DONALD CURTIS

EXTRAÑA RISA DE MUERTE

OESTE LEGENDARIO

© Ediciones B, S. A.

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1.a edición en España: mayo, 1998

1.a edición en América: octubre, 1998

© Donald Curtis

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-8334-0 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 10.559-98

CAPITULO PRIMERO

—A su salud, marshal —dijo, levantando su copa y apurándola de un trago. Luego, al dejarla en el mostrador, añadió—: Buen viaje... y buena suerte.

—Gracias, Carter —suspiró el marshal Howard, sonriente, tras vaciar igualmente su dosis de whisky. Agitó la mano en un saludo dirigido a su alrededor, a todos cuantos estaban presentes en la cantina—. Gracias a todos, muchachos. Espero que mi ciudad, en mi ausencia, esté tranquila y en paz.

—Eso seguro, marshal —afirmó el cantinero, riendo—. Somos un pueblo pacífico. Y trataremos de que, en ausencia de nuestro defensor de la ley y el orden, todos demuestren su civismo, conservando esa misma paz y concordia de los últimos años.

—Ya hace mucho que Ellsworth dejó de ser un nido de avispas —sonrió el llamado Carter—. Desde los lejanos tiempos en que fue nuestro comisario el inolvidable Wyatt Earp, han ocurrido muchas cosas (1). Este ya no es el mismo lugar ni la misma gente. Pasaron los años, y Ellsworth pudo civilizarse —completó, entre las risas de buen humor de los presentes.

(1) Wyatt Earp fue marshal de Ellsworth antes de serlo de Tombstone, ciudad donde su permanencia se haría famosa, entre otras cosas por el tiroteo en el O. K. Corral, unido a Doc Holliday, contra el clan de los Clanton y el pistolero Johnny Ringo. (N. del A.)

—De buen grado les invitaría yo ahora a otra copa —dijo el marshal Howard—. Pero tengo que cabalgar largo y tendido hasta Stockton, y no quisiera que una borrachera pudiese dejarme tumbado en el camino. Además, mi comisario, que será quien ocupe mis funciones durante mi ausencia, necesita también la cabeza despejada estando de servicio. Y que yo sepa, ahora está de servicio. De modo que beberemos otro trago cuando regrese, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, marshal —asintió el cantinero, mientras los demás movían afirmativamente la cabeza—. No lo olvidaremos. A su regreso... invita usted.

—Será la mejor señal de que todo fue bien —rió el representante de la ley, echando a andar hacia la salida—. Stockton no es, por desgracia, tan tranquilo como ahora lo es Ellsworth. Debo ayudar al sheriff Harris en sus problemas con esa banda de ladrones de ganado, y en cuanto el asunto quede resuelto, me tendréis aquí con vosotros.

—Puede confiar en nosotros —habló otro de los presentes, provisto, como Carter, de una estrellada placa de latón sobre su chaleco de pana negra—. Tanto Alvin Carter como yo cuidaremos de la ciudad, si es que algún problema llegase a surgir en su ausencia, cosa que sinceramente no creo en absoluto.

—Así sea, Bill —suspiró el marshal Howard—. Confío en que las cosas sean como vosotros decís. Espero que sepas ayudar y respetar a tu amigo y compañero. Carter, por su antigüedad y experiencia en su tarea, ocupa mi vacío. Tú has de ser su mejor colaborador, pero disciplinado si es preciso, pese a vuestra amistad.

—Prometido, marshal —afirmó gravemente Bill Gardner.

—Puede irse tranquilo —corroboró Carter—. Bill y yo jamás tendremos problemas. Recuerde que su hermana es mi prometida. Si falla la amistad o la disciplina, queda el futuro parentesco, no lo dude.

—Además, Samantha Gardner le pondría las peras a cuarto a su hermanito, si él tuviera dificultades con Carter, seguro —afirmó el cantinero, riendo.

Risas generales acogieron la broma de Sam Collins, el cantinero. Incluso el propio Gardner, el joven comisario amigo de Carter, y desde ahora subordinado a éste en tanto Howard no estuviera en la ciudad, se echó a reír de buena gana ante la mención de su hermana Samantha.

Poco más tarde, Howard abandonaba la cantina, subiendo a su ensillada montura, de cuyo arzón asomaba la culata del rifle «Winchester», junto a las sacas donde guardaba las provisiones más elementales para su cabalgada hasta Stockton: sal, harina, azúcar, tasajo, tocino, café y latas de alubias.

—¡Adiós, marshal! —le despidió Alvin Carter con un fuerte apretón de manos—. Y confíe en nosotros durante su ausencia...

—Seguro, marshal —afirmó a su vez Gardner—. No sucederá nada. Absolutamente nada, ya lo verá.

Esa fue la despedida. El marshal se alejó a caballo, a un buen trote, con el sol de la mañana ascendiendo hacia su cénit.

Sus dos subordinados se quedaron allí despidiéndole, en medio de la calle principal de Ellsworth.

Y Bill Gardner demostró que no tenía nada de adivino. Su pronóstico del futuro no pudo ser más desafortunado ni erróneo.

* * *

—Casi eres un hombre importante —murmuró ella dulcemente.

—Casi —rió entre dientes Carter—. Eso no es mucho, Samantha. Sólo deberé ocuparme de encerrar algún borracho en las vísperas de fiesta, y cosas parecidas. Ah, y recoger los pasquines que me envíen, situándolos en lugar visible de la oficina, por si alguno de los reclamados fuese avistado casualmente por aquí... A eso se reduce la brillante tarea de un marshal durante trescientos sesenta días de los trescientos sesenta y cinco del año. ¿Crees que es para sentirse importante realmente?

—Para mí lo eres, Alvin —aseguró Samantha—. El más importante de Ellsworth. Y de todo Kansas. El hombre de la ley y el orden. Responsable de nuestra seguridad. De la de todos nosotros.

—Tal como tú lo dices, sí parece importante —rió Carter, sacudiendo la cabeza con gesto divertido.

Paseó su larga y enjuta figura por la pequeña tienda de armas y municiones que poseían los Gardner en la calle principal de la ciudad. Los ojos pardos y graves del joven comisario se deslizaron distraídamente por los muros y por las vitrinas donde se alineaban revólveres y rifles a la espera de un comprador, bien engrasados y brillante su acero, sin una sola mota de polvo. El sol, penetrando por las vidrieras de los dos escaparates de la tienda, daba un tinte rosado oscuro a su broncíneo rostro anguloso y una tonalidad de miel espesa a sus desordenados cabellos lisos, desprovistos ahora de su habitual sombrero de alas abarquilladas.

—Alvin, sé que no debe uno sentirse nunca importante. Me refería sólo a lo que significa tu labor en estos momentos. Howard confía en ti. Eso quiere decir que está seguro de que cumplirás bien cualquier tarea. Incluso una inesperadamente grave, caso de presentarse.

—Dios quiera que no se presente —sonrió Alvin Carter—. Es mejor seguir viviendo tranquilos. Cuando acepté trabajar con Howard en condición de comisario suyo, lo hice porque pensé que valía la pena trabajar para el bien común, defendiendo la legalidad en esta población. Cuando él me ha designado para ocupar interinamente su puesto en ausencia suya, me pareció bien por las mismas razones. Pero sólo quiero ser un simple comisario, no un héroe ni nada parecido.

—Yo tampoco quiero un héroe, Alvin —ella le rodeó con sus brazos, amorosamente—. Porque, muchas veces, los héroes terminan muertos.

—Bueno, yo no iba tan lejos. Prefiero no pensar en eso.

—Yo tampoco. Sin embargo, mis padres vivían ya en Ellsworth en tiempos de Wyatt Earp. Por ellos sé cómo era entonces esta ciudad, ya que yo era muy niña en aquella época. No me gustaría volver a vivir tiempos así. Y menos siendo tú el encargado de mantener la ley.

—Sí, me temo que yo no sería precisamente un Wyatt Earp.

—No tienes por qué tratar de serlo —los azules y claros ojos de Samantha se fijaron vivamente en él. Los dedos de la muchacha oprimieron con fuerza su espalda—. Wyatt Earp tuvo mucha fortuna de salir con vida de aquí y de otras ciudades. Pero no todo el mundo tiene la misma suerte.

—Ni todos son Wyatt Earp —sonrió Carter.

—Tonterías. Tú eres un gran tirador y un hombre de gran valentía. Sabrías salir con bien de cualquier situación difícil.

—Ojalá sea así. Pero confío en que no llegue a ser necesario probar mi posible valía en ese terreno. Tu hermano dice que nada puede suceder en ausencia del marshal. Y yo espero que sea así, ciertamente.

Le rodeó la breve cintura con sus fuertes, musculosos brazos. La alzó, hasta tenerla ante sí, y la atrajo, uniendo sus labios a los de ella. Las uñas de Samantha hicieron daño en su espalda, al hincarse en ella, tal fue la fuerza de su intenso abrazo apasionado.

Afuera, las luces callejeras de Ellsworth, y también las de cantinas y saloons, empezaban a encenderse, mientras la tarde se convertía en una masa de sombras azules, umbral de la oscura noche. No había luna, y el cielo se había nublado al atardecer. Empezaba el otoño y el tiempo iría empeorando a medida que avanzasen las semanas. Era algo que todos sabían en la ciudad ganadera.

* * *

Cuando las luces de petróleo ardieron en los escaparates de la tienda de armas de los Gardner, iluminando la mercancía expuesta, Alvin Carter abandonó el establecimiento, echando a andar calle arriba, de regreso a su oficina.

Eran solamente las siete de la tarde, pero la noche caía pronto en los inicios del otoño, y aún llegaría antes a medida que se adentrasen en los últimos meses del año. Tenía algunas cosas que hacer en la oficina del marshal Howard, antes de irse a cenar y retirarse a descansar, a la espera de un nuevo día. Bill, el hermano de Samantha, estaría ya en la oficina esperándole, si había terminado el expediente sobre el único preso que tenían en la cárcel local: el chiflado de Amos Leonard, acusado de escándalo público, intento de agresión y algunos destrozos. Personalmente, Carter pensaba que aquel desdichado necesitaba más un médico que un juez, pero el doctor Killard, el médico local, no era ningún portento, y no estaba de acuerdo con eso. Carter no se hacía demasiadas ilusiones, tratándose de un matasanos como él.

La calle se hacía más oscura y estrecha hacia su final, donde abundaban los establos y corralizas de las empresas ganaderas locales, así como las oficinas y cercados de las compañías compradoras de reatas de ganado del Sudoeste, para su embarque al Este. Pero también había allí alojamientos y viviendas de gente de Ellsworth. Gente como los Saughnessy o los Malone, por ejemplo.

Precisamente ante la casa de los Malone fue donde se detuvo de repente Alvin Carter. Y no se detuvo por simple casualidad. Lo hizo por una causa muy concreta. Muy definida.

Acababa de sonar un disparo.

Era el estampido seco y áspero de un arma corta, posiblemente un revólver de calibre 38. Carter creía tener buen oído para, estas cosas. El disparo había sonado dentro de la casa. Vio las luces iluminando las dos ventanas del piso superior.

Luego, apenas se había detenido, sonó el segundo estampido. Y un grito ronco, en cualquier parte.

Alvin no necesitaba más. Incluso hubiera sobrado el segundo disparo. Con uno era suficiente. Suficiente para hacer lo que hizo.

Desenfundó su propio revólver. Un «Colt» del 45 de largo cañón, de negro acero pavonado. De afilado punto de mira, de bien engrasado barrilete, de fácil manejo... sobre todo para quien supiera manejarlo. Y él sabía.

Rápido, avanzó hacia la casa de los Malone. Conocía bien a Ruth y a Lionel Malone, y también a su hijo Kirk. Buenas personas. Excelentes convecinos. Además, no acostumbraban a tener armas. Que él supiera, Lionel y su hijo Kirk jamás usaron revólver o rifle. Y aquellos disparos...

—¡Eh, Malone! —llamó—. ¡Malone! ¿Ocurre algo?

Se había parado justamente ante la corta y baja valla que, ante unos pocos macizos de flores, formaba el frontis de la casa de madera, sencilla y sin alardes. Apenas hizo su llamada, sonaron dos disparos más en el interior. Vidrios quebrados, un sordo golpe de algo que caía en el pavimento, formaron los ruidos que captó Alvin en ese momento.

Ya no esperó más. Saltó la valla, se precipitó sobre la puerta con todo su ímpetu, y la hoja de madera resistió. Entonces apuntó a la cerradura e hizo un disparo. El «Colt» llameó y la cerradura saltó hecha un rugoso bulto de chatarra humeante.

Penetró en la casa tras empujar la puerta, ya vencida. La planta baja estaba oscura. Allá arriba, al final de la escalera, se veía luz. El aire olía a pólvora.

—¡Malone! —aulló Carter, crispado—. ¡Responda el que sea! ¡Soy el comisario Carter! ¿Qué es lo que sucede aquí?

Desde arriba llegó una respuesta inmediata: dos disparos rápidos, que levantaron astillas del arranque de la barandilla de la escalera, junto al que se hallaba Carter. Este se agazapó, echándose a un lado y haciendo fuego a su vez. Su arma sonó con estrépito en la casa.

Escudriñó el piso alto, preguntándose qué podía suceder en aquella casa, normalmente tranquila, como tranquilo era Ellsworth desde hacía algunos años. Se aventuró a iniciar el ascenso por los escalones de madera, con su arma amartillada.

Estaba ya llegando arriba cuando esta vez fue un rifle el que tronó por dos veces, y hasta vio los fogonazos frente a él. Se lanzó de bruces sin perder momento. Las balas, de todos modos, no le hubieran alcanzado. De haber sido así, quizá estaría ya muerto.

Los proyectiles se habían clavado en la pared de madera, a su espalda.

Replicó a los disparos con otro proyectil de su «Colt». Luego, recordando que sólo tenía ya tres balas en el cilindro, repuso con rapidez las que faltaban, sin moverse de su posición. En la casa todo parecía ya tranquilo. No se escuchaba un ruido ni una voz. Pero precisamente esa aparente tranquilidad era la que tensaba los nervios del joven comisario. Sabía que no era normal. No había en ello normalidad alguna, sino todo lo contrario.

Se incorporó, aunque agazapado todavía, y echó a correr hacia la parte iluminada de la planta alta de casa de los Malone. Vio una décima de segundo antes de tropezar, el delgado bramante cruzado ante sus pies. No pudo evitar tropezar con él, pero sí logró tirarse de bruces antes de que sucediera.

Y sucedió.

El disparo brotó de nuevo, casi ante sus narices, a quemarropa. Pero él se había arrojado a tiempo. El rifle apoyado en el quicio de la puerta llameó, enviando un proyectil justo por encima de su cabeza, hasta estrellarse en un espejo situado en la pared del pasillo. Lo hizo añicos, con violento estallido de vidrios.

Carter, desde el suelo, apuntó sobre el lugar donde asomaba el arma, apuntando hacia él. Iba a disparar, pero dudó. No llegó a apretar el gatillo. No era necesario.

El cordel se unía a un rifle situado ingeniosamente sobre una butaca. Cierta presión sobre el gatillo al que estaba atado, si llegaba a ser pisado o presionado, provocaba el disparo.

Nadie detrás. Absolutamente nadie... salvo el respaldo de la butaca. Y más allá, una ventana abierta. Una cortina se agitaba, movida por el aire que había empezado a levantarse poco antes.

Carter dudó entre buscar por ese lado o averiguar primero lo sucedido. Rápidamente, resolvió esa duda. Echó a correr hacia atrás. Asomó a una puerta iluminada. Era un salón-comedor, sencillo y pulcro, amueblado al estilo colonial. El comedor de los Malone, junto a una cocina en la que aún se veían recogidos los platos de la cena, para ser fregados por Ruth Malone.

Ella no los fregaría nunca más. Ni su esposo ni su hijo comerían lo que ella sabía guisar. Todos estaban muertos. Los tres. Muertos a balazos, tendidos en el suelo, sobre su propia sangre...

Carter contempló la escena con auténtico horror, sin saber qué hacer.

Y en ese momento oyó la risa de la muerte.

CAPITULO II

La risa llegó de alguna parte. No supo de dónde.

Pero sí supo que nunca había oído una risa semejante. Empezaba en un tono bajo, susurrante, para ir creciendo en intensidad y hacerse aguda, burlona, llena de sarcasmo y de malignidad. Ni siquiera parecía una risa humana.

Era la burla de alguien que celebraba así la violencia, el crimen, la sangre derramada de forma brutal y despiadada. Carter estuvo seguro de eso, aun ignorando de qué labios brotaba el sonido demoníaco, y por qué aquél ser reía de tal forma.

Rápidamente, con una sola ojeada, se había dado cuenta de que era imposible hacer nada por ninguno de los Malone. El fornido Lionel yacía con la cabeza destrozada de un balazo a quemarropa. Su esposa había recibido el impacto de bala justo sobre el corazón. Y a Kirk, al jovencísimo Kirk, le habían liquidado de un balazo en el cuello, destrozándole la laringe, en medio de un baño de sangre. Allí no tenía nada que hacer.

Corrió hacia el punto donde el asesino situara su ingenioso truco para retenerle, e incluso con muchas posibilidades de darle caza mortalmente. Por fortuna, había salido con bien de la trampa, aunque no se hacía demasiadas ilusiones respecto a la captura de tan temible individuo.

Cuando alcanzó la ventana y asomó a la oscuridad exterior, que olía a forraje y a ganado, ya ni siquiera sonaba aquella maldita risa, aunque sus ecos parecían vibrar en sus oídos. Pero un caballo galopaba tras las cercas de los vecinos establos, alejándose con rapidez del lugar.

Estuvo seguro de que, encima de aquel caballo, se alejaba definitivamente el asesino de los Malone. El hombre que reía.

Escudriñó pensativo los edificios vecinos. No vio luz en ninguno, ni sonidos de voces humanas. Eso significaba, ciertamente, que la risa siniestra había venido de la persona que se alejaba.

¿Por qué motivo? ¿Acaso se trataba de un loco? ¿De un maníaco que gozaba matando?

En Ellsworth no eran corrientes tales hechos. Y menos en un domicilio. Allí, si la gente tenía problemas que resolver con alguien, los dirimía en la calle o en la cantina, cara a cara y a tiro limpio. Un método un poco primitivo, pero mucho más noble y honesto que ir a casa de alguien y acribillar a balazos a sus ocupantes, escapando luego.

Ninguno de los Malone llevaba armas. No aparecía ninguna a la vista. Fueron cazados despiadada, ferozmente, por alguien que los asesinó de modo brutal. Carter se sentía impresionado. Y no sólo porque esto hubiera ocurrido en ausencia del marshal Howard.

Estudió una vez más la trágica escena sangrienta, en el comedor de los Malone. Luego, sacudió la cabeza, encaminándose a la salida. Cuando pisó la calle, vio venir por ella a algunos hombres, aún distantes. Procedían de alguna cantina sin duda, y acudían al ruido de las detonaciones. Carter miró a uno y otro lado de la calle mayor. Como imaginaba, ni rastro de jinete alguno.

Reconoció entre los que llegaban, a algunos vecinos como Mike Tarleton, Spencer Dobbs, el cantinero Sam Collins, en cuya cantina habían estado celebrando la despedida de Howard, y también al doctor Killard, acompañado del juez Baker.

—¿Ocurre algo, Carter...? —preguntó vivamente el juez—. Oímos disparos y...

—Ocurrió algo, señor —asintió Alvin sombríamente—. En casa de los Malone.

—¿Qué diablos pudo ocurrirle al bueno de Lionel y a su gente? —se interesó con viveza el doctor Killard.

—Los mataron —dijo escuetamente Carter, que no era amigo de andarse con rodeos.

—Muertos... ¡Cielos! —tras un profundo silencio, fue la voz de Sam Collins, el cantinero, la que se oyó claramente—. ¡Pero eso no es posible! ¿Quién hizo eso y por qué, Carter?

—Sé tanto como vosotros —suspiró Alvin—. Cuando oí los disparos subí a ver lo que sucedía. Me recibieron a tiros. Luego tropecé con una trampa montada por el asesino, con un cordel atado al gatillo de un rifle. Mientras tanto, él huía. Encontré los cadáveres de los Malone, y luego... luego oí un caballo que se alejaba al galope. No llegué a verle siquiera, porque sucedía tras las cercas de los establos. Quien fuese, lo tenía todo previsto.

Había silenciado intencionadamente el detalle de la risa escalofriante que escuchara en la casa. No quería que le tomaran por loco o por inventar fantasías. Tampoco estaba seguro de que debiera dar publicidad aún a tal hecho, sin saber la razón exacta.

Los presentes se miraron entre sí perplejos, desorientados. Alguien comentó:

—Los Malone asesinados... Pero si apenas tenían nada que apeteciera a un ladrón...

—No parece que hayan robado en la casa —replicó Alvin, ceñudo—. Todo está en orden, al menos.

—¿Entonces...? —se mostró atónito Mike Tarleton, el almacenista local.

—No sé —confesó Alvin—. Tendré que seguir el rastro de ese criminal. Es todo lo que puedo hacer. Usted, doctor Killard, suba a ver a las víctimas. Sam, por favor, ve a avisar a Bill Gardner, para que venga a hacerse cargo de todo. Yo, mientras tanto, procuraré seguir la pista del asesino... si es que ello es posible.

Se alejó, mientras el médico entraba en la casa y el cantinero corría a llamar al otro comisario de Ellsworth. Cuando llegó a su propio caballo, atado a la talanquera de la cantina, Carter lo montó, emprendiendo la marcha hacia la vivienda de los Malone, que pasó de largo, terminando por adentrarse entre las cercas de los establos.

Prendió un fósforo y se inclinó sobre el suelo, desde la silla de su montura. La llama, aunque débil, reveló huellas de pisadas en el blando suelo húmedo. El lugar olía fuertemente a estiércol y a forrajes.

Siguió esas huellas con la mirada. Iban hacia la parte sur de la población. La menos habitada, aquella donde se alzaban los cercados y corralizas, antes de llegar a campo abierto. No era una pista esperanzadora, pero no había otra.

Carter la siguió, encendiendo fósforos de vez en cuando para escudriñar las señales en el suelo. Pronto alcanzó las márgenes del arroyo, y supo lo que le esperaba. Allí se perdía toda huella de las pisadas del caballo. Vadeó el curso de agua, sin encontrar nada al otro lado. Siguió un largo trecho por esa margen, pero todo siguió igual.

El arroyo era poco profundo a lo largo de dos o tres millas. El fugitivo pudo haber recorrido esa distancia o menos, con su montura metida en el agua, sin dejar huellas. En la noche, sería totalmente imposible encontrar de nuevo el rastro. De día, sería extremadamente difícil, pese a todo.

Desalentado, regresó al pueblo. No se había hecho ilusiones en ningún momento, pero aun así se sentía irritado, furioso consigo mismo, por no haber podido hacer nada, ni para salvar a los Malone ni para dar caza a su asesino. Este se había evaporado en la noche. Al parecer, su risa demoníaca tenía razón de ser. Era como un triunfo. Pero también como una burla.

Bill Gardner ya estaba en casa de los Malone, charlando sombríamente con el doctor Killard y con los demás ciudadanos que se agrupaban ya frente a la casa. La noticia, sin duda, había corrido por Ellsworth como reguero de pólvora. Todo eran comentarios, rumores, exclamaciones de sorpresa. Y miradas de temor hacia la casa de los Malone, escenario de una tragedia que allí resultaba totalmente insólita.

—¿Nada, Carter? —preguntó el comisario Gardner, mirándole pensativo.

—Casi nada —suspiró Alvin—. Quienquiera que fuese, alcanzó el arroyo. Lo vadeó, pero creo que siguiendo su cauce largo rato. Al otro lado no aparecen huellas. Pudo salir a tierra nuevamente al cabo de una milla o de tres, tú lo sabes.

—Sí, era de suponer que obraría así —asintió Bill Gardner, sacudiendo su pelirroja cabeza con energía—. ¡Diablo!, también es mala fortuna para nosotros. Apenas se marcha Howard, tiene que suceder algo así...

—No podemos lamentarnos por ello, Bill. Ha sucedido, y hay que aceptarlo así, nos guste o no. Eso es todo.

—Pero, Carter, todos sabemos que los Malone eran una gente excelente, que no tenían ninguna clase de enemigos... —terció el doctor Killard, con tono ensombrecido.

—Claro. Todos lo sabemos, doctor —le miró huraño Alvin—. Pero les mataron, a pesar de eso.

—Quiero decir que... que este crimen no tiene sentido. Pero en cambio, en ningún momento pretendió el criminal hacer otra cosa que la que hizo. Los impactos de bala son mortales de necesidad en los tres casos...

—Sí, parece que sabe disparar. Y que le basta una bala para cada vida... Peligroso individuo el que nos visitó esta noche, sea quien sea, doctor. Ni siquiera podemos confiar en que esté herido. No hay huellas de sangre en el rastro de su caballo. Yo no le alcancé. Y los Malone ni siquiera pudieron defenderse...

—Se equivoca —replicó el médico—. La señora Malone debió ser la última en morir. Tenía un tenedor en su mano, fuertemente apretado. Debió lanzarse sobre el agresor, con intención de defender a los suyos o a sí misma. Ese tenedor... tiene sangre.

—Sangre... —Carter le miró, arrugando el ceño—. Pudo ser sangre de ella misma o de alguno de los suyos, doctor.

—No lo creo —negó Killard—. El tenedor está en su mano aún. Sobre la alfombra, en un punto donde no hay salpicaduras de sangre. Y lejos de la herida mortal que perforó el corazón de la pobre Ruth...

Alvin Carter meneó la cabeza, asintiendo. Subió a la casa, confirmando ese extremo. Luego tomó cuidadosamente de la mano de la difunta Ruth Malone aquel tenedor torcido, con sus cuatro púas manchadas de algo oscuro y seco. Lo rozó con su dedo. El doctor Killard tenía razón en eso, aunque fuese un vulgar matasanos. Era sangre. Y no tenía sentido que fuese de otra persona, sino del asesino. Pero no ofrecía grandes esperanzas tampoco. Las huellas de sangre no llegaban a cubrir la distancia de un cuarto de pulgada en cada púa de acero. Eso significaba una herida muy superficial. Cuatro leves pinchazos en alguna piel, que sangró levemente, sin llegar a gotear, sin dejar rastro alguno.

—Bueno, algo es algo, supongo —suspiró Carter, moviendo la cabeza con aire sombrío—. Si llegase a arrestar a alguien con cuatro señales así en alguna parte de su cuerpo, podría con esa sola evidencia llevarle a la horca, doctor.

—Seguro. Pero tenga algo en cuenta.

—¿Qué?

—Si ese arresto no se efectúa en menos de cinco o seis días, la huella no servirá de nada. Cuatro pinchazos así se secan pronto y cae la pequeña costra, borrando toda señal de la piel. Debe darse prisa, Carter, si espera que semejante evidencia le revele al culpable.

—Primero tengo que encontrarlo —resopló pensativamente Alvin. Sus ojos pardos, casi del color de un cielo tormentoso, se mostraban sombríos, taciturnos. Las mandíbulas se movían rítmicamente, mientras mordisqueaba distraído una brizna de dorada paja—. Pero no sé cómo ni dónde...

Se alejó de la trágica vivienda, abriéndose paso por entre los convecinos y amigos, que le dirigían excitadas preguntas, a las que Alvin no contestó. Poco después llegaba a la oficina del marshal Howard, que ahora era su oficina. En mal momento, pero lo era.

Angus Dekker estaba sacando brillo a su placa, como chico con zapatos nuevos, cuando Alvin Carter empujó la puerta vidriera de la oficina. No pudo evitar una sonrisa al sorprenderle. El muchacho pareció algo azorado, y sus mejillas enrojecieron. Fingió estar examinando unos pasquines recién llegados en el correo.

—¡Hola, Angus! —saludó Carter al joven que, ocasionalmente, habían decidido él y Gardner nombrar como auxiliar suyo para las tareas menos importantes.

Ya una vez Howard había nombrado a Angus comisario accidental, por una emergencia, y el muchacho trabajó con notable entusiasmo, aunque no era ninguna lumbrera. Le gustaba llevar una placa, soñaba con llegar a ser sheriff algún día.

—¡Hola, comisario! —el joven le contempló, vacilante—. ¿Le... le ha contado ya el comisario Gardner lo que sucedió hoy aquí?

—¿Suceder? —Alvin frunció el ceño, mirando con sorpresa al muchacho—. ¿Qué ha sido? Bill no me dijo nada.

—Bueno, él confiaba en cazarlo de nuevo cuando..., cuando Sam Collins llegó con ese horrible aviso. Lo cierto es que..., es que Amos Leonard se fugó.

—¿Qué? —Alvin clavó sus ojos sorprendidos y disgustados en el joven alguacil—. ¿Qué es lo que has dicho, Angus?

—Bueno, no se enfade demasiado. No fue culpa mía ni de Bill Gardner. Lo cierto es que oímos un gran ruido en las celdas, corrimos allá... y nos encontramos con todo hecho, ¡maldita sea...!

—Pero hecho... ¿el qué? —se enfureció Alvin.

—Todo... —resopló el muchacho—. Esa pared de ladrillos... Ya decía yo que era demasiado débil para una cárcel, aunque aquí no haya nunca prisioneros peligrosos. Pero un chiflado como Amos Leonard es capaz de cualquier cosa.

—¿Acabarás de una vez, Angus? —le apremió Carter, echando a andar hacia las celdas con su larga zancada.

—Sí, sí, señor... —musitó el muchacho—. Lo cierto es que Amos... derribó la pared, utilizando su camastro como ariete. Lo desmontó, y uniendo las tablas, atadas por unas tiras de sábana, cargó contra el muro de ladrillos, haciendo un boquete enorme en él. Cuando llegamos a la celda, estaba vacía. Acababa de escapar por el boquete.

—¿Y no pensasteis en perseguirle? —se exasperó Carter, que acababa de encararse ahora, desde la abierta puerta de reja de la celda en cuestión, con la huella de la absurda evasión de Leonard.

—Cielos, claro que sí. Fue lo primero que ordenó el comisario Gardner... Salimos corriendo por él mismo boquete, en busca suya. No podía estar lejos, es lo que dijo el comisario, y es lo que pensaba yo. Pero... las cosas resultaron diferentes, comisario.

—Diferentes, ¿por qué?

—No había el menor rastro de Amos Leonard. Ni señal de su presencia en parte alguna. Recorrimos el callejón, las calles vecinas, visitamos las casas y establos cercanos... Nada. Amos no apareció. Y todo sigue igual. Como si apenas cruzase ese hueco, se lo hubiera tragado la tierra. Cierto que había huellas de pisadas suyas en el callejón, tras pisotear el polvo de los ladrillos y el estuco, pero pronto encontramos sus botas arrojadas al suelo, sucias de polvo blanco y rojizo sus suelas. Siguió descalzo. No sabemos adónde.

—Vaya... Un chiflado, pero listo. —Ceñudo, Carter regresó a la oficina—. Es lo único que nos faltaba, Angus. Si el marshal volviese ahora, nos destituía a todos de modo fulminante. Y... ¿qué es eso?

Se había detenido en sus comentarios, señalando hacia la mesa, donde se apilaban pasquines de recompensa flamantes.

Angus, que siguió su gesto, se encogió de hombros.

—Pasquines, comisario Carter. Acaban de llegar de Kansas City en el correo... Los estaba ordenado, precisamente para que usted los viese. Imagino que, tras lo que he oído que les pasó a los Malone, ya esto carecerá de importancia por completo...

—No del todo, Angus. Amos Leonard es un chiflado a quien conviene tener a buen recaudo. Es violento, sobre todo cuando bebe alcohol, cosa que hace demasiado a menudo... Además, está esa celda que hay que reparar... y que nos exige reforzar ese muro a toda costa, con la mayor urgencia, para que cosas así no se repitan. Pero los males, a lo que veo, nunca vienen solos, muchacho...

Y tomó de entre todos los pasquines uno singularmente desagradable por el rostro que aparecía allí. No era ningún dibujo, sino la reproducción de una fotografía ovalada, color sepia. La de un delincuente cuya cabeza estaba a precio:

«2.000 dólares de recompensa por la captura de Skull Morgan, peligroso asesino y salteador.

Tiene perturbadas sus facultades mentales.

Es muy peligroso. Evadido de la penitenciaría de Kansas. Va armado.»

Todo eso resultaba inquietante para cualquiera, sin duda alguna. Pero peor que nada era su propio retrato. Una faz espantosa, que podía causar terror a cualquier persona.

Algo, un incendio o algún ácido, había dejado su rostro sin labios, comidos éstos en torno a sus grandes dientes desiguales, que fingían la risa de una calavera. A ello contribuía el siniestro efecto de sus parietales salientes, sus sienes hundidas, sus flacas mejillas, lo acentuado de sus pómulos y la brillante calva de su cabeza, totalmente desprovista de cabello.

En conjunto era justamente lo que su nombre del pasquín anunciaba: una calavera (1). Además de todo eso, unos redondos, malignos ojos negros, como cuencas vacías, centelleaban en aquella faz de pesadilla.

(1) Skull: en inglés, calavera o cráneo.

—Skull Morgan... —susurró Carter, demudado—. Lo que nos faltaba. Este hombre..., este hombre fue capturado hace tiempo por el marshal Howard aquí, en

Ellsworth... Hace tres años. Y juró venganza. Feroz venganza de él y de todos los demás. Me pregunto...

—¿Qué, comisario? —indagó Angus Dekker, curiosamente.

—Me pregunto... —por un momento, Carter evocó aquella risa infernal, y clavó sus ojos en la boca de calavera de Morgan, carente de labios, monstruosa y horrible—. Me pregunto si esa venganza no habrá comenzado ya... Lionel Malone formaba parte del Jurado que le consideró culpable de asesinato, por entonces...

CAPITULO III

Fue un entierro muy triste. Todos lo son. Pero aquél todavía lo resultó más, sin que nadie en Ellsworth supiese a ciencia cierta la razón. Quizá fuese porque los Malone habían sido siempre una familia apreciada por todos. Quizá porque no se trataba de una más de las muertes violentas que se producían en una ciudad como aquélla, en un simple tiroteo o en un enfrentamiento.

Alvin Carter, con el sombrero entre sus manos nervudas y fuertes, miraba en torno, con expresión pensativa, a todos los vecinos que habían acudido al funeral en la colina del camposanto, bajo un cielo nuboso que amenazaba lluvia.

Los tres féretros descendieron a sus fosas respectivas, todas unidas en un mismo lugar del cementerio, con tres cruces dispuestas para los miembros de la familia extinguida brutalmente.

El aire de la colina agitaba los arbustos silvestres, entre los montículos de tierra y las cruces inscritas. Abajo, al pie, eran visibles las calles desiguales de Ellsworth, con la zigzagueante vía principal.

—Mala suerte comisario —murmuró a su lado el doctor Killard gravemente, los ojos bajos, fijos en la tierra removida por las palas de los sepultureros—. En ausencia de Howard, ha tenido que ocurrir esto...

—Sí, es mala suerte —suspiró Carter—. Pero no para mí. Para los Malone, pobres amigos...

Siguió un silencio que se rompía con el crujido de los terrones removidos por el entierro. Ya caía la tierra sobre las cajas de pino apresuradamente barnizadas de negro. Era el final de unas vidas. El final de una tragedia. Momentáneo, cuando menos. Carter no pensaba que terminase todo allí. Estaba dispuesto a que se hiciera justicia. El asesino de los Malone debía pagar su horrible acción. La pagaría, a poco que pudiese. Era una promesa íntima. Se la había hecho a sí mismo. La cumpliría, fuera como fuese. Si Skull Morgan era el culpable, no descansaría hasta verle colgar de una soga.

—¿Algo nuevo sobre este horrible crimen? —insistió el médico.

—Nada, doctor. Sólo posibilidades remotas... Nada cierto.

—¿Cree que Howard logrará algo cuando regrese?

Alvin Carter arrugó el ceño. Picado, alzó sus acerados ojos. Los clavó en el doctor Killard.

—No hará falta que investigue él —cortó tajante—. Lo haré yo, doctor. Es mi caso.

—Usted, Alvin, es sólo un interino. No está obligado a...

—Estoy obligado a hacer que se cumpla la ley en Ellsworth. Ha habido tres asesinatos. Mi tarea es encontrar al culpable. Y hacerle pagar.

—¿No cree que es demasiado difícil para hacerlo sin Howard aquí?

—Escuche, Doctor: Dave Howard es el mejor marshal de Kansas, estoy seguro de ello. Pero ahora no podemos contar con él, y vale más olvidarle por el momento y pensar sólo en lo que nosotros podamos hacer. Es posible que su regreso se demore una o dos semanas, y no podemos vivir todo ese tiempo pendientes de su persona y de lo que él podría hacer o dejar de hacer, comparándolo con lo poco que nosotros valemos. Estamos aquí para hacer un trabajo que él nos asignó. Gardner y yo lo haremos, por encima de cualquier otra circunstancia. Y esté seguro de algo, doctor Killard: si Gardner y yo no damos con el asesino de los Malone... tampoco Howard lo logrará. Esto zanja la cuestión.

El médico pareció ofendido por la brusca reacción de Carter. Carraspeó, desviando la mirada, se apartó del grupo situado junto a las tres fosas vecinas, y se encasquetó el sombrero, echando a andar hacia la salida del recinto funerario, para reunirse con el juez Baker y Mike Tarleton, el dueño del almacén general de Ellsworth, que esperaban ya al cortejo fúnebre en la salida de la cerca que delimitaba el camposanto.

Terminada la ceremonia con sencillez, mientras el reverendo Diggs recitaba unos versículos de la Biblia y unas mujeres enlutadas entonaban salmos fúnebres, Alvin Carter se retiró también de su emplazamiento y su mirada metálica, dura y fría en esos momentos, se enterneció considerablemente al cruzarse con los ojos serenos, límpidos y entristecidos, de Samantha. La joven, con un sencillo traje gris y un velo negro, vaporoso, como nota de luto, se apartó del grupo de mujeres y llegó hasta el lado del joven comisario en funciones de marshal accidental.

—Alvin... —habló en un murmullo—. Ha sido espantoso...

—Sí, lo ha sido —admitió él, mirándola tiernamente—. No estamos acostumbrados a cosas así, Samantha... Esto no es un tiroteo en sábado noche, ni una pelea de vaqueros borrachos. Ni tan siquiera es un duelo entre pistoleros. Es un triple asesinato a sangre fría.

—¿Sin que robasen nada en la vivienda de los Malone?

—Eso parece. No faltaba nada allí. No fue un salteador ni un maleante habitual. No lo puedo entender, querida...

—He oído rumores hoy en el pueblo...

—¿Rumores? —enarcó Alvin sus cejas, interesado.

—Sí. Acerca de Leonard...

—¿Amos Leonard? ¿El loco evadido?

—Eso es. Su fuga dicen que coincidió con la masacre. Todos afirman que Amos Leonard es un chiflado peligroso, sobre todo si se siente acosado...

—Es un disparate imaginarle en el papel de asesino —rechazó vivamente Carter—. Leonard está enfermo. No es un tipo normal, de acuerdo. Pero no haría algo así, estoy seguro. Mis ideas son otras.

—Pero dicen que Amos Leonard no ha aparecido aún...

—Y es cierto. Escapó, y no ha sido visto por nadie todavía. Andará escondido por ahí.

—Alvin, si no lo encuentras tú pronto..., tengo miedo por él —susurró Samantha.

—¿Miedo? ¿Qué quieres decir? —la miró, muy fijo.

—La gente anda soliviantada. Quiere justicia rápida. Otros sólo desean venganza. No creo que dudaran mucho en linchar a un hombre, si le creían culpable...

—Entiendo —apretó Alvin Carter sus labios con expresión endurecida—. Ya volvemos a los viejos tiempos... La ley de Lynch, la violencia contenida, la furia latente, el primitivismo que creíamos iba desplazando la civilización del Oeste... Todo sigue igual aquí. Sólo cambian las apariencias. Si un día se desencadena un desastre que rompa la armonía general, todo se desmorona. Gracias por advertirme de esos comadreos, Samantha. Cuidaré de que no ocurra algo irremediable.

—Alvin, es mala fortuna... Se te acumulan los problemas...

—Los problemas existen siempre —se encogió de hombros Carter—. Debemos aceptarlos, si se presentan. Y luchar por resolverlos. Es lo que yo estoy intentando. Sólo pido tener suerte para ello...

—¿Tienes alguna idea sobre el asesino de los Malone?

—Sólo una... —Alvin meneó la cabeza—. ¿Recuerdas el proceso de Skull Morgan?

—Skull Morgan... —ella le miró, enarcando sus finas cejas—. Aquel espantoso individuo con la cara medio comida por un ácido que se le derramó un día en el almacén de Tarleton... Cielos, sí, ¿quién olvidaría a un ser así? Estaba amargado. Era como una bestia solitaria. La gente le huía, le tenía miedo, asco o desprecio... Y llegó algo trágico. Mató a un hombre, ¿no es cierto?

—Eso dijo el juez y eso dictaminó el Jurado. Le condenaron a prisión. Pero ha escapado.

—¿Qué? —se estremeció Samantha, mirándole con repentina inquietud.

—Ha huido de prisión. Le buscan por todo Kansas. Ofrecen por él una alta recompensa. Es evidente que le temen. Puede ser capaz de todo.

—¿Incluso... de volver a Ellsworth y vengarse?

—Lo has adivinado. Incluso de eso.

—¿Es tu sospecha?

—Sí. Sólo una sospecha, ya te digo —contempló a Samantha, reflexivo—. No hay nada cierto. Recibí un pasquín de Kansas City. Tal vez me equivoque, pero... oí una risa horrible, extraña...

—¿Una risa...? —Samantha le miró sorprendida—. ¿Dónde, Alvin?

—En casa de los Malone... Alguien reía, tras haberme intentado asesinar con un rifle dispuesto ingeniosamente, tras el triple crimen... Alguien reía de un modo siniestro al escapar de allí... Es una forma de reír que nunca había oído antes de entonces...

—Ten cuidado, Alvin. Si dices eso en público..., podrían pensar en Amos Leonard todavía con más fuerza...

—¿En Leonard? —Carter puso un gesto perplejo. Luego, entendió—. Cierto... Había olvidado que cuando bebe demasiado y sufre sus ataques de epilepsia... ríe y ríe sin cesar, con una risa desagradable y estridente... Pero juraría...

—¿Qué?

—Juraría que no era esa clase de risa la que yo oí en aquellos momentos.

—Quizá, pero mucha gente recordaría a Leonard, y empeoraría las cosas. ¿Cómo era esa forma de reír que tú dices?

—Era... era algo diferente. Especial. Casi daba miedo. Yo diría... Yo diría, Samantha, que si la muerte es capaz de reír... ésa sería su risa.

Cruzaron juntos el arco de hierro de la puerta del cementerio, hacia el sendero polvoriento. En aquel instante, de la población cercana de Ellsworth llegaron claramente las detonaciones de varias armas de fuego.

Todo el mundo se puso rígido. También Alvin Carter. Pero éste reaccionó antes que nadie. Echó a correr hacia su caballo, saltó a su silla y emprendió el galope, ladera abajo, hacia la ciudad.

Empuñaba su revólver de seis tiros, amartillado. Samantha Gardner entornó los ojos, muy pálido el rostro.

—Dios mío... —susurró, apretando los labios con gesto de emoción—. Más problemas para Alvin...

* * *

Sí, más problemas para Alvin Carter. Y para Ellsworth también.

Problemas simultáneos. Problemas por doquier. Primero había sido el triple crimen. Luego, la evasión de un chiflado agresivo, llamado Amos Leonard.

Ahora, eran disparos de arma de fuego en plena calle. Los disparos ya significaban por sí solos complicaciones. Pero eran más de las que aparentaban ser.

Porque en un mismo día, habían tenido que coincidir varias circunstancias para hacer de aquella jomada, plomiza y triste, una fecha erizada de violencias, de peligros y de dificultades para el joven representante de la ley local.

Primero fue el funeral, con las insinuaciones del doctor Killard a su supuesta ineficacia como responsable de la ley y el orden. Luego las advertencias de Samantha en torno a las sospechas y chismorreos de la gente sobre la posible culpabilidad de Amos Leonard.

Y ahora...

Ahora, un hombre había vuelto a Ellsworth. Inoportunamente, en pésimos momentos. Pero había vuelto. Y eso era lo peor.

Ese hombre era Milton Fisher, alias King Fisher, jugador de ventaja.

Un hombre de triste e impopular prestigio en Kansas toda. Y en Ellsworth principalmente.

Pero además, no llegó solo. Ni siquiera en eso era el destino amistoso o considerado con Alvin Carter y su apurada situación actual.

Porque, simultáneamente con el retorno de King Fisher, el tahúr más granuja y agresivo de todo Kansas, llegó a Ellsworth el clan de los Benedek.

El clan de los Benedek, con su jefe y cabecilla al frente, el temido y violenta Lukas Benedek. Una auténtica horda de hombres agresivos y peligrosos.

No era, pues, extraño que la atmósfera de la ciudad empezara a quemar. Ni era sorprendente que restallaran disparos en sus calles. Pero Alvin Carter, mientras cabalgaba hacia ellas, no sabía nada de ello. Aunque no iba a tardar en saberlo. Con todas sus poco agradables consecuencias...

CAPITULO IV

Alvin Carter detuvo su caballo en la misma entrada a la población, junto a unos corrales desiertos. Oteó la calle principal, cuyo aire olía a pólvora. Leves nubecillas de humo se elevaban aún en algunos puntos, como claro indicio de los recientes disparos. En este preciso momento reinaba el silencio. Pero Carter sabía que era un silencio tenso, incierto. Algo estaba por ocurrir aún. Y no sería nada bueno.

Tenía amartillado su revólver. Esperaba que eso fuera suficiente, aunque tenía junto a sí su caballo, con el rifle «Winchester» asomando de la funda del arzón. Sus ojos agudos descubrieron que los puntos críticos del tiroteo, a juzgar por esa humareda tenue, eran el chaflán del saloon y la acera situada junto a la herrería. Se disponía a iniciar el desplazamiento hacia esos lugares, cuando sus temores se confirmaron.

Asomó una figura humana agazapada, por la puerta de la herrería. En la mano del individuo brillaba el acero de un revólver. Inmediatamente gritó, dirigiéndose a alguien:

—¡Será mejor que salgas de ahí con los brazos en alto, y dejes de armar más jaleo! ¡Estás solo, y no vas a adelantar nada enfrentándote a nosotros!

La respuesta fue un nuevo disparo, que brotó sobre los batientes de la entrada al saloon. El individuo que había hablado lanzó un juramento y tuvo que tirarse de bruces dentro del edificio de la herrería. La bala disparada acababa de astillar el quicio de la puerta, justamente al lado de su rostro.

—Buen disparo —comentó entre dientes Carter—. El que está ahí dentro sabe lo que se hace.

Pero su misión no consistía en aprobar lo bien que disparasen unos u otros, sino evitar que Ellsworth fuese un campo de batalla. Y tenía que evitarlo ahora.

Echó a andar hacia la calle resueltamente, sin ocultarse de nadie. El día gris y plomizo apenas si resaltaba el brillo de su placa de latón. Pero él consideraba que el valor de una placa de comisario estaba en la persona que la llevase, no en la estrella en sí.

Ahora, varios disparos partían de la herrería, en virulenta réplica al disparo hecho desde el saloon poco antes. Carter calculó que, cuando menos, unos cinco o seis hombres estaban apretando el gatillo.

Frunció el ceño, sin dejar de caminar, con paso firme y reposado, sin una sola vacilación en sus largas piernas. Demasiada gente belicosa, se dijo. Ellsworth empezaba a perder su tranquilidad de varios años. Y eso tenía que suceder precisamente ahora, estando él al frente de la legalidad.

Cuando su figura, alta y enjuta, asomó en medio de la calle, se detuvo de súbito el tiroteo. Una voz gritó desde el interior del edificio de la herrería:

—¿Se ha vuelto loco? ¡Esto es un tiroteo! ¡Salga de ahí en seguida!

Lento, arrogante, frío, giró la cabeza hacia aquel lugar. Elevó su voz con energía, en el repentino silencio de la calle:

—Soy el comisario Carter. Dejen de disparar y salgan de ahí. ¡Es una orden!

Siguió un silencio. Luego sonaron risotadas en el interior de la herrería. Un vozarrón poderoso le replicó:

—¡Este es un asunto personal, comisario! ¡Usted no tiene por qué meterse en él!

—Los asuntos personales que afectan a la seguridad y tranquilidad del lugar, son también asuntos míos... —cortó Alvin—. Repito: salgan de ahí sin disparar. E identifíquense.

—¿Por qué no le dice lo mismo al loco que está en el saloon? —aulló una voz—. Si se nos ocurriera salir a la calle abiertamente, ese tipo sería capaz de cosernos a tiros impunemente.

—No lo hará. Yo me encargo de él y de ustedes. Todos deben obedecer a la ley.

—¡Váyase al diablo! Si quiere que dejemos de disparar, venga usted a buscarnos y sáquenos de aquí —tronó la voz—. No pensamos salir por nuestra voluntad.

—Muy bien —suspiró Alvin Carter—. Si no me dejan otro remedio, yo iré a por ustedes.

Y echó a andar resueltamente hacia la herrería.

—¡Cuidado con lo que hace! —avisó el que llevaba la conversación desde el interior del edificio—. ¡No somos de los que se entregan fácilmente!

—Yo tampoco. Si me matan, es posible que les ahorquen por la muerte de un representante de la ley. Eso es problema suyo.

Dos disparos levantaron nubecillas de polvo y piedras a poca distancia de las botas de Alvin. Este no dejó de avanzar por ello. Ni siquiera se inmutó.

—¡Escuche, comisario, maldito sea! —aulló la voz—. ¡Haga que ese tipo del saloon tire su arma y salga a la calle, y nosotros cederemos también por nuestro lado!

—Cada cosa a su tiempo. Por lo que veo, en el saloon solamente hay un hombre. Ustedes son varios. Empiecen ustedes primero. Luego seguirá él. No voy a hacer distinciones, estén seguros de ello. Pero alguien ha de empezar.

—¿Por qué no él? —insistió su oculto interlocutor.

—Porque las cosas van así. Por último, sean ustedes quienes sean, ¿quieren salir del edificio sin oponer resistencia? Es una orden, piénsenlo bien.

—¡Lukas Benedek no admite órdenes de nadie! —replicó la voz ásperamente.

Carter siguió caminando. Su frente se arrugó. Brillaron sus pupilas. Lukas Benedek. Era el nombre mencionado. No le resultaba extraño. El clan Benedek era bastante popular en Kansas. Y no precisamente por su buena fama. Lo formaba una familia compuesta por varios hermanos y parientes. Todos unidos. Todos violentos. Todos agresivos. Se preguntó qué harían en Ellsworth. Que él supiera, se dedicaban a negocios ganaderos, más al este del estado.

—La ley está por encima de todos, se llamen Benedek o no —sostuvo él fríamente.

—¿También por encima de un tipo como Milton «King» Fisher?

—¿King Fisher, el jugador? —Carter enarcó las cejas—. ¿Es él quien se parapeta ahora en el saloon?

—¡Sí, por todos los diablos! Y si nos ve desarmados o dóciles, es capaz de convertirnos en coladores. ¡Ese tipo está loco!

—Muy bien. Haré algo que espero resulte —dijo fríamente Carter—. Si no, seré yo el que se líe a tiros con todos ustedes, malditos sean.

Giró la cabeza hacia el saloon, tras cuyos batientes vislumbraba el cañón de un rifle asomando hacia la calle. Elevó su voz con potencia para gritar:

—¡Milton Fisher!

Desde el interior del local llegó la respuesta:

—Aquí estoy. ¿Es usted el comisario Alvin Carter?

—El mismo. Nos conocemos hace tiempo, Fisher.

—Eso es. Pero entonces, usted no era comisario. Sólo ayudante sin placa...

—Ahora soy algo más que comisario. Actúo como marshal interino. Soy la ley en Ellsworth, ¿entendido?

—Claro. ¿Se lo ha dicho también a esa jauría de los Benedek?

—Sí. Exijo de todos ustedes que salgan a la calle.

Enfunden sus armas y no las vuelvan a utilizar. ¡Es una orden que vale para todos!

—¿Y si esa pandilla lo aprovecha para hacer las cosas a su modo? —gritó la voz de Milton Fisher, desde el interior del saloon.

—Nadie va a aprovecharse de nada contra nadie —prometió secamente Carter—. Será mejor que vayan arrojando primero sus armas a la calzada. Luego, salgan con los brazos en alto. Me explicarán lo que sucede, y por qué entablaron esta batalla campal en mi ciudad. Si merecen sanción, la tendrán. Si no, todo se arreglará lo mejor posible. Pero no prometo nada. Sólo quiero obediencia inmediata, ¿entendieron? Sólo eso. ¡Vamos, empiecen a salir ya! Y no olviden: primero, quiero ver las armas ahí en tierra. Sin más condiciones previas.

Siguió un silencio breve. Fisher respondió, desde dentro del local donde se atrincheraba:

—Conforme por mi parte. Ahí va mi arma.

Un rifle «Winchester» pasó por encima de las puertas oscilantes y golpeó sordamente el polvo de la calzada. Carter esperó un instante. Luego avisó:

—¿Sólo eso, Fisher? El revólver... ¡Vamos, tire el revólver también!

Cayó ahora un «Colt» negro en la calzada, tras una corta pausa. La voz de Fisher sonó irónica desde el interior del saloon:

—No se le escapa detalle, ¿eh, comisario?

—No, ninguno —admitió Carter, seco—. Ahora, el «Derringer».

—¿El qué?

—Vamos, vamos. Todo jugador profesional acostumbra a llevarlo. Usted no va a ser una excepción... Será mejor que se libre también de su «Derringer». Es sólo por el momento.

Otra pausa. Luego una risita. Y el arma corta, de dos cañones, saltó por el hueco, besando el suelo, no lejos de las dos armas anteriores. Carter sonrió.

—Era usted una especie de arsenal viviente, Fisher —comentó—. Está bien, ya puede salir. Pero no sin que antes tiren sus armas los Benedek.

Miró inquisitivamente hacia la herrería. No hubo respuesta. Carter no dudó un momento. Alzó su arma e hizo dos disparos rápidos y precisos. Astilló el quicio de la entrada, levantando fragmentos de madera y estuco encalado. Dentro, maulló una de las balas. Se escucharon relinchos de caballo.

—¡Ya me han oído, Benedek! —aulló Carter con voz bronca—. Fisher ha obedecido. Y va a salir del saloon. Pero no seré yo quien le conduzca a una fosa. Tiren sus armas también. Si no lo hacen ahora mismo, voy a usar mi rifle contra ustedes. Y palabra que hay gente en este pueblo capaz de ayudarme contra ustedes y contra el diablo, si hace falta. No volveré a avisarles.

Esperó en tensión, su arma amartillada, a la espera de cualquier otra respuesta que no fuese la que él pedía. No asomó nadie, sin embargo. En vez de ello, una voz rezongó de mala gana:

—Está bien. Ahí va, comisario. Que no se diga que no queremos colaborar...

Rifles y revólveres comenzaron a caer. La aguda mirada de Alvin contó el número de armas: cinco revólveres y dos rifles. No podía tener seguridad de que fuesen la totalidad del arsenal de los Benedek. Pero tenía que confiar en ellos, al menos de momento.

Cuando el último revólver chocó en el polvo, siguió un silencio corto. Luego, la misma voz avisó:

—Estamos iguales todos. No nos queda ni un arma. ¿Podemos salir ya?

—Sí, salgan. Y con los brazos en alto, las manos bien visibles. No lo olviden.

Empezaron a salir. Eran, realmente, cinco hombres. Tal y como él había supuesto. Uno, de gigantesca estatura y cabello rojizo, iba a la cabeza. Le seguían los otros cuatro. Dos de ellos se le parecían mucho. El resto, no tanto. Pero el aire de familia era común a todos ellos. Evidentemente, formaban un auténtico clan de consanguinidad; los Benedek. Un huracán humano difícil de controlar.

—Soy Lukas Benedek —dijo el gigante rojo, con un guiño malicioso de sus ojos pequeños, azules y hostiles, fijos en el comisario Carter—. ¿Y ese tramposo, cuándo sale del saloon?

—Aquí estoy, Benedek —avisó la fría voz del hombre larguirucho, todavía joven aunque de aladares y patillas canosas, bigote largo, caído a arabos lados de las comisuras de su boca, y traje y sombrero totalmente negros, empujando con indolencia los batientes de la salida del local, y saliendo a la acera porcheada, con sus brazos en alto, ostensiblemente visibles—. Parece que te salió mal la idea de quererme linchar en compañía de tu pandilla de bribones...

—Aquí, nadie va a linchar a persona alguna —cortó Carter con sequedad, mirando a uno y a otros—. No, mientras yo sea comisario de Ellsworth. ¿Por qué se les ocurrió organizar este jaleo en mi ciudad? No respetaron el silencio por un triple funeral...

—¿Y nosotros qué diablos sabíamos? —rezongó Benedek, malhumorado—. Vimos el pueblo muy desierto y callado, eso sí. Pero no hubiéramos organizado jaleo de no ser porque coincidimos aquí con ese tramposo del demonio. ¡Una vez nos desvalijó en Dodge City hasta del último centavo con sus cochinas trampas, y encima escapó ante nuestras narices, después de descargar de proyectiles todas nuestras armas! ¡Juré que daría con él y le haría pagar por lodo ello!

—No tengo nada de qué arrepentirme, comisario —confesó Fisher, encogiéndose de hombros con una sonrisa irónica—. Les gané en buena lid, pero ellos ven trampas por todas partes. Yo nunca necesito hacer trampas para ganar. Y menos con unos patanes...

—Ya basta —cortó secamente Alvin Carter, enfundando su revólver. Miró a todos ellos con frialdad—. Van a venir conmigo ustedes dos, Benedek y Fisher. Pagarán una multa en mi oficina, y si encuentro responsabilidades penales en su actitud, tendrán que ser encarcelados hasta que el juez Baker dicte fianza o les procese sin ella, ¿entendido?

—Está bien —dijo Fisher con un suspiro, sacudiendo la cabeza—. Estoy dispuesto a respetar lo que dicte la ley. Sólo espero no compartir mi celda con la escoria de los Benedek...

—¡Maldito cerdo tramposo! —rugió Lukas Benedek, enfurecido.

E inesperadamente, su zurda extrajo algo que ni Fisher, el jugador, ni Carter, el comisario, habían imaginado que llevara sobre sí.

De su chaleco desabrochado entre éste y la camisa gris, desvaída y polvorienta, la rápida mano izquierda de Benedek había extraído un revólver de cañón corto, un arma del calibre 22.

Lo bastante mortífera, pese a su pequeñez, para acabar con la vida de Milton Fisher a aquella distancia...

Ocurrieron dos cosas casi simultáneas, junto a la violenta e inesperada del jefe del clan. Una, fue el rápido ademán de Alvin, luchando con su propia sorpresa para desenfundar su propio «Colt», amartillarlo y disparar...

La otra fue el gesto brusco, veloz, de la mano vacía de Fisher, que como si materializase un naipe de triunfos de la nada, empuñó una décima de segundo más tarde una afilada navaja que disparó como una centella, con sus dedos largos, rápidos, nerviosos...

El disparo de Carter hizo volar por los aires el arma de corto calibre de Lukas Benedek. Simultáneamente, zumbó el acero disparado vertiginosamente por el jugador, y clavó la manga del jefe del clan a la madera del poste de la acera, dejándole allí sujeto su brazo, entre vibraciones de la afilada hoja.

—¡Maldito...! —comenzó a jurar Benedek, intensamente pálido, mirando con ira a uno y a otro—. ¿Es que se confabulan todos contra mí, incluida la ley, comisario? ¡Mire lo que ha hecho ese bastardo! ¡Pudo haberme atravesado el corazón!

—Estoy seguro de que lo hubiera hecho... de haberlo querido realmente —sonrió con frialdad Carter, tras una irónica ojeada al jugador—. De todos modos, debo decirles algo: ambos han faltado a la orden que les di. Usted, Benedek, ocultó un arma de fuego y estuvo a punto de dispararla contra Fisher. Usted, Fisher, guardaba un cuchillo o navaja, y lo arrojó contra Benedek. Ambos delinquieron. ¡Síganme!

—¿Qué pretende hacer con Lukas? —preguntó uno de los de su familia, con tono amenazador.

—Lo que la ley decide en estos casos —replicó fríamente Alvin Carter—. Va a ir a una celda. Arrestado por desobediencia a la ley, escándalo público, e intento de agresión armada. Iguales cargos hay contra usted, Fisher.

—Lo suponía —suspiró el jugador, con filosófica resignación—. Acepto de buen grado, sabiendo que ese maldito cacique de Benedek va a seguir mi misma suerte.

—En Ellsworth no hay caciques, Fisher —avisó Carter, que ya no enfundó su arma, sino que encañonó a ambos, señalándoles el camino de la prisión local—. Ni los habrá mientras el marshal Howard se ocupe aquí de la legalidad. Y en su ausencia, estaré siempre yo... En marcha, amigos. Y no intenten nada. No me gusta tirar a herir. Pero si me obligan, lo hago.

—De aquí en adelante, mal que le pese, tendrá un cacique en la ciudad —avisó Fisher—. ¿No sabe que los Benedek vienen a establecerse aquí?

—No lo sabía —miró ceñudo Carter, de soslayo, al clan capitaneado por Lukas—. Y no me gusta la idea. Pero si espera ser aquí un cacique, Lukas Benedek, está equivocado. No tolero los abusos de poder en mi demarcación, recuérdelo bien.

—No tengo por qué contar con su aprobación o no, comisario —rechazó Lukas, despectivo, caminando delante de él, en dirección al edificio celular de Ellsworth—. He adquirido unas propiedades y vengo a hacerme cargo de ellas. Me quedo en este lugar, y seré uno de los más importantes comerciantes en reses de la región, le guste o no. Usted es sólo un asalariado del marshal Howard, y como tal, tendrá que hacer lo que él diga, no lo que usted quiera. Por otro lado, el dinero y el poder acostumbran a ser buenos aliados para alcanzar prestigio y autoridad. Tenga en cuenta que, cuan do yo sea alguien aquí, lo cual no tardará mucho en producirse, podré influir en la vida política ciudadana. Y quizá su cargo y el de su jefe estén en mis manos para entonces...

—Muy bien. Veremos si su poder es tanto —replicó ásperamente Carter—. Por el momento, no es más que un cualquiera, un ciudadano con iguales derechos que los demás. Y con las mismas obligaciones.

—Bravo, Carter —aprobó el jugador, riendo—. Ya iba siendo hora de que alguien le parase los pies a un Benedek...

—Usted, Fisher, cierre el pico —le cortó Alvin, con igual acritud—. Recuerde que es también un infractor de la ley.

—Sí, comisario —aceptó dócilmente el tahúr.

Cuando llegaron a la oficina, Bill Gardner estaba en ella, rifle en mano, esperándoles, tras haber escuchado el tiroteo de la calle principal. El joven ayudante miró a Carter con preocupación, al ver que traía a dos prisioneros bajo la amenaza de su arma.

—¿Qué ha ocurrido, Alvin? —se interesó—. ¿Tenemos que encarcelar a estos dos?

—Por el momento, sí. Hablaré con el juez Baker, por si admite fianza y en qué cuantía por su actual delito formal. ¿Dónde diablos te habías metido todo ese tiempo, Bill?

—Estaba intentando reparar la pared que derribó Leonard, mientras vosotros estabais en el funeral... Creo que no está en condiciones ninguna de esas celdas para...

—No las utilizaremos —sonrió Carter—. Hay un buen sótano en la prisión. Tiene dos dependencias independientes. Los encerraremos allí. Esposado cada uno a un camastro, para evitar que se maten entre sí, una vez solos.

—¡Un sótano! —aulló Benedek—. ¡Eso es ilegal, comisario! ¡No puede encerrarnos como si fuésemos criminales! ¡Ningún tribunal admitirá semejante irregularidad!

—Lo siento. Por el momento, así será —sostuvo Carter, enérgico—. Las celdas tienen que ser reconstruidas. Resulta demasiado sencillo evadirse de ellas. Si tienen alguna protesta que hacer, podrán presentarla legalmente al juez Baker en su momento. Bill, enciérralos.

—Sí, Alvin —Gardner miró con mal disimulada admiración a su camarada—. Eres increíble...

—Muy amable, Bill. Creo que en todo Ellsworth eres la única persona que encuentra algo elogioso en mi persona... Pero no te lo tendré demasiado en cuenta, si uno de estos dos hombres se nos evade como hizo Amos Leonard. De modo que asegúrate de que la evasión no sea factible. Eso es todo.

Bill Gardner asintió, tomando bajo su custodia a los dos presos, que le miraron con tanta hostilidad como se contemplaban entre sí. Alvin Carter salió de la oficina, cerrando la puerta con un suspiro. Luego se encaminó a la oficina del juez Simón Baker, para cambiar impresiones sobre los dos arrestos y sus consecuencias legales.

Gruesas gotas de lluvia comenzaron a caer en ese momento sobre Ellsworth. Los asistentes al funeral, que regresaban del cementerio, se dispersaban ya rápidamente para buscar refugio contra el repentino aguacero.

Alvin Carter miró a las nubes, mezcla de grises y negros ceñudos, y torció el gesto con aire malhumorado.

—Sólo faltaba esto —comentó—. Es mal tiempo para todo...

Alcanzó la casa del juez, y esperó a que el magistrado llegara, a su regreso del cementerio local. Allá, cerca de la herrería, los otros cuatro miembros del clan Benedek tomaban las armas que yacían en tierra, retirándose en huraño silencio.

Al joven comisario no le gustaba que hubiese vuelto a Ellsworth un hombre como el jugador profesional Milton Fisher. Pero tampoco le gustaba la presencia de Lukas Benedek y sus parientes.

Había demasiadas cosas últimamente que no le gustaban. Sólo que tenía que admitirlas como llegaban. Con todas sus consecuencias. A pesar del doble choque de aquella mañana con el tahúr y con los Benedek, lo peor de todo seguía siendo la triple tragedia en casa de los Malone. Y la risa del asesino...

Alvin seguía preocupado con eso, a pesar de que poco después trataba con el juez Simón Baker la cuestión de los dos arrestos. Al terminar su entrevista con el magistrado, llevaba una orden de procesamiento contra Lukas Benedek, por violencia con riesgo para los demás, desobediencia a la autoridad e intento de disparar un arma sobre un hombre aparentemente indefenso. Contra Milton Fisher, la orden judicial era sólo de arresto leve, condicionado a una fianza que respondiera por su acción de ocultar un arma blanca para defenderse. La fianza era la mínima, de diez dólares, con libertad condicional.

Como Alvin se temía, Benedek no tuvo inconveniente en pagar su fianza para salir libre. Igual hizo el tahúr, con una sonrisa forzada.

Liberó a ambos hombres a horas diferentes, para evitar que coincidieran otra vez en la calle, aunque esto, en un lugar pequeño como Ellsworth, resultaría inevitable de todo punto, si ambos se quedaban allí.

—No debe temer nada de mí, comisario Carter, —dijo Fisher, al salir de su celda del sótano, frotándose sus miembros humedecidos—. Yo no provocaré a esa pandilla. Pero los Benedek son peligrosos y camorristas, sobre todo si beben unas copas de más. Es posible que ellos sí puedan crearme problemas...

—¿Tiene necesariamente que quedarse aquí, Fisher? —indagó Carter, ceñudo.

—No tengo más remedio, amigo —tosió secamente Fisher, afirmando con la cabeza—. Quiero que me trate un médico, y aquí hay uno. El doctor Killard es un buen profesional. Por otro lado, tengo planes para el futuro.

—¿Aquí?

—Sí —sonrió Fisher—. Precisamente aquí... Quiero cambiar de vida. Y hay una chica por medio: Daisy Dolan.

—¿Daisy, la chica del saloon? —se sorprendió Carter, pestañeando.

—Eso es. Uno tiene derecho a elegir su propia vida, siempre que sea honradamente, ¿no?

—Exacto, Fisher. Siempre que sea honradamente. No lo olvide.

—Yo no lo olvidaré —suspiró el jugador, saliendo a la calle—. Pero... ¿y los Benedek?

Se alejó con su paso lento, erguida su delgada figura enteramente vestida de negro, con una impecable levita Príncipe Alberto y un sombrero de copa baja y alas abarquilladas.

Alvin Carter se quedó contemplándole ceñudo, preocupado. No le gustaba que Fisher y los Benedek se quedaran en Ellsworth. Pero no veía forma legal de evitarlo, al menos por el momento.

Estaba pensando en ello cuando Bill Gardner llegó con un mensaje telegráfico para él. Lo puso en su mano, con gesto preocupado.

—Es para ti —dijo—. Acaba de ser recibido en la estafeta de la Western Union, Alvin...

Alvin tomó el despacho telegráfico. Estaba fechado en Wichita, Kansas. Y su texto era tan breve como significativo:

«Rastro del forajido Skull Morgan, evadido de la penitenciaría del Estado, localizado en dirección a esa ciudad. Cuidado, Es muy peligroso. Y va dispuesto a todo.

»Mac Curran,

»sheriff de Wichita.»

Carter estrujó el telegrama entre sus dedos. Tal vez el aviso llegaba tarde. Quizá Skull Morgan había llegado a Ellsworth antes que el mensaje de Wichita.

CAPITULO V

Milton Fisher levantó los ojos de sus naipes. Se quedó mirando con fijeza al hombre que acababa de entrar en el saloon.

—Hola, comisario —saludó—. Espero que hacer solitarios no quebrante las leyes locales.

—Es usted muy gracioso, Fisher —Carter le miró con frialdad—. Tampoco las quebrantará si juega al póquer... siempre que no haga trampas.

—Yo jamás hago trampas..., excepto cuando me enfrento con tramposos —rió el jugador—. No las necesito, realmente. Soy un profesional, compréndalo. Sé leer en la cara, en la mirada de la gente, la jugada que puede tener. Sé cuáles son los cálculos de probabilidades, según vaya una partida. Y sé que tengo suerte. Con eso me basta. ¿Un trago, comisario?

—No, gracias —rechazó la oferta de la botella de whisky que el jugador tenía ante sí, en su mesa—. No bebo cuando estoy de servicio.

—¿Está de servicio ahora?

—Lo estoy las veinticuatro horas del día desde que el marshal se ausentó. No tengo otro remedio, amigo mío... —apoyó sus manos en el respaldo de la silla vacía situada frente al jugador—. ¿De veras no le hizo trampas en Dodge a Lukas Benedek?

—Palabra que no, Carter. Estaba borracho y jugó sin sentido. Tenía un dinero que no sé de dónde lo sacó, porque sus negocios nunca han sido limpios. Se lo gané en buena lid, eso es todo. El y sus malditos parientes pensaron que fue con trampas, porque no admitían que yo pudiera desplumarles tan fácilmente, habiendo aprendido Lukas una serie de trucos y de trampas bastante aceptables. Quiso practicarlas conmigo, y le salieron mal. Ni siquiera tuve que hacer trampas yo. No fue preciso.

—No me gustan los Benedek tampoco a mí, Fisher —confesó Carter con un suspiro—. Tienen mala fama. Dicen que roban ganado y lo que se tercie. Incluso se rumorea que no dudarían en asesinar a cualquier viajero solitario que llevase dinero encima, si es que no lo han hecho ya alguna vez. Ahora, vienen a establecerse aquí.

—¿Establecerse? —arrugó el ceño Fisher—. ¿Es que tienen dinero esos piojosos?

—Al parecer, el suficiente para haberle comprado a la viuda Mulligan sus tierras —suspiró el comisario sombríamente.

—¡Comprar unas tierras! —pestañeó el tahúr, sorprendido—. ¡Eso es absurdo! Lukas y sus parientes no tienen dinero para una cosa así...

—Acabo de pasar por el Banco. No sólo han pagado la fianza con dinero ingresado a nombre de Lukas Benedek en la central del Banco Ganadero de Kansas City, transferido semanas atrás a la sucursal de Ellsworth, sino que hay un desembolso de cinco mil dólares, a nombre de Ada Mulligan, por la compra de sus propiedades.

—¡Eso no tiene el menor sentido, Carter!

—No lo tendrá, pero es así. He pedido informes telegráficos de los Benedek a Kansas City, y estoy esperando respuesta. Pero de momento, no existe ninguna reclamación legal contra ellos, ni figuran en ningún pasquín.

—No me gusta eso, comisario.

—A mí tampoco, Fisher —refunfuñó Alvin—. Pero hay muchas otras cosas que no me gustan en estos momentos en mi ciudad, y debo aceptarlas como son.

—¿Yo, por ejemplo? —sonrió el jugador irónicamente, dando por resuelto el solitario.

—Usted no me molesta, siempre que se porte correctamente, Fisher —sonrió Carter, mirando al jugador—. Me refería a otras cosas más graves...

En ese momento, el pianista del local atacó una pegadiza melodía. Fisher giró vivamente la cabeza, haciéndole a Carter un gesto expresivo, solicitándole silencio.

—Por favor —pidió—. Daisy va a actuar...

Alvin Carter enmudeció, clavando sus ojos pensativos en el escenario del saloon. Una joven muy rubia, de figura llamativa, de curvas agresivas y rostro pícaro, aparecía en esos momentos entre los cortinajes, iniciando una tonada de insinuante letra y frívola intención, con un contoneo sensual y gracioso de sus nalgas y caderas. Los ojos del jugador parecían encandilarse al contemplar a la joven.

Carter murmuró algo entre dientes, apartándose de la mesa del hombre vestido de negro, para ir al mostrador del local y contemplar desde allí el espectáculo, pidiendo una cerveza al barman. La cerveza del lugar era ligera, de escasos grados, y no podía causar mucho efecto, estando uno de servicio.

De pronto, Alvin retiró de su boca la jarra de cerveza y se puso rígido. A pesar de la música de piano y de la voz aguda de Daisy Dolan, acababa de captar algo en el exterior: ruido de disparos.

Sin vacilar, se precipitó al exterior. No era él solo quien había captado esas detonaciones. El barman le contemplaba fijamente, con gesto de sobresalto, y en su mesa, Milton Fisher había dejado de prestar atención por un momento a su idolatrada Daisy, para girar sus agudos ojos hacia la puerta, y luego cambiar una mirada pensativa con Carter, apenas en una fracción de segundo, justo cuando éste se precipitaba hacia la salida.

Alvin pisó la acera del porche. Aguzó el oído, todavía en el aire el eco de un último disparo. Contempló la calle de Ellsworth en la noche. Todo aparecía tranquilo, con la excepción de aquel sonido, que presagiaba nuevas violencias en una ciudad donde, hasta el momento, las cosas habían marchado con bastante pacifismo y calma.

Algunos transeúntes se habían detenido, volviendo sus cabezas hacia un determinado lugar, al final de la calle. Uno de ellos señaló en esa dirección e indicó a Carter:

—Juraría que los disparos venían de allí, comisario.

—Sí, eso me pareció —corroboró otro.

—No sonaron muy lejos de la casa de los Travers. —comentó un tercero, rascándose la cabeza.

—¡Los Travers! —repitió Carter bruscamente, sintiendo un escalofrío recorriendo su espina dorsal súbitamente—. ¡Cielos, no...!

Y de repente echó a correr, desenfundando el revólver, con el más negro de los presentimientos invadiendo su cerebro.

* * *

Patrick y Nelly Travers ocupaban una de las últimas casas de la zona oeste de la población, no lejos de la estación del ferrocarril. Unos apartaderos de carga y descarga de reses invadían de un fuerte olor a estiércol y a ganado todo el ambiente en torno a la humilde vivienda del matrimonio Travers.

Carter se paró en seco delante de la casa. Las luces aparecían encendidas en las ventanas de la única planta de que constaba el pequeño edificio de madera y ladrillos.

—¡Travers! —llamó Carter, con su revólver amartillado—. ¡Patrick, responda! ¿Están todos bien ahí?

Nadie respondió. Y estaba seguro de que su vozarrón tenía que ser perfectamente audible dentro de la casa .. Pese a ello, insistió, por si el matrimonio estaba distraído en alguna tarea doméstica. Pero esta vez, golpeando a la vez con la culata de su revólver en la hoja de madera de la puerta.

—¡Travers! —rugió—. ¡Soy Carter! ¡Responda, en nombre de la ley! ¿Sucede algo en su casa?

El mismo silencio. Un silencio molesto e irritante para Carter. Sobre todo, tratándose de la casa de los Travers. No vaciló un instante más... Sabía que quizá estaba perdiendo ya un tiempo precioso, por no abordar las cosas con decisión, aun a riesgo de parecer demasiado violento.

Descargó un culatazo en una ventana iluminada, destrozando un vidrio. Introdujo la mano, accionando la falleba. Luego empujó las vidrieras abiertas y penetró en la casa bien iluminada.

Lo hizo tenso, agazapado, al acecho. Sus nervios y tendones eran como cables a punto de distenderse. Sus ojos escudriñaron con atención todo lo que le rodeaba, dentro del sencillo y limpio hogar de los Travers.

Olfateó el aire, dilatando sus fosas nasales. Sus temores se confirmaban. Olía a pólvora. Un fuerte hedor a disparos recientes.

Miró el living, con su piano bien cuidado, su mecedora, su mesa y el juego de pipas de Patrick Travers, el bueno de Travers...

Ya no llamo más en voz alta. Sabía que era inútil. Ni siquiera había acudido nadie cuando rompió el vidrio y penetró en la casa...

No se veía el menor rastro de los dos miembros únicos de la familia Travers. Patrick y Nelly, un matrimonio de mediana edad, sin hijos ni otros parientes... Siempre habían vivido solos. Y nunca tuvieron problemas.

Alvin Carter alcanzó la puerta entornada que conducía a un pasillo de la casa, y de allí a las demás dependencias, incluida la cocina. Justamente cuando enfilaba el corredor, alumbrado por un quinqué situado en una hornacina, y por la claridad de la cocina cercana, sonó de nuevo aquella risa...

* * *

Alvin Carter se revolvió con un estremecimiento, mezcla de temor y de cólera.

La risa parecía llegar de todas partes. Flotaba en el ambiente crispado y silencioso de la casa, como un único sonido acompañando el crujido de las maderas del suelo bajo sus botas polvorientas.

Aquella maldita risa...

Era una carcajada hiriente, cruel, maligna. Totalmente inhumana. Un sonido estremecedor y odioso.

Rápido, Carter se precipitó pasillo adelante, sin importarle el nuevo riesgo que pudiera correr. La idea de otra trampa mortal preparada para él, no le preocupaba ya. Era la risa, el dueño de aquella hilaridad diabólica, el que le obsesionaba, al que quería descubrir, aprehender lo antes posible...

Casi tropezó con los cuerpos. Tuvo que saltar sobre ellos, para no pisotearlos y caer. Les miró alucinado, sintiendo un sudor frío en su rostro, en las palmas de sus manos.

Patrick y Nelly Travers. El matrimonio sin más familiares. Los buenos vecinos Travers, apreciados por todo el mundo...

Les habían volado la cabeza a ambos. De dos disparos a quemarropa sobre el cráneo. Yacían sobre regueros de oscura sangre que corría por el pasillo...

Los ojos de Carter se clavaron, alucinados, en el fondo del corredor. La puerta trasera de la casa, abierta a algún pequeño corral o patio, como era costumbre en el lugar...

Maldijo entre dientes, precipitándose en esa dirección sin más vacilaciones, su arma a punto de disparar. Fuera, en alguna parte, en la noche, resonaba como un eco siniestro la risotada infernal.

La muerte había golpeado de nuevo en Ellsworth. Y ahora esa muerte reía, reía...

—¡Ya basta, maldito asesino! —rugió Carter, exasperado.

Y su revólver llameó furiosamente, sin control, sin serenidad, desgajando estrepitosamente los vidrios de la puerta posterior, llenando la noche de estruendo, de llamaradas y de balas que no encontraban su blanco propuesto.

Salió al exterior con su arma medio vacía. Se quedó plantado en medio de un pequeño patio rectangular, con cercas de ladrillos, no muy altas, y una puerta de troncos, abierta a medias.

No vio esta vez ni el menor rastro de trampa alguna, ni la presencia de ningún ser viviente. En un rincón, un pequeño carromato aparecía adosado al muro, con una rueda suelta, apoyada en la pared. Más allá, un pequeño cobertizo guardaba un caballo, que relinchó amedrentado. La cuadra era tan pequeña que no podía contener más que al propio caballo...

En ese momento, Alvin Carter le vio.

Vio a la muerte. O, cuando menos, vio al autor de la risa maldita.

Estaba allá, al otro lado de la puerta entornada, hacia la que corría ya exasperado, reponiendo balas en el cilindro vaciado de su «Colt». Un rostro blancuzco y espectral, flotando en la noche. Una figura sombría, a lomos de un caballo, mostrando una carátula espantosa, delirante. Como una calavera viviente...

—¡Skull Morgan! —rugió Alvin Carter, rabiosamente, precipitándose hacia allí, y empezando a disparar de nuevo como un poseso—, ¡Skull Morgan, alto en nombre de la ley!

El caballo se encabritó. Era oscuro, como las ropas del jinete de rostro de calavera y de cráneo blancuzco y brillante, pelado como una esfera de billar o como los restos de un cornilargo en el sendero ganadero.

Luego emprendió un galope furioso, alejándose de la casa. Carter, ya fuera del recinto, disparó repetidas veces contra el fugitivo. El animal describía una veloz carrera en zigzag, y era difícil herir a su jinete. Sin embargo, alcanzó al caballo.

Un agudo relincho y un pateo furioso acogió el momento en que su bala dio mortal alcance al caballo del misterioso y repulsivo fugitivo. A pesar de la oscuridad de la noche en aquella despoblada zona, notó que el animal se abatía, derribando consigo a su jinete.

Carter lanzó una exclamación de salvaje júbilo, corrió a por el caballo de los Travers, y subió de un salto a su desnudo lomo, precipitándose al galope en dirección al lugar donde cayera la montura del monstruoso ser.

Cuando alcanzó el lugar, con su «Colt» amartillado, a punto de hacer fuego nuevamente, encontró en el suelo, coceando en la agonía, al infortunado animal. Pero ni rastro de su jinete de cadavérica faz.

Miró en torno, hizo culebrear al caballo en un claro desolado, sin edificios ni accidentes del terreno que pudieran ayudar al fugitivo a ocultarse. Siguió sin hallar a nadie en parte alguna.

Era imposible. No podía haberse alejado de allí, o hubiese resultado visible, ya con su mirada habituada a la oscuridad nocturna, con el solo fulgor de las estrellas que se habían abierto paso finalmente entre las nubes.

Entonces descubrió la causa de tan misteriosa desaparición en el blando suelo recién humedecido por la lluvia de aquel día: las huellas de las patas de otro caballo...

¡El fugitivo llevaba consigo dos caballos cuando le disparó! Muerto uno por sus balas, utilizó el otro para poner tierra por medio entre él y el comisario.

Alvin Carter, resueltamente, emprendió el galope, siguiendo aquel rastro de cascos de caballo, Logró su objetivo durante cosa de una media milla. Súbitamente, detuvo su montura con una maldición.

Ante él se extendía una amplia charca de lluvia. Más allá, el terreno se hacia llano, duro y pedregoso. Lo alcanzó, cruzando la charca entre abanicos de agua pulverizada levantada por las patas del caballo de los Travers, pero comprendió que todo era inútil.

Al otro lado, el suelo no ofrecía la menor huella de pisadas de caballo. La piedra lisa, grisácea, era hermética como un oráculo. Ni un rastro, ni una señal. Skull Morgan conocía bien el terreno que pisaba. Se había evadido una vez más.

Pero ahora cuando menos ya estaba seguro. Había visto el rostro del siniestro personaje. Una cara difícil de confundir. Nadie tenía rostro de calavera, excepto Morgan, el evadido de presidio, el asesino con afán de venganza.

Y Patrick Travers, como antes el infortunado Malone, había formado parte de aquel jurado que sentenció a Skull Morgan a prisión por asesinato.

Regresó al pueblo. No podía hacer otra cosa. Media hora más tarde, un tropel de jinetes, con Alvin Carter y Bill Gardner a la cabeza, iniciaban una gigantesca batida de toda la región, en busca de Skull Morgan, portando rifles, revólveres y antorchas.

Pero la batida fracasó rotundamente. No se encontró ni rastro del asesino de la risa macabra.

CAPITULO VI

El juez Simón Baker asintió con un suspiro, tras examinar el legajo recién desempolvado de su archivo. Miró a Alvin.

—Sí, comisario —afirmó gravemente—, Lionel Malone y Patrick Travers formaban parte de los «siete hombres justos» de aquel Jurado que encontró a Skull Morgan culpable de asesinato en primer grado... Pero aún fueron piadosos con él y recomendaron que no fuese sentenciado a la horca. Yo así lo hice, y le sentencié a quince años de presidio.

—Ha servido de poco. Morgan ha vuelto, juez. Y ha vuelto para vengarse de todos los jurados. Quizá incluso de usted...

—Yo... —se estremeció Simón Baker, tragando saliva—. Dios mío... Tal vez debimos ahorcarle entonces, pese a la petición de clemencia del Jurado. Esa bestia no ha tenido en cuenta la generosidad de sus componentes...

—Ahora ya no debemos preocuparnos demasiado por los componentes de ese jurado que hallaron la muerte junto con sus familias, juez Baker. No podemos hacer nada por ellos, desgraciadamente. Pero sí por los que quedan con vida aún. Hay cinco personas, seguramente, que peligran ahora. Seis, si le incluimos a usted, como juez de aquel proceso.

—No, Carter —negó despacio el magistrado, con gesto de amargura—. Si acaso, seremos cinco en total. Incluido yo.

—¿Cinco?

—Sí. Mike Jennings era uno de los miembros de aquel jurado, Carter. Y Mike Jennings murió hace más de seis meses, víctima de un ataque cardíaco. ¿Lo recuerda?

—Cierto —asintió lentamente Alvin—. De modo que nos quedan cuatro jurados... y usted.

—Eso es. Cuatro jurados... y yo.

—Juez, necesito saber quiénes fueron los restantes jurados. Yo por entonces me preocupaba muy poco de todas esas cosas. Creo recordar a alguno más, pero no estoy seguro...

—Aquí tiene sus nombres —le tendió Baker un folio donde aparecía escrita una lista de nombres con sus firmas correspondientes—. Están todos. Figuraba también inicialmente Josuah Kent, el editor de nuestro semanario de Ellsworth, pero por razones elementales tuve que rechazarle como componente del Jurado. De otro modo, aquello no hubiera sido un juicio justo, sino una revancha contra Morgan.

—Recuerdo eso —asintió Alvin, pensativo—. Arthur Kent fue la víctima de Skull Morgan. El hermano de Josuah.

—Justo. Su socio en la edición del periódico y copropietario de la imprenta local, además de grabador. Arthur Kent abrasó con ácido el rostro de Morgan, por un asunto de faldas. Por ese motivo, Morgan le mató al regresar del hospital donde estuvo recluido. Teniendo en cuenta esas razones de venganza, fue por lo que el Jurado recomendó clemencia para Morgan. El pobre diablo parecía tan cansado, con aquella cara que recordaba la de un esqueleto...

—Josuah Kent montó una campaña en su periódico moviendo a la opinión pública, ferozmente, en contra de Skull Morgan —recordó ahora Carter, arrugando el ceño—. No me he olvidado de eso, juez. Podría suceder que, llegado el caso, también Josuah Kent corriese peligro...

—Quizá. Pero según eso, todos peligraríamos aquí Incluso usted, Carter.

—¿Yo? —Alvin enarcó las cejas—. Oh, entiendo. Dave Howard arrestó a Morgan. El era la ley en Ellsworth. Ahora, la ley soy yo. Sí, pudiera ocurrir como usted dice, pero eso no me preocupa. En casa de los Malone ya intentó eliminarme al entrar. Esta noche no llegó a tanto, quizá por falta de tiempo. Escapó, sin disparar sobre mí siquiera. Pero de todas maneras sigue por ahí, en libertad. Intentará atacar de nuevo. Debemos vigilar a las personas que componen ese antiguo jurado. Tendré que nombrar comisarios provisionales y montar guardia armada ante cada edificio correspondiente a esas personas...

—Un día de éstos dejará de preocuparse por un jurado más, Carter —sonrió tristemente el juez Baker—, La señora Mulligan se marcha de la ciudad...

—Oh... ¿La viuda Mulligan, que ha vendido sus tierras a los Benedek? —recordó Carter, pensativo—. Cierto, ya lo había olvidado... ¿Ella formó parte del jurado?

—Fue la única mujer que formó parte del mismo.. Esta misma mañana le firmé unos documentos legales de cesión de propiedades a nombre de Lukas Benedek. De modo que es muy posible que esté lejos de esta ciudad, antes de que Morgan descargue en ella su golpe.

—Eso reducirá las posibilidades. Pero de momento, la viuda Mulligan sigue aquí, y debemos contar con ella como persona amenazada —Carter anotó los restantes nombres que compusieron aquel Jurado tristemente vuelto a la actualidad. Luego se encaminó a la salida del despacho judicial—. Gracias por todo, juez Baker. Voy a trabajar en esto, mientras seguimos buscando a Morgan... Me temo que la ciudad de Ellsworth no debe sentirse en estos momentos nada segura con su actual representante de la ley. Desde que ocupo la vacante del marshal, llevamos ya cinco brutales asesinatos... y el culpable anda suelto. Peor, no puedo estarlo haciendo.

—No se culpe, Carter —le aconsejó el magistrado—. Usted no es un superhombre. Nadie lo es. Sólo está intentando que la ley se respete aquí, y no creo que nadie pueda exigirle más de lo que está haciendo...

—¿No? —suspiró Carter, encogiéndose de hombros con fatalismo—. Lea la edición especial que piensa publicar Josuah Kent mañana, relativa a estos sucesos y a mí... He recibido confidencias de que no puedo quedar peor parado. Y lo malo es que la gente estará de acuerdo con él...

* * *

Eran los titulares de la primera plana del Ellsworth Bulletin:

«¿Qué clase de ley tenemos en Ellsworth? ¿Por qué un joven inepto, en el puesto de un marshal responsable? ¡Exigimos seriedad en la defensa de nuestras vidas!»

Alvin Carter siguió leyendo. Lo que seguía era peor. Incluso se le mencionaba con todo detalle, censurándole agriamente su ineptitud y pidiendo su inmediata dimisión del cargo.

Josuah Kent había llegado a publicar un dibujo, bastante mediocre, representándole a él en caricatura, con la placa de comisario, y con su revólver en la mano, torcido el cañón hacia el suelo, como si se reblandeciera, en tanto Skull Morgan huía a caballo, burlándose de él.

El pie de la caricatura era tan agrio y cruel como el dibujo mismo y su intención:

«El comisario Carter, a la caza de un asesino que ha vuelto para vengarse. ¡Un duelo emocionante entre nuestra ley y un forajido peligroso! ¿Quién puede sentir miedo en Ellsworth?»

—¡Basura! —estrujó con ira el periódico, arrojándolo a la papelera. Desde su mesa, el comisario Gardner le miró con sorpresa, pero no dijo nada. Tintineó la campanilla de la entrada de la oficina. Alvin levantó la cabeza. Se puso en pie de un salto, con cierto azoramiento—. Samantha... ¿Qué haces tú aquí?

La joven se había plantado ante la mesa de trabajo de su prometido. Traía un gesto raro en ella. Algo huraño, serio, casi disgustado. Traía en sus manos un ejemplar del Bulletin de Josuah Kent.

—Alvin, ¿has leído hoy el semanario de nuestra ciudad? —preguntó.

—Lo he hojeado —se encogió de hombros—. ¿Por qué lo dices?

—¡Es un escándalo! Se mofan de ti, te ponen en ridículo... He pasado frente a la cantina de Sam. Y también ante el saloon... He visto cómo se reían, hojeando ese periódico. ¡Se reían de ti, Alvin Carter! Y de mí, cuando me vieron. Oí comentarios lamentables...

—Escucha, Samantha, la gente tiene derecho a pensar como guste. Josuah Kent está en su derecho también para publicar sátiras contra mí. Las cosas se han puesto mal, y no puedo evitarlo. Ellos votaran a Howard como marshal. Ahora Howard no está, y yo me quedé en su lugar. Tienen razón para sentirse molestos y defraudados. No he hecho nada de lo que esperan que haga. Dos veces escapó el criminal ante mis propios ojos. Dos veces descargó su terrible golpe, matando a varias personas indefensas...

—¡Tú no eres peor que Howard! —clamó Samantha, indignada—. ¡Esa gente no sabe lo que dice! ¡Y tú no debes tolerar que se mofen de ti y de mí! Si hubieras visto a esa pandilla, a los Benedek... Reían a carcajadas. El jefe del clan invitaba a cerveza... a la salud del «heroico comisario Carter». Y decía que sólo sirves para arrestar camorristas de poca monta, pero no verdaderos tipos peligrosos... La gente reía con ellos, como si de pronto todos estuvieran de acuerdo contra ti, y a favor de esas ideas vergonzosas...

—Son libres de pensar como quieran, querida —trató de calmarla él—. Además, están nerviosos, preocupados... Es lógico que se comporten así. Si Howard volviese, todo se arreglaría. Pero así...

—¡Si Howard vuelve, todo seguirá igual! ¿O es que también tú mismo te consideras inferior a lo que realmente vales? —se irritó Samantha Gardner.

—No es eso, entiéndelo... Lo que ocurre es que no puedo hacer nada. Sólo seguir buscando a Skull Morgan. Cuando le dé caza, todas las burlas se habrán terminado, puedes estar segura de ello.

—¿Y... y si nunca das con él? ¿Si no llegas a darle caza?

—Entonces... —Carter se encogió de hombros—. Entonces, será el final. El final de mi empleo aquí. Dejaré esta placa y esta oficina. No hay otro camino. Estoy para servir a mi gente. Si no logro nada práctico, significará que he fracasado.

—Pero... pero entonces tienes que hacer algo —musitó ella, abriendo mucho los ojos, enormemente fijos en él—. ¡Tienes que moverte, buscar a ese monstruo, no quedarte aquí sentado, esperando a que te lo traigan atado de pies y manos, Alvin!

—Samantha, yo sé cómo hacer las cosas —meneó Alvin la cabeza con energía—. Es mi trabajo, no el tuyo ni el de esa gente..., los que se ríen de mí en el periódico de Ellsworth, o en las cantinas, bebiendo cerveza. Seré yo quien lo haga, y a mi modo. No como los demás quieren que se haga.

—¿Y mientras tanto..., otros pueden llegar a dar caza a Morgan, lincharle sin juicio previo, para tomarse la justicia por su mano? —sugirió ella, con acritud—. Eso sería un hermoso broche de oro para la carrera del comisario Alvin Carter, antes de devolver al condado su placa y su revólver... ¡Ya nunca más te miraría nadie en Ellsworth con respeto ni admiración, Alvin!

—Samantha, espera. Creo que eres tú quien está más nerviosa que todos los demás, y...

—Alvin, te ruego que hagas algo por cortar los comadreos y burlas de la gente. Algo más que permanecer aquí, a la espera de que Morgan ataque a otra familia indefensa y la asesine. ¡Mientras no sea otro tu comportamiento, será mejor que no nos hablemos ni nos vean juntos! ¡No quiero ser el hazmerreír de toda la ciudad!

Y airadamente, Samantha Gardner salió, dando un fuerte portazo tras de sí, que hizo vibrar todos los vidrios, al tiempo que la campanilla sonaba furiosamente.

Alvin Carter cambió una mirada con Bill Gardner. Su compañero, perplejo, sacudió la cabeza, y murmuró entre dientes, con voz ahogada:

—Lo siento, Carter... Mi hermana tiene ese temperamento a veces... Ni yo mismo puedo con ella en esos momentos...

Carter no dijo nada. Se limitó a ponerse en pie, tomando su sombrero. Se encaminó a la salida, resueltamente, y dijo por encima del hombro a su compañero:

—Si alguien pregunta por mí, dile que he salido a capturar a Skull Morgan...

Y cerró también con un seco portazo, ante el sobresalto de Bill.

* * *

Era la segunda vez que recorría aquella zona árida abrupta, de suelo duro y liso, sin huellas, más allá de la hondonada donde el aguacero del día anterior depositara un gran charco de agua fangosa. El límite donde las huellas del caballo montado por el hombre de rostro de calavera habían desaparecido sin dejar rastro.

Ahora no parecía haber mucha mayor suerte en la búsqueda. Ni la señal de un casco o herradura, ni marcas de ningún tipo. Carter ya sabía eso, pero estaba buscando algo más. Algo que pudiera orientarle sobre la ruta seguida la noche anterior por su perseguido, el hombre de la cara devorada por el ácido de imprimir grabados de Arthur Kent, tiempo atrás.

No se veían edificaciones ni haciendas próximas. Recordó que la propiedad más cercana a aquel paraje era precisamente la de la señora Mulligan, la viuda. Las tierras que desde ahora serían propiedad de los Benedek...

El terreno, llano y pedregoso, no se prestaba demasiado a escondrijos donde pudiera hallarse oculto a las batidas el peligroso criminal evadido de la penitenciaría del estado de Kansas.

Y sin embargo...

Sin embargo, tenía que estar cerca de allí. Siempre estuvo seguro de eso, desde que le perdiera de vista. Pero... ¿dónde?

Cabalgó al azar, estudiando el terreno, buscando en vano cualquier indicio, por pequeño que éste fuese. Salvó un agrupamiento de arbustos y peñascos, y descendió por una corta ladera, hasta una vaguada cercana, tan desierta y carente de indicios como el resto del paraje. Allá, en la distancia, el tibio sol nublado, hacía centellear como dos líneas de plata el tendido de la vía férrea del Unión Pacífico. No muy lejos, se descubría la estructura de madera, sosteniendo el depósito de agua para locomotoras, con el nombre de Ellsworth escrito con pintura blanca sobre la madera, indicando la proximidad de la estación local.

Los ojos de Carter parpadearon vivamente. ¡El depósito de agua!

Espoleó con los talones a su caballo, cabalgando a todo galope hacia aquel punto. Su mano zurda sujetaba las riendas. Su diestra, se apoyó en la culata del revólver...

Frenó el caballo justo ante el depósito de agua del ferrocarril. Lo contempló, atento, tensa su faz, el revólver amartillado entre sus dedos, a la expectativa. No se advertía señal alguna de vida.

Cautelosamente, rodeó el armazón con su caballo, al paso lento. Al llegar al otro lado, tiró bruscamente de las riendas, deteniendo al animal. Alzó, rápido, su revólver, hacia la figura en movimiento, el dedo tenso en el gatillo...

El hombre se agitaba lentamente. Al principio, tuvo la impresión de que estaba vivo. Pero lo único que le hacía oscilar era su propio peso, colgando de aquella soga atada al soporte de madera del depósito. Era un cadáver. Un hombre ahorcado.

Lo reconoció inmediatamente. Se trataba de Amos Leonard, el agresivo chiflado que huyera de la prisión abriendo un boquete en su celda...

Aproximó su caballo hasta el pie del cadáver. Las moscas zumbaban en torno a su cabeza. Tenía el cabello formando un amasijo sanguinolento. Entonces descubrió que, aunque habían colgado el cuerpo del depósito de agua del ferrocarril, antes de hacer tal cosa, alguien había levantado a Leonard la tapa de los sesos con un balazo a bocajarro.

CAPITULO VII

—Otro cadáver, Alvin... Ya son seis los muertos, en sólo dos días... —se quejó amargamente el doctor Stan Killard, tras examinar el cuerpo de Leonard por última vez, y taparlo luego con una manta, en el depósito de la funeraria local—. ¿Así hasta cuándo?

—No lo sé, doctor. Estamos detrás de un demente, de un hombre enloquecido por el odio y el afán de venganza. No sólo asesinará a quienes le hicieron daño, a juicio suyo, sino a todo el que se cruce con él, a juzgar por el asesinato del desgraciado de Amos Leonard.

—¿Qué cree que sucedió, exactamente? —quiso saber Cecil Silverstein, presente en la funeraria, junto con su esposa Leilah Silverstein, ambos muy pálidos y alarmados.

Alvin Carter se volvió lentamente hacia el hombre que, además de ser alcalde de la ciudad, era presidente de la Ganadera Silverstein, de Ellsworth. Cuando le miró, dio su respuesta escueta:

—Creo que Leonard, al escapar, se ocultó en ese depósito de agua. Es uno de los pocos refugios de la zona. Por auténtica mala fortuna para él, Skull tuvo anoche la misma idea y se ocultó allí, encontrándose de ese modo ambos hombres. Morgan no debió dudar en matar al hombre que le había descubierto, colgando luego su cuerpo del depósito, por simple alarde de crueldad.

—Y seguimos sin saber dónde está ahora Morgan... —suspiró Silverstein, preocupado.

—Exacto, señor —afirmó Alvin, sombríamente—. Sé lo que está pensando... He visto su nombre en la lista de los jurados de entonces... Usted presidió aquel jurado, ¿no es cierto?

—Sí —murmuró el alcalde, bajando la cabeza, ceñudo—. Yo recomendé clemencia para Skull Morgan, teniendo en cuenta que su víctima le había dejado antes convertido en ur, monstruo, por culpa de aquel ácido de grabar... Creo que fue lo menos atinado que jamás hice, amigo mío.

—Esas cosas nunca se saben, alcalde. Usted se comportó humanamente. Es Morgan quien no parece humano. Tiene un modo de reír que produce escalofríos... Creo que odia ya hasta límites más allá de lo humano. Es como una alimaña...

—Y mi esposo está ahora en peligro también... —gimió la señora Silverstein, con la angustia reflejada en sus bellos ojos oscuros, de mujer todavía joven y llena de vitalidad y atractivo—. El... y yo, comisario Carter.

—No deben preocuparse por ello, señora —suspiró Alvin gravemente—. Hemos puesto gente armada para vigilar su vivienda. También los demás miembros de aquel jurado están siendo vigilados... con la excepción de la señora Mulligan, que se marcha hoy mismo de Ellsworth tras haber dejado su hacienda en manos del clan Benedek... Dentro de unas pocas horas, ella estará lejos de aquí. Y lejos, por tanto, de toda amenaza. Yo la acompañaré hasta el límite del condado esta misma tarde. Así me sentiré mucho más tranquilo, señores.

Luego, saludó respetuosamente a los Silverstein, y salió de la funeraria, cruzando la calle en dirección al saloon. Sentía seca su garganta. Pero estaba seguro, por otro lado, que toda la cerveza del mundo no bastaría para quitarle tal sensación. No era sed, sino algo más complejo y profundo. Al menos, no sed de líquido, sino de justicia, de eficacia, de resultados prácticos.

Las muertes violentas se sucedían una tras otra en su jurisdicción, y se veía incapaz de frenar todo aquel caos de sangre y de terror. Leyó en los rostros de las gentes el miedo, la incertidumbre, el reproche... Pero nadie se metió con él.

Algunos ciudadanos, a su espalda, clamaron al alcalde Silverstein, pidiendo justicia y ayuda para las personas honradas. El hombre de arrogante aspecto, cabellos canosos y leoninos y rostro curtido pero afable, prometió a todos una rápida acción de la ley y la justicia sobre el culpable de tales horrores. Su joven y serena esposa, se limitó a permanecer callada, con el rostro ensombrecido, como casi todo el mundo en Ellsworth. Y así continuaba cuando se alejaron hacia su propiedad, en el carruaje tirado por dos briosos caballos.

Tras ellos, en sus monturas, dos jóvenes comisarios interinos, armados de rifle, partieron a prudencial distancia. Era la escolta que Alvin había puesto a la pareja, mientras siguiera el actual estado de cosas!

Entró en el saloon y pidió una jarra de cerveza. Con el rabillo del ojo, observó a Milton Fisher, sentado en una mesa, haciendo uno de sus inevitables solitarios. Lenta, pausadamente, el alto, enlutado jugador se aproximó a él, acodándose en el mostrador y solicitando un whisky para él.

—¿Preocupado, comisario? —fue su pregunta inicial.

—Tengo motivos para ello. Todo va de mal en peor —rezongó Carter secamente.

—Sí, he oído lo de ese pobre evadido de su cárcel... —asintió Fisher—. Es raro...

—¿Qué es lo raro? —se volvió hacia él Carter, sorprendido por el comentario.

—Todo esto... —King Fisher sacudió su cabeza, con gesto profundamente reflexivo—. A veces, parece que nada tenga sentido. Yo conocí una vez a Morgan...

—¿A Skull Morgan? —se sorprendió más aún Carter, clavando en él sus ojos desconfiados.

—Entonces no se llamaba así. Sólo Morgan. Budd Morgan, si no recuerdo mal. Nadie había convertido su cara en la de un monstruo... Era un pillo, eso sí. Ladrón, salteador, cuatrero y yo qué sé cuántas cosas más... Pero no era mal chico. No era el monstruo que ustedes buscan ahora, ciertamente.

—Cambió todo para él cuando Arthur Kent le arrojó aquel ácido al rostro. Todo por una chica de saloon, Fisher. Como su admirada Daisy Dolan...

—Conozco la historia. Una chica de saloon también es una mujer.

—Claro. Pero aquélla engañaba a Kent con Morgan, y viceversa. Tuvo la culpa de todo.

—Daisy sólo me quiere a mí —sonrió Fisher, irónico—. Pero si fuese de otro modo, yo no sería un celoso como Kent o Morgan... Lo que me sorprende es que el solo hecho de sufrir esa desfiguración, cambiase tanto a Morgan. Era violento, pero simple. No era cruel. Tal vez eso afectó su mente hasta cambiarle de un modo radical, pero...

—Pero ¿qué? —insistió Carter, mirándole ceñudo, sin saber adónde iba a parar el jugador profesional.

—Bueno, le seré sincero —suspiró Fisher—. Tuve un amigo encarcelado en la penitenciaría del estado de Kansas. Convivió con un tipo que tenía el rostro de una calavera, y que se llamaba Skull Morgan. Creo que no puede tratarse de ningún otro. Y sin embargo...

—Sin embargo, ¿qué? —le apremió Carter, irritado.

—Me he dicho varias veces que no puede ser el mismo. Tal vez haya dos iguales y con el mismo rostro...

—Usted sabe que eso no es posible. ¿Por qué lo dice?

—Porque, según ese amigo mío, el tal Morgan, preso por homicidio en aquella penitenciaría, era un hombre amargado, triste y melancólico, que aseguraba a todo el mundo no haber llegado siquiera a vengarse de Arthur Kent. Es decir, perjuraba que él no le mató, que otra persona debió hacerlo, y él no pudo demostrar su inocencia. Decía que le había perdonado, como perdonaba a los jurados que le condenaron por considerarle de buena fe como un asesino.

—¿Eso decía Morgan en la prisión? —dudó Carter, perplejo—. ¿Está seguro?

—Por completo. De no haber conocido antes a Morgan, no me hubiese acordado de todo eso ahora. Por ello me parece tan raro que, súbitamente, Skull Morgan se haya convertido en un demente sanguinario...

Carter no comentó ya nada. Estaba bebiendo su cerveza lentamente, con expresión pensativa, como lejana. De súbito, a su espalda, sonó una risotada violenta.

—¡Vaya con nuestro gran comisario! ¡Miradlo cómo moja el gaznate mientras llueven los difuntos en Ellsworth, muchachos! ¡Seguro que el Bulletin tendrá motivo con esto para otra hermosa caricatura en su próxima edición!

Un coro de risas soeces acompañó el comentario. Se volvió despacio Carter, sin soltar su jarra. Miró fríamente al pelirrojo Lukas Benedek, al frente de su clan. Ambos hombres se miraron fríamente. Benedek reía cada vez con más fuerza, mofándose de él. Milton Fisher arrugó el ceño.

—Métase en sus asuntos, Benedek —avisó con frialdad Carter—, No me obligue a arrestarle de nuevo por desacato a la ley.

—¡Desacato a la ley! —se mofó Benedek, con gesto sardónico, sin contener su hilaridad—. ¿Qué piensa hacer, entonces, con el Bulletin de Ellsworth y con su director y propietario Josuah Kent, amigo? ¡Los tendrá que encarcelar a todos, incluida la prensa de imprimir!

Nuevas risas acogieron la burla. Carter se mantuvo sereno y frío.

—Kent es dueño de criticar a los funcionarios públicos, como director de un periódico. Pero usted no puede faltar a un representante de la ley en público, con burlas, o corre el riesgo de ir a una celda, Benedek.

—¡Eso, comisario! —aprobó el pelirrojo sarcásticamente—. Así se cubrirá de gloria, mientras los criminales andan sueltos... Le felicito. Es usted un gran defensor del orden...

—Escuche, maldita rata —terció Fisher con voz ronca—. Será mejor que deje de meterse con Carter. El es un hombre íntegro, honrado y decente, con valor y honestidad, cosas que usted y su pandilla de puercos ignoran.

—¡Fisher! ¡Si me insulta otra vez, empezaremos a ajustar cuentas a nuestro modo! —aulló Benedek—. ¡Usted es testigo, comisario, de que él fue el primero en injuriarme! ¡Exijo que arreste a ese tahúr, antes de que mis parientes y yo...!

—Puede arrestarme si quiere, Carter —habló el jugador—. Pero deje que le llame a esa asquerosa alimaña lo que pienso de él y de sus sucios parientes... Ya no habrá decencia en esta ciudad estando los Benedek, eso seguro. Truhanes que robaron ganado, trenes, Bancos, diligencias, y hasta se dijo que estaban mezclados con un falsificador de dinero en un lugar de Kansas... ¡Esos son los nuevos vecinos, Carter!

—Maldito puerco, le voy a... —y rápido, Benedek llevó la mano a su revólver, cosa que también hizo, y con rapidez, Milton Fisher. Pero se dio la circunstancia de que, igualmente, los Benedek que formaban el clan familiar iban a desenfundar sus armas de fuego.

—¡Quietos todos! —aulló con energía Alvin Carter, sacando su «Colt» con mayor celeridad que ninguno de ellos. E hizo dos disparos fulminantes, que retumbaron estruendosamente en el saloon.

Había apuntado, veloz, a dos lugares diferentes. Una bala se clavó a los pies de Milton Fisher. Otra se incrustó en el suelo de madera, entre las mismas botas de Lukas Benedek. Reinó un silencio mortal después. El chasquido del percutor del arma de Carter, al ser nuevamente amartillada, disuadió a todos ellos de seguir intentando nada.

Apartaron las manos de sus pistoleras. No habían llegado a sacar las armas. Fisher no protestó por el contundente aviso de Alvin. Benedek sí lo hizo, aunque débilmente, y dando un paso atrás.

—¡Esto es injusto, comisario! ¡Usted no puede disparar sobre los ciudadanos! ¡Le demandaré por esto ante el juez Baker! ¡Juro que lo haré! ¡Más le valiera aprehender criminales y no molestar a ciudadanos honrados que vienen a establecerse aquí!

—Es mi último aviso, Benedek. Si hay un duelo entre ustedes y Fisher, el que salga vencedor de él, irá a la horca, lo juro. ¡O le coseré yo mismo a balazos! Ahora, Fisher, salga de aquí. Nos vamos usted y yo.

—Pero, Carter... —protestó vivamente Milton Fisher, con gesto de disgusto—. ¿Por qué tengo que ser yo quien...?

—Por una razón muy sencilla. —Carter le miró fijamente—. Necesito personal. La situación en Ellsworth es grave. ¿Quiere jurar el cargo de comisario interino y ponerse una placa?

—¿Yo... comisario? —se asombró Fisher, mientras los Benedek se miraban, inquietos.

—Si quiere... —sonrió Alvin—, Es usted inteligente, buen tirador... Le necesito, Fisher.

—Cuente conmigo —rió de buena gana Fisher. Miró maliciosamente a Benedek, que había mostrado un repentino desconcierto, casi un temor al giro de los acontecimientos—. ¿Qué le parece eso, rata pelirroja? Ya no podrá batirse conmigo... o le colgarán de una soga por ello... Por Dios, Carter, que es usted todo un tipo. Ya dije que me caía bien en el fondo. Juraré el cargo. Y, si es posible, contribuiré a que descubra el paradero del asesino de los Malone, de los Travers y de Amos Leonard, palabra...

—Gracias, Fisher —dijo gravemente Carter—. Sé que lo hará. Vamos ya.

Salieron del saloon los dos hombres juntos. El clan de los Benedek les vio partir, con cara de pocos amigos. Era evidente la incertidumbre entre todos ellos.

—Vamos a mi oficina —dijo Alvin—. Jurará su cargo. Fisher. Luego, se quedará aquí, con Bill Gardner y los demás, cuidando del orden ciudadano, mientras yo acompaño a la viuda Mulligan fuera del condado. Como es una mujer muy joven aún, sé que eso puede despertar murmuraciones, pero no quiero que su vida peligre...

—Conforme, Carter. Vaya tranquilo. Lo haré lo mejor posible. Y le prometo no tocar una baraja mientras ejerzo de comisario.

—Buen chico...

Pasaron frente a la tienda de armas de Samantha Gardner. Ella estaba limpiando el escaparate. Al pasar él frente al establecimiento, Samantha giró la cabeza, airadamente. Se mantenía en su puesto de frigidez y hostilidad hacia él.

De pronto, Alvin Carter se echó a reír. Fisher le miró, curioso.

—¿Hay algo que le cause hilaridad, comisario? —se interesó el jugador.

—Sí, algo personal —rió Carter—. Estoy pensando lo que cierta persona sentirá cuando me vea pasar en el carromato de la viuda Mulligan... ¿Sabe que esa viuda es la mujer más apetecida por todos los hombres de Ellsworth... y la más odiada por las mujeres?

Milton Fisher demostró, una vez más, ser tan listo como lo era con los naipes. Miró de soslayo a la tienda de armas de los Gardner, sonrió maliciosamente y asintió.

—Sí —dijo—. Me imagino lo que va a suceder...

* * *

El rostro joven y bonito se retiró, rojo de ira, del escaparate. Cayó una cortinilla, de forma airada. En la calle, hubo murmullos y miradas maliciosas a la tienda de armas.

La viuda Mulligan se echó a reír, mientras contemplaba de reojo el firme perfil de su acompañante. Alvin manejaba las riendas del tiro de su carromato con energía, mientras cruzaban el pueblo a marcha lenta.

—Esto va a hacerle difícil la reconciliación —comentó Ada Mulligan, arreglándose con coquetería su gorrito anudado a la garganta y el chal azul que cubría sus hombros, dejando colgar los flecos sobre sus bien erguidos y arrogantes pechos, que el ajustado vestido gris silueteaba con nitidez—. Ya sabe que tengo mala fama aquí. Dicen que conquisto a todos los hombres que me visitan o me acompañan.

—No tiene nada de extraño. Usted es una mujer hermosa. Y muy joven aún...

—No tanto ya —suspiró Ada Mulligan—. Son ya veintiséis años, Carter... Y empecé a vivir tan joven... Pero no me importó nunca la maledicencia. Lo cierto es que sólo tuve un hombre en mi vida, aunque no fue un gran amor: mi marido. Ahora, sola estoy, y le prometo que no he intentado conquistar a nadie. Que ellos me cortejasen, es otra cosa. Yo no hice caso a ninguno. Aunque tal vez en otro lugar, adonde ahora vaya, llegue a rehacer mi vida. De lo que estaba harta, es de trabajar la tierra. Eso agota mucho, sobre todo estando sola, sin un hombre al lado.

—¿Por qué no se casó, Ada? —quiso saber Carter, cuando ya la tienda de Samantha quedaba atrás.

—Ninguno de mis pretendientes me gustaba. Y el hombre de Ellsworth que más me gustó siempre, no me dijo nunca una sola palabra —le miró, con extraña fijeza, sin que Carter dejara de guiar el carruaje—. Tal vez por eso me marcho de aquí. Es mejor empezar de nuevo en cualquier otra parte...

Rodaron largo rato en silencio, dejando atrás la población, camino de la divisoria del condado. Por el sendero, entre arbustos, Alvin aceleró la marcha del carromato donde la joven viuda de ojos oscuros y cabellos castaños se llevaba sus pertenencias más precisas, tras haber vendido la tierra a los Benedek.

—¿No ha sentido miedo en estos días, Ada? —se interesó Alvin.

—¿Miedo? ¿A Skull Morgan? —ella meneó la cabeza con energía—. No, Carter. Yo soy una mujer difícil de asustar. No temo a Morgan ni a nadie. Fui miembro de aquel jurado, y siempre tuve dudas sobre la culpabilidad real de Morgan en la muerte violenta de Arthur Kent...

—¿Usted dudó? —Alvin la miró vivamente—. Su veredicto fue de culpabilidad...

—Me convencieron de que era mejor la unanimidad, y luego pedir clemencia para él. Yo consideré que, de otro modo, quizá le ahorcasen y eso sería peor. Lo que Arthur Kent le hizo con el ácido de grabar fue monstruoso. Pero aun así, dudo de que Morgan se vengase matando al hermano de Josuah.

—Pero alguien mató a Arthur Kent, justo al regresar Morgan del hospital...

—¡Oh, claro! También ahora alguien ha matado a seis personas, al huir Morgan de presidio. Y yo me pregunto: «Sigue siendo Morgan el asesino? ¿O tampoco esta vez?»

—¿Tampoco? —Carter la miró vivamente—. Ada, yo vi a ese hombre huir de casa de los Travers... Yo oí su risa allí, como la oí en casa de los Malone...

—¿Usted le vio disparar sobre sus víctimas? —le preguntó Ada de repente.

—Bueno..., no —Alvin arrugó el ceño—. No hacía falta. El huía... Luego, en su camino, hallé el cadáver de Leonard, colgado del depósito del agua .. ¿Hacen falta más evidencias, Ada?

—Para mí, sí —sonrió ella—. Para un jurado honesto, también. Sobre todo, sabiendo que por entonces también estuvieron aquí en Ellsworth los Benedek, aunque nadie paró mientes en ello...

—¿Los Benedek? ¿Cuando mataron a Arthur Kent? —se extrañó Alvin.

—Exacto. Y algo más... Arthur Kent era grabador, no lo olvide. Por entonces, circularon billetes falsos por Kansas. Muchos billetes falsos. Ahora vuelve a ocurrir igual.

—¿Quién le ha dicho eso? —Carter iba de sorpresa en sorpresa.

—No hace falta que me lo diga nadie —ella hundió la mano en un bolsillo de su vestido. Extrajo algo que puso en la mano de Alvin—. Tome esto. Me lo pagó Lukas Benedek esta misma mañana, entre otros varios billetes más. Era algo que le faltaba abonarme, por unas reses que no estaban incluidas en la venta de la propiedad. Tuvo que darme quinientos dólares en efectivo. Vea ese billete de cien...

Alvin Carter lo examinó, sin soltar las riendas del tiro de mulos. Hizo crujir el papel y lo examinó al trasluz. Luego, miró con asombro a la señora Mulligan.

—Falso —dijo—. La plancha es muy buena. Pero falla el papel, las tintas...

—Una plancha obra de Arthur Kent, sin duda alguna —suspiró la viuda astutamente, guiñándole un ojo—. Pero alguien no estuvo a la altura del grabado. Emplearon papel y tintas de inferior calidad. Sí, es un billete falso. Había dos en la suma de quinientos que él me pagó...

—¿Adónde quiere ir a parar con eso, Ada? —se interesó el comisario de Ellsworth.

—Me gustaría saberlo yo misma —confesó ella, encogiéndose de hombros—. Sólo soy una mujer desconfiada, amigo mío. Usted es el comisario.

—Gracias por recordármelo —resopló Alvin, ceñudo—. Esto me trae algo más a la memoria. Se ha dicho que los Benedek estuvieron mezclados ya anteriormente con una falsificación de moneda en Kansas... Milton Fisher, el jugador, lo mencionó. Pudo ser entonces, cuando Arthur Kent aún vivía... y había quizá fabricado unas planchas falsas...

—No me sorprendería —admitió ella—. Y ahora, esas planchas vuelven a dar juego...

—Sí, eso es lo que me temo. Pero entonces, ¿qué significa la existencia de Skull Morgan y de su sangrienta venganza en medio de todo esto?

—Ya le he dicho que yo no creo en la venganza de Morgan...

—Si fuese así, aún peor. Porque entonces...

—Sí, comisario —Ada Mulligan le miró largamente, con una rara profundidad en sus pupilas oscuras—. Entonces..., ¿quién mataría a esas pobres familias... y por qué?

—No tendría sentido, Ada...

—Las cosas no tienen sentido en apariencia... hasta que surge algo que les da verdadero sentido. Yo que usted, Alvin, estudiaría ese aspecto del asunto y...

¡Bang! ¡Bang!

Fue todo repentino. Muy repentino. Los estampidos de arma de fuego llegaron de alguna parte en la campiña. Ada Mulligan gritó, agitando sus brazos. Alvin vio sangre en su rostro, y la vio caer en el pescante primero, y luego a punto de desplomarse a tierra desde el carromato.

Rápidamente, Alvin se estiró, aterrándola y evitando su caída desde el pescante por puro milagro. En ese momento, ocupado en ello, sin poder esgrimir su propia arma, de nuevo restallaron detonaciones de arma de fuego. Varias balas se clavaron en la madera del vehículo. Otro proyectil silbó junto a las orejas de uno de los animales de tiro. Este relinchó agudamente y emprendió una loca carrera, desbocado.

Un nuevo disparo arrancó el sombrero de la cabeza de Alvin Carter. Este giró la cabeza, al tiempo que lograba tender en el pescante, ya a salvo de más grave caída, a Ada Mulligan. Y descubrió los dos rifles asomando entre los matorrales del sendero.

Apuntaban hacia él directamente. Carter desenfundó su revólver y comenzó a disparar.

CAPITULO VIII

Pese a la carrera del vehículo, pese a su forzada postura, a las dificultades del momento, y a la distancia que le separaba de los ocultos tiradores de rifle, tuvo éxito.

Hubo un agudo grito de dolor. Uno de los rifles desapareció entre los arbustos. El otro llameó repetidas veces. Pero ya la carrera desbocada del carromato impedía que fijase su puntería. Además, la caída del otro emboscado debía haber alterado los nervios del tirador. Carter sintió silbar los proyectiles por encima de su cabeza, a bastante altura.

No vaciló. Giró sobre sí mismo, apoyó el arma en su brazo zurdo y apretó el gatillo por dos veces, procurando que el pulso no fallara.

Y no falló.

Otro grito, un rifle que saltaba por los aires, un cuerpo que caía... El segundo emboscado había sido herido. Pero ahora no contaba eso. Tenía que evitar un desastre. Tenía que frenar el carromato lanzado a tumba abierta por el sendero, llevando junto a sí a Ada Mulligan, la joven viuda, sangrando copiosamente por su rostro.

La miró, mientras forcejeaba por tomar las perdidas riendas. Lo que parecía una herida grave, quizá mortal, no lo había sido. Solamente un roce del proyectil en su sien, había producido la hemorragia de un profundo arañazo. Ahora estaba inconsciente.

No logró alcanzar las riendas. Tras un momento de duda, hizo lo único factible para evitar el caos. Tomó impulso y saltó sobre el tronco de tiro, entre ambos animales.

Un leve fallo, significaría desplomarse entre los mulos y ser arrollado por ellos y por las ruedas del vehículo, fatalmente, dejando además a la mujer a merced del impacto final, que no podía significar sino un desastre más.

Tuvo suerte y acierto. Se quedó a horcajadas sobre el tronco, bailoteando sobre la vertiginosa sucesión del terreno, mientras el carromato daba saltos sobre las piedras y sinuosidades del sendero.

Finalmente, tras una oscilación que le estuvo a punto de lanzar a tierra, logró sujetar las riendas de ambos animales. Tiró enérgica, violentamente de ellos, con gritos roncos, de auténtico vaquero en un rodeo. La desesperada doma dio sus resultados efectivos. Los animales cedieron en sus ímpetus, fueron reduciendo la velocidad... para terminar frenando, con un sordo relincho, justo donde el sendero se hacía más brusco y dificultoso de trazado. En suma, donde la catástrofe hubiera sido más fácil...

—Dios... —jadeó Alvin Carter, resoplando y enjugándose de un manotazo el sudor que empapaba su rostro—. Lo logré...

El vehículo estaba detenido ya en medio del camino. Alvin subió al pescante, a ayudar a Ada Mulligan, antes de dirigirse al lugar donde cayeran los dos agresores, para tratar de descubrir su identidad.

Tras limpiar la herida de la joven viuda, observó que ella se recuperaba. Los oscuros ojos de Ada se fijaron en él. Movió ella sus labios débilmente:

—¿Qué ha sucedido, Alvin...?

—Creo que hemos estado más que cerca de la muerte —suspiró él—. Pero, todo pasó ya. No debe asustarse, Ada. Hemos salido del apuro. Ahora quisiera saber quiénes dispararon sobre nosotros...

—Yo también —la viuda Mulligan le contempló con una leve sonrisa de decisión—. Y luego, preferiría volver a Ellsworth otra vez, Alvin.

—¿Volver? —Carter la miró fijamente, sorprendido—. ¿Por qué, Ada?

—No lo sé. Creo que quiero ver el final de esta tragedia, Alvin. Y, la verdad..., quisiera ayudarle, si ello es posible.

—¿Usted? Ada, recuerde que su vida peligra... Han intentado matarla, junto conmigo. Tal vez esté en un error... y Skull Morgan esté, después de todo, tras esto...

—Sea como fuere, quiero volver. Ya no deseo ausentarme de aquí. No aún.

—Está bien. Volvamos —suspiró Carter—, Pero no sin antes tratar de saber quiénes fueron los atacantes emboscados...

Regresaron con el carromato. Alcanzaron el lugar donde tuviera lugar el tiroteo. Alvin amartilló su revólver, avanzó hasta los matorrales, tras los cuales quizá había una posible respuesta...

Había dos respuestas. Dos cuerpos sin vida. Sus disparos habían sido más certeros y mortíferos de lo imaginado. Los tiradores yacían junto a los rifles disparados.

Ambos eran pelirrojos. Dos miembros del clan de los Benedek...

* * *

Las esposas se cerraron en torno a las muñecas de Lukas Benedek, antes siquiera de que éste tuviera tiempo de empuñar un arma.

Acababa Alvin de cerrar las esposas, cuando ya Milton Fisher, revólver en mano, encañonaba al arrestado, con fría expresión irónica, al tiempo que a sus dos parientes aún supervivientes.

—Bueno, parece que yo tenía razón —comentó el jugador convertido en alguacil accidental de Ellsworth—, Los Benedek sois pura escoria. Asesinos a traición, estafadores y granujas, asociados además con falsificadores de billetes... Una hermosa historia delictiva la vuestra, muchachos.

—¡Puercos! —aulló Benedek, muy pálido y con los ojos desorbitados—. ¡No lograréis inculparme de todo eso! ¡Es falso! ¡Todo se trata de una conspiración, de un complot contra nosotros! ¡El comisario Carter debió asesinar a mis parientes, para justificar esta farsa!

—Usted miente, Benedek —replicó la viuda Mulligan—. Yo fui testigo del atentado. Pudieron habernos asesinado a ambos. Carter salvó mi vida y la suya, eso es todo. Y en muy difíciles circunstancias, por cierto. Yo confirmo que sus familiares intentaron un doble asesinato. Igualmente, le acuso de haberme entregado billetes falsos. Exactamente dos, de cien dólares cada uno.

—Cien dólares... La misma serie de falsificación producida en vida de Arthur Kent —remachó Alvin Carter agresivamente, mirando a cuantos les rodeaban, en el saloon de Ellsworth—. Pueden estar ustedes seguros, señores, de que pienso poner en claro muchas cosas que, hace tiempo, y con motivo del procesamiento y condena de Budd Morgan, alias Skull Morgan, quedaron ocultas y olvidadas casi por completo. En suma, señores: si el difunto Arthur Kent tuvo algo que ver, como parece desprenderse, en la confección de esas planchas para billetes falsos, hechas por un grabador en esta precisa región de Kansas, no dudaré en remover la memoria de los muertos para ponerlo todo en claro y al alcance de las gentes. Eso es todo.

—Carter, eso es pura dinamita —observó el doctor Stan Killard, apartando del largo mostrador su arrogante figura de hombre joven y vigoroso aún, impecable con su levita oscura y su chaleco rameado. Se frotó el mentón, para añadir, ceñudo—: Josuah Kent puede llegar a presentar una demanda por difamación contra la memoria de su hermano, y hundirle a usted, e incluso a Dave Howard, desde las columnas de su periódico...

—Lo sé —sonrió duramente Alvin Carter, volviéndose al médico—. Pero estoy dispuesto a luchar contra el periódico, contra Kent, y contra quien sea. Empiezo a estar un poco cansado de centrar sólo mis esfuerzos en dar caza a un fantasma que ríe...

—¿Fantasma? —se escandalizó el doctor Killard, con gesto de auténtica sorpresa—. Alvin, ¿llama usted fantasma a la persona capaz de asesinar brutalmente a seis de nuestros conciudadanos? ¡Skull Morgan es, evidentemente, una realidad bien tangible, aunque hasta ahora no haya habido éxito en su captura! Y conste que yo, como tantos otros ciudadanos de esta población, no le hacemos responsable a usted, Carter, de negligencia ni incapacidad alguna. Sencillamente, es un hombre hábil, desesperado y quizá demente. No va a ser tarea sencilla capturarlo, vivo o muerto, aunque todos nos unamos en ello. Pero negar la existencia del hombre evadido de presidio, del hombre que usted mismo vio y escuchó en el escenario de sus atrocidades, sería cometer un grave error de apreciación.

—El doctor está en lo cierto —admitió el juez Baker, también presente en el saloon, al igual que muchos ciudadanos importantes, con motivo del arresto de los Benedek y del dramático regreso de Ada Mulligan en compañía del comisario Carter—. Admito que quizá la muerte violenta del grabador Arthur Kent, ocultó este feo asunto de las falsificaciones, pero lo cierto es que una cosa nada parece tener que ver con otra. Le felicito, Carter, porque ha resuelto el asunto de ese dinero falso, al parecer, y Benedek seguro que confesará al final de dónde llegaban los billetes falsos, o dónde están las planchas originales de Kent... Pero aún está en libertad un criminal peligroso, capaz de seguir matando a otros jurados de aquel triste proceso...

Alvin Carter iba a volverse hacia el magistrado para replicar, cuando pareció que las dotes de profeta del juez Baker eran realmente notables. En ese preciso instante, las hojas batientes del local se abrieron con violencia, tras el galope furioso de un caballo en el exterior.

Y para sorpresa de todos los presentes, un hombre con el rostro salpicado de sangre, lo mismo que sus manos y ropas, irrumpió dramáticamente en el local, cayendo de rodillas junto al mostrador, a causa del violento esfuerzo, y gritó con tono agudo, desgarrador:

—¡Favor, auxilio, por el amor de Dios! ¡Vengan, vengan pronto, comisario Carter! ¡Ha ocurrido! ¡Ha ocurrido otra vez...!

Alvin Carter palideció intensamente al reconocer al recién llegado. Se precipitó hacia él, con sobresalto.

—¡Dekker —jadeó—. ¿Qué es lo que sucede? ¡Habla, pronto!

Angus Dekker, otro comisario accidental de Ellsworth, manifestó con voz ronca, casi extenuado:

—Ha sido... ha sido en casa de los Silverstein, donde usted nos envió, para escoltar y cuidar del alcalde y de su esposa... Ese hombre..., ese monstruo... ha aparecido de nuevo. Pude escuchar su risa maldita... y ver su rostro espantoso, que parecía el de la propia muerte...

—¡Skull Morgan! —exclamó Alvin Carter.

—Sí... Skull Morgan... Mató a mi compañero, el otro comisario... Y mató... mató también al alcalde Silverstein... y a su esposa...

CAPITULO IX

Alvin Carter, rifle en mano, fue el primero en penetrar en la vivienda de los Silverstein, seguido por varios comisarios más, de los nombrados interinamente. Uno de ellos era Milton Fisher.

El comisario Dekker había sido dejado en manos del doctor Killard, puesto que estaba malherido a tiros, y tras explicar de modo apremiante lo sucedido, había caído sin conocimiento en el suelo del saloon.

El espectáculo era terrible. Como siempre que la extraña muerte riente había pasado por alguna parte. Carter contempló el cadáver de uno de los alguaciles accidentales, abatido a la puerta de la casa, situada en las afueras de Ellsworth, en un punto donde la dirección del aire aquel día, y una elevada loma, impidió sin duda la propagación del sonido de los disparos culpables de aquella nueva masacre.

Más adelante, fue hallado el cadáver del alcalde Cecil Silverstein, también presidente de la Ganadera Silverstein de Ellsworth. Estaba de bruces, con el cráneo destrozado de un balazo a quemarropa. Ni siquiera había tenido ocasión de empuñar un arma. Le mataron a sangre fría, sin permitirle defenderse. Era otro de aquellos monstruosos crímenes que Alvin Carter conocía tan bien, y con los que se había ido familiarizando en los últimos días, al enfrentarse con las masacres del asesino que reía.

Buscó con la mirada el cuerpo de Leilah Silverstein, la otra víctima que faltaba por localizar. La halló en un patio. Evidentemente, había intentado huir, correr hacia una salida, intentando evadirse a un trágico destino. Las balas la habían alcanzado cerca ya de la tapia y de la puerta posterior de aquel patio. La abatieron en un rincón, sobre un reguero de sangre. Alvin Carter la miró. Observó que había huellas como de haberse arrastrado la hermosa dama sobre la sangre, dejando surcos de ella que aún brillaban. Eran recientes, sin duda.

Presa de una repentina idea, se precipitó hacia la dama. Se inclinó, puso sus dedos en el cuello de ella, sobre, la carótida y...

—¡Pronto! —se volvió con expresión de urgencia máxima hacia Fisher—. ¡Corre a la población sin perder tiempo, y trae contigo al doctor Killard! ¡La señora Silverstein aún vive!

El jugador, dominando su sorpresa, asintió, echando a correr hacia su caballo. Mientras tanto, Alvin Carter comprobaba, con profundo alivio, que uno de los balazos asesinos no había hecho sino alojarse superficialmente en una herida de refilón sobre las costillas de su costado izquierdo. Otro proyectil había atravesado limpiamente su hombro, provocando una intensa hemorragia, y quizá su desvanecimiento que, dada la intensa palidez de la hermosa víctima, junto con el derramamiento de sangre, había debido persuadir a su asesino de que el crimen estaba consumado también en este caso.

Fisher fue muy rápido. Sólo unos minutos más tarde, traía sobre su propia grupa al doctor Killard, muy pálido e impresionado, y anunciaba al mismo tiempo que un carretón estaba en camino, para el traslado de la víctima, si es que era posible salvar su vida y precisaba ser conducida a un lugar seguro, donde ser atendida debidamente.

Tras un breve examen, el doctor corroboró la impresión de Carter, con un suspiro de alivio:

—Afortunadamente, las dos heridas pudieron ser mucho más graves. Una bala un poco más abajo, otra algo más a un lado... y no lo contaría la pobre señora Silverstein. Voy a extraerle la bala alojada en sus costillas, y hacer una curación de urgencia. Luego, la llevaremos a Ellsworth, para hospitalizarla adecuadamente. Confío en que no haya perdido demasiada sangre y su recuperación sea posible...

Alvin Carter respiró con fuerza. Cambió una mirada con el improvisado comisario Fisher y éste sonrió aliviado.

—Al menos, la muerte ha fallado por una vez... —murmuró entre dientes el jugador—. ¡Ah, Carter!; ahí afuera hay huellas visibles... Parece que el asesino esta vez... fue alcanzado también.

—¿Cómo? —se interesó vivamente Alvin Carter, acercándose a él.

—Sangre... Gotas de sangre en dirección a la llanura... Venga, Carter. Tal vez uno de nuestros compañeros logró herirle... Creo que vale la pena seguir ese rastro...

—Claro —asintió Carter—. Vamos. Hay que intentarlo, una vez más. Dios quiera que tengamos suerte...

Siguieron aquel rastro durante un recorrido aproximado de una milla. Y tuvieron suerte.

Encontraron un caballo, deambulando en la pradera, pastando indiferente, sin jinete, pero ensillado y con un rifle asomando en su funda del arzón. No lejos de él, entre unos peñascos y unas breñas, revólver en mano, encontraron al jinete ausente.

Había muerto, acurrucado entre los peñascos. La sangre había brotado en abundancia de un feo agujero en su abdomen. Tenía otra herida menos grave en un costado.

Alvin Carter le contempló grave, sombríamente. Jamás había visto rostro de mayor y más terrible fealdad.

Cráneo pelado, boca sin labios, dientes al aire, sonrisa de calavera, en un rostro sumido, huesudo y cadavérico...

Era él. Skull Morgan en persona. La convulsión final de agonía apenas si había podido afear un poco más aquel espantable rostro que parecía el de la misma muerte.

Carter recordó aquella risa diabólica, en dos ocasiones. La misma risa que su comisario, el herido Dekker, juraba haber oído en casa de los Silverstein al ser atacados a tiros por el monstruoso asesino...

—Esto parece terminar realmente el caso, Alvin —dijo el jugador Fisher, sombríamente, examinando el cadáver—. Tal vez me equivoqué... Después de todo, parece que Morgan sí era el asesino que buscábamos...

—Sí, eso parece —admitió Carter con gesto taciturno.

Seguía mirando al muerto con fijeza. Y Milton Fisher hubiera jurado que el joven comisario no parecía demasiado convencido...

* * *

Un gesto de odio profundo crispaba el rostro de Josuah Kent, director-propietario del Ellsworth Bulletin. Rechinó sus dientes cuando Alvin Carter, como siguiendo un ritual inexorable de limpieza ciudadana, aplicó sobre sus muñecas unas esposas de acero, como el día antes hiciera con Lukas Benedek. A su lado, siempre risueño y burlón, el enlutado Milton «King» Fisher empuñaba su revólver y parecía divertido con todo aquello.

—Lo siento, Kent —dijo Carter fríamente—. Siempre ríe mejor quien ríe el último... Su periódico tendrá que encontrar mejores manos, que hagan de él un buen semanario y no un sucio libelo contra los demás... La confesión de Lukas Benedek le ha hundido, Kent. Halladas esas planchas y esos billetes falsos en el sótano de la imprenta de su propiedad, junto con la máquina de imprimir, su responsabilidad en el delito queda suficientemente demostrada. Como verá, el comisario no ha resultado tan malo. Cayó Benedek, cayó usted... y ha caído también Skull Morgan, aunque haya sido por pura fatalidad suya, y no por méritos míos... A mí me gusta ser honesto conmigo mismo, Kent. Es la única forma de serlo también con los demás.

—Shakespeare —recitó burlón el tahúr—. Hamlet, acto segundo...

Josuah Kent se limitó a mirar colérico a ambos, y salió de la imprenta entre dos hombres armados, que lo conducían a la celda correspondiente. Salieron tras de él Milton Fisher y Alvin Carter, contemplando a la multitud reunida frente al edificio del Bulletin, que abroncaba y lanzaba imprecaciones al hasta entonces muy respetable ciudadano Josuah Kent.

—Así son las cosas —comentó con un suspiro el jugador—. Ayer, esa misma gente le miraba a usted con sarcasmo, Carter. Hoy, comprenden de qué lado estaba la razón en todo esto...

Alvin asintió. Su mirada resbaló sobre una pequeña tienda de armas y una joven que asomaba a su puerta, mirándole con expectación. La mirada de Alvin la hizo enrojecer. Pero el rostro del joven comisario se mantuvo inmutable. Samantha Gardner enrojeció vivamente, más aún de lo que estaba, inclinó la cabeza, avergonzada, y se metió dentro de su establecimiento. Bill Gardner, su hermano, era uno de los que conducían a Kent a la cárcel. Advirtió todo eso, pero siguió adelante, cabizbajo, fingiendo no verlo.

—¿No perdona, Carter? —quiso saber Fisher, mirándole pensativo.

—No es eso —suspiró Alvin—. Es que... ya nada sería igual. Una mujer debe tener fe en el hombre elegido. Si eso falla... no merece la pena seguir.

—¿No seguirá?

—No, me temo que no. En el peor momento, ella me falló..., me dejó solo. ¿Qué podría esperar de una chica así, en cualquier otro trance difícil de la vida?

—Y mientras tanto... Ada Mulligan volvió a Ellsworth por si la necesitaba...

—Sí —asintió Carter, pensativo—. Esa es una lección de nobleza y de fe... en una mujer a quien apenas si traté en mi vida...

—¿Adónde va ahora, Carter? —quiso saber Fisher, tocándose los labios—. Yo tengo una sed terrible...

—Beba algo. Yo visitaré al doctor Killard y a su paciente, la señora Silverstein... —dijo Alvin, echando a andar a través de la calzada de la calle principal—. Pero antes debo hacer algunas cosas en casa de los Silverstein, antes de que se limpie todo aquello de balas, sanare... y demás recuerdos de la terrible escena vivida allí.

Fisher entró en la cantina de Sam Collins, mientras Alvin tomaba su caballo y emprendía un lento trote calle abajo...

* * *

—¡Hola, Carter! —saludó el doctor Stan Killard, cuando Alvin entró en la casa—. Tengo inmejorables noticias para usted

—¿De veras?

—Sí. La señora Silverstein ha recobrado el conocimiento. Está fuera de todo peligro ya. Además, pudo ver al asesino, y oyó su horrible risa. Naturalmente... era Skull Morgan. Cree recordar que el disparo de uno de sus comisarios, el que fue muerto, hirió al asesino... Es todo lo que ha podido hablar. No conviene que se fatigue. ¿Quiere verla ahora?

—Un momento, gracias —asintió Alvin con una sonrisa—. Me alegra que todo termine bien. Después de todo, hay un telegrama del marshal Howard. Regresa pasado mañana. Cuando él llegue, habré dejado resuelto el caso totalmente. Creo que no se puede pedir más... para ser la primera vez que me ocupo de la ley y el orden con total responsabilidad, ¿no le parece, doctor?

—En efecto. Le felicito por todo ello. Ha superado con mucho mis esperanzas.

Alvin no respondió. Se limitó a hacer un gesto de gratitud, y entró en la sala amplia y soleada que el médico había destinado, en los bajos de su propio domicilio, a la convaleciente señora Silverstein. El doctor Killard le siguió.

En el lecho, medio sentada, le sonrió débilmente, muy pálida aún, la esposa del asesinado alcalde de la ciudad. Su tenue voz le llegó nítida:

—Bien venido, comisario. Sé todo lo sucedido. Ellsworth tuvo mucha suerte de tenerle a usted en ausencia del marshal... Lástima que mi esposo, como los Malone y los Travers, no tuviesen tanta fortuna como yo...

—La muerte no erró su golpe sobre ellos. Eso fue todo, señora —suspiró lentamente Alvin, con una suave sonrisa—. Era la muerte misma la que atacaba sin piedad. Una muerte de feo rostro y horrible risa...

Sacó su mano de la amplia chaqueta de cuero que llevaba puesta. Tiró algo sobre el lecho, con displicencia. Al mismo tiempo, en la estancia, sonó una extraña, diabólica carcajada. Un sonido escalofriante, que horrorizó al doctor Killard y demudó más aún a la vacilante Leilah Silverstein en su lecho de convalecencia.

—¿Qué... qué es eso? —jadeó con angustia ella—. ¡La risa... de la muerte!

—Eso es —Alvin sonrió ampliamente, señalando lo que arrojara sobre la cama—. Y ése es el rostro de la muerte, señora Silverstein... Todo muy efectista, muy hábil...

Sacó otro objeto del bolsillo. Era una especie pieza plana de metal y caña, con una lengüeta vibrátil. Al oprimirla, producía una especie de agudo cloqueo, el sonido fantástico de una extraña risa demoníaca, o algo muy parecido...

Encima del lecho, la señora Silverstein podía contemplar, con ojos dilatados por el horror, una máscara de tela elástica, muy bien dibujada. Era el rostro mismo de Skull Morgan, o una carátula muy similar, con rendijas para nariz y ojos... La máscara de una humana faz cadavérica, descarnada como una calavera.

—Pero... pero, comisario, ¿qué significa todo esto? —se alteró el doctor Killard—. Mi paciente, la señora Silverstein... necesita reposo, atenciones. Este modo de gastar bromas por su parte es algo inconcebible, Carter... Esos horribles objetos...

—Esos horribles objetos, doctor Killard, estaban entre las pertenencias de la señora Leilah Silverstein, bien guardados —recitó fríamente Alvin Carter—. Como yo me temía, Skull Morgan nunca mató a nadie. A Arthur Kent le mató su hermano Josuah en una disputa por ese dinero falso... Y cuando el pobre Morgan se evadió de prisión... alguien pensó en utilizar su cara, su nombre, su coartada para cometer un horrible crimen que suponía mucho dinero de beneficio... Pero cometieron varios errores en ese crimen casi perfecto, rodeado de otros crímenes brutales y sin sentido que, sin embargo, eran el justificante o parte vital de la futura coartada para el único y auténtico asesinato: ¡el del alcalde Cecil Silverstein, POR PARTE DE SU ESPOSA, Leilah Silverstein!

—Dios mío, ¿se ha vuelto loco? —jadeó ella, lívida, mirándole con horror—. ¡Doctor, saque a este hombre de aquí! ¡Lo que dice es enloquecedor!

—Carter, esto no tiene nombre... —jadeó Killard, muy pálido y vacilante—. Por favor, salga ahora mismo, es una orden como responsable de la salud de esta dama y de...

—Doctor Killard, no va a conseguir nada con esto —cortó Alvin fríamente—. La señora Silverstein es culpable de una serie de horribles matanzas inútiles. La presunta venganza de Morgan, un pretexto para llegar a la muerte de su marido y su supuesta buena fortuna al salvarse del ataque... Pero ella sola no podía hacerlo todo. Necesitó como cómplice al hombre capaz de ayudarla en todo. A su amante secreto. En suma: a usted, doctor Killard...

Rápido, el médico extrajo de su levita un revólver calibre 32, amartillado. Apuntó a Alvin Carter a la cabeza. Su rostro era ahora una máscara de odio y decisión.

—Muy bien —silabeó—. Veo que lo sabe todo. Pero no saldrá vivo de aquí. Buen viaje a la eternidad, comisario Carter...

Su dedo se movió en el gatillo. Alvin Carter estaba inmóvil. No podía hacer nada por evitar lo inevitable...

CAPITULO X

Pero otro lo hizo por él.

Fue todo tan rápido, tan vertiginoso, que cuando Carter y los propios asesinos quisieron darse cuenta, ya todo había terminado tan bruscamente como se iniciara, en sólo décimas de segundo.

Los atronadores estampidos de un revólver calibre 45 ensordecieron a los tres personajes del drama. Dos proyectiles se llevaron por delante el arma y los dedos del doctor Killard, mientras éste aullaba de dolor, como una fiera herida.

En el lecho, la viuda Silverstein gritó con angustia y terror, comprendiendo que todo terminaba para ella y su cómplice...

Alvin Carter miró, con asombro, hacia la otra puerta de la habitación, por la que era visible una ventana de guillotina abierta. El camino por el que había llegado hasta allí el autor de los dos disparos.

La alta, enlutada figura de Milton Fisher, con su placa de comisario accidental en el pecho, destacaba en el umbral, tras el revólver humeante, recién disparado.

—Fisher... —murmuró Carter admirado—. Gracias, amigo. Le debo la vida...

—Bueno, yo no me fiaba del doctor Killard ni de la señora Silverstein —rió el jugador de buena gana, clavando sus ojos en los dos cómplices—. Llegamos a las mismas conclusiones, Carter. Ya le dije que nunca creí en la culpabilidad de Morgan. Era un pobre diablo. Debieron encontrarle, y le condujeron hasta donde le mataron, fingiendo que había sido herido por uno de los alguaciles, ¿no es cierto?

—Sin duda —asintió Carter, sombrío—. Era el final de su coartada. Morgan era el culpable de todo. Así lo habían dispuesto, sin dudar para ello en deshacerse de muchas personas inocentes... Ahora la señora Silverstein hubiera heredado la fortuna cuantiosa de su marido... para disfrutarla con el arrogante doctor Killard, su amante. Era el plan inicial, y todo resultó bien. La máscara ésa es la que yo vi esas noches. La llevaba sin duda la señora Silverstein. O quizá el doctor Killard, ¿qué puede importar eso? Y ese objeto fingía una risa extraña, hiriente... Todo preparado para acusar a Morgan, el infortunado Morgan, víctima también de este horror... Espero verles colgados a ambos de una buena soga, doctor...

* * *

—Gracias por su visita, Carter... Ya me enteré de su éxito final. Es el héroe local ahora...

—No, Ada. No es una simple visita de cortesía. Ni soy un héroe local... —sonrió Carter, dando vueltas a su sombrero ante la viuda Mulligan, que sonreía a su vez, en las tierras, recuperadas tras el fallido intento de venta a los Benedek—. El héroe real fue Fisher... Un gran tipo. Creo que se queda de comisario...

—Bien hecho. Yo también me quedo en Ellsworth.

—Me alegro, Ada. Yo... yo he venido a decirle..., a decirte, Ada, que mi relación con Samantha Gardner ha terminado definitivamente...

—¿De veras, Carter? —ella respiró agitada, enrojeciendo levemente.

—Sí, Ada —asintió Carter—, Por eso quería saber...

—¿Sí?

—Quería saber si podemos empezar siendo buenos amigos tú y yo...

—Ya lo somos, Alvin. Muy buenos amigos...

—Entonces... tal vez un día... podamos ser algo más que... amigos...

Ada Mulligan le miró largamente. Había emoción en sus ojos. Asintió.

—Cuando quieras, Alvin, cuando quieras... —murmuró—. ¿Es que no te has dado cuenta del motivo que me hizo volver para quedarme? Eras tú, Alvin, tú...

—¡Ada!...

Fue hacia ella, La encontró. Encontró sus brazos. Y ella los de él...

F I N