lilah cerca de su oído—. Dicen que está algo chiflado. Pero nunca se metió con nadie, que yo sepa.

—¿No existen horas mejores para buscar hierbas que tan avanzada la noche? —demandó Virgil del curioso personaje.

—No, no es así. Con la noche, ciertos tallos se abren y dan una flor especial. Si hay luna llena, mejor que mejor. Pero de todos modos, desde que los muertos han ido abandonando sus tumbas, las cosas han cambiado bastante aquí. Ya nada es como era. Ni siquiera las hierbas resultan tan curativas.

—Es la segunda vez que menciona eso de los difuntos que no están en sus tumbas. Yo veo todas intactas. ¿De qué está hablando concretamente, Adamus?

—La señora lo sabe —señaló a Lilah con un rígido, huesudo dedo, poniendo gesto enigmático—. Todos lo saben aquí, forastero. Los muertos cabalgan. Los pistoleros y asesinos brotan de las tumbas para que se cumpla la maldición de Judas Mulberry...

—Tonterías. Si faltan cuerpos de aquí, alguien los tuvo que robar. No pueden abandonar su fosa por sí mismos —replicó incisivamente Drury.

—Es lógico que no quiera creer —silabeó Adamus Skrogg con rara entonación—. Yo no pretendo convencerle de nada. Pero los muertos andan por ahí, cabalgando en sus caballos de infierno, conducidos por Satán.

—No creo una sola palabra —rechazó Virgil ceñudo, aunque él había visto mejor que nadie a los jinetes espectrales mencionados por el curandero.

—Allá usted —Skrogg se encogió de hombros—. Ellos matan con balas de oro. Es oro fundido por el diablo, extraído de minas que nunca existieron...

—Vamos, señora Ingram —dijo Virgil, tomando a la esposa de Jonathan por una mano—. Empiezo a cansarme de oír paparruchas.

—¿No cree en lo que dice Adamus? —musitó ella, con rostro demudado.

—No —negó Virgil.

—Pero usted confiesa que vio...

—Vi algo. No sé aún el qué. Eso es todo, señora —tiró de ella—. No adelantamos nada quedándonos en este sitio, mientras ese curandero, brujo o lo que sea, nos cuenta sus fantasías. ¿O es eso mismo lo que usted quiso decirme al traerme aquí?

—Sí, Drury —ella le miró gravemente—. Estoy segura de que todo es como dice Adamus. La maldición de Judas se cumple. Temo por mi vida. Y por la de Jonathan...

—Estoy aquí para protegerles. Y lo haré contra quien sea, incluso contra seres de otro mundo, si realmente existen...

Tiró de ella con decisión. A sus espaldas, Adamus rio huecamente, agitando sus brazos en el aire.

—Hombre incrédulo —masculló—. Tal vez muy pronto salga de su error... Ellos están por ahí en su cabalgada maldita... Dios quiera que nunca los encuentre en su camino. Usted lo sabe, señora, ¿verdad que sí?

La mano de Lilah temblaba entre los dedos de Drury. Este la fue alejando del cementerio casi a viva fuerza. La risa de Adamus quedó en la distancia, resonando sordamente en la noche oscura. De pronto, un fuerte viento había comenzado a levantarse.

Recordó Virgil la noche anterior en los yermos. Aceleró el paso para cruzar la cerca de madera blanca de la granja de los Ingram, visible ante ellos.

Y, de repente...

—¡Mire, Drury! —gimió Lilia con voz angustiada—. ¡Mire eso!

Drury giró al cabeza, alarmado, siguiendo la dirección de la mirada de su compañera de excursión nocturna. La sangre se heló en sus venas.

Ellos volvían a estar allí. Y cabalgaban hacia él y la señora Ingram...

* * *

Otra vez ellos...

Caballos silenciosos, cabalgando fantasmales en la oscuridad. Jinetes cadavéricos, mostrando sus rostros de calavera en la sombra, sobre la fosforescencia de fuego fatuo de sus monturas infernales.

—¡Dios nos asista, Drury, estamos perdidos! —sollozó Lilah, tropezando en unas raíces, que la hicieron caer de rodillas—. ¡Nos matarán como a los demás! ¡Nadie sobrevive cuando lo ve así!

—Yo sobreviví anoche, señora Ingram —replicó duramente Virgil, desenfundando su revólver—. Vamos, salte la cerca de la finca. Yo la cubriré aquí.

—Es inútil, Drury. No haga frente a esos monstruos. Nadie puede vencerles...

—¡Salte y no hable más! —rugió Drury—. Luego corra hacia la casa lo más deprisa que le sea posible, no tema nada. Estoy aquí para protegerla de todo mal... venga de donde venga, aunque sea del corazón mismo de los infiernos.

Era tal la autoridad de la voz de Virgil, que ella obedeció, incorporándose y saltando a duras penas la valla de madera. Luego, se perdió a la carrera, chillando y pidiendo auxilio a voces. Drury se quedó fuera, agazapado, amartillado su revolver, la mirada fija de nuevo en aquellos seres a quienes se enfrentaba por segunda vez en pocas horas.

El silencioso galopar acercaba a los fantásticos pistoleros hacia él a pasos agigantados. Empezaron a restallar armas invisibles en sus negras manos. Llamearon los revólveres de sus espectrales enemigos.

Drury se lanzó a tierra, oyendo silbar las balas sobre su cabeza. Algunas astillaron los maderos de la cerca. Estuvo seguro de que eran piezas de oro las que zumbaban, amenazadoras, por encima de él.

—Malditos fantoches... —jadeó—. Sigo sin creer que los muertos salgan de sus tumbas para disparar balas de oro sobre nadie. Seguro que sois mortales como los demás.

Y trató de comprobarlo apuntando lo mejor posible y apretando el gatillo repetidamente. Las balas de plomo contundente partieron del largo cañón de su «Colt» en medio de ásperos fogonazos. El estampido del «45» atronó la noche, mezclándose con el crepitar de los revólveres enemigos.

Ni uno solo de los enemigos del más allá se conmovió en su silla, pese a estar seguro de que les alcanzaba con sus balas. Su moral y su convicción volvieron a flaquear ante lo indiscutible. Algo sobrenatural parecía proteger a aquellos jinetes de la precisión mortífera de sus proyectiles.

Y los malditos pistoleros estaban cada vez más cerca...

De repente, tuvo una idea. Bajó el arma, apuntando hacia la sombra fosforescente de los caballos. Un agudo relincho acogió su disparo inmediato. Y un jinete se agitó en su silla, mientras la sombra fantasmal de su montura se agitaba, como herida por algo material. Un grito ronco escapó de labios de Drury.

—¡Estaba seguro! —jadeó—. He dado a un caballo de carne y hueso... Eso ya es algo...

Desapareció el animal, con su resplandor misterioso, fundiéndose en las sombras con su jinete. Los demás siguieron disparando, pero parecían haberse frenado de repente. Drury se dispuso a apretar de nuevo el gatillo.

En ese punto, sintió el impacto ardiente en una pierna. Se agitó, con un grito sordo. Algo caliente corrió por su muslo. Notó el taladrante impacto del metal en la carne. Le habían herido.

El dolor le hizo encogerse, golpeándose contra un arbusto. Todo le dio vueltas en la cabeza. Sus dedos se aflojaron. Perdió su revólver.

Y angustiado, mientras comprendía que iba a perder el conocimiento, aquellos jinetes fantásticos se aproximaban más y más a su persona...

Luego, se hundió en la negrura absoluta, para no sentir nada más.

* * *

—¿Se siente mejor, Virgil?

Abrió los ojos. Era agradable oír una voz de mujer cerca de él. Sobre todo, tan suave, tan aterciopelada como una caricia. Todo lo veía borroso. Pero poco a poco, las cosas se fueron aclarando.

Ante él estaba una mujer conocida. Pelirroja, ojos pardos, cuerpo generoso...

—Ruth... —murmuró—. Usted... ¿Qué diablos hago aquí?

Trató de incorporarse. Tuvo que dejarse caer de nuevo. Todo giraba ante él. Y le dolía intensamente la nuca. Se quejó sordamente. La mano de ella, fresca y relajante, recorrió su frente, acarició sus sienes y mejillas.

—Cálmese. Tiene un buen boquete en la pierna, pero Doc Stowell le sacó de inmediato la bala. Era de oro. No le sorprende, ¿verdad?

—No, no me sorprende nada.

—Además, se pegó un buen golpe en la cabeza con algo. Tiene una brecha. También le curó de eso el buen doctor. No tiene de qué preocuparse. Ni una cosa ni otra es grave. Cojeará un poco durante unos días, pero no sufre daños irreparables. Supongo que debe felicitarse por haber salido tan bien librado ante... ante ellos, ¿no?

—Supongo que sí —Drury hizo un esfuerzo por recordar—. Diablos, ¿cómo llegué hasta aquí? Todo eso ocurrió junto a la granja de los Ingram...

—Allí le encontró Adamus Skrogg. Y le trajo aquí.

—Adamus... ¿El brujo?

—Curandero, y gracias —rio Ruth—. Pero a él le gusta que le llamen brujo y cosas así. Gracias a él la cosa no fue peor.

—¿Por qué demonios me trajo aquí? Estaba al lado de la casa de mis patrones...

—A Adamus no le caen bien los Ingram. Y menos la idea de pisar sus tierras. Dice que están malditas desde que Nathaniel ahorcó a Judas Mulberry. Prefirió traerle aquí directamente.

—Pero los Ingram me estarán buscando ahora. La señora Ingram fue a casa, debió pedir ayuda...

—Ya le encontrarán, no se preocupe por eso. Lo importante es que le curaron a tiempo. Y que está a salvo.

—Es raro que Adamus pudiera recogerme. ¿Qué fue de los pistoleros fantasma?

—Lo ignoro. Adamus no habló de ellos, solo de usted.

—Venían hacia mí. Entonces me desvanecí al golpearme en un arbusto. Antes, había logrado herir a uno de sus caballos, estoy seguro.

—Nadie puede herir lo que ya está muerto, Drury —opinó Ruth Travis seriamente.

—Esos no están muertos. Los muertos no cabalgan pegando tiros. Ruth. Alguien se está aprovechando de la superstición generalizada de esta comarca para sus fines, no sé cuáles. Estoy convencido de que di a un caballo. Le vi caer con su jinete. Eso les frenó un poco, pero vinieron hacia mí, pese a todo. No sé por qué cambiaron de idea, dejándome sano y salvo.

—Tal vez le dieron por muerto, no sé. O la llegada de Adamus les alarmó, pensando que eran refuerzos en su ayuda. Eso, suponiendo que sean gente de carne y hueso, como usted asegura.

—Podría jurarlo, Ruth. Nunca creí en fantasmas. Y ahora, menos que nunca. Hay algo oculto, siniestro en todo esto, pero profundamente humano, real, de este mundo. Me gustaría saber lo que es, la verdad.

—Pues mientras llega ese momento, siga descansando, Virgil —sonrió Ruth—. Le traeré un caldo y un poco de vino. Le sentará de maravilla, dado su estado.

Se ausentó del dormitorio, pequeño, pulcro y aseado. Drury suspiró, mirando en torno. Se preguntó qué sería en estos momentos de Jonathan y Lilah Ingram, que confiaban en su protección.

—Menudo guardaespaldas les he salido —gruñó, moviendo la cabeza a costa de una dolorosa punzada en la nuca—. Van listos si siguen confiando en mí...

Dejó de pensar en todo eso. Repentinamente, a sus oídos llegaron voces, estrépito de botellas rotas y muebles caídos, justo debajo de él. Aguzó el oído, tenso.

—¡Buenas noches, preciosa! —se oyó una voz bronca—. No nos esperabas, ¿verdad?

Ruth respondió con un tono claramente inseguro:

—Lo siento. Voy a cerrar ya. Deben irse todos. No sirvo bebidas a esta hora.

—Pues a nosotros no solo tendrás que servírnoslas, encanto —la voz que sonaba ahora la conocía perfectamente Drury: era la de Clint Corey—. Esta noche vengo con unos amigos. Y yo invito. De modo que nos servirás, quieras o no. En esta ocasión no podrás pedirle ayuda a ese bastardo rubio que te protegió ayer, pequeña zorra.

Sonaron otras botellas rotas. Y nuevos muebles por tierra. Ruth gimió. Se la notaba asustada. Luego, sonó algo muy parecido, demasiado parecido a un bofetón.

—¡Vamos, ya oíste a Corey! —bramó otra voz—. Obedece, perra. Nadie niega un trago a Wally Randall. Y tú no vas a ser la primera.

—Además, podría ocurrir que te incendiáramos el local —rio Corey—. Sería fácil convertir este lugar en una buena fogata, ¿verdad, muchachos?

Sonaron risas estentóreas. Era todo lo que Drury podía soportar, incluso estando cojo y con la cabeza malherida. Se incorporó fatigosamente, cogiendo sus pantalones, rasgados sobre el muslo para sacárselos cuando le extrajeron la bala. Se los puso, buscando su cinturón-canana y su revólver con la mirada. Reposaban sobre una silla, al fondo del dormitorio. Repuso las seis balas en el «Colt» y lo empuñó decidido, dirigiéndose a la puerta.

—Ya os sirvo —sonaba abajo la voz de Ruth, dócilmente—. Pero por favor, no me destrocéis el local...

Sonaron risas. Y nuevas botellas y copas rotas. Drury pisó un pasillo que terminaba en una escalera descendente. Se movió hacia allá, revólver en mano. Cojeaba pronunciadamente, le dolía la herida recién cosida. Pero le daba todo igual.

Llegó ante la escalera. Miró abajo. Era la cantina. Ruth servía copas en el mostrador. El suelo aparecía alfombrado de botellas y vasos rotos, entre taburetes y mesas volcadas. Las piernas de cuatro hombres eran visibles desde allí.

—Cuatro... —masculló—. Demasiados para mí solo, sobre todo estando así. Pero no hay otro remedio.

Avanzó decidido. Le dolía terriblemente la pierna, pero aun así pisó firme, apretando las mandíbulas con rabia. Bajó en silencio, dos, tres escalones.

—Eso está bien, zorra —decía Corey riendo, con su mano diestra vendada, manoseando el busto de Ruth obscenamente. Ella ponía un gesto de asco—. Vamos a pasarlo muy bien contigo esta noche, antes de prenderle fuego a tu negocio...

—No, por el amor de Dios, eso no —sollozó Ruth, muy pálida—. No podéis ser tan miserables...

—Cierra el pico, ramera —cortó Randall ásperamente—. Haremos lo que queramos, ¿está eso claro? Mi amigo Corey tiene que tomarse cierta pequeña revancha contigo...

Era el pistolero de Sylvester Hangman. Parecía el amo del cotarro con sus tres compinches. Drury bajó otro escalón en total silencio. Alargó su brazo armado. Observó que Ruth sangraba por la comisura de su labio, y tenía la mejilla enrojecida. Recordó el sonido del bofetón. La sangre le hervía, pero tenía fría la cabeza.

—Fuera de aquí los cuatro, hijos de perra —silabeó de repente.

Se volvieron todos. Corey, Randall, los otros dos. Llevaron su mano a los revólveres estos últimos. Corey buscó torpemente con su zurda algo en su chaqueta... Randall mostraba una sonrisa radiante al verse frente a frente con Drury, mientras desenfundaba su «Colt» con la velocidad de un profesional de primera fila...

7

Rugió el revólver de Drury anticipándose a todos los demás, pese a que les dejó desenfundar para que tuvieran su oportunidad de defenderse.

Si Wally Randall era de primera fila, Virgil Drury era de otra categoría muy superior, sin duda alguna. Cuando el pistolero de Hangman quiso disparar sobre él, saltaba ya hacia atrás, impulsado por una bala que le perforó limpiamente el corazón.

Los dos compinches de Randall y Corey se encogieron, soltando sus armas sin llegar a utilizarlas. Las piezas de plomo vomitadas por el «Colt» de Virgil rabiosamente, habían perforado sus cráneos con mortífera precisión. Cuando besaron el suelo con sordo impacto, estaban muertos.

Corey, ya con un «Derringer» en su zurda, se sintió dominado por el pánico. Tiró el arma lejos de sí, dejándose caer de rodillas, con gesto implorante.

—¡No, Drury, no dispare! —sollozó—. ¡Esto fue idea de Randall, lo juro!

—Y tuya, maldito bastardo —le acusó Ruth—. Fuiste tú quien me volvió a pegar... y quién trajo a esas ratas consigo.

—Entonces, adelante, Ruth —invitó Drury, amartillando su revólver, fijo en la cabeza de Corey—. Tómate tú propia revancha. Te asiste ese derecho sobradamente.

—Gracias, Virgil —sonrió ella con ojos centelleantes—. Estaba deseando algo así.

Rodeó el mostrador, situándose ante Corey con los brazos en jarras. No dudó en iniciar su revancha contra aquel miserable. Y solo como podía hacerlo una mujer.

Le pegó un puntapié en las ingles que hizo aullar desesperadamente a Corey. Este se dejó caer, dando volteretas, mientras con su mano sana sujetaba la parte dañada. Evidentemente, el dolor debía de ser muy agudo en tan sensible zona. No contenta con ello, Ruth le agarró por los cabellos, arrastrándole hasta una escupidera, cuyo repugnante contenido vertió en su cara. Luego, mientras Corey escupía y vomitaba, entre espasmos de dolor, le pegó otro puntapié en plena boca, haciéndole sangrar. Remachó su tarea descargando la escupidera de latón, ya vacía, en su cabeza.

Corey exhaló un quejido, quedándose quieto, con los ojos en blanco. De su cabello corrieron hilillos de sangre. Ella respiró hondo contemplando aquella piltrafa cubierta de escupitajos y tabaco mascado.

—Ya está —dijo—. Creo que tiene bastante.

—Estoy de acuerdo —rio Drury. Y arrastró al inconsciente Corey hasta la calle, a cuya calzada lo tiró sin contemplaciones—. Asunto concluido.

Luego, uno, a uno, arrojó junto a él a los tres difuntos, regresando cojeante a la cantina. Ruth le esperaba. Le rodeó con sus brazos, espontáneamente, besando su boca con unos labios succionantes, ávidos.

—Mi querido Virgil... —musitó—. Me gustas. Eres todo un hombre. Ya son dos veces las que me salvas. Pero vuelve a sangrar tu herida. Ven, cariño. Te llevaré arriba. Necesitas descanso.

—Debo volver junto a mis patrones, Ruth...

—Así no puedes hacerlo. Podrías desangrarte por el camino. Al menos, descansarás hasta que mañana te vea de nuevo Doc. Esta vez, deja que mande yo, Virgil.

Dócilmente, se dejó llevar nuevamente arriba. Ella le tumbó en la cama. Y le desnudó sin contemplaciones. Drury no salía de su asombro.

—Solo tengo una cama —rio Ruth—. De modo que la compartiremos los dos...

Descansar, no descansó mucho. Pero al menos, su herida no volvió a sangrar. Y Ruth le demostró que era una excelente compañera de cama en todos los sentidos...

* * *

Salvó Drury la cerca blanca sin problemas. Esta vez, Ryker no estaba allí para proteger la misma. Montado en el caballo que le prestara Ruth, el joven pistolero avanzó hacia la granja con el raro presentimiento de que algo andaba mal allí.

Y su instinto, una vez más, no le engañó.

Lo supo apenas llegó al claro, ante la finca. Allí, ante Jonathan Ingram, que empuñaba un rifle, en pie en el porche de su casa, se hallaban Bill Ryker y media docena de hombres también armados, prestos al parecer a entrar en acción.

Jonathan se estaba dirigiendo a ellos en esos momentos. Sus palabras provocaron un estremecimiento en Drury:

—... Y no solamente nuestro nuevo empleado, Virgil Drury, ha desaparecido esta noche anterior, sino que mi hermano Nathaniel y mi propia esposa parecen haberse evaporado sin dejar rastro. Si esto es obra de mi hermano, se le cazará sin piedad, por muchos lazos de sangre que nos unan a él y a mí. No toleraré que haga daño alguno a mi esposa. Pero si es obra de los pistoleros fantasmas, como me temo, yo... —se detuvo, alzó la cabeza y fijó sus ojos encendidos en Drury, que venía hacia ellos—. ¡Cielos, ya era hora! ¿De dónde diablos sale usted, Drury? Estamos buscándole desde anoche por todas partes, lo mismo que a Lilah y a Nathaniel. ¿Sabe algo de ellos?

Drury bajó del caballo. Cojeando, se encaminó hacia el porche. Ryker le miraba entre sorprendido y sombrío.

—No sé nada de ellos, Jonathan —confesó Virgil con voz clara—. Yo fui atacado por los jinetes fantasmales, y herido. Llevo conmigo la bala de oro que Doc Stowell me sacó de la pierna. Al caer, me herí en la cabeza y perdí el conocimiento. Esos malditos fantasmones venían hacia mí, de modo que pensé que me matarían. Pero recobré el conocimiento en Black Hawk, adonde me llevó Adamus Skrogg al encontrarme.

—¡Adamus, ese chiflado! —gruñó Ryker con ira—. Tal vez él mismo esté metido en todo esto... ¿Por qué no le trajo aquí directamente?

—Eso no lo sé, Ryker. He tenido que guardar reposo toda la noche. Aun así, Doc no quería que viniese ahora aquí, pero he decidido hacerlo. ¿Qué ocurre con su hermano, Jonathan?

—No lo sabemos. O escapó, llevándose consigo a Lilah... o los fantasmas se llevaron anoche a ambos. Ella ni siquiera se acostó...

—Me llevó al cementerio. Entonces aparecieron los jinetes cadavéricos. Le ordené venir hacia acá y lo hizo a toda prisa... Yo la cubría entre tanto.

—Pues ninguno la vimos ya —manifestó Ryker ceñudo—. ¿Qué hacemos, patrón?

—Ya lo sabéis —dijo Jonathan con voz profunda—. Buscad, buscad por doquier. Hay que dar con ellos. Si algo le ha ocurrido a Lilah y es culpa de mi hermano, yo mismo le colgaré con mis propias manos del árbol más alto, lo juro. Empiezo a estar harto de ese maldito loco.

—Cálmese —pidió Drury—. Yo me uniré a ustedes. Me temo que hay algo más que una travesura de Nathaniel en todo esto, Jonathan. Dios quiera que me equivoque.

Regresó a su caballo, uniéndose al resto del pelotón. Partieron, capitaneados por Jonathan Ingram, en pos de los desaparecidos. La batida comenzó, primero por las tierras de los Ingram, después por los yermos de los alrededores, incansablemente...

Resultó una empresa tan laboriosa como erizada de dificultades. Las abruptas sinuosidades de las colinas rocosas, los páramos desérticos y las zonas boscosas, se alternaban haciendo sumamente complicada la búsqueda de los dos desaparecidos.

—¿Qué es aquello? —preguntó Drury en cierta ocasión a Ryker, al ver un montículo pedregoso, perforado por dos viejas bocas medio cubiertas ahora por rastrojos, piedras y polvo.

—La mina de oro de Judas Mulberry —explicó el capataz—. Nathaniel creyó que estaba llena del precioso metal. Y sus galerías no tenían ni una sola muestra de oro... Desde entonces está abandonada. Y maldita, según todos, desde que Nathaniel linchó a Judas aquel día...

Siguieron de largo, quedando atrás la vieja mina olvidada. Un pequeño bosque se alzaba ahora ante ellos, y más allá los negros riscos típicos de las Badlands.

—Tendremos que volvernos si no encontramos nada ahí —sentenció roncamente Ryker—. No pueden haber ido más lejos, patrón.

Jonathan asintió, ceñudo, sin pronunciar palabra. Sus ojos fulguraban al escudriñar cada brizna del camino. Su diestra apretaba con rabia el rifle. Drury se dijo que si realmente era su hermano el raptor de Lilah Ingram, no le esperaba un buen trance.

Pero no era así. Pronto comprobaron que Nathaniel Ingram no podía ser castigado por nada, aunque hubiese sido responsable de algo.

—¡Mire allí! —voceó un hombre—. Dios mío, creo que es él...

Señalaba a un árbol del bosquecillo. Todos fueron en esa dirección.

Ciertamente, era él. Nathaniel Ingram en persona. En mangas de camisa, como iba siempre. Colgado de un árbol, con un palmo de lengua fuera, la cara amoratada, los ojos desorbitados en una horrible agonía.

—Dios le haya perdonado —jadeó Jonathan, persignándose ante el cadáver—. Mi pobre hermano... Pero entonces... ¿dónde está Lilah? ¿Quién ha podido hacer esto?

—Tal vez la maldición de Judas Mulberry, señor —fue la respuesta sombría de Bill Ryker, su capataz.

* * *

El regreso a la granja fue silencioso, lúgubre. Portando el cadáver descolgado de Nathaniel Ingram, nadie se atrevía a pronunciar palabra sobre lo sucedido.

El peso de los acontecimientos, la sombra de la maldición del ahorcado, lastraban sin duda demasiado a aquellos hombres para que pudiesen siquiera despegar los labios para el más mínimo comentario. Jonathan, el más afectado de todos por su gesto y apariencia, encajaba sus mandíbulas rabiosamente, erguido en la silla de su montura, sin importarle al parecer las arrugas de su clara levita.

—Es preciso encontrar a mi esposa —dijo al llegar a la granja—. Daré dos mil dólares a quién la encuentre, viva o muerta. Y quiera Dios que sea viva...

Su gesto no presagiaba nada bueno cuando dijo esto último. Drury le vio entrar en la casa, pegando un portazo. Ryker dio instrucciones a sus hombres para, tras un descanso y un almuerzo, reanudar la búsqueda, ahora solamente de la desaparecida Lilah Ingram, sobre cuya suerte parecían todos tener serias dudas en este momento.

—Yo soy el encargado de velar por la seguridad de la señora —dijo Drury a Ryker—. Para eso me pagan, Bill. Buscaré por mi lado aunque me lleve todo el día y toda la noche, no me esperen para formar parte del grupo. Dígaselo así a Jonathan cuando salga, ahora no creo que esté para dialogar razonablemente con nadie.

Ryker asintió, sin hacer comentario alguno. Drury, pese a su cojera pronunciada, se limitó a tomar un largo trago de agua, cogió un trozo de tasajo y le pegó un mordisco, alejándose al trote de su montura.

Interiormente, se sentía culpable de algo. Se preguntaba si, de no haber sido herido o de no haber pasado la noche en el dormitorio de Ruth Travis, ahora estarían las cosas como estaban. Sus remordimientos no le dejaban sentirse tranquilo.

—Y no lo estaré, cuando menos, hasta encontrar a Lilah Ingram, sea como sea. Ojalá, como dijo su marido, sea con vida. De otro modo, nunca me lo perdonaría...

Hizo un alto a media tarde, en pleno páramo, fatigado de buscar en vano la menor huella del paso de Lilia o de sus presuntos raptores por parte alguna. Pasó de nuevo ante la vieja mina olvidada, la que costó la vida a Judas Mulberry inútilmente, y casi presintió allí en torno la presencia de algo maligno e intangible.

Se sentó, dando otro mordisco al tasajo y bebiendo agua de un pequeño manantial entre las rocas. Miró al sol entornando los ojos. Declinaba ya hacia las Colinas Negras, al oeste.

—Pronto se hará de noche —murmuró—. Y será el momento de los muertos vivientes que disparan balas de oro... ¿Habrán sido ellos los que se llevaron anoche consigo a Lilah Ingram?

Se puso a meditar sobre esa fantástica y terrible posibilidad. Después de todo, pensó, Nathaniel había muerto ya. Era la venganza cumplida de Judas Mulberry. Esa venganza podía alcanzar también a la que fue su novia en tiempos, y ahora era esposa de Jonathan, su hermano.

—Estás volviéndote loco, Virgil, si te dejas llevar por esas ridículas supersticiones —masculló para sí—. Tiene que haber una explicación racional para todo esto.

Y pensó. Pensó profundamente, sentado entre las negras piedras, solo en el páramo. Se hizo de noche sin apenas darse cuenta. Oscureció intensa, profundamente...

Y con la oscuridad, paradójicamente, de súbito, se hizo la luz en la mente de Virgil Drury.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. ¡Ya lo tengo!

Se puso en pie de un salto. Una ráfaga de viento seco se levantó ante él, silbando extrañamente en los orificios de las piedras, como lamentos en pena.

Pero ahora, Drury no hizo el menor caso de todo eso. Ahora, creía saber la horrible verdad de todo lo que sucedía en las Badlands.

8

El viento fingía de nuevo voces de dolor, lamentos de purgatorio entre los peñascos negros de las tierras malditas. Filtrándose en las rendijas de los abruptos macizos rocosos, emitía aquellos largos, ululantes quejidos que parecían avisar la llegada de los espectros condenados a vagar por la tierra durante una eternidad.

Nubarrones negros velaban las estrellas esa noche. Pero nada parecía impresionar al solitario jinete que, una vez en la negra colina, bajó a tierra, revólver en mano, oteando en derredor suyo.

Allá, frente a él, el promontorio en forma semiovalada, con dos negros agujeros en su centro, evocaba la imagen de una espantosa calavera erguida en medio del paraje.

Era la antigua mina de Judas Mulberry. La mina de oro que nunca dio oro. La mina por la que Nathaniel Ingram había linchado a un hombre, iniciando la maldición en la comarca.

Virgil Drury avanzó despacio hasta las dos negras bocas de las antiguas galerías auríferas, ya en desuso. Las examinó de cerca, sin llegar a entrar en ellas. El estado de las vigas de sujeción no parecía idóneo para arriesgarse. Y el terreno estaba casi impracticable, dada la acumulación de altos hierbajos, peñascos y tierra.

Drury rodeó el promontorio calmosamente, sin prisa alguna. Sus ojos, pese a la oscura noche, escudriñaban cada palmo de terreno con la pericia de un piel roja. Pisaba silenciosamente, como si temiera que alguien, en aquella tétrica soledad, pudiera escucharle.

No era visible ninguna otra abertura que condujera al interior de la mina. Pero Virgil parecía saber que, el hecho de no ser visible, no significaba que no existiese.

Y así fue. Se hundió en unos espesos matorrales al lado opuesto de las dos bocas abiertas en la piedra. Rebuscó por entre ellos, sin importarle verse virtualmente envuelto en la maraña de arbustos, arañándole manos y rostro.

Finalmente, lo encontró. Era un hueco medio hundido en la tierra, en un desnivel bajo el borde de una zanja. Grandes piedras acumuladas delante, entre la fronda, impedía que fuese visible incluso en pleno día, a menos que se registrase muy a fondo, cosa que evidentemente, nadie había hecho.

—De modo que la mina de Judas tiene otra entrada... —susurró para sí, amartillando el revólver—. Y nadie me habló de ella. Curioso...

Se adentró resueltamente en la oscura oquedad. Sus pies se hundían en una tierra blanda, ligeramente húmeda. Imaginó que alguna corriente subterránea permitía esa humedad en una región donde lo seco y árido privaba sobre lo demás.

Prendió un fósforo en varias ocasiones, para ver por dónde se movía, siguiendo un túnel angosto, pero bastante alto, soportado por vigas aparentemente en buen estado de conservación. Advirtió que algunas habían sido apuntaladas. Y muy recientemente, por lo que se podía colegir.

—Alguien viene aquí con frecuencia —pensó—. Creo que estoy en el buen camino...

Inesperadamente, el túnel hacía un recodo pronunciado, para ir luego a surgir a una especie de amplia plazoleta subterránea, a la que daban varias galerías socavadas en la roca viva.

Se quedó deslumbrado al prender un fósforo.

Alrededor suyo, todas las paredes centelleaban con largas y ricas vetas auríferas. El oro lo doraba todo, arrancando destellos su fósforo por doquier.

—Es la mina más rica en mineral que vi jamás —musitó Drury, impresionado.

Al pie de los muros repletos de vetas de oro puro, se veían algunas vagonetas sobre raíles, medio hundidos en la tierra. Aquel material se utilizaba frecuentemente. Alguien extraía abundante oro de aquella mina, sin que nadie lo supiera.

—Asombroso —jadeó—. Una zona de la mina que todos desconocen. Todos, menos sus explotadores, naturalmente.

Un leve movimiento en la sombra, le inquietó. Dirigió allí su revólver, apagando con rapidez el fósforo. No necesitó luz para asomar a una de las galerías secretas, porque un vago resplandor llegó hasta él.

Vio caballos fantasmales, moviéndose en la oscuridad.

Y estuvo a punto de apretar el gatillo.

* * *

Se detuvo a tiempo. Su dedo, tenso sobre el gatillo, no llegó a presionar. Sus ojos se mantenían fijos en aquellas sombras equinas, de brillo luminiscente, como fantasmal.

No ocurrió nada. Solamente captó un leve relincho de sobresalto. Prendió otro fósforo de madera. Lo alzó, contemplando la escena.

—Los caballos... —murmuró—. De modo que este es el nido de los fantasmas...

Había allí, ante él, media docena de caballos cubiertos con una pintura luminosa que fosforecía en la oscuridad. Colgadas de un muro, una serie de envolturas de trapos y goma, con la forma justa para poder envolver las patas de los caballos.

—Así amortiguaban el ruido de los cascos y evitaban huellas en el terreno —susurró—. Estos caballos, de fantasmas no tienen nada. Y sospecho que tampoco sus jinetes...

Para confirmarlo, allí estaban, colgando también en el muro, una serie de caperuzas con calaveras luminosas dibujadas, así como mallas y capas negras para envolverse los jinetes. Con todo aquello, era fácil fingir en una noche oscura uno de aquellos aquelarres de pistoleros difuntos y todo lo demás.

—Y todo eso, solo tiene un claro objetivo —dedujo Virgil Drury—: Atemorizar a la gente, mantenerla lejos de esta mina, evitar que nadie descubra que se está explotando el oro de una riquísima veta, día tras día... o noche tras noche. Pero ¿dónde estarán los supuestos fantasmas que trabajan aquí?

Se acercó a una pequeña fundición de metal, descubriendo allí un molde adecuado para fundir balas de oro. Aquel era también el arsenal de los que mataban con balas doradas. La maldición de Judas Mulberry y todo lo demás era, como él había supuesto, una pura filfa, una farsa montada por alguien con mucho ingenio y muy pocos escrúpulos para sacar sin ser visto todo el oro posible de la mina de Judas.

Sus deducciones sufrieron un brusco corte. A sus espaldas, sonaron voces apagadas, reproduciéndose con extraños ecos en las galerías secretas de la mina. Virgil apagó de inmediato el fósforo y se metió en un hueco de la pared, apretando con fuerza su revólver. Unas pisadas se iban aproximando.

—Ya llegan —reflexionó—. Deben ser los falsos fantasmas, para iniciar sus cabalgadas amedrentadoras, y luego ponerse a trabajar en la extracción de oro...

Esperó, en tensión. Las voces y pisadas se fueron acercando a él. Finalmente, la luz invadió la galería, haciendo centellear los muros cubiertos de oro. Dos de los recién llegados llevaban consigo faroles encendidos.

—Preparadlo todo —dijo una voz—. Hemos de dar otro paseo por esta comarca. Y si podemos acabar con algún curioso, tanto mejor. El pánico es lo único que puede alejarles de aquí, ya está bien comprobado.

Aquella voz... Drury se estremeció levemente. Sus sospechas se iban confirmando una a una.

Ahora ya sabía quién era el jefe del grupo de falsos espectros. Acababa de escuchar su inconfundible voz.

—Patrón, hoy habrá que trabajar duro en esa nueva veta —dijo otro—. Al menos habrá tarea hasta el amanecer...

—Pues la haremos. El paseo será breve, lo suficiente para meter el resuello en el cuerpo a esa panda de supersticiosos que habita esta región.

Eran siete hombres los que se reunieron en medio de la mina. Seis tenían la apariencia vulgar y miserable de los pistoleros de más baja condición. Pero sin duda sus máscaras y capas harían de ellos una espantable horda a ojos de los demás.

El séptimo era el jefe. Su rostro era claramente visible a la luz de los faroles. Drury consideró llegado el momento de acabar con todo aquello.

De debajo de su chaqueta de ante con flecos, extrajo un segundo revólver que había llevado consigo. Empuñando ambas armas, salió súbitamente de su escondrijo, encañonando a los presentes.

—¡Quietos todos ahí! —rugió—. ¡Ha llegado el momento de acabar con esta farsa, fantasmones!

Les sorprendió totalmente. La mayoría de los rufianes levantó los brazos al cielo, dándose por rendidos. Pero entre ellos no se contaba precisamente su jefe, que lanzó un rugido de cólera al ver al aparecido.

—¡Drury! —aulló—. ¡Usted aquí! ¿Cómo lo ha podido descubrir?

—No ha sido difícil, Jonathan —dijo con suavidad Virgil, sonriendo duramente al mismo tiempo—. ¿O prefiere que le llame por su verdadero nombre de... Nathaniel?

El hombre que parecía ser Jonathan Ingram lanzó un rugido de cólera.

—¡Soy Jonathan! —bramó—. ¡Mi hermano Nathaniel está muerto!

—No, amigo mío —rechazó Drury—. Usted es Nathaniel. No está tan loco como hace creer a la gente. Su única locura es la ambición y el deseo de poder. Jonathan era el mayor, el dueño de todo. Usted deseaba sus bienes, todo lo que era suyo. Por eso le mató anoche, haciendo creer que era Nathaniel el muerto, y ocupando usted su sitio. Hay algunas diferencias entre ustedes dos que yo sí llegué a captar, aunque vistiera y se comportase como Jonathan, al que asesinó sin piedad, para así convertirse en el amo de todo... incluso de su esposa Lilah. Ahora, como Jonathan, usted sería siempre el dueño de los bienes de su hermano. Y nadie sospecharía nada, ¿verdad?

—¡Maldito! ¡Es un hombre solo, imbéciles! ¡No os entreguéis a él o estamos todos perdidos! —aulló Ingram—. ¡Matadle!

Sin duda, poseía gran autoridad sobre sus esbirros, porque estos olvidaron sus temores, llevando las manos a sus armas. Y eran siete contra una solo...

Virgil Drury no vaciló. Sus dos revólveres rugieron simultáneamente, en medio de un centelleante huracán de fuego y plomo. Los dos largos cañones vomitaron llamaradas, mientras el estruendo lo conmovía todo, haciendo llover piedrecillas del techo y los muros de la mina.

Cayeron dos, tres de los hombres de Ingram. Un cuarto vio volar su arma, mientras sus dedos se hacían añicos, reventados por el plomo. Pero eran demasiados adversarios a la vez, incluso para un hombre como Virgil Drury.

Ingram logró herir a Drury. Saltó el joven pistolero contra la pared, sintiendo el impacto del plomo en el costado. Exhaló un ronco grito de dolor y disparó de nuevo. Los otros dos hombres cayeron de bruces, sin exhalar un gemido, con sus cabezas reventadas.

Se quedaron solos frente a frente Drury e Ingram. Se miraban como animales acosados, mientras la sangre corría por el costado de Virgil y su pierna herida le dolía más que nunca.

Luego, ambos dispararon simultáneamente.

Pero al apretar Ingram el gatillo, Drury se movió todo lo velozmente posible, pese a sus heridas. La bala de su enemigo levantó chispas en la dura piedra del muro, rozando su cabeza. Una pulgada más desviada, y le hubiera matado.

En cambio, Drury hizo blanco. Su certero disparo hizo gritar roncamente a Nathaniel Ingram. Se encogió, con una mueca de dolor. La bala de Virgil le había alcanzado en el pecho. Su camisa enrojeció bruscamente.

Soltó el arma, pegándose al muro. El sudor empapó su rostro.

—Maldito... —jadeó—. Me ha alcanzado...

—Sí, pero no es un disparo mortal —silabeó Virgil—. Deseo verle ir a la horca, Nathaniel, por el horrible fratricidio que cometió en la persona de su noble hermano Jonathan, que tanto le quería. Posiblemente sea cierto que, en alguna forma, está usted loco. Locura homicida es la suya. Pero eso no le impedirá colgar de la soga hasta morir, cuando llegue el día. Como hizo con Judas Mulberry, con Jonathan... Ahora, dígame, ¿dónde está Lilah Ingram? ¿Cuál es el paradero de la esposa de Jonathan, la mujer que pertenecía realmente a su hermano?

—Estoy aquí, Drury —dijo una voz femenina tras él, con calma—. No tiene que seguir buscándome. Estoy aquí. Y voy a matarle ahora mismo.

Drury, que apenas si podía sostener sus armas, debilitado por la sangre que perdía, giró la cabeza, contemplando a la hermosa mujer de Jonathan Ingram.

Su hermoso, suave rostro, era ahora una fría máscara de odio. Empuñaba un revólver amartillado, encañonándole. Supo que no dudaría lo más mínimo en apretar el gatillo.

—Usted... —silabeó—. Usted colaboró en el crimen. Usted sabía que él era Nathaniel y no Jonathan. Cooperó en el asesinato de su propio esposo, siendo cómplice del fratricida que un día fuera su novio... Nunca la raptaron. Escapó con Nathaniel, esa es la verdad...

—Así es. Veo que es muy listo, Drury —rio ella con acritud—. Pero no está en condiciones de impedir que me salga con la mía. Amo a Nathaniel, no a Jonathan. Siempre fue así. Me casé con él para, más tarde, crear esta farsa con Nathaniel, deshaciéndonos ambos de Jonathan para disfrutar juntos de sus riquezas. De paso, explotábamos en secreto la mina de Judas, que aparentemente no tenía una onza de oro, y que el condado quitó a Nathaniel cuando fue declarado loco y se le acusó de linchar por interés económico a Judas. Hemos sido listos. Muy listos, Drury. Y usted no va a impedir que logremos el éxito en nuestros planes.

—Mátalo ya, querida —jadeó Nathaniel—. ¡Mátalo como a un perro!

—Es lo que voy a hacer —sonrió Lilah con crueldad—. Ahora mismo, mi amor...

Y alargó el brazo hacia Drury, para disparar la bala fatídica.

* * *

La detonación retumbó ásperamente en la gruta dorada.

Fue como un estampido repetido por docenas de ecos distantes, que hicieron desprender aún más piedras y polvo de muros y techumbre.

Lilah Ingram seguía sonriendo, su fría mirada brillante como la de un reptil, fija en su víctima. Pero su revólver no llameó. No emitió sonido alguno.

Y fue ella quien, súbitamente, empezó a desplomarse, con la sonrisa congelada en sus hermosos labios, hasta convertirse en una horrible mueca de agonía. Los ojos se dilataron, pareciendo reflejar todo el asombro e incomprensión del mundo ante la muerte.

Nathaniel chilló, angustiado, viendo caer lentamente a su amante. Él mismo, bañado en sangre, caía de rodillas, debilitado y torpe.

Lentamente, Drury miró al fondo de la galería secreta, donde un hombre empuñaba un rifle humeante, tras haber hecho el disparo fatal sobre Lilah Ingram.

—Usted... —suspiró el joven pistolero—. Señor Clayton...

Ebenezer Clayton, padre de Jezabel Winters, suegro del difunto Isaías Winters, asintió amargamente, contemplando con indiferencia el cuerpo caído de la hermosa mujer.

—Era una deuda pendiente, Drury —habló con calma, bajando el rifle—. Ellos mataron a mi yerno, dejando viuda a mi pobre hija, y huérfanos a sus hijitos, ¿recuerda?

—No es fácil olvidarlo, Clayton.

—Pues ahora, he hecho justicia a mi modo. Es la única clase de justicia que entiende esa clase de gente. No solo usted encontró esta madriguera llena de oro, Drury. Yo di con ella buscando a los asesinos de Isaías... Y esta noche, al oír voces, me adentré aquí, pude escucharlo todo... Me alegra haber llegado a tiempo de echarle una mano, Drury.

—Vaya si lo hizo —silabeó Virgil, sentándose en tierra—. Ahora será preciso que avise a un médico mientras yo vigilo a ese cerdo de Nathaniel Ingram...

—Iré a llamar a Doc, no se preocupe. Y a la gente de Black Hawk, para que vean la realidad con sus propios ojos y se olviden de supersticiones ridículas, para pensar solo en el Señor y en su infinita bondad. Que Él me perdone por lo que acabo de hacer...

—Estoy seguro de que lo hará. Es usted un gran hombre, Clayton.

Ebenezer partió en busca del médico y de las gentes de Black Hawk.

Drury, tras taponarse adecuadamente la herida para frenar la hemorragia, contempló ceñudo al otro herido, que cada vez parecía más debilitado, aunque su vida no parecía correr serio peligro. Nathaniel, lívido, sudoroso, tenía sus vidriosos ojos fijos en el cadáver de la bella y despiadada Lilah.

—Ahora, a esperar —silabeó Drury, tomando con firmeza relativa uno de sus revólveres—. Yo tendré los brazos de una bonita y generosa mujer llamada Ruth, para recuperarme poco a poco de mis heridas, Nathaniel. Pero usted solo tendrá el infierno de una miserable celda... hasta el día en que un juez le envíe a la horca definitivamente. Espero no perderme ese momento.

Y sonrió duramente, apoyando el revólver en sus piernas, mientras aguardaba el regreso de Ebenezer Clayton con la gente del pueblo y con Doc Stowell.

Pero, sobre todo, estaba ansiando ver de nuevo a Ruth, la cantinera, para sentir la suavidad de sus caricias. Y para poder reposar durante muchos días en su propio lecho, junto a ella.

Bueno, si a aquello se le podía llamar «reposar», claro.

{1} Badlands: las Tierras Malas. Región agreste de Dakota del Sur.

{2} Black Hills: Colinas Negras. Situadas al oeste de las Tierras Malas.