1

Destacaba mucho sobre el árido paraje reseco, agrietado por la ausencia de lluvias, con la tierra cuarteada y áspera. Sólo él y los matojos grisáceos que emergían entre las rocas peladas y los escasos cactos, ponían una nota de diferente color en el amarillento rojizo de la extensión sin fin, bordeada en la distancia por unas lomas arenosas y monótonas.

Vestía enteramente de gris. Un gris plomizo, oscuro, que se extendía desde su sombrero de copa plana hasta sus botas polvorientas. El caballo era marrón y blanco, arrogante y ágil, pese al fuerte calor que caía implacable sobre ellos. Los ojos del jinete, bajo el ala abarquillada del sombrero gris, se entornaban entre una inextricable red de arrugas en el rostro curtido. La fuerza del sol era excesiva para soportarlo con los ojos muy abiertos. El color de aquellas pupilas era tan gris como el de sus ropas.

Cuando sonaron los disparos en alguna parte, el jinete llevó instintivamente la mano a la culata de su revólver. Pero retiró sus dedos del arma al advertir la lejanía del suceso. A semejante distancia, un revólver no servía de mucho. Y optó por empuñar su rifle, un «Winchester» 73 enfundado en su silla de montar, que manejó con soltura, preparándolo para disparar ante cualquier evento. Luego, hizo caracolear su caballo en dirección al punto donde sonaran las detonaciones.

Se repetían éstas de forma nutrida, como si hubiese una batalla en toda regla en alguna parte de aquel desierto. Su oído captó el punto exacto de origen: era detrás de un promontorio que se alzaba ante él, a cosa de media milla, solitario en la llanura, y rodeado de matorrales parduzcos. Incluso pudo captar a la luz del crudo sol matinal leves volutas de humo brotando de detrás del promontorio, originadas sin duda por los fogonazos de armas de fuego.

Dudó, con el ceño fruncido. Se puso a hablar con su caballo, entre otras razones porque era el único interlocutor posible en mucho trecho a la redonda:

—Amigo mío, eso no me gusta nada. Suenan disparos muy especiales —comentó acariciando el cuello sudoroso de su montura—. Yo diría que son cuatro rifles y un solo revólver. Lo cual muy bien pudiera significar que hay cuatro hombres contra uno solo. Y que su ventaja es aún mayor, porque disponen de armas de largo alcance, contra un solitario revólver.

El caballo no relinchó. Parecía estar demasiado bien enseñado como para revelar a nadie su presencia inútilmente. Se limitó a sacudir la cabeza como si asintiera a todo lo que decía su jinete. Este prosiguió, haciendo marchar al animal hacia el punto de origen de las detonaciones:

—Sea lo que sea, no me gusta que alguien sea atacado cobardemente por varias personas. Eso no es justo. De modo que veamos lo que sucede ahí, por si tenemos que equilibrar la balanza. Después de todo, hace tiempo que no me divierto un poco…

Y sonrió duramente, sosteniendo el rifle sujeto por el guardamonte, su dedo al gatillo, en tanto la otra mano empuñaba las riendas de su caballo, ahora lanzado a un galope rápido y fácil que denotaba su perfecta capacidad como montura.

No tardaron en llegar al promontorio. Pero antes, el jinete observó una polvareda rojiza allá atrás, perdiéndose en la distancia. Comprendió lo que sucedía. Porque además, de repente se había hecho el silencio absoluto en el desértico paraje. Un silencio que no presagiaba nada bueno.

—Me temo lo peor —gruñó el jinete sordamente.

Y así era. Lo peor había sucedido.

Al volver el promontorio rojo y plano, en forma de mesa, pudo comprobar por sí mismo que llegaba un poco tarde al escenario de la lucha.

Un cuerpo yacía sobre la tierra agrietada, boca abajo. Su mano empuñaba un revólver, y tenía el brazo extendido. La otra mano se crispaba en la tierra, como queriendo aferrarse a ella. O tal vez a la propia vida. Vestía enteramente de negro. No lejos de él, un caballo negro como la misma noche, olfateaba unos matojos con aspecto bucólico. Pero alzó la cabeza al oír llegar al jinete. Y relinchó lastimosamente, como si se quejara, señalando luego con un movimiento de cabeza que agitó sus crines, en dirección al hombre abatido.

—Los otros tipos se largaron ya —masculló el jinete, saltando a tierra, con la mirada fija en la polvareda distante—. Y dejaron aquí un cadáver. El de su víctima…

Se arrodilló junto al caído. Le volvió con suavidad. Y se llevó una sorpresa.

El hombre no sólo vestía de negro de pies a cabeza. Es que, además, llevaba una máscara negra sobre su rostro. Un pañuelo anudado a la nuca, con dos orificios para los ojos y otro para respirar a la altura de su nariz. Le cubría enteramente la faz. Tenía los ojos cerrados.

Pero no estaba muerto. Aún no.

Contempló el pecho enrojecido, la camisa y la levita acribilladas a balazos, los orificios de bala en su muslo derecho y en su brazo del mismo lado. Aun con esas heridas, debía haber peleado como un tigre. Solamente la criba en que habían convertido su cuerpo pudo acabar con él.

Retiró su mano del pecho del caído, mojados de sangre sus dedos. Contempló los ojos del desconocido, que se entreabrieron en ese momento con dificultad. Una mirada vidriosa se cruzó con la suya.

—Dios mío… —le oyó jadear—. Lo consiguieron…

Una mancha de sangre mojó su máscara a la altura de la boca. Le oyó toser. Y rápido, procedió a soltar la máscara. Se encontró con un rostro joven, vigoroso, de facciones enérgicas y expresión noble. Era un hombre no mayor de treinta años, bien parecido. Ahora, la muerte estaba demasiado cerca y afilaba sus facciones sobre el color céreo de la piel.

Respiraba con dificultad. Y tenía burbujas de sangre en los labios exangües. Le quedaba poca vida, pensó el jinete. Muy poca.

—¿Quién… eres? —preguntó roncamente el moribundo.

—¿Y eso qué importa? —se encogió de hombros el jinete—. Un hombre. Un amigo que llega tarde. Pero si quieres saber mi nombre, me llamo Reno. Jackson Reno.

—Yo… soy Norman… Norman Sloane… —jadeó el herido—. Pero me conocen más con otro… nombre…

—No te fatigues —sonrió forzado el hombre llamado Reno—. Ya me lo contarás luego. Voy a curarte esas heridas, amigo…

—Tonterías —suspiró el hombre de negro con una mueca—. Nadie puede curarme ya. Me muero. Esos miserables lograron acabar conmigo…

—Eran cuatro, ¿eh? Y armados de rifles…

Asintió el moribundo. Su cuerpo temblaba con leves espasmos. La vida se escapaba por momentos. Logró articular palabras con bastante claridad, pese a todo:

—Me conocen como… como El Escorpión…

—¿El Escorpión?

—Ellos… temen a El Escorpión… Pero alguien me traicionó hoy… No podía esperar esta… emboscada criminal…

—¿Y la máscara? ¿Qué significa?

—Es la máscara de El Escorpión. El negro justiciero de esta comarca, Reno. Sólo así… —tosió, vomitando regueros de sangre—. Sólo así se amedrantaban, temían a la justicia… Y la gente confiaba en… en mí. Nadie sabía que yo soy… El Escorpión. Ahora… no quedará nadie… para ayudarles a todos esos desdichados… y para hacer que los malvados… paguen sus… culpas…

—Vamos, calma, no hables tanto —le trató de consolar suavemente Reno—. Te voy a llevar a alguna parte donde te atiendan bien. Habrá algún lugar por aquí cerca…

—Sí… Mohawk Creek… a sólo pocas millas… y luego está Sentinel… Es allí donde yo vivo… Donde… ¡Dios mío, Reno, me muero!' ¡Me mue… ro! Vaya a ver a… a Lorena… Lorena y… y… ¡Traición! ¡Me traicio…naron! Yo sé… quién… Ami…go…

Tuvo un vómito intenso, se puso rígido, sobre la rodilla doblada de Reno. Luego, se relajó, cayendo atrás, con sus ojos dilatados, vidriosos, fijos en la nada.

Estaba muerto.

—Dios te acoja en su seno, amigo Sloane —musitó roncamente Reno, pasando una mano sobre los párpados del enlutado, para cerrarlos piadosamente—. Tal vez querías decirme algo más. Y la muerte no te dejó. Descansa en paz. Escorpión.

Se puso lentamente en pie. Miró al cielo, ceñudo. Los buitres revoloteaban en derredor del lugar donde yacía Norman Sloane. Aquellos animales siempre olfateaban la muerte. Les estudió con odio.

—Peste de pajarracos —refunfuñó—. No tendréis festín. Esta vez, no.

Fue decidido a su caballo. Sacó pico y pala de entre sus pertenencias. Un hombre, cuando busca oro o plata, siempre lleva herramientas así consigo. Jackson Reno había sido muchas cosas en la vida. Y seguía siéndolas. Buscador de minerales preciosos era una de ellas.

Era diestro en cavar una fosa. No era la primera vez que enterraba a alguien, a un amigo. Aquel hombre muerto ahora no había sido exactamente un amigo. No le conocía de nada. Pero en su agonía, necesitaba a ese amigo. Y él se había prestado a serlo. Al menos, Norman Sloane no había muerto solo, como una rata, en medio del desierto.

Antes de echar su cuerpo a la tierra, se detuvo unos momentos, reflexionando. Contempló el cadáver del hombre de luto. Tomó su máscara negra, de tela brillante. La estrujó entre sus dedos. Luego, la guardó, guiado por un impulso, entre sus cosas de la silla de montar. Registró las ropas del muerto. No llevaba nada encima. Sólo un extraño amuleto en un bolsillo: un escorpión disecado, dentro de una pieza de vidrio ovalada. También se lo quedó consigo, procediendo luego a enterrar a Sloane.

Cubrió la fosa con paladas de tierra, rápida y hábilmente. No había tenido tiempo de clavar la tosca cruz hecha con dos trozos de madera rugosa de un pequeño arbusto cercano, cuando el ruido de caballos al galope le llegó a los oídos.

Giró la cabeza, sorprendido y alarmado. Soltó en el acto la pala para tomar su rifle sin perder momento. Pudo ver el grupo de caballos con sus respectivos jinetes, acercándose al galope al lugar donde él se hallaba.

Esta vez no eran cuatro, sino cinco. Un jinete iba guiando a los otros cuatro. Arrugó el ceño.

—Estoy seguro de que son los mismos —habló en voz alta consigo mismo—. Algo se les ha olvidado aquí, y vuelven para resolverlo.

Entornó los ojos grises, duros como trozos de pedernal. Conque aquéllos eran los asesinos de Norman Sloane, llamado también El Escorpión. Y era tarde para ocultarse de ellos. Le habían visto perfectamente.

Observó que todos ellos empuñaban sus rifles, sin dejar de cabalgar. El sol hirió el metal de sus armas, prestas a disparar de nuevo. Él sería la segunda víctima de los asesinos, si no ponía los medios para evitarlo.

Podía intentar la fuga a caballo, pero su montura estaba cansada. Posiblemente le dieran alcance fácilmente. Ellos conocían la comarca y él no. Además, eran cinco contra uno. Demasiada superioridad numérica para dejarse perseguir. La bala de cualquiera de ellos podía darle alcance, abatiéndole de la silla en plena carrera.

—Será mejor enfrentarme a vosotros aquí, cara a cara —silabeó decidido, tras una mirada a la tumba de Sloane—. Y veremos lo que sucede entonces…

Dispuso su revólver, que colocó a sus pies. Se parapetó tras unas rocas rojas, al pie del promontorio, tras subir un poco la ladera de éste, para tener una cierta ventaja posicional respecto de sus numerosos adversarios.

Estos se detuvieron en grupo a poca distancia, como si estuvieran decidiendo qué hacer. Hablaban agitadamente entre sí, señalaban a los dos caballos y a las piedras tras las que se parapetaba Reno. Parecían desconcertados buscando algo. No podían descubrir desde allí la tumba de Sloane, simplemente un alargado montón de tierra a la sombra de un alto cacto que la cubría de sus miradas. Y parecían preguntarse quién era el que estaba ahora allí, por qué había dos caballos… y por qué no se veía el menor rastro del enmascarado, salvo el reguero de sangre secándose al sol sobre el lugar donde cayera moribundo.

Reno sonrió con dureza, su rifle a punto, apoyado en una roca. Esperaba acontecimientos. Y éstos no tardaron en producirse.

Los cinco hombres hicieron en parte lo que él preveía que hicieran. Avanzaron, pero ya no en grupo, sino desplegándose con amplia separación entre sí, como si pretendieran rodear el promontorio. Era una medida elemental.

El que capitaneaba el grupo avanzó decidido. Alzó su brazo, agitando su «Winchester» en el aire, como si fuese una bandera blanca. Sólo que no lo era, porque no llevaba ni un miserable pañuelo para significar algo así.

—¡Escuche, quienquiera que esté ahí! —voceó estentóreamente—. ¡Salga con las manos en alto, tras de tirar sus armas a donde podamos verlas! ¡No tiene nada que temer de nosotros, sólo queremos hacerle unas preguntas!

Reno permaneció inmóvil y callado, su fría mirada fija en el que hablaba. Era un tipo alto, barbudo, pelirrojo, cubierto con un sombrero de alas blandas y caídas, y vistiendo un largo guardapolvo de color desvaído por el sol.

Mientras el tipo le dirigía su mensaje, los otros cuatro se desplazaban lo suficiente para iniciar el rodeo y cerco del promontorio, esgrimiendo sus armas con decisión profesional.

—¡Repito que no tiene nada que temer de nosotros! —insistió el pelirrojo, bajando del caballo—. ¡Somos gente de paz! ¡Buscamos a un amigo y sólo queremos información! ¡Nada de violencias, amigo, sea usted quien sea!

Reno apretó los labios. Ya sabía él la clase de «gente de paz» que podía ser aquélla. Le bastaba haber visto lo que hicieron con Sloane.

Y no estaba dispuesto a que con jugarretas le tendieran una trampa, encerrándole en un cerco de fuego. De modo que se apresuró ahora a replicar, haciendo un disparo hacia el pelirrojo.

Ladró su rifle. La bala se clavó a pies del hombretón del guardapolvo, que saltó atrás, mientras saltaba una nube de polvo entre sus botas gastadas, allí donde hizo impacto la bala.

—¡Ya basta! —rugió Reno—. ¡Diga a sus hombres que se agrupen de nuevo, o empiezo a disparar sin contemplaciones!

—¡Maldito imbécil! —rugió el pelirrojo, saltando hacia un cacto inmediato—. ¡Acabad con él!

Los otros alzaron sus rifles, mientras alcanzaban el pie del promontorio. Para entonces, Jackson Reno había empezado a apretar ya el gatillo de su «Winchester» con rapidez increíble, mientras entre bala y bala su otra mano accionaba el cerrojo, expulsando cartuchos vacíos a velocidad de vértigo.

Uno de los individuos saltó dando volteretas, alcanzado por una bala en pleno cráneo. Otro aulló, al sentir que el proyectil se hincaba en su vientre, perforándolo dolorosamente. El arma de Reno no paraba en su tarea de vomitar fuego y plomo en todas direcciones. El pelirrojo, disparaba a su vez sobre él, levantando fragmentos de roca con sus impactos muy cerca del rostro de Reno.

Ya dos de los enemigos habían comenzado a subir apresuradamente entre los peñascos de la base del promontorio, en busca suya. Reno alargó su zurda, empuñando el revólver que tenía a los pies. Para aquella distancia, era mejor el arma corta.

Apretó el gatillo con su mano zurda por dos veces. El que estaba a punto de alcanzarle, saltó atrás violentamente, emitió un alarido, con el rostro reventado por un balazo, y descendió dando tumbos aparatosos entre las piedras, para ir a quedarse inmóvil, boca arriba sobre el duro suelo arenoso.

El último esbirro del pelirrojo, al ver la masacre de sus compañeros, emprendió veloz carrera para cubrirse. Reno le alcanzó en plena marcha con un impacto preciso de su rifle. El pistolero paró en seco, se llevó las manos al cuello, soltando el arma, y se vio brotar de su garganta un espeso chorro de sangre, allí donde el proyectil calibre 44 había destrozado su tráquea

Estupefacto, el pelirrojo vio caer a su último hombre, quedándose él solo ante el oculto enemigo. De su garganta escapó un bramido de cólera:

—¡No sé si eres El Escorpión o no, pero no es la última vez que nos vemos, maldito seas! ¡Acabaré contigo alguna vez! ¡Estaba seguro de que aún sobrevivías, hijo de perra, pero no será por mucho tiempo!

Varios disparos de Reno, en respuesta a esas amenazas, troncharon fragmentos del cacto violentamente. Pero la réplica del pelirrojo, a tiro limpio, obligó a Reno a ocultarse tras el parapeto rocoso, que hizo saltar fragmentos abundantes, al recibir la furiosa rociada de balas.

Cuando pudo asomar rostro y mano armada, un caballo galopaba en zigzag, a toda marcha, llevando encima al hombre del guardapolvo, agazapado contra el cuello del animal. Intentó alcanzarle con el rifle, pero la distancia era ya amplia, y el blanco difícil, dada la forma de cabalgar de aquel diestro jinete.

Respiró hondo, meneando la cabeza con cierto pesar.

—Lástima… —se dijo—. Quedó uno de ellos con vida… Tal vez el cabecilla del grupo. Me pregunto por qué vendría de nuevo aquí con su pandilla. Seguro que fueron sus cuatro esbirros los que acabaron con Sloane. Y él pensó que se habían dejado algo por hacer, volviendo con ellos para rectificar el error… Pero ¿qué error? A menos que pensara que Sloane podía sobrevivir…

Se encogió de hombros. Era difícil averiguarlo. Los que se lo podían decir, estaban todos muertos. Comprobó que ninguno de los cuatro sobrevivió a sus disparos.

—Esta vez sí tendréis festín —dijo, mirando a los buitres, que formaban su negra corona sobre el lugar donde yacían los cuatro pistoleros—. Y abundante…

Antes de clavar la tosca cruz en la tumba de Sloane, registró a los cuatro pistoleros. De sus bolsillos obtuvo la nada despreciable suma de quinientos cuarenta dólares. En billetes muy nuevos.

—Demasiado dinero para ratas de vuestra calaña —sentenció Reno pensativo—. Esto es el precio de un crimen. La muerte de El Escorpión, quizá… Él dijo que alguien le había traicionado.

Y que fuese a ver a una tal Lorena, en Sentinel… Nada se me ha perdido en este asunto, pero…

Dejó de pensar en ello al descubrir en el bolsillo de uno de los bribones muertos un pasquín doblado, rugoso. Lo desplegó. En él aparecía dibujado un enmascarado de negras ropas. Y en letras rojas se podía leer:

5.000 dólares de recompensa por El Escorpión, vivo o muerto.

Se pagará contra la entrega de una prueba de su muerte o a quien demuestre la identidad real del forajido.

Darryl Blackburn,

Consorcio Minero de Gila Bend.

—Al menos ya sé quién paga generosamente por la cabeza de El Escorpión… aunque no los motivos. Tal vez buscaban eso: una prueba para cobrar la recompensa… Creo que será interesante, de todos modos, hacer una visita a Sentinel…

Y al ponerse en marcha para subir a su montura de nuevo, tomó las riendas del negro caballo de Sloane, para llevarlo consigo. Antes, estuvo a punto de pisar a un imprudente escorpión que asomó su dorado cuerpo de debajo de una piedra, junto a su bota. Evitó cuidadosamente aplastar a la alimaña.

De repente, sentía un cierto respeto por los escorpiones.

2

Sentinel no se diferenciaba gran cosa de cualquier otra población de Arizona o de cualquier otro punto del sudoeste americano: casas de madera, de ladrillo o de adobes, compartiendo la vecindad en unas pocas calles que iban a confluir indefectiblemente a otra principal, en la que se alineaban las cantinas, tiendas y garitos propios de cualquier sitio próspero.

Y Sentinel lo era. Próspero en minas de cobre, ya que no de oro. Pero el cobre daba riqueza aunque no fuese tan valioso. Y era más duradero y constante que el veleidoso metal dorado.

Jackson Reno no tardó en encontrar la vivienda de los Sloane. Era una bonita casa de madera bien pintada, con porche, pulcro ambiente, y un pequeño jardincillo rodeando la vivienda.

Le recibió una joven de cabellos castaños, rostro ovalado, suave belleza y ojos claros. Su parecido con Norman Sloane era notable.

—Soy Jessica Sloane —se presentó, mirando con curiosidad a su visitante—. ¿A qué debo el honor de su visita, señor…?

—Reno. Jackson Reno —él se inclinó, cortés, dando vueltas al sombrero gris entre sus dedos—. Supongo que es usted hermana de Norman…

—Así es —sonrió ella dulcemente—. ¿Conoce a Norman?

—Le conocí hace poco —carraspeó Reno—. ¿Qué sabe exactamente de él? ¿Adonde ha ido recientemente?

—Emprendió un corto viaje hasta Gila Bend. Supongo que volverá hoy o mañana…

—No, señorita Sloane. Norman no viajó a Gila Bend. Y no volverá hoy ni mañana. No volverá nunca.

—¿Qué… qué está diciendo? —susurró ella, mirándole con una mezcla de asombro y temor.

—Lo que le he dicho. No volverá jamás. Lo siento, pero… enterré a su hermano hace poco, justamente ayer por la mañana.

—¡Dios mío, no! —sollozó ella amargamente, rompiendo en llanto súbito. Se cubrió el rostro entre las manos y se dejó caer en una silla—. No puede ser. Norman no puede… no puede haber muerto…

—Le mataron. A tiros. Fue una emboscada.

—¿Norman, muerto a tiros? ¡Eso es imposible! —protestó ella vivamente, alzando sus ojos anegados en llanto hacia él—. Norman nunca podría…

—¿Morir así? ¿Por qué, señorita Sloane? ¿Porque él era El Escorpión?

—¿Cómo sabe…? —dilató mucho sus ojos, con estupor—. ¿Qué está diciendo?

—Veo que usted sabía quién era El Escorpión. ¿Quién más podía saberlo aquí, en Sentinel?

Ella respiró hondo. Reno la estaba mostrando dos objetos: el pañuelo negro con los orificios, máscara usada por Sloane. Y el vidrio con el escorpión disecado dentro. La oyó gemir, estrujando las manos entre sí.

—Cielos… Son sus cosas… —jadeó ella—. ¿Cómo las consiguió?

—Ya se lo he dicho. Norman yace ahora bajo tierra, en el desierto, donde fue sorprendido por cuatro pistoleros a sueldo. Les debieron pagar bien por su crimen. Aún llevaban casi seiscientos dólares encima. Eso, sin contar con el cabecilla del grupo, un pelirrojo alto, vestido con guardapolvo…

—¡Larry Logan, el pistolero de Blackburn! —gritó ella, demudada.

—¿Ese es el pelirrojo? ¿Un pistolero de Darryl Blackburn, el que ofrece cinco mil dólares por la cabeza de El Escorpión?

—Sí… —musitó apagadamente ella, bajando la cabeza—. Pero Norman nunca se hubiera dejado tender una trampa. Hubiera sospechado algo… Él es… era muy listo…

—El más listo puede ser sorprendido por un engaño, por una traición. Él me dijo eso. Le habían traicionado. Por eso me gustaría saber quién más conocía su doble identidad.

—Sólo yo… y Elliot.

—¿Elliot?

—Sí, Elliot Stewart. Era su mejor amigo, su colaborador fiel. Juntos crearon ese personaje de El Escorpión. Le ayudaba en todo cuanto era preciso. . Elliot no hubiese nunca… traicionado a Norman.

—¿Y Lorena?

Jessica pegó un respingo. Miró con asombro a su visitante.

—¿También sabe eso? —susurró, desconfiada.

—Es el único nombre que pronunció Norman al morir. Pero no me aclaró si era por afecto o por sospechar una traición por parte de la tal Lorena.

—No había pensado en ello. Lorena era… era su amante. Tal vez sepa que él era El Escorpión, pero no puedo estar segura…

—¿Estaban en buena armonía los dos?

—Que yo sepa, sí. Incluso pensaban casarse cuando yo me casara con Vincent.

—¿Vincent?

—Sí. Vincent Gullagher. Es mi prometido.

—Enhorabuena, señorita Sloane. Supongo que su prometido también sabe…

—No, ni una palabra —cortó ella vivamente—. Yo jamás se lo mencioné a nadie. Era un juego demasiado peligroso el de Norman para confiar su secreto a persona alguna, por muy de confianza que fuese.

—Sin embargo, alguien que le conocía bien le vendió con un engaño a los pistoleros de ese tal Logan. De eso no hay duda.

—¿Iba vestido de… de…?

—¿Cuando murió? Sí, señorita Sloane. Iba vestido con las ropas negras que supongo eran el distintivo de El Escorpión… Ni un objeto personal llevaba encima.

—Los tendrá Elliot en casa, como hacían siempre que él se desplazaba a alguna parte con una tarea que cumplir.

—Entiendo. Dígame, por favor, ¿qué tarea, exactamente, emprendía su hermano en esta ciudad, para adoptar esa falsa identidad de un enmascarado justiciero, más propia de un melodrama del siglo XVIII que de nuestros días? Alguna vez leí las historias del bandolero inglés Dick Turpin, y su hermano me recordó esa leyenda…

—Tiene razón —sonrió amargamente la joven—. Procedemos de Inglaterra. Nuestros padres vinieron a América a hacer fortuna. De niños, leíamos los relatos de ese bandido enmascarado. Norman soñaba con ser un Dick Turpin que robase a los ricos para darlo a los pobres. Pero esto no era un juego de niños simplemente, puede creerme. Adoptó esa doble personalidad para hacer justicia, no por divertirse.

—Ahí está la cuestión. Hacer justicia, ¿en qué? Porque era un proscrito a lo que veo. Y tenía su cabeza a precio. ¿Estaba la Ley de su parte?

—No. No puede estarlo… porque aquí la Ley se llama Darryl Blackburn. Y Blackburn es el origen de todos los males que Norman combatía.

—¿Va a contarme qué clase de males son esos?

—Creo que la historia se la contaría mejor Elliot Stewart, señor Reno. Vaya a verle, explíquele lo que sucede. Y entonces conocerá a fondo esa historia, seguro.

Luego. Jessica Sloane rompió de nuevo en llanto. Reno apretó su hombro con calor, antes de abandonar silenciosamente la vivienda.

* * *

Elliot Stewart era un joven agradable de aspecto. Físicamente fuerte, muy rubio, de cabello ensortijado y ojos muy azules. Parecía sonreír con facilidad, aunque ahora su gesto denotaba dolor y su mirada profunda amargura y desolación.

—Dios mío… —murmuró con voz ronca, apoyándose en la pared—. Muerto… ¡Norman, muerto! No puedo creerlo…

—Yo se lo garantizo. Lo sepulté en el desierto, a media jornada de caballo de Mohawk Creek. El mismo me dijo su nombre. Y llevaba esto encima, además de sus ropas negras. También me traje conmigo un caballo negro como la noche…

—«Blackie»… —jadeó—. Era él, desde luego… Y esos objetos…

Contempló el trapo negro agujereado que servía de máscara a El Escorpión. Y el alacrán disecado, dentro del vidrio oval. Lanzó un gemido de rabia.

—Lo consiguieron al fin —silabeó—. Esos canallas hijos de perra lo consiguieron. Mataron a El Escorpión… ¡Mataron a Norman!

—Eso parece. Pero no hubiese ocurrido de no mediar una traición.

—¿Una traición? —los claros ojos azules le contemplaron perplejos—. ¿Qué quiere decir?

—Ya sabe lo que es una traición. Alguien llevó a su amigo a una trampa que él no sospechaba. Me lo dijo antes de morir.

—¿Le dijo quién fue el bastardo que lo hizo? —rechinaron los dientes de Elliot.

—Tal vez sí, tal vez no —se encogió de hombros ambiguamente Reno—. Alguien me dijo que usted era algo más que su amigo: era su confidente y colaborador en ese peligroso juego de ser El Escorpión, un justiciero enmascarado a la vieja usanza.

—Es la verdad. Y sólo yo conocía el viaje de Norman.

—Entonces… usted es el primer sospechoso de traición —sonrió Reno fríamente.

Elliot Stewart pestañeó. Molesto, negó con la cabeza.

—No hubiera traicionado a Norman ni por todo el oro del mundo. Estábamos juntos en esto.

—Pero él es quien está muerto ahora, no usted. En eso no están juntos.

—¿Y qué puedo yo hacer? A Norman le gustaba hacer las cosas solo. Era un lobo solitario, aunque yo le acompañase en sus tareas cuanto era posible.

—¿Y Lorena? ¿No sabía ella de ese viaje de Norman?

—Lorena… Lorena Fox, su amante… —Elliot torció el gesto. Evidentemente, no era ella persona de su total agrado—. Sí, puede que lo supiera. ¿Cree que ella fue quien le traicionó?

—Yo no creo nada. Ni siquiera sé por qué ocurrían aquí esas cosas, qué pretendía exactamente Norman Sloane con su identidad de enmascarado vengador ni nada de todo eso…

—Es fácil de explicar. Norman quería que hubiera justicia en Sentinel.

—¿No la hay?

—¡Claro que no! Darryl Blackburn es aquí la Ley y todo lo demás. El dispone a su antojo, sin que nadie pueda replicarle. Es el presidente del Consorcio Minero de Gila Bend.

—Pero esto no es Gila Bend.

—Por supuesto. Allí tienen la sede central de la empresa minera. Pero se halló cobre en Sentinel, y eso bastó para que extendieran hasta aquí sus tentáculos. La Sociedad Popular de Minas se opuso, porque legalmente es la que debe explotar esos ricos yacimientos de cobre, y la formamos virtualmente casi todos los habitantes de este lugar. Entonces, Blackburn empezó con amenazas para intimidarnos. Al no conseguirlo, pasó a los hechos. Sabotajes, asesinatos, ataques violentos, se sucedieron constantemente. La mayoría de accionistas de la Sociedad Popular de Minas vendieron sus acciones a bajo precio al Consorcio. Y ahora, ellos lo controlan casi todo, salvo una pequeña minoría que aún mantenemos la Sociedad contra viento y marea, pero sin posibilidad de luchar contra Blackburn y sus pistoleros a sueldo.

—Es una historia vieja como el mundo. Todo el Oeste está lleno de lugares con el mismo problema.

—Eso no es ningún consuelo para nosotros. La gente teme tanto a Blackburn que empieza a retirarnos su confianza. Si unos pocos más de nosotros venden sus acciones, el Consorcio obtendrá el cincuenta y uno por ciento de las mismas, con lo que controlará a todos los efectos la Sociedad, pudiendo unirla a su grupo y explotar así en su beneficio las minas que son nuestras. Por eso surgió El Escorpión. Infundió moral y fe a los más débiles, amedrentó a la chusma de Blackburn con apariciones repentinas, acciones contra sus propiedades y todo eso. Se produjo un compás de espera, ya que Blackburn y sus socios no querían correr riesgos. Pusieron a precio la cabeza de El Escorpión por haber causado destrozos en sus instalaciones de la única mina que explotan aquí, porque un necio propietario se asustó y la vendió: Copper Gap. La Quebrada del Cobre lo pasó mal con Norman, y eso les asustó. El sheriff local, Clint Cosby, es un fiel aliado de Blackburn, como tantos otros. Y no dudó en poner también fuera de la Ley a El Escorpión. En el fondo, todos le temían. Y ahora… ya no existe.

—Exacto. Ya no existe —suspiró Reno moviendo la cabeza—. ¿Quién podía tener interés en traicionarle?

—No lo sé. Tal vez alguien pagado por Blackburn generosamente…

—Pero tendría que ser alguien en quien Norman confiara mucho. De otro modo… no veo cómo se confió hasta el extremo de ir derecho a la emboscada del desierto.

—No, yo tampoco. Ciertamente, fue alguien de quien Norman no desconfió en ningún momento.

Y eso es lo raro. El confiaba en muy pocas personas últimamente.

—¿Qué personas, en concreto?

—Bueno, su hermana Jessica, su futuro cuñado Vincent Gullagher, yo mismo… y Lorena Fox, una chica. Y tal vez Coleman Tracy también.

—¿Quién es Coleman Tracy? ' ■

—Además de propietario del almacén general de Sentinel, el presidente de la Sociedad Popular de Minas. Pero dudo que él o Gullagher supieran que El Escorpión y Norman fuesen una misma persona.

—La trampa pudo ser tendida sólo a El Escorpión, sin saber que era Norman. Cuando lo hallé moribundo vestía sus negras ropas, la máscara…

—Sí, tal vez fuera así. Tenemos un pequeño establo clandestino, donde Norman cambiaba su habitual caballo marrón, «Falcon», por «Blackie», la negra montura de El Escorpión. Allí también ocultaba sus ropas negras, su máscara y todo eso.

—¿Y cuál era la intención concreta de ese viaje de Norman que nadie conocía, bajo su identidad del Escorpión?

—No me lo dijo. Sólo habló de ir a cierto lugar, en dirección sur, donde podía conseguir algo definitivo contra Blackburn. Pero eso fue todo. Se marchó de noche, sigilosamente, sin que nadie le viera, tras fingir que, como Norman Sloane, se encaminaba en viaje de negocios a Gila Bend, cosa que ahora sabemos que no era cierto en absoluto.

—Me pregunto a qué todo ese misterio con alguien como usted, que era de su plena confianza… —comentó Reno, mirando pensativo al joven Stewart.

—Sí, yo también me lo pregunto —se encogió Elliot de hombros—. Pero no encuentro una respuesta satisfactoria. Y lo peor de todo es que Norman, el amigo, está muerto. Y con él, ha muerto también El Escorpión, en quien todos confiaban para plantar cara a Darryl Blackburn.

—Me ha dicho Jessica que Larry Logan, un pelirrojo alto, con guardapolvo, es un esbirro de Blackburn.

—Cierto. Junto con Zachary Addison, dirige a los pistoleros de Blackburn. Pero así como Logan es un patán violento y peligroso, Zachary Addison es un tipo frío, suave y engañoso como una serpiente de cascabel, aparte de ser uno de los mejores pistoleros profesionales de todo Arizona y posiblemente del sudoeste. Reno.

—De modo que el tal Blackburn tiene bien cubiertas sus espaldas…

—Y tan cubiertas. Difícilmente se puede uno acercar a él, aunque todos sepamos que habita la casa del arroyo, a la salida de Sentinel, hacia el norte, justo en el camino de los yacimientos de cobre. Aquélla es una fortaleza inexpugnable donde el cacique hace y deshace a su antojo sin moverse de entre sus muros.

—Veo que las cosas en Sentinel están realmente bastante feas —admitió Reno, con gesto reflexivo, paseando por la estancia.

—Peor de lo que imagina. Yo…

Se interrumpió Elliot Stewart. De repente, la casa había temblado, conmocionada por algo. Luego los vidrios vibraron, a punto de saltar en pedazos. Desde la calle, llegó a ellos una potente explosión. Luego, empezaron a sonar disparos.

Elliot corrió a la ventana, asomando por ella en busca de la causa de todo aquel estruendo. Un grito ronco escapó de su garganta:

—¡Dios mío, ha sido en la redacción del Sun! Han debido asesinar a esa pobre chica, Dolly Barret, con una carga de dinamita! ¡El edificio está ardiendo!

—Y varios hombres a caballo disparan sobre el mismo para evitar que si alguien está cogido centro por el fuego, pueda salir a la calle —silabeó Jackson Reno duramente, encajando sus mandíbulas—. Creo que hay que hacer algo.

Y antes de que pudiera evitarlo Elliot, abrió la puerta de la casa y salió a la calle desenfundando su revólver.

3

En verdad, el incendio declarado en un pequeño edificio de madera, en el centro de la calle principal de Sentinel, era ya intenso. Las llamas lamían los muros, tras brotar por las destrozadas ventanas. La onda explosiva había destrozado puertas, postigos y vidrieras. Un cartel con el nombre del «Sentinel Sun» pintado en rojo, colgaba medio chamuscado de una sola argolla, sobre el porche.

Ante la casa, un grupo de jinetes cabalgaba en forma de rueda, disparando sus armas contra la fachada. Sus revólveres rugían estrepitosamente, ante la pasividad ciudadana. Los pocos transeúntes que se hallaban en las cercanías, se apresuraban a ocultarse en casas o callejones, huyendo de t la zona de fuego.

Jackson Reno apretó los labios, caminando con largo paso hacia el lugar de los hechos. Contó a los jinetes que disparaban a mansalva sobre el porche incendiado.

Eran cuatro. Todos ellos lucían largos gabanes rugosos, de color desvaído. Y sombreros tan arrugados como los gabanes, sucios de polvo y sudor. Sus caras barbudas, desaseadas y hoscas, correspondían a gente de la peor catadura imaginable. No vio al pelirrojo Logan entre ellos, sin embargo, aunque hubiera encajado perfectamente en el conjunto.

Los disparos eran constantes, y cuando se vaciaban dos armas, otras dos entraban en funcionamiento, mientras los revólveres volvían a ser cargados en plena cabalgada.

Un grito femenino sonó repetido dentro de la casa incendiada. Eso decidió ya de modo definitivo a Jackson Reno.

Se detuvo en medio de la calle, revólver en mano. Llamó con potente voz a los jinetes que cabalgaban arriba y abajo ante la casa en llamas:

—¡Eh, vosotros, bastardos! ¡Aquí! ¡Tirad esas armas o sois hombres muertos!

Sorprendidos, se volvieron los cuatro, dejando de disparar sobre la redacción del Sentinel Sun. Miraron burlonamente al solitario enemigo erguido ante ellos en medio de la calzada. Y luego, con una risotada colectiva, levantaron sus revólveres para acribillar al temerario entrometido.

Se llevaron la peor sorpresa de su vida. Y la última, además.

Porque el «Colt» calibre 44 de Jackson Reno comenzó a llamear vertiginosamente a la altura de su cadera, casi sin moverse, sólo con un leve movimiento de abanico al ir girando paulatinamente su muñeca el dueño del arma.

En menos de un segundo, el arma había rugido cuatro veces. Cuatro balas partieron hacia los jinetes. Cuatro blancos inexorables fue el resultado de la prueba mortífera emprendida por Reno.

Saltaron uno a uno de sus monturas los cuatro hombres, como arrancados de ellas por una enorme mano invisible. Se les vio voltear en el aire, rugiendo de dolor o de rabia, salpicándose sus feos gabanes de sangre, disparándose sus armas sin tino ni puntería, por simple reflejo, al tiempo que rodaban por tierra en medio de una áspera polvareda. Los caballos relincharon al sentir el desplazamiento obligado de sus jinetes, y se encabritaron sobre los cuerpos que rodaban por tierra aparatosamente.

Bastaron los cuatro disparos. Uno para cada uno. Una bala para cada jinete. Y en dos segundos, la calle dejó de ser sacudida por los estampidos de armas de fuego. Siguió un silencio mortal, mientras tres cuerpos permanecían inmóviles tendidos en el polvo, y un cuarto se agitaba con los espasmos de la agonía.

Dentro de la casa, volvió a sonar angustiada la voz femenina. Reno enfundó su arma al ver que no había más adversarios a la vista, y corrió hacia el edificio en llamas, dispuesto a salvar toda posible vida en peligro, pese a lo difícil y peligroso de la situación.

Cuando llegó ante la puerta, ésta se veía casi totalmente tapada por las llamas. Pero había hueco suficiente para intentar penetrar de un salto, sobre un reguero de fuego prendido, al parecer, en una tinta de imprenta derramada.

Retrocedió al abrevadero que había ante la casa, metiéndose en él de un salto. Cuando emergió, chorreaba agua. Penetró así de un salto dentro de la casa incendiada, sin que el fuego le dañase al rozarle, gracias a lo empapado de sus ropas, cabellos y cuerpo.

Dentro, retumbó un estampido alarmante. Algo había estallado, quizá algún bidón de combustible o de tinta de imprimir. Borrosamente descubrió entre las llamas una máquina impresora, papel ardiendo como yesca… y un gato siamés, maullando lastimosamente, con sus ojos azules muy abiertos, fijos en el fuego.

Algo más allá, una sombra humana se desmoronaba en el suelo. Descubrió un mechón de cabellos dorados y un vestido a cuadros azules y blancos. Un gemido de mujer llegó a sus oídos. La persona encerrada allí, se había desvanecido, sin duda alguna.

Salvó como pudo el cerco del fuego, sintiendo que sus ropas se secaban rápidamente en aquel infierno. Logró llegar hasta la mujer caída junto a la máquina de imprimir. La tomó en sus brazos sin esfuerzo. Era esbelta y ligera. Iba a salir con ella a toda prisa, antes de que la techumbre se desmoronase, cuando dirigió una mirada al gato siamés. Este le estaba mirando a él con cierto patetismo, como sabiendo que sólo él podía sacarle de aquel atolladero mortal.

Sin dudarlo un momento, pasó junto a la impresora y, con una mano, sin soltar sus brazos el cuerpo femenino, aferró al felino, que ni siquiera hizo acción de arañarle o de resistir. Con ambos cuerpos consigo, Reno comprobó que la salida por la puerta era ya imposible. Las llamas lo cubrían todo.

Angustiado, buscó otra salida. Sus ojos dieron con una ventana sin vidrieras ni postigos, cuya jamba ardía con chisporroteos ruidosos. Era la única posibilidad. En un rincón, un reguero de llamas corría rápido hacia un bidón con la palabra «keroseno» impresa en él. Era cosa de segundos que todo volara por los aires al inflamarse el combustible.

Se precipitó por el hueco a la desesperada, sin soltar a sus dos seres protegidos. Todos ellos rodaron por el porche, hasta la calzada, donde él se apresuró a cubrir con su cuerpo los de la mujer y el gatito, a la espera de lo peor.

Un bramido formidable levantó las tablas de la casa, proyectando oleadas de fuego, humo, tierra y tablas contra la calle, así como pavesas de papel encendido. El keroseno había reventado al fin, destrozando la totalidad de la imprenta. Un segundo o dos más en decidirse, y ahora los tres serían simples despojos.

Maulló el gatito bajo su cuerpo. Bajó la cabeza, sintiendo volar sobre él los objetos proyectados por la explosión, así como las pavesas amenazadoras. La lengua rasposa del animal le rozó la cara, afectuosa. Reno sonrió.

—Buen chico —le dijo al siamés—. Sabes ser agradecido, ¿eh? Muchos humanos no llegan a tanto…

Se preocupó del estado de la mujer. Tenía algo chamuscados sus dorados cabellos, los encajes de su vestido a cuadros e incluso la puntera de sus zapatos, pero parecía ilesa bajo los tiznones que cubrían su cara. Una cara joven y bonita, por cierto. Había salvado la vida de una muchacha que no tendría siquiera los veinte años. Y que, por añadidura, era francamente atractiva. Estaba inconsciente, sin duda a causa de la emoción sufrida allí dentro, en medio del cerco llameante.

El gatito siamés se puso sobre ella, siguiendo con sus maullidos tristes. La gente empezó a rodearles ahora, ávida de hacer algo en su favor.

—Salvó a Dolly —dijo alguien—. Este hombre es un héroe…

—Hizo más que eso. Acabó con esos cuatro bastardos —añadió otro—. ¡Y de qué manera, cielos! Nunca vi disparar tan de prisa ni tan certeramente…

—Mirad, incluso ha logrado sacar de ese infierno al pobre «Flix». Dolly se sentirá doblemente agradecida cuando vuelva en sí…

—Vamos, dejaos de hablar y llamad al doctor Wharton, maldita sea —terció otra voz, ahora femenina—. ¿No veis que todos pueden necesitar asistencia médica en vez de vuestro necio parloteo?

Reno se incorporó, cargando en sus brazos con Dolly, la muchacha inerte. El gato permaneció pegado a sus piernas, arqueado el lomo, frotándose en su bota. Los ojos de Reno se encontraron con una mujer pintoresca y espectacular, puesta con los brazos en jarras, en medio de la calle. Era la que había hablado. Y ya dos hombres corrían hacia la cercana consulta del médico local, cumpliendo sus órdenes.

—Venga conmigo, forastero —dijo la mujer con tono enérgico—. Necesita un trago después de lo que ha hecho. ¡Vaya si lo necesita! Y tenderemos a Dolly Barrett en una mesa, a la espera de que venga el doctor… Esos majaderos no sólo no saben plantar cara a la gentuza de Blackburn, sino que ni siquiera saben atender a una persona en apuros.

Le señalaba a un local en cuyo porche se leía: «Saloon México. Bebidas y placer».

Reno frunció el ceño. La mujer se echó a reír.

—No se preocupe. Supongo que usted no se va a escandalizar por pisar mi local —dijo—. En cuanto a esa jovencita que lleva en brazos, tampoco le hace ascos a visitar el saloon cuando está consciente. Dolly Barrett, por fortuna, no es de esas puritanas que se asustan de tratar con una fulana como yo, amigo.

Y abrió los batientes del local, para dejarle paso. Reno entró con su dulce carga, seguido por el gato siamés, que parecía reacio a abandonarles a él y a la chica.

La mujer le siguió, ayudándole a depositar el cuerpo de Dolly en una larga mesa de tapete verde, habitualmente usada para el juego. Reno estudió a su anfitriona con curiosidad. Ciertamente, la mujer lo merecía.

Era pelirroja, exuberante de formas, de edad madura aunque bien conservada, con unas curvas mareantes que ella no vacilaba en exhibir con su ceñido atavío verde esmeralda de adornos dorados. Poseía unos pechos como melones y unas caderas como un ánfora. Los labios carnosos sonrieron maliciosamente, guiñando uno de sus pintados ojos claros a Reno.

—¿Te gusto o te parezco demasiado metida en carnes, forastero? —bromeó.

—Las mujeres me gustan con curvas generosas cuando son para cierta clase de relaciones —contestó en igual tono Reno.

—Ya. Y para casarte, una chica como Dolly Barret, ¿no? —dijo, señalando a la inconsciente joven.

—Ni siquiera la conozco de nada. La saqué de la imprenta en llamas, eso es todo.

—Pues ahí donde la ves, esa chica es una mujer de una pieza. Tiene más valor que varios hombres de Sentinel juntos. Nadie se atrevería a publicar lo que ella publicaba en el Sun contra los métodos de Darryl Blackburn.

—¿Por eso le volaron la redacción y estuvieron a punto de quemarla viva dentro?

—Sí, por eso —la matrona pelirroja rodeó el mostrador, poniendo dos vasos grandes encima. Luego, depositó una botella llena de whisky entre ambos recipientes. Llenó el suyo y alargó la botella a Reno—. Salud, forastero. Por tu gesta de hoy. Hace falta ser muy hombre para hacer lo que hiciste, tanto contra esos cuatro facinerosos como al meterte dentro de aquel infierno y sacar con vida a Dolly y a su amado gatito.

«Flix» maulló, pegándose al mostrador. La pelirroja resopló, tomando un plato que llenó de leche y puso en el suelo. Al inclinarse, sus pechos tocaron casi el suelo, tal era su enorme volumen, Y Reno pudo verlos en su plenitud desde su punto más elevado.

El siamés hizo chascar su lengua en la leche. Reno apuró un vaso repleto de whisky. Antes de que pudiera tragarlo, ella había hecho igual, poniendo otros dos vasos a tope. Reno arqueó las cejas.

—¿Quieres emborracharme? —preguntó burlón.

—Seguro que no lo lograría aunque lo intentase —rió ella—. Eres tipo que parece habituado a beber sin problemas. Y a hacer todo sin cansarte.

—Bueno, todo, todo… —Reno se echó a reír—. A veces sí me canso.

—Me gustaría comprobarlo por mí misma —le puso los enormes pechos casi encima, al acercarse a él provocativa—. Me llamo Sybil Crandall. Y soy la dueña de este figón.

—Yo Jackson Reno. Me alegra conocerte, Sybil. Pareces una buena chica.

—Eso es lo peor que puedes decirme —gruñó ella—. Hay tipos que me dicen cosas más halagadoras, aunque suenen un poco groseras, ¿sabes?

—Lo supongo —rió Jackson—. Pienso igual que ellos, pero no lo digo.

—Ya —le rozó con la punta de sus obuses de carne, firmes pese a su volumen, agresivamente—. Cuando decidas demostrarme lo hombre que eres, no dudes en venir por aquí. Estaré esperándote, Jackson.

—No lo olvidaré —sonrió Reno, asintiendo. Y se volvió al oír la puerta de la cantina. Un hombre con lentes y un maletín negro entró por ella—. El doctor, supongo.

—Samuel Wharton, doctor en medicina —afirmó el recién llegado, dirigiéndose rápido a Dolly Barrett, tendida en la mesa de juego—. ¿Usted se encuentra bien, amigo?

—Algo chamuscado, pero bien —asintió él—. Atienda a la chica, puede necesitarlo más que yo.

Tras un breve examen, meneó negativamente la cabeza y extrajo un frasco de sales de su maletín.

—Por suerte, no es nada. Sólo desvanecimiento producido por las emociones —puso el frasco bajo la nariz de la muchacha, que se agitó con un gemido—. Estará bien en breve, amigo. Me han contado lo que hizo usted. Mi enhorabuena. Dolly le debe la vida. Y el pueblo entero tiene también una deuda pendiente con usted. Por lo de Dolly y por lo de esos cuatro facinerosos. A Blackburn se le va a cortar hoy la digestión cuando se entere, maldito sea.

—Veo que ese tipo goza de todas las simpatías de Sentinel —sonrió Reno, acercándose a la mesa cuando la muchacha se sentaba ya en ella, casi recuperada—. Señorita Barrett, ¿se encuentra bien?

—Sí, creo que sí… —movió la cabeza, se tocó las sienes, aturdida. Luego miró a Reno—. Usted… usted entró en la imprenta incendiada… Le vi aparecer… Luego no sé nada más…

—Pude sacarla de allí —dijo Reno. Se agachó, cogiendo a «Flix» del suelo, mientras éste maullaba dulcemente—. Y también a su gatito, no tema por él.

—Oh, Dios le bendiga por ambas cosas —musitó ella, cogiendo al gatito con lágrimas en sus ojos color ámbar—. Mi querido «Flix»… Usted nos sacó a los dos de aquel infierno… No sé qué decirle, cómo agradecer lo que…

—No diga nada. Ni agradezca nada —sonrió Reno—. Lo conseguí, y basta.

Dolly le contempló largamente, con ojos emocionados ostensiblemente. Era una jovencita muy atractiva, esbelta, de ojos ambarinos, cabello dorado suave y formas juveniles, no por suaves menos dignas de admirar bajo aquel sencillo vestido a cuadros, ahora medio quemado por las llamas.

—El Sun está destruido ahora —dijo la muchacha con rara firmeza—. Pero yo aún respiro. Blackburn va a lamentarlo, se lo aseguro a todos.

—¿Está totalmente segura de que fue Darryl Blackburn el autor de la felonía? —indagó Reno cautelosamente.

—Por supuesto. Eran sus hombres los que arrojaron la dinamita dentro de mi periódico. Y los que disparaban para evitar que yo escapara del fuego, una vez incendiada la imprenta. Me habían amenazado repetidas veces. La última edición del Sun fue la gota que colmó el vaso de su paciencia, sin duda. Y resolvieron eliminarnos a mí y a mi periódico. Casi lo consiguen, de no ser por usted.

—Ahora esos tipos que la atacaron están muertos —dijo Reno con sencillez—. Pero siempre puede haber otros. ¿Qué publicó usted en el Sun para provocar sus iras?

—La verdad, simple y llanamente. El Consorcio Minero de Gila Bend se está apoderando de todas las vetas de cobre de Sentinel. La Sociedad Popular de Minas está en bancarrota por su culpa, a punto de pasar a formar parte del Consorcio. Los dueños de las pequeñas minas han vendido por miedo, coaccionados o amenazados. Eso es lo que El Escorpión pretende combatir a toda costa. Yo lo publiqué. Dije que El Escorpión es un héroe popular, no un bandido. Y que la Ley y Blackburn son aquí una misma cosa.

—Es usted muy valiente, no hay duda, señorita Barrett —meneó la cabeza Reno con aire preocupado—. Pero no sirve de mucho airear la verdad contra enemigos tan poderosos como ésos. Le diré algo que no va a gustarle: El Escorpión ha muerto —susurró, bajando la voz.

—¡Imposible! —gimió Dolly, mirándole asustada—. No, no puede ser…

—Yo mismo enterré su cuerpo en el desierto. Le traicionaron y fue sorprendido por cuatro asesinos a sueldo. Iba vestido de negro, enmascarado.

—De modo que al fin lograron hacerlo… —musitó ella, abatida—. Le asesinaron…

—Así es. ¿Usted conocía su verdadera identidad?

—No —abrió mucho sus ojos, fijándolos en Reno—. ¿Usted sí?

—No, tampoco —mintió el forastero—. Lo enterré sin mirar su rostro. Si ésa era su voluntad, ¿por qué negársela?

—Tal vez sea mejor así. Sólo espero que el espíritu de ese negro enmascarado no muera del todo jamás en Sentinel. Él era el símbolo de la justicia, de la resistencia a que el poder esté en manos de los malvados y de los ruines. Si al menos prosperase su ejemplo en este pueblo de cobardes… —lanzó un suspiro, hurgó en uno de los bolsillos de su vestido y extrajo un papel doblado que tendió a Reno sin pronunciar palabra.

Este lo tomó. Desdobló la hoja. Aparecía escrita con letras mayúsculas, toscas y grandes:

«SU PROXIMA NOTICIA EN EL SUN SERA LA MUERTE DE EL ESCORPION.»

Arrugó el ceño, devolviéndole el papel y mirando a la joven con fijeza.

—Pues tenía razón quien escribió eso —fue su comentario—. ¿Quién lo hizo?

—No lo sé. Alguien de la banda de Blackburn. Me dejaron ese mensaje en la puerta ayer mismo. Lo tenían todo bien planeado, no hay duda. Sólo que ni siquiera podré publicar ya la noticia, puesto que el Sun no existe.

—Un periódico no puede ser destruido por la dinamita ni el fuego, Dolly —dijo una firme voz desde la puerta de la cantina—. Todo depende de ti ahora. Si tu padre viviera, el Sun volvería a salir a la calle, pese a quien pese.

Ella se volvió. Reno también. Un hombretón canoso, fuerte como un buey, aparecía en la puerta, con gesto furioso. Sybil Crandall le dirigió una mirada indiferente.

—No veo cómo va a hacerse eso, Tracy —comentó la cantinera sacudiendo la cabeza—. A la chica le destrozaron toda la imprenta.

—Ya lo vi —dijo el hombre, avanzando hacia Dolly y el forastero—. Pero en mi almacén hay todavía una vieja Minerva sin usar desde hace años. Y papel, y tinta de imprenta, aunque sólo negra. Dolly puede editar el Sun, aunque sólo sea con una sola hoja por ejemplar.

—¿Tú me facilitarás todo eso? —se animó la joven, sentándose en la mesa—. ¿Sin cobrármelo de inmediato? Todo lo que tenía se perdió con la redacción…

—No tienes que decirme nada —sonrió el hombre apretando el hombro de ella cariñosamente—. Todo es tuyo desde ahora mismo. Y la trastienda de mi almacén también. Allí podrás instalar provisionalmente tu redacción e imprenta.

—¿No temes las represalias, Tracy? — dudó ella.

—No temo ya nada, porque lo temo todo —rió Tracy. Se volvió a Reno y añadió, tendiendo una ruda, enorme manaza—. Soy Coleman Tracy, amigo. Dueño del almacén local y presidente de la Sociedad Popular de Minas de Sentinel. Vi lo que hacía con esos bastardos. Y cómo sacaba a Dolly de las llamas. Me alegra conocerle. Hombres como usted son los que harían falta aquí para acabar con gentuza como Blackburn y su chusma armada.

—Celebro conocerle, Tracy —dijo Reno estrechando calurosamente la mano del hombre—. Ya me hablaron de usted anteriormente. Su oferta a Dolly Barrett es tan generosa como atrevida. La próxima víctima de esa gente podría ser su propio negocio. Y su persona.

—Confío en que no sea así. Pero fui amigo de Lyndon Barrett, el padre de Dolly. El fundó el Sentinel Sun. Cuando murió por culpa de su enfermo corazón, pensé que con él moría ese entrañable semanario nuestro. Pero Dolly estaba ahí, para seguir llevándolo a buen puerto, aun cargada de deudas y de amenazas. Una cosa así no puede romperse por culpa de unos desalmados. Si hemos de correr riesgos, los correremos. Dolly y su periódico se lo merecen. Sentinel, también.

—No sabes lo que te agradezco esto, Tracy —dijo la joven, ya en pie, animosa y decidida. Sus ojos brillaban obstinados—. Voy a lanzar un número especial del Sun mañana mismo. Y seguro que su contenido va a enfurecer bastante a Blackburn y a sus aliados y esbirros…

—De eso, estoy seguro —rió Jackson Reno, admirando abiertamente a la muchacha.

En el mostrador, Sybil Crandall hizo un gesto elocuente.

—Esa mosquita muerta ya se ha ganado un admirador —murmuró—. No hay más que verle los ojos a ese guapo forastero…

Y, desdeñosamente, se llenó otro vaso de bourbon, bebiéndolo de un solo trago.

4

—¡Sólo esto faltaba ya! —rugió Darryl Blackburn, estrujando la hoja impresa entre sus rollizos dedos—. ¡Esa maldita zorrita no sólo ha salido viva del lance, sino que se permite atacarnos impunemente con su sucio periódico!

Zachary Addison le escuchó imperturbable, masticando su largo cigarro virginiano, mientras paseaba por la lujosa estancia con paso indolente. Era un tipo alto y flaco, de largas patillas, pelo engomado con raya en medio, fino bigote sobre la boca, de labios crueles y delgados, impecablemente vestido con una levita negra de solapas de terciopelo, lazo negro sobre camisa de seda, e impecables pantalones grises. Bajo los faldones de la levita, asomaban dos revólveres, uno a cada lado de su cintura, enfundados en lujosas pistoleras. Hacía fuerte contraste con el otro hombre, el poderoso Blackburn, enorme y adiposo, calvo y grasiento, vestido con levita blanca y luciendo recargados encajes en su camisa abierta sobre un pecho fofo, blanquecino como la piel de un cerdo, y desprovisto totalmente de vello. Los ojos eran redondos como los de un sapo, de un vacuo color azul.

Aquel gordo tipo repulsivo estaba furioso. Muy furioso. El titular del Sun, en su edición especial de emergencia, había logrado ese milagro. Y el texto, también contribuyó a aumentar esa furia que le poseía.

Zachary Addison, su jefe de pistoleros y hombre de confianza, sonrió desdeñoso al echar una ojeada al titular de la hoja única, recién impresa, que formaba la edición extra del periódico local:

«RUMORES DEL ASESINATO DEL ESCORPION. EL SUN, INCENDIADO. PERO NO PODRAN NADA CONTRA NOSOTROS. CUATRO ASESINOS PAGAN CON LA VIDA EL SABOTAJE AL PERIODICO. AL FINAL, VENCEREMOS A ESOS BASTARDOS. ¡ANIMO, PUEBLO DE SENTINEL, Y ADELANTE!» c

El texto seguía las mismas directrices, terminando con una conclusión en grandes mayúsculas: «ESTAMOS SEGUROS DE QUE EL ESCORPION VOLVERA DE LA TUMBA SI HACE FALTA. LOS SIMBOLOS NUNCA MUEREN. LA JUSTICIA, TAMPOCO.»

—Es una tontería —dijo Zachary Addison, a quien todos conocían como Zack, simplemente.

—¿Qué es una tontería? —bramó Blackburn, temblándole las gelatinosas carnes por la ira, al volver sus ojos saltones hacia su pistolero preferido.

—Toda esa basura impresa, patrón —rió el pistolero con aire indiferente—. Simples bravatas. Ladridos de perro poco mordedor. La chica está enfadada y da rienda suelta a sus impulsos, eso es todo.

—No, no es todo. Están Luck, Byrnes y los demás. Ella tiene razón. Ese forastero mató a cuatro de los nuestros.

—Sin contar con los otros cuatro muertos en el desierto. Por lo que nos contó Logan, debe ser el mismo tipo. A menos que creamos esa historia de que El Escorpión sobrevivió a veinte disparos metidos en el cuerpo…

—Sólo nos consta lo que vio Logan. Él envió a esos cuatro a matar al enmascarado del demonio. Pero no nos han aportado prueba alguna de que esté muerto. Cuando volvió con ellos para recoger esas pruebas, se encontraron con que el cuerpo no estaba allí, y alguien les disparaba desde las rocas del promontorio, dejando sólo con vida a Logan. Sólo que entonces había dos caballos y no uno solo. Por tanto, pudo llegar alguien, ese forastero quizá, ocultar el cuerpo de El Escorpión y liarse a tiros con los nuestros. Si es así, lleva ya ocho víctimas.

—Y todas nuestras —sonrió Zack burlón—. Es un mal efecto para el respeto que nos tienen, de acuerdo. Podría envalentonar a la gente. Pero sigo pensando que El Escorpión está muerto. Si es así, de lo que se trata es de acabar con el forastero.

—Exacto. ¿Y quién puede ocuparse de eso?

—Yo mismo —dijo Zack suavemente, apoyando sus manos en ambas culatas de marfil, significativo.

—Eso me tranquiliza —resopló el gordo— ¿Cómo piensas hacerlo? El tipo parece duro de pelar.

—Yo también lo soy. Con la ventaja de que él está solo. Y yo llevaré gente conmigo. Deje el asunto en mis manos, patrón. Lo resolveré a mi manera.

—También me gustaría que dieras un escarmiento a esa putita de Dolly Barrett…

—Yo no me meto con mujeres, patrón —cortó fríamente Zack mordisqueando el cigarro parsimonioso—. Esas cosas se quedan para un cerdo como Logan. Dígaselo a él. Mi trabajo es matar hombres, no lo olvide. Y para eso me paga.

—Muy bien —Blackburn se mordió el labio, contrariado—. Se lo encargaré a Logan. Y espero que esta vez tengan más fortuna sus esbirros que en lo del periódico…

—Eso fue un error. La gente ahora está con ella. Y ese libelo impreso puede hacerle mucho daño, patrón. Si viviera El Escorpión, seguro que todos se envalentonarían mucho. Pero el forastero también puede darles ánimos para combatirnos.

—Por eso quiero que muera. Y cuanto antes. Procura que no me mezclen a mí en eso.

—Descuide. Yo no soy Logan. Sé hacer las cosas sin dejar pruebas de nada.

—Hazlo así, Zack, y te premiaré bien. Dos mil dólares serán tuyos, como premio a ese trabajito.

—Delo por hecho, patrón —sonrió suavemente Zack, abandonando la estancia.

* * *

Coleman Tracy empezó a cerrar la tienda. Caía la tarde rápidamente y el aire caliente del día empezaba a convertirse en un frío soplo del desierto, capaz de dar un cambio radical a la temperatura.

Miró el comerciante a ambos lados de la desierta calle prudentemente. Dentro de la tienda le esperaban ya varias personas: Elliot Stewart, Jessica Sloane, la hermana de Norman, vestida sobriamente de oscuro, aunque nadie en el pueblo pensara que era un luto disimulado por su difunto hermano. Después de todo, nadie aún, salvo ella misma y Elliot, sabían que Norman estaba muerto. Para los demás, la identidad de El Escorpión seguía siendo un completo misterio. También estaban allí Vincent Gullagher, el prometido de Jessica, un joven alto, moreno, de facciones agradables y expresión severa. Y Dolly Barrett. Faltaba solamente un invitado a la cena y reunión que aquella noche había organizado el dueño del almacén y presidente de la Sociedad Popular Minera: el forastero, Jackson Reno, que había prometido también su asistencia.

Tracy miró su reloj. Le sorprendía la tardanza de Reno en acudir a la cena. Le había citado, como a todos, para las siete en punto. Pasaban ya diez minutos de esa hora. Y no se veía ni rastro del joven forastero.

Empezó a asegurar las contraventanas, manteniendo la puerta abierta todavía. Gullagher se impacientó, echando una ojeada a su propio reloj de bolsillo.

—Ese hombre se demora bastante —comentó el prometido de Jessica, rodeando a ésta con el brazo amorosamente.

—Pero vendrá, seguro —dijo Dolly—. Juraría que es hombre de palabra.

Dolly estuvo en un error esta vez. Inesperadamente, alguien golpeó la vidriera de la puerta del almacén. Tracy acudió a abrir, confiando en ver a Reno en el umbral.

No era así. Sybil Crandall, envuelta en un chal oscuro que, cuando menos, disimulaba un poco la magnificencia carnosa de su busto, estaba allí. Las dos mujeres se miraron, sorprendidas. Elliot Stewart dirigió una mirada crítica a las enormes formas que dibujaba el chal. Y Gullagher carraspeó, algo molesto por la presencia de la dudosa dama.

—Vaya, Sybil, ¿qué se te ha perdido por aquí a estas horas? —preguntó Tracy algo violento, tal vez por los rumores que existían en Sentinel de que había visitado con excesiva frecuencia en otro tiempo el negocio de Sybil a altas horas de la noche—. ¿Necesitas algún artículo para tu cantina?

—No, Tracy, nada de eso —sonrió ella burlona, mirando a todos los presentes. Sólo Dolly le dirigió también una sonrisa amable a la pelirroja matrona—. Me envía mi huésped, el señor Reno.

—Vaya, ¿le ocurre algo? Estamos esperándole todos para una cena de amigos…

—Sí, ya me lo dijo. Se disculpa ante todos ustedes por no poder acudir a ella. Repentinamente se ha sentido algo indispuesto. Tiene fiebre y escalofríos… Creo que se habrá acostado ya a estas horas.

—Podría ir a atenderlo… —se ofreció Dolly vivamente.

—No, gracias, querida —rechazó suavemente la cantinera—. Ya estoy yo para eso. Y él ha aceptado mis cuidados de inmediato. Tengo más experiencia en atender a hombres enfermos, después de todo…

—Comprendo —dijo Dolly, mordiéndose el labio—. Era sólo una sugerencia…

—Que él sin duda agradecerá —le guiñó maliciosamente un ojo—. Pero sé que puedo ocuparme de él sin necesidad de ayudas.

—De eso, estamos todos seguros —puntualizó zumbón Gullagher.

—Está bien, Sybil, da nuestros saludos a Reno —dijo Tracy, algo seco—. Y el deseo de que mejore prontamente, claro.

—De eso me ocuparé yo —sonrió Sybil Crandall con ironía—. Descuiden, amigos. Y buenas noches a todos. Feliz velada.

Tracy cerró la puerta con brusquedad. El taconeo de Sybil, alejándose, se perdió en la calle de Sentinel, desierta y silente en la oscuridad.

—Bueno, nuestro forastero resultó algo informal… —fue el comentario de Elliot.

—Yo diría otra cosa —gruñó Gullagher—. Pero vale más dejarlo así, porque hay damas delante.

—Vamos, vamos, tengan calma todos —pidió Tracy—. Hubiera sido mejor que ese hombre, que tanto hizo hoy por todos nosotros, estuviera presente esta noche en la reunión. Pero debemos respetar su voluntad. Tal vez esté indispuesto, después de todo.

—Oh, claro —rió Jessica tristemente—. De eso no cabe duda, ¿verdad, Vince?

Gullagher se encogió de hombros, eludiendo una respuesta. Dolly suspiró:

—Sea como sea, Tracy tiene razón. Cada cual es dueño de hacer lo que guste. Y Reno fue mi salvador hoy. Eso me basta. Si le gusta pasar la noche con una mujer, es cosa suya. A fin de cuentas, no tiene por qué hacer nada por esta ciudad ni por nosotros, no es asunto suyo. ¿Qué tal si vamos a cenar y discutimos entonces el plan a seguir para defendernos todos de Blackburn y de su Consorcio?

—Es una buena idea, Dolly —aprobó Elliot—. Vamos allá y olvidemos a Reno…

Se encaminaron todos al piso alto, donde Coleman Tracy había organizado la cena, en su propia vivienda. Las luces de la tienda se apagaron.

Sybil Crandall cerró también su cantina momentos después. Subió a la habitación de Jackson Reno. Lo encontró en pie ante el espejo, con un misterioso envoltorio a su lado, pensativa la expresión.

—Ya está dado el recado —dijo dulcemente—. ¿No te acuestas? Yo estoy dispuesta ya…

Dejó resbalar el chal sobre su pecho, para proceder de inmediato a soltar dos botones de su vestido. Los inmensos pechos saltaron de su encierro, desparramando su carnosidad avasalladora en total desnudez.

Jackson dirigió una mirada a la exultante arrogancia de aquellas formas a través del espejo. Pestañeó. Jamás había visto dos atributos semejantes en toda su vida. Ella respiraba hondo, humedecía sus labios sensuales con la punta de la lengua, avanzando hacia él.

Alzó una mano, con gesto inexpresivo.

—Espera, Sybil —dijo—. No es lo que tú crees. No voy a acostarme.

—Pero me encargaste que dijera… Ya sé que no estás enfermo, pero vas a quedarte esta noche aquí, conmigo, ¿no es así?

—No, Sybil. No es así. Y lo siento. No puedo decirte más. Será mejor que ahora me dejes solo. En otra ocasión hablaremos de este asunto.

—¡No hablaremos nunca, so cerdo! —gritó ella, cubriendo a duras penas parte de sus pechos con ambas manos, temblorosa de ira—. ¡Nadie me ha ofendido así nunca! Yo me ofrezco a ti, creo que vas a hacerme caso y en vez de eso, maldito cochino, me desprecias y…

—No te desprecio, Sybil. Es sólo que…

¡Blammm! El portazo fue como un disparo de cañón. Jackson se quedó solo en el dormitorio, con una sonrisa vagando en sus labios. Las pisadas de Sybil, rotundas, sonaron escaleras abajo con rabia suprema.

Reno empezó a desenvolver calmosamente el envoltorio. Aparecieron ropas negras en él. Ropas manchadas de sangre, agujereadas a balazos. Y un sombrero negro… Y botas negras…

Eran las ropas de El Escorpión. De Norman Sloane, cuyo cadáver reposaba en su tumba del desierto, envuelto simplemente en una manta de viaje de Jackson Reno.

—Espero que perdones que te quitara todas tus prendas, amigo —murmuró Reno—. Pero sabes ahora para qué van a servir, después de todo…

5

La cena había terminado.

Coleman Tracy se echó atrás, en su silla, tras encender calmoso la pipa de brezo. Aspiró el humo del tabaco, antes de comenzar a hablar con lentitud y firmeza:

—Tenemos que acabar de una vez con este estado de cosas —dijo.

—De acuerdo, Tracy, pero ¿cómo? —quiso saber Elliot Stewart.

—Necesitamos gente que nos apoye. Gente armada, se entiende. Por eso invité a cenar hoy a Jackson Reno.

—Pero Reno nos ha fallado. Le atraen más unas faldas que nuestros problemas —fue el amargo comentario de Vincent Gullagher.

—Dejemos eso ahora. No podemos esperar que un forastero se sienta identificado con nosotros simplemente porque piense que nuestra causa sea justa —señaló Tracy.

—¿Cómo, entonces?

—Con dinero.

—¡Dinero! —Elliot meneó la cabeza—. Nunca he confiado en mercenarios.

—Blackburn usa mercenarios. Y le va bien —replicó Tracy.

—Blackburn tiene mucho dinero para pagarles. Nosotros, no. Él es el poderoso.

—De acuerdo. Pero podemos reunir una suma decente entre todos. Y se la podemos ofrecer a Reno, a cambio de sus servicios. No me cabe duda de que es un pistolero. No hay más que ver cómo liquidó a esos cuatro tipos.

—Es un hombre solo —señaló Dolly—. ¿Cuántos tiene ahora Blackburn?

—Que sepamos, Zack, Logan y docena y media más —dijo fríamente Gullagher—. Demasiados para ese Reno, por bueno que sea, Tracy.

—Lo sé. Pero Reno puede contratar a otros para ayudarle. Creo que sabrá elegir a los hombres adecuados.

—¿Y entablar una guerra sucia, recurriendo a los mismos procedimientos que Blackburn? —Elliot meneó la cabeza—. No es una idea que me guste.

—Ni a mí —dijo Dolly—. Pero no veo otra, Elliot. O nos aplastarán.

—¿Es que la verdad, la justicia y la razón ya no valen nada? —gimió Jessica Sloane con voz amarga.

—Lamentablemente, valen muy poco cuando no hay armas con que apoyarlas, especialmente en un sitio como Sentinel —fue el agrio comentario de Tracy—. Decidid lo que hacemos, entonces. Pero Blackburn no se quedará cruzado de brazos tras morir cuatro de sus esbirros y seguir publicándose el Sun. Sabe que eso habrá envalentado algo a los mineros de la Sociedad, que se resistirán aún a vender sus acciones y sus minas. Necesita dar un golpe de fuerza que amedrante a todos y…

Tracy, sin duda, era profeta en sus predicciones. Pero para desgracia suya y de sus invitados, el golpe temido empezó a darse justo en ese momento. Lo malo es que ellos y aquel edificio, eran los elegidos por el enemigo.

Abajo hubo un estruendo de vidrios rotos. Luego, una explosión que conmovió la casa, haciendo temblar sus muros. La ventana del comedor de arriba también saltó en pedazos por la onda expansiva. Y desde la calle, empezaron a llover balas sobre la misma. Elliot lanzó un grito ronco, se aferró el hombro, que se llenaba de sangre inmediatamente, y rodó por el suelo, bajo la mesa. Dolly chilló, al sentir que una bala silbaba junto a ella, destrozando unas porcelanas de una estantería situada tras de sí.

—¡Al suelo, maldición! —rugió Tracy, derribando de un golpe el quinqué, que se apagó, dejando en sombras la estancia, cruzada constantemente por los proyectiles que llegaban de la calle Abajo, la tienda empezaba a ser pasto de las llamas.

—¡Nos atacan! —jadeó Gullagher, que había derribado ya a Jessica, lanzándose él mismo con su prometida al suelo, al igual que hicieran todos los demás.

—Alguien informó a esos malditos de esta cena y reunión —silabeó Tracy, furioso, pegado a las tablas del suelo—. Y ahora nosotros somos su blanco…

—Pues me temo que no podamos hacer nada —murmuró Elliot, desenfundando su revólver—. Al menos son medio docena, por como suenan esas armas…

—Y mi negocio ardiendo, sin que pueda bajar a apagar las llamas… —se quejó Coleman Tracy furioso—. Oh, Dios, si viviera aún El Escorpión, no permitiría esto…

Jessica y Elliot cambiaron una mirada en la penumbra. Ambos sabían la verdad sobre Norman Sloane y su muerte. Pero no podían decir nada. No valía la pena.

Abajo, los hombres apostados al otro lado de la calle, convertían en una criba pared y ventana de la vivienda de Tracy, mientras el fuego comenzaba a amenazar peligrosamente, tras la explosión, las mercancías inflamables del negocio situado abajo. Hombres enmascarados con pañuelos, vaciaban sus revólveres y rifles contra el edificio, mandados por otro individuo que, envuelto en una capa negra, larga, y una caperuza monacal, dirigía la operación empuñando él mismo un potente «Henry» calibre 44, cuyos ladridos hacían estremecer la calle.

—Vamos adentro ahora —avisó sibilante la voz del encapuchado—. ¡Hay que exterminar a todos los de dentro, incluido ese forastero! Y hacerlo antes de que vuele toda la casa en pedazos, por supuesto.

Avanzó el grupo de pistoleros enmascarados, con su jefe a la cabeza, cruzando la calle para penetrar prestamente por las vidrieras destrozadas del almacén general. Se encaminaron a la angosta escalera de madera que conducía a la planta alta.

Los de arriba oyeron sus pisadas y comprendieron lo que iba a suceder.

—Nos acribillarán a tiros —jadeó Elliot—. Sólo yo estoy armado…

—Yo tengo una vieja carabina, pero no me dejarán llegar hasta ella —se quejó Tracy—. Está en otra habitación, al fondo del piso… y ni siquiera sé si está cargada.

—Pues estamos aviados —se lamentó Gullagher—. Esos tipos van a subir ya. Hay que hacer algo… o disponerse a morir aquí como ratas.

Justamente entonces, sonó un estrépito de vidrios pulverizados, en alguna parte del piso alto. Tracy juró entre dientes, demudado.

—¡Esa es la ventana sobre el establo! —masculló—. ¡También entran por ahí, estamos perdidos esta vez, amigos míos!

Unas pisadas sonaron en el corredor. Eran botas firmes, recias, rotundas. La puerta chirrió. Elliot alzó su revólver, dispuesto a morir matando, mientras Dolly y Jessica se abrazaban entre sí, y Gullagher tomaba un cuchillo de cortar pan para defenderse.

—¡No disparen! —susurró una ronca voz en el umbral del comedor en penumbras—. ¡Soy yo!

Una silueta negra, con el rostro envuelto en las sombras de un negro pañuelo con orificios para los ojos, se recostó para asombro de todos en el corredor. Jessica lanzó un grito agudo, desgarrador:

—¡El Escorpión! ¡Vive! ¡Oh, Dios mío…!

Y se desplomó sin sentido, vencida por la emoción.

—El Escorpión… —jadeó Elliot en voz baja, musitando luego, sólo para sí—: Norman, cielos… vuelve de la tumba…

Tracy y Dolly no atinaban a decir nada, lo mismo que Gullagher. Las pisadas de los asaltantes se percibían ya en la escalera, ascendiendo. La negra sombra se fundió en las tinieblas del corredor. Dos negros revólveres emergieron en las manos enguantadas de negro…

Cuando los dos primeros asaltantes asomaron por el hueco, llamearon las armas del enmascarado. Un doble alarido, y los dos cuerpos rodaron por el suelo, precipitándose contra los escalones. Los de atrás, retrocedieron, sobresaltados, para reaccionar de inmediato al grito ronco del encapuchado que les dirigía:

—¡Vamos, arriba! ¡Saltad sobre ellos! ¡Todavía somos muchos!

Los pistoleros obedecieron. Pero apenas los otros dos siguientes asomaron su cabeza y sus armas al rellano, el doble rugido de los revólveres estremeció la noche. Las dos cabezas saltaron en pedazos, reventadas por potentes balas de calibre 45, disparadas a menos de dos yardas de distancia.

Elliot, que pese a su hombro herido, sujetaba dificultosamente el arma con su zurda, se arrastró hacia el corredor para apoyar la acción de El Escorpión. Sólo que no hacía ninguna falta. Los dos supervivientes del asalto no estaban dispuestos a ofrecer su cuerpo a las balas del formidable tirador que defendía la casa.

—¡Vámonos de aquí! —rugió el encapuchado a su único subordinado vivo—. ¡Algo sucede ahí arriba que no logro entender! ¡Ese maldito Reno debe estar disparando!

Pero cuando escapaban a todo correr a través de las maderas incendiadas del almacén, el esbirro del encapuchado giró la cabeza, mirando atrás. Y vislumbró en la escalera, caminando tras ellos, la negra silueta de un hombre enlutado, con máscara negra al rostro, bajo el negro sombrero.

—¡No es Reno! —bramó aterrado—. ¡Es El Escorpión, jefe!

—¡El Escorpión! —rugió airado el encapuchado, volviendo también su cabeza para comprobarlo—. Maldito sea ese tipo, sigue vivo… ¡Logan mintió!

Intentaron salvar la distancia hasta sus caballos. Pero el esbirro del encapuchado tropezó en la salida, tratando de huir de una viga en llamas. Cayó de rodillas, se revolvió, disparando contra la negra silueta de la escalera…

El Escorpión disparó una sola vez. Clavó la bala en la frente del pistolero, que exhaló un grito ronco, desorbitó sus ojos y cayó atrás, con los brazos en cruz. El encapuchado aprovechó el momento para saltar a un caballo y emprender frenética carrera, perdiéndose calle abajo antes de que El Escorpión apareciese en la acera, esgrimiendo sus dos formidables revólveres.

Numerosos vecinos asomaban ya, contemplando la silueta sombría, erguida en el porche de Tracy, bien alumbrada por las llamas, que proyectaban su sombra de modo fantasmal en los muros circundantes.

—¡Es El Escorpión! ¡Sigue vivo! —clamaron muchos—. ¡El Escorpión nos ayuda!

—Ya te cazaré otra vez, amiguito —silabeó bajo la máscara el enlutado, mirando la silueta del encapuchado, perdiéndose en la distancia—. Nos veremos de nuevo…

Luego, regresó al interior del almacén, al que asomaban ya Tracy, el herido Elliot, Gullagher y las dos mujeres. Les señaló las llamas que lamían algunas maderas.

—Apaguen eso —dijo roncamente—. Yo tengo algo más que hacer esta noche, amigos.

Se encaminó a una caja situada al fondo del negocio, donde se leía el nombre de «explosivos», por fortuna lo bastante lejos de las llamas. Arrancó una tabla, extrayendo dos cilíndricos cartuchos de dinamita que guardó en su ancho cinturón negro, repleto de balas. Luego, se encaminó a la salida de la tienda, contemplado con asombro por todos ellos. Jessica, que se apoyaba aún en Dolly, medio aturdida tras su desmayo, estaba mortalmente lívida.

—Norman… —la oyó musitar entre dientes—. Dios mío…

No dijo nada El Escorpión. Agitó una mano enguantada, en señal de despedida, en tanto Tracy, Gullagher y Elliot procedían a luchar contra el fuego. Salió el enmascarado a la calle, invitando a todos los presentes en ella:

—¡Vamos! ¿A qué esperan? Ayuden todos a Tracy a apagar el fuego. Hay que salvar su tienda. Y también al Sun…

En un instante, numerosos voluntarios estaban ya llevando cubos de agua y arena para extinguir las llamas. Mientras, la figura sombría de El Escorpión, moviéndose calle abajo con larga zancada, erguido y frío su cuerpo elástico, se aproximaba a un determinado punto, donde se detuvo al fin, dirigiendo una helada mirada a su fachada. En ella era visible un enorme cartelón anunciador:

CONSORCIO MINERO DE GILA BEND.

OFICINAS DE PROSPECCION,

DELEGACION GENERAL PARA SENTINEL.

El Escorpión se aproximó a las vidrieras de la planta baja. Descargó en una de ellas un golpe seco con el cañón de su revólver, destrozando la cristalera. Luego, calmosamente, enfundó sus armas. Extrajo de sus ropas los dos cartuchos de dinamita y una caja de fósforos. Prendió uno, encendiendo las mechas.

Rápido, arrojó ambos cilindros de explosivo dentro de la casa. Y se retiró al lado opuesto, clavando sus brillantes ojos a través de las ranuras de la máscara, en la fachada del edificio del Consorcio.

La noche se iluminó con dos formidables llamaradas. Un doble estampido atronó el pueblo. La casa vacía se conmovió hasta sus cimientos, saltaron en mil pedazos puertas y ventanas, la calle se llenó de humo, polvo y fragmentos de madera. Cuando la polvareda y el humo cedieron un poco, todos pudieron ver las oficinas del Consorcio convertidas en una auténtica pira llameante, imposible de combatir. Todo Sentinel se iluminó con el resplandor de aquel fuego devastador.

—¡Hurra! —clamaron mil voces en la noche—. ¡Hurra por El Escorpión! ¡Ha destrozado las oficinas del Consorcio! ¡Viva nuestro libertador!

Agitó sus manos el enmascarado en señal de salutación a todos. Comprobó que se extinguían por momentos las llamas del comercio de Tracy. Y él subió de un salto a un negro caballo que aguardaba en un callejón, perdiéndose en las sombras.

6

—¡Zack, ha sido un fracaso! ¡Un terrible fracaso todo! —aulló un Darryl Blackburn lívido, descompuesto, de ojos desorbitados, boca babeante y carnes más fofas y temblorosas que nunca—. ¡No servís para nada! ¡Tanto meterte con Logan, y ahora fracasas tú rotundamente! ¡Te matan a cinco de mis mejores hombres y convierten en ruinas nuestras oficinas en Sentinel, con todos sus documentos, archivos y mobiliario!

Larry Logan, el pelirrojo del guardapolvo interminable, soltó una risita, mientras mascaba tabaco, apoyado en un poste del porche de la finca de Blackburn. Zachary Addison, Zack, le dirigió una fría mirada homicida, mientras apretaba los delgados labios sobre su cigarro apagado, dominando la ira que le embargaba.

—Cierra el pico, pelirrojo —silabeó—. No me hacen gracia tus burlas.

—¡Ni a mí me hacen gracia vuestros fracasos! —rugió Blackburn, encarándose con los dos—. Os pago bien, decís que sois profesionales… y habéis perdido en sólo unos días la friolera de trece hombres. Cuatro contra ese forastero, y nueve contra El Escorpión.

—Mis hombres mataron al Escorpión —dijo Logan—. Lo juraron, y yo les creí.

—Oh, claro, claro —dijo sarcástico Blackburn—. Y cuando fuiste a comprobarlo, ¿qué había allí? Un charco de sangre, y un tipo que os exterminó a casi todos. Y por otro lado, anoche Zack va a deshacerse de toda esa pandilla, ¿y qué sucede? Que reaparece El Escorpión, lleno de vida, acaba con todos y además vuela nuestras oficinas. Perfecto todo.

—El Escorpión llevaba sus ropas manchadas de sangre —señaló sordamente Zack—. Debieron herirle pero no le mataron. Eso explica su regreso.

—Pues ahora quiero a los dos. A Reno y a El Escorpión —silabeó Blackburn—. Al precio que sea, ¿entendido? Buscad más gente de armas. De la mejor. Id adonde sea y traedla.

—Conozco a unos tipos en Painted Rock —señaló Logan—. Son de lo mejor, pero caros.

—Esos son basura —cortó Zack fríamente—. Déjeme a mí reclutar gente nueva, patrón. Hay una pandilla de ocho o diez hombres de primera fila en Palomas. Pero son caros.

—Si sirven para acabar con esa chusma de la Sociedad Popular y con El Escorpión, serán baratos. Di el precio, Zack.

—Son una banda peligrosa. La capitanean los hermanos Brad y Ned Hilliard, dos asesinos de la peor calaña, pero listos y rápidos como linces. No se contratarán todos ellos por menos de quinientos dólares diarios. Y no se alquilan separados.

—Está bien. Te daré diez mil dólares. Contrátalos por veinte días. Ni uno más. Si en ese tiempo no acaban con toda esa gentuza, es que no valen un solo dólar.

—Deme sólo cinco mil —rió Zack duramente—. Les sobra con diez días, patrón, para enterrar a El Escorpión, a Reno y a todos los demás.

—Tanto mejor. Tendrás los cinco mil. Y los otros cinco que pensaba gastar, irán a aumentar la recompensa por El Escorpión, vivo o muerto. Si ya fue traicionado una vez, lo será de nuevo, ahora por dinero. Diez mil dólares afilan mucho la lengua.

Fue a la caja fuerte y entregó cinco mil dólares a Zack, bajo la mirada sombría del pelirrojo Logan, que parecía sentirse humillado por la confianza puesta en el otro pistolero, pese a su fracaso de la noche anterior. Zack, guardando el fajo de billetes, comentó mirando al gordo Blackburn:

—Por cierto, me pregunto todavía quién pudo traicionar a El Escorpión entonces, sin pedir ni un dólar a cambio.

—Yo también —suspiró Blackburn—. Recuerda que no me dijo su nombre—. Sólo se ofreció en un mensaje anónimo para entregárnoslo. No puedo imaginar por qué motivos…

—Eso, al menos, es lo que usted dice —desconfió Zack—. Tal vez sepa realmente quién vendió a El Escorpión y por qué…

—Piensa lo que quieras. Pero si supiera eso, sabría quién es El Escorpión. Y eso es algo por lo que pagaría mucho más de diez mil dólares, te lo aseguro.

Zack dio media vuelta, encaminándose a los establos sin comentar nada.

—Voy a cabalgar hasta Palomas —dijo—. Volveré en dos jornadas, patrón. Y la banda de los hermanos Hilliard vendrá conmigo, seguro.

* * *

—Va a ser otra edición explosiva, Dolly.

Dolly Barrett asintió, mirando a su visitante. Parecía sorprendida de ver en su improvisada y pequeña imprenta de la trastienda de Tracy, a aquella mujer joven, hermosa, rubia y llamativa, cuyos ojos reflejaban tristeza.

—Eso espero, Lorena —dijo suavemente—. Otro golpe a la moral del Consorcio. Y del propio Blackburn, por supuesto.

Lorena Fox, la que fuera amante de Norman Sloane, asintió en silencio, contemplando la prueba de imprenta de la siguiente edición extra del Sun. Su cabecera era espectacular:

¡EL ESCORPION VIVE! ¡SU NEGRA SOMBRA AMEDRENTA A LOS TIRANOS! ASESINOS A SUELDO, ANIQUILADOS POR

EL JUSTICIERO DE LA NEGRA MASCARA.

EL CONSORCIO, VOLADO POR LOS AIRES. ¿QUIEN TEME AHORA A LOS CACIQUES DE GILA BEND?

—De todos modos, te juegas la vida cada vez que imprimes esto —comentó Lorena amargamente—. Pero supongo que todos debemos jugárnosla alguna vez cuando vale la pena hacerlo, Dolly.

—Así es. Por cierto, ¿qué ha sido de Norman? Hace días que no lo veo…

—Pues no lo sé, la verdad —sus verdes ojos eludieron la mirada de Dolly—. Dijo que iba a Gila Bend por algunos asuntos, pero aún no ha vuelto. Supongo que lo hará cualquier día de éstos.

—Sí, supongo que sí —admitió Dolly distraída—. ¿A qué has venido? No es frecuente que salgas de casa de día, Lorena. Y menos que vengas a visitar mi redacción…

—Verás… Tengo entendido que alguien te protege y ayuda estos días, un forastero.

—¿Jackson Reno? Bueno, me salvó la vida, es cierto. Y dio un buen escarmiento a esa gentuza, pero ahora anda demasiado interesado por cierta dama para venir por aquí… ¿Es que te interesa algo en especial de él?

—Sí. Me interesaría mucho hablar con él, Dolly. Y lo antes posible.

—Pues a menos que vayas a la cantina de Sybil Crandall, lo veo difícil… —rió maliciosa Dolly Barrett, guiñando un ojo a la amante de Sloane.

—Piensa demasiado mal de mí —sonó una calmosa, irónica voz a sus espaldas—. No necesitan ir a buscarme si quieren hablar conmigo.

Las dos mujeres se volvieron con cierto sobresalto. Lorena se quedó contemplando con sus fascinantes ojos verdes al hombre erguido en la puerta de la trastienda de Coleman Tracy, convertida ahora provisionalmente en imprenta y redacción de emergencia del Sentinel Sun.

—Ahí lo tienes —suspiró Dolly sonriente—. Jackson Reno en persona. Mea culpa por ser malpensada, Reno. No tenía derecho tampoco a bromear sobre sus cosas.

—No son «mis cosas» —también Reno sonrió—. Le aseguro, señorita Barret que, piense lo que piense, no tengo nada que ver con Sybil Crandall, salvo como huésped de su fonda. ¿Quién quería verme?

—Yo —dijo la dama de los ojos verdes—. Soy Lorena Fox. Tengo relaciones con Norman Sloane, un buen muchacho, tan enemigo de Blackburn como todos nosotros.

—¿Y…? —Reno arqueó las cejas, sin pestañear, fija su mirada en la bella amante del hombre muerto y enterrado en pleno desierto.

—Elliot Stewart me habló de usted. Me contó que posiblemente se había cruzado con Norman en su viaje a Sentinel…

—Es posible. Pero no podría saberlo. Yo no conozco a ese joven, señorita Fox.

—Creí que habría podido entablar alguna relación con él. Se está demorando demasiado en el regreso… Y por lo que Elliot me insinuó, llegué a pensar que usted y él se habían conocido.

—Lamento defraudarla —dijo Reno calmoso—. Me suelo tropezar con mucha gente, pero nunca pregunto sus nombres. No es de buena educación en el Oeste, y a veces uno se encuentra con una respuesta de plomo.

—Norman jamás haría algo así. No es hombre violento ni de armas.

—Ya. ¿Desea alguna otra cosa de mí, señorita Fox?

—Sí —dijo ella, inquieta—. Anoche pudieron haber muerto todos ustedes. Me han contado lo que sucedió en la vivienda de Tracy, aquí arriba…

—El señor Reno fue muy oportuno en sentirse indispuesto —dijo sarcástica Dolly—. No asistió a la cena. Pero sí acudió El Escorpión, por suerte para nosotros.

—El Escorpión… —Reno captó un destello en los ojos de Lorena, así como un leve estremecimiento recorriendo todo su cuerpo—. Sí, lo sé. Y él os salvó a todos. Pero se rumorea que alguien os traicionó, denunciando a Blackburn y su pandilla vuestra reunión nocturna para adoptar un plan de batalla contra el Consorcio…

—Sólo los presentes en la cena sabíamos de ella —dijo Dolly con un suspiro—. Y no creo que ninguno de los allí reunidos sea sospechoso de traición, Lorena.

—Lo cual me sitúa a mí como principal sospechoso por estar ausente, ¿no? —ironizó Jackson, volviéndose a la joven editora del Sun.

—Si no me hubiera salvado la vida con riesgo de la suya, y hubiese usted liquidado limpiamente a aquellos cuatro facinerosos que me disparaban, admito que sospecharía de usted —confesó la joven. Luego meneó la cabeza, risueña—. Pero no tema, no puedo tener el más leve recelo sobre mi salvador, Reno. Confío en usted.

—Gracias —sonrió Reno—. Eso me reconforta, la verdad. Pero sigue existiendo la posibilidad que menciona la señorita Fox. ¿Hubo un traidor que vendió a los demás, a cambio de salvar su pellejo en aquella planeada matanza?

—Yo diría que sí —se reafirmó Lorena con energía.

Reno la estudió en silencio. Aquellos ojos verdes expresaban fuerza. Pero también cautela, recelo, tensión. Se preguntó si la amante de Norman sabía de aquella reunión previamente. Pero cuando iba a preguntárselo abiertamente, ella pasó al ataque.

—Creo saber quién pudo ser el traidor que os vendió a Blackburn —dijo a Dolly.

Esta pestañeó sorprendida. Reno arrugó el ceño. El gesto de Lorena era duro, resuelto. No parecía bromear ni aventurar teorías superfluas.

—Dios mío, Lorena —musitó la editora del Sun apoyándose en su vieja impresora—. Eso es muy arriesgado. Señalar a alguien sin pruebas resulta peligroso…

—Una noche, precisamente la víspera de ausentarse Norman de Sentinel, vi a cierta persona entrar por la puerta trasera de la cantina de Lyle Freeman. Y tú sabes tan bien como yo quién es Lyle Freeman, ¿no, Dolly?

Mientras ésta asentía, Reno se creyó obligado a terciar en la conversación:

—Pero yo no tengo la menor idea, señorita.

—Lyle Freeman es dueño del Saloon Western, competidor de su amiga Sybil. Pero también es empleado del Consorcio y buen amigo de Darryl Blackburn y de Zachary Addison. No es persona demasiado de fiar, la verdad. Ni entiendo a quién te estás refiriendo como visitante nocturno de Freeman, Lorena —completó perpleja.

—Muy sencillo. Estoy hablando de Vincent Gullagher, el novio de Jessica.

Dolly y Reno cambiaron una rápida mirada. Evidentemente, no esperaban eso.

—Vincent en casa de Freeman… —musitó Dolly sorprendida—. No puedo creerlo.

—Y además clandestinamente —apoyó Lorena con energía—. Puedo jurarlo. Le vi claramente desde mi establo. Entró por la puerta posterior, la de las caballerizas. Y Freeman le estaba esperando. Les vi saludarse y cerrar la puerta.

—¿Y eso sucedía la víspera de partir su amigo Sloane? —indagó Reno tenso.

—Sí —Lorena le miró, rápida—. ¿Por qué pregunta eso?

—Oh, por nada —eludió Reno una respuesta directa—. Trato de situarme solamente. Gullagher estaba en la cena. Y resultó ileso, mientras una bala hería a Elliot Stewart. Puede ser casual… o no. Yo que ustedes lo averiguaría, señorita Barrett, no vayan a tener un Judas entre ustedes, dentro mismo de la Sociedad Popular de Minas.

—Descuide —aseguró Dolly con gesto serio—. Lo averiguaremos.

—Y ahora, si me permiten… —se dispuso a salir, ajustándose el sombrero, aunque antes miró a Lorena Fox—. ¿No tiene nada más que decirme, señorita?

—No, nada. Gracias, Reno. Por ayudarnos a todos en esto. Aunque yo no fuese invitada a esa cena ni forme parte de la Sociedad, estoy contra Blackburn en todo.

—Sí, lo supongo —asintió Jackson abandonando la trastienda tras echar una curiosa ojeada a la prueba de la inmediata edición del Sun.

* * *

La puerta trasera se abrió sigilosamente. Un hombre asomó al oscuro callejón.

—Entra, Vince —susurró—. Es tarde ya. Empezaba a pensar que no vendrías…

—Tuve cosas que hacer. Y había gente en esa calle hasta hace poco. No podía permitir que me viesen entrar aquí —susurró el hombre erguido ante la puerta entornada.

—No, claro que no. Entra, rápido. No podemos correr riesgos.

Vincent Gullagher entró en el edificio, cerrándose la puerta de inmediato. El callejón quedó oscuro y solitario. Pero esa soledad duró poco. Una figura se despegó del muro, cobrando vida propia como una sombra fantasmal. Bajo el negro sombrero, relucían unos ojos astutos a través de las rendijas de una negra máscara.

Avanzó cauteloso hacia la puerta recién cerrada. Bajo el paño negro de la máscara, una voz susurró, en un apagado monólogo:

—La vigilancia no ha sido en vano. Lorena Fox tenía razón. Gullagher visita el garito de Lyle Freeman cuando no queda nadie en él… Y lo hizo ya la noche antes de abandonar Sloane esta ciudad. Pudo vender entonces a su futuro cuñado… Dios, cuando Jessica Sloane sepa esto… Su propio novio pudo ser el culpable de la muerte de Norman…

Encontró el enmascarado una escalera que ascendía al desván del edificio, pegada al muro del callejón. Subió por ella sin hacer ruido. Cuando estuvo en lo alto, manipuló hábilmente una puerta, que cedió sin muchas dificultades tras hurgar él en su cerradura con un trozo de alambre. El paso quedó libre. Se metió en la casa.

El desván era amplio y vacío. Una angosta escalerilla descendía desde él a la planta alta del edificio, destinada a vivienda. Luego, logró llegar al altillo donde se hallaban los palcos del Saloon Western, propiedad de Lyle Freeman.

Pudo ver a los dos hombres junto al mostrador, en el desierto salón, intercambiando palabras. Lyle entregaba algo en ese momento a Gullagher. Era un sobre cerrado, que el otro abrió, empezando a contar billetes de banco flamantes.

«Está cobrando el precio de algo —pensó El Escorpión—. Seguramente de una traición…»

Luego, Gullagher se dirigió a la salida, tras estrechar la mano de su interlocutor. Este apagó prudentemente el quinqué, antes de abrir la puerta trasera, por la que Gullagher se filtró al exterior sin hacer ruido. El otro hombre cerró la hoja de madera.

Justo entonces, retumbaron disparos en el callejón. Y sonó un agudo grito de agonía.

Lyle Freeman pareció asustado, mirando hacia la puerta con el quinqué en su mano, sin atreverse a hacer nada. El Escorpión maldijo entre dientes, lanzándose hacia el local en un vuelo espectacular desde el altillo.

Despavorido, Freeman se volvió, viendo planear en el aire la negra figura, antes de que sus negras botas golpearan el suelo del establecimiento. Lanzó un grito ronco mientras seguían sonando disparos en el exterior, y llevó mano a su revólver.

El Escorpión disparó rápido uno de sus negros «Colt», llevándose por delante el arma de Freeman, que chilló, agitando su mano dolorida. Sin hacerle más caso, el enmascarado corrió a la puerta trasera, abriéndola de un brutal patadón. Luego, se arrojó a tierra, justo a tiempo. Por encima de su cabeza pasó un alud de balas.

Desde el suelo, hizo fuego con sus dos revólveres apoyándose en ambos codos. Los poderosos «45» llamearon violentamente, perforando la oscuridad. Sonaron dos voces rabiosas, aullando de dolor y de ira. Luego, tras unos pocos disparos más, se escucharon pasos precipitados, huyendo callejón adelante.

El Escorpión se incorporó, haciendo rugir de nuevo sus armas con furia llameante. Alguien trastabilló, golpeando un muro primero y el suelo después. Otras pisadas se perdieron en la distancia definitivamente.

—Malditos asesinos… —jadeó el enmascarado, avanzando por el callejón, pegado al muro. Y se detuvo al tropezar su bota con un cuerpo tendido en tierra.

Se agazapó, volviendo el cuerpo boca arriba. Como temía, el reflejo de la luz de la cantina, con su puerta trasera rota, reveló el rostro crispado de Vincent Gullagher, el novio de Jessica Sloane. Estaba muerto. Una bala le había atravesado el cuello y otra el corazón.

En ese instante, restalló otro disparo en el callejón. La bala silbó cerca de El Escorpión, que se arrojó rápidamente de bruces a tierra, replicando al disparo. Siguieron otros dos disparos más, cuyos proyectiles pasaron lejos de él.

Tras una corta pausa, tronó un rifle en alguna parte. Un alarido de agonía acogió aquel estampido. De nuevo sonaron carreras alejándose, esta vez de un solo hombre. El rifle volvió a ladrar. Pero las pisadas se perdieron lejos. Siguió un silencio absoluto en el callejón. Sin embargo, El Escorpión no se fiaba. Sabía que había alguien más en aquella zona de sombras, cerca de él. Lo que ignoraba es si era amigo o enemigo.

—¿Quién anda ahí? —jadeó, cambiando rápidamente de posición después.

—Un amigo, Escorpión —dijo una voz fuerte y jovial. Apareció una figura en la calleja, empuñando un rifle humeante—. Soy Elliot Stewart.

—Ah, entiendo —se incorporó el enmascarado, escudriñando las sombras—. ¿Qué pasó?

—Quedaban dos tipos apostados esperándote —dijo Elliot—. Les logré cazar. Uno está muerto. El otro escapó. Tú liquidaste a otros dos. Y alguno se iba herido…

Elliot se paró ante El Escorpión. Su hombro herido no parecía obstáculo para manejar acertadamente su «Winchester». El enmascarado se aproximó a él, enfundando las dos negras armas en sus pistoleras.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó en un murmullo.

—Vigilar —sonrió Elliot—. Supe por Dolly lo que sospechaba Lorena Fox. Imaginé lo que harías esta noche. Y vine aquí, por si era precisa mi ayuda.

—De modo que sabes quién soy…

—Claro —rió el camarada del difunto Sloane—. Lo supe anoche mismo, cuando te vi aparecer. Precisamente faltabas tú a la cena. Era un pretexto. Lo comprendí en seguida. Recuerda que yo sabía bien quién era El Escorpión. Por tanto, no es difícil sospechar quién es ahora el nuevo Escorpión, el resucitado…

El enmascarado asintió. Sus ojos brillaban risueños. Puso una mano sobre el hombro de Elliot. Luego señaló el cadáver de Gullagher.

—Le asesinaron, pero no sé aún por qué —dijo—. Debían esperarle fuera. Le vi recibir dinero de Lyle Freeman ahí dentro. Tal vez ya no les era necesario el traidor.

—Tal vez —admitió Elliot pensativo, mientras El Escorpión registraba el cuerpo de Gullagher, recuperando el sobre repleto de billetes—. Pero me resisto a pensar en Vince como en un traidor. Nunca fue demasiado simpático, pero de eso a vender a su futuro cuñado y de venderse a Blackburn y su gente…

—Vamos a hacer una visita de cortesía a Freeman —silabeó El Escorpión—. Al menos, la haré yo. Es mejor que no te vea a ti conmigo, Elliot.

—Como quieras. ¿Qué piensas hacer después?

—Aún no lo sé. Tengo que informar de algo a Lorena Fox. Ahora creo saber que ella no es traidora… Nos veremos en otro momento, Elliot. Y gracias por todo.

—De nada, amigo —sonrió Stewart—. Seguimos siendo camaradas, Escorpión. Como si nada hubiera pasado. Como si Norman siguiera vivo entre nosotros…

Asintió El Escorpión, mientras Elliot desaparecía en las sombras. Avanzó luego hacia la cantina. Dentro, Lyle tomaba whisky, demudado, derramando algo de la bebida alcohólica para aliviar sus dedos, desollados por el disparo que le desarmara antes.

Miró a El Escorpión con ojos turbios, inquietos. Pero no había hostilidad en él.

—Le esperaba —jadeó—. ¿Mataron a Gullagher?

El Escorpión movió afirmativamente la cabeza. El cantinero tragó saliva.

—Dios mío —jadeó—. Entonces, estoy perdido. Las cosas no son lo que parecen, Escorpión, quiero que lo entienda bien.

—Parecían algo muy feo, Freeman —dijo fríamente el enmascarado.

—Lo sé, lo sé. Usted vio la escena. Gullagher recibiendo dinero mío. Y yo soy amigo de Blackburn, miembro del Consorcio… Es fácil imaginar el resto: traición.

—¿Qué otra cosa podía ser?

—Todo lo contrario, Escorpión. Dinero para la Sociedad Popular de Minas. Gullagher era un gran chico. Luchaba por esa Sociedad. Y yo… yo estoy harto de los métodos de Blackburn y de Zack, pero no puedo decirlo. Me matarían. Por eso hago doble juego. Ayudo a la Sociedad, esperando el momento de poder abandonar a Blackburn sin peligro para mi vida. Gullagher colaboraba en eso conmigo. Le prometí fondos para poder enfrentarse un tiempo a las ofertas de Blackburn, financiando a los mineros independientes más necesitados.

—La historia resulta difícil de creer, ¿no le parece?

—Me tiene sin cuidado lo que piensen. Es la verdad. Gullagher lo sabía, pero el pobre ahora está muerto. Y lo peor para mí es que eso significa que Blackburn sabe de mi traición. Por el amor de Dios, tiene que protegerme. Escorpión. Sólo usted podría hacerlo. Me matarían por engañarles.

—No, no puedo hacer nada. Pero usted, sí. Váyase con los de la Sociedad. Confiéseles lo que me ha dicho a mí, deles este dinero que yo recogí de cuerpo de Gullagher. Tal vez le crean. Y ellos desde luego, no le harán ningún daño.

—Eso no lo sé. Entre ellos hay un traidor que informa a Blackburn…

—Lo sabemos —los ojos de El Escorpión centellearon—. ¿Sabe usted quién es?

—No. Creo que ni el propio Blackburn lo sabe Ese tipo guarda muy bien el anonimato. Sé que le denunció a usted, enviándole a una trampa. Mi alegra que saliera con vida de ella. Anoche también les traicionó, informando a Blackburn de la cena en casa de Tracy, pero sobre todo iban por un tal Jackson Reno, un forastero…

—Casi me siento inclinado a creerle a usted, Freeman. Hágame caso, vaya cuanto antes a reunirse con Coleman Tracy y los demás. Tal vez muy pronto caiga el traidor en sus propias redes. Ahora, tengo cosas que hacer, Freeman. Apresúrese a tomar una decisión… o será demasiado tarde para salvar su pellejo.

Lyle Freeman asintió, tomándose otro trago de whisky, sumamente pálida su faz. El Escorpión abandonó la cantina, fundiéndose en la oscuridad de la noche.

7

Jessica Sloane vestía ahora enteramente de negro. Era el doble luto por Norman, su hermano, y por Vincent Gullagher, su prometido.

El féretro bajó a la tumba, con los restos mortales de Gullagher dentro. Ahora todos los que rodeaban aquella fosa sabían que él nunca fue un traidor, sino un hombre luchando denodadamente por el interés de todos. Incluso Lorena, presente en la ceremonia, llorosa y triste, lo sabía ahora. Lyle Freeman había confesado cuanto dijera a El Escorpión la noche antes. Y ahora se ocultaba en algún lugar que sólo conocían Tracy y sus amigos, huyendo a las iras de Darryl Blackburn y sus esbirros. Zack era actualmente el encargado de regentar el Saloon Western.

La comitiva se dispersó en silencio tras el entierro, volviendo todos a sus casas. Lorena v Dolly se ofrecieron a acompañar durante el resto del día a Jessica en su solitaria vivienda. Pero la joven, con valeroso gesto, rechazó la oferta, optando por vivir su dolor en soledad. Todos respetaron su deseo.

Lorena se despidió de los restantes compañeros de funeral, entrando en su vivienda, también sola y entristecida. Jackson Reno, el forastero, había estado asimismo en el funeral, pero se ausentó pronto de él, sin esperar a su final.

La joven que fuera amante de Norman Sloane, suspiró, cerrando la puerta, que aseguró por dentro, por lo que pudiera suceder. La tarde se tornaba nubosa y gris, con un viento húmedo que presagiaba tormenta.

Lanzó un grito de terror al ver erguirse la figura fantasmal de uno de los sillones de su salón. Pero se calmó rápidamente al reconocer las negras ropas, la máscara…

—¡Norman! —gimió, lanzándose hacia él con los brazos abiertos—. ¡Oh, Norman, vida mía! ¡Qué feliz soy de verte aquí otra vez! Llegué a temer por ti… hasta que supe anteanoche que habías aparecido en casa de Tracy para ayudarles… ¿Dónde andas metido? ¿Por qué te ocultas de todos?

El Escorpión acogió en sus brazos a la joven. Pero no la abrazó, limitándose a sujetarla suave, dulcemente. La respuesta llegó en la ronca voz bajo la máscara:

—Lo siento, Lorena. No soy Norman Sloane —dijo.
—¿Qué? —ella retrocedió, asombrada, con gesto de sobresalto—. No es posible… Pero si tú eres…
—Yo soy El Escorpión, sí. Pero no soy Norman. Ya sé que él y El Escorpión eran una misma persona. No podía dejar que ese mito se perdiera. Blackburn lo teme demasiado para permitirnos ese lujo. Pero Norman… Norman nunca volverá, Lorena.
—¡Miente! ¡Miente, maldito sea! —gritó—. ¿Quién es usted, farsante?
—Vamos, cálmese, Lorena. No grite. Sabe que estoy con ustedes. Deje que haga el papel que siempre hizo Norman. Es su mejor tributo. Yo encontré a Norman moribundo. Le traicionó alguien. Le asesinaron. Sus asesinos están muertos, con la excepción de Larry Logan. Sus últimas palabras antes de morir… fueron para usted, Lorena. Pero yo no podía saber si eran una acusación o un recuerdo de amor. Ahora sé que era eso último…
De sus ropas extrajo el vidrio ovalado, con el alacrán dentro. Se lo tendió a ella, que le miraba horrorizada.
—Tome. Debe conservarlo usted. Es de Norman. Supongo que a él le gustaría ver que usted lo tiene en su poder. Llevo estas ropas por él. Deseo que su espíritu siga vivo aquí, en Sentinel. Y usted es quien mejor puede ayudar a eso Lorena
La joven rompió a llorar amargamente, apretando entre sus manos el objeto. El Escorpión se encaminó a la salida posterior de la casa con paso felino.

—Dios mío… —la oyó gemir—. Norman muerto… ¡Muerto! Mi amado Norman… ¿Quién… quién es usted exactamente?

—Eso importa poco —respondió el enmascarado—. Cuando todo esto termine, la llevaré a la tumba de Norman, para que ponga en ella unas flores. Se lo prometo…

Una puerta se cerró, suave. Lorena Fox estaba sola. Sola con su dolor. Sus sollozos invadieron la habitación.

* * *

—Es demasiada felicidad… —murmuró Tracy, desconfiado—. Tres días de calma, sin amenazas de Blackburn ni violencias, pese a la deserción de Lyle Freeman… No lo puedo creer, Reno.

—Mal asunto, Coleman —señaló el forastero ceñudo—. No me gusta esta paz. Es precursora de algo feo, muy feo… Blackburn está planeando algo. Y me gustaría saber lo que es, la verdad.

—Tal vez el hecho de que los mineros que iban a vender por apuros económicos y presiones del banco puedan ahora afrontar sus deudas sin ceder, gracias al dinero de Freeman, haya desconcertado a Blackburn en su estrategia…

—Lo dudo mucho. Blackburn no es de los que se desconciertan fácilmente. Ni sus esbirros tampoco.

—Entonces, ¿qué está pensando de esta calma?

—Pienso que están esperando algo, lo que sea. Y en cuanto eso llegue, se romperá esta paz en mil pedazos, Tracy. Debemos estar preparados.

—Dios quiera que se equivoque usted, Reno. Me da miedo pensar que ese maldito Blackburn tenga suficiente paciencia como para aguardar algo.

—A mí también. No puede ser nada bueno, eso seguro. Pienso que…

Interrumpió su frase. Tracy nunca supo lo que Reno podía pensar, porque en ese momento, todos los temores de su interlocutor se cumplieron sobradamente. La calle toda se llenó del fragor de caballos al galope. Una densa polvareda se elevó de la calzada, hollada por los cascos de una docena de monturas con sus respectivos jinetes. Y eran unos jinetes impresionantes, como si el Apocalipsis se materializara con nuevos espectros funestos en sus monturas de perdición.

—¿Qué significa…? —masculló Tracy incorporándose—. ¿Quiénes son ésos?

Reno no contestó de inmediato. Su rostro se había ensombrecido. Los ojos escudriñaban fríamente a aquellos jinetes arrogantes y siniestros, que cruzaban la población como si fuera tierra de conquista.

Todos eran barbudos, de ásperas facciones, rudo aspecto, largos gabanes gastados y enormes revólveres en las cinturas. Llevaban el sombrero echado sobre los ojos, la mirada sombría fija ante ellos. Los dos de cabeza eran dos gigantes idénticos entre sí hasta el más mínimo detalle. Dos tipos gemelos, de barba canosa, nariz halconada y ojos helados.

—Los hermanos Hilliard —dijo roncamente Reno—. Brad y Ned Hilliard, los gemelos asesinos. Son los más peligrosos pistoleros del sudoeste. Y ésa es su banda de asesinos profesionales, los más expertos de entre la escoria de Arizona.

—Dios mío… ¿Cree que vienen contratados por Blackburn?

—No es que lo crea —dijo Reno con voz sorda—. Es que estoy seguro de ello. ¿No decía que teníamos mucha calma últimamente? Pues se acabó, Tracy. Eso es lo que Blackburn estaba esperando. Y ya ha llegado.

Aquella misma noche, tuvieron la confirmación de lo que decía Reno.

Los jinetes que pasaran por la mañana a través de Sentinel no volvieron a ser vistos en todo el día. Pero al anochecer, un hombre pasó a todo galope por la calle principal de la población, arrojando algo contra la tienda de Tracy. El objeto rompió los cristales, penetrando en el almacén. Era una piedra con algo atado a ella.

Coleman Tracy tomó el papel que iba ligado a la cuerda que rodeaba la piedra. Miró ceñudo a los que le rodeaban en aquella especie de asamblea improvisada. Estaban allí todos: Dolly Barrett, Elliot Stewart, Lorena Fox, Jessica Sloane, Jackson Reno…

—Es un mensaje —dijo Tracy ceñudo—. Léalo, Reno.

Este lo hizo, en voz lo suficientemente alta como para que todos le escucharan:

—«Tienen de plazo hasta el amanecer para vender sus minas al Consorcio. Si al salir el sol siguen aferrados a su actitud rebelde, peor para todos ustedes. Esta vez no habrá cuartel para nadie. Sentinel quedará arrasado. Y ustedes con él.»

—No tiene firma —dijo Tracy—. Pero es obvio quién lo envía, ¿no?

—Debernos denunciar estas amenazas al sheriff —terció Lorena.

—¿Al sheriff Colby? ¿Para qué? —dijo Tracy desdeñoso—. No nos hará el menor caso. Dirá que es un anónimo sin importancia. Recordad que es buen aliado de Blackburn.

—¿Y qué podemos hacer, entonces? —murmuró Jessica Sloane, temblorosa la voz.

—No lo sé. Tal vez debamos confiar en nuestro amigo El Escorpión —dijo Reno—. A él puede que se le ocurra algo. Faltan doce horas para el amanecer. En ese tiempo, pueden hacerse muchas cosas.

—Pero ¿dónde está ahora El Escorpión? —demandó Tracy ceñudo.

Elliot y Reno cambiaron una fugaz mirada. Fue este último quien contestó, encogiéndose de hombros.

—Lo ignoro, Tracy. Soy quien menos trato ha tenido con ese enmascarado justiciero, recuérdelo. Después de todo, yo no soy de aquí y ustedes, sí.

—No debemos preocuparnos —terció Elliot—. El Escorpión siempre sabe lo que ocurre. Estoy seguro de que aparecerá a tiempo de ayudarnos contra Blackburn y esa horda de asesinos de los hermanos Hilliard…

Jackson Reno no contestó, limitándose a abandonar la reunión en silencio. Los demás parecían preocupados, inquietos. Tracy empezó a sacar rifles y munición de su almacén, repartiéndolos entre sus compañeros.

—Todos debemos ir armados mañana —jadeó—. Creo que será mejor defenderse hasta morir, que dejarse aplastar como ratas por esa carroña que acaba de llegar a Sentinel…

Todos aceptaron armas y balas, incluso las dos mujeres. Algunos mineros de la Sociedad fueron llamados por Tracy urgentemente, leyéndoles el mensaje. Cundió el miedo entre ellos. Una mayoría resolvió vender aquella misma noche. Otros, no sabían qué hacer. Tracy trató de apaciguar los ánimos, alarmado.

—Esperad, esperad —rogó alzando los brazos—. ¿Es que vamos a entregarnos en manos de esa chusma sin defender lo nuestro, malvendiendo nuestros yacimientos de cobre?

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? —protestó otro—. Todos hemos oído hablar de los Hilliard y su banda. Son demasiado fuertes para luchar contra ellos, Tracy.

La mayoría estuvo de acuerdo en eso, pese a los esfuerzos de Tracy, Elliot y las dos mujeres por disuadirles de vender a bajo precio y dejar todo en manos del Consorcio de Blackburn.

Inesperadamente, una fría voz sonó a espaldas de los mineros:

—Aguardad un poco —dijo—. Todavía podemos salvar las minas. Y la Sociedad. E incluso el pueblo de Sentinel y las vidas de sus habitantes.

Todos volvieron la cabeza. La figura enlutada permanecía en pie en el umbral de la tienda de Tracy, mirándoles a través de las ranuras de su máscara negra.

—¡El Escorpión! —gritaron varios voces—.¡Es él, nuestro protector!

—Hasta ahora siempre confiasteis en mí, ¿verdad? —preguntó el enmascarado caminando entre ellos, en medio de asentimientos de cabeza—. Pues hacedlo una vez más, amigos. Tengo un plan para dar a esa chusma un buen escarmiento. Y en eso todos podéis ayudar. Tenemos la noche entera para llevarlo a cabo. Tracy nos suministrará el material adecuado. Escuchadme ahora…

Y empezó a desgranar su plan, ante el asombro y la esperanza de todos los presentes en la reunión de emergencia que tenía lugar en el almacén de Coleman Tracy.

8

Zack se quedó sorprendido cuando el papel penetró bajo la rendija de la puerta de su cantina, la que fuera de Lyle Freeman, ya cerrada. Rápido, desenfundó su arma y fue a la puerta. La abrió, amartillando el revólver. Escudriñó el exterior, en profunda oscuridad. No vio a nadie. Inclinó la cabeza contemplando el papel doblado que alguien introdujera en el establecimiento de tan sigilosa manera.

Se agachó, tomándolo con cautela. Luego cerró de nuevo, desplegando la misiva. Su rostro reflejó asombro y lanzó una imprecación.

—¡Ese maldito Escorpión! —jadeó—. Si lleva a cabo ese plan, y Blackburn lo ignora, ni siquiera los Hilliard podrán nada contra los mineros del pueblo… Debo ir en seguida a avisar al patrón, antes de que sea demasiado tarde.

Corrió al establo, ensillando un caballo. Salió a la desierta calle trasera del saloon, disponiéndose a montar y partir a todo galope hacia la vivienda de Darryl Blackburn. Pero no llegó a hacerlo.

—Buenas noches, Zack. Mucha prisa tienes, ¿verdad? —dijo la voz glacial a su espalda, parándole en seco con un pie en el estribo.

Se volvió vivamente. Lanzó un juramento. Ante él aparecía la figura enlutada que tan bien conocía todo el pueblo con su rostro cubierto por una tela negra. En sus manos enguantadas empuñaba dos revólveres negros como la misma noche.

—¡El Escorpión! —aulló, furioso—. ¿Ha sido una trampa acaso ese mensaje?

—Yo no dejé ningún mensaje —dijo la voz calmosa del enmascarado—. Pero sospechaba que alguien lo haría: el traidor de siempre, el que me traicionó ya una vez, y el que os dijo cómo matar a todos los reunidos en la cena de Tracy aquella noche… Entonces fallaste. Pero pudiste huir, cubierto por tu capucha, Zack. Te pude reconocer, pese a todo. Y ahora veo que vas a informar de mis planes a tu patrón…

—No sé de qué me hablas, Escorpión. No voy a informar de nada, no sé nada.

—Mientes. Alguien te envió un mensaje esta misma noche para vendernos de nuevo. Y lo hubiera conseguido, de no imaginarme yo algo así y anticiparme a su juego.

—¿Y qué piensas hacer ahora? ¿Matarme?

—Es la solución, sí.

—¿Vas a disparar sobre un hombre que ni siquiera empuña aún un arma?

—No, claro que no. No es mi estilo —rápido, enfundó sus dos armas—. Ahora estamos iguales, Zack. Depende de quién sea más veloz en este momento. ¿Qué decides?

El pistolero sonrió, con ojos centelleantes. Señaló su pie en el estribo.

—Deja, al menos, que ponga mis pies en el suelo debidamente —pidió, suave.

—Desde luego. Te espero —replicó la fría voz bajo la máscara.

Zack pareció iniciar el movimiento para bajar del estribo. Pero en vez de eso, desenfundó su arma con una celeridad pasmosa, sin necesidad de bajar el pie de allí, tratando de sorprender a su adversario.

No lo logró. El Escorpión hizo fuego dos veces, una con cada revólver, tras desenfundar con muchísima más rapidez que el pistolero de Blackburn, y sin dejarse engañar por su estratagema.

Este saltó atrás, soltando su revólver sin llegar a dispararlo. Emitió un grito ronco, doblándose sobre sí mismo, con expresión de asombro. El caballo se asustó, emprendiendo el galope. Y arrastró con su estribo la pierna del herido, cuyo cuerpo fue dando tumbos a medida que el animal se alejaba. Pero era igual. Para entonces, Zachary Addison ya estaba muerto.

Iba a ir en busca del cadáver que golpeaba el suelo colgado del estribo, cuando una detonación a sus espaldas le hizo girar sobre sí mismo, sobresaltado. Un grito de mujer rasgó la noche.

Echó a correr hacia un punto de la desierta calle, amartillando sus dos «Colt» negros. Cuando llegó al lugar de la detonación y el grito, comprendió que era tarde.

Alguien yacía en medio de la calzada, junto a unos establos. Miró en derredor sin ver a nadie más. Rápido, acudió al caído y se agachó a su lado.

—¡Sybil! —masculló—. Eres tú…

—El caballero andante de la máscara… —jadeó ella, agonizante, alargando una mano temblorosa hacia él—. Nunca me engañaste. Sé quién eres… Antes no sé quién pudo ser El Escorpión, pero ahora… eres tú, ¿verdad?

Asintió él, quitándose sombrero y máscara de un tirón. El rostro de Reno, pálido, se acercó al de ella, cada vez más espectral.

—Sybil, ¿por qué? —preguntó—. ¿Quién lo hizo?

—La persona que nos traiciona a todos —susurró convulsa, con espuma sanguinolenta en sus labios—. La seguí hasta la cantina de Freeman. Dejó allí su mensaje.

—Lo sé. Yo también vigilaba ese lugar. Vi a quien lo hacía, Sybil, No debiste arriesgar tu vida. El que comete traición, no duda en asesinar.

—Quise evitar su fuga, me enfrenté… y me disparó, Jackson. Me muero… Y esa persona… debe pagar por ello. ¿Sabes… sabes quién es, viste su rostro?

—Sí, Sybil. Lo sé. Sé quién es. No entiendo sus motivos, pero sé quién es… Esa persona hizo matar a Norman Sloane, ¿comprendes? Él era el auténtico Escorpión, yo sólo soy un suplantador que desea dar a la gente de Sentinel fe en la lucha, en la victoria…

—Yo te diré… por qué traicionó a Norman Sloane… Fue por… por amor… por deseo…

—¿Amor? ¿Deseo? —Reno se estremeció, horrorizado—. No es posible, Sybil. Esa clase de amor no puede ser…

—Pues es así. Yo siempre lo supe, pero ignoraba que podría ser causa de una traición, de un crimen. Ahora ya… sabes la causa de esa traición… Jackson, lástima… Me gustabas. Y no pude… hacerte mío…

Reno sonrió amargamente. Se inclinó. Besó los carnosos labios de la cantinera, acarició sus senos suavemente, manchándose de sangre. Ella sonrió ahora.

—Bueno, esto ya es algo… querido —siseó—. Y cayó hacia atrás con la sonrisa en sus labios.

Reno se incorporó, furioso, lívido. Sus ojos centelleaban. Se ajustó la máscara y fue rápidamente al centro de la población, donde Tracy y los demás esperaban. Traía en sus brazos el cadáver de Sybil Crandall. Empezaron a asomar los demás: Jessica, Lorena, Dolly, Elliot, el propio Lyle Freeman… El Escorpión les miró, sombrío, depositando el cuerpo de Sybil en el mostrador del almacén, en medio de un hondo silencio. En la calle, numerosos mineros trabajaban activamente, cavando la tierra y depositando en ella algo que luego cubrían cuidadosamente.

—¿Qué significa esto, Escorpión? —preguntó Elliot—. ¿Quién la mató?

—El traidor —dijo glacialmente Reno bajo la máscara—. Después de depositar un mensaje en la cantina de Freeman para Zachary Addison, se enfrentó con Sybil, y la mató. Pero ahora Zack está muerto también. Y yo sé quién depositó ese mensaje allí. Pude ver a esa persona claramente, contemplé su rostro… Es uno de vosotros. Y sé quién es. También sé los motivos que tuvo para cometer traición. Motivos aberrantes, inconcebibles, ¿no es cierto… Jessica?

—No, no, Dios mío… —susurró—. ¿Cómo iba a ser yo? Mi hermano fue asesinado…

—Sí, Jessica. Fue asesinado por tu traición. Tú lo entregaste a esos canallas. ¿Cómo podía él desconfiar de ti, su propia hermana? Y, sin embargo, es la verdad. Aún llevas bajo tus ropas el revólver que acabó con la vida de Sybil. Ella conocía tu repugnante secreto, Jessica. Deseabas a tu propio hermano y lo que representaba, por ser él el primitivo Escorpión… Tu sucio amor por él te hizo traidora, asesina… Me das náuseas, Jessica…

Ella chilló, extrayendo de sus ropas un arma de fuego, con expresión convulsa.

—¡Sí, os odio a todos! —gritó—. ¡Os odio y deseo destruiros como destruí a mi hermano!

No llegó a disparar sobre El Escorpión como pretendía. Junto a ella, Lorena Fox fue más rápida que ella. Le descargó un golpe tremendo en el rostro y aferró su muñeca armada, retorciéndosela violentamente. Ambas mujeres pugnaron, hasta que Elliot arrebató el revólver a Jessica. Luego, las separó.

—Ya basta, Lorena —murmuró—. Deja a esa harpía de nuestra cuenta. Será juzgada por asesinato. Y ahorcada, como corresponde a sus crímenes abominables.

—Y ahora, muchachos, a esperar el día —dijo roncamente El Escorpión—. Entonces será el momento de empezar el festejo…

9

Las primeras luces del alba alumbraron la calle desierta de Sentinel. Las sombras de los edificios eran alargadas, la luz azulada, con matices rosados en la distancia. El aire matinal frío, y seco, procedente del desierto.

Todo aparecía vacío, silencioso, como muerto.

De repente, empezó a cambiar todo. Aparecieron jinetes en la distancia, a marcha lenta, que se convirtió en desenfrenado galope cuando avistaron los primeros edificios de la ciudad. Todos formaban parte del nutrido grupo, incluso Darryl Blackburn, gordo y seboso sobre su caballo de blanca crin, su pistolero Logan y algunos de sus hombres. Pero el grueso del pelotón eran los Hilliard y sus ocho esbirros armados hasta los dientes. Revólver en una mano, antorchas encendidas en la otra.

—Atacad —silabeó Blackburn lleno de odio—. Les dimos su tiempo y lo agotaron. Ya no habrá más ultimátum. ¡Destruidlo todo, reducid sus casas a cenizas, matad a cuantos veáis ante vosotros! ¡Vamos, al ataque ya!

Tembló el suelo como si se iniciara una estampida. Los caballos emprendieron un furibundo galope en una polvareda. La veintena de hombres avanzó en tromba hacia Sentinel, como auténticos bárbaros en horda destructora…

Y, de repente, empezaron a suceder cosas. Cosas totalmente inesperadas para los atacantes, seguros de sí mismos y de sus fuerzas.

El suelo, bajo las patas de los animales, comenzó a reventar, a saltar en mil pedazos, en medio de llamaradas violentas y estruendo ensordecedor. Era como un rosario de explosiones que lo convulsionaba todo, levantando caballos y hombres, haciendo añicos cuerpos humanos y monturas.

Sangre y fragmentos de cuerpos lo salpicaron todo en derredor. Los caballos, espantados, huían en desbandada, algunos arrojando a sus jinetes, otros arrastrando el cuerpo del mismo, enganchado a su estribo, vivo o muerto, hasta despedazar su cabeza en los rebotes de las piedras.

Finalmente, se quedaron solos en medio de la calle, rodeados de humo, polvo y llamas, solamente cuatro hombres: los gemelos Hilliard, Blackburn y Logan. Eran los únicos supervivientes de la terrible masacre provocada por la dinamita.

Aturdidos, miraron en torno, sin entender nada de cuanto sucedía. Empuñaban sus armas, desconcertados, confusos, llenos de rabia y de impotencia.

Poco a poco, comenzaron a surgir personas en las esquinas. Mineros armados de rifles, ciudadanos dispuestos a luchar como fuese…

—¿Qué significa esto, Blackburn? —bramó uno de los Hilliard—. Nos dijo que sorprenderíamos a esa gente con toda facilidad…

—Yo no entiendo… no puedo comprender… —murmuró asustado Blackburn, mirando a los dos facinerosos—. Parecía todo tan fácil…

—Nos ha engañado, Blackburn. Esto es un infierno. Y todo por culpa suya… —masculló Brad Hilliard, alzando su revólver implacablemente.

Hizo un solo disparo. Darryl Blackburn saltó de su caballo, lanzando un alarido de agonía, con un boquete en plena frente. Logan, su compinche de barba roja y largo guardapolvo, alzó sus brazos, aterrado.

—¡No disparen! —pidió a los Hilliard—. Yo sólo soy un asalariado…

—No pensábamos hacerlo —rió Ned Hilliard—. Ven con nosotros, Logan. Tenemos que arreglar cuentas con el que nos preparó estos fuegos artificiales…

—Aquí me tenéis —dijo una fría voz.

Y apareció ante ellos, en medio de la calzada, la negra figura de El Escorpión, con sus revólveres en ambas manos.

Los Hilliard y Logan le miraron vivamente, levantando al unísono sus revólveres. Pero aun con toda la rapidez de los hermanos asesinos, no pudieron vencer al enmascarado. Este disparó una, dos, tres veces, con ambos revólveres simultáneamente. De sus sillas cayeron aparatosamente ambos gemelos, con sus cuerpos perforados en varios puntos, sin poder siquiera usar sus armas. Al fin habían encontrado a alguien más rápido que ellos.

Logan también recibió un balazo, pero en el vientre. Se dobló, cayendo del caballo, con las manos sobre el abdomen ensangrentado. Miró con horror al enmascarado.

—¡Remátame, Escorpión! —jadeó—. ¡Esta agonía es lenta y horrible!

—Es la agonía que merece un asesino, Logan. Tú dirigiste a los que mataron a Norman Sloane en el desierto, por orden de Blackburn y por traición de Jessica Sloane. Debes pagar por ello. Tenía prometido eso al pobre Norman… a El Escorpión verdadero.

Y se despojó de su máscara y de su sombrero, ante el asombro general, revelando bajo la tela negra las facciones inconfundibles de Jackson Reno. Dolly y Lorena lanzaron una doble exclamación de sorpresa.

—Debí imaginarlo —murmuró Dolly—. Muerto el verdadero Escorpión, Reno tenía que ser su sucesor…

—Dios le bendiga —musitó Lorena—. Norman se sentirá feliz en su tumba…

Reno caminó cansadamente hacia los mineros y amigos que permanecían tras él. Miró a Tracy, a Elliot Stewart, que sonreía, apoyando una mano protectora en el hombro de Lorena Fox. Luego, finalmente, clavó sus grises ojos en Dolly Barrett.

—Ahora puedes nacer una edición especial del Sun —sonrió—. Sentinel está a salvo. Vuestras minas, también. Se ha terminado la pesadilla.

—¿Y tú? —preguntó Dolly—. ¿Qué harás?

—Nada. Vine aquí para hacer algo que Norman había dejado sin hacer. Ya que todo está arreglado, supongo que debo irme. El Escorpión ya no hace falta aquí.

—Nada de eso —rechazó Tracy—. Necesitamos a una persona como usted, Reno.

—Sí, por favor —rogó Dolly tomándole de un brazo—. Quédate. Colby no será más nuestro sheriff, ahora que su protector ha muerto. Necesitaremos una Ley fuerte, segura. Y un amigo de verdad que nos ayude en todo, con máscara o sin ella. Ese eres tú, Jackson.

—Si tú me lo pides, Dolly, no puedo negarme —sonrió él—. Vamos, te ayudaré a componer ese número especial. Y hablaremos de todo lo demás, ¿te parece?

—Claro, Jackson —los ojos de ella brillaron entusiasmados—. Vamos allá.

Se alejaron hacia el almacén de Tracy. Lorena caminaba tras ellos, apoyada tiernamente en Elliot Stewart. Tracy miró a ambas parejas. Y sonrió, moviendo la cabeza.

—Son jóvenes —comentó a Lyle Freeman—. Y se atraen aun sin darse cuenta quizá. Creo que un día, tendremos doble boda en Sentinel, seguro…

F I N