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DONALD CURTIS

ESQUELETOS

EN LA NOCHE

Colección BISONTE SERIE ROJA n.° 1.909

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84 02 02508 0

Depósito legal B. 33 359 1984

Impreso en España     Printed in Spain

1.a edición en España: noviembre. 1984

1.a edición en América: mayo. 1985

© Donald Curtís - 1984

Texto

© Lozano 1984

Cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA. S A

Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1984

CAPÍTULO PRIMERO

Jeremy Clayberg lanzó un grito ronco de sobresalto cuando el disparo restalló en la noche, lóbrega y desapacible como pocas. El viento estaba silbando agriamente desde hacía algunas horas, los matorrales se agitaban como formas fantasmales en la oscuridad a ambos lados del carromato, y en la distancia había sido perceptible no mucho antes el destello cárdeno de un relámpago, precursor de una noche borrascosa.

Eso, en un lugar árido y seco como aquél, siempre era de agradecer, pero más por los colonos y agricultores que por los mineros o los transportistas de mineral, que no gustaban de ver alterada la relativa calma de su viaje entre Silver Springs y Virginia City por causa de los elementos atmosféricos.

El disparo, sin embargo, era otro elemento perturbador de primer orden que no le gustaba nada a Jeremy Clayberg. Por eso tomó rápidamente su rifle y se dispuso a repeler la agresión nocturna en compañía de su ayudante, tumbado cómodamente sobre los saquitos de mineral, en la parte de atrás del vehículo.

—¡Eh, Dusty, maldito seas, deja de dormir y desenfunda tu revólver! —bramó Jeremy enfurecido—. Creo que tenemos visitas molestas...

Dusty pegó un respingo, apartó de sus ojos los restos de sueño acumulado, y se apresuró a sacar su revólver, que amartilló, escudriñando los alrededores en un vano empeño de ver a través de las tinieblas de la oscura noche.

—¿Qué diablos pasa? —rezongó—. Creí que soñaba con disparos, Jeremy...

—No era un sueño precisamente —gruñó el postillón, con su rifle ya a punto, la mirada fija en la oscuridad—. Acaban de disparar y la bala ha pegado justo delante de los caballos, poniéndoles nerviosos. Juraría que es un tiro de advertencia, pero veremos lo que sucede, muchacho.

—Infierno, ¿y si es un ataque y nos vuelan la cabeza?

—Claro que es un ataque, maldito idiota —se irritó Jeremy—. Lo que ignoro es lo que pretenden y quiénes son los asaltantes. Sin duda alguna sabían que esta noche llevábamos plata a Virginia City, y decidieron interceptarnos. Vamos, es lo que...

Se interrumpió. Lo hizo obligado por otro disparo que silbó muy cerca de su cabeza Tanto, que rozó el ala de su sombrero para perderse a sus espaldas, en la noche, tras el áspero maullido del proyectil en su viaje sibilante.

De repente, Dusty lanzó un alarido y, en vez de disparar, arrojó su revólver con gesto convulso, señalando hacia delante, despavorida la expresión.

—¡Eh, Jeremy, mire eso! —clamó—. ¡Dios del cielo, fantasmas! ¿Estamos perdidos!

Jeremy Clayberg arrugó el ceño, mirando ante sí. A Dusty no le faltaba razón para mostrarse medroso. No es que el muchacho hubiera sido nunca un dechado de valentía, pero allí había un motivo que, cuando menos, justificaba su repentino terror.

La noche se había poblado de esqueletos. Había cinco flotando en la negrura, a alguna distancia de él, fosforescentes sus huesos blanquecinos, dantescas sus horribles calaveras en medio de la noche torva y sombría.

—Que el diablo me lleve si eso no es una mascarada para asustar a gente impresionable como tú —gruñó el viejo Clayberg, que ni siquiera había temblado cuando era perseguido por violentos y feroces shoshones en los tiempos en que él era conductor de diligencias y los pieles rojas mantenían su guerra a muerte con los blancos.

Y para comprobar su sospecha, alzó su pesado rifle Henry, viejo camarada de antiguas batallas, disparando una bala contra la macabra comitiva.

Apenas hubo apretado el gatillo y resonó la sorda, potente detonación de su arma, ocurrió algo que le quitó todas las ganas de seguir haciendo pruebas. Desde el emplazamiento de los misteriosos esqueletos que flotaban en la negra noche, brotó un fogonazo, restalló otra detonación, y esta vez la bala se llevó limpiamente el gran Stetson de Jeremy, que se quedó con su reluciente calva al aire y sin resuello alguno. Supo que, de haberlo querido, el fantástico tirador le hubiera volado con igual facilidad la cabeza sin el menor esfuerzo. Estaba ante gente que sabía poner la bala donde quería, aún en plena noche oscura.

—¡No tiren, no tiren! —clamó, asustado, soltando su rifle y frenando la marcha de los mulos del carromato—, ¡Me rindo, me rindo, maldita sea!

El carromato se paró en medio del llano sacudido por el viento. Los esqueletos parecieron iniciar una cabalgada misteriosa y delirante hacia ellos. Dusty tragó saliva, encomendando su alma a todos los santos habidos y por haber, la mirada fija en aquella comitiva espectral que se aproximaba a ellos sobre caballos negros como la misma noche.

—Dios sea loado, son aparecidos, seres de otro mundo... —gimió despavorido.

—No seas idiota —se irritó Jeremy—. Los fantasmas no usan armas de fuego. Esos están tan muertos como yo.

—Eso es lo que usted dice, pero yo lo creo así —se quejó su ayudante.

Jeremy no se dignó replicar esta vez. Seguía con los ojos atentos la maniobra de los esqueletos vivientes, moviéndose hacia ellos sin prisas, como una mascarada grotesca que podía espantar a gente menos entera y decidida que él.

Muy pronto los cinco esqueletos rodearon el carromato de carga. Vistos desde cerca, su visión no mejoraba en nada. Despedían un brillo fosforescente, de tono blanquecino-amarillento, y sus rostros descarnados ofrecían las negras cuencas de sus ojos vacíos como única mirada fija en ellos. Pese a ello, el viejo Jeremy siguió pensando que aquello sólo era una mascarada, que los cinco asaltantes eran seres de carne y hueso, como él, cubiertos con un disfraz espantable para amedrentar a sus víctimas.

Una voz ronca, susurrante, avisó al cochero con energía:

—Abajo. Abajo los dos, pronto. Y cuidado con lo que hacen. Somos la muerte.

Jeremy asintió, saltando a tierra en silencio. Dusty no se hizo repetir la orden. Sus dientes castañeaban cómicamente cuando se unió a su veterano compañero. Los esqueletos no perdieron su tiempo en absoluto.

Dos de ellos saltaron al carromato. Se vieron sus figuras fosforescentes moverse sobre el vehículo, trasladando los sacos de plata a unas negras bolsas que el vehículo llevaba a Virginia City para su ingreso en la Sociedad Minera de Nevada, donde parecían fundirse con la oscuridad de la noche, dejando de ser formas sólidas y visibles.

Cuando hubieron cargado las dos docenas de pesadas sacas de plata, resultado del trabajo de dos largos meses en las ricas vetas argentíferas de Silver Springs, volvieron junto asas otros tres compañeros de esquelético aspecto, dejando el carromato vacío.

—Podéis subir otra vez —silabeó la ronca voz procedente de una de aquellas caras huesudas y siniestras—. Y largaos rápidamente de regreso a vuestro punto de origen. Los Esqueletos no queremos causaros daño si no nos provocáis. Los Esqueletos podemos ser la muerte para cualquiera, pero sólo si se enfrenta a nosotros. Recordadlo bien. ¡Vamos, en marcha!

Hizo un disparo al aire, y Jeremy vio temblar las rodillas de Dusty. Ambos subieron al vehículo. El viejo postillón, con aire tranquilo, aunque contrariado. Dusty, de un brinco, y tiritando como si estuviese aterido de frio.

Los jinetes lúgubres emprendieron el galope, perdiéndose en la noche, mientras el viejo Jeremy, sin vacilar, hacia lo único posible en aquellas circunstancias: regresar a Silver Springs, con su carga perdida, vacío el carromato, y preguntándose qué diría Charles Leighton, el presidente del Consorcio Minero, y los demás mineros afectados por el asalto, ante la noticia de la aparición de una nueva banda de forajidos en la comarca, que se hacía llamar a si misma Los Esqueletos, y que de tan impresionante forma se presentaban ante sus víctimas.

* * *

Aquello había sido sólo el principio.

Un mes más tarde, el único periódico local de Silver Springs, el semanario de cuatro páginas The Sun, publicaba a toda página en su primera plana, con la mayor tipografía de que podía disponer su editor, Elliott Duchin:

¿Quiénes son Los Esqueletos? ¿Cómo es posible que se apoderen de toda la plata que dan las minas de la comarca y que sean capaces de asaltar carromatos de carga e incluso diligencias sin que nadie sepa pararles los pies a esos fantasmones delincuentes?

El titular no gustó ni pizca al Marshall de Silver Springs, Harvey Knox, pero sí y mucho al presidente del Consorcio Minero, Charles Leighton, que aquel mismo día mantenía una reunión de emergencia con el propio Marshall y con otros dos importantes ciudadanos de la localidad. Esos dos hombres eran, respectivamente, el alcalde y dueño de varios negocios locales, Frank Kowa, y Rip van Buren, dueño del teatro-bar local, el Gold House, a la vez accionista de la Compañía Minera Nevada Sur, asociada a las Minas de Plata Western, de las que el propio Leighton era principal accionista.

El tema de la reunión era, naturalmente, los robos de la plata. Y Los Esqueletos.

—Lo que escribe Duchin en su periódico es la pura verdad —decía con voz potente Charles Leighton, paseando su enorme humanidad por la amplia sala del edificio destinado a oficinas de la sociedad minera local—. Esto se está convirtiendo en una auténtica vergüenza.

—Me sorprende ver que esté usted de acuerdo alguna vez con los escritos de Duchin —se irritó ahora el Marshall Knox, irguiéndose airado—. Siempre le ha puesto en solfa y ha dicho de él cosas tremendas. Incluso creo que estuvo a punto de arrebatarle su periódico con motivo de ciertas informaciones, Leighton.

El presidente del Consorcio Minero se volvió hacia el representante de la ley con expresión malhumorada.

—Era algo diametralmente opuesto, y usted lo sabe, Knox.

Duchin lanzó calumnias contra mi Compañía e incluso contra el propio Consorcio.

—Según algunos, no eran tales calumnias —hizo notar con ironía el Marshall—. Pero dejemos eso ahora.

—Sí, será mucho mejor no zaherirnos con puyas absurdas —terció conciliador el alcalde y comerciante Kowa. Agitó sus largas manos huesudas, y su alargado rostro tristón cobró cierto aire animado cuando prosiguió—: Leighton dice la verdad en este caso, Marshall. ¿Cómo es posible que no se haya hallado el menor rastro de esos malditos Esqueletos?

—No lo sé —gruñó el aludido, removiendo inquieto en su asiento su fornida figura rechoncha y musculosa—. Personal mente, he hecho cuanto me ha sido posible, todos lo saben. Pero mis medios no son ilimitados, ni mucho menos. Puse a mis dos alguaciles protegiendo el último envió de mineral. ¿Y qué? Esos malditos tipos fosforescentes aparecieron cuan do menos se lo esperaban y los redujeron fácilmente. Les hubieran podido matar, esa es la verdad. Pero hasta ahora, cuando menos, no han causado víctimas.

—¡No han causado víctimas! —repitió con una imprecación Leighton—. ¿Es que acaso mi Compañía, el Consorcio todo de minas, no es víctima de esos rufianes? ¿Es que perder en sólo un mes tres cargamentos de plata por un valor global de más de cuatrocientos cincuenta mil dólares, es una broma? ¿Acaso eso no significa ser víctimas de un expolio monstruoso?

—Por supuesto, por supuesto —trató de mostrarse Knox conciliador—. Pero yo me refería a otra clase de victimas, a muertos o heridos. Esos forajidos parecen tener especial interés en actuar sin herir ni matar a nadie.

—Puede que en ese punto tenga usted razón —intervino por vez primera, con tono apacible, Rip van Burén, propietario del teatro saloon local, atusándose sus largos bigotes engomados, de afiladas guías—. Pero desde que esos fantoches deambulan por ahí en plena noche, las sesiones nocturnas de mi negocio han sufrido una considerable merma de asistentes. La gente es supersticiosa y bastante simple. Ha empezado a tener miedo y salen poco por las noches. Eso, unido a mis pérdidas como asociado al Consorcio Minero, ha supuesto un rudo golpe para mi economía, Marshall. Y eso tiene que terminarse cuanto antes.

—Además, en cualquier momento encontrarán resistencia por parte de los portadores de plata, ya sean los carromatos o la diligencia, ¿y qué ocurrirá? Que habrá, sin duda, los primeros muertos o heridos —aventuró sombríamente Frank Kowa.

—Pero eso no ha ocurrido todavía —señaló el Marshall secamente.

—¿Y qué? —rugió Leighton revolviéndose hacia él—, ¿Eso justifica que usted y la justicia sigan siendo burlados día a día por un puñado de bribones disfrazados de fantasmas?

—La gente empieza a decir que ni siquiera son humanos, sino auténticos aparecidos que castigan la codicia de los mineros que hemos alterado la auténtica fisonomía de estas tierras —añadió ahora calmosamente Rip van Burén.

—Yo he oído otra versión más peregrina —dijo el alcalde Kowa con el ceño fruncido—. Según algunos, esos fantoches podrían ser los mineros que murieron en la explosión misteriosa que destruyó parte de la mina Skelton hace tiempo. Recuerdo que fueron precisamente cinco las víctimas mortales de aquel suceso aún no aclarado...

—¡Qué estupidez! —gruñó Leighton con un ademán despectivo—. Tendrían que haber escuchado a las personas que sufrieron los asaltos. Tanto el viejo Jeremy, como su ayudan te Dusty, como el conductor de la diligencia asaltada hace dos semanas, afirmaron que los tipos disparan como diablos y hablan igual que nosotros. No es, pues, fácil de admitir que sean aparecidos ni espectros.

—Un momento —habló Rip van Burén inclinándose hacia adelante con un destello astuto en sus pequeños ojos negros—. Acabo de oír decir la primera cosa sensata en esta reunión, caballeros.

—¿A qué se refiere? —preguntó el Marshall Knox, secamente.

—A la mina Skelton, lo que citó el alcalde. Es cierto que murieron cinco hombres en la voladura de la mina. Eso, todos lo sabemos.

—¿Y qué? —se impacientó de nuevo Leighton—, No irá a decirme usted, Van Burén, que también cree en esa absurda teoría de los cinco desaparecidos...

—No, no —rechazó el dueño del Gold House—. Nada de eso. Me refería al propio nombre de la mina Skelton{1}.

Y al hecho de que aquella explosión nunca aclarada, diese fin a la resistencia de su propietario para conservarla frente al Consorcio, viéndose obligado a suspender su explotación durante más de dos meses, lo que quebrantaba el obligado contrato con el Consorcio, y le hacía perder automáticamente todos sus derechos como propietario de la mina. Entonces la mina Skelton pasó a ser del Consorcio, y su anterior dueño se quedó en la calle, sin recibir ni un sólo centavo a cambio, conforme estaba legislado.

—Duke Kellerman —dijo roncamente Charles Leighton, mirando fijamente a Van Burén—. El viejo Kellerman. Él era el dueño de la mina. Al quedar ésta incapacitada de explotación por falta de medios de su propietario, según las leyes mineras del Condado, pasaba automáticamente a propiedad del Consorcio y él perdía todo derecho de propiedad; la ley es clara en eso.

—Desde luego. Yo no critico ahora las leyes establecidas, Leighton. Sólo sugiero algo: de eso hace ya cinco años.

—Exacto. Debe cumplirse el aniversario por estas fechas —asintió Knox—. Pero Kellerman es un hombre viejo y enfermo. Sufrió un rudo golpe y no se rehízo nunca de él. Era duro y violento. Pudo haber intentado luchar entonces, y no lo hizo. No tiene sentido pensar ahora, que a los cinco años haya decidido vengarse de los que le dejaron sin nada, si es eso lo que está usted sugiriendo, Rip.

—Pues es una teoría al menos —gruñó el dueño del teatro—. Mejor que ninguna, ¿no?

—Yo estoy en principio de acuerdo con Van Burén —dijo Leighton, sentándose con expresión pensativa—. Duke Kellerman. Sí, es una posibilidad a estudiar. Vigilaremos en lo sucesivo a ese viejo minero amargado.

—Vive solo con su hija, en las afueras de Silver Springs —recordó Knox—. Que yo sepa, nunca se ha metido con nadie, y dejó de ser combativo cuando lo perdió todo.

—No se ocultó, sin embargo, de acusar repetidas veces al Consorcio de haber sido el que dinamitó su vieja mina para quitársela —recordó el alcalde Kowa.

—No podemos acusarle legalmente de nada sin tener pruebas, eso es evidente —dijo Leighton ceñudo—. Pero vamos a vigilarle muy de cerca, por si acaso. Y si da el menor paso en falso, es posible que ese viejo imbécil termine en la horca sus días. Ahora caballeros, se levanta la sesión. Pero no sin antes decidir en qué forma vamos a vigilar día y noche a Duke Kellerman. Especialmente de noche, claro...

CAPÍTULO II

—Es la hora, hija —dijo Duke Kellerman, tomando la caperuza con rostro de calavera fosforescente, y encasquetándosela en su canosa cabeza de modo cuidadoso.

Unida al resto de su disfraz, una malla intensamente negra, con un esqueleto pintado en ella, y recubierto de una sustancia fosforescente, el viejo minero se convertía de repente en un ser espantable, un aparente esqueleto dotado de vida.

—Sí, papá —afirmó Judy Kellerman, cuyo bonito rostro y roja melena asomaban por encima de su propio disfraz, idéntico al de su padre, y que envolvía como una segunda piel su cuerpo joven, esbelto y atractivo, dándole la apariencia de un esqueleto animado—. Ya estoy lista.

Se ajustó la caperuza con la calavera, desapareciendo sus hermosos ojos verdes y su dulce óvalo encantador bajo la horrenda máscara. Luego, los dos esqueletos vivientes se movieron por la estancia, ultimando los detalles.

Tomaron sendos rifles Winchester de repetición y dos revólveres tan negros como sus propios disfraces, que colgaron de negras pistoleras acopladas a sus mallas. Así ataviados, se movieron hacia la puerta trasera de su pequeña vivienda en las afueras de Silver Springs.

Allí esperaban ya otros tres esqueletos, envueltos en lonas oscuras para no revelar en plena noche la luminosidad fosforescente de sus huesos pintados. Cinco negros caballos ensillados esperaban en el patio trasero de la vivienda, a punto para salir cabalgando hacia su destino.

—Todo a punto, Duke —dijo uno de los jinetes—. Vamos a darles otro buen escarmiento a esos cerdos.

—Imagino que pronto van a empezar a ponerse furiosos, si no lo están ya —rió Duke Kellerman de buen humor. Se volvió hacia su hija y añadió suavemente—: Y pensar que todos estos años permanecí postrado, indefenso, quejándome de mi suerte, maldiciendo a esos asesinos que dinamitaron mi mina y asesinaron a mis pobres compañeros y trabajadores... Tuviste que hacerte tú adulta, toda una mujer, digna de tu padre en otros tiempos, para que Duke Kellerman recuperase las ganas de luchar por tomarse la revancha de sus enemigos, por ajustar cuentas con quienes no dudaron en utilizar contra mí el crimen y la violencia del modo más abyecto...

—Deja de disquisiciones ahora, papá —le rogó Judy suavemente, apoyando su aparentemente descarnada mano en el brazo de su padre y apretándole afectuosa—. Es la hora de la acción, no de los recuerdos penosos. Llorar a los muertos y lamentarse por lo expoliado, nunca inmutó mucho a esa gentuza. Quitarles la plata es lo único que puede conmover les un poco.

—¿Un poco? —rió uno de los jinetes—. No sabes bien, Judy, lo que se dice en la población. Los del Consorcio están que arden, el maldito Leighton se revuelve como un animal herido, y la gente se burla de ellos y de sus enfados. Ya sabes que, en el fondo, nadie les aprecia aquí porque saben cómo alcanzaron el poderío económico actual.

—Pero nadie, tampoco, les planta cara, Ricky —dijo la joven, mirando al jinete enmascarado—. Hemos tenido que ser nosotros solos quienes lo hagamos a nuestra manera.

—En eso tienes razón, Judy —asintió el aludido—. Ah, por cierto, ese tipo, Leighton, sospecha algo, Duke. Teníamos vigilancia cerca de esta casa, un tal Judd Thorley, apostado ahí cerca durante horas. Antes había habido otro.

—¿Y qué pasó con él? —se interesó el viejo minero.

—Nada —los ojos de Ricky brillaros joviales entre las rendijas de su máscara terrorífica—. Ahora duerme profunda mente tras aquel granero, el de Woodward. Sam le pudo invitar a un trago, y el licor llevaba un producto que puede hacer dormir a un caballo durante horas. No nos molestará lo más mínimo.

—Así es —afirmó otro de los enmascarados, el llamado Sam—. Ni lo sospechó. ¿Quién puede sospechar de un viejo gambusino como yo, que va de cantina en cantina? La última vez que vi a Thorley dormía como un bendito. No despertará antes de mañana.

—Eso aún va a enfurecer más a Leighton —rió Duke Kellerman—. Thorley no se atreverá a decirle que se durmió toda la noche, y afirmará que ni vio entrar ni salir a nadie de aquí. Pero otro cargamento de plata habrá volado. Eso les enfurecerá hasta el límite.

—¿No será peligroso excitar tanto a esos tipos? Tienen malas pulgas y ningún escrúpulo, tú bien lo sabes, Duke —apuntó el tercer jinete.

—Claro que lo sé, Wolf. No temas. La próxima vez ya no saldremos desde aquí. Tengo una idea mejor para despistar a esos bribones. Ahora, en marcha. El carruaje de la plata debe estar ya a unas tres millas de aquí.

—Esta vez va bien protegido —señaló con tono de preocupación Ricky—, Creo que el propio Knox va con sus aguaciles y con personal de las minas bien armados.

—El viejo e inútil Knox...—rió despectivo Duke—. He contado con todo eso, amigos. Aun así, va a sernos muy fácil, ya veréis...

Minutos más tarde partían a todo galope los cinco fantásticos jinetes, como cinco fantasmas luminosos en medio de la oscura noche.

* **

El Marshall Knox lanzó un juramento cuando la bala le arrancó limpiamente de la cabeza su sombrero Stetson gris. Cuando trató de empuñar su rifle, otros disparos resonaban por doquier, rodeando al vehículo de la Compañía Minera, en su rodaje por la llanura.

—¡Maldita sea! —bramó, saltando en su emplazamiento entre los sacos de mineral con destino a Virginia City—, ¿Qué diablos es lo que ocurre?

El postillón paró en seco el carruaje y mostró al Marshall al resto de los viajeros del carromato.

—Ya ve lo que ocurre, Marshall —dijo—. Poco podemos hacer usted y yo frente a esos fantasmas...

Knox volvió a jurar cuando dirigió una ojeada a sus dos hombres y a los cuatro asalariados del Consorcio Minero, que reposaban por un igual entre los sacos, profundamente dormidos, con sus armas entre los brazos.

—¿Qué significa esto? —bramó, airado, mientras nuevos disparos resonaban, levantando esquirlas de madera en los bordes del vehículo.

—Me temo que lo que usted ya imagina, Marshall —se quejó el postillón—. Están dormidos como benditos. Debieron tomar algo antes de salir del pueblo. Algo preparado, sin duda. Un brebaje capaz de sumirles en un sueño profundo, durante horas. Una jugarreta de alguien muy astuto, sin duda. Ahora estamos solos los dos para defender la plata. Y esos cinco esqueletos, aparecidos o no, disparan como demonios, la verdad.

—¡Aun así es preciso defender la plata con nuestras vidas! —tronó el Marshall, levantando su Winchester decidido.

Una certera bala, llegada de no se sabía dónde, se llevó el arma de entre los dedos, sin herirle lo más mínimo. Knox, lívido, vio aparecer ante él un fantasmal jinete, a caballo de un negro animal relinchante. En su mano humeaba un rifle.

—No, Marshall —dijo una voz ronca, irreconocible—. Otro intento, y es hombre muerto. Será mejor que no haga el papel de héroe. El Consorcio, lo más que haría por usted en homenaje póstumo seria enterrarlo en un ataúd de plata. Pe ro su destino sería el mismo: venir con nosotros a bailar la danza macabra.

—¡Mientes! —rugió Knox airado—. ¡No eres un difunto, eres un ser vivo y bien vivo, maldito ladrón!

Una risita hueca le llevó desde la faz cadavérica del fantasmal jinete.

—Baje de ahí, Marshall —se le ordenó—. Y empiece a ayudar a recoger toda esa plata, pronto.

—¡Esto tenía que ocurrirme a mí! —gimió Knox, indignado—. ¡Encima ayudar a unos forajidos a llevarse el mineral! Cuando se enteren de esto en el pueblo me quitan del cargo de inmediato.

—No se preocupe, Marshall, yo no pienso contar esto con detalle, después de todo —resopló el postillón, comenzando a ayudar espontáneamente a los salteadores—. Y si yo no lo digo, ¿por quién van a saber que usted se vio obligado a ayudarles? Ellos no creo que anden pregonándolo por ahí, la verdad. Con salir vivos de ésta, debemos conformarnos.

En los minutos siguientes la plata comenzó a cambiar de manos, hasta quedarse bien vacio el carromato, con la excepción de los seis hombres armados, profundamente dormidos en el fondo del mismo.

Los esqueletos les despojaron de sus armas y, una vez recogida en negras bolsas toda la preciosa carga de plata, partieron al galope, fundiéndose con la oscura noche en es casos momentos.

Harvey Knox, jurando rabiosamente entre dientes, se sentó en el vehículo, llevándose las manos a la cabeza mientras, filosóficamente, el postillón tomaba un trozo de tabaco de mascar y empezaba a darle trabajo a sus mandíbulas.

* * *

Duke Kellerman detuvo su caballo y alzó su mano huesuda, fosforescente, haciendo frenar su cabalgada a todos sus compañeros. Ceñudo, miró atrás, a las sombras profundas de la lóbrega noche.

—¿No habéis oído? —preguntó.

—¿Oír? ¿Qué? —demandó uno de sus compañeros, escuchando en vano.

—No sé. Me pareció escuchar algo... Tal vez me equivoqué, no estoy seguro. Por un momento pensé que alguien nos seguía, muchachos.

—Pues no, yo no he oído nada —aseguró Ricky, tras prestar atención.

—Es igual, quizá imaginé algo —se encogió de hombros Duke—. De todos modos, ahora debemos separarnos. Es lo más prudente. Recoged la plata e id con ella al refugio habitual. Judy y yo volvemos a casa mientras tanto. Si alguien nos sigue, tendrá que escoger a qué grupo perseguir, y eso hará que lo comprobemos con más facilidad. Hasta mañana, muchachos. Es todo.

Asintieron los tres amigos, tomando las negras bolsas y s aparándose de ellos. Se perdieron en la distancia, a todo galope, en dirección contraria a la seguida por el viejo Dukey su hija.

Ya en lo sucesivo, ni éste ni la joven captaron sonido alguno que les hiciera recelar. En un punto de su camino se despojaron de sus disfraces, que ocultaron en el doble fondo de un lado de su silla de montar, bien doblados, para emprender el camino de su casa, normalmente.

Ellos no podían imaginar lo que estaba sucediendo, entre unto, en otros lugares donde les era imposible controlar los acontecimientos.

En primer lugar, fueron los tres compañeros de aventura nocturna quienes se vieron abocados a lo imprevisible. Y ello sucedió cuando se aproximaban a viejas galerías de minas abandonadas, en las afueras de Silver Springs, hacia el norte.

En ese punto, súbitamente, unos jinetes aparecieron ante ellos, rodeándoles. Ricky gritó, empuñando su rifle:

—¡Cuidado, amigos! ¡Es una emboscada!

Wolf y Sam soltaron las sacas de plata para tomar también sus armas y enfrentarse a la media docena de hombres armados que les cercaban de repente.

No les dieron la menor oportunidad. Las armas de los seis jinetes vomitaron plomo y fuego repentinamente, centran do sus disparos en ellos tres. El trío de esqueletos luminosos se agitó, como en una tétrica parodia de danza macabra, bajo el alud de balas asesinas.

Ni siquiera tuvieron ocasión de usar sus propios rifles. Todo había estado tan bien medido y estudiado, que los seis rifles enemigos abatieron a los tres camaradas de los Kellerman en escasos segundos. Empapados en sangre sus grotescos disfraces, los tres rodaron entre las patas de sus asustados caballos, hasta quedar inmóviles en tierra.

—Rematadlos —ordenó fríamente uno de los jinetes, que cubría su rostro con una caperuza negra, totalmente ajustada a la cabeza, bajo su sombrero.

Tres de los jinetes bajaron de sus monturas. Llegaron hasta los caídos, apoyaron sus rifles en sus cabezas y les descerrajaron otros tantos disparos a quemarropa, destrozándoles el cráneo.

Su frío crimen les dejó indiferentes. Se volvieron a su en mascarado cabecilla, esperando instrucciones.

—Ahora, despojadles de sus disfraces —ordenó el jefe—. Y tirad sus cuerpos al barranco. Hemos terminado esta parte del asunto. Recoged las sacas de mineral, y en marcha. Aún nos queda la segunda parte de este bonito juego...

Partieron al galope, tras arrojar a los tres desdichados amigos de Duke Kellerman al fondo de un cercano barranco, donde sus cuerpos quedaron abandonados, sobre regueros de su propia sangre.

Mientras tanto, en otro punto de la llanura, el postillón del Consorcio Minero esperaba en el carromato, solo con los seis hombres dormidos en su interior. El Marshall Knox había partido a todo galope, de regreso a toda prisa a la población, en busca de refuerzos para intentar dar caza a toda costa a los ladrones de la plata. El carromato era demasiado lento para regresar en poco espacio de tiempo, y el Marshall había optado por partir él solo, dejando al vehículo en medio de la campiña, esperando la llegada de más hombres dispuestos a la cacería humana.

Al escuchar el galope de caballos, el postillón dejó de mascar tabaco y alzó la cabeza, mirando a la distancia.

—Vaya, sí que vuelven pronto —comentó—. Ese Marshall es una centella...

Contó a los que venían. Eran seis, a todo galope. Sus figuras apenas eran visibles, salvo por su contorno contra la luz lejana de las estrellas.

Cuando los tuvo más cerca, se llevó el mayor sobresalto de su vida. Los tres jinetes que venían en primer lugar... ¡eran Los Esqueletos otra vez!

—¡Que el diablo me lleve! —regonzó, alarmado—, ¿Qué quieren ahora esos malditos espantajos? Si aquí ya no queda un gramo de plata...

Los jinetes llegaron, sin que el filosófico postillón, nada propicio a arriesgar su pellejo por la Compañía, moviera un solo dedo para intentar algo contra ellos. En pos del macabro trío, otros tres jinetes se quedaron a la expectativa. Lentamente, los tres esqueletos rodearon el carromato. Echaron miradas a los hombres narcotizados en su interior. Luego miraron al conductor del vehículo.

Este comprobó que había manchas de sangre en sus disfraces, oscureciendo en parte su luminoso esqueleto. Y de repente, ocurrió lo imprevisible.

Aquellos falsos espectros abrieron fuego sobre él.

Con un alarido, el postillón sintió perforadas sus rodillas a balazos, otro proyectil le destrozó el hombro derecho, y rodó dando tumbos desde el pescante al suelo polvoriento de la llanura.

Cuando esperaba que los jinetes fantasmales le iban a rematar sin piedad, éstos, en vez de seguir atacándole, fueron al carromato, asomaron a su interior... y abrieron fuego graneado sobre los hombres que allí dormían indefensos.

Jamás un trío de rifles Winchester bramó tan violentamente, arrasando por completo a los inconscientes guardianes en un acribillamiento feroz y monstruoso. El postillón, malherido, sangrante, revolcándose en su propio dolor, gimió de horror ante aquella espantosa masacre injustificada y atroz.

Cuando los esqueletos comprobaron que aquellos seis hombres eran ya simples cribas ensangrentadas, sin un posible soplo de vida en sus cuerpos cosidos a balazos, volvieron grupas, reuniéndose con sus otros tres compinches, humeantes las armas asesinas.

Lanzando un alarido rabioso de placer, los asesinos escaparon del escenario de la matanza a todo galope, agitando sus armas humeantes.

Y el infeliz postillón, vencido por el pánico y el dolor, se desvaneció por completo, musitando febrilmente entre dientes:

—Esqueletos... Asesinos... Malditos asesinos...

CAPÍTULO III

—¡Asesinos! ¡Malditos asesinos! ¡Eso es lo que son! ¡Esqueletos asesinos, sin más ni más! ¡Y al fin han demostrado sobradamente su infame condición criminal! ¡La muerte será poco castigo para esa maldita gentuza!

Un clamor acogió esas palabras rotundas, virulentas, del enfurecido alcalde Kowa. Sus largas manos esqueléticas se agitaron con énfasis sobre las cabezas de las gentes reunidas en medio de la calle principal de Silver Springs, ante el edificio consistorial, donde se había montado la tarima en la cual se hallaba el alcalde dirigiendo su proclama al pueblo. Ante él, sobre el carromato de la Compañía Minera, se veían alineados, en la más sangrienta y espantosa evidencia, los cadáveres de los seis hombres, dos alguaciles y cuatro hombres de las minas, cosidos a balazos por los asesinos.

—¡Muerte, muerte a los culpables! —clamaron diversas voces airadas.

—¡Justicia para los asesinados! ¡La horca, el linchamiento para los criminales! —tronaron otros.

Las manos de Kowa volvieron a agitarse pidiendo calma. Junto a él, flanqueándole, se hallaban el Marshall Knox y el presidente minero Leighton, ambos pálidos y sombríos, con templando a la multitud enfebrecida por su justa ira.

—Calma, calma, ciudadanos —pidió el alcalde roncamente—. Os confieso que mi horror e indignación no es menor que la vuestra ante una masacre tan vil, tan abominable e injustificada. Pero debemos mantenernos serenos y decidir lo mejor para resolver esta situación del modo más rápido y justo posible. Lo que empezó siendo un acoso a nuestras minas, a la riqueza de este lugar, ha terminado convirtiéndose en una matanza vergonzosa e infamante de seres inofensivos. No conformes con haber drogado de alguna misteriosa forma a los hombres encargados de guardar la plata, no contentos con robar ésta impunemente, los llamados Esqueletos volvieron al escenario de tropelía y acribillaron a mansalva a nuestros conciudadanos indefensos. De no ser porque el postillón, Lou Klein, salió vivo del lance, aunque nunca volverá a andar bien con sus rodillas rotas, ni a usar su brazo derecho, con el codo destrozado, ahora ignoraríamos quién o quiénes cometieron tal infamia, puesto que el propio Marshall Knox, aquí presente, vio partir a Los Esqueletos una vez robado el mineral, sin causar daño a nadie.

—Así es, amigos —corroboró el Marshall, incorporándose en su asiento—. Yo, personalmente, les vi partir y di gracias porque nos dejasen con vida. Como no parecía existir ya peligro alguno para nadie, me apresuré a venir aquí en busca de ayuda... y entretanto, esos miserables regresaron para culminar su infamia con una matanza colectiva como no se recuerda otra en esta comarca. No sé qué pasó en sus mentes para llegar a ese extremo, la verdad. Pero lo cierto es que ellos lo hicieron, puesto que el pobre Lou así lo ha confirmado, y que ahora ya no se trata de luchar contra una pandilla de ladrones, sino contra un grupo de asesinos de la peor especie, capaces de las más viles felonías imaginables. Y, como el señor Kowa, como todos los ciudadanos honrados de Silver Springs, yo, vuestra autoridad, exijo: ¡Castigo a los criminales, guerra a muerte contra esos malditos ladrones y asesinos disfrazados!

—¡Sí, muerte, muerte! — corearon voces airadas por doquier.

Charles Leighton, en ese punto, se incorporó; su poderosa humanidad lo dominó todo, y su vozarrón se elevó dominan te, autoritario, lleno de ira mal contenida:

—Ahora, escuchadme todos. He investigado en estas últimas horas los sucesos acaecidos, y he confirmado sospechas que albergaba ya en mi mente con anterioridad, queridos con ciudadanos y amigos. Es posible que muchos de vosotros no estéis demasiado de acuerdo con las normas del Consorcio Minero, pero tampoco por ello vais a permitir que se quebranten las leyes y se asesine impunemente a los ciudadanos de Silver Springs. Por ello mismo me voy a permitir deciros que sé quién es el cerebro que dirige a esos criminales, que conozco la identidad de la persona que mueve a esos fantoches en la noche, para causar el terror y la muerte en nuestra comunidad.

—¡Queremos su nombre, Leighton! —clamó alguien.

—¡Si, el nombre del miserable! ¡Su nombre, y la horca para él! —corearon docenas de voces airadas.

—Muy bien. Os lo diré —Leighton miró complacido a la gente. Knox y Kowa cambiaron una mirada preocupada entre sí. Luego, el presidente del Consorcio Minero lanzó su bomba a la multitud—: ¡La persona que debe ser colgada por este infame crimen, no es otra que un viejo resentido y vengativo! ¡Yo acuso formalmente a Duke Kellerman, y tengo pruebas de lo que digo, de ser el responsable directo de todos estos robos y asesinatos! ¡He aquí la prueba, conseguida hoy mismo en su casa!

Y en un gesto dramático, Leighton sacó de debajo de su levita un disfraz que todos conocían ya muy bien, una negra malla de algodón con un esqueleto dibujado en ella, y recubierto con pintura fosforescente.

* * *

—No entiendo cómo ha podido suceder todo esto —jadeó Duke Kellerman, sumamente pálido, dirigiendo una mirada de honda preocupación a su hija—. No encuentro el disfraz, hija mía...

Ella no dijo nada. Sus verdes ojos brillaron, alarmados. Se mordió el carnoso labio inferior, su mirada fija en la silla de montar que los dedos de su padre removían y registraban sin cesar.

—Alguien ha entrado en las caballerizas, estoy seguro —declaró su padre roncamente—. Y ha robado el disfraz. No sé cómo pudo dar con él...

—Nos enfrentamos a alguien muy astuto y despiadado, padre —musitó ella, pálida pero serena—. Nada de esto es casual. Hemos hallado sin vida a nuestros mejores amigos y camaradas, Ricky, Wolf y Sam, asesinados a balazos y arrojados a un barranco. Los pobres yacen ya bajo tierra, al amparo de los buitres, pero los que les sorprendieron, robándoles el mineral y matándoles, siguen libres. Ahora, sabemos que han traído al pueblo seis cadáveres más, y al pobre Lou Klein malherido. Alguien mató a todos los que hablamos drogado para que no defendieran el carromato, y Klein jura y perjura, según he oído, que Los Esqueletos hicieron eso.

—¿Crees que los que mataron a Ricky y los demás... hirieron eso también?

—Claro, papá —afirmó Judy con energía—. Eso es seguro. Hay un cerebro inteligente y cruel en Silver Springs que ha decidido usar en su beneficio nuestro inocente juego de desvalijar al Consorcio sin causar victima alguna. Pero esa persona no se detiene ante cadáver más o menos. Aún peor, está decidido a que Los Esqueletos paguen las culpas de matanzas atroces.

—No me gusta esto, Judy. Presiento algo siniestro en todo ello...

Ella asintió. Fue a la ventana. Un lejano clamor de voces furiosas llegó hasta ella desde la calle principal. Preocupada, volvió junto a su padre.

—Es algo más que eso, padre —dijo, paseando nerviosa—. Sospecho que el que maneja este asunto sospecha de nosotros. Estuvo aquí, debió robarte ese disfraz, y tal vez a estas horas lo está utilizando ya en contra nuestra. Si alguien logra acusarnos de lo sucedido, nuestras vidas no valdrán un centavo. Nos lincharán sin siquiera escuchar nuestras protestas de inocencia.

—Dios mío, si hubiera sabido esto... Yo sólo quería la venganza de esa gente que nos lo robó todo indignamente, tú lo sabes... se quejó su padre, abatido.

—Papá, no tienes que decirme nada de eso —musitó ella tiernamente, apoyando su mano cariñosa en los canosos rizos de Duke—, Yo te comprendo y te conozco mejor que nadie, por eso fui la primera en sugerirte esta forma de revancha. ¿Cómo podía pensar que unos asesinos se aprovecharan de nuestro juego para convertir unos robos de mineral, en una masacre?

—Si ocurre lo peor, me entregaré. Diré que solamente yo fui el responsable. Tú, hija mía, debes quedar al margen. No deben acusarte de nada.

—Eso sería indigno y cobarde por mi parte. Lo que sea de ti, será de mí. Estamos juntos en esto, papá.

—Pero hija mía, eres joven, tienes toda una vida por delante —protestó Duke Kellerman, aferrándola las manos—. Debes salvarte, huir de aquí como sea...

—No huiré, papá. Nunca —afirmó ella rotunda—. Correré tu misma suerte.

El clamor callejero continuaba. Y, lo que era peor, sonaba cada vez más cercano. El temor de ambos se iba volviendo certeza.

—Judy, siempre fuiste una chica razonable, inteligente, práctica —se exasperó su padre—. ¿No te das cuenta de que presos ambos no resolveremos nada, ni nadie puede ayudarnos?

—Tal vez ni siquiera nos arresten, papá. Pueden lincharnos...

—No creo que lleguen a tal grado de barbarie. Pero aun así, ¿ganarías algo sacrificándote estúpidamente así? No, Judy. Ten sentido común. Si me encarcelan, tú en libertad podrías intentar algo, tratar de sacarme de allí, descubrir lo que sucede, demostrar nuestra inocencia. Pero encerrada, no lograrías nunca nada.

Judy Kellerman reflexionó, pensativa. Miraba a su padre con inquietud.

—Está bien —musitó—. De momento, quedaré al margen. No pensarán que una mujer se metió en todo esto. Te acusarán sólo a ti. Yo permaneceré alerta. Si intentan lincharte, entablaré una lucha a muerte, caiga quien caiga. Si Knox te mete en la cárcel y logra protegerte de la chusma, buscaré ayuda para sacarte de allí, sea como sea.

—Ayuda... —los ojos de Kellerman brillaron con repentina inteligencia—. Eso es lo que necesitamos, querida mía: ayuda. Y urgente, apremiante.

—Sí, pero ¿de quién? Nuestros tres mejores amigos han sido asesinados, no contamos con nadie...

—Espera. Aún queda alguien, hija mía —susurró roncamente su padre—. Un viejo amigo. Lo recuerdo todavía, de mis años mozos, un hombre duro y fuerte donde los haya.

—Pero papá, tus años mozos quedan lejos. Ese amigo tuyo será tan anciano como tú mismo, ¿Qué esperas que pueda hacer?

—No, no. Yo tenía treinta años cuando él... él era sólo un muchacho de dieciocho recién cumplidos. A los cuarenta dejamos de vernos. El tenía ya veintiocho años y era el amo de Barbary Coast, un hombre temible...

—¿Barbary Coast? ¿San Francisco, en California? —se mostró ella desolada.

—Sí, ¿y qué? No está tan lejos. Puedes escribirle, pedirle que venga, que me ayude... Tenemos una vieja deuda pendiente. Una vez le salvé la vida... Juró que me pagaría ese favor como fuese... y cuando fuese.

—A estas horas, ese hombre tendrá ya cuarenta y tres años, papá. También es una edad muy madura para esperar ayuda de un hombre...

—No importa. Sé que hará lo imposible por ayudarnos si se lo dices —escribió apresurado un nombre y unas señas en un papel, mientras el clamor ciudadano se acercaba ya de forma inconfundible a la casa. Se lo tendió a su hija—. Toma, querida. No dejes de llamarle de inmediato. El hará algo, lo sé. Sólo en él confío.

Judy asintió, no demasiado convencida. Leyó lo escrito en el papel:

ULYSSES CARTLAND THE FIVE DIAMONDS SAN FRANCISCO, CALIFORNIA

—Muy bien —asintió, yendo a por su revólver resueltamente, tras guardar el papel escrito—. Pero recuerda bien, papá. Si intentan lincharte... tiraré a matar. Y que sea lo que Dios quiera...

Duke Kellerman, sombrío, amargado, asintió en silencio, mirando patéticamente a su bella hija.

* * *

—Estaba esperando este momento durante años, Cartland. Ya nos vemos otra vez frente a frente...

Ulysses Cartland dejó de jugar y puso sus naipes sobre el tapete verde, mirando larga, fijamente, al hombre erguido ante él, revólver en mano. Los demás jugadores de la mesa se apresuraron a retirarse, dejando abierto el terreno entre ambos hombres.

—Hola, Russell —saludó despacio el hombre de pelo rubio, algo canoso ya, elegantemente vestido con levita negra de terciopelo, camisa rizada de blanca seda y lazo granate, con una gruesa perla en el alfiler. Sonrió débilmente, con un brillo frío en sus azules ojos—, ¿Ya te soltaron de la penitenciaría?

—Escapé por mis propios medios —rió el tipo alto, flaco, de ropas de sucio ante, con flecos, barba descuidada y ojos malévolos y torcidos a ambos lados de la aguileña nariz—. Lo primero que hice es venir a buscarte, Cartland.

—Era de suponer. Te condenaron a quince años, ¿no?

—Veinte —silabeó el otro, moviendo inquieto su revólver amartillado—. Sólo he cumplido diez. Y no pienso volver a aquel sucio y asqueroso nido de ratas.

—Si no vuelves, será porque te habrán matado —sonrió Cartland—. No es fácil permitir que siga libre un tipo que mató a tres personas a sangre fría.

—Cuatro, Cartland. Cuatro —rectificó el otro, glacial—. Tú me enviaste a presidio por aquellas tres. Ahora yo te mataré a ti por eso, y serás mi cuarta víctima.

—No te envié yo a presidio, Russell. Pude haberte matado, lo sabes. Te vencí en duelo leal, en igualdad de oportunidades. Habías matado a mi mujer, a mi hermano y a un sobrino mío. Deseaba matarte, y vengarme de ti. Luego, llegado el momento, pensé que era más justo que la Ley se ocupara de un ser como tú. Por eso te herí simplemente, y te entregué al sheriff. Si aún vives, es gracias a mí.

—Pues cometiste un grave error. He vuelto para matarte.

—Y sin darme oportunidad para defenderme, como yo hice contigo, aun siendo tú un miserable asesino de la peor ralea, ¿no, Rusell?

—¡Basta de insultos! —rugió el otro, nervioso su dedo en el gatillo—. No voy a darte oportunidad alguna, bastardo. Eres demasiado rápido, demasiado hábil para eso. Te mataré ahora. Así mismo, sin dejarte tocar siquiera un arma. Con tus manos de tahúr sobre el tapete de esa mesa, en tu propio negocio, en tu emporio de riqueza... Ulysses Cartland, el gran jugador y pistolero, muerto en Los Cinco Diamantes, su fastuoso casino de la Costa Bárbara... Eso será suficiente para mí, aunque luego me ahorquen, maldito seas.

—Cometes otro grave error, Russell. Debes dejarme luchar contigo. Nadie intervendría para ayudarme, sabes que eso va en contra de mis principios.

—Tú no necesitas ayuda de nadie —jadeó sordamente Russell—. Te bastas a ti mismo, eres demasiado rápido y hábil para que yo te permita defenderte. No, Cartland, esta vez, no. No habrá duelo. Te voy a matar. Adiós cerdo. Buen viaje a la eternidad...

Iba a apretar el gatillo. Ulysses Cartland le contempló fríamente, sin moverse, sus manos sobre el tapete verde, entre naipes, monedas y fichas, bajo las resplandecientes arañas de luz del lujoso casino de su propiedad.

En ese momento, una voz potente, seca, incisiva, llamó desde un punto de la sala:

—¡Russell! ¡Defiéndete!

El pistolero juró entre dientes y giró la cabeza y el cuerpo con rapidez, buscando con su arma al nuevo antagonista. Lo encontró erguido, a alguna distancia, con dos o tres mesas de juego vacías entre ambos.

El enfrentamiento de los dos duró unas simples décimas de segundo. Durante las mismas, Russell se encontró con alguien que era la viva imagen de Ulysses Cartland pero... con veinte años menos. Una figura alta, enjuta, rubia, elegante, de claros ojos azules, fríos y taladrantes.

También empuñaba un revólver Colt, reluciente y amartillado, en su mano diestra. Cuando Russell trató de disparar sobre él, llegó tarde. El joven rubio disparó antes. Su Colt llameó con seco estampido.

Russell lanzó un alarido ronco. Vaciló, disparando en vano, con su pulso ya perdido. La bala se perdió en el aire y restalló al quebrar uno de los quinqués de una gran araña del techo, con una llamarada. Los vidrios pulverizados llovieron sobre los tapetes de juego.

Luego, con gesto de enorme estupor, comenzó a doblarse, dirigió primero una mirada de rabia y de asombro al hombre que le habla clavado una bala en el corazón. Luego, sus ojos angustiados fueron hasta Ulysses Cartland, que seguía quieto, inmóvil en la mesa de juego, sus manos sobre el tapete.

—Te lo dije, Russell —suspiró Ulysses—. Fue un error no batirte conmigo. Yo sufro una dolencia artrítica en mi mano derecha. Y en mis piernas. Apenas puedo moverme, apenas si puedo disparar... Pero tú eso no lo sabías y preferiste asegurarte. Mi hijo esperaba. No hubiese intervenido si tú hubieras aceptado batirte conmigo, aun sabiendo que yo sería entonces hombre muerto... Has perdido, Russell. Siempre fuiste un perdedor, aparte de ser un canalla sin conciencia...

Fueron las últimas palabras que oyó Russell antes de hundirse en la negrura de eterno y dejar este mundo. Lentamente, la vida volvió a la sala de juego. Lento, el rubio joven enfundó en silencio tras soplar en el cañón para extraer de él volutas de humo gris. Caminó despacio hacia el dueño del lujoso casino.

—No pude esperar más, papá —dijo—. Iba a asesinarte.

—Claro, hijo —sonrió Ulysses apaciblemente—. Hiciste lo que debías. No tenías ninguna ventaja sobre él. Sólo tu propia rapidez... Hiciste más de lo que él merecía: avisarle previamente. Eso él jamás lo hubiera hecho contigo. No era de esa clase.

—Retirad el cuerpo de ahí —dispuso Cartland hijo, dirigiéndose a unos empleados del casino—. Y que siga el juego. El incidente ha terminado.

—Lance, hijo mío, estoy orgulloso de ti —manifestó Ulysses Cartland—. Te veo y me de cómo era yo hace veinte años... Sólo espero que tú no cometas nunca mis riñamos errores.

—No serían tantos, papá, cuando has levantado este imperio —sonrió Lance jovialmente.

—Ah, mi imperio económico... —suspiró su padre—. No me refería a eso. Perdí a una mujer hermosa una vez. Se casó con otro, con mi mejor amigo. La otra, aquella que fue tu madre, fue víctima de ese canalla, como sabes. Debí matarlo entonces, no entregarle a la justicia... Ahora, si no fuera por ti, estaría solo en la vida.

—Pero estoy yo, padre. Sabes que nunca te faltaré.

—No, no. Tú debes seguir tu propio camino, no te ates nunca al mío, hijo. A veces pienso que este mundo no es para ti, que estos casinos y locales de lujo no te gustan, que San Francisco y su mundo no te caen bien. Y lo aceptas todo por mí.

—Vamos, vamos, deja esa cuestión y sigue jugando —lo calmó su hijo afectuosamente—. No te pongas ahora sentimental. Yo daré una vuelta por ahí.

En ese momento, un empleado uniformado llegó hasta Ulysses Cartland y le tendió un sobre amarillo de la Western Union.

—Es para usted, señor —dijo—. Urgente, acaban de entregarlo abajo.

Ulysses Cartland arrugó el ceño, tomando el despacho, que miró perplejo.

—Un telegrama —murmuró—. No espero noticias de nadie de ninguna parte... ¿Qué podrá ser?

—Si no lo lees, no podrás saberlo —sonrió Lance.

—Tienes razón, hijo —rasgó el sobre y extrajo el documentó. Lo desplegó, clavando en él sus azules pupilas. Se estremeció ostensiblemente.

Su hijo le vio arrugar el telegrama entre los dedos de su mano izquierda, la más sana de las dos.

—¿Malas noticias, papá? —se inquietó.

—Malas, sí. Malas... y lejanas —suspiró Ulysses—. Dios mío, después de tantos años...

—¿Qué ocurre?

—Toma, lee —le pidió su padre, tendiéndole el mensaje.

El joven Lance lo tomó. Sus ojos siguieron el breve texto:

Mi padre encarcelado. Acusado injustamente de varios crímenes va a ser ajusticiado si no lo linchan antes. Me ha pedido que solicite su ayuda. Estoy desesperada. Sólo usted puede salvarle.

Judy Kellerman.

El telegrama estaba expedido aquel mismo día en Silver Springs, Nevada.

—No entiendo nada —confesó—. ¿Quién es Judy Kellerman?

—No la vi jamás. Es la hija de mi mejor amigo. También de quien pudo haber sido tu madre. Pero le prefirió a él. Un día, él salvó mi vida y dejé de odiarle por tener más suerte que yo. Juré que le devolvería el favor alguna vez. Creo que ha llegado el momento.

—Pero papá, tú... tú no puedes...

—Claro que no —alzó su diestra, su famosa diestra, veloz como el rayo, semiparalizada ahora por la artrosis—. Pero tú sí, hijo mío... Lance, ¿crees que podrías ir en mi lugar y tratar de devolver ese viejo favor a un amigo?

Lance suspiró hondo. Miró a su padre fijamente. Luego, asintió.

—Si gracias a ese hombre tú sigues vivo, mi deber es devolverle el favor. Iré, papá. Pero no sé si seré capaz de hacer las cosas como tú las harías...

—Eres mi hijo. Vales tanto o más que yo mismo. Sé que lo harás mejor que nadie.

Y la mirada azul de Ulysses Cartland, fija en su hijo, revelaba una fe, una confianza ciega, como si se viera a si mismo redivivo en plena juventud, como si el pasado volviera de nuevo con toda su fuerza...

CAPÍTULO IV

—No hay respuesta, padre. Lo siento.

Duke Kellerman bajó la cabeza, abatido, aferradas sus manos a los barrotes de la puerta de su celda. En el pasillo, el alguacil de servicio, rifle en mano, montaba guardia celosa mente. En la oficina, el Marshall Knox atendía sus asuntos oficiales como si nada de todo aquello fuera con él.

—Entiendo —murmuró el padre de Judy amargamente—. Hace ya una semana que enviaste ese telegrama. Tal vez el viejo Ulysses haya muerto, no sé.

—Yo no afirmarla eso papá. El telegrama no fue devuelto. Dice el funcionario de Western Union que eso significa sólo una cosa: que ha sido entregado a su destinatario puntualmente.

—Entonces es posible que me haya olvidado. O no quiera ayudarme, no sé.

—Dijiste que tenía una vieja deuda contigo.

—Así es, pero a veces los hombres olvidan esas cosas, Judy. Dejemos ese asunto a un lado, y dime cómo va lo demás.

—Mal, papá. Muy mal —los verdes ojos se ensombrecieron. Miró de soslayo al alguacil y añadió de mala gana—: El abogado no cree que pueda salvarte del patíbulo. Ese disfraz en manos de Charles Leighton, que fue hallado en tu silla de montar, te acusa terriblemente. Además, está el asunto de la mina Skelton. Dicen que era tu venganza. Creo que si esto sigue así, yo misma voy a confesar mi parte y...

—¡Calla, por el amor de Dios! —suplicó Duke Kellerman, mirándola angustiado—. No digas eso más. No permitas que nadie te oiga. Tú eres mi única esperanza, Judy. En tanto estés libre, existirá una posibilidad, compréndelo.

—Yo no lo veo tan fácil. Corren malos vientos por el lugar. Gente adicta al Consorcio minero quiere venir a la prisión y sacarte de ella para lincharte. Leigthon y otros les azuzan a ello. Tal vez ni esperen al juicio. Pero de todos modos te condenarán, los jurados y el juez están ya mediatizados de antemano, no será un proceso justo...

—No podemos hacer otra cosa que esperar y confiar, Judy. Ten fe, como la tengo yo. Admito que mi venganza no fue legal, pero nunca hicimos daño a nadie. Alguien se aprovechó de eso para asesinar impunemente. Mientras los culpables de esa matanza no aparezcan, ¿quién creerá en mi inocencia?

—Leighton niega que fuese él quien halló el disfraz de esqueleto en tu silla de montar. Insiste en que alguien se lo envió de modo anónimo, diciéndole dónde lo había encontrado.

—Tal vez Leighton mienta. O tal vez no, y ese anónimo comunicante sea el culpable de todo lo que ocurre.

—Creo que voy a investigar lo que sucede, papá, sin esperar a que llegue tu amigo Ulysses Cartland. Es posible que él no llegue nunca.

—No lo hagas. Es peligroso. Esa gente mató ya a muchas personas. No dudarán en cometer otro crimen si llegas a seguir su pista demasiado cerca, Judy.

—Haré lo que sea menos permitir que te cuelguen con la ley o sin ella, papá. Y el tiempo va en contra nuestra, bien lo sabes Cada día que pasa te acerca más a un riesgo seguro. Riesgo que yo debería compartir, como compartí tu propia venganza.

—No, eso no, Judy querida. No cometas errores. Te necesito fuera de esta prisión en todo momento. Además... —bajó la voz hasta convertirla en un murmullo—. Además, mientras conservemos los cargamentos de plata robados, tal vez tengamos una posibilidad de acuerdo con quien sea...

—Eh, Duke, en voz alta —avisó con brusquedad el alguacil—. Ya sabe que no está permitido cambiar impresiones con las visitas, en voz baja.

—Si, claro, lo siento —Duke miró significativamente a su hija—. Sigo confiando ciegamente en ti, Judy. Y en mi viejo amigo Cartland, pese a todo.

—Ojalá tengas razón en todo, padre —suspiró ella, abatida, apretando las rugosas manos paternas con suave energía, antes de separarse de la celda con los ojos húmedos de llanto—. Volveré a verte en cuanto me autoricen a ello.

—Hasta pronto, hija —susurró Duke Kellerman—. Cuídate mucho, por amor de Dios.

Ella asintió, moviendo su roja cabeza antes de abandonar el lóbrego pasillo de la cárcel local, seguida por el alguacil. Knox alzó la cabeza, dejando de escribir algo en su mesa de trabajo, repleta de papeles.

—¿Cómo has encontrado al viejo león? —sonrió Knox con cordialidad.

—Abatido —suspiró ella—. No esperaba otra cosa.

—Es natural. Es un tipo duro, pero esto es demasiado para él. Podría jurar que tu padre no hizo nada de lo que dicen, pero mi criterio vale bien poco en esto.

—Lo sé, Marshall. ¿Sabe cuándo ha fijado la vista el juez Vincent?

—Sí. Para dentro de cuatro días —Knox puso gesto preocupado—. Pero mucho me temo que antes las turbas asalten la cárcel. Los ánimos están muy exaltados. Nadie olvida fácilmente aquella matanza.

—Lo sé. Sin embargo, mi padre dice la verdad. Quiso vengarse del Consorcio, de las leyes que le despojaron de su mina tras una sucia acción de la Compañía minera. Pero de eso a asesinar gente, media un abismo.

—Tu padre tendrá que demostrar eso, o nadie le creerá una palabra, Judy. Y bien que lo siento. Yo vi personalmente a los enmascarados que asaltaron el carromato la noche aquella, y puedo jurar que no pretendieron causarnos el menor daño a nadie. Sin embargo, cuando yo me ausenté, volvieron y actuaron de otro modo muy distinto. Eso es lo que la gente no puede olvidar ni perdonar.

—También asesinaron a los amigos de mi padre. Ya le he dicho que...

—Si, sí, sé todo eso. Que Ricky, Wolf y Sam fueron sus camaradas en ese loco juego de expoliar al Consorcio, y que los asesinos del personal dormido en la carreta, mataron también a los tres, despojándoles de sus disfraces. Pero querida Judy, ¿qué juez o qué jurado admitirá eso como evidencia? Es más, ahora el Consorcio quiere a toda costa recuperar el mineral robado. Y tu padre se niega incluso a eso, a decirnos dónde ocultó la plata arrebatada al Consorcio con sus asaltos a mano armada.

—Yo nada de eso puedo aclararlo —mintió fríamente Judy—, Mi padre se niega a decírmelo incluso a mí. Pero supongo que a cambio de eso no ganaría mucho. Desde luego, ni siquiera la vida.

—Es posible —resopló Knox arrugando el ceño—. No puedo garantizarte que la Ley le vaya a indultar a cambio de revelar el escondrijo de la plata. Pero tal vez el juez o el jurado vieran eso con buenos ojos, a fin de cuentas, y se sintieran algo magnánimos en su veredicto...

—Usted sabe que no será así, Marshall —cortó ella con sequedad—. Odian demasiado a mi padre para perdonarle, no ya por lo que no hizo, sino sólo por lo que se atrevió a hacer contra la todopoderosa Compañía Minera y el Consorcio de accionistas de las demás entidades mineras locales. Leighton y su gente no perdonan. Del mismo modo que nos robaron criminalmente la mina Skelton, matando a varios indefensos mineros y amigos, en un crimen abominable, tan vil como el producido ahora, dejarán que la Ley deje caer todo el peso posible sobre Duke Kellerman por su rebeldía a dejarse expoliar ruinmente por los poderosos. Si es bien cierto que hay una banda de feroces asesinos actuando ahora al amparo de la romántica idea vengativa de mi padre, no lo es menos que tal vez esos mismos asesinos sean los que un día dinamitaron la mina Skelton, hace años, para robarnos sus derechos en nombre del Consorcio.

—¿Eso qué quiere decir exactamente? ¿A quién trata de acusar con tan graves acusaciones, señorita Kellerman?

La voz brotaba a su espalda, ruda, enérgica. Judy se volvió con sus ojos verdes llameando como esmeraldas heridas por una fogata. Se encontró frente a dos hombres que entraban en ese momento en la oficina del Marshall Knox. Eran el propio Charles Leighton, presidente del Consorcio Minero, y el alcalde Kowa.

Les miró con expresión agresiva y disparó sus palabras sin que el Marshall pudiera frenarla en su esfuerzo por limar asperezas en ese momento:

—Lo sabe usted muy bien, Leighton. Y también usted, alcalde. Todos forman parte de la misma camada de lobos que dejó a mi padre sin su único bien. Por ello no me sor prendería nada que esos asesinos enmascarados cumplieran órdenes suyas para acabar de hundir definitivamente a mi padre. Pero juro que no le llegarán a ver en la horca, aunque tenga que ser yo quien cuelgue de una soga antes que él. Su poderosa sociedad de bandidos y ladrones legales, amparados por las leyes de este Estado, señor Leighton, no podrá nunca doblegar a una Kellerman aunque sea mujer, se lo juro ante Dios.

Y pasó entre ambos airadamente, con expresión indómita, dejándoles estupefactos.

Tras salir de la oficina con un portazo que hizo temblar todos los vidrios de la misma, Knox y sus dos visitantes se miraron en silencio.

—Esa chica hace afirmaciones muy graves —señaló Leighton sombrío—, ¿No piensa tomar medidas contra ella, Marshall, por injurias y calumnias contra mi persona?

—Es sólo una mujer impulsiva, Leighton —trató de suavizar las cosas Knox—, De todos modos, tiene motivos para sentirse resentida. Fuera lo que fuese lo sucedido hace años en la mina Skelton, la cosa nunca estuvo demasiado clara.

—Marshall, no tuvimos nada que ver en aquello —se irritó Leighton—. Si manipularon explosivos imprudentemente, provocando una voladura, fue cosa de ellos. Luego, todo lo que hicimos fue cumplir con la Ley y apropiarnos de una mina que no producía lo convenido por las disposiciones le gales respecto a la explotación de vetas argentíferas de interés estatal. Durante años esa mina produjo luego plata abundante, dio puestos de trabajo, beneficios a la ciudad...

—De todos modos, Leighton, prefiero no dañar más a esa pobre muchacha. Ya es bastante para ella verse en la ruina y con su padre encarcelado y, posiblemente, a las puertas del patíbulo. Si usted quiere denunciar el hecho, vaya al juez Vincent y hágalo, pero yo me lavo las manos en todo esto.

—Es usted demasiado compasivo, sobre todo con las chicas bonitas, Marshall —le reprochó sonriendo el alcalde, Frank Kowa—. De todos modos, estoy de acuerdo con usted... Judy Kellerman ya sufre bastante, sin necesidad de ver se abocada a pleitos por calumnias.

—Eso es lo que ustedes opinan —refunfuñó Leighton—. Pero personalmente, si vuelvo a sentirme injuriado por ella, no dudaré en denunciarla al juez.

* * *

Judy Kellerman abandonó el salón de té de la señora Quincy, donde habitualmente pasaba la tarde desde que se encontraba sola, conversando con la buena señora dueña del local, para encaminarse a su casa y, tras una cena frugal, retirarse a descansar. Su sueño acostumbraba a ser esas noches, intranquilo y cargado de pesadillas, que con frecuencia le provocaban sobresaltos violentos.

Caminó por la acera porcheada, calle abajo. Soplaba un viento seco y árido, las artemisas corrían de lado a lado, emitiendo susurros bruscos, y en los porches bailoteaban las lámparas de kerosene, movidas por el aire.

Dejó atrás la zona más iluminada y concurrida de Silver Springs, para aventurarse por la más oscura y desierta, la inmediata a su vivienda. Desde que su padre estaba en prisión y sus viejos camaradas enterrados tras ser víctimas de aquel crimen inexplicable, recorría aquel sector con recelo, preocupada e inquieta. Era una muchacha valerosa y decidida, pero interiormente sentía cierta aprensión, como si presintiera la existencia de un peligro inminente.

Esta noche ese presentimiento se hizo realidad. Estaba a sólo dos manzanas de su casa, junto a una herrería ya cerrada y oscura y unos establos desiertos, cuando ocurrió.

Inesperadamente, unas sombras se materializaron en la noche. Dos hombres aparecieron por la esquina de los establos. Otro, por el lado opuesto. Caminaban despacio, en dirección a ella, cogiéndola entre dos fuegos. Era imposible evadirse ya de ellos. Aun así, lo intentó, pese a que ellos parecían caminar de ese modo por puro azar, sin pretender acosarla.

—¡Quieta! —ordenó una fría voz en la oscuridad.

—Será mejor que no intentes huir, pequeña —silabeó otra al lado opuesto—. No nos gustaría ponernos duros con una mujer.

—¿Quiénes son ustedes? —ella se paró en seco, sacando fuerzas de flaqueza para mostrarse desafiante—. ¿Qué quieren de mí?

—Muy poca cosa —rió uno de ellos—. El emplazamiento de una carga de plata, pequeña. Sólo eso, y podrás seguir tu camino sin problemas.

—No sé de qué me hablan.

—Peor para ti —habló el tercero desde la sombra que envolvía su rostro, así como el de sus compinches—. Si no hablas no vas a salir bien librada de ésta, muchacha.

—Será mejor que te muestres sensata. No ibas a estar nada bien con tu bonita cara estropeada de por vida...

Y reforzó sus palabras con un agrio chasquido metálico, que marcó la apertura de una navaja, cuya afilada hoja, puntiaguda, destelló en la penumbra siniestramente.

Judy se estremeció, llevándose una mano a la cara, como si sintiera ya sobre su mejilla el helado corte del acero, desfigurando su rostro. Lamentó no llevar un arma encima, aunque posiblemente le hubiera servido de poco frente a tres hombres. Todos ellos llevaban revólver al cinto, aunque al parecer preferían usar armas silenciosas para coaccionarla.

—Cobardes... —jadeó—. No sé nada ni puedo deciros nada. Pero tampoco lo haría si lo supiera. Seguro que formáis parte de esa banda de asesinos que pretende acabar con la vida de mi padre.

—Hablas demasiado de lo que no debes —habló el del tono sibilante—. Vamos, dale un pequeño escarmiento a esta zorrita, Peter.

—No pronuncies nombres, imbécil —se irritó el otro, cerca ya de Judy, moviendo con rapidez su navaja, que destelló en el aire, amenazadora—. Lo siento, pequeña, pero vas a obligarme a hacer lo que no deseo...

Ella se vio forzada a retroceder, hasta que su espalda tocó la tapia de tablas del establo. Los tres hombres formaban un cerco completo ahora en torno suyo. El del arma blanca estaba más próximo que ninguno. Alargó su brazo, donde brillaba aquel temible acero que cortaría su rostro inexorablemente. .

El disparo restalló inesperadamente en la calle sombría. El tipo de la navaja lanzó un alarido cuando de sus dedos escapó la navaja, arrancada por una bala que, de paso, se llevó sus dedos en parte, astillándolos y llenándolos de sangre, que incluso salpicó a pies de Judy.

Los otros dos individuos se volvieron vertiginosamente, llevando sus diestras a las culatas de los revólveres con obscenos juramentos en sus labios. Desde las sombras brotaron otros dos disparos con fulminante rapidez, llameando el arma que los hacía, allá al fondo de la calle.

Uno de los hombres vio volar de su mano el arma, apenas empuñada. El otro lanzó un aullido de rabia y de dolor, cuando la bala le perforó un hombro, haciéndole saltar hacia atrás, dejando caer su arma de los dedos repentinamente fláccidos.

El que perdiera la navaja jadeaba convulso, mirando atónito su mano ensangrentada. Judy no entendía lo que estaba sucediendo, pero inesperadamente se sentía más segura. Alguien, no sabía quién, acababa de dar una dura lección a sus tres agresores.

—Podría mataros a todos sin contemplaciones —expresó una voz helada y cortante como un cuchillo—. Pero sois escoria, que no merece la pena de perder con vosotros el tiempo que cuesta enterraros. Largaos de aquí antes de que cambie de idea y os vuele vuestras miserables cabezas. ¡Vamos, fuera de aquí, no hagáis que lo repita!

Hizo un cuarto disparo al aire, que hizo silbar sobre los rufianes un proyectil. Ellos no esperaron a más. Demostrando su cobardía, echaron a correr, perdiéndose en la noche por diferentes puntos, como almas perseguidas por el diablo.

Judy contempló a su inesperado salvador, que avanzaba hacia ella desde el fondo en sombras de la calle, erguido y con su revólver humeante en la diestra. El lejano reflejo de un quinqué movido por el viento le reveló una alta figura esbelta, enjuta, cubierta con un sombrero Stetson de color gris, vestido enteramente de ese mismo color, y llevando en sus caderas dos pistoleras con sendos revólveres, uno de los cuales era el que continuaba en su mano.

Tras mirar indiferente a los bribones que huían como perros apaleados, sonrió, enfundando su arma en la vacía pistolera de su cadera derecha. Luego avanzó unos pasos más. La luz lejana reveló el color dorado de su cabello, liso y largo, bajo el Stetson gris. El resto de su faz quedaba totalmente hundido en la sombra, pero Judy supo que los ojos del desconocido estaban clavados en ella, aun sin verlos.

—Ya está a salvo de esos canallas, señorita —dijo la voz grave, varonil.

Y con la diestra se despojó caballerosamente de su sombrero, haciendo con él un saludo al que Judy estaba poco habituada en Silver Springs, donde los hombres distaban mucho de comportarse como caballeros. El pelo rubio destacó ahora con mayor intensidad.

—No sé cómo darle las gracias —musitó ella—. Ha sido providencial su llegada, señor...

—No tiene que agradecerme nada. Ha sido un placer llegar tan a tiempo, créame.

—Esos canallas iban a desfigurarme el rostro con una navaja... sólo para que yo les revelara algo que ignoro...

—Sé lo que iban a hacerle, lo advertí en seguida, aunque ignoro sus razones para tal infamia, señorita. Sea como fuere, ya nada tiene que temer de ellos. Huyen como ratas, lo que son en realidad... ¿Les conocía de algo?

—No, de nada. Sólo oí que uno se llamaba Peter. Pero imagino quién o quiénes les envían contra mí...

—Perdone si soy curioso, pero ¿podría decirme qué hace una joven como usted a estas horas en un lugar tan poco seguro?

—Vivo aquí —sonrió forzadamente Judy. Señaló su vivienda—. Aquella es mi casa, señor. Antes nunca iba sola. Mi padre me acompañaba. Ahora, por desgracia, eso no puede ser. De todos modos, no volverá a suceder nada así. Sé manejar un arma. No iré desarmada nunca más.

—A veces eso no basta, señorita. Enfrentarse a varios enemigos, aun con un arma, no es tarea propia de una mujer. ¿Me permite que la acompañe a su casa?

—Claro. Incluso le ruego que entre y tome algo en mi compañía, por favor. Es lo menos que puedo hacer por mi salvador. Porque usted, evidentemente, es forastero, ¿no? Nunca le vi antes por aquí...

—Soy forastero, en efecto, señorita...

—Kellerman —dijo ella—. Judy Kellerman.

Echó a andar hacia la casa. El se puso a su lado y sonrió al responder:

—Esta sí es una afortunada casualidad. Si estoy aquí ahora, es precisamente para reunirme con usted, señorita Kellerman.

—¿Conmigo? ¿Usted? —le miró ella, perpleja, parándose en seco—. ¿Por qué dice eso?

—Muy sencillo: porque mi nombre es Cartland. Lance Cartland, y vengo desde San Francisco en respuesta a un telegrama suyo...

CAPÍTULO V

—Ahora, ya lo sabe todo.

—Sí —afirmó él—. Y usted también. Mi padre no pudo venir. Ya no es el que su padre conoció hace años. La artrosis terminó con su mano, la más rápida de toda California.

—Tampoco papá es el que era —suspiró ella tristemente—. Se siente viejo, cansado. Y por si eso fuera poco... ahora puede morir si no se produce un milagro.

—Aún está vivo, y eso es lo que cuenta —sonrió Lance Cartland suavemente, apartando de delante de él un vacio plato de asado. Tomó un sorbo de café y ponderó—: La cena fue excelente, señorita Kellerman. Gracias por invitarme a ella.

—Fue un placer tenerle por compañero a mi mesa esta noche —ella le miró, algo turbada—. La verdad, ya no confiaba demasiado en que mi telegrama obtuviera respuesta...

—Tuve que resolver unos asuntos de papá en San Francisco antes de venir hacia acá. Aquél es un lugar muy complicado, y los negocios de mi padre son muchos. Pero lo importante es que ya estoy aquí, dispuesto a ayudarla como lo hubiera hecho el propio Ulysses Cartland en sus buenos años.

—No me cabe duda alguna. Esta noche me ha dado buena prueba de ello.

—Oh, eso no tuvo importancia. Andaba buscando su casa cuando oí voces y sorprendí las desagradables palabras que esos truhanes la dirigían. Ninguno de ellos tenía entidad alguna para significar una hazaña lo que hice, ni mucho menos.

—Eso es lo que usted dice. Eran tres contra uno. Y capaces de todo.

—Estoy habituado a enfrentarme a gente mucho más peligrosa —sonrió Lance—. La Costa Bárbara es un mundo terriblemente peligroso, se lo aseguro. Lo peor de cada lugar se da cita en sus casinos y burdeles.

—Pues, como verá, tampoco aquí son unos angelitos.

—Ciertamente, los que cometieron esa masacre deben ser gente sin la menor conciencia, capaces de todo. ¿No tienen la menor idea sobre su posible identidad?

—No, ninguna. Papá sospecha que sean gente del propio Consorcio Minero, asalariados de Charles Leighton, su principal enemigo y provocador años atrás de la catástrofe criminal que costó varias vidas humanas y el fin de la mina Skelton como propiedad de los Kellerman. Ahora esa mina está prácticamente agotada, pero el Consorcio ganó gracias a ella más de un millón de dólares, que ahora serían nuestros.

—Sí, fue una sucia maniobra criminal. Si Leighton la llevó a cabo y podemos probarlo, lo pagará ante la justicia en su día, no lo dude. Pero ahora lo que cuenta es salvar a su padre por encima de todo. ¿Cree que el juicio será parcial?

—Creo que ni siquiera habrá juicio —tembló la vos de Judy—. Buscarán el modo de silenciarle antes, provocando un linchamiento. Es lo más cómodo para ellos...

—Entiendo —Lance frunció su rubio ceño, y reflexionó, los azules ojos perdidos en el vacío, mientras Judy recogía los platos de la mesa y los llevaba a la cocina—. En realidad, el complot tiene una doble finalidad: apoderarse de la plata aprovechando el plan de su padre pero convirtiéndolo en una orgia de crímenes, y deshacerse de Duke Kellerman mediante un linchamiento, a la espera de que usted, su hija, pueda un día revelarles el paradero del resto de la plata robada.

—Si, eso es lo que creo que planean ellos. Si al menos estuviera segura de quién es la persona que mueve los hilos de esa infame trama en la oscuridad...

—Ese sería el mejor modo de probar la inocencia de su padre, aunque mucho me temo que sería condenado a alguna leve pena por los asaltos cometidos... si bien el hecho de que le fuese expoliada la mina mediante un acto criminal, serviría de atenuante ante cualquier juez realmente imparcial. Ahora, creo que lo que debemos...

Judy se irguió, repentinamente alterada, en la puerta de la cocina, y sus ojos brillaron. Interrumpió a su invitado:

—¡Escuche eso, Lance! —su voz sonó tensa—. ¿Oye eso?

—Sí —él aguzó el oído—. Son gritos, vidrios que se rompen, clamor de gentes... ¿Qué es lo que sospecha?

—Dios mío, lo peor. Vienen del lado de donde se alza la cárcel local...

Señaló hacia una ventana cerrada. Lance corrió a ella y la abrió. Un resplandor rojizo alumbró su rostro y sus dorados cabellos. Judy gritó.

—¡Fuego! —clamó ella—. ¡Deben haber incendiado la prisión!

—No, cálmese —trató de serenarla él—. Creo que sólo es el resplandor de antorchas encendidas en plena calle, no un incendio. Pero sí, de allí llegan las voces, los gritos y la ro tura de cristales... ¡Vamos, tal vez ocurra realmente algo serio!

Y tomando su sombrero se lo encasquetó, corriendo hacia la salida mientras reponía en su Colt los cuatro proyectiles consumidos frente a los agresores de Judy. Ella, entre tanto, tomaba del muro un rifle Winchester con expresión resuelta, y partía en pos de Lance Cartland, en dirección a la calle.

Cuando salieron a la calzada, el resplandor de las antorchas encendidas era más intenso aún, y venía del final de la calle. Judy aferró su brazo, angustiada.

—Sí, es allí gimió—. Es en la cárcel, la están rodeando...

—¿Por qué no se queda aquí? —sugirió Lance, mirándola ceñudo—. Ya voy yo allá.

—Ni lo sueñe —negó ella rotunda, soltándole y apretando su rifle con energía—. Yo voy con usted, ocurra lo que ocurra. No abandonaré a papá en este trance.

—Muy bien. Entonces vamos allá, señorita Kellerman —y Lance Cartland echó a andar calle arriba a largas zancadas, con sus dos pistoleras oscilando a ambos lados de sus caderas, las manos engarfiadas en el aire, prestas a empuñarlas.

En escasos segundos ambos llegaron ante la prisión local y oficina del Marshall Knox. Este, rifle en mano, trataba de contener, con dos alguaciles, a la turba instalada frente al edificio. Había numerosas antorchas llameando en las manos de los ciudadanos, unos empuñaban palos, otros viejas escopetas, e incluso alguno agitaba amenazadoramente una soga, en clara alusión a sus intenciones.

—¡Muerte al bastardo! —rugían las voces—, ¡Abajo con Duke Kellerman, el asesino! ¡Acabemos con el jefe de los asesinos disfrazados! ¡Linchemos a ese viejo puerco! ¡Justicia contra Los Esqueletos criminales!

La marea parecía incontenible. Knox disparó dos veces al aire, pero no pareció impresionar a nadie con ello.

—¡Quietos todos ahí! —rugía el Marshall—, ¡No hagáis locuras, no os convirtáis en asesinos! ¡Si el viejo Duke es culpable lo pagará legalmente en la horca, pero no toleraré un linchamiento salvaje!

—¡Intenta evitarlo Knox, y a lo mejor te colgamos también a ti! —bramó un vozarrón, coreado por estentóreas risas.

Las cosas se estaban poniendo feas. Lance cambió una mirada con Judy, que estaba intensamente pálida y apretaba el rifle con manos crispadas.

—Serénese —dijo roncamente—. Deje que yo lleve la iniciativa en esto. No dispare su arma salvo en caso de absoluta necesidad, amiga mía.

Y el hijo de Ulysses Cartland, resueltamente, echó a andar hacia la multitud reunida ante la cárcel, justo cuando ésta iniciaba una marea incontenible hacia el edificio donde se hallaba encerrado Duke Kellerman.

La horda humana ya iniciaba el ataque abiertamente, dispuesta a arrollar al Marshall y a sus ayudantes...

* * *

Inesperadamente, restallaron hasta cuatro detonaciones de arma de fuego. Las balas silbaron sobre las cabezas de los reunidos ante la cárcel, frenándoles bruscamente en su empeño agresivo.

Sorprendidas, las miradas de todos convergieron en el autor de los disparos, descubriendo al hombre alto, vestido de gris, rubio de cabellera y de azules pupilas, en cuyas manos humeaban dos voluminosos Colt calibre 45 recién utilizados.

—¿Qué significa eso? —bramó uno, airado—. ¿Quién diablos es usted? No se meta en esto, o le colgaremos junto con el cerdo de Kellerman...

Rápido, Lance replicó a esa amenaza con un nuevo disparo. Apenas si apuntó. Y, sin embargo, de las manos de quien había hablado escapó la antorcha encendida que portaba, arrancada de sus dedos por un certero balazo que hizo sangrar su piel, y muchos gritaron al caer sobre ellos la tea encendida, dispersándose sus chisporroteos sobre muchas cabezas.

—La próxima vez tiraré a matar si alguien comete la estupidez de seguir intentando linchar a Duke Kellerman —avisó Lance fríamente.

—¿Se ha vuelto loco? —rugió otro—. ¡Le podemos arrollar en cuanto queramos, forastero! ¡No puede detener a toda una multitud con sólo dos revólveres!

—¿Usted cree que no? —rió duramente Lance Cartland—. ¿Quién va a ser el primero en jugarse el pellejo por ver col gado a Duke Kellerman? Vamos, que dé un paso adelante y será hombre muerto. Si son dos los que avanzan, mataré a ambos. Si son más, mataré a cuantos pueda. Tengo aún siete balas. Para siete hombres. Y todavía me quedarán arrestos suficientes para romper unos cuantos cuellos con mis propias manos. Vamos, empiecen, yo no tengo inconveniente en dar trabajo al sepulturero.

La gente vaciló. Se miraron unos a otros, indecisos. Uno, fornido y agresivo, se dispuso a avanzar, empuñando una recia soga con nudo corredizo. Lance sabía que si aquel tipo se decidía, otros le seguirían resueltamente. Y él no podía matar a nadie a sangre fría. Sólo asustarles o herirles como máximo. Eso no bastaría para detener a la chusma enfurecida, ciertamente.

No reflejó temor ni inquietud sin embargo. Esperó a pie firme. Al ver dar un primer paso al hombretón, amartilló fríamente su Colt zurdo, apuntando hacia la cabeza del individuo. Realmente, parecía un hombre capaz de tirar a matar.

El hombretón dudó en ese punto. Su miedo a morir pudo más que su lógica y que su bravuconería. No pensó que siete balas eran poca cosa para detener a una multitud. Sólo pensó en si mismo, que es lo que esperaba Lance.

—Maldito sea... —rezongó. Y dio otro paso... ahora hacia atrás—. ¿Por qué se mete en esto? Usted ni siquiera es de aquí...

—Soy amigo de Duke Kellerman, y eso basta. Me llamo Lance Cartland y vengo desde San Francisco de California a ayudar a mi amigo, por si quieren saberlo. Sé que él es inocente de esos crímenes que le imputan, y no consentiré que nadie le haga el menor daño hasta que sea legalmente juzgado. Aún están a tiempo de disolverse pacíficamente y volver a sus casas. No se conviertan en asesinos... o en víctimas.

Se mantuvo firme, clavados sus helados ojos azules en la turba, inmóviles sus dos manos empuñando los revólveres, apuntados hacia la gente. Su astuta mirada captó con rapidez la maniobra de un individuo situado al otro lado de la calle, en un porche junto a una cantina. Descubrió cómo dirigía su mano a su pistolera y empezaba a desenfundar su revólver disimuladamente.

Su Colt zurdo disparó rápido. El hombre emitió un alarido y agitó su brazo como si le hubiera picado un áspid. Todos se volvieron, viendo chorrear sangre de su destrozado codo. El arma rodó pesadamente por el porche.

—Siguen quedando seis balas —sonrió glacial Lance Cartland—. Suficientes para media docena de ustedes. Si esperan sorprenderme con trucos, pierden el tiempo. Me los conozco todos.

La gente empezaba a demostrar miedo y respeto hacia el desconocido. Este, con su frío valor y su pericia, les estaba derrotando en tan desigual enfrentamiento. Poco a poco, algunos comenzaron a retroceder de mala gana. Otros le imitaron. La marea humana inició un claro repliegue.

Era el principio de su derrota. Una dispersión paulatina empezó a abrir claros en la masa. Cabizbajos, muchos de ellos se encaminaron a sus casas, llevando sus antorchas, sus sogas o sus palos.

—Creo que lo ha conseguido —jadeó el Marshall Knox tras él con un resoplido—. No esperaba que pudiera con ellos tan fácilmente, amigo.

—Yo tampoco —sonrió Lance—. Era cuestión de pura suerte.

—No lo creo. Usted les dominó y asustó. Es todo un tipo, Cartland.

—Ojalá no tenga que volver a demostrar algo parecido —suspiró el joven, siguiendo con cauta mirada la dispersión ya declarada de los linchadores.

La calle comenzaba a quedarse vacía, el peligro estaba definitivamente conjurado.

Judy caminó hasta él, empuñando su rifle que no había necesitado usar. Le sonrió dulcemente, con admiración en sus verdes pupilas.

—Gracias, Lance —musitó—. Ya le debo dos favores. Y eso que sólo le conozco hace unos minutos..

—No me debe nada. Papá me pidió que viniese a ayudar a un viejo amigo. Y eso es lo que estoy haciendo. Ha sido mejor que no tuviera usted que intervenir. La gente parece muy soliviantada con el apellido Kellerman.

—Entren —pidió Knox, haciendo un gesto a sus alguaciles para que dejaran ya de empuñar sus armas—. Si llega usted a cumplir sus amenazas, Cartland, hubiera sido un día de luto para esta ciudad. Y yo hubiera tenido que arrestarle luego por homicida...

Entraron en la oficina del Marshall. Este cerró la puerta, con gesto de alivio, tras echar una mirada al exterior, ya desierto.

—No pensaba matar a nadie —rechazó Lance—, Sólo intentaba asustarles.

—¿Y si hubiera fallado? —indagó Knox, mirándole fijamente.

—Hubiera herido a algunos —sonrió el joven—. Y posiblemente me hubieran linchado junto con Duke. Era el riesgo que corría, Marshall. No podía matar a gente desarmada, a simples ciudadanos enardecidos por la virulencia de unos pocos.

—Empieza a caerme usted bien, Cartland —confesó el hombre de la Ley, sentándose tras la mesa—. Pero me temo que ese sentimiento no sea compartido por gran parte de esta población. Esta noche se ha ganado usted, sin duda alguna, muchos enemigos.

—Lo supongo. Siempre se tienen enemigos cuando se hacen cosas así.

—¿Usted cree de veras que Duke Kellerman es inocente?

—Estoy seguro de ello. Puede que cometiera esos robos de plata para vengarse del Consorcio Minero, pero él nunca sería capaz de matar a nadie, me consta.

—Pienso como usted —admitió el Marshall Knox—. Pero necesitará pruebas para salvarle de una sentencia condenatoria. Todas las evidencias le acusan.

—Lo sé. Estoy aquí para intentar lo imposible en su favor. Y lo haré, no lo dude.

—Viéndole a usted, no puedo dudarlo —sonrió Knox—, Pero ¿cómo piensa conseguirlo? Es un extraño aquí, un forastero que apenas sabe nada de nuestra gente...

—Indagaré. Estoy seguro de que alguien en Silver Springs se aprovechó del plan de Kellerman para usarlo en su propio beneficio, sin vacilar en asesinar a mansalva, para que él pagase las culpas. Los llamados Esqueletos que actuaron esa noche no pueden ser los mismos que lo hicieron antes, eso salta a la vista.

—Bajo una máscara como ésa, todo el mundo es igual. Cuesta mucho poder probar que tras la máscara se ocultan otras personas, ¿no le parece?

—Por supuesto —rió duramente Lance—. Sólo arrancándoles la máscara a los asesinos se podrá probar la inocencia de mi amigo. Y eso es lo que pienso hacer.

—Es usted un tipo admirable, Lance. Casi logra convencerme de que será capaz de conseguir lo que se propone. Pero tenga cuidado. Le repito que mucha gente será ahora enemiga suya, sin contar a los propios Esqueletos.

—¿Y usted, Marshall? ¿De qué lado está?

—La duda ofende, Cartland. Yo estoy del lado de la Ley, el único que conozco. Si Duke es inocente y puede probarlo, seré su más denodado defensor. Pero mientras sea un preso acusado de múltiple asesinato, mi deber es vigilarle e impedir su fuga. Y si tras un proceso legal se le encuentra culpable y le condenan a la horca, me veré obligado, aun a mi pesar, a escoltarle hasta los peldaños del patíbulo.

—Ciertamente, no esperaba otra cosa —asintió Lance pensativo—. Pero eso no sucederá, se lo aseguro. Si Duke Kellerman es inocente, como supongo, será libre y rehabilitado. Empeño mi vida en ello. Buenas noches, Marshall. ¿Viene conmigo, señorita Kellerman?

—Sí, desde luego —asintió ella, mirando orgullosa al joven aliado a quien acababa de conocer—. Ya lo ha oído, Marshall. Ahora no me siento sola. Confío en que Lance salvará a mi padre, pese a quien pese.

Salió con él a la acera, cerrando la puerta tras de sí. Ambos jóvenes se miraron bajo el porche. Al otro lado de la calle, las luces del Gold House, teatro y saloon local, alumbraban deslumbrantemente toda la acera porcheada de la calle principal de Silver Springs.

—Voy a alojarme en ese hotel —Lance señaló un edificio junto al teatro—. Usted también debería alojarse en él.

—¿Por qué? —pestañeó ella, sorprendida—. Puede venir a vivir a mi casa, Lance.

—No estaría bien vivir bajo el mismo techo de una joven tan atractiva como usted, estando ambos solos —sonrió Lance moviendo negativamente su rubia cabeza—. La gente es dada a murmuraciones.

—La gente me tiene sin cuidado. Y lo que murmura, también.

—Pero a mí, no. No me gusta dañar la reputación de una dama. El hotel es diferente. Podría alojarse momentáneamente en él, cerca de mí. Me sentiría más tranquilo, la vería mucho más segura...

—No, Lance. No pienso acobardarme por lo sucedido esta noche —agitó su rifle significativamente—. No soltaré el arma en ningún momento. Sé manejarla llegado el caso, no debe temer nada por mí. Lo de hoy se repetirá. O volaré alguna cabeza.

—Aun así, no me siento tranquilo, señorita Kellerman.

—Puede llamarme Judy —sonrió ella—. Somos amigos, ¿no? Pero insisto en que prefiero dormir en mi casa que en un frío hotel. No sucederá nada. ¿Nos veremos mañana?

—Por supuesto. Tengo que hacer algunas averiguaciones para saber quién puede haberse beneficiado de la venganza de su padre para robar la plata y cometer esos crímenes. Pero supongo que parte de esa plata robada antes seguirá en poder suyo...

Judy bajó la cabeza, asintiendo.

—Es muy cierto —confesó con voz apagada—. Guardo la plata bien oculta. Y no revelaré su paradero a nadie, mientras mi padre peligre.

—Hace bien. Es una baza a su favor. Pero peligrosa. El que se apoderó de la plata que ustedes obtuvieron la última noche en que aparecieron Los Esqueletos, asesinando a sus tres compañeros de mascarada, estará deseando conseguir el resto como sea.

—Ya lo vio esta noche. Aquellos tipos intentaban saberlo como fuese...

—Es una pena que los dejara ir —asintió Lance—. Pero entonces ignoraba toda esta historia. De todos modos, creo que no me será difícil dar con la pista de tres tipos como aquéllos, dos de los cuales sufren heridas de bala de alguna consideración en la mano y en el hombro. Seguro que a través de ellos llegaré fácilmente hasta los actuales Esqueletos asesinos.

—Knox tuvo razón en algo. Lance. Cuídese mucho, creo que tendrá numerosos enemigos en esta ciudad, y no sólo por parte de los asesinos.

—Lo sé —rió él, apretando afectuosamente el hombro de la joven, antes de iniciar el cruce de la polvorienta calzada, en dirección al hotel—. Cuídese usted, Judy. Lo va a necesitar más que yo.

El se alejó, y la joven se encaminó a su domicilio resueltamente, rifle en mano, dispuesta a apretar el gatillo a la menor señal de peligro. Lance, una vez en la puerta del hotel, permaneció quieto, la mirada fija en la figura femenina que se alejaba, hasta que la vio entrar en su casa y brilló una luz en la ventana. Entonces, más tranquilo, entró en el establecimiento para pedir habitación. Pero no se acostó de inmediato.

Antes de eso, volvió sobre sus pasos y tomó un ticket en la taquilla del Gold House, entrando en el teatrillo.

CAPÍTULO VI

Estaba actuando Melba la Verne, primera figura femenina del espectáculo. Lance se acomodó en su asiento, que tenía delante una especie de repisa para poner en ella la bebida que servían junto con la localidad de acceso al teatrillo.

Un camarero bigotudo y calvo, de sonrisa afable, le sirvió un whisky y agradeció con una sonrisa aún más amplia la moneda de propina que Lance puso en su mano.

—Muy amable, señor —dijo, obsequioso—. La señorita La Verne está a punto de terminar su actuación, es una pena que la pueda ver tan poco rato. Es toda una real hembra, ¿verdad, señor?

—Eso no se puede dudar —admitió Lance, contemplando los ebúrneos muslos de la rubia que cantaba y bailaba en escena, haciendo al tiempo claro alarde de la opulencia majestuosa y casi exagerada de un busto digno de una vieja madonna italiana.

Aparte sus exuberancias físicas, realmente impresionantes, la tal Melba la Verne no poseía otros atributos artísticos notables. Cantaba con poca voz, mucha picardía, y bailaba con escaso sentido del arte de Terpsícore, pero tenía cierta gracia para todo ello, y eso unido a sus devastadoras curvas, encandilaba lo suficiente al público masculino como para no permitirle exigir mucho más de lo que ella daba.

Salió del pequeño escenario de cortinajes rojos con flecos dorados y candilejas de petróleo, cantando con frivolidad casi descarada las estrofas de una cancioncilla procaz e incitante. Lance se sorprendió al verla inclinada sobre él, en la pasarela, dedicándole una estrofa con un guiño malicioso. Al hacer su inclinación, Melba la Verne le permitió ver en toda su magnitud la enormidad de sus dos gigantescos pechos, macizos y blancos, a través del exagerado descote. Un muslo rotundo de la hembra le pasó rozando el rostro en una malévola cabriola que hizo reír a los espectadores. Lance sonrió, alargando la mano rápido. Puso un billete de veinte dólares en la liga multicolor que rodeaba aquel muslo femenino con rara destreza, aprendida en los teatros de music-hall de a Costa Bárbara.

Ella, sorprendida, contempló el billete metido en su liga, mientras la gente reía y aplaudía, y dirigió una mirada entre burlona e insinuante al joven californiano, antes de retirarse por entre bastidores en medio de las ovaciones generales.

El resto del espectáculo era soso y aburrido. Lance se incorporó, yendo a tomar otro whisky al mostrador del fondo de la sala. Una voz le saludó de repente:

—Parece que sorprendió usted a mi estrella, señor. ¿Dónde aprendió ese juego de poner dinero en la liga de una mujer con tanta rapidez?

Se volvió, contemplando al hombre de levita verde y horrible chaleco rameado que le dirigía la palabra. Sus largos bigotes aparecían engomados en sus puntas, y tenía un rostro huesudo y poco noble, de mirada huidiza.

—En San Francisco —dijo secamente—. Allí se aprenden muchas cosas raras.

—Sí, no hay duda de ello. Impresionó incluso a Melba. Y eso no es fácil, créame. Ah, perdone, me presentaré. Soy Rip van Burén, dueño de este local.

—Es un placer —Lance no le tendió la mano—. Yo me llamo Lance Cartland.

—Lo sé. Asistí a su exhibición en la calle hace poco. Fue muy valiente al enfrentarse sólo a toda esa turba. ¿Realmente pensaba matarles si avanzaban?

—Eso, ni yo mismo lo sé —rehuyó fríamente Lance—, Tengo entendido que usted, además de ser dueño de este negocio, también forma parte del Consorcio Minero local.

—Aquí casi todos estamos como accionistas de minas. Es el gran negocio de esta región: la plata. Su amigo Kellerman nos ha dañado mucho últimamente.

—Lo supongo. Pero puede ser peor lo que hagan ahora esos otros esqueletos.

—Yo sigo pensando que todos son los mismos, digan lo que digan los Kellerman. Y siguen teniendo toda la plata robada, aparte los crímenes atroces cometidos. Usted no debió venir a ayudar al viejo Duke y a su hija. Eso nos molesta a muchos.

—Me tiene sin cuidado lo que piensen —cortó Lance secamente—. Acostumbro hacer lo que quiero y a dejarme guiar por mis criterios, no por los ajenos. Buenas noches, señor Van Burén.

Y abandonó el local sin añadir una sola palabra más. El dueño del teatro se quedó mirándole con ojos irritados, mientras se atusaba sus ridículos bigotes. También, desde detrás de una roja cortina, la rubia y exuberante Melba la Verne seguía con su mirada el alojamiento del arrogante forastero del cabello rubio.

Justo cuando alcanzaba ya el acceso hacía la puerta de salida del local, Lance descubrió al hombre a quien rompiera la mano de un disparo aquella noche, junto a la vivienda de Judy Kellerman.

Estaba en un rincón de la sala, medio oculto por una columna, con su diestra envuelta en vendajes, al parecer ajeno a su presencia. Lance se movió veloz hacia él, apartando a un empleado y a dos clientes sin contemplaciones.

El tipo le descubrió entonces. Lanzó una ronca imprecación, palideció y echó a correr hacia la salida como una centella. Lance corrió en pos de él.

—¡Quieto o te vuelo la cabeza! amenazó—. ¡Quieto ahí, miserable!

Y desefundó su Colt sin vacilar, ante el temor de muchos de los presentes, sin dejar de correr tras su presa, que en ese momento salvaba la salida, lanzándose a la calzada a largas zancadas. Lance disparó una vez. La bala silbó junto a la cabeza del fugitivo, que no detuvo su carrera por ello. Más bien aquel roce del plomo ardiente pareció dar alas a sus pies, que corrieron más que nunca, intentando salvar la calle y hundirse en las tinieblas del lado opuesto.

Lance se dispuso a alcanzarle con un certero disparo a una de sus piernas para impedirle la fuga. Se paró, amartillando su Colt para disparar.

Y en ese momento otra detonación retumbó en la calle; el hombre de la mano vendada se paró en seco, lanzó un alarido de agonía y, dando una voltereta sobre sí mismo, rodó cuan largo era en el polvo de la calzada, hasta quedar inmóvil.

Lance corrió a su lado, se agachó junto a él, mientras escudriñaba las sombras de la calle, buscando en vano el origen de aquel disparo. Comprobó que el individuo estaba muerto. La bala le había destrozado la cabeza con mortífera puntería.

—Le taparon los labios para siempre... —masculló Lance contrariado, oteando los oscuros edificios, las angostas callejas afluentes, llenas de sombras—. Este desdichado nunca hablará ya. No hay duda que era uno de esos siniestros asesinos, los nuevos Esqueletos.

El Marshall Harvey Knox se reunió pronto con él, revólver en mano. Lance le contó lo sucedido. El hombre de la placa al pecho examinó el cadáver y meneó la cabeza.

—Era Peter Harris —informó—. Un tipo de mala catadura. Ladrón, embaucador y pillo redomado. Hubiera matado a su propio padre por cien dólares.

—¿Qué clase de amigos y compinches tenía? —quiso saber Lance.

—Que yo sepa, siempre iba solo. Era un tipo huraño, dado a beber demasiado.

—Pues esta noche, cuando atacó a Judy Kellerman no iba en solitario, desde luego. Dos individuos iban con él. Buscaban la plata robada por Duke Kellerman. Seguro que todos ellos formaban parte del grupo de Los Esqueletos.

—Puede que sí, puede que no —Knox miró a Lance con un encogimiento de hombros—. Si sabía algo y podía revelarlo, se ha perdido esa posibilidad definitivamente.

—Lo sé —suspiró Lance, emprendiendo la marcha hacia el hotel—. Pero algo he conseguido, al menos. Esa gente está asustada. Lo suficiente para matar a sus propios camaradas por miedo a que hablen demasiado. Ese es un mal principio para ellos. Sé que, de un modo u otro, encontraré a sus restantes compinches.

Penetró en el hotel sin añadir más. Knox se rascó la cabeza, volviendo a su oficina tras requerir de un alguacil que recogiera el hombre asesinado en plena calle.

Aquella noche, Lance concilió de inmediato el sueño en la confortable cama del hotel. Pero su descanso no duró demasiado.

Era aún noche cerrada, aunque avanzada bastante la madrugada, cuando disparos, gritos y carreras le arrancaron de su sueño. Fuera, en la calle, vislumbró el resplandor de un incendio. Saltó de la cama, presintiendo que algo malo sucedía, y se puso rápidamente los pantalones corriendo a la ventana.

Las cosas eran peor de lo que imaginara. Era la cárcel y oficina del Marshall la que era pasto de las llamas en ese momento, rodeada de gente que intentaba con todas sus fuerzas extinguir el incendio.

—¡Duke Kellerman! —clamó Lance, alterado, palideciendo—. ¡Dios mío, debo salvarle!

Corrió a la puerta tras tomar al vuelo su cinturón con ambas pistoleras y sus respectivas armas. Cuando llegaba ya a la calle y se habría paso a toda costa entre los curiosos agrupados en torno a la cárcel, oyó unas palabras que le causaron un escalofrío, demostrándole que las cosas eran aún peores de lo que se imaginaba.

—¡Ha sido ese canalla de Duke Kellerman! —bramó una voz airada—. ¡Escapó, incendiando la cárcel, matando a un alguacil y dejando malherido al Marshall! ¡Debíamos haberle linchado esta misma noche para que esto no sucediera...!

* * *

La situación en torno a la cárcel era caótica. Las llamas habían prendido no sólo en los muros y en el tejado de la misma, sino también en la propia oficina del Marshall, a través de cuyas vidrieras eran visibles los calcinados muebles y los pasquines, convirtiéndose en pavesas al desprenderse ardiendo de las paredes de vieja madera.

Por fortuna Harvey Knox no estaba dentro, sino tendido en la calzada, lejos de la acera porcheada —que ya empezaba a ser alcanzada por el fuego—, en manos de un alguacil y de dos hombres del pueblo, mientras otro requería a grandes voces al médico local. Algo más allá, ante el edificio incendiado, un segundo alguacil yacía boca abajo, con un balazo en medio del ensangrentado cráneo. No hacía falta acercarse a él, para saber que estaba muerto.

—¡Suya es la culpa de todo, forastero! —gritó alguien a su paso, amenazándole con el puño cerrado—, ¿Para qué vino aquí a salvar a Duke Kellerman fanfarroneando con sus revólveres? ¿Para que luego hiciera esta nueva infamia ese viejo loco miserable?

—¡Muerte a Kellerman y a su hija! —tronó otra voz airada—. ¡Hay que hacer un escarmiento de una vez por todas, para que esto no vuelva a suceder jamás en Silver Springs! ¡Muerte a todos los Kellerman! ¡Si el padre escapó como una rata cobarde y asesina, acabemos con su maldita hija!

—¡Sí, sí, a por ella! —corroboró otro hombre enrojecido, congestionado por la ira y la agresividad.

Lance Cartland reaccionó de inmediato. Saltó ante los que gritaban y desenfundó uno de sus revólveres, disparándolo dos veces al aire. Su voz retumbó en toda la calle:

—¡Al primero que dé un paso hacia la casa de Judy Kellerman le vuelo la cabeza! —rugió, esta vez dispuesto a cumplir su amenaza—. ¡Si Duke Kellerman escapó de esa cárcel y causó la muerte de ese alguacil y las heridas del Marshall, juro que lo volveré a traer cueste lo que cueste, porque de mí no se burla nadie! Pero en cuanto a su hija, es una mujer indefensa y no toleraré que nadie le cause el menos daño. Estoy seguro de que todo esto tendrá otra explicación distinta a la que aparenta, pero sea como sea participaré en su esclarecimiento total. En cuanto a Judy Kellerman, está bajo mi protección y no voy a abandonarla un momento, ¿está eso claro?

—Escuche forastero, empezamos a estar hartos de usted —dijo bruscamente un tipo rudo, avanzando hacia él, decidido. Le siguieron otros cuatro o cinco, todos ellos armados de palos y herramientas mineras, como picos y palas. Pero el que hablaba tenía su mano apoyada en la culata de su revólver—. O nos deja ir a por esa chica, sin meterse en nada, o le matamos sin contemplaciones, ¿entiende?

Los ojos azules de Lance se tornaron puro hielo al clavar se en el otro. Rió, desdeñoso.

—Me gustaría ver cómo intentan hacer eso todos ustedes —dijo fríamente.

El tipo desenfundó veloz. Sus compañeros se precipitaron hacia Lance enarbolando sus herramientas y dando gritos violentos.

Lance empezó a apretar el gatillo. Aun en tan difícil situación, optó por no tirar a matar. Su primer disparo lanzó al hombre del revólver contra los demás, alcanzado certeramente en el hombro derecho. Chilló, con su brazo repentinamente inerte, abrió los dedos y tiró su arma como si quemase. Otro disparo hizo maullar una bala contra la pala de uno de los ciudadanos, y el tercero astilló el mango de madera de un pesado pico, no lejos de la cabeza de su dueño.

Eso bastó. Toda la virulencia de aquel grupo se disolvió como un azucarillo en el agua. Retrocedieron, asustados, mientras la sangre corría por el brazo y dedos del herido. Lance les contempló duramente.

—Lo avisé —dijo—. No me gusta matar. Pero si alguien intenta pasar por encima de mí para dañar a Judy Kellerman significará que tiene que matarme primero. Y en ese caso, no dudaré lo más mínimo en morir matando. Es mi última ad venencia a todos. Más vale que unan sus esfuerzos y se ocupen de apagar ese fuego y salvar la vida de su Marshall, mientras yo trato de averiguar qué es lo que ha sucedido aquí en realidad.

Caminó hasta el alguacil con vida que atendía a Knox y le preguntó. El hombre, pálido y sobrecogido le explicó en pocas palabras su versión de los hechos:

—El Marshall ha sido herido de un balazo en su brazo izquierdo. Tal vez le tiraron al corazón, pero fallaron. La bala se desvió en su hueso y le interesó levemente las costillas. Ha perdido mucha sangre, pero creo que se salvará. En cuanto a lo ocurrido, sólo sé que asesinaron de un tiro en la cabeza a mi compañero Baxter, que la celda de Kellerman está abierta y el preso desapareció... y que faltan dos caballos de la caballeriza de la prisión.

—¿Dónde estaba usted cuando ocurrió todo?

—Durmiendo arriba —señaló al piso alto de la edificación—. Me despertó el olor a quemado y el resplandor del fuego.

—¿Y no oyó los disparos? —se extrañó Lance, arrugando el ceño.

—No, señor. Debieron sonar apagados, o tal vez mi sueño era profundo, no sé. Creo que por la sangre que perdió el Marshall debió ocurrir todo hace más de media hora.

—Media hora... —meditó Lance—. Yo oí los disparos de quienes daban la alarma en la calle, hace unos minutos. Pude haber oído también los otros, los que hirieron al Marshall y mataron a su compañero. Pero no oí nada, y mi sueño es bastante ligero. Me pregunto por qué los amortiguarían y de qué manera...

Se apartó, tras comprobar que, efectivamente, la herida de Knox no era demasiado grave, aunque sí la pérdida de sangre sufrida, y corrió hacia la vivienda de Judy Kellerman, sorprendido de que la joven no apareciese por parte alguna, con el escándalo que el incendio y lo sucedido provocaban en la población a estas horas.

Cuando llegó allí, la respuesta a la ausencia de la joven resultó obvia y dramática. Halló la puerta abierta, la casa vacía, sin rastro de la joven. Varios muebles aparecían volcados, como si hubiera habido lucha, y no se veía la menor señal de Judy.

—Si alguien provocó la fuga de Duke, también raptó a la muchacha —meditó Lance, sombrío, derribando una silla de una patada furibunda—. Y en ese caso, es posible que a estas horas los Kellerman estén en poder de Los Esqueletos. Pero la gente dará otra versión a los hechos. Dirán que Judy escapó con su padre. ¿Cómo puedo yo disuadirles de eso, si ni siquiera yo mismo puedo estar seguro de nada?

Y abatido, ensombrecido, regresó al centro de la población, donde el fuego empezaba a ser ya dominado, sintiéndose por primera vez vencido en toda línea.

CAPÍTULO VII

Rip van Burén, dueño del Gold House; Charles Leighton, presidente del Consorcio Minero, y Frank Kowa, alcalde de Silver Springs, contemplaron a Lance Cartland como si fuesen un tribunal dispuesto a condenar a muerte a un reo, sin apelación posible.

—Creo que usted tiene la culpa de todo lo sucedido —dijo con énfasis Leighton con su más ceñuda y airada expresión.

Lance Cartland se mantuvo impasible, la mirada azul fija en su antagonista.

—Salvé a un hombre de ser linchado vilmente anoche —dijo fríamente—. Y esta misma madrugada, la gente de este pueblo pretendía otra salvajada: linchar a su hija.

—Tal vez fuese una salvajada, pero ¿qué tenemos ahora? —intervino ásperamente el alcalde Kowa—. Dos fugitivos de la Ley, los Kellerman padre e hija, que sólo Dios sabe adónde podrán ir con la plata robada.

—Mi teoría es muy diferente. Opino que Los Esqueletos liberaron a Duke Kellerman para sonsacarle dónde oculta la plata que robó al Consorcio cuando la banda de esos fantasmas era inofensiva, y que su hija fue raptada por las mismas razones. Si el viejo resiste un interrogatorio, es posible que viendo sufrir a su hija no soporte tanto.

—Eso es lo que usted dice —terció Rip van Burén con acritud, atusándose su bigote engomado—. Ni siquiera sabemos si es lo que dice ser, o un miembro más de esa banda, un compinche de los Kellerman y sus siniestros esqueletos asesinos.

—Exacto. Van Burén ha dado en la llaga —añadió Leighton, ceñudo—. ¿Qué garantías tenemos de que usted sea simplemente un viejo amigo de Kellerman? Hasta ahora ha obrado como si fuese un leal esbirro suyo, un cómplice o cosa parecida.

—Pueden comprobar mi identidad comunicándose con las autoridades de San Francisco —replicó Lance secamente—. Soy una persona respetable, tengo un padre igualmente respetable y una serie de negocios lucrativos en la Costa Bárbara. No pueden acusarme de nada turbio.

—Después de todo, la gente de Barbary Coast tampoco es demasiado honorable —apuntó Frank Kowa con ironía.

Lance se volvió a él de modo fulminante y replicó al alcalde:

—Por lo que veo, ustedes en Silver Springs no pueden dar lecciones de decencia a nadie. Un lugar lleno de asesinos capaces de cometer matanzas como la de aquel carromato, no es el sitio más idóneo para encontrar defectos a los demás.

Kowa se mordió los labios, irritado, y Leighton alzó sus manos, conciliador.

—Tengamos la fiesta en paz, caballeros —terció—. Yo no he acusado al señor Cartland en momento alguno de otra cosa que de mezclarse en nuestros asuntos y proteger excesivamente a un sospechoso como Duke Kellerman. Es posible que padre e hija hayan huido con la plata, pero si el señor Cartland fuese capaz de probarnos lo contrario, yo no tendría inconveniente en admitir mi error. Sin embargo, ¿cómo espera probar tal cosa, amigo mío?

Lance miró al presidente del Consorcio Minero y respondió calmoso, encogiéndose de hombros:

—Eso no lo sé aún ni yo mismo, señor Leighton. Pero le aseguro que voy a intentarlo por todos los medios. Y sé que lo conseguiré.

* * *

Estaba tomando su tercer whisky en la cantina de Nyby, no lejos del teatro saloon del desagradable Van Burén, cuan do el propio cantinero se acercó a él y, de modo discreto, le informó en voz baja:

—Tiene una visita, señor. Le espera arriba, en el altillo. No quiso dejarse ver, de modo que la hice pasar por la puerta trasera.

—¿Una visita? ¿Para mí? —dudó Lance, sorprendido.

—Si usted es Lance Cartland, así es —sonrió Nyby cortésmente, metiéndose de nuevo tras su mostrador.

—Está bien. Llévenos algo de beber —dijo Lance, separándose del mostrador y caminando hacia la angosta escalera lateral que conducía al piso alto de la cantina.

Había allí un par de reservados discretos. En uno, vislumbró una silueta oscura, a contraluz de una ventana de postigos casi cerrados del todo. Una mano se alzó.

—Aquí, Cartland —susurró una voz apagada.

Lance caminó hacia allá, cauteloso. Nunca se fiaba de nada. Todo podía ser una trampa. Pero en este caso sus recelos eran infundados. Se halló frente a una mesa y, tras de ella, una persona sentada en una silla de madera. Sorprendido, comprobó que se envolvía en un rebozo oscuro. Era una mujer.

—¿Con quién tengo el honor de hablar? —preguntó, sentándose ante ella.

—Anoche puso veinte dólares en mi liga —musitó la voz frente a él.

—Melba la Verne —dijo él, rápido, con cierta sorpresa—. ¿Qué vino a hacer aquí?

—Verle, Cartland.

—Bien, ya me ve. ¿A qué tanto secreto? En el teatro me pareció una mujer bastante abierta y sin prejuicios...

—En este caso debo tener cuidado. Mucho cuidado. O me matarían como mataron a Peter Harris.

Lance se puso rígido. Había llegado a pensar en un encuentro amoroso. De repente, la frívola cantante cobraba otra dimensión más seria y sin frivolidades.

—¿Qué sabe usted de eso? ¿Conocía a Peter Harris? —preguntó, tenso.

—Claro que lo conocía —rió ella—. A él y a sus amigos y compinches.

—¿Qué amigos?

—Clientes, como él, del Gold House. Amigos todos, a su vez, de Van Burén.

—Me lo temía. Ese tipo encubre a los bandidos y asesinos, ¿verdad?

—No sé si está mezclado con Los Esqueletos, como usted sugiere. Pero Harris y sus amigos siempre estuvieron por allí. Me refiero a dos, sobre todo.

—Sí, los dos que busco, sin duda alguna. ¿Sabe sus nombres?

—Claro. Banner y McCoy. Moss Banner es un tipo cruel y violento. Alvin McCoy es un obseso sexual y un desalmado. Gente de la peor ralea, como el propio Harris. Anoche vi a Banner con el hombro ensangrentado, entrando disimuladamente por la puerta del escenario, para ocultarse. Imaginé que algo sucedía.

—¿Porqué me cuenta usted todo esto, Melba? Trabaja para Van Burén...

Ella bajó la cabeza, envuelta en el rebozo oscuro. Su voz sonó algo tímida:

—Verá... Muchos hombres de esta ciudad se acuestan con migo por dinero. Van Burén sólo es uno más. La mayoría son unos cerdos. Duke Kellerman era diferente. Suave, amable, afectuoso, casi paternal. Necesitaba una mujer de vez en cuando, eso era todo. Pero sabía tratarme con ternura. No me gustarla verle linchado o colgado.

—Entiendo —Lance sonrió, evocando a su padre. También el viejo Cartland mantenía su genio y figura, como su antiguo camarada. Algunas chicas de San Francisco lo sabían muy bien. Alargó una mano y apretó con calor el brazo de la embozada—. Gracias, en nombre suyo y el mío. Supongo que no podrá decirme dónde puedo encontrar a esos dos rufianes para cambiar unas palabras con ellos...

—Claro que puedo —asintió ella con firmeza, sonriendo en la sombra—. Vaya a casa de Van Burén, detrás del teatro. Allí se ocultan los dos. Pero guárdese de mi jefe. Es una mala persona. Y está metido en negocios muy sucios, lo sé.

Se puso en pie. El cantinero llegaba con un whisky y un refresco. Ella lo rechazó, apretó la mano de Cartland con calor y musitó como despedida:

—Duke es un caballero. Usted también, Lance Cartland. Lástima que no haya ocasión de conocerle mejor. Me hubiera gustado llevarle a mi alcoba... sin cobrar nada, claro.

Abandonó la cantina. Lance se quedó pensativo. Apuró su whisky. Nyby sonrió, meneando la cabeza de lado a lado.

—Melba es una buena chica —comentó—. Demasiado buena para trabajar con un cerdo como Van Burén. Puede fiarse de ella, amigo.

—Sí, me fío —asintió Lance, frotándose el mentón con el dorso de su mano—. Claro que me fío...

* * *

La casa de Rip van Burén ocupaba la parte trasera del Gold House y daba a una callejuela angosta y sombría, cuyo lado opuesto ocupaban unos establos amplios y destartalados. Era un sitio idóneo para recibir visitas discretamente y para no ser visto fácilmente por nadie.

Lance contempló la puerta y las ventanas, pegado al muro, mientras las sombras vespertinas caían sobre Silver Springs, sin que hasta el momento se hubiera sabido nada de los Kellerman, para bien ni para mal. Un frió aire seco y cortante, procedente de las montañas del norte, barría la planicie y las laderas horadadas por el pico de los mineros en busca de la preciada plata.

Llegó junto a la entrada, con su diestra apoyada en la culata de su Colt derecho. Pero no pensó ni remotamente en usar ese acceso. Miró la escalera adosada al muro que aseen día a una planta alta del edificio de madera.

Se encaminó allí, tras comprobar que no podía ser visto por las ventanas de entornados postigos, y subió con rapidez los peldaños. Ahora sí desenfundó uno de sus dos revólveres gemelos, por lo que pudiera suceder.

Llegó ante una puerta de madera, que tanteó. Estaba cerrada. Era frágil. Volar la cerradura de un disparo hubiera sido tarea simple, pero no quería producir ruido alguno, de modo que arrancó un adorno metálico de su cinturón-canana, lo desenrolló, hasta obtener un delgado alambre plateado, y lo introdujo cuidadosamente en la cerradura, manió brando con él repetidas veces.

Un leve chasquido le reveló que había logrado su propósito. La puerta estaba abierta. La empujó despacio, comenzando a pisar el interior de la vivienda en su desván, por encima de los pisos habitados. Un rumor de voces le llegó distante.

Aguzó el oído, mientras caminaba por un corredor, hacia una escalera interior descendente. Las palabras comenzaron a llegar con cierta nitidez a sus oídos:

—...has cometido graves errores, Rip, últimamente. Nunca debió estar Harris en tu teatro, después de atacar a la hija de Kellerman y ser herido...

—Pero patrón, yo no podía saber que ese maldito Cartland conocía a Harris... —se excusó débilmente la voz del dueño del teatro.

—Debiste pensarlo. Los errores se pagan. Ese Cartland es muy listo, y no nos conviene que halle el rastro de nuestra gente y nuestra madriguera, o todo se vendría abajo. Tu segundo error ha sido alojar aquí a Banner y a McCoy. También a ésos debe conocerlos Cartland. Ha demostrado ser muy buen fisonomista incluso en plena noche oscura.

—Eso ya se arregló, ¿no? —la voz de Van Burén sonaba humilde, temerosa—. Los he enviado con los demás a... al refugio, patrón. Allí esperan acontecimientos.

—De acuerdo, pero no me gusta que mis colaboradores cometan tantos fallos, Rip. No es prudente, dado lo arriesgado de nuestro juego. Si nos cogen en esto, perderemos el pellejo, bien lo sabes. Especialmente tú, que hace años volaste la mina de Kellerman para arruinarle, prestando un gran servicio al Consorcio minero.

—Y a usted también le presté un buen servicio, ¿no es cierto, patrón?

—Sí. Por eso he querido confiar en ti. Rip. Pero me has decepcionado.

—Patrón, no volverá a ocurrir. Tomaré toda clase de precauciones...

—¿Quién puede garantizarme eso? Es tarde, querido amigo. Lo siento.

—¡No, no! ¡Cielos! ¿Qué piensa hacer? ¡Nooo, patrón, usted no puede...!

Dos detonaciones resonaron, ahogadas, apenas audibles, allá abajo. Siguió un grito ronco de agonía. Lance soltó una imprecación sobresaltada y corrió ahora escaleras abajo, dispuesto a intervenir. Asomó por el hueco de la escalera. Llegó a descubrir a un hombre envuelto en un largo guardapolvo gris, y con la cabeza tapada con una negra caperuza que ocultaba su rostro. Lance le disparó desde arriba sin vacilar.

El encapuchado alzó la cabeza, miró a Lance y alzó su arma, replicando al fuego del californiano. Sus balas, certeras, astillaron la madera de la barandilla, obligando a Lance a echarse atrás rápidamente para no ser alcanzado.

Cuando asomó de nuevo, disparando sobre el fugitivo de la faz oculta, nuevos balazos de éste, ya más distantes y de refilón, le forzaron a no mostrarse en exceso, pero también logró bajar varios peldaños más, llegando a ver desaparecer al desconocido por una puerta del fondo, tras el último disparo que le pasó rozando, y despedazó un jarrón de arcilla sobre un estante, a sus espaldas.

Lance descubrió ahora, desde su nueva posición, la figura de Rip van Burén, abatido boca arriba, de dos balazos en pleno corazón. Sus atusados bigotes gomosos apuntaban grotescamente al techo en medio de una cara lívida y contraída por el terror. No se podía hacer ya nada por él, su asesino había sido certero en el doble disparo. Sobre una mesa se veía aún un almohadón agujereado y con los bordes del orificio chamuscado. Así había ahogado el criminal sus disparos. Lance supo que así hirieron también al Marshall Knox y a su alguacil la noche anterior, sin hacer apenas ruido el arma de fuego.

Corrió a la puerta por donde huyera el tirador enmascarado. Cuando llegó allí, y la abrió, precavido, asomando al exterior, comprendió que era tarde.

El encapuchado ya no estaba a la vista. Era un callejón lateral, y se oía el galope de un caballo a alguna distancia, revelando su medio de fuga. Lance no disponía de medios inmediatos para poder perseguir a su presa. Lamentablemente, había perdido la ocasión idónea para dar caza a quien ya imaginaba que era el jefe supremo de los asesinos, el nuevo cabecilla sin conciencia de Los Esqueletos. Y ahora, también el asesino de Rip van Burén...

Regresó lentamente al interior de la casa. Luego, tras con templar ensombrecido el cadáver de Van Burén, caminó hacia la salida, sin apenas advertir que llevaba en su mano de recha el humeante revólver. Salió al porche. Numerosos curiosos venían ya a todo correr hacia el escenario del tiroteo, atraídos por las detonaciones. Lance les señaló al interior, con gesto abatido.

—Es Rip van Burén —dijo—. Está muerto. Le han asesinado sus compinches. Formaba parte de la banda actual de Los Esqueletos.

Charles Leighton y el alcalde Kowa, que corrían ya hacia el edificio entre los demás curiosos, se detuvieron asombra dos, mirándole incrédulos. Cuando hubieron comprobado que Van Burén estaba muerto, salieron reuniéndose con Lance en el porche.

—Avisaremos al Marshall Knox, si es que puede moverse de su lecho ya —murmuró con tono áspero Leighton, clavando sus ojos en Lance—. Pero mucho me temo que la gente va a sospechar de usted, señor Cartland.

—¿De mí? —Lance enarcó las cejas—. Vine a interrogar a Van Burén. Sabía que encubría a miembros de la banda criminal. Un encapuchado que estaba con él, su jefe, le mató en castigo a ciertas imprudencias...

—Eso es lo que usted dice —cortó el alcalde secamente—. ¿Quién puede probarlo? ¿Su sola palabra? Me temo que no baste, Cartland. La gente pensará que usted lo mató.

—Sí, Cartland —corroboró Leighton—, Incluso lleva aún el arma humeante en su mano. Me temo que, al menos de momento, tendremos que arrestarle, en nombre del Marshall, hasta ver qué decide él. Los cargos serán por sospecha de homicidio, lo siento...

Lance miró estupefacto a los dos hombres. Luego contempló los gestos hostiles, el rencoroso aspecto de los demás ciudadanos, formando cerco ominoso en torno. Supo que esta vez no le dejarían tomar la iniciativa, que estaban decididos a hacerle pagar su altanería y las humillaciones sufridas, obligando a que le encerrasen en una celda.

Eso podía ser fatal para los Kellerman, presos en poder de la banda asesina. No podía permitir que le encarcelaran, pero resistirse a eso significaba ponerse fuera de la Ley, tal vez tener que disparar y matar a alguien por error...

—Deme sus armas —pidió el alcalde fríamente—. Como primera autoridad de Silver Springs, y en ausencia de nuestro Marshall herido, le arresto en nombre de la Ley, Cartland. Si intenta resistir, creo que todo el pueblo irá contra usted...

Numerosos asentimientos por parte de los presentes, confirmó a Lance sus temores. Estaba en medio de un cerco hostil a su persona, ávido de tomarse la revancha.

Por unos instantes, vaciló, sin saber qué hacer.

En ese preciso momento, un factor sorpresa le ayudó a resolver su dilema.

Desde un porche, en el lado opuesto, un rifle abrió fuego, disparando por encima de las cabezas de los presentes. Todos se volvieron asombrados. Una persona envuelta en una amplia capa, negra y larga hasta los pies, con la cabeza oculta por un ancho Stetson negro y un pañuelo de igual color al rostro, hacía fuego graneado sobre todos, sin herir a nadie.

—¡Lance, hay un caballo ahí! —tronó una voz ronca, disfrazada. Una mano le señaló hacia un callejón lateral, mientras el rifle seguía vomitando balas—. ¡Escape, pronto, o esa chusma es capaz de lincharle en lugar de los Kellerman!

—Lo siento caballeros, ya ven que tengo amigos dispuestos a ayudarme —rió Lance duramente—. No maté a Van Burén, pero tampoco me dejaré arrestar por ello. Debo intentar salvar a los Kellerman y demostrar su inocencia... además de la mía propia. Nos veremos pronto, amigos.

Corrió hacia el callejón señalado, con sus Colt en las manos. La gente, asustada, intimidada ante su presencia, sus armas y el rifle de su misterioso aliado, se echó atrás, abriendo calle amplia para que por ella huyera Lance a toda prisa. Su desconocido ayudante le apremió, haciendo nuevos disparos:

—¡De prisa, de prisa, antes de que esa gente reaccione!

Lance asintió. Cuando pasó cerca de aquel embozado, creyó reconocerle y sonrió.

—Gracias... Melba la Verne —susurró—. Gracias otra vez.

—De nada, Lance —respondió la ronca voz—. De prisa, escape. Si quiere encontrar alguna pista, busque en la mina Skull. Fue propiedad de Van Burén en tiempos, y está muy cerca de la mina Skelton de Kellerman... A veces la usó de madriguera para sus negocios sucios, tal vez encuentre algo allí. Suerte, amigo.

—Igual digo. Procure que no sepan quién me ayudó a escapar. Esta gente tiene demasiada afición a los linchamientos —comentó Lance, saltando ya al caballo ensillado que le esperaba en el callejón inmediato, y al que espoleó con sus tacones, lanzándolo a todo galope hacia las afueras de la población, mientras a espaldas suyas, la exuberante artista del Gold House mantenía a raya a los ciudadanos encolerizados, disparando sin cesar su rifle de repetición por encima de sus cabezas.

CAPÍTULO VIII

Duke Kellerman se agitó inútilmente entre las ligaduras que le sujetaban fuertemente a la vagoneta oxidada que reposaba, ya inservible, sobre unas vías cubiertas por el polvo y los arbustos salvajes, en el fondo de la galería.

—Miserables... —jadeó roncamente—. Eso no, no, Dios mío...

—Lo lamento, Kellerman —rió uno de Los Esqueletos, moviéndose fantasmal su figura negra y fosforescente entre las luces y sombras que dos quinqués de kerosene prestaban a la fantasmagórica mina vacía, abandonada desde que sus muros, ahora negruzcos, desnudos y brillantes de humedad, estaban huérfanos ya de argentíferas vetas minerales—. En su mano está evitarlo, eso es todo. Elija, por lo tanto, lo que prefiere.

—¡No, papá! —suplicó ella roncamente—. No lo hagas, no cedas. Si les dices dónde escondes la plata nos asesinarán sin contemplaciones apenas la tengan en su poder.

Uno de Los Esqueletos, airado, golpeó con un bofetón seco de su mano enguantada, falsamente recubierta de huesos luminosos, el rostro de la joven. Esta se encogió, dolorida, y de la comisura de su boca corrió un delgado hilo de sangre. Su padre forcejeó una vez más, sin lograr reducir la presión de las recias cuerdas sobre su cuerpo.

—¡Canallas! —aulló—. No la toquéis, malditos seáis todos, no toquéis a mi hija, hatajo de bastardos...

Los cuatro individuos enmascarados con las espectrales ropas —tres de éstas todavía mostrando las manchas de sangre de las mortales heridas de sus primitivos dueños, Ricky, Wolf y Sam— se rieron huecamente, moviéndose como auténticos fantasmones de siniestra catadura en aquel ámbito pesado, cargado de olor a petróleo quemado, humedad y ambiente cerrado, deshabitado durante años enteros. La mina Skull, vecina de la mina Skelton, que le fuera expoliada a Kellerman años atrás con una triquiñuela legal precedida de un atentado con masacre, llevaba ya mucho tiempo agotada y prácticamente olvidada por todos, aunque evidentemente no por su dueño, Rip van Burén.

—Vamos, el patrón llegará pronto si las cosas van bien en el pueblo — señaló uno de ellos autoritariamente. Era un individuo con el brazo derecho colgando inútil a lo largo de su cuerpo, y el hombro fuertemente envuelto en vendajes bajo su disfraz—. Será mejor empezar a apretarle los tornillos a la chica, diga lo que diga su padre.

—No me sacaréis una sola palabra mediante tortura —les desafió Judy, también atada a un poste de sujeción de las viejas y gastadas vigas de la galería minera—. No hablaré. Por mí no sabréis dónde está la plata.

—Pero lo dirá tu padre, preciosa. No soportará ver sufrir tanto a su hijita...

—Papá, no cedas —avisó ella—. No te dejes vencer por los sentimientos, o seremos inmediatamente asesinados, recuérdalo.

—No sé si podré soportarlo, Judy querida —gimió su padre abatido—. Todo esto es culpa mía, por mí ocurre lo que ocurre... Nunca debí mezclarte en esto.

—Soy tu hija y eso basta. Teníamos que hacerlo juntos o no hacerlo, papá. Me siento orgullosa de ti y de haber hecho lo que hicimos, no te lamentes ahora y ten valor.

Iba a necesitarlo. Uno de Los Esqueletos tomó un hierro caliente, al rojo vivo, de unas brasas que ardían en una lata, en un rincón de la olvidada galería. Avanzó con él hacia la joven, que contempló el instrumento de tortura con serena calma, dominando su angustia interior. Su padre gritó insultos exasperados, pero nadie fingió oírle.

El hierro se movió implacable hacia el bonito rostro de Judy, pero luego descendió... en dirección a su torso. Otro de los disfrazados arrancó de un tirón parte de la blusa de la joven, dejando desnudo uno de sus turgentes, pequeños y hermosos senos. Judy tembló. Era obvio que el metal candente iba a abrasar su pecho en una de las más dolorosas formas de tortura imaginables para una mujer...

En ese momento sonaron pasos leves tras ellos, en la boca de acceso a la vieja y profunda galería utilizada por los forajidos como madriguera. Uno volvió la cabeza, señalando con vivacidad:

—Oíd, ya viene el patrón. Tal vez le guste a él, personal mente, marcar al fuego ese botito pecho...

Todos giraron sus encapuchadas cabezas, con los rostros fosforescentes de calavera, ahora de más siniestro significado que nunca. Las llamas de los quinqués hicieron agrandar una silueta humana contra el muro chorreante de humedad.

No era un encapuchado, como ellos esperaban. La presencia del hombre les arrancó gritos de sobresalto. Lo que asomaba en la boca de la galería era una alta figura vestida de gris, con cabellos dorados y profundos y helados ojos azules, empuñando dos relucientes revólveres del calibre 45.

—¡Cuidado! —aulló uno de ellos, llevando la mano a su propio Colt—. ¡Es el forastero, el amigo de los Kellerman!

Todos desenfundaron con rapidez, salvo el del hierro candente, que arrojó éste con fuerza hacia el aparecido, al tiempo que juraba entre dientes y buscaba la culata de su arma.

Lance Cartland eludió el impacto del metal al rojo vivo, que rebotó en unas húmedas piedras con áspero golpeteo metálico, y sus revólveres comenzaron a llamear.

Ante la atónita mirada de Judy y de su padre, los asesinos enmascarados, pese a ser cuatro contra un solo hombre, empezaron a bailotear una frenética, grotesca danza macabra, al compás de las armas rugientes de Lance y del golpeteo mortífero de sus piezas de plomo en los cuerpos embadurnados de fósforo sobre la negra ropa.

Los malhechores de esquelética apariencia caían como barridos por un huracán, bajo el fuego rabioso de los Colt de Lance, convertidos en dos vorágines estruendosas y aniquiladoras.

Tres de ellos golpearon las oscuras piedras de los muros terminando por rodar sin vida y quedar inertes entre las vagonetas y raíles en desuso. El cuarto, precisamente el hombre herido en el hombro, que torpemente había tratado de usar su mano zurda para repeler el ataque del inesperado visitante, recibió un disparo que solamente le causó una herida en el otro brazo. Con un jadeo de profundo dolor rodó por el suelo, encogiéndose sobre sí mismo, mientras su hombro izquierdo se convertía también en un reguero copioso de sangre descendiendo hasta el resto del brazo.

— A ti no te mato, Banner —silabeó duramente Lance—. Te necesitaré como testigo de cargo contra todos tus malditos compinches y, sobre todo, contra tu jefe en la sombra, ese criminal que no hace muchas horas liquidó cobardemente a su propio esbirro y amigo Rip van Burén para silenciar otra boca, como hizo anoche con tu compinche Harris a la puerta del Gold House.

—No podré... ayudarle... —jadeó el herido, convulso—.

No sé... quién es el jefe. Nadie lo sabía, excepto Van Burén... Siempre le vimos... enmascarado, con la capucha negra...

—Es posible, pero tú sabes muchas cosas que interesarán al jurado que debe decidir la inocencia de Duke Kellerman —sentenció con frialdad el joven californiano, enfundando uno de sus revólveres y yendo, con un cuchillo bowie en su zurda, para desatar a Judy y a Duke Kellerman. Tras cortar sus ligaduras, les miró con una sonrisa animosa—. Veo que llegué a tiempo...

—Dios te ayude siempre, muchacho —musitó Kellerman—. Ya has salvado otra vez a mi hija. Por mi, todo me daba ya igual, pero ella... Esos miserables iban a torturarla ferozmente.

—Lo sé, vi la escena —sonrió Lance. Miró a Duke y añadió—: Debe dar gracias a una chica muy atractiva y muy noble, de que yo esté ahora aquí. Iban a arrestarme, acusado del asesinato de Rip van Burén. Ella me ayudó a escapar y me nombró esta mina. Es una mujer que parece sentir por usted algo poco frecuente en una joven por un hombre de su edad, Kellerman...

—Dios... —se estremeció el viejo Duke, con lágrimas en sus ojos, tras una mirada temerosa a su hija—. Melba la Verne... Dios la bendiga. Yo, hija...

—No tienes que contarme nada, papá —sonrió Judy—. Conocía la historia. Llevas muchos años viudo, no puedo reprocharte una cana al aire... Y ha valido la pena, ¿no?

—Melba es una gran chica —ponderó Kellerman—, Nunca podré pagarle esto... Ni a ti tampoco, hijo mío. Tu padre, el viejo Ulysses, debe sentirse muy orgulloso de un hijo como tú...

—Más o menos como usted con una hija como Judy —dijo Lance, mirando a la joven intensamente, hasta lograr que ella enrojeciera—. Ahora acabemos con todo esto. Hay que llevar a Banner a la ciudad, revelar todo lo sucedido aquí. Y usted devolverá esa plata a sus legítimos dueños actuales, ocurriese lo que ocurriera en el pasado, Kellerman. De ese modo, es posible que los jueces y jurados sean más compasivos con usted.

—Sí, muchacho, lo que tú digas. Sé que deseas lo mejor para nosotros... —aceptó dócilmente Kellerman:

Se disponían a abandonar la mina, cuando sonó el disparo, seco como un trallazo. Lance emitió un grito ronco de rabia cuando sintió volar de los dedos su revólver. Intentó empuñar el zurdo, pero otro disparo le rozó la mano izquierda, en claro aviso.

—Si tocas esa arma, Cartland, eres hombre muerto —avisó una helada voz a su espalda.

—¡Dios mío, el jefe, el encapuchado que citaron esos rufianes! —clamó Duke.

Lance giró la cabeza. Judy y su padre miraban con sobresalto al hombre envuelto en un largo guardapolvo oscuro, y tapado con una negra caperuza todo su rostro y cabeza. La mano que empuñaba el revólver también iba enguantada de negro.

Los ojos del asesino le miraron malévolamente a través de las rendijas de su máscara mientras hablaba:

—Celebro llegar tan a tiempo, Cartland —su voz era ronca, disimulando su verdadero tono a propósito—. Veo que has limpiado mi banda casi totalmente...

—Patrón, me dejaron con vida a mí para que declarase contra usted —jadeó Banner, incorporándose dificultosamente, con sus dos brazos inútiles colgando a ambos lados del cuerpo—. Ya les dije que era inútil, que no sé nada de usted...

—Y aunque lo hubieras sabido, sería igual, Banner —rió malignamente el jefe de la banda bajo su capucha—. Esto hubiera silenciado tus labios para siempre. Ya no necesito a un tipo inválido, que no puede usar sus manos...

Apretó una sola vez el gatillo. Judy chilló con horror, ocultando el rostro al ver cómo el proyectil reventaba parte de la faz y el cráneo de Banner, lanzándole violentamente contra una vagoneta, donde se hundió su cuerpo entre el estallido de sus huesos rotos y su masa encefálica pulverizada. Lance apretó las mandíbulas, furioso, ante aquel nuevo crimen a sangre fría del desalmado jefe de la banda.

—Miserable... —jadeó, apretando sus puños impotentes—, Es el peor y más despiadado asesino que conocí jamás.

—En eso estriba mi impunidad —se mofó el encapuchado con una risita, amartillando de nuevo su Colt, fijo en Lance—. Ahora te toca a ti, Cartland. Luego, Kellerman me dirá el escondrijo de la plata, y todo arreglado.

—Y le matará como a mí y a los demás, ¿no?

—No es necesario. Lo entregaré a la Ley. Será ahorcado sin remedio. Usted pasará por ser el asesino de Van Burén, y la joven Judy no podrá hacer nada por salvar a su padre, porque nadie la creerá. Tal vez también la cuelguen a ella.

—Si antes no la asesina usted, ¿verdad? ¿Cree que todos aceptarán esa palabra suya?

—Por supuesto. Soy una persona al margen de toda sospecha. Mi respetabilidad está fuera de toda duda. Me creerán.

Lance no dijo nada. Apretó los labios con fuerza. El encapuchado acababa de confiarse ligeramente al hablar. Le había podido identificar la voz. Ahora sabía quién era el jefe de la banda de asesinos. Y sabía que todos creerían su historia.

En ese momento, se jugó el todo por el todo. Saltó de costado y llevó su mano al revólver, desenfundándolo con celeridad relampagueante. El encapuchado disparó una vez, y su bala, pese al desplazamiento de Lance, le alcanzó en el costado, sintiendo de inmediato la mordedura candente en su carne. Se encogió, pero siguió adelante, logrando empuñar su arma cuando ya el encapuchado, que demostraba ser un tipo sumamente veloz en su manejo del revólver, disparaba otra vez, con un sordo juramento de ira.

Le hubiera alcanzado esta vez de lleno, quizá mortalmente, de no mediar la milagrosa intervención de Duke Kellerman. El padre de Judy, con un alarido, saltó como un tigre, en un rasgo de agilidad insólito en un hombre de sus años, y se cruzó justo delante de Lance, entre éste y el arma rugiente del asesino enmascarado.

—¡No, papá, no! —chilló Judy, desesperada, al verle vacilar, alcanzado totalmente por el pesado proyectil en pleno pecho.

Lance, a su vez, pese a sentir como propio el dolor del impacto de bala en el cuerpo del desdichado Kellerman, junto con el sufrimiento de su propia herida, logró apretar dos veces el gatillo de su propia arma, coincidiendo casi simultáneamente con el choque del plomo en la carne del viejo Duke.

El encapuchado chilló exasperadamente al sentirse alcanzado. Una de las balas de Cartland arrancó el arma de los dedos del feroz criminal. Pero la segunda, por si la anterior fallaba en su blanco, fue derecha al corazón del encapucha do. Este osciló, dejando caer su revólver de entre sus dedos ensangrentados. Una mancha roja asomó encima de su largo guardapolvo. Al caer, su brazo izquierdo, que no se había movido en todo el tiempo que duró la dramática escena, seguía sin moverse lo más mínimo.

Cayó pesadamente de costado, rodó sobre sí mismo, con estertores agónicos. También Duke, asistido por Judy, agonizaba en medio de la galería, con el corazón alcanzado por la bala asesina.

Lance fue hasta él. Le miró, sujetándose el costado sangrante, pálido pero sereno. Judy le miró asustada, con lágrimas en los verdes y bellos ojos.

—Se muere, Lance... —gimió—. Pero usted... también está herido...

—Lo mío no es nada. Algo superficial —sonrió forzado—. Pero él... Debe resignarse, Judy. Su padre ha sido siempre mejor de lo que todos pensaban... y sigue siéndolo. Gracias, viejo Duke. Me ha salvado la vida con su sacrificio. Nunca lo olvidaré...

—Lance, muchacho... —sonrió el moribundo, mirándole patético pero risueño—. Soy feliz de hacer algo por alguien... Dile a mi viejo amigo Ulysses... que le doy las gracias por haberte enviado aquí. La plata... devuélvela. Por Judy, no por mí. Está... está paradójicamente donde ellos menos imaginaban... ¡Aquí mismo, en esta mina!

Señaló una vieja vagoneta cubierta de piedras. Lance fue allá. Alzó algunas de aquellas piedras polvorientas. Sonrió, asintiendo, al ver los sacos del Consorcio, al fondo.

—Viejo zorro... —sonrió al volver junto al moribundo—. Muy listo, ¿eh? No tema nada. Esta plata volverá a sus dueños. Y usted será rehabilitado. Judy no sufrirá daño alguno, se lo prometo.

—Cuida de ella, Lance, hijo —rogó el viejo—. Te la... encomiendo...

Miró a su hija, sonrió... y murió. Judy rompió a llorar. Lance fue lentamente hasta el encapuchado. Había dejado de existir entre estertores. Le quitó la caperuza, pero no necesitaba hacerlo. Sabía ya quién era el misterioso jefe. Contempló el rostro lívido, sudoroso y convulso del Marshall de Sil ver Springs, Harvey Knox, con su brazo izquierdo herido.

—¿Quién me creerá ahora, cuando les cuente todo esto? —musitó Lance, preocupado.

Judy miraba incrédulamente, entre las lágrimas que la muerte de su padre arrancaban a sus ojos, el rostro del anónimo criminal.

—¿Cómo es posible? —susurró—. Knox, la propia Ley...

—No. La Ley, no. El hombre encargado de hacerla cumplir. Hombre, a fin de cuentas. Y, como tal, débil ante la tentación. Comprendió que podía aprovechar en su beneficio la idea suya y de su padre, Judy. Y lo hizo con un puñado de rufianes a sueldo. Ya había estado mezclado en feos asuntos antiguamente, como la voladura de la mina Skelton, que llevó a cabo Van Burén para arruinar a su padre y enriquecer al Consorcio, del qué era miembro, aparte de vengarse de viejas rencillas personales con su padre. Esta pasada noche Knox fingió un asalto a la prisión. Fue él quien liberó a su padre, Judy, matando a su alguacil y causándose una herida a sí mismo para quedar fuera de toda sospecha. Ciertamente, nadie hubiera podido luchar contra su palabra. Pero tampoco ahora nos será fácil convencer a la gente de lo sucedido realmente aquí...

—Se equivoca, Lance Cartland —dijo una ruda voz desde la entrada de la mina—. Estamos ya convencidos de todo.

Sorprendido, Lance alzó la cabeza, intentó empuñar su arma, pero sangraba mucho, se sentía débil y la cabeza le daba vueltas. Vio aparecer a Charles Leighton, a Frank Kowa, a varios miembros del Consorcio Minero, todos ellos armados, y con Elliott Duchin, el editor del semanario local... y Melba la Verne, que se arrojó hacia el cadáver del viejo Duke, sollozando ahogadamente y abrazándose a Judy.

—Leighton... —musitó Lance—, Temo no entenderle...

—Es simple —sonrió el presidente del Consorcio—, Hemos vivido equivocados durante mucho tiempo en Silver Springs. Rip van Burén era un tipo receloso, temía algo, y dejó escrita toda la historia sobre él y sobre su compinche, el Marshall Knox. Me costó creerlo cuando lo leí. Si he sido enemigo de Kellerman siempre, fue porque ellos manipularon las cosas para hacerle aparecer culpable de todo. Siento mi error y hemos acudido aquí a toda prisa por si aún era posible evitar lo peor. Veo que no ha sido así, pero al menos usted y Judy están a salvo...

—Y con la plata robada —señaló Lance a la vagoneta—. Está toda ahí, salvo la que esos asesinos robaron la otra noche, Leighton...

—Necesita usted un médico en seguida —miró sombrío el cuerpo de Knox y luego el de Duke, inclinando la cabeza—. Vamos, le llevaremos a la población. Señorita Kellerman, venga también con nosotros, ya que no puede hacer nada aquí por su padre...

—Sí, querida, vamos —musitó Melba—, Mañana empezará para ti otra vida nueva...

—Y lejos de aquí —sentenció Lance sonriendo débilmente, ayudado por los hombres de Leighton—, En san Francisco... conmigo.

—Lance... —musitó ella, mirándole con ojos muy abiertos—. No necesito tutor alguno..

—No seré tu tutor. Tu padre te encomendó a mí. Y yo trataré de cumplir sus deseos del único modo que se me ocurre y que yo deseo: haciéndote mi esposa.

—¡Lance! —exclamó ella, enrojeciendo, con una patética mezcla de emoción, de dolor y de esperanza en su bello rostro—. ¿Acaso bromeas?

—Yo nunca bromeo cuando le pido a una chica que se case conmigo... aunque confieso que es la primera vez que ello ocurre... y confío que sea la última —murmuró el joven, camino ya de la salida de la vieja mina.

—Por mí, será la última, Lance querido... —musitó Judy, una vez a solas con Melba, que la ayudaba a caminar. Rodándole las lágrimas por el rostro demudado, la joven hija del difunto Duke Kellerman susurró emocionada—: Te seguiré a San Francisco o a donde vayas. Y no porque lo pidiera mi padre, sino porque te quiero, te quiero locamente...

—Entonces no le dejes marchar solo —aconsejó tierna mente Melba, rodeándola con su tierno brazo maternal—. Te lo aconseja una mujer que sabe mucho de esas cosas, hijita...

Pero todo eso Lance no podía ya oírlo. Le estaban ayudando a subir a un caballo, conteniendo su hemorragia lo mejor posible, para conducirle rápidamente a la consulta del médico de Silver Spring.

F I N

{1}Skelton: en inglés, esqueleto.