1

—Sinceramente, señorita Danvers, no creo que adelante nada haciendo este viaje, tan largo como inútil. Y peligroso, por añadidura.

—¿Peligroso?

—Por supuesto. Debe cruzar tierras donde los indios o los bandidos tienen su feudo de violencia. No es aconsejable que una dama viaje por semejantes lugares, en especial cuando ello no serviría absolutamente de nada.

—¿Por qué no?

—Mire, señorita Danvers, se lo estoy diciendo desde un principio —suspiró el abogado moviendo la cabeza—. Hacer ese viaje no resolverá nada. Usted no puede enfrentarse al Ejército de los Estados Unidos. Y menos aún con un documento legal por medio...

—Pero es que yo conocía a mi hermano. El nunca hubiera vendido sus tierras al Ejército ni a nadie. Las amaba demasiado para eso. Me puso un telegrama para que me reuniera con él y pusiéramos juntos en marcha sus sueños de propietario. ¿Vendería su propiedad un hombre después de hacer eso? ¿Se suicidaría después, inexplicablemente?

—No sé qué responderle. El hecho es que eso hizo, exactamente: donó sus tierras al Ejército mediante un documento plenamente legal. Y luego, no se sabe por qué motivos, se pegó un tiro en la sien. Esos con los hechos escuetos. No se puede hacer nada por impugnar el documento firmado por su hermano. Y menos siendo el Ejército el actual propietario. Nunca ganaríamos un contencioso contra los militares, señorita Danvers.

—Pues yo pienso interponerlo, con su ayuda o sin ella, señor Newman. Para ello necesito viajar previamente allí, donde tuvieron lugar los hechos. Y allí mismo, ante el juez, intentaré recuperar lo que considero mío a todos los efectos, diga lo que diga el Ejército de los Estados Unidos.

—Eso no tiene sentido. Va a malgastar su dinero, realizar un viaje infernal, correr riesgos innecesarios... todo ello para nada —se exasperó el abogado.

—Lo siento. Es mi firme decisión.

—Es usted una joven obstinada, ¿eh?

—Bastante —sonrió ella con firmeza.

—Está bien, haga lo que quiera, pero no puedo ayudarla en eso, entre otras cosas porque no puedo ejercer mi profesión de abogado en un lugar como Fort Yuma, en Arizona. Aquello está en estado semisalvaje todavía. Es el lugar menos adecuado para una mujer.

—Es que seremos dos mujeres —dijo ella, risueña.

—¿Dos? —se alarmó el abogado—. Cielos, no... ¿Quién es la otra?

—Mi doncella y amiga, Vicky Lamont. Nunca nos separamos una de otra.

—Dos mujeres en esa tierra... Será como aplicarle una llama a un polvorín... Piense que Fort Yuma es un lugar donde se alza un fortín militar, junto a una pequeña población llena de granujas, pistoleros y gentuza de toda ralea. Y que muchos de esos soldados llevan años enteros sin ver más que a mujeres indias o mestizas. Una dama como usted, rubia y hermosa, puede provocar un cataclismo en un ambiente así...

—Ese será problema nuestro, imagino.

—Está bien, intentaré ayudarle en lo que pueda —resopló el abogado—. Tengo un amigo en Phoenix, Arizona, que también es abogado. Le escribiré para que esté esperándola y se ocupe de hacer algo en su beneficio, una vez en Yuma. Pero ignoro si en esa población habrá formas legales de hacer las cosas, la verdad.

—Usted hágame ese favor, señor Newman. El resto es cosa mía. Gracias por todo —le tendió la mano, poniéndose graciosamente en pie—. Hasta la vista.

—Es demasiado optimista, señorita Danvers. ¿Piensa volver con vida de allí?

—Desde luego —rio ella suavemente—. Si no, no iría. ¿Sabe una cosa? Creo que a mi hermano alguien le robó sus tierras. Y luego le asesinó.

—¡Dios mío, no diga eso en Yuma! —clamó el abogado lleno de horror—. Recuerde que ahora la tierra es de los militares... No puede culpar al Ejército de expolio y asesinato...

—Tal vez sí pueda, después de todo —suspiró ella—. En cuanto tenga pruebas, claro está. Pero quizás mi llegada ponga nervioso a alguien, ¿no cree?

—Si eso fuera así, el peligro sería todavía mayor —resopló el abogado enjugándose el sudor.

—Es posible. Pero la gente que se pone nerviosa, > a veces comete errores —dijo Jill Danvers, saliendo con arrogancia del despacho, tras darle el abogado la tarjeta con la dirección de su colega en la capital del Territorio de Arizona.

Días más tarde, el abogado Jeffrey McClure, de Phoenix, recibía una carta de su colega John Newman, de Saint Louis, Missouri, encargándole que algún abogado conocido se ocupara de los asuntos de una intrépida joven llamada Jill Danvers, cuyo hermano, Kevin Danvers, se había suicidado meses atrás en Yuma.

McClure telegrafió inmediatamente a la localidad de Yuma, al único abogado existente allí, que casualmente conocía por cuestiones profesionales, de tiempo atrás. Ese abogado se llamaba Calvin Jewison y ocupaba el cargo de director de la Oficina de Registros de Propiedad del Condado de Yuma.

Cuando Calvin Jewison recibió el telegrama de su colega de Phoenix pegó un salto en su asiento.

—¡Jill Danvers, la hermana de Kevin Danvers! —exclamó sorprendido—. Cielos, esto puede ser dinamita para alguien...

Salió de las oficinas, encaminándose con rapidez a una edificación cercana, cuyos bajos ocupaba un amplio saloon de llamativa fachada, llamado La Rueda de la Fortuna, donde anunciaban juego, bebida y mujeres. Encima, se alzaba un hotel de igual nombre.

Entró en el saloon, vacío a aquellas horas de la mañana, encontrándose con un empleado que barría el local. Le sujetó por un brazo.

—¿Dónde está tu patrón? —preguntó.

—Arriba —dijo el empleado señalando, hacia la amplia escalera de suntuosa balaustrada, bajo la gran araña central del techo del lujoso establecimiento—. Está en su despacho trabajando. Pero bebió mucho anoche, de modo que no está de humor. Y ya sabe que cuando el señor Turner no está de buen humor, es mejor no molestarle...

—Lo sé, Charlie —rio entre dientes Jewison—. Pero creo que las noticias que le traigo van a ponerle, sin duda, de mucho mejor humor del que está...

Y subió las escaleras a toda prisa, con el telegrama de su colega de Phoenix en la mano.

Una vez arriba, golpeó en una puerta de madera de caoba, lustrosa, donde se leía un rótulo significativo: Dirección. No entrar, grabado sobre latón dorado.

—¿Quién diablos es ahora? —sonó una voz áspera desde el otro lado de la madera, con no demasiada cordialidad—. Dije que no me molestaran...

—Lo siento, Clay. Soy yo, Jewison. Tengo que verte en seguida. Traigo noticias importantes.

—Entra, maldita sea.

Entró en el despacho. Clay Turner, el dueño del hotel y el saloon más prósperos y lujosos de todo el Condado de Yuma, estaba tras una mesa, enfrascado en su trabajo, ante un montón de papeles, con la caja fuerte abierta. Se veían dentro de ésta numerosos fajos de billetes de cien dólares amontonados. Precavidamente, Turner cerró la caja metálica al entrar Jewison, que fingió no darse cuenta de ello.

—Hola, Clay —saludó el abogado, que dirigió una ojeada al vaso de bromuro, ya vacío, que aparecía sobre la mesa—. Fuerte resaca, ¿eh?

—Vete al cuerno. ¿Qué diablos te trae por aquí? —gruñó Turner.

—No te pongas así —sonrió Jewison tendiéndole el telegrama—. Lee eso. Tal vez te ponga de mejor humor.

Turner pasó sus ojos sobre el texto. Se puso rígido, soltó una imprecación y elevó sus ojos hacia su visitante con una nueva expresión, entre excitada y astuta.

—De modo que alguien pone en duda lo de Kevin Danvers —dijo lentamente.

—Su propia hermana, en efecto. Y viene para acá.

—Se puede armar una buena...

—Es lo que pienso.

—No sé si nos convendrá todo esto o no.

—Cualquier cosa es mejor que permitir que todo siga como está, ¿no crees?

—Es posible. Pero será jugar con fuego. El Ejército no es cosa de broma.

—No es el Ejército, Turner, tú lo sabes. Es sólo un militar: el coronel Morrow.

—El coronel es todo el fuerte. Y toda la tropa —dijo cauteloso Turner.

—¿Y qué? Ella es la hermana de Danvers. Es una mujer. Tiene abogados que la apoyan. Puede ser interesante ver lo que sucede aquí cuando ella llegue.

—Tal vex tengas razón —admitió Turner, frotándose el mentón, pensativo—. De todos modos, estaremos alerta. Esperemos la llegada de esa jovencita tan audaz... y a ver qué diablos pasa.

—Pase lo que pase, sólo habrá unos beneficiados: nosotros.

—Ojalá estés en lo cierto —suspiró Turner, de bastante mejor humor—. Bueno, vamos abajo. Te invito a comer, Calvin. Hablaremos del asunto durante el almuerzo...

Los dos hombres descendieron al comedor del hotel, vecino al saloon. Lo que no sabían es que, en ese momento, un empleado de la oficina telegráfica de Yuma, abandonaba la misma por la puerta de atrás, llevando en su mano una copia exacta del telegrama de Phoenix que fuera entregado poco antes a Calvin Jewison en las oficinas de Registro de Propiedades.

Y ese empleado entró con su copia en la zona empalizada de Fort Yuma, en las afueras de la población...

2

El tren que llegaba hasta Yuma no era precisamente uno de los mejores del Territorio de Arizona. Para muchos, en realidad, estaba considerado como el peor de todo el Sudoeste de los Estados Unidos, cosa que no cabía ponerla demasiado en duda a la vista de su solo aspecto.

Desvencijados vagones de madera descolorida por el sol o las lluvias —aunque éstas más bien escasas en las regiones que recorría—, ventanas sin cristales, marcha cansina durante todo el viaje, una vetusta locomotora que jadeaba lastimosamente en las cuestas o renqueaba con tristeza en los llanos, despidiendo nubarrones de apestoso humo cargado de carbonilla, chirriantes bielas, ruedas que en ocasiones parecían a punto de salirse de las vías, y en suma, toda clase de incomodidades para los sufridos viajeros que se decidían a elegir la vía férrea en vez de una diligencia, todavía más lenta y fatigosa en ocasiones, o el interminable viaje a lomos de un caballo, en solitario, a través de unas tierras donde abundaban los forajidos, salteadores, asesinos o pieles rojas en pie de guerra contra el hombre blanco.

Aquel tren tuvo que ser elegido por Jill Danvers para su viaje al Oeste, a partir de la estación de El Paso, en Texas, por una ruta virtualmente paralela a la de la veterana línea de diligencias de la Butterfíeld, que si bien hasta Tucson era bastante aceptable, a partir de esa ciudad de Arizona se debía trasbordar a otro tren, el que tan lamentable aspecto ofrecía, dado que eran dos empresas distintas las que se ocupaban de llevar a Fort Yuma al pasaje, y nunca se habían puesto de acuerdo en utilizar los mismos convoyes, para desgracia del sufrido viajero.

El viaje hasta Tucson fue, por tanto, bastante bueno dentro de lo que cabía esperar. Jill Danvers y su compañera y doncella, la inseparable Vicky Lamont, contrastando la oscura piel y rizosos cabellos negros de ésta, en su condición de mulata, con la rubia belleza pálida de Jill, ocuparon un compartimento de primera clase, que aunque no fuese ninguna maravilla, lo cierto es que tampoco podía ser considerado como de lo peor.

Al llegar a Tucson, como el resto de los viajeros, debieron abandonar su relativamente confortable compartimento de asientos forrados de pana verde, por unos incómodos asientos de madera en compartimentos angostos, a los que sólo se accedía por la portezuela, que era a la vez ventanilla, sin pasillos para ir de un extremo a otro del convoy. Y ésa era la primera clase, precisamente, aunque tan poco confortable como la segunda o el vagón de fumadores repleto de malolientes individuos que invadían el aire con sus apestosos cigarros o pipas.

—Dios... —suspiró Jill al sentir en sus redondas posaderas el duro contacto del asiento de madera—. ¡Y a esto le llaman primera clase!...

—Me imagino cómo será el resto, Jill —dijo Vicky Lamont que, aunque empleada al servicio de Jill, la trataba como a una amiga o pariente, dados los años y la confianza que las unía a ambas.

—Yo no quiero ni imaginármelo —declaró Jill, con gesto de cómico horror. Miró los vidrios de la ventanilla, sucios de polvo e incluso rotos en la portezuela—. Vamos a tragar durante el resto del viaje más polvo que en toda nuestra vida, Vicky. Esperemos que nuestros pulmones puedan soportarlo...

Cerraron la portezuela, quedándose en el compartimento. Un estrecho estribo en el exterior, corriendo a lo largo del vagón, servía para que el revisor pudiera ir pasando durante el recorrido de compartimento en compartimento. Dada la marcha renqueante del convoy, no solía existir demasiado peligro de accidentes en esa labor.

—Y ahora, a recorrer todo Arizona dentro de este trasto —dijo Jill resignadamente—. ¿Tienes ahí la lista de lugares en que para este tren para comer, estirar las piernas... y otras necesidades del cuerpo humano, querida?

—Sí, Jill —la morenita consultó un papel escrito que había recogido en la estación de Tucson—. Se detiene exactamente en las estaciones de Red Rock, Casa Grande, Gila Bend y Dateland, antes de arribar a su destino, Fort Yuma.

—Menos mal... Serán cuatro momentos de respiro, cuando menos, dentro de este infierno... Creí que la cosa iba a ser peor aún.

—No seas demasiado optimista, Jill —aconsejó la mulata—. Todavía no se ha puesto en marcha este cacharro...

—Faltan sólo diez minutos para eso —comentó la rubia joven consultando su pequeño reloj que colgaba, en forma de dije, de su vestido, sobre el seno izquierdo, cerrando nuevamente su tapa de plata con adornos—.

Suponiendo que sea puntual en su salida, claro está...

Los temores de Jill Danvers se vieron sobradamente cumplidos. Media hora más tarde, proseguía allí detenido el convoy, sin trazas de abandonar la estación de Tucson de inmediato.

—¿Y ahora qué es lo que sucede? —indagó Jill, asomándose a la ventanilla con toda clase de precauciones para no manchar su blanca piel o su vestido amarillo con el polvo almacenado en el marco.

—No sé —murmuró Vicky, asomándose igualmente al exterior—. Mira, el jefe de estación está mirando su reloj, pero no parece dispuesto aún a dar la orden de partida...

—Esto es para volverse loca. Tal vez tenía razón aquel abogado de Saint Louis. Este viaje puede que sea un acto demencial.

—Creo que es un poco tarde para pensar eso ahora, ¿no? —sonrió la mulata.

—Me temo que sí —asintió Jill, con cierta contrariedad reflejada en su atractivo rostro. Los azules ojos se fijaron de repente en algo, allá en la estación—. Eh, mira eso. Es sorprendente, ¿no?

Vicky miró en la dirección señalada por su amiga, asintiendo con gesto de perplejidad. Su comentario fue sumamente expresivo:

—¡Cielos, qué hombre!

Jill asintió. Y su mirada se mantuvo fija en la figura que de ese modo había atraído su atención. Las dos mujeres parecían igualmente fascinadas por la presencia de aquel hombre en cuestión. Y no había para menos.

Era un auténtico coloso. De elevada estatura, aunque no gigantesco, sino armoniosamente alto, su contextura era ciclópea. Poderosos manojos de músculos se arracimaban bajo una piel bronceada, marcándose como si estuvieran tallados en acero o en bronce puro. Las manos, poderosas, de dedos como piezas de metal, aparecían juntas, unidas por unas esposas que le privaban de libertad. Lucía solamente un chaleco de piel de serpiente, sin abrochar, por encima de su torso desnudo, hercúleo. Pero no solamente su figura de hércules atraía las miradas femeninas con devastador interés, sino que su rostro mismo era singular.

De ojos verdes, de un tono oscuro, nariz recta, boca carnosa, de dura expresión, poseía un enérgico mentón y un cuello surcado por los acerados cables de sus tendones, entre fibras potentes de músculos a punto de estallar. Se movía con una rara agilidad, casi felina, a pesar de su tremenda potencia física. Los tobillos iban también esposados, aunque con una cadena más larga, que le permitía caminar, aunque le impediría en todo caso correr.

No venía solo. Tres hombres armados iban con él. Todos lucían placas estrelladas al pecho. Uno de ellos, armado con un rifle «Winchester», llevaba la de sheriff. Los dos restantes, eran simples alguaciles o comisarios, armados con revólver al cinto. Rodeaban a su prisionero como si temieran que éste, pese a las esposas y cadenas, pudiera escapar en cualquier momento.

Pasaron de largo junto a cada uno de los compartimentos anteriores del vagón de primera clase. Y, finalmente, se detuvieron ante uno en concreto. Jill y Vicky cambiaron una mirda de perplejidad. Era su compartimento.

—Perdonen, señoritas —dijo el sheriff, llevándose la mano al ala de su sombrero—. ¿Es ése el compartimento número ocho de primera clase?

—Sí, el mismo —asintió Jill.

—Entonces, deberán disculparnos. Vamos a subir los cuatro. Es el nuestro.

—¿Quiere decir que van a viajar con nosotras... todos ustedes? —demandó Jill.

—Así es, señorita. El resto del vagón va completo. Nos han asignado este compartimento, junto con ustedes. Siento las molestias, pero trasladamos urgentemente a este condenado a la prisión de Yuma. Sólo existe este medio de transporte en esta semana, no podemos hacer otra cosa. Es un hombre demasiado peligroso para permanecer en una simple celda de la prisión local.

—Lo imagino —asintió Jill, contemplando de cerca aquella masa de músculos que se movía palpitante bajo la epidermis curtida del hercúleo personaje.

Este sonrió, inclinando la cabeza con extraña cortesía, fijos sus verdes ojos en ella.

—Es un placer conocerlas, señoritas —dijo—. Y supongo que también lo será viajar en su compañía.

Jill puso un gesto de duda, realmente inquieta ante tan inesperada e insólita situación. El prisionero era atractivo, un hombre tan poderoso como seductor de aspecto para cualquier mujer, pero no podía olvidar que era eso, precisamente: un prisionero, un condenado posiblemente peligroso.

Subieron al vagón, ocupando el sheriff y su prisionero uno de los asientos, junto con un alguacil, mientras el otro se sentaba al lado de las dos mujeres. Justamente frente a Jill, se acomodó el hombre de los músculos increíbles, cuyas esposas y cadenas sonaban ruidosamente en sus movimientos. Poseía unas largas piernas, igualmente musculosas, a las que se ceñían sus pantalones de dril. Las botas eran polvorientas, gastadas. Su cabeza aparecía rematada por una agreste cabellera castaña.

El cautivo volvió a sonreír a Jill con cierta socarronería. Ella desvió la mirada altivamente. Fuera, en la estación, sonó una voz del jefe de la misma. La locomotora silbó, empezando a jadear.

—Nos vamos —comentó el sheriff, despojándose de su sombrero y haciendo un gesto a sus hombres para que hicieran lo mismo, como cortesía a las dos damas que les acompañaban—. Hemos sido culpables de esta demora en salir. El viaje se decidió un poco a última hora. Les estamos creando problemas desde un principio, ¿verdad, señoritas?

—No tiene demasiada importancia —rechazó Jill—. Mientras sólo sea eso...

—No tiene por qué haber más —el sheriff miró duramente a su detenido antes de añadir—: El preso no va a causarles problemas, se lo garantizo.

—Eso es mucho hablar, sheriff —terció el aludido con voz grave. Luego se echó a reír, dirigiendo una mirada a Jill nuevamente—. Pero tiene razón, no teman nada de mí, señoritas. Aunque me conducen como a un salvaje, les aseguro que no acostumbro a devorar crudas a las mujeres.

Jill le contempló con cierta frialdad, tratando de evitar que él pudiera leer en sus ojos la admiración que instintivamente le producía como mujer el físico de aquel hombre.

—Lo supongo —dijo displicente—. No he dicho que siento miedo hacia usted, después de todo. Simplemente, no me gusta mucho viajar en compañía de personas encadenadas como animales feroces, eso es todo.

—Le aseguro que eso no es culpa mía —sonrió el preso, que exhibió al hacerlo una nítida, blanca dentadura.

—Si fuese sin esposas ni cadenas, sería capaz de cualquier cosa —dijo el sheriff arrugando el ceño—. No crea que es trato inhumano, señorita. Pero este hombre ha sido condenado a cinco años de presidio por actos violentos, precisamente. Como imaginará, cuando está libre y se enfurece, resulta más que temible una persona de su fortaleza. En estas regiones la gente suele dirimir sus diferencias a tiros, pero nuestro prisionero es peculiar. Prefiere hacerlo a puñetazos. Y le aseguro que cuando hace eso, en derredor suyo no quedan sino ruinas.

—¿Sólo por actos violentos puede ser encerrado un hombre cinco años en una penitenciaría? —se asombró Vicky—. Creí que eso splo les ocurría a los de mi raza.

—Bueno, maticemos las cosas —resopló el sheriff—. Yo no le condené. Ni creo que mi prisionero pueda quejarse de que le doy malos tratos.

—Eso es cierto —admitió el cautivo—. El sheriff Gardner es un buen hombre, honesto y de gran rectitud. Me lleva así, porque así me condenaron a ir hasta la prisión, por expreso deseo del juez que me sentenció. Se ve que me tenía miedo —rió entre dientes de buen humor.

—El dice la verdad —suspiró el sheriff—. La sentencia era clara: debían adoptarse las máximas precauciones para mantener al condenado seguro, evitando toda posibilidad de fuga. Para ello, se le esposaría y encadenaría hasta ingresar en la penitenciaría del territorio, situada en Yuma, dada su reconocida fuerza física.

—¿Tan fuerte es? —indagó ingenuamente la mulata.

El hombre de la Ley miró sorprendido a Vicky Lamont. Luego meneó la cabeza.

—Señorita, a veces me pregunto si no sigue encadenado sólo por su propio gusto —manifestó el sheriff dubitativo—. Si no será capaz de romper todo eso sólo con proponérselo...

—Exagera sin duda, sheriff —sonrió el prisionero encogiéndose de hombros—. Si eso fuera posible, lo hubiera hecho ya para evadirme. No me seduce la idea de estar cinco años en aquella prisión. Dicen que es la peor del mundo. La más sucia, dura y rígida.

—La peor del mundo, no sé. La peor de América, desde luego —aceptó el sheriff, torciendo el gesto—. No me gusta llevarle allí. Pero yo no soy juez ni jurado. Me limito a cumplir lo que se ha dispuesto mediante esa sentencia, amigo mío.

—Lo sé —asintió su preso—. No le culpo de nada, Gardner.

—Pero en resumen, ¿por qué una condena tan dura en un lugar tan terrible? —se lamentó Jill—. ¿Acaso mató a alguien?

—No. El homicidio, en Tucson, se paga en la horca. El duelo con arma de fuego, con cadena perpetua o, como mínimo, con veinte años de prisión. El juez Kerrigan es muy severo. Sobre todo, si los bienes dañados por la violencia son suyos.

—¿Suyos? —pestañeó Jill—. ¿Quiere decir que un juez puede juzgar a alguien que le dañó sus propios bienes? Eso es tan injusto como ilegal...

—Posiblemente en el Este, de donde usted viene, eso sea así. Pero en el Oeste, un juez puede ser una persona sumamente influyente, señorita. Y puede ser, también, juez y parte sin que nadie se escandalice demasiado por ello. Sí, da la maldita casualidad de que el juez Kerrigan es el dueño de varios negocios de Tucson, entre ellos el saloon y almacén general más importante de la ciudad. Este hombre tuvo allí su pelea con once hombres.

—¡Once hombres! —repitió Vicky Lamont, abriendo mucho los ojos—. ¿El solo contra... contra once?

—Bah, como si hubieran sido veinte —rió el sheriff meneando la cabeza—. Los hizo volar como plumas. Todos estaban borrachos. O algo bebidos, como mínimo, aunque eran fuertes como toros. Querían dar una lección a su rival. Pero éste les fulminó como si fuesen ratas. El resultado de la pelea fueron enormes destrozos. El juez se enfureció. Ordenó encarcelar al acusado, le juzgó, hallándole culpable de desorden público, daños graves e incluso de riesgo para las personas honradas. Y le sentenció a cinco años de prisión.

—Yo también había bebido de más —confesó el preso—. Debí haber evitado el jaleo. O como mínimo impedir que el local quedase tan destrozado... Pero eso ahora no tiene remedio.

—¿Y si paga los desperfectos? ¿Tampoco así se libra de la prisión? —se sorprendió Jill Danvers.

—Tampoco, señorita. El juez Kerrigan es sumamente rencoroso. Además de los daños sufridos por sus bienes, salió malparado él mismo, con una herida que necesitó cinco puntos de sutura. Eso no me lo perdonó. Y me echó un año por cada punto.

—Eso es una monstruosidad. Debería apelar contra la sentencia.

—En el Oeste, las sentencias de ese tipo son inapelables, a menos que uno sea una persona de influencias y de dinero. Ninguna de las dos cosas se dan, por desgracia, en Norman Crabbe... Ah, señorita, me olvidaba —concretó el sheriff—. El preso se llama Norman Crabbe.

—Para servirla... en lo poco que ahora pueda —comentó, irónico, el aludido, llevando sus manos esposadas a la cabeza, en señal de saludo—. Como ve, no tengo otro remedio que pasar cinco años en la penitenciaría de Yuma, a cinco millas desierto adentro, al norte de Yuma y de Fort Yuma, el destacamento militar de esa zona. A menos que rompa los barrotes y me escape. Pero eso, en su momento, significarían otros cinco años de prisión suplementarios, que elevarían a diez mi condena cuando volviera a ser capturado. Por lo que no vale la pena intentarlo siquiera. Dicen que en ese desierto siempre cazan a los fugitivos del penal, por fuertes que sean.

—De veras lo siento. Me gustaría hacer algo por usted —dijo Jill—. Sólo se me ocurre escribir al gobernador del territorio para solicitar su clemencia y su intercesión en el caso...

—No le serviría de mucho —señaló el sheriff—. Ha decidido dar carta blanca a todos los majistrados de su territorio, ante el aumento de la violencia en los últimos tiempos. No moverá un dedo por ayudar a Crabbe en nada. Ni en ningún otro en su caso.

—Pues sí que estamos bien —se quejó Vicky—. Esto parece un feudalismo brutal, digno de la Edad Media.

—Veo que la joven de color es culta —señaló curiosamente Norman Crabbe en ese punto—. Incluso ha oído hablar de la Edad Media en Europa... La felicito. En el Este educan mucho mejor a las señoritas que en estas tierras del Oeste.

—Usted tampoco parece ignorante —objetó Jill—. También sabe lo que es la Edad Media...

—A veces uno oye cosas —se encogió evasivamente de hombros el preso—. No soy más que un hombre demasiado fuerte que a veces no mide bien sus fuerzas.

—Yo diría que es algo más que eso, pero no quiere admitirlo —declaró Jill con firmeza, sin quitar sus ojos de él.

La verde mirada del hércules resistió la suya unos' momentos. Luego, la desvió hacia la ventanilla, por donde entraba el humo con olor a carbonilla, mezclándose con el polvo de la llanura.

—Tengo sueño. Perdonen si echo una cabezadita —dijo, echándose atrás y apoyando la cabeza en el respaldo de madera del asiento.

El sheriff se encogió de hombros, cambiando una mirada con las dos mujeres. El tren silbó, intentando acelerar su marcha cuanto le fue posible, sin demasiado éxito. Sólo logró meter más humo y polvo en los compartimentos de sus vetustos vagones, para desesperación de los sufridos viajeros.

3

El teniente Dirk Munro, de la Caballería de los Estados Unidos, paseaba por la estancia, pensativa su expresión. Se volvió al abrirse la puerta del fondo del despacho, con gesto impaciente.

—¿Y bien, doctor? —preguntó.

El médico que salía por aquella puerta, maletín en mano, era también un militar, con uniforme azul y distintivos de oficial. Pero su rostro torpe, su roja nariz y sus ojos congestionados revelaban en él al típico borracho, al hombre alcoholizado casi de forma constante. Incluso sus andares, al avanzar, eran inseguros, vacilantes.

—Lo mismo que siempre —dijo con voz vacilante—. El coronel no mejora. Creo que sería conveniente evacuarle de aquí cuanto antes.

—No podemos. No habrá ninguna expedición hasta dentro de un mes o dos como mínimo. No puedo distraer fuerzas para escoltarle a ninguna parte. Este fuerte es vital para la defensa de la zona sudoeste de Arizona, sobre todo ahora en que varias tribus apaches se han soliviantado contra nosotros, y la temible banda de «Tuerto» Grissom anda por ahí expoliando a la gente. El coronel seguirá aquí, en Fort Yuma, hasta que mejore de su dolencia.

—O hastá que muera —dijo lúgubremente el médico militar.

—Doctor Ford, espero que el coronel se salve de su dolencia... con su ayuda, naturalmente —dijo con frialdad el teniente Munro, irguiendo su elevada estatura ante el galeno.

—¿Y qué puedo hacer por él? He elevado la dosis de medicamento, así como la de quinina y antitérmicos. Pero ni su fiebre ni su inconsciencia ceden demasiado de prisa. No dispongo de medios suficientes para garantizar su vida.

—De lo que no dispone usted es de serenidad para cumplir su deber como médico —le reprochó duramente el oficial—. Está ebrio la mayor parte del día.

—Ahora no estoy ebrio. No he bebido una gota.

Y no puedo hacer nada, Munro —se irritó el médico, con aire ofendido.

—Está bien, márchese. Me ocuparé de seguir medicando al coronel —dijo Munro con frialdad—.

Y Dios nos ayude.

—Falta nos hará, teniente. Sobre todo, al pobre coronel Morrow —dijo el galeno saliendo del despacho.

Fuera, en el patio del fortín militar, tocaban a fajina en ese momento. Los soldados se dirigieron a recoger su rancho. La bandera estrellada ondeaba en lo alto del mástil.

El teniente Munro reflexionó. Sus ojos azul claros eran fríos como los de un reptil, fijos en la bandera que ondeaba en medio del patio cuadrangular, limitado por las altas empalizadas que guardaban los centinelas. El cabello rubio, rizoso, brillaba como oro a la luz del sol ardiente del Sudoeste, que caía a plomo en aquel mediodía caluroso de Yuma.

—Imbéciles... —silabeó—. ¡Imbéciles todos! No sabéis aún de lo que es capaz el teniente Dirk Munro, ninguno podéis ni imaginarlo siquiera, hatajo de inútiles...

Soltó una carcajada, dirigiendo una ojeada a la última receta extendida por el teniente médico Jake Ford. La estrujó, tirándola a la papelera.

—Vamos a dar al paciente sus medicinas —dijo irónicamente, caminando hacia la puerta del fondo.

Entró, cerrando tras de sí. Aquella puerta, últimamente sólo la cruzaban dos personas en todo el fuerte: él mismo y el médico militar. Durante la enfermedad del coronel Morrow, jefe del destacamento, su oficial inmediato era el encargado de impartir las órdenes y mandar en el puesto. Ese oficial era Dirk Munro, teniente de Caballería del Ejército de los Estados Unidos.

Momentos después, golpeaban en la puerta de acceso al despacho repetidas veces. Al no responder Munro, se abrió la puerta. Asomó un hombre fornido, de estatura escasa pero de enorme fortaleza física, vestido con un uniforme azul sucio y desvaído, sobre el que destacaban sus distintivos de sargento. El cráneo rapado era grande, deforme, sostenido por un cuello de toro.

Miró en torno. Cuando la puerta del fondo se abrió, asomando por ella el teniente Munro, el sargento se cuadró, saludando militarmente. El oficial respondió al saludo con frialdad.

—Hola, sargento Barnes —saludó con sequedad—. ¿Algo nuevo?

—Sí, señor —afirmó Barnes con voz ronca tendiéndole un sobre cerrado y lacrado—. Es para usted, teniente. Mensaje urgente, dijeron.

—Gracias, sargento —respondió Munro tomando el documento—. Retírese.

Se quedó solo nuevamente. Rasgó el sobre, sacando un papel que desdobló. Leyó el texto. Era un mensaje sumamente breve:

«Persona de su interés viaja en tren desde Tucson.»

El oficial entornó los ojos, que brillaron astutamente. Estrujó el papel, que fue a hacer compañía en la papelera a la receta del doctor Ford. Se estiró mecánicamente su impecable guerrera azul, aseguró su bruñido sable en la cintura, tomando el gorro que cubrió sus dorados cabellos.

—Hay que actuar —dijo entre dientes—. ¡Y de prisa!

Luego, salió con rapidez del despacho, cruzando con larga zancada el patio polvoriento. Sus bruñidas botas y sus relucientes espuelas brillaban al sol. También sus ojos azules, más fríos y calculadores que nunca.

* * *

Casa Grande quedó atrás mientras las sombras de la noche caían con rapidez sobre el árido, desierto paisaje del Sudoeste, salpicado de trecho en trecho por macizos de cactus, mesquites, chollas y artemisas por toda vegetación.

A lo largo del camino era frecuente ver esqueletos de cornilargos, buitres devorando algún animal muerto, así como reptiles huidizos que corrían a ocultarse bajo los pedregales al paso ruidoso del tren.

—Va a anochecer —comentó el sheriff, bostezando—. La cena en Casa Grande no estuvo mal del todo. Yo pensé, de todos modos, que comerías doble que nosotros, Crabbe.

—Mi alimento es el normal de todo ser humano, sheriff —sonrió el condenado—. No tengo grasa, sino músculos. Y éstos no se adquieren comiendo, son fruto del ejercicio.

—Pues en Yuma te explotarán a tope, seguro. Allí hacen trabajar duro a los reclusos. De sol a sol, en las canteras, trabajando forzados. Y mal alimentados, además.

—Es una crueldad que diga eso, sheriff —se quejó Jill.

—No, señorita. Es advertirle de lo que le espera. Mientras vaya conmigo, puede comer cuanto guste. Pero allí no será igual.

—De todos modos, no soy un camello para almacenar energías con antelación. Gracias de todos modos por el aviso, sheriff. Pero tuve un amigo que estuvo en Yuma un año. Salió enfermo, destrozado. Lo que me contó de allí es mucho peor de lo que usted dice.

—Cielos, si pudiera hacer algo por ti, muchacho... —se lamentó Gardne'r de mala gana—. Me duele llevarte a un infierno así.

—No es culpa suya, después de todo. Pero agradezco su interés por mí.

Volvieron a quedar en silencio, mientras el convoy seguía su marcha hacia el Oeste, aunque en esa carrera el sol le llevaba considerable ventaja, además de una velocidad infinitamente mayor en su curso. Por ello mismo, poco después era noche cerrada. El revisor apareció andando por el estribo exterior, entró en el compartimento, encendiendo la lámpara de petróleo del techo, para seguir luego hacia otros compartimentos, realizando la misma operación.

La débil luz amarillenta resaltaba de forma espectral los rostros de los seis viajeros allí sentados. Si alguien hubiera querido leer a su claridad, le hubiese resultado del todo imposible.

Por ello no era de extrañar que, poco después, estuviesen dormidos todos, salvo un alguacil que vigilaba al preso mientras sus compañeros dormían. Al parecer, se turnaban en esa misión alternativamente.

Jill, vencida por la fatiga, también cedió al sueño, apoyando su cabeza rubia en el hombro de su compañera Vicky, que dormitaba asimismo desde hacía unos minutos. Fuera, la oscuridad era total en la noche del desierto, mientras el convoy trepidaba sobre las vías con monótono ritmo.

El frenazo del convoy les despertó a todos violentamente. Casi lanzó a Jill y a Vicky sobre el preso y el sheriff. Cuando lograron recuperar el equilibrio, asustadas, vieron que incluso sus compañeros de viaje habían empuñado las armas, alarmados por la brusca detención del tren en plena noche.

—¿Qué diablos ocurre ahí afuera? —gritó con voz destemplada el sheriff Gardner, asomando a la ventanilla.

—¡Unas piedras amontonadas en la vía! —respondió el interventor—. ¡Estuvimos a punto de chocar con ellas, descarrilando! Menos mal que el maquinista las vio a tiempo...

Gardner frunció el ceño, mirando a sus compañeros.

—No me gusta esto —manifestó—. Me huele a algo preparado.

—¿Para qué lo harían? —quiso saber un comisario.

—Lo ignoro, pero no me gusta —miró de reojo a Crabbe, que parecía tan interesado como ellos—. Si fuese otra clase de prisionero, diría que sus compinches planeaban liberarle, pero no creo que Crabbe tenga amigos de esa calaña...

—Ciertamente que no —suspiró el preso—. Usted sabe que no soy de esa clase de hombres. Nunca pertenecí a ningún grupo de gente de mal vivir. Un descarrilamiento podría producir muchas víctimas inocentes, sheriff. Mi libertad no vale tanto.

—De todos modos, algo buscan con eso. Me gustaría saber lo que es... —Gardner meneó la cabeza, con auténtica preocupación, tras otear en vano el oscuro exterior varias veces.

El tren permaneció parado en aquel lugar durante casi media hora, mientras los peñascos eran retirados de la vía. Luego, con un prolongado silbido, emprendió de nuevo la marcha sin que hubiera ocurrido nada. Poco a poco, todos se fueron tranquilizando, volviendo a sentirse dominados por el sueño.

—Duerme tú —le dijo Gardner a su comisario—. Ahora velaré yo durante dos o tres horas, muchacho.

Los alguaciles se durmieron. Gardner, con su rifle sobre las piernas, se cuidaba de vigilar a su preso. Le dio un cigarrillo y se lo encendió. Crabbe fumó con deleite.

—Gracias, sheriff —dijo—. Es usted un buen hombre.

—Vete al diablo —gruñó Gardner—. Me haces sentir como un malvado cuando hablas así, Crabbe. A veces siento la tentación de dejarte escapar. Y eso no estaría bien en un hombre de mi historial, la verdad.

—Si me diese esa oportunidad no iba a desaprovecharla, francamente —confesó Crabbe—. Pero si usted había de sufrir las consecuencias en su carrera o en su persona, renunciaría a la evasión.

—Lo dicho, me avergüenzas con tu actitud, Crabbe. Y eso me disgusta. Será mejor que duermas en cuanto acabes el cigarrillo. No hablemos más de esto, muchacho.

Se hizo el silencio en el compartimento. Gardner fue le único en quedarse despierto, mientras los demás dormitaban, mecidos por el traqueteo del ferrocarril. La velocidad de éste había aumentado considerablemente tras el incidente con los peñascos en la vía.

Y, de repente, la calma se rompió con brusquedad.

En la ventanilla del compartimento asomaron dos rostros enmascarados y un par de revólveres de largo cañón. Los hombres, que habían surgido caminando por el estribo exterior del vagón, apuntaron directamente al sheriff y a sus compañeros.

—¡No se muevan! —ordenó una voz áspera bajo el pañuelo que cubría sus facciones—. ¡Quietos o disparamos! ¡Tiren sus armas, pronto!

El sheriff juró entre dientes rabiosamente. Y en vez de obedecer, alzó su rifle contra los recién aparecidos, disparando.

Uno de los individuos desapareció del hueco, alcanzado de lleno por el disparo de Gardner. Pero la respuesta del segundo enmascarado fue fulminante. Su revólver tronó dos veces, alcanzando de lleno al sheriff de Tucson con dos balazos en pleno pecho.

Saltó atrás el desdichado agente de la Ley, con el torso lleno de sangre, mientras Jill y Vicky, recién despiertas, gritaban llenas de horror. Los dos comisarios, saliendo asimismo de su sueño bruscamente, buscaron sus revólveres con celeridad, pero también con la torpeza propia de quien acaba de despertarse.

Otro rostro enmascarado asomó en la portezuela, sin que el tren dejase de avanzar en la noche, en compañía de un nuevo revólver. Las dos armas llamearon contra los alguaciles, a quienes arrojaron contra los asientos, con sus cabezas reventadas de Sendos disparos. Jill emitió un alarido de horror al sentir las salpicaduras de sangre en sus manos y vestido.

—¡Ese otro tipo está esposado y encadenado, no hay nada que temer de él! —habló roncamente uno de los salteadores—. Esas son las dos chicas...

—La negra no interesa —respondió sordamente el otro, fijando una malévola mirada de sus ojos oscuros en Jill—. Es la rubia la que cuenta...

—En efecto —rió el que hablara primero, dirigiendo su revólver hacia la aterrorizada Jill Danvers, al tiempo que lo amartillaba con agrio chasquido—. Lo lamento, preciosidad, pero tengo que matarte... Es una lástima hacer algo así con una chica tan bonita, pero órdenes son órdenes...

—¡Dispara de una vez, imbécil! —rugió el otro—. Acaba con ella, pronto...

El arma apuntó a la cabeza de Jill. Iba a ser disparada inmediatamente, de eso estaban seguras Jill y su inseparable Vicky, que miraba con ojos desorbitados la terrible escena.

Nadie podía evitarlo. El sheriff y sus alguaciles yacían inertes en su propia sangre. Norman Crabbe estaba prisionero de sus cadenas y esposas. La suerte de Jill estaba echada...

4

Fue como un huracán en repentina expansión, capaz de arrollarlo todo de forma incontenible, arrasador a.

Una enorme masa de músculos se elevó del asiento, como si de súbito un ser humano pudiera crecer, expanderse, elevarse a una dimensión nueva e impresionante, capaz de aniquilarlo todo. Las manos de Norman Crabbe eran como masas de tendones en tensión, bajo una piel tirante por el esfuerzo. Descargó sobre la mano del hombre que empuñaba el revólver asesino un impacto aterrador con sus esposas. La cadena pareció estallar sobre la muñeca armada. Un alarido terrible brotó de labios del individuo, antes de que su mano colgara como un pingajo inútil, de una muñeca partida de lado a lado, que mostraba a través de la piel las astillas de sus huesos reventados.

Estupefacto, el segundo enmascarado dirigió su revólver contra aquella forma humana casi titánica que se erguía ante él. No pudo hacer nada en absoluto, porque aquellos dos puños terroríficos se estrellaron contra su rostro, juntos, unidos por las argollas de hierro, que constituyeron también el peor objeto contundente contra la faz del golpeado. Su nariz reventó, expulsando dos regueros de sangre violentamente, al tiempo que labios y dientes, partidos con un crujido atroz, unían su hemorragia inmediata a la de las fosas nasales.

Ambos hombres desaparecieron de la vista, como dos peleles, perdido el contacto con el estribo. Se les vio caer dando volteretas por un profundo terraplén, lejos del convoy en marcha.

Pero de inmediato, otro rostro y otro revólver asomaron en la ventanilla, cuando un cuarto individuo del grupo asaltante logró llegar allí, con la intención de llevar a cabo lo que sus compinches no habían logrado. Y, evidentemente, el objetivo era siempre el mismo: el negro cañón de su revólver buscó la figura rubia, delicada, de la joven viajera.

Esta vez, Crabbe utilizó contra el hombre sus piernas, pese a tenerlas encadenadas. Disparó ambas, en una cabriola impresionante que elevó su cuerpo en el aire, describiendo un movimiento acrobático. Los dos pies se estrellaron contra la portezuela del compartimento. Fue igual que si lo realizase un ariete enfundado en acero.

La madera se hizo astillas, estalló contra el cuerpo del asaltante, que recibió no sólo la madera destrozada, sino el impacto de aquellos pies encadenados, saliendo despedido violentamente, volando por los aires, con un alarido, al tiempo que su arma se disparaba inofensivamente en el vacío. Cuando rebotó en la proximidad de las vías, su cabeza produjo un sonido escalofriante. Y se quedó inmóvil sobre las piedras, con el cráneo roto, ensangrentado.

—Bueno, parece que se terminaron los agresores —dijo Crabbe, desperezándose con una fiera mueca que podía ser posiblemente una sonrisa, aunque no lo pareciera—. Esos desalmados no la querían nada bien, señorita.

—Dios mío, ¿cómo pudo ser? ¿Por qué? —se quejó ella todavía impresionada, dejándose caer de nuevo en su asiento—. Yo no conozco a nadie, no tengo enemigos...

—Tal vez no conozca a nadie, pero enemigos sí tiene —afirmó rotundo Crabbe, que se acomodó de nuevo junto a los cuerpos ensangrentados de sus celadores, mirándoles con un movimiento de cabeza de resignación—. Y ahora, toda mi escolta está muerta... No, esperen. Creo que el sheriff aún respira...

Le tomó cuidadosamente, tendiéndole en el banco del compartimento, tras depositar en el suelo a los dos comisarios muertos. El sheriff jadeó, entreabriendo sus ojos. Las dos heridas del pecho cubrían totalmente de sangre su camisa, tenía un color céreo en su rostro, mientras una vidriosa mirada revelaba lo inmediato de su final.

—Bueno, sheriff, me temo que no pueda hacer mucho por usted —murmuró Crabbe—. Detendremos este maldito tren para que algún médico venga a prestarle asistencia...

—No, Crabbe, no —fue la ronca réplica del sheriff, que aferró el brazo musculoso de su prisionero con una mano crispada, manchada de su propia sangre—. No hagas eso, no vale la pena ya. Me estoy muriendo, sé lo que me digo... Lo mejor será que me dejes abandonar este mundo en paz... Y tú, muchacho... no te dejes encerrar en esa prisión. Sería como... como enterrarte en vida... Muchos no han salido vivos de allí, ni siquiera con condenas de dos años... Escápate, aprovecha la ocasión ahora. Tengo en mis bolsillos las llaves, aunque... estoy seguro de que no las necesitarás —sonrió forzado, con una convulsión—. Eres tan... tan fuerte... Hazme caso, hijo... Libérate, escóndete donde sea, no te dejes cazar por nadie...

—Sheriff, no siga hablando. Es mejor que guarde silencio, que no se debilite...

—Vamos, vamos, no me dores la píldora, muchacho. Sé que me voy de este mundo. No es tan mala cosa, después de todo. Siempre llega el momento de hacer este viaje... Hazme caso, te lo ruego... Escapa... Antes de que venga alguien y lo impida... ¡Escapa!

Aferró con más fuerza el brazo del joven cautivo. Luego, expulsó aire con fuerza, se contrajo su cuerpo. La cabeza cayó atrás, los ojos vidriosos dilatados, la boca abierta.

Acababa de morir. Crabbe quitó suavemente de su brazo la mano del muerto. Cerró sus ojos piadosamente. Y elevó la cabeza, mirando a las dos asustadas mujeres.

—Bueno, no se pudo hacer nada —musitó—. Era un buen hombre...

—Ya le ha oído —señaló Jill serenamente—. Aproveche la ocasión. Váyase. Nosotras no diremos nada hasta que al llegar a la estación inmediata vean esa puerta rota... Le describiremos lo más equivocadamente posible. Vamos, no pierda tiempo, hágale caso a él.

—Sí, creo que tiene razón. Se ve que esa penitenciaría es bastante mala —movió la cabeza con desaliento—. No es esto lo que me gusta, preferiría ser libre por vías legales, pero...

—Tal vez un día alguien descubra que ese juez no es digno de su cargo, y usted sea rehabilitado —señaló Jill—. Mientras, es mejor que se oculte de la justicia.

No ganaría nada entregándose para ir a parar a la prisión.

—¿Por qué quiere ayudarme?

—¿Y aún lo pregunta? Acaba de salvarme la vida por dos veces. O quizá tres. Usted acabó con esos asesinos... justo cuando iban a acabar conmigo.

—No podía permitir que eso sucediera —habló él, buscando en los bolsillos del sheriff—. Además de ser mujer, es usted encantadora, maravillosamente bonita. Pero eso no es todo: es un ser humano indefenso al que unos miserables querían asesinar a sangre fría por la razón que fuera. Yo no puedo tolerar cosas así.

—Creo que es usted como dijo el sheriff —sonrió dulcemente Jill—. Noble, honrado y nada digno de ser metido en una celda durante cinco años. No se demore, tiene que irse de este tren cuanto antes.

—Sí, lo haré ahora mismo —asintió Crabbe, mostrando al fin la llavecita que abría sus esposas y sus cadenas de los tobillos—. Pero ¿y usted?

—¿Yo? Tengo que seguir viaje hasta Yuma.

—¿Por qué?

—Es un asunto familiar bastante desagradable.

—Ya —comenzó a soltarse de sus sujecciones de metal—. Y precisamente en este viaje, han intentado matarla. Curioso, ¿no?

—¿Qué quiere insinuar?

—Está bien claro. Alguien no quiere que llegue a Yuma con vida, señorita.

—Puede que tenga razón. Esa gente parecía saber bien a quién intentaban matar.

—Exacto. No creo que hubiera error en la elección de víctima. Iban sobre seguro. Tiene que haber una poderosa razón para eso. Y si lo han intentado una vez, pueden intentarlo otra.

—Lo que no adivino, es el motivo que las mueve —asintió Jill, pensativa—. Sólo voy a averiguar por qué mi hermano se suicidó, tras legar sus propiedades al Ejército...

—Pues debe ser un feo asunto, sin duda. Yo que usted, no me fiaría demasiado de nadie, señorita...

—Danvers. Jill Danvers. Ella es mi amiga y doncella, Vicky Lamont. Siempre vamos juntas.

—Pues tenga bien en cuenta lo sucedido, señorita Danvers. Su vida peligra seriamente. Y la próxima vez, puede ocurrir que no tenga a nadie cerca para poder ayudarla. ¿Sabe manejar un arma de fuego?

—Me temo que no... —confesó Jill abriendo mucho sus azules ojos.

—Mala cosa —Crabbe torció el gesto, a la vez que dejaba caer la última cadena que le aprisionaba—. Si al menos tuviese a alguien capaz de ayudarla, de proteger su vida en caso de peligro... ¿Por qué no contrata a un guardaespaldas, un pistolero de confianza que cuide de usted?

—Me temo no tener demasiado dinero para malgastarlo en cosas así. Además, no conozco a nadie en estas regiones...

—Sí, es una situación complicada. Un buen pistolero es caro. Y no siempre de total confianza. Si existen intereses, dinero o bienes por medio, puede venderse al mejor postor y traicionarla a usted en el peor momento...

—Como ve, no existe fácil solución. Tendré que resignarme a ver qué sucede. Pero nada ni nadie va a impedirme que averigüe qué le pasó a mi hermano realmente. Ahora, con más motivos que nunca...

—Lo entiendo. Y no me sorprendería nada que se encontrase con un feo asunto, pero el Ejército es mal enemigo, y más para una mujer indefensa y sin medios para luchar. Sobre todo, determinados destacamentos militares resultan sumamente peligrosos.

—¿Por qué dice eso?

—Habitualmente, para los fuertes más peligrosos, para las guarniciones de zonas más arriesgadas, suelen elegir a los soldados más indeseables, a quienes no tienen nada que perder: ya sabe, desertores, granujas, asesinos, ladrones... Normalmente, su jefe suele estar a tono con semejante escoria. Y juntos, forman un grupo temible, que en ocasiones se aprovecha de su condición de miembros del Ejército, para salir adelante en asuntos nada honestos. Lo sucedido aquí hoy confirma esos temores, señorita Danvers. Mucho cuidado, me temo que va a meterse en un buen avispero.

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? Si mi hermano fue asesinado, si no fue un suicidio, tengo que averiguarlo. No podría vivir con esa duda.

—La comprendo. Quisiera ayudarla, pero... —miró al exterior—. Tengo que irme de aquí cuanto antes. Pero tal vez volvamos a vernos, ¿quién sabe? Adiós, señoritas... Suerte. Y mucho cuidado con todo.

Se lanzó por la portezuela destrozada, en un momento en que el tren subía una rampa, jadeante. Se hundió en la noche, desapareciendo.

Jill y Vicky se miraron en silencio.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó la mulata.

—Esperar. Avisaremos de lo sucedido cuando lleguemos a una estación. Para entonces, creo que ese hombre estará ya lo bastante lejos... Es lo menos que podemos hacer por él, después de lo que le debemos ambas... Estoy segura de que también a ti te hubieran matado, por ser testigo del crimen, querida amiga...

* * *

El teniente Dirk Munro contempló fríamente al hombre que le informaba. Los ojos azules del oficial estaban fríos como dos témpanos de hielo. La boca era una apretada línea que parecía reflejar rabia, contrariedad, hondo disgusto.

—En resumen: habéis fracasado —dijo con voz ronca.

—Yo, no —negó vivamente su interlocutor—. Me limité a cumplir lo dispuesto: esos cuatro hombres fueron sacados de su celda de castigo. Se les informó de que se olvidaría su delito de deserción ante el enemigo, perdonándoles la vida, dejándoles ir libremente, una vez dados de baja del Ejército. Aceptaron las condiciones encantados. Era una oportunidad con la que ni siquiera podían soñar, sólo dos días antes de comparecer ante el pelotón de ejecución. Y eran tipos curtidos en trabajos sucios, auténtica carroña...

—Sé lo que eran —dijo secamente Munro—. Sus expedientes figuran aquí con todo detalle. ¿Qué pasó?

—No lo sé. Sus cadáveres estaban por el camino, a un lado de la vía férrea. Algo o alguien les masacró, era horrible su aspecto. Si no murieron triturados por algún salvaje, lo hicieron al caer por terraplenes pedregosos, hasta el fondo de un hondo barranco. El tren llegó sin novedad a Gila Bend. Y esas mujeres viajaban en el vagón de primera clase, así me lo han informado en un telegrama cifrado. Siguieron viaje sin novedad. Esta misma tarde llegarán aquí, a Yuma.

El teniente juró entre dientes, paseando airadamente por la estancia, con entrechocar de sable, tintineo de espuelas y crujido de botas. Su interlocutor le miró, preocupado.

—No me gusta esto, Cranston —dijo con aspereza—. No me gusta nada. Detesto fracasar en algo.

—Lo comprendo. Todos hemos fracasado. Pero eso no pudo hacerlo la chica. Alguien tuvo que ayudarla.

—Sí, pero ¿quién? ¿Lleva guardaespaldas, acaso?

—No. Viaja sola, con su doncella, y amiga, una mulata.

—No es tarea fácil acabar con cuatro hombres como aquellos que enviamos —se lamentó Munro—. ¿No sabes nada más?

—No mucho. Ignoro si tendrá relación con el asunto, pero sé que en ese tren viajaba un sheriff con sus alguaciles, escoltando a un preso. Creo que nuestros hombres mataron a los tres agentes de la Ley. Pero nadie ha dicho nada sobre el prisionero.

—Averigua lo que puedas al respecto, Haskell. Puede ser importante este dato para nosotros. No quiero más fallos. Ni uno más.

—¿Qué piensas hacer ahora? —quiso saber el llamado Haskell.

—Lo que sea. Pero esa mujer debe morir cuanto antes.

—Intentarlo aquí puede ser peligroso, después de lo de su hermano, Munro...

—Más peligroso podría ser que averiguase demasiadas cosas al respecto. Se intentará de nuevo, eso es todo. Pero con las máximas garantías. Fingiremos un asalto. No sorprenderá a nadie que una mujer sea atacada por unos indeseables.

—¿Y esos indeseables...? —sugirió Haskell astutamente.

—Esta vez no serán soldados de mi guarnición, ni tan siquiera desertores o reos de traición. No me fío de ellos. Y es peligroso manejar a gente que haya sido antes soldado o lo sea en la actualidad. No deben relacionarme para nada con todo eso. Tú te ocuparás de ello. Y esta vez no quiero pasos en falso, ¿entendido?

—¿Cuántos debo contratar? Sé dónde hallar gente que mataría a su propio padre por unos dólares.

—Pues recluta a media docena de ellos. Ninguna mujer en el mundo puede luchar contra seis hombres armados y violentos. Que finjan un asalto para robarla y violarla, pongamos por caso. Y que la eliminen.

—¿Y a la mulata?

—Si van juntas, que la maten también. Si no... allá ellos, siempre que no resulte peligrosa. Es todo, Haskell.

—¿Cuánto puedo gastar en la gestión?

—Lo necesario —abrió un cajón con llave, contó unos billetes. Puso ante su visitante unos billetes de cincuenta dólares—. Toma. Son seiscientos dólares. ¿Bastará?

—Por cien dólares cada uno, los tipos que elija serían capaces de asesinar a una docena de tipos —rió Haskell irónico guardando el dinero—. Dalo por hecho, Munro.

—Espera. Falta tu parte —le tendió otro fajo de billetes—. Son quinientos. Espero que no me vuelvas a fallar. Ni ellos tampoco.

—Será difícil que eso ocurra —dijo Haskell poniéndose en pie con un suspiro—. Y si fuera así por cualquier circunstancia... yo me ocuparía personalmente de acabar con esa jovencita. Tienes mi palabra.

—Más valdrá que no lleguemos a eso. Pero tomo esa palabra. Estamos metidos en esto como el que más, no lo olvides. Desde un principio.

—¿Qué dice el coronel, a todo esto?

—Ya sabes lo que opina él. Aprueba cuanto estamos haciendo. Pero por desgracia, no le es posible tomar las riendas.

—¿Sigue mal?

—Sí, bastante mal. Pero el médico es optimista. En breve es posible que lo tengamos al frente del fortín de nuevo.

—¿Y... del campo de tiro? —preguntó con tono irónico Haskell.

—Exacto —una sonrisa sardónica curvó los labios del teniente Munro—. Y del campo de tiro, por supuesto... Vamos, vete ya. El tiempo se nos echa encima, con ese tren a punto de llegar a Yuma.

—Descuida. Cuando llegue esta tarde... todo estará a punto de recibir adecuadamente a Jill Danvers. Mañana estará muerta...

Salió, cerrando tras de sí. Se alejó por el patio, hasta abandonar Fort Yuma. Desde la ventana, el teniente Munro siguió con la mirada el alejamiento del civil, hasta que cruzó las amplias puertas de la empalizada. Luego volvió a pasear por la estancia, meditativo. Fue al cajón del que extrajera los billetes para pagar a Haskell. Junto a un fajo de éstos, se hallaban varios saquitos de piel. Vació uno de ellos. La mano le tembló al derramar sobre la mesa un raudal de gruesas pepitas de oro, que centellearon al ser heridas por el sol. La más pequeña de ellas no pesaría menos de cinco onzas. Los ojos de Munro brillaron codiciosos mientras sus manos acariciaban las piedrecillas doradas.

—El campo de tiro... —rió entre dientes—. ¡El polígono de prácticas de tiro de Fort Yuma! Y sus hermosos, dorados frutos... Pronto seré uno de los hombres más ricos del país. Vale la pena jugar fuerte, desde luego...

Volvió a guardar el oro en el saquito, depositándolo junto a los demás que, en número superior a la docena, llenaban aquel cajón. Lo cerró nuevamente con llave, guardando ésta bajo su azul uniforme.

5

Jill Danvers movió la cabeza, mirando en torno con cierto desaliento.

—No me gusta este lugar, Vicky —confesó.

—¿Qué esperabas, Jill? ¿Una gran ciudad?

—No sé, pero tanto polvo, tanto sol... esos edificios de madera... Es un pequeño pueblo, pese a su importancia.

—Un pueblo crecido bajo la protección de un fuerte militar. Existen muchos así en el Oeste. Primero sólo fue el fuerte. Luego, surgió la población. Acabará siendo una ciudad como cualquier otra, pero de momento, sólo es esto... Un simple pueblo del Oeste, Jill. Y no de los más atractivos, ciertamente.

La joven asintió, sacudiendo el polvo de sus faldas. Echaron a andar, con sus maletines, desde la estación ferroviaria, calle abajo. Sobre ellas, el sol de la tarde, descendiendo hacia el horizonte, dejaba caer aún un resplandor rojizo, ardiente, que quemaba la piel y resecaba la garganta. Tuvo que entornar sus ojos azules para ver algo en la calle, con aquel fuerte resol medio cegándola.

—Allí hay un hotel —señaló Vicky—. No sé si será el único, pero no tiene mal aspecto, después de todo.

—Lo malo es que también hay una cantina debajo. Un garito, por lo que se ve. No sé si será un lugar recomendable para dos mujeres.

—Me temo que no habrá otro —la mulata miró en torno, recorriendo con sus oscuros ojos las fachadas de los edificios de madera alineadas a lo largo de la calle principal, casi única, de Yuma. Señaló a varios puntos—. Allá y allá veo cantinas de la peor condición, Jill. Figones de mala muerte... Ese, al menos, se ve un hotel bien instalado... aunque tengamos que soportar un garito en la planta baja.

—Tienes razón —convino Jill—. Iremos allá, y que sea lo que Dios quiera. Imagino que en estas regiones no podemos andarnos con demasiadas florituras ni miramientos...

Las dos mujeres llegaron ante «La Rueda de la Fortuna». Tras una mirada entre sí, se encogieron de hombros, entrando por la puerta-vidriera del hotel, situada justo en el chaflán, junto a la puerta de batientes de esmaltada madera roja, que conducía al saloon del mismo edificio.

El vestíbulo les causó gran impresión. Era amplio, confortable, con plantas decorando sus rincones, cortinajes pulcros, espejos con marco dorado, lámparas de cristal y papeles pintados.

En el mostrador de recepción se hallaba un hombre elegante, fumando un delgado cigarro virginiano. Al ver aparecer a ambas mujeres, se apresuró a depositar en un cenicero el cigarro, incorporándose cortés.

—Buenas tardes, señoritas —saludó, deferente—. ¿En qué puedo servirlas?

—Deseo dos habitaciones contiguas —dijo Jill—. O, en su defecto, una con dos camas, lo bastante amplia para nosotras.

—No se preocupe. Tengo lo que desea: dos habitaciones gemelas en la primera planta —sonrió el encargado del hotel—. Son las mejores de mi establecimiento.

—¿Es un lugar decente para dos señoritas? —indagó Vicky.

—Por Dios, naturalmente. No les importe que el saloon esté abajo, no tienen que pasar por él en absoluto. Y el hotel es independiente en todo de la cantina. Estarán perfectamente aquí. Nadie se meterá con ustedes lo más mínimo, tienen mi garantía. Soy el dueño de este negocio, Clay Turner.

—Es muy amable. En ese caso, nos quedamos —dijo Jill.

Rellenaron el libro-registro, recibiendo las llaves. El propio Turner les subió el equipaje. Al bajar, sonreía bajo su delgado bigote. Leyó los nombres en el libro de entrada de huéspedes, afirmando con la cabeza.

—Jill Danvers en persona, como yo esperaba —murmuró—. Huésped de mi hotel... Tal vez aún no esté del todo perdida la batalla...

La puerta del hotel se abrió. Asomó un hombre por ella.

—Acabo de verla entrar —dijo—. ¿Era ella?

—Sí —afirmó Turner—. Era ella, Calvin.

—Tal como lo tenías previsto, ¿eh, viejo zorro?

—¿A qué otro lugar de Yuma podía ir una dama como ella? —sonrió Turner—. Lo que me sorprende es que haya llegado sana y salva a esta población, sobre todo si el teniente Munro ha sido informado de su llegada, como sospecho.

—¿Quizás intente algo contra ella más adelante?

—Quizás. Habrá que estar alerta, Calvin. Nos conviene que esa chica remueva las cosas lo más posible.

Sería la forma de arrebatarle a Munro su gran victoria...

—No estés tan seguro de eso, Clay. El cuenta con el respaldo de la milicia.

—Puede que no sea suficiente, si Jill Danvers logra tirar de la manta. Veremos, amigo mío, veremos. De momento, esta noche prepararé una cena especial para esas damiselas..., e incluso las invitaré a champaña. Me interesa hacerme su amigo.

—¿Sólo por intereses comerciales? —dudó Calvin Jewison—. A distancia, me ha parecido una chica sumamente atractiva...

—Bueno, siempre es mejor tratar con una mujer hermosa que con otra persona cualquiera —sonrió de buen humor Clay Turner, recogiendo su cigarro, que encendió calmoso, con expresión risueña.

* * *

—Ha sido una agradable velada la que nos ha proporcionado el señor Turner —comentó Vicky mientras subían a la planta alta.

—En efecto. Demasiado agradable, diría yo —manifestó Jill pensativa.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que ese hombre busca algo. No me refiero a un simple galanteo. Hay algo más. Se interesó demasiado por nuestros asuntos. Y se mostró reticente con el suicidio de mi hermano, aunque sin comprometerse a afirmar o negar nada al respecto. También se apresuró a demostrarnos que no simpatiza demasiado con los militares que ahora son dueños legales de las tierras de Steve.

—¿Y qué crees que puede significar eso?

—No lo sé, pero no me fío de nadie. Mañana veremos a ese encargado del Registro de Propiedades, Calvin Jewison. Y empezaremos a ver qué sucedió realmente aquí...

—¿Piensas que puede haber alguien más en Yuma interesado en el asunto de las tierras de tu hermano, de su extraña cesión al Ejército y de su posterior suicidio... o lo que fuese?

—Es posible. Cada vez estoy más segura de que esa propiedad tiene un gran valor, por la razón que sea.

—Pero el señor Turner ha comentado que los soldados sólo utilizan las tierras de tu hermano para sus prácticas de tiro... Que son tierras sin valor apenas, a causa de su ausencia de agua y su nula fertilidad...

—Eso dice el señor Turner. En cuanto a los soldados, sólo sabemos que rodean ese terreno sin permitir que nadie penetre en ellos, salvo el personal militar. Se oyen disparos de fusilería, sí, pero ¿quién nos dice que todo eso no forma parte de un montaje para fingir que la propiedad se usa exclusivamente como campo de tiro o de prácticas militares? —indagó Jill, parándose ante la puerta de su habitación.

—Tienes razón —convino Vicky—. Creo que estamos metidas en un buen lío...

—Ya te lo dije en Saint Louis, antes de emprender este viaje, querida. Si quieres, estás a tiempo de apartarte de mí, de volver al Este. Sería lo más prudente.

—No, Jill. Siempre me trataste como a una hermana. Te debo esto, cuando menos —la miró dulcemente—. ¿No entro para ayudarte a desvestirte y prepararte para dormir?

—No, gracias. Esta noche, no. Estoy agotada. Pienso acostarme en cuanto me quite la ropa. Ve a dormir tú también, será lo mejor, Vicky. Buenas noches.

—Buenas noches, Jill. Felices sueños —le deseó la mulata, entrando en su propia habitación.

Jill entró también en su alcoba, cerrando con llave. No se fiaba ya de nada. Antes de meterse en la cama, sacó de su maletín un «Derringer» de dos cañones que había adquirido en Dateland, durante la última parada del tren. Lo puso bajo la almohada tras comprobar que estaba cargado, acostándose después.

Se quedó dormida de inmediato, tal era su estado de fatiga tras el duro viaje.

Su sueño era profundo, reparador. No pudo advertir que, bien entrada la noche, cuando ya habían cerrado el saloon de abajo, unas sombras se dibujaron en la ventana, tras los cristales. Pisadas sigilosas sonaron en la terraza que se extendía ante las ventanas de aquella planta, formando la techumbre del porche del saloon.

Una mano empujó la ventana, entornada por Jill a causa del fuerte calor del Sudoeste. Unos ojos malévolos se fijaron en la figura dormida. La voz apagada emitió un susurro a las sombras situadas tras él:

—La amordazaremos de inmediato. Y la ataremos a la cama. Antes de liquidarla, podemos pasarlo bien con esa rubia moza, ¿eh, amigos? Así parecerá, además, que la saltaron para violarla...

Hubo un general asentimiento. Hasta seis hombres, uno tras otro, entraron en la estancia sin producir apenas ruido. Dos se situaron junto a la ventana y uno al lado de la cerrada puerta. Los otros tres se aproximaron al lecho. Uno llevaba un pañuelo en su mano. Otro, un cuchillo presto a degollar a la víctima si ésta intentaba gritar antes de ser amordazada. El tercero comenzó a desabrochar su cinturón, con mirada libidinosa, fija en aquel esbelto y hermoso cuerpo dibujado nítidamente por las sábanas de la cama...

* * *

Fue entonces cuando una séptima figura hizo su irrupción en la estancia. Y, desde luego, parecía como si ninguno de los presentes hubiera contado con ella para nada, dado el gesto de estupor y desconcierto que se reflejó en todos los rostros.

—¿Qué es esto? —barbotó uno—. ¿Quién es ese tipo? ¡Cogedle!

Todos se volvieron hacia aquella persona siluetada en la ventana que parecía contemplarles con indiferencia. No llevaba armas en sus manos, según pudieron apreciar con extrañeza. Pero lo cierto es que ninguno de ellos le conocía.

—No lo he visto antes —confesó uno de los seis, desenfundando su revólver—. Pero eso se arregla pronto.

—Quieto —silabeó el que capitaneaba el grupo—. Ni un ruido. Todo será en silencio, no quiero disparos ni provocar la alarma, ¿está claro?

Jill se agitó en el lecho, sin duda al percibir los murmullos en derredor suyo. Dos de los hombres fueron hacia el individuo erguido en el umbral del ventanal, sustituyendo sus revólveres por cuchillos. El desconocido les esperaba a pie firme.

Y, de repente, habló con tono áspero, con voz dura y cortante, que retumbó en toda la estancia con ecos restallantes:

—¡Atajo de escoria!... Con que no queréis alarmar ni despertar a nadie, ¿eh? Todo en silencio, para salir adelante con vuestra canallesca acción... ¡No será así! —rugió, sin elevar demasiado la voz.

Aquella figura entró en la habitación resueltamente. Ceñía su torso con un chaleco de piel de serpiente con correas sin anudar sobre su musculoso pecho. Los brazos eran como columnas de músculos apretujados.

Y esos brazos actuaron de inmediato. Como aspas de molino, se proyectaron hacia adelante y los lados, girando vertiginosos, cuando se le acercaron los dos hombres armados de cuchillo. Los huesos restallaron al estrellarse contra sus caras aquellos puños macizos. Se llenaron de sangre ambos rostros, triturados por el doble impacto demoledor. Cayeron como fulminados.

Los cuatro restantes se miraron, aturdidos, empezando a sentir preocupación ante aquel desconocido de fuerzas ciclópeas que se les venía encima. El cabecilla del grupo perdió todo control y todo sentido de la discreción o la prudencia.

—¡Matadle! —rugió—. ¡Convertidlo en una criba, maldita bestia infernal!

Sus tres esbirros estaban deseando obedecer una orden semejante. Rápidos, desenfundaron sus armas dirigiéndolas hacia el enemigo de los músculos de acero.

Les esperaba otra sorpresa nada agradable. El hombre de las fuerzas hercúleas había extraído algo de debajo de su chaleco de piel de serpiente. Era un pesado, enorme revólver con cañón prolongado como el de un rifle, con dos cañones de ancha boca. Un gran tambor parecía contener balas de un calibre poco frecuente, dado su tamaño.

Sonrió fríamente el hércules. Y les encañonó con celeridad, apretando el gatillo de su extraña arma. Fue como disparar un cañón.

Jill saltó del lecho, con un alarido de terror, al ser despertada por aquel doble y terrorífico estampido, capaz de ensordecer al más duro de oído. De ambos cañones brotaron dos chorros de fuego y humo, empujando dos piezas de formidable calibre, que hicieron blanco en dos de los esbirros del que había dado la orden.

Una cabeza casi voló entera. Grotescamente, sobre el cuello quedó tan sólo la barbilla de aquel hombre. Por encima, sangre y astillas de hueso, jirones de piel, un cráneo y un rostro pulverizado totalmente, arrancados de cuajo. El otro, no tuvo mucha mejor fortuna: Media cara voló limpiamente, dejando sólo media cabeza oscilando entre chorreones de sangre sobre el cuello de su dueño.

Jill seguía chillando despavorida, presa ahora de una crisis de histeria ante la espantosa carnicería que se producía ante ella. Los dos hombres que sobrevivían ilesos, intentaron abatir a aquel hombre exterminador y terrible. Pero sus disparos encontraron el vacío, allí donde un segundo antes estaba su formidable adversario. Ahora, éste se había desplazado, con pasmosa rapidez dada su fortaleza física y su volumen, al otro lado de la habitación.. Su velocidad de desplazamiento era realmente desconcertante.

Cuando intentaron disparar de nuevo, era tarde. Una vez más, aquel arma devastadora reventó en dos explosiones formidables, en dos llamaradas tremendas, que llenaron de plomo los cuerpos de los asaltantes. El pecho de uno de ellos mostró un atroz boquete al desplomarse. El último de los asesinos se derrumbó, tras volar en pedazos su corazón, junto con su brazo izquierdo y parte de su costado.

Tras las detonaciones atronadoras, el silencio pareció más profundo. Golpearon en la puerta de la habitación, a la desesperada. Sonó la voz de Vicky Lamont, angustiadamente:

—¡Jill, Jill! ¿Qué sucede? ¡Abre, por el amor de Dios!

—Calma, calma, Vicky —respondió Jill en voz alta, tratando de serenarse, muy pálida, sin mirar a los cuerpos ensangrentados y mutilados que la rodeaban en ese momento—. Todo ha pasado ya... Estoy bien...

Miró, demudada, al hombre erguido ante ella, tranquilo, sereno, incluso risueño a pesar de la dura expresión de su rostro como tallado en bronce. Se encontró con dos ojos verdes, profundos, inquietos e inquietantes, fijos en ella.

—Usted... Norman Crabbe... —musitó Jill—. ¿De dónde sale?

—De la noche —sonrió él, encogiéndose de hombros—. Y, como ve, bastante oportunamente...

—Dios mío... Esos... esos hombres... ¿quiénes eran? ¿Qué intentaban?

—No sé quiénes son. Pero sí sé lo que intentaban: asaltarla, violarla, acaso asesinarla... Vea, ése se había soltado los pantalones. Ese llevaba una mordaza, ese otro ligaduras... Y también llevaban cuchillos para matar en silencio...

Había revuelo en la calle, en el hotel, en todas partes. Jill, temblorosa, se acercó a Crabbe sin importarle ir en ropa interior. Le aferró uno de sus poderosos brazos, henchido de músculos en tensión.

—¿Cómo pudo llegar tan a tiempo, Crabbe? —preguntó.

—Estaba ahí enfrente... Me alojo en un figón al otro lado de la calle... Sabía que ustedes se alojaban aquí. Yo no quería hacerme notar demasiado. Pero no podía dormir. Estaba asomado a la ventana de mi dormitorio. Vi a esa gente escalar el muro, alcanzar esta ventana... Supe lo que iba a suceder. Y vine tras ellos.

—Ese arma que ha utilizado... Es terrible...

—Me la confeccionó un amigo, un armero. Es una mezcla de revólver, rifle, escopeta de caza... y casi de cañón —rió huecamente—. A veces, los músculos no bastan, señorita Danvers.

—Ya lo he visto. Le hubieran matado fácilmente entre todos ellos, aun con toda su fuerza física. Las armas de fuego son más fuertes que los músculos. Le debo la vida otra vez... ¿Acaso es mi ángel guardián?

—Empiezo a pensar que sí —miró a la puerta, donde golpeaban de nuevo, sonando voces masculinas llenas de excitación—. Si no les abre, echarán la puerta abajo. Yo debo irme de aquí cuanto antes...

—No, espere. Habrá gente en la calle, ahora. Si le ven salir por ahí, le atacarán pensando que es un merodeador. Es preferible que yo les diga lo que hizo por mí. No tema, no pienso decirles quién es usted ni dónde nos conocimos. Le debo demasiado para cometer semejante error y perjudicarle.

—¿Y qué va a decir, cómo explicará la presencia de un hombre en su alcoba, a estas horas de la noche, sin que su honorabilidad de mujer decente quede en entredicho?

—Al diablo con eso —dijo ella con repentina energía—. Mi honorabilidad es asunto mío. No tengo que dar explicaciones a nadie. Vamos, abriré a esa gente. Y no le sorprenda nada de cuanto diga. Debe evitar que sospechen nada de su verdadera identidad.

Fue resueltamente a abrir la puerta. Cuando lo hizo, Vicky entró, mirando con una mezcla de asombro y de horror los cuerpos ensangrentados en el suelo, la presencia de Crabbe, e incluso a su amiga, a quien abrazó efusivamente.

Fuera, el propio Clay Turner, dueño del hotel, con varios empleados, armados todos de revólver, contemplaron con extrañeza a la rubia huésped, a los seis hombres masacrados... y, sobre todo, al hercúleo, poderoso Crabbe.

—Señorita Danvers, ¿qué ha ocurrido? —preguntó Turner, algo pálido—. ¿Quiénes son esa gente? ¿Quién es ese hombre, qué hace en su habitación? ¿Debemos entregarle al sheriff?

—No, no. Este hombre es mi protector y amigo —dijo ella tomando a Crabbe por un brazo con sonrisa firme—. Es la persona a quien contraté para que me defendiera de todo posible riesgo. Esta noche me ha salvado de esos asesinos que pretendían matarme. Le hice entrar furtivamente en mi alcoba en plena noche porque... porque además de ser mi guardaespaldas... bueno, tenemos cierta intimidad en nuestra relación personal, creo que entenderán fácilmente, ¿no?

—Claro, claro, señorita Danvers —dijo Turner, perplejo, mirando a Crabbe con expresión algo hostil—. No puedo meterme en su vida privada, pero... pero debió avisarnos de que introducía a un hombre en su dormitorio...

—Peor es que se introdujeran seis para matarme, sin saberlo usted, ¿no? —replicó ingenuamente Jill, haciendo enmudecer a Clay Turner ante tan contundente respuesta.

6

—¿Por qué has vuelto? —Jill le miraba fijamente—. Te hablo más familiarmente para que, delante de los demás, no me delate en un momento dado. Así me acostumbro a tratarte como una mujer trata a su... a su amante o novio.

—Entiendo, Jill —suspiró él—. Yo también tengo que tratarte igual, entonces.

—Por supuesto. Y te repito la pregunta, Norman: ¿por qué has vuelto a nosotras, después de escapar del tren?

—No tengo adonde ir en particular. Supongo que pronto empezará la cacería contra mi persona. Igual daba un sitio que otro.

—Y elegiste Yuma —sonrió Jill.

—Sí, así es.

—¿Por qué?

—Supongo que... por ti —los ojos verdes no pestañeaban, clavados en ella.

—¿Es que temías que iba a ocurrir algo así como lo que ocurrió esta noche?

—Exacto. Lo temía. Por eso no podía dormir, por eso vigilaba el hotel casi de modo instintivo, llevado por un mal presentimiento. Estaba seguro en mi interior de que quien calculó asesinarte en el viaje por ferrocarril, volvería a intentarlo aquí mismo, en Yuma. Y acerté.

—Eres un hombre terrible, Norman. Despedazaste virtualmente a esos hombres...

—Es mi forma de luchar. Algunos amigos llegaron a llamarme «el exterminador», aunque creo que exageraban.

—Yo no lo creo así, Norman. Nadie es capaz de abatir a seis hombres de aquella ralea como tú lo hiciste... Fue espantoso, pero debo darte las gracias. De no ser por ti, mi suerte hubiera sido terrible en manos de aquellos desalmados.

—Pero esos tipos no entraron en el hotel porque sí. Alguien les envió, como envió a los supuestos salteadores de trenes. Y ese alguien está aquí, no cabe duda.

—Entonces, debe relacionarse forzosamente con la muerte de mi hermano Steve. Estaba segura de que aquí había algo oscuro. Y el afán de cierta persona o personas de terminar conmigo, me demuestra que es realmente así. ¿Qué podría hacer ahora?

—Tú, nada. Estarás vigilada día y noche por tus enemigos. Seguirán tus movimientos sin descanso. Y evitarán que llegues hasta el fondo del asunto, como tú deseas. Incluso es posible que vuelvan a intentar eliminarte.

—¿Qué debo hacer, en este caso, según tú? —dudó ella, insegura.

—Confiar en mí —sonrió Norman—. Yo actuaré en tu lugar. Tú lo dijiste, ¿no? Soy tu protector, tu guardaespaldas. Deja que lo sea realmente.

—Pero... pero eso era sólo una excusa... No puedes arriesgarte a ser arrestado de nuevo... o incluso a ser asesinado.

—Les costará trabajo deshacerse de mí —rió entre dientes el hercúleo joven—. Deja que lo intente. Además, el que pusieras una excusa, nos da motivo para trabajar el asunto a mi manera. Quiero ayudarte, quiero que sepas lo que sucedió con tu hermano realmente. Y si esas tierras te pertenecen legalmente y te las han quitado mediante alguna jugarreta sucia, intentaré devolvértelas.

—¿Y todo eso por qué, Norman? ¿Por qué quieres ayudarme hasta ese extremo? En realidad, pesé a las circunstancias que nos han unido, somos dos perfectos desconocidos.

—Así nos conoceremos mejor —suspiró él—. ¿Es qué no quieres mi ayuda?

—Me encantaría, pero por otro lado tengo miedo. Miedo de que por mi culpa, por intentar sacarme de problemas a mí, te metas tú de cabeza en todos ellos.

—No te preocupes por eso. El destino ha cruzado nuestros caminos, ¿no? Pues bien, aceptemos las cosas como son.

—Norman... ¿no harás todo esto... porque yo te atraiga como mujer? —preguntó Jill, repentinamente, con una expresión entre maliciosa e ingenua que daba a su rostro un encanto especial, turbador, mientras sus carnosos labios dibujaban un mohín de lo más sugerente.

—Claro que me atraes como mujer. Estaría ciego e insensible si no fuese así, Jill. Pero no pienso mezclar mis sentimientos en esto. No creas que hago lo que hago para merecer tu afecto o para cobrarme favor alguno. No me conoces si piensas así.

—Norman, no es que piense así..., pero me gustaría saber que realmente te sientes atraído por mí —confesó sin rubor—. Soy mujer. Y tú eres un hombre magnífico, viril, poderoso... además de noble, de generoso, de valiente y caballeroso. Sería una gran hipócrita si negara que también tú me atraes como hombre. Y eso no va conmigo.

Se miraron larga, fijamente. Jill se aproximó a Norman. Este sintió el contacto de las extremidades punzantes de sus jóvenes, erectos pechos juveniles, duros y firmes. El palpitante calor de la carne femenina llegó hasta sus elásticas masas musculosas. Los ojos azules se hundían en los verdes. Y éstos en los de ella...

—Norman, estamos solos... en mi alcoba. ¿Por qué no hacer realidad lo que es ficción? Somos hombre y mujer... Ambos nos sentimos atraídos...

—Jill, no... —rogó él—. No deberíamos...

—Por favor, no sigas. Soy yo quien te lo pide... Necesito sentirme tuya, entonces comprenderé que me proteges, que cuidas de mí, que no estoy sola en el mundo...

—Jill, querida... —susurró Norman, vencido por la pasión femenina—. Soñé con un momento así desde que te vi en aquel tren... Pero me parecía un imposible, simplemente eso, un sueño...

—Pues no es ningún sueño, ya lo ves... Yo también he soñado contigo. Y cuando te vi aquí esta noche, luchando por mí... fui la mujer más feliz del mundo, Norman, amor mío...

Sus bocas se unieron. Los poderosos músculos de él la rodearon en un cerco que, pese a su fuerza, era a la vez suave, tierno, cálido, lleno de amor...

* * *

—Sí, es cierto —asintió el sheriff de Yuma, frunciendo el ceño tras una ojeada pensativa a los enormes músculos que se hacinaban bajo la piel de su visitante en terroríficos manojos—. Steve Danvers se suicidó. Su hermana ha hecho en vano este viaje, señor...

—Smith. Norman Smith —mintió fríamente Crabbe.

—Ya. Un nombre original, ¿verdad, señor Smith? —ironizó el sheriff—. Pues sí, ha sido un viaje inútil. No existe misterio alguno en la muerte de su hermano. Lo hallamos con su arma entre los dedos de su mano derecha, recién disparada. La bala le había entrado por la sien. Y hubo testigos de su muerte.

—¿Testigos? ¿Qué testigos? —quiso saber Crabbe, con cierta sorpresa.

—Personas de total confianza, que no mentirían en un caso así: el teniente Dirk Munro, segundo jefe de Fort Yuma, y Glenn Haskell, un honrado ciudadano, un civil.

—¿Dónde sucedió el hecho?

—Desgraciadamente, dentro de Fort Yuma. Por eso la autoridad militar se ocupó del asunto, no podía intervenir yo, pese a ser el muerto un civil. El coronel Caleb Morrow, jefe del puesto militar, fue el encargado de dar un veredicto oficial: muerte por suicidio. Eso fue todo. Y eso me parece que no tiene vuelta de hoja. Steve Danvers era un joven inestable, de carácter variable, difícil, dado a beber, a jugar... Adquirió unas tierras cerca de la población, a poca distancia de Fort Yuma. Pero le engañaron, porque eran unas tierras sin valor alguno: desérticas, sin agua, sin vegetación... No las quería nadie. Entonces, Steve se las donó al Ejército mediante un documento perfectamente legal. Ellos las han destinado a campo de ejercicios de tiro. Luego, algo le ocurrió a Steve Danvers. Dicen los testigos que parecía desequilibrado. Luego se supo que había perdido en el juego, la noche antes, hasta su último dólar. Desenfundó su revólver de repente. Y se voló la cabeza ante el teniente Munro y el señor Haskell, antes de que ninguno pudiera impedirlo. Eso fue todo, señor Smith. ¿Satisfecho?

—No. ¿Por qué donó precisamente esas tierras al Ejército, antes de matarse en el propio Fort Yuma?

—No lo sé. Nadie lo sabe. Ya le dije que era un chico inestable.

—Eso no es inestabilidad. Es puramente demencial, no tiene sentido.

—Lo tenga o no, son los hechos. Ya le digo que todo está claro: testigos irreprochables, hechos consumados... No existe el menor lugar para la duda... salvo en la mente de la propia señorita Danvers.

—Entiendo —suspiró Norman Crabbe poniéndose en pie su formidable figura musculosa—. ¿Tenía registrada legalmente sus tierras Steve Danvers?

—Así es. Sólo de ese modo podía transferirlas a otros dueños.

—¿Quién se ocupa del registro de la propiedad de terrenos en este lugar?

—Un abogado, Calvin Jewison, es el jefe de esas oficinas de Registro de Propiedades. Encontrará su despacho en esta misma calle, frente al Banco local.

—Gracias, sheriff. Ha sido un placer conocerle.

—Lo mismo digo, señor Smith. Por cierto, ¿de dónde viene usted, exactamente?

—De... de Saint Louis, como la señorita Danvers. ¿Por qué lo pregunta?

—Oh, no, por nada. Por nada. Buenos días. Y no vaya a írsele la mano con alguien. Con su fuerza física, es capaz de cualquier cosa.

—Sólo si me atacan a mí o a la señorita Danvers, sheriff —objetó sonriendo Crabbe, ya en la puerta de la oficina—. Sólo entonces se me puede ir la mano... como anoche.

Minutos más tarde, estaba frente a Calvin Jewison, que parecía ligeramente nervioso en presencia de su visitante. Pese a ello, afirmó tras escucharle:

—Sí, es cierto. Steve Danvers registró una propiedad hace cosa de un año. Estaba situada a poca distancia de Fort Yuma, en la región más abrupta y yerma de la comarca. No valía nada, pero él se la compró a un soñador por una suma exagerada, aunque no excesiva.

—¿Qué quiere decir con eso de «un soñador»?

—Oh, uno de esos tipos que aseguran que la tierra puede tener petróleo o cosas así. Y también que perforándola, en el peor de los casos, se obtiene un valioso pozo de agua que revaloriza cien veces o más la propiedad.

—¿Y no fue ese el caso?

—Cielos, claro que no. Perforó en busca de agua o de petróleo sin resultado alguno. No sabía cómo deshacerse de esas tierras. Y, de repente, se las legó desinteresadamente al Ejército. Ahora están registradas a nombre del mismo.

—Ya. ¿A nombre del Ejército, globalmente... o de algún militar en particular? —insinuó sutilmente Crabbe.

Jewison se humedeció los labios, yendo a un archivo, donde rebuscó en unos legajos. Al fin vino con uno de ellos hasta el mostrador, abriéndolo. Se lo mostró a Crabbe.

—Se lo muestro porque sé que es usted el protector y amigo de la señorita Danvers —explicó—. Vea, está registrado hace unos pocos meses, a nombre del destacamento militar de Fort Yuma en concreto. Como representantes legales del mismo, firmaron el coronel Morrow, su jefe, y su segundo, el teniente Munro. Eso es todo.

—Eso no significa que el Ejército sea el dueño de las tierras... sino el coronel y el teniente, como jefes del destacamento de Fort Yuma, ¿no?

—Bueno, legalmente podría interpretarse así, pero ellos afirman que sólo actúan en representación del Ejército de los Estados Unidos.

—Usted es abogado, señor Jewison. ¿Eso es así, o una cosa es lo que ellos digan de palabra y otra distinta la que figura en este registro oficial?

Jewison tragó saliva, desviando la mirada. Cerró el legajo y lo volvió a su sitio antes de responder con suma cautela:

—Como abogado, yo diría que un juez puede interpretar de diversas maneras el documento de propiedad, llegado el caso.

—Ya. Eso me basta, gracias, señor Jewison —fue hacia la puerta—. Sólo una pregunta más: si se probara que la muerte del señor Danvers fue asesinato y no suicidio, y que los testigos de ese supuesto suicidio, entre los que se cuenta el propio teniente Munro, mintieron al respecto, ¿se podría impugnar ese documento de propiedad?

Jewison miró largamente a Crabbe. Era obvio que estaba incómodo. Se encogió de hombros al final.

—No lo sé —manifestó—. Tendría que darse tal circunstancia para poder opinar con conocimiento de causa, según lo que decidieran los jueces...

Crabbe asintió, sin añadir palabra. Abandonó la oficina, alejándose calle abajo. Apenas se perdió de vista el hercúleo visitante, Jewison tomó su sombrero y salió disparado de la oficina del Registro de Propiedades, corriendo al saloon «La Rueda de la Fortuna», donde entró como una centella, subiendo a las oficinas de Clay Turner.

Halló a éste enfrascado en su labor de reunir facturas y examinar la contabilidad. El dueño del saloon y el hotel le miró irritado, pero Jewison dijo de inmediato:

—Espera, Clay. Es importante. Ese coloso, el amiguito de Jill Danvers, ha estado en la Oficina del Registro.

—¿Y...? —Turner enarcó las cejas.

—Sospecha algo concreto. Quiere saber si se puede impugnar el registro a nombre de Fort Yuma, si prueban que Steve Danvers no se suicidó, sino que fue asesinado.

—De modo que esa jovencita y su forzudo paladín empiezan a pisar terreno resbaladizo... aunque auténtico —meditó Turner—. Ahora entiendo lo que pasó anoche arriba, en mi hotel. Alguien está poniéndose nervioso y quiso eliminar a la chica. Pero no contaban con ese hércules que la acompaña.

—Nosotros tampoco, Clay. ¿Qué vamos a hacer? ¿No valdría más enseñarle nuestro juego?

—¡Imbécil! —gruñó Turner—. ¿Y perder nuestra opción a ser los dueños de esa propiedad, quitándosela a Morrow, Munro y los demás de esa pandilla de facinerosos con uniforme? Ni pensarlo, Calvin. No renunciaré a nada, ni siquiera por Jill Danvers o por ese hombre que tanto parece inquietarte. Cada uno tenemos nuestro propio juego.

—Lo suponía —dijo una dura voz en el umbral—. ¿Cuál es su juego, Turner?

Este juró entre dientes, desenfundando su revólver y volviéndose hacia la puerta del despacho con rabia mal contenida.

Antes de que pudiera hacer nada con su arma, una figura cruzó vertiginosamente la estancia, y unos dedos de acero se cerraron sobre su mano, doblándola y obligándole a soltar el revólver, que se desprendió sobre la alfombra.

—Ahora, van a soltar los dos lo que se traen entre manos —dijo Norman Crabbe, alzando en vilo con una sola mano a Turner, mientras con la otra aferraba a Jewison por el cuello, levantándole también hasta rozar el techo con su cabeza—. ¿Qué deciden?

—Váyase al diablo —rezongó Turner malhumorado—. No diremos nada. Y usted tendrá que soltarnos. No puede ir por el mundo machacando a la gente. Somos personas respetables, no facinerosos como los de anoche...

—Por eso les daré un trato preferente —rió Crabbe, conduciéndoles sin esfuerzo, como si fuesen dos plumas, hasta la ventana abierta—. Irán de cabeza a la calle los dos. Puede que sólo sufran algún golpe sin importancia, o puede que se rompan la crisma, no lo sé. Veremos lo que resulta de esto...

—¡No, espere, maldito sea! —aulló Jewison—. ¡Si tú no hablas, Clay, yo sí lo haré! ¡No quiero acabar hecho una tortilla contra la calzada!

—Eso está mejor, caballeros —sonrió suavemente Crabbe depositándoles en el suelo—. Les escucho. Y no me vengan con mentiras. Además de músculos, tengo suficiente cerebro para saber si me engañan o no. Ya están avisados. Ahora, desembuchen, rápido.

7

Caía la tarde cuando el hercúleo jinete, a lomos de un caballo alquilado en los establos de Yuma, llegaba a una amplia pradera desértica, situada a menos de media milla del fortín militar de aquella región. Grandes macizos de cactus y peñascales rodeaban una zona que había sido delimitada con alambradas y un gran cartel de advertencia para posibles intrusos:

TERMINANTEMENTE PROHIBIDO EL PASO.

ZONA DE EJERCICIOS DE TIRO

DEL EJERCITO DE LOS

ESTADOS UNIDOS.

PROPIEDAD MILITAR.

Era imposible ver desde allí el interior del territorio acotado, a menos que se cruzaran las alambradas y se pasara la muralla de altos cactus y montículos rocosos. La presencia de dos siluetas de azul, fusil al hombro, paseando por los límites, era también lo bastante disuasoria para cualquier merodeador curioso. Aquellos centinelas, a no dudar, tendrían orden de disparar sobre quien pretendiera desobedecer la prohibición expresada en el tablón.

—Demasiadas precauciones para una tierra yerma que sólo sirve de campo de tiro —murmuró Norman Crabbe para sí, escudriñando el paraje tras unos pefiascos donde se ocultaban él y su montura, a prudencial distancia del territorio acotado.

Sonrió, recordando lo que le revelaran en su confesión Clay Turner y Calvin Jewison. Steve Danvers había perdido todo su dinero jugando precisamente con Glenn Haskell —uno de los testigos de su «suicidio»—, y con el sargento James Barnes, de la guarnición de Fort Yuma. Esa noche estaba ebrio, porque, según confesó a Jewison poco antes, había descubierto que su propiedad iba a hacerle rico, «no precisamente de petróleo ni con agua potable, sino con algo mucho más sólido, tangible y de más valor que todo eso», según sus propias palabras.

Inmediatamente después, había llegado su cesión de las tierras al Ejército, asi como su extraño suicidio. Turner admitió que ellos habían intentado comprarle a Danvers las tierras por una suma reducida, aprovechándose de su borrachera, e incluso trataron de falsear sus documentos de propiedad para adjudicarse las tierras del hermano de Jill. Pero la cesión de éste al Ejército lo estropeó todo, puesto que no les era posible intentar un fraude con los militares, dado lo arriesgado de esa jugada. Desde entonces, tanto Turner como su aliado Jewison, habían intentado sin éxito demostrar que Steve Danvers fue asesinado y de que la cesión de terrenos era ilegal.

Ahora, la llegada de Jill Danvers a Yuma había sido para ellos como una nueva esperanza de que las cosas se aclarasen... en su propio beneficio y no en el de la hermana de Steve, naturalmente. Pensaban que si ella lograba adjudicarse la propiedad, a ellos les sería posible engañarla de alguna forma para quedarse con las tierras a un buen precio.

La sospecha de lo que podía contener la propiedad de Steve Danvers era concreta: algún mineral valioso, plata u oro, o tal vez cobre. Pero ahora nadie podía entrar allí a comprobarlo, con el pretexto del cierre de la zona por maniobras militares.

—Yo entraré allí, sea como sea —había prometido Norman Crabbe.

E iba a intentarlo ahora, a todo riesgo. Sabía que si las sospechas de Jill eran ciertas, allí estaba la clave de todo. Demostrarlo, no sólo significaría que ella sería nuevamente la dueña de algo que le había sido arrebatado, sino también su mejor seguro de vida para el porvenir.

Esperó a la caída de la noche. Había advertido a Jill que no debía salir de su habitación del hotel, pero tampoco descuidar la vigilancia. Ella y Vicky dormirían por turnos, si él tardaba en volver, sosteniendo una de ellas el «Derringer» cargado durante el sueño de la otra. A la menor señal de alarma, debían disparar. Clay Turner había prometido acudir con gente armada del propio hotel en cuanto ocurriera algo así. Crabbe esperaba que cumpliese su palabra. En caso contrario, al dueño de «La Rueda de la Fortuna» no iba a gustarle nada cuál sería su reacción personal.

Rápidamente oscureció en la árida comarca. Cuando los últimos resplandores solares se extinguieron, el ardiente calor del Sudoeste se convirtió en el seco frío de sus noches estrelladas, así como en él azote de una brisa gélida.

Norman Crabbe se agazapó, tras atar su caballo a un arbusto reseco que se erguía entre peñascos. Llevaba al cinto su temible arma de larguísimo cañón y ancha boca, provista de seis proyectiles especiales, capaces de dispersar un alud de plomo en abanico cuando se apretara el gatillo. También un cuchillo de ancha hoja, por si era preciso obrar con sigilo, sin producir ruido.

Reptó hasta las piedras y cactus, junto a las alambradas. Sus poderosas manos se envolvieron en un grueso paño que llevaba a la cintura a modo de faja. Con esa protección, aferró los alambres de espino, estrujándolos, retorciéndoles entre sus dedos de acero... hasta que con un chasquido seco se quebraron como si fueran de vidrio.

Sonrió en la sombra. Le fue fácil colarse por entre los alambres rotos, adentrándose en la zona prohibida. Estaba cerca de los dos centinelas de uniforme azul. Esperó, paciente, a que se cruzaran en determinado punto. Uno de ellos vino hacia él, con su rítmico paso, el fusil al hombro. Cuando lo tuvo cerca, se alzó a sus espaldas. Y le descargó la mano plana en la nuca con un seco impacto.

Fue fulminante. El soldado se puso rígido, soltó el arma y comenzó a caer con una boqueada. Crabbe le sujetó con un brazo para impedir el golpe de la caída. Lo depositó suavemente en tierra. Dormiria al menos varias horas con aquel golpe.

Se deslizó hacia el segundo vigilante. Si le dejaba en su puesto, al no cruzarse con su compañero de vigilancia, se alarmaría, dando aviso de lo que sucedía. Repitió con él la operación con idéntica eficacia y sigilo. Ocultó el segundo cuerpo inerte entre los cactus. Y avanzó decidido hacia el interior de las que fueran tierras propiedad de Steve Dañvers.

No tuvo que desplazarse mucho. Casi de inmediato escuchó rumor de golpes en alguna parte. Y vio luces. Se encogió tras unas rocas, vigilando el claro ante él.

Allí, todo era actividad. Y no parecía tener relación alguna con maniobras militares o con prácticas de tiro. Usaban picos y palas, a la luz de varias lámparas de petróleo. Unas vagonetas conducían mineral sobre unas vías tendidas encima del suelo pedregoso.

Todos los que trabajaban eran soldados. Algunos sólo lucían pantalones y botas, con el desnudo torso chorreando sudor. Un sargento —sus galones denunciaban su graduación—, conducía los trabajos, que tenían lugar en unos socavones practicados en el ondulante suelo rocoso de la zona.

—Extraña labor para unos soldados —se dijo Crabbe, escudriñando la escena a ras de tierra—. Al menos hay una veintena trabajando ahí... No me sorprendería nada que ése fuese el sargento James Barnes, el que jugó con Steve Danvers la noche que éste perdió todo su dinero, justo antes de la tragedia. El otro fue un civil, Glenn Haskell, pero Jewison y Turner me han dicho que es un buen amigo del teniente Munro... Todo encaja, por lo que se ve...

Pasó ante él una de las vagonetas, escoltada por dos soldados. Pudo ver las piedras que llevaba. Algunas de ellas brillaban con vetas doradas, a la luz de la lámpara que portaba uno de sus conductores.

—Vamos a sacar buena cantidad de oro de estos pedruscos —comentó uno de los soldados jovialmente—. El jefe no se lamentará... Esto va cada vez mejor.

Se alejaron. Crabbe apretó los labios.

—¡Oro! —pensó—. De modo que es eso... Yacimientos de oro en las tierras que no vajeñ nada... Ahora entiendo por qué forzaron la «cesión» de Danvers... Es un campo de tiro sumamente valioso. Y ellos saben explotarlo...

De uno de los socavones emergió un hombre joven, alto, arrogante, de impecable uniforme militar, sable reluciente en su vaina de metal, lustrosas botas. Le acompañaba un soldado que sólo lucía sus tirantes sobre el torso desnudo y sudado.

—Hemos encontrado una buena veta —dijo el oficial con tono complacido—. Creo que será la última, pero va a darnos más mineral que todas las demás juntas, si no me equivoco.

—Cuando acabemos con esta veta, teniente, seremos los militares más ricos del mundo —comentó su compinche, riendo.

Crabbe les dejó pasar, iniciando entonces su movimiento de retirada. Ya había visto lo suficiente, ahora era el momento de planear la acción para desenmascarar de una vez por todas a aquellos indignos militares que estaban vaciando de oro las tierras de Danvers, en forma oculta, clandestina.

Apenas había iniciado su acción de retroceder, se paró en seco. No podía hacer otra cosa ante el repentino contacto de algo metálico, frío, apoyado en su sien. Por añadidura, un chasquido señaló que un percutor había sido alzado, a la espera de que fuese apretado el gatillo. El contacto del metal en su sien era brusco. Y el objeto tenía forma circular.

—Serás muy fuerte, amigo, pero si aprieto este gatillo, esparciré tus sesos por toda esta zona sin remedio —silabeó una voz junto a su oído—. Suelta tu arma. Y no intentes nada. Las balas son más rápidas que los músculos.

En eso, su captor tenía razón. La mano de Crabbe soltó la poderosa arma. Se mantuvo quieto. Sabía lo fácil que sería para su antagonista disparar y volarle la cabeza. Incluso se sorprendía de que no lo hubiera hecho ya.

—¡Eh, muchachos! —voceó el que le tenía bajo la amenaza del arma—. ¡He cogido a un merodeador vigilando vuestro trabajo! ¡Se deshizo previamente de los encargados de la guardia! Cuidado, porque es peligroso...

Varios soldados dejaron su labor, acudiendo rifle en mano hacia donde estaban. Le rodearon de inmediato. Varios cañones de rifle se apoyaron en su pecho.

—¡Teniente, venga acá! —llamó otro soldado—. ¡Tenemos un prisionero importante!

El oficial del reluciente sable acudió rápido, así como el sargento al que viera antes dirigiendo las tareas de extracción del preciado mineral. Una lámpara ele petróleo derramó su luz sobre el rostro del prisionero, rodeado de armas a punto de disparar.

—Vaya hércules... —comentó el teniente Munro con ironía, erguido ante él—. ¿De modo que tú eres el coloso que destroza a los hombres, bastardo?

—Aparte esas armas de mí y se lo demostraré, teniente —silabeó Crabbe, hostil.

Un patadón de la lustrosa bota del oficial se estrelló en su cara. La boca goteó sangre. Los ojos verdes destellaron, peligrosamente fríos, fijos en el teniente.

—Cierra el pico —le conminó el oficial—. No te he dado permiso para hablar. Y en este lugar, quien manda soy yo. Es zona militar, recuérdalo, miserable.

—No sabía que los militares trabajasen de mineros sacando oro de unas tierras robadas a un hombre asesinado —replicó Crabbe con acritud.

Esas palabras le costaron otro puntapié brutal en el rostro, que le provocó un corte en la mejilla, que pronto fue rodeado por un violáceo hematoma. Los dientes de Norman Crabbe crujieron.

—¡A callar he dicho! —aulló Munro con ojos centelleantes de cólera. Le miró despectivo, escupiéndole al rostro—. Lleváoslo. Encadenadle y metedlo en una mazmorra del Fuerte.

—¿No le matamos? —se desilusionó su captor.

—No seas imbécil. Aún no. Necesitamos interrogarle, saber lo que esa fulana, Jill Danvers, sabe o sospecha de todo esto. Luego le llevaremos ante el pelotón, acusado de espionaje en las filas militares. Le fusilaremos al amanecer, una vez interrogado adecuadamente en la mazmorra. Ahora, llevadle. Y con cuidado, recordad su fuerza física.

—No tema, teniente —rió el sargento Barnes—. Nadie, por fuerte que sea, puede romper las cadenas... o los barrotes de las celdas de Fort Yuma. Allí lo tendrá cuando regrese al fortín.

—Perfecto, sargento. Me respondes de él con tu cabeza, no lo olvides.

El suboficial asintió, arrastrando al prisionero hasta un montón de peñascos, donde le fueron aplicadas las cadenas en muñecas y tobillos, para luego cargarle en un caballo, con el que emprendieron el regreso a Fort Yuma media docena de soldados al mando del sargento Barnes. Momentos después, era arrojado brutalmente al fondo de una oscura, lóbrega celda sin otra abertura que un angosto ventano asomado a las caballerizas de Fort Yuma. En el punto más fétido del lugar, justo al lado de las letrinas.

—¡Y no esperes pasarlo demasiado bien antes de ser fusilado, puerco! —le gritó el sargento, tras cerrar la puerta de la mazmorra con pesado ruido de cerrojos—. ¡Tenemos métodos muy dolorosos para hacer hablar a los prisioneros cuando queremos!

Una carcajada se alejó por los lóbregos corredores de las celdas destinadas a los presos militares. Norman Crabbe se quedó solo en su celda, envuelto virtualmente en cadenas, sobre un suelo cubierto de paja, húmedo y maloliente a causa de los excrementos y orinas de otros desdichados que pasaron allí sus últimas horas.

—Bueno, tendré que ingeniármelas para salir de aquí como sea —se dijo entre dientes Crabbe, mordiéndose el labio—. Esos tipos son capaces realmente de fusilarme al amanecer, como reo de un delito militar... después de haberme torturado a conciencia. No tienen escrúpulos, son capaces de todo.

Se incorporó, tambaleante, sobre sus encadenados pies. Alargó los brazos. Los tensó, empezando a hinchar sus músculos mientras tiraba de sus ataduras de eslabones de metal. Toda su piel se puso tensa. Debajo, los músculos eran masas poderosas, una máquina demoledora puesta a prueba. Su rostro se congestionó con el esfuerzo titánico.

Y de pronto, un chasquido sordo se produjo en la oscuridad hedionda del lugar; las cadenas se separaron, con los eslabones rotos como por el efecto de una explosión.

Crabbe había logrado lo que el sheriff de Tucson había pensado que podía ser factible para él: romper las cadenas con su sola fuerza física y su voluntad.

Se agachó, resoplando, tras despojarse de sus ligaduras de acero en las muñecas. Forcejeó con las que sujetaban sus tobillos. Esto fue más sencillo aún. Rompió dos eslabones como si fueran de yeso. Y arrancó el resto de un tirón.

Estaba libre, pero todavía dentro de la celda. Fue a la ventana enrejada. Sus dedos abarcaron los barrotes. Comenzó a tirar hacia ambos extremos, con todas sus fuerzas. Las venas de sus sienes se hincharon. Sus músculos estaban a toda presión.

¡Craaaash!

No cedieron los hierros. Cedió la obra que los sustentaba, saliendo trozos de ventana con los barrotes. El hueco estaba abierto. Esperó, paciente, a la escucha, por si el ruido había sido captado. Nadie acudió. Nadie podía imaginar que un ser humano rompiese cadenas y barrotes con aquella facilidad increíble.

Crabbe sonrió, respirando con fuerza. La ventana era estrecha, pero, pese a su musculatura de titán, él no era grueso ni demasiado corpulento. Actuó como un contorsionista, saliendo por la estrecha abertura, hacia las letrinas y las caballerizas del fuerte militar.

—Ya estamos realmente libres —se dijo, agazapado en la sombra—. Ahora, sólo tengo que salir de este fortín, sea como sea. Es posible que esta misma noche peligre la vida de Jill, sobre todo sabiendo que yo estoy fuera de combate...

Avanzó, siempre agazapado, por la oscura zona del fuerte donde se hallaba ahora. Vio brillar la luz en el cuerpo de guardia, no lejos de allí. Varios centinelas armados iban y venían sobre las empalizadas. Las puertas de Fort Yuma estaban cerradas durante la noche.

Dio vuelta a una esquina. Vislumbró una serie de viviendas militares, bajo un porche. Se movió en silencio, mezclado entre las sombras nocturnas. Se detuvo ante una puerta en concreto, donde leyó un rótulo en latón dorado:

CORONEL CALEB MORROW,

JEFE DE PUESTO.

Frunció el ceño, curioso. Probó la puerta. Cedió suavemente. Oteó el interior. Estaba vació. Una lámpara de petróleo lucía sobre una estantería. Al fondo, había otra puerta cerrada. Entró en el recinto, cerrando tras de sí. Miró en torno, pensativo. Sobre la mesa-despacho vio diversos papeles. Los examinó. Todos estaban firmados, pero no por el coronel Morrow, sino por el teniente Munro. Eran órdenes del día.

Miró los cajones del mueble, probando luego todos ellos. Cedieron todos, menos uno, que estaba herméticamente cerrado. Crabbe sonrió. Sus dedos presionaron, rompiendo la cerradura. Tiró del cajón.

Había dinero en fajos de billetes. Y saquitos de piel. Volcó uno de éstos en la mesa. Un alud de gruesas pepitas de oro puro centelleó sobre el mueble. Crabbe rió entre dientes. Recogió las piezas doradas, volviéndolas al saquito. Tomó todos ellos, guardándolos en su pantalón. Luego, caminó hacia la puerta del fondo.

La abrió, cauteloso, mirando al interior. También allí lucía una luz, pero sumamente débil, junto a un lecho. Alguien yacía en éste, inmóvil, con una respiración honda, entrecortada. El cuerpo olía a bálsamos, a fármacos, a sudor. Entró rápido, cerrando tras de sí.

Se inclinó sobre el que yacía en el lecho. Era un hombre maduro, canoso, de enjutas facciones, de marcial bigote blanco. Tenía los ojos cerrados, la respiración fatigosa. Lo tocó. Su piel ardía, bañada en sudor helado.

—Este hombre está muy mal —susurró Crabbe—. Yo diría que agoniza... Está en coma. Miró a la mesilla. Había una gorra de militar en ella, con los distintivos de coronel. También vio un reloj de plata con tapa. Al abrirlo, la efigie de un airoso militar, un coronel de uniforme, asomó en un retrato redondo, color sepia. Era el enfermo.

—El coronel Morrow... —reflexionó Crabbe—. Ahora lo entiendo. Está enfermo, moribundo... Munro lo oculta, él firma las órdenes, él manda en el fuerte. Lo hará hasta que saque todo el oro. Luego, se marchará, desertará de aquí... dejando a un coronel muerto en secreto, del que nadie sabe nada...

Rápidamente, salió de la estancia. Cruzó el despacho, asomó al oscuro exterior, comprobando que nadie había captado sus maniobras. Le imaginaban bien seguro dentro de su celda.

Se deslizó hasta el cuerpo de guardia. Abatió al centinela fácilmente, arrastrándole a la oscuridad. Se acercó adonde tenían alineadas sus armas. Su propio revólver de largo cañón estaba allí, sin duda depositado por el sargento Barnes. Lo recuperó, avanzando hacia las empalizadas. Reptó por la escalera de acceso de una de ellas hasta el puesto del centinela, a sus espaldas. Le atacó rápido, sigiloso. Un seco golpe bastó para dejarle fuera de combate.

Luego saltó ágilmente desde lo alto de la empalizada al exterior. Cayó sobre sus piernas flexionadas, en absoluto silencio. Nadie captó su fuga dentro del fuerte. Se alejó en la noche hacia las luces de Yuma, distantes sólo un centenar de yardas o poco más.

Estaba entrando en la calle principal de la población cuando captó disparos en alguna parte. Y luego, un agudo grito femenino de dolor, de angustia, posiblemente de agonía.

—¡Jill! —palideció Crabbe—. ¡Dios, no, eso no...!

Echó a correr, arma en mano, en dirección al lugar de origen de disparos y gritos, que no era otro que el hotel «La Rueda de la Fortuna»...

8

Cuando llegó, era tarde. Tarde para salvar una vida, cuando menos.

Se dio cuenta de ello en seguida. En el porche del hotel, varios hombres enmascarados forcejeaban con Jill Danvers. Vicky Lamont, la inseparable compañera y sirviente de Jill, se desangraba en la acera, alcanzada por varios proyectiles en su pecho. Poco más allá, Clay Turner yacía también herido.

Los hombres eran cuatro. Evidentemente, al saberle recluido en una mazmorra, el teniente Munro había enviado menos asesinos a sueldo a encargarse de ambas mujeres en esta ocasión.

Los cuatro hombres tenían un aspecto repulsivo, que denunciaba su ínfima ralea. Acababan de herir de muerte a una mujer indefensa, pero eso no parecía importarles. Y harían lo mismo con Jill, si él no lo evitaba.

—¡Bastardos! —rugió Crabbe, exasperado, parándose ante ellos.

—¡Norman, Dios mío! —gimió Jill al reconocerle—. ¡Han asesinado a Vicky! ¡Dijeron que ibas a ser fusilado dentro de unas horas, que ya nada podías hacer...!

Los cuatro rufianes estaban avidentemente sorprendidos por la presencia del hércules en medio de la calle de Yuma. Durante un par de segundos no supieron reaccionar. Luego, uno de ellos intentó situar a Jill ante sí, a modo de humano parapeto. Pero Crabbe había adivinado sus intenciones.

Su temible arma disparó. El cañón vomitó metralla violentamente, despedazando la cabeza del rufián en medio de un estallido de sangre, carne y huesos. Luego, volvió el revólver de larguísimo y poderoso cañón contra los demás. No tuvo contemplaciones.

Antes de que ninguno de ellos pudiera disparar, él les había lanzado atrás, violentamente, convertidos en sendas cribas, sus cuerpos rotos, agujereados, chorreando sangre por infinidad de orificios a la vez. En sólo un par de segundos, el porche quedó alfombrado de cadáveres destrozados.

—Exterminados como ratas —silabeó Crabbe—. Es lo que merecían...

El hércules devastador avanzó hacia donde agonizaba la muchacha de color. Jill ya estaba junto a ella, sollozando. Puso la cabeza de Vicky sobre sus rodillas, La herida les miró con dulces ojos patéticos.

—No... hay remedio para mí... —gimió—. Pero tú, Jill... sigues con vida. Soy feliz...

—Querida amiga mía, más que hermana... —sollozó Jill. Miró a Crabbe—. Me salvó la vida, se interpuso entre esos asesinos y yo...

—Sed felices... —musitó la moribunda—. Os... quiero... Cuida de ella... Norman...

Y murió con una leve sonrisa en sus labios. Crabbe tragó saliva. Jill rompió a llorar. Lentamente, los dedos exterminadores de Norman se pasaron suave, dulcemente por los párpados de Vicky Lamont, bajándolos. Se incorporó él lentamente, con gesto fiero.

—Ahora lo sé todo —silabeó—. Es el teniente Mun-ro el culpable de todo. El coronel Morrow nov sabe nada, está agonizando. Creo que el teniente le va matando lentamente... Tus tierras, Jill..., rebosan oro. Toma, esto es tuyo —le entregó todos los saquitos repletos del rico mineral—. Te pertenece. Munro robó esa tierra a tu hermano. Y luego le debió matar, poniendo el revólver en su mano... Cuando vea que le quité el oro, vendrá a por él con toda su gente. Tenemos que estar preparados. Si alguien me llamó «el exterminador», hoy tendré que demostrarlo más que nunca, Jill...

El sheriff Coleman apareció en ese momento, rifle en mano, con un comisario. Crabbe le mostró los cuerpos sin vida sobre la acera, así como a Turner malherido.

—Vea esto, sheriff. Todo es obra de un loco ambicioso que usa su uniforme para su propio lucro: el teniente Munro. El sargento Barnes es su segundo. Y creo que Haskell está con ellos en esto. El coronel Morrow es un enfermo en coma, está virtualmente muerto, asesinado lentamente por su propio subordinado...

—Todo éso es muy grave, Smith —dijo el sheriff fríamente—. ¿Tienes pruebas de lo que dices? Ellos son militares, el fuerte es su territorio...

—Lo he visto con mis propios ojos. Iban a torturarme y fusilarme después. Pude escapar. Ahora vendrán aquí a por mí, a por Jill Danvers... Munro sabe que no tiene otra salida. Y más habiéndole quitado yo el oro.

—¿Oro? ¿Qué oro? —demandó el sheriff, perplejo.

—El oro de las tierras de Steve Danvers. Por eso se las quitaron. Debieron obligarle a firmar algo, bajo amenaza. Luego, le volaron la cabeza. Están sacando mucho oro de allí. Y les queda la veta más rica... Hay más de una veintena de soldados al servicio de Munro. No creo que todos sepan la verdad, pero sí esos esbirros suyos, que parecían ser los de peor calaña, posiblemente desertores, asesinos y granujas.

—Si vienen aquí a intentar algo, cometerán un error. No existe ley marcial en este territorio. Los militares no pueden atacar a los civiles.

—Pero lo harán, no sea necio. Tienen la fuerza de su mano... al menos en apariencia. Sheriff, si quiere que salven su vida gente inocente como Jill Danvers, deje que sea yo quien tome la iniciativa. Debemos recibir como merecen a esos soldados indignos de lucir su uniforme...

Tras una indecisión, el sheriff admitió con gesto grave:

—Adelante. ¿Tiene algún plan, si es que realmente atacan el pueblo?

—Lo tengo. Y no tenga duda de que atacarán. Exigirán el oro. Y la entrega de dos personas: Jill Danvers y yo. Somos sus peores enemigos ahora.

—Ese hombre tiene razón, sheriff —apoyó Turner, recostado contra la pared de su negocio, manchado de sangre su costado—. El teniente Munro es capaz de todo ahora.

—Está bien, entonces actúe como crea prudente —admitió Coleman—. Pero que no seamos nosotros los provocadores. No quiero verme ante una Corte Marcial.

—Será Munro el que se verá ante ella si no termino antes con él, sheriff —prometió Norman con energía—. Y ahora, lleven a Turner al médico, no puede estar así...

Aunque con sus protestas, Clay Turner fue conducido a la consulta médica. Quería quedarse allí para combatir también contra Munro. Jill se abrazó a Crab-be, anhelante.

—¿Qué es lo que va a suceder, Norman? —musitó.

—No lo sé. Pero en cuanto vea que no estoy en la celda y descubra que le falta el oro, acudirá aquí de inmediato, a la desesperada. Sabe que no tiene otro remedio.

—Si trae consigo a veinte soldados o más... ¿quién podrá resistir aquí?

—Nosotros —sonrió duramente Crabbe—. Eso, te lo prometo, querida mía.

Besó a Jill cálidamente. Y se dispuso a montar la recepción a Dirk Munro y sus hombres, antes de que fuese demasiado tarde...

* * *

Lívido como un cadáver, el teniente Munro juró echando espumarajos por la boca. Paseó rabiosamente por el despacho, bajo las miradas preocupadas del sargento Barnes y de Glenn Haskell.

—Ese miserable... ¡Ese bastardo brutal y salvaje! —aulló—. ¡No sólo ha roto las cadenas y los barrotes, sino que ha entrado aquí, robándome todo el oro que guardaba!

—Y habrá visto al coronel, sin duda... —jadeó Haskell, demudado.

—No puede hacer nada contra nosotros. Nadie puede entrar aquí a inspeccionar, es un destacamento militar, y el sheriff es sólo un civil. Pero además, tal vez haya llegado a tiempo de salvar de nuevo a su amiguita. Los hombres que enviaste esta noche a por ella, Haskell, no han vuelto aún. Eso no me gusta nada.

—A mí tampoco. No contábamos con la libertad de ese monstruo, Munro.

—Pero ahora está libre, eso es lo que cuenta —encajó las mandíbulas iracundo—. ¡Y con mi oro! No toleraré más esta situación. Hay que acabar con él. Y con la chica.

—No podemos ir al pueblo y arrasarlo, teniente —objetó el sargento, preocupado—. Eso podría costar-nos un consejo de guerra...

—Si mueren los dos, si recupero el oro y logramos sacar el resto de la veta final, no ocurrirá nada. Abandonaremos el fuerte en menos de una semana, antes de que nadie pueda investigar aquí dentro. Pero es preciso acabar con ellos esta misma noche. Y para ello, recurriré a todas mis fuerzas. Sargento, reúna a nuestros hombres más leales, los que no hacen preguntas. Vamos a ir sobre el pueblo de inmediato. Yo daré las órdenes en su momento.

—Sí, señor —dijo Barnes, dubitativo, saliendo del despacho.

Munro y Haskell se quedaron solos. Este último parecía inquieto, inseguro.

—No me gusta esto, Munro —objetó—. Puede traernos complicaciones graves...

—Si piensas desertar, dímelo —silabeó Munro empuñando amenazador el sable.

—No, no es eso —se apresuró a negar Haskell—. Pero ese hombre... me da miedo.

—¿El forzudo? No puede hacer nada contra veinticinco soldados armados. Ni siquiera él —rió Munro despectivo—. No tienes nada que temer. Dentro de una hora, todo estará definitivamente resuelto. Nadie en Yuma se atreverá a plantarnos cara, eso seguro.

Minutos más tarde, veinticinco hombres estaban ensillados, prestos a partir. Munro se reunió con ellos. También Barnes. Haskell les contempló en el patio del fuerte, no demasiado seguro de sí mismo.

—Yo iré por mi lado —dijo—. Os espero en el pueblo.

—Estaremos allí en pocos minutos —prometió Munro—. A sangre y fuego, si es preciso.

Haskell se alejó al galope. Poco después, los soldados salían de Fort Yuma en perfecta formación, con el teniente Munro al frente. Eran todos ellos tipos patibularios, la escoria del Ejército. Pero eso les hacía doblemente peligrosos. Marcharon al trote hacia las luces de Yuma. El cabo Derek Nelson, a quien Munro había confiado poco antes el mando del fortín en su ausencia, ordenó cerrar las puertas, con gesto pensativo. Era un joven militar que se quedó preocupado, la mirada fija en los que partían.

Luego, dio media vuelta, encaminándose al alojamiento del doctor Jake Ford, el médico militar del destacamento. Cuando entró encontró al teniente médico sentado ante una botella de licor, con el rostro congestionado y la mirada turbia.

—Doctor, soy el jefe provisional del puesto —le dijo el cabo Nelson—. Quiero hablar con usted, de modo que deje de beber y escúcheme...

9

La calle principal de Yuma aparecía desierta, oscura, silenciosa, en medio de una calma que tenía mucho de artificiosa, como si fuese el precedente de un estallido de violencia inminente que terminara con aquella tranquilidad.

No se veía absolutamente a nadie en ella. Luces de porches, ventanas o puertas, aparecían en sombras. Ni rastro de ser humano visible, como resultaba lógico en la madrugada.

Y sin embargo...

Sin embargo, eran muchas las personas tensas, vigilantes en la sombra. Sobre todo dos de ellas: Norman Crabbe y Jill Danvers. También un vendado, tambaleante Clay Turner, junto a su amigo Calvin Jewison. Y asimismo el sheriff Coleman con sus comisarios.

De repente, la noche se llenó de rumores. Era el golpeteo sordo de cascos de caballos en la sombra, avanzando implacablemente sobre la población. Poco después, la luz de las estrellas revelaba la presencia de veinticinco hombres a caballo, vistiendo uniformes azules, rifle en ristre, con el teniente Munro al frente, empuñando el sable con una mano y las riendas con otra, con el sargento Barnes a su lado.

—Ya están ahí.—susurró Crabbe al oído de Jill, que asintió.

—Son muchos y bien armados —gimió ella.

—Tal y como esperaba. Munro se juega el todo por el todo, y lo sabe.

Avanzaron los jinetes de azul un trecho más. De pronto, Munro alzó su brazo. Y voceó con tono potente, autoritario:

—¡Quiero al hombre que escapó de la prisión militar! ¡Es culpable de delitos castigados por la jurisdicción militar! También exijo la entrega de Jill Danvers. En caso contrario, haré arrasar el pueblo por mis hombres. Tienen treinta segundos para entregarse ambos. Estoy esperando.

Se produjo otro silencio profundo. La voz del she-riff sonó en respuesta:

—La jurisdicción militar no tiene nada que ver con la civil, teniente. Yuma es mi ciudad, yo soy aquí la Ley, no usted. No podemos entregarle a nadie. Denuncie los hechos, y se investigarán, eso es todo.

—Escuche, sheriff —gritó Munro con acritud—. Como jefe actual del destacamento de Fort Yuma, puedo proclamar aquí la ley marcial. Y de hecho lo hago desde este momento. Usted no tiene autoridad ninguna ya.

—Me niego a acatar esa ley marcial, a menos que la anuncie oficialmente el coronel Morrow —replicó el sheriff.

—¡El coronel está enfermo! ¡Yo soy ahora el jefe de puesto! ¡Y la decisión es mía! ¡Si no me entrega a quien reclamo, será usted pasado por las armas por rebelión!

—Le repito que no acato sus decisiones, teniente. No es usted nadie.

—¿Ah, no? —los ojos de Munro brillaron coléricos. Adelantó su sable—. ¡Adelante, soldados! ¡La proclamación de la ley marcial nos apoya! ¡Es una orden! ¡Ataquen!

El pelotón militar avanzó a paso de carga, con Munro al frente. Los rifles comenzaron a rugir en la noche.

Justo entonces, se alzó en medio de la calle la tensa cuerda que hasta entonces se había sostenido a ras de tierra de un extremo a otro de la calzada por dos hombres del sheriff.

Los caballos, en su arrollador avance, no pudieron superar el obstáculo. Se desplomaron aparatosamente, en tropel, derrumbando a sus jinetes con violencia cuando se encontraron con la cuerda tensa en su camino. El caos reinó en la calle.

Y por si eso fuera poco, en ese momento disparó Norman Crabbe contra dos puntos del suelo, situados junto a las aceras porcheadas, donde los demás jinetes llegaban en su avance.

Alcanzó las dos cargas de dinamita ocultas por una tenue capa de tierra con sendos impactos. Las dos explosiones atronaron la calle, lanzando por los aires caballos y jinetes aparatosamente. La confusión se hizo aún mayor.

El teniente Munro se encontró rodeado solamente de cuatro o cinco de sus hombres. Disparos graneados, hechos por el sheriff, Turner y Jewison, dispersaron a muchos de los soldados, que veían caer sobre ellos un enjambre de piezas de plomo.

Norman Crabbe saltó a mitad de la calzada, justo delante del caballo de Munro. El llamear de las aceras, incendiadas por la dinamita recién estallada, alumbró su hercúlea figura, agigantada delante del oficial y su caballo.

—¡Aquí estoy, Munro, venga a por mí! —le provocó con voz estentórea—. ¡Yo, Norman Crabbe, acabaré con usted, maldito asesino!

Munro lanzó un alarido de cólera, lanzándose a todo galope sobre Crabbe, con su sable en ristre, apuntando hacia el poderoso luchador. Este esperó a pie firme, con helada sonrisa en su rostro.

Cuando Munro llegaba a su nivel para ensartarle en su acero, Crabbe, que no empuñaba arma alguna, saltó de costado. El acero del sable halló el vacío. Norman alargó sus brazos con facilidad, aferrando al jinete.

Tiró de él con violencia, arrancándole de la silla. Cuando intentó herirle de nuevo con su sable, le bastó con un-golpe seco de rodilla para desarmarle. El acero voló lejos. Munro echó mano al revólver en su pistolera.

Pero Crabbe no se inmutó. Le alzó en vilo sobre su cabeza, arrojándole contra una pared. El cuerpo de Munro voló por los aires, rebotando en un muro, para caer dando tumbos, con el rostro ensangrentado, al centro de la calzada. Crabbe fue hacia él, le aferró de nuevo por ambas piernas ahora, le volteó y le lanzó sobre una vidriera, que se hizo añicos, quedando empotrado el oficial en ella.

Crabbe fue hacia él, resuelto a terminar con Munro del mismo modo que había empezado. Pero en ese punto, otro alud de jinetes de azul surgió en la calle. Para sorpresa de todos, comenzando a disparar sobre los esbirros uniformados de Munro, que se dispersaron, asustados.

—¡Quietos todos! —tronó una voz autoritaria—. ¡Cese la lucha! ¡Les habla el cabo Derek Nelson, en nombre del Ejército de los Estados Unidos! ¡Arresten al teniente Munro y al sargento Barnes! ¡Ellos han deshonrado el uniforme cometiendo diversos delitos atroces! ¡El doctor Ford, médico militar, ha confesado! ¡El coronel Morrow ha sido lentamente envenenado con fármacos, para causarle la muerte, y está en coma!

Norman Crabbe resopló, meneando la cabeza. Miró al joven cabo con desaliento.

—Lástima... —dijo—. Estaba a punto de acabar con Munro... Pero le obedezco, cabo.

—Gracias, señor —saludó el joven soldado—. No tema, Munro acabará ante un pelotón de fusilamiento, se lo garantizo. Sus culpas son terribles. No necesita usted mancharse las manos con su sangre. La lucha ha terminado. La señorita Danvers recibirá sus tierras. El doctor Ford lo ha confesado todo. Munro hizo firmar por la fuerza a Steve Danvers el documento de cesión de sus tierras auríferas. Luego le mató con su propio revólver, fingiendo el suicidio. El civil Glenn Haskell fue el autor del crimen. Será arrestado y entregado a la autoridad civil para su procesamiento...

En ese momento, una figura emergió de las sombras, disparando sobre Norman Crabbe. La bala rozó la piel de éste, arañándola. Goteó la sangre. Crabbe se volvió hacia el autor del disparo. Era Glenn Haskell, revólver en mano, que había surgido de una acera oscura, gritando descompuesto:

—¡Maldita bestia, tú tuviste la culpa de todo! ¡Te mataré...!

Norman le vio apuntar de nuevo con su arma. Rápido, se agachó, tomando su arma, caída a sus pies desde que iniciara su duelo con Munro con las manos desnudas. Disparó vertiginosamente sin llegar a incorporarse.

La cabeza de Haskell se pulverizó en numerosos fragmentos, alcanzada de lleno por la formidable arma de Crabbe. Su cuerpo decapitado rodó por el suelo grotescamente, sin haber llegado a disparar por segunda vez.

—Asunto resuelto —dijo roncamente Crabbe—. A veces sí soy un exterminador...

—¡Norman, estás herido! —gimió Jill, corriendo hacia él.

—No es nada. Sólo un rasguño —miró al sheriff, que caminaba hacia él—. Supongo que al saber mi verdadero nombre, seré enviado de nuevo a Tucson...

—Lo siento, Crabbe —dijo el sheriff—. Imaginaba que era usted... Ahora que lo sé, debo arrestarle...

—Claro, sheriff. Cumpla con su deber.

—Pero tengo buenas noticias para usted —sonrió Coleman—. En Tucson han arrestado a un tal juez Irwin Kerrigan, acusado de cohecho, corrupción y no sé cuántas cosas más... Un juez especial va a revisar todos los casos que él juzgó. Supongo que eso le alegrará... porque no creo que le envíen ni un día a prisión por lo que hizo. En todo caso, tendrá que pagar una multa, unos daños... y asunto arreglado.

—Es una gran noticia, sheriff —suspiró Crabbe, abrazándose a Jill—. ¿No te parece, querida?

—Desde luego, Norman —sonrió ella, gozosa—. Estaré contigo en todo momento, te lo juro... En todo momento...

F I N