PROLOGO

UN HOMBRE VUELVE

Paró su caballo. Era allí. Justamente allí.

No se podía olvidar. Ni siquiera en tantos años. Una cosa así no se olvidaba jamás. Por eso estaba ahora erguido sobre la silla, mirando el cartelón semicaído, borroso y carcomido:

«SILVER SANDS.»

—Silver Sands... —leyó con calma. Recreándose en ello, como si necesitara confirmar de viva voz aquel nombre, diluido por el sol del desierto, por la lluvia y los vientos de años y más años...

Siguió adelante. Él cartel indicador quedó atrás, tumbado sobre la cuneta del sendero polvoriento.

Allí estaba el pequeño promontorio rocoso. Detrás de él, aparecía al volver el recodo la población minera de Silver Sands. Su destino actual.

El jinete sonrió. No era una sonrisa propiamente dicha. Era una mueca. Dura, amarga, sombría, en un rostro de facciones rígidas, atezadas por el sol y el aire.

Los ojos grises no se apartaban del recodo pedregoso. Como si quisieran ver más allá, llegar a la población antes que el resto de su persona.

No es que tuviera prisa. Después de tantos años se acostumbraba uno a esperar, a no ser impaciente. Pero aún así, deseaba volver a ver Silver Sands. Su calle principal, ancha y polvorienta. Sus casas de madera, que tal vez con el tiempo se hubieran convertido en más modernas edificaciones de ladrillo o piedra. Como Tonopah, Goldfield y la propia Carson City. Como todo Nevada. Como todo el Oeste.

Comenzaba a soplar el viento del desierto. Cuando el calor era muy sofocante, excesivamente denso, ocurría siempre eso. El tiempo no cambiaba en Nevada, como no cambiaba en parte alguna de aquellas tierras.

Un polvillo arenoso y áspero azotó su faz, golpeó sus ropas toscas y gastadas. Hubo de subirse el pañuelo del cuello, cubriéndose con él, a guisa de máscara, hasta el puente nasal.

Alcanzó el recodo, caminando contra la dirección del viento. Dobló el promontorio. Entornó las pupilas, protegiéndose con una mano de la fina lluvia de arenisca proyectada contra él por el huracán desértico.

Ya estaba en Silver Sands. Allí, ante él, aparecía la ciudad.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal del viajero. Con estupor, miró ante sí al grupo de edificaciones de madera. También con algo de miedo, de tensión.

En principio no supo por qué le asustaba la visión de Silver Sands. El nunca se asustaba, no conocía lo que era miedo. ¿Por qué tenía que conocerlo precisamente ahora?

Sí, era eso... Silver Sands parecía muerta. Una población carente de vida, de habitantes. No se veía a nadie. Sus puertas y ventanas aparecían cerradas, los matojos corrían como insectos por su polvorienta calle mayor, arrastrados por el aire, hasta golpear alguna acera o estrellarse en una pared con suave roce.

Era una ciudad-fantasma.

Un lugar abandonado por todos sus habitantes. ¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Quién podía saber eso?

Las razones las comprendía muy bien el viajero. Sabía que por allí cerca no corrían ríos capaces de dar vida al lugar. No existía tierra generosa para dar algo a quien la trabajase. Era un sitio muerto. Lo fue hasta que se encontró la plata.

Ahora, la plata debía de haberse agotado. Y con ella, la ficticia vida de una población levantada en un sitio inhóspito y duro. Silver Sands era un fantasma. Uno más, entre tantos otros, desperdigados por la geografía minera del Oeste.

Un lugar fantasmal, poblado de fantasmas.

Echó pie a tierra frente al que fuera almacén general. Sus ojos amargos, cuajados de añoranzas, se clavaron en los escaparates vacíos, de cristaleras desgajadas y cubiertas de polvo. Subió al porche; pisó las crujientes, carcomidas tablas de la acera.

Sus manos rozaron con suavidad aquellos cristales sucios. El rostro se contrajo con una emoción lejana e intensa que se borró prestamente. No había vuelto para soñar ni recordar.

Había vuelto a matar.

¿Pero a matar a quién? Allí no había nadie. Ni un ser humano. Ni un perro, ni un animal doméstico... Absolutamente nadie. Absolutamente nada.

Avanzó a lo largo de la acera. Llegó frente al Banco. A través del ventanal limpiando un poco la capa de polvo, pudo ver las sillas y mesas, las ventanillas de pagos e inversiones. Incluso una balanza vieja y herrumbrosa, donde se habían pesado muchas libras de plata.

Siguió adelante. La oficina del sheriff seguía igual. Solamente el cartel colgante donde anunciaba la presencia de la ley, yacía en tierra, arrancado sin duda de sus argollas por algún otro vendaval, Dios sabía cuándo.

Y por fin, llegó al saloon. Se detuvo frente a él. Casi estuvo tentado de empujar los batientes medio derrumbados, colgando de oxidadas bisagras, y entrar a pedir un whisky a Don Gannon.

Pero Don Gannon no estaría. Ni tampoco Ases Talbott. Ni la Duquesa. ¡La Duquesa!... Parecía increíble. Todo parecía increíble ahora... Y terriblemente remoto. Terriblemente vago e irreal. Como Silver Sands. Como todo.

Alzó un poco los ojos. Solamente un poco. Los carteles adheridos al muro de tablas, aún estaban allí. Descoloridos, borrados casi por completo, arrancados en parte, a largas tiras.

Aún se veía, sin embargo, la silueta de una fina pierna femenina. Se adivinaba, más que se veía, la trama sedosa de una malla negra. Más arriba, un cuerpo armonioso, que el viento y la lluvia habían roto o borrado en su cintura y en su busto, para dejar por último un fragmento apenas reconocible de la cabeza. Dorada, con los bucles de oro que simbolizaban toda una época ida para siempre.

—Hola, Lily... —saludó con voz ronca el viajero—. Cuánto tiempo, ¿verdad?...

Pero el cartel no podía responderle. Inclinó la cabeza, surcada de arrugas su amplia frente bajo el mechón castaño y rebelde que huía bajo su sombrero gris. Empujó los batientes de la puerta por fin. La tentación era mayor que su propio juicio.

A pesar del nublado, a pesar del polvo acumulado en los ventanales, aún había luz suficiente como para filtrarse en el lugar desolado que pisaba ahora. Era como un cementerio. Un cementerio verde y oro. Columnas de espejos, mesas de juego, otras para beber, sillas y taburetes. El largo mostrador de madera lustrosa, el gran espejo tras las anaquelerías vacías. El mismo espejo, agrietado aún, como una enorme telaraña partiendo del redondo orificio de un proyectil.

El recién llegado sonrió. Todavía estaba así. Don no había llegado a cambiarlo. Lo comprendía y no se lo reprochaba. Esos espejos eran caros. Y Don no era ningún despilfarrador. Le pareció estar escuchando su voz, repetida por algún eco burlón y mágico de la sala desierta:

—«¿Veis cómo ha dejado Malone el espejo? Pues así se quedará hasta el fin de este negocio. ¡Palabra de Don Gannon!»

Y la había cumplido... El eco pareció extinguirse en el silencio de muerte del saloon abandonado.

Ahora miró al escenario. Lo abandonaron con el telón alzado. El decorado, un pintarrajeado papel de fondo, estaba arrugado y cubierto de polvo y telarañas. Ante el tablado, el viejo piano parecía más viejo que nunca.

Todo se había ido. Todo, menos los recuerdos. Cada rincón, cada cortinaje de verde terciopelo, ahora apolillado, los tenía vivos en sí.

El hombre se apoyó en una de las cortinas, pensativo. Se le hizo jirones entre los dedos y un polvillo verde alfombró el suelo. Retrocedió, como asustado.

Algo así ocurría con los recuerdos, con el pasado. Estaban allí de nuevo, ante él. Pero al pretender asirlos, se volatilizaban como todo aquello que parecía corpóreo y ya había dejado de serlo.

Llegó al mostrador. Este, al menos, resistiría su peso. Se apoyó en él, mirando al escenario. Era difícil apartar los ojos de allí. Le pareció escuchar ahora el eco de una canción lejana, distante. Una voz de mujer, grave y cálida, la entonaba:

«...Quiero volver a mi pueblo, quiero volver a mi amor...»

Nadie cantaba ahora. El eco existía sólo en su imaginación. De repente, su mirada se posó en una estantería arrinconada, al extremo del espejo cubierto de polvo. Se acercó con paso cauto, como si esa visión pudiera también desaparecer. Estiró los dedos, esperando ver cómo la botella sepultada bajo una capa de espeso polvo se desintegraba en su mano, como antes lo hiciera la cortina verde. No fue así.

No ocurrió nada. La botella era sólida, real. Estaba por descorchar aún. Y era de whisky. El buen whisky del 1800, que el granuja de Gannon guardaba para los clientes predilectos de la casa.

Rompió el gollete de un golpe seco en el borde del mostrador. A su impacto, que sonó extrañamente hueco en el saloon, algo salió de un rincón cercano, comenzando a caminar por el mostrador.

El viajero contempló con repugnancia la forma negra y peluda, de grandes patas arqueadas. ¡Una tarántula ponzoñosa!

Desenfundó su revólver con rapidez, casi en forma mecánica. Era un viejo modelo de «Colt» 44, pero funciono bien. Y una sola vez. La bala pesada silbó furiosa, al tiempo de vibrar toda la sala fantasmal con el estampido.

La tarántula, destrozada, se revolcó en el mostrador, quedando inmóvil. Los ecos del disparo retumbaron hasta el último rincón de la sala, y éste pareció repetirlo en forma burlona, sarcástica. Del techo, de los muebles y las paredes, se desprendieron nubes de polvo al estruendo del arma.

Tras una pausa, el viajero enfundó su revólver. Se llevó la botella a los labios. Bebió un largo trago que alivió su reseca garganta y le inyectó un calor tonificante a su estómago.

Diez años podían cambiar mucho lo que le rodeaba. Y lo habían cambiado.

Diez años desde aquel día en que este mismo saloon estaba repleto de público vociferante, jubiloso y tosco, que se divertía a su modo. Olía a whisky, a cerveza agria, a tabaco y a sudor.

Diez años desde que, moviéndose graciosamente en el tablado, Lily Lamont la Duquesa, cantaba con su aire de aristócrata venida a menos aquella canción inolvidable:

«...Quiero volver a mi pueblo, quiero volver a mi amor...»

No era una buena cantante, desde luego. Claro que era muy joven, pese a su aire señorial y majestuoso. Pero él estaba seguro de que nunca cantaría mejor. A la gente le gustaba así. Y ella lo sabía.

No sólo lo material, lo que entraba por los ojos, sino lo que representaba para uno todo cuanto desapareciera. El hálito de vida, de energía, incluso de violencia. La paz, esa paz lúgubre y tremenda de ahora, le impresionaba, lograba atemorizarle.

Siguió el curso de sus pensamientos. Retrocedió muchos años. Exactamente diez.

Diez años de todo aquello.

Suspiró. Ya ni siquiera estaba allí, en el presente muerto y silencioso de Silver Sands.

Estaba allí, sí en ese mismo saloon verde y oro, cuajado de espejos. Pero no había polvo. Las luces, cientos de lámparas de petróleo, brillaban centuplicadas por el reflejo de los cristales azogados, resaltaba el esmeralda intenso de los terciopelos, el oro sedoso del cabello de la Duquesa y el satinado nacarino de sus bellas piernas y de sus desnudos hombros.

Estaba en el pasado diez años atrás. En el mismo día en que...

PRIMERA PARTE

SILVER SANDS, 1874

CAPITULO PRIMERO

El joven McLee entró en el saloon. Dirigió una mirada fija e interesada a Lily. La misma mirada de todos los hombres de Silver Sands. Después de todo, él no podía ser diferente a los demás, pese a sus dieciocho años escasamente rebasados.

—Hola, Vince —le saludó alguien, desde el mostrador—. ¿Quieres un trago?

El joven denegó lentamente. No había venido a beber. No había venido a divertirse.

—No, gracias —respondió a una segunda oferta, esta vez de Don Gannon—. ¿No habéis visto a Stuart?

—Sí, claro —rió Don, oscilando su fofa papada al hacerlo—. ¿Dónde podría estar tu hermano, sino aquí? Lo encontrarás arriba, en los palcos. Pero si quieres mi consejo no le interrumpas. Cuando canta ella, no le gusta que nadie le moleste.

Cruzó la amplia sala por entre las mesas repletas de público casi teniendo que hender el humo con su cuerpo, como si éste fuera un cuchillo y la humareda algo espeso y sólido que se enroscase a uno viperinamente.

—Buenas noches, hijo —le saludó una voz, cerca de él—. ¿Una partidita amistosa?

Vince McLee miró a su derecha. Allí estaba el largo y delgado tahúr, el hombre vestido de negro, sin duda para realzar más la blancura espectral de su rostro magro. El gran Ases Talbott. Nadie sabía su nombre. Ni les importaba.

—No, Ases —respondió el muchacho—. No tengo suerte con las cartas.

—¡Suerte! —el tahúr hizo un ampuloso ademán con sus brazos largos y enjutos, barajando con rapidez las cartas—. ¿Quién tiene suerte, si no se la busca? Mira, voy a sacar el as de trébol. Dime qué carta elijo.

Vince, riendo, señaló una al azar. Ases la tomó, girándola. Era el as de trébol.

—¿Lo ve? —el joven McLee siguió adelante—. ¿Quién juega con un tipo como usted?

—Las trampas quedan para los que vienen a ser desplumados, hijito, no para ti —le aseguró en vano el jugador profesional, en tanto que Vince se alejaba, meneando negativamente la cabeza a sus cantos de sirena.

Buscó a lo largo de los palcos, encontrándose escenas no demasiado edificantes en algunos de ellos. Por fin encontró a Stuart.

Estaba en el primer palco, junto al escenario. Tenía inclinada la cabeza hacia el tablado, sin apartar sus ojos de ella, de Lily. Vince hizo una mueca. Lily era de la clase de mujeres que él tampoco hubiera elegido por esposa. Temía que Stuart no pensara lo mismo.

—Hola, hermano —saludó con voz grave.

—¡Vince! —se había vuelto Stuart McLee, sorprendido por su presencia. Le miró con aquellos ojos suyos, grises y penetrantes—. ¿A qué has venido ahora? Creí que ibas a acostarte...

—Ya estaba en la cama, Stuart —refirió Vince, bajando la voz y sentándose junto a él—. Pero papá me hizo levantar rápidamente para venir en tu busca. Pensó que era menos visible mi llegada que la suya. Ya sabes que a él no le ven mucho por este local. Les hubiera chocado su presencia esta noche.

—Sí, claro —asintió Stuart lentamente, sin apartar la mirada—. ¿Pero a qué viene todo ese misterio? A papá nunca le ha preocupado mucho lo que digan de él los demás.

—Esta vez es diferente. No se trata ya de él, sino de todos nosotros... y de Jeffrey Dowling.

—¡Dowling! —Stuart se irguió—. ¿Qué tiene que ver el viejo Dowling en todo esto?

—No puedo perder el tiempo en explicártelo, Stuart. Ocurre algo grave. Muy grave. Ven en seguida al almacén. Yo iré detrás de ti, un poco más tarde. No conviene que se fijen demasiado en nuestros movimientos.

—Siguen los misterios, ¿eh? —Stuart se incorporó con desgana. Dejó un billete sobre la mesa, retenido por la botella de licor a medio vaciar, y echó a andar con sus pasos largos y rápidos—. No tardes tú mucho, Vince. No me gusta dejarte solo en estos sitios.

—Por mí no te preocupes —rió el joven, sentándose en el palco—. No será fácil que me seduzca ninguna de las sirenas de este antro. Ya sabes cómo pienso.

—Sí. Y sé también que el infierno está lleno de personas de buena intención como tú, que cedieron a esas tentaciones que tanto creían resistir. No te descuides nunca, Vince. El menor descuido puede ser fatal.

—No temas. Yo no tengo ninguna Duquesa que me haya sorbido el seso.

Stuart, ya en el corredor, se volvió, mirando de hito en hito a su hermano. Su voz sonó áspera al replicar:

—Tu broma no me ha gustado, Vince. Me gustaría que no hablases de ella... —y se fue.

Le siguió con la mirada Vince cuando cruzó la sala. Lo hizo sin prisas, saludando o hablando a todos. Parecía que iba a pedir algo al mostrador. Y una vez en éste, se deslizó a lo largo de él con prudencia, deslizándose al exterior sin ser advertido.

El joven McLee admiraba la astucia y habilidad de su hermano en cualquier menester. Cierto que Stuart era cuatro años mayor que él. Bueno, casi cuatro. Cuando él tuviera su edad, también sería un zorro viejo. Ahora, para muchos, aún era un crío.

De repente, se encontró mirando a la sinuosa figura vestida de verde de la Duquesa. Ella había terminado su número. La aplaudían mucho. Al inclinarse a saludar, desde aquella altura se apreciaban bien las formas agresivas de su cuerpo. Tal vez demasiado bien. Vince sintióse menos seguro de sí mismo y alejó con desesperada voluntad el asalto de la tentación.

Cuando Lily Lamont miró a lo alto, en busca sin duda del aplauso y de la sonrisa de su fiel Stuart, sufrió un desencanto evidente, a juzgar por su gesto. Eso divirtió a Vince.

Y casi sin pensar en por qué lo hacía, hizo una mueca burlona a la cantante. Ella desvió la mirada e hizo mutis sin expresar nada en su lindo rostro.

Le siguió un ilusionista que hizo reír y silbar a la concurrencia. Vince bostezó y se marchó del local.

* * *

Las luces del almacén estaban totalmente apagadas. Ni un hilo de claridad se apreciaba a través de las vidrieras del local.

Pero Stuart McLee sabía que eso era sólo aparente. La trastienda, cuando estaba bien cerrada y con la cortina corrida, no dejaba escapar ni un reflejo al exterior.

Hizo una suave llamada en los cristales. La repitió cuatro veces. Después aguardó. Siguió sin verse luz, pero era evidente que alguien se movía dentro del almacén. Chirrió una puerta, y después un deslizar de pasos se aproximó a la entrada.

—¿Eres tú, Stuart?

—Sí, papá —respondió roncamente el joven.

La puerta se abrió, después de un leve roce del pestillo y del girar de una llave. Entró. Junto a él, la familiar figura del hombre a quien llamara padre se apresuró a cerrar de nuevo el almacén.

—¿Qué es lo que ocurre, padre? —susurró Stuart—. Vince me ha dicho que...

—¡Ssssss! —le recomendó su padre—. Ven conmigo, Stuart. Ahora lo sabrás.

Le siguió, perplejo por tanto misterio. Atravesaron por entre los grandes sacos de harina, sal, maíz y legumbres. Sin ninguna luz. No la necesitaban en su propia tienda, cuyos más escondidos rincones conocían como la palma de su mano.

Abrió el hombre de más edad la puerta de la trastienda, igualmente oscura. La cerraron tras de sí, corriendo luego la cortina. Entonces, el padre de Stuart reavivó la llama del quinqué.

La luz amarillenta inundó la trastienda, reducida y con fuerte olor a salazones y tejidos. Stuart pudo ver el rostro ligeramente pálido de su padre. Y también a otro hombre, presente en la trastienda.

Este se hallaba tendido sobre una cama improvisada con sacos cerrados, repletos de mercancía y piezas de tela extendidas encima. Su palidez era marmórea y su respiración entrecortada, irregular.

—¡Es Jeff Dowling! —exclamó con un hilo de voz Stuart McLee.

—Sí, es Dowling. Milagrosamente vivo todavía —aseveró el hombre recio, de edad avanzada y sólidas facciones que en nada se parecían a las de Stuart McLee.

—¿Qué le ha ocurrido?

Sin responder, su padre se acercó al yacente, cuyos párpados aparecían cerrados. Alzó la tela que le cubría. Stuart lanzó una exclamación sorda. Retrocedió con verdadero horror.

La sangre bañaba por completo las ropas del viejo Dowling. Tenía desgarrada la burda camisa de grandes cuadros a la altura del costado, y sin duda le acababa de ser practicada una rápida cura por el padre de Stuart, ya que se advertía la limpieza del fuerte vendaje que rodeaba su cuerpo y aún se veía en tierra la pieza de tela blanca que sirviera para tal menester. Además, la trastienda olía a alcohol.

—¿Cómo se hizo eso?

—Di mejor quién se lo hizo —replicó su padre con rudeza—. Fue una buena puñalada. Lo milagroso es que no resultara mortal de necesidad...

—Padre, ¿qué es exactamente lo que ha pasado?

—Te he llamado precisamente para contártelo, hijo —el hombre de edad se sentó en una pila de sacos, con la frente cubierta de hondas arrugas—. No me gusta este asunto. Pero las circunstancias nos han envuelto en él y ahora va a ser difícil desligarse.

—Dowling es amigo tuyo. ¿Fue él quien...?

—Sí. Se presentó esta noche para hablarme de algo importante. Llamó a la puerta de la tienda con insistencia. Cuando me asomé a la ventana, le dije que estábamos acostados y no quería levantarme. Entonces dijo que era urgente, cosa de vida o muerte. Me alarmó su tono, el terror que se advertía en su voz. Y le dije que esperase.

»Al cerrar la ventana, para ir a abrir la tienda, me dejó petrificado un grito terrible que sonó en el porche.

Corrí con premura, tomando el rifle; miré a través de las vidrieras del escaparate... y sólo vi el cuerpo de Dowling tendido en el porche, con algo rojo y brillante escapando de su cuerpo.

»Me apresuré a abrir, asistiéndole. Le habían infligido una terrible cuchillada en el costado. Le metí dentro con rapidez, cerrando la puerta. Le curé como mejor pude. Avisé a Vince para que te llamase y eso es todo lo ocurrido.

—Sí, pero eso carece de sentido. ¿Por qué ocurrió? ¿Quién pudo hacerlo?

—No sé quién sería, Stuart —confesó—. Pero mientras le curaba, Dowling ha estado delirando, ha repetido frases y más frases sin sentido... que podían tenerlo en el fondo.

—¿Qué frases?

—Tú sabes que andaba buscando yacimientos minerales. Acostumbraba a decir que Silver Sands recibió por alguna razón su nombre. Y que si mereció llamarse Arenas de Plata, era por algo. Se reían todos de sus teorías, pero él no ha cejado en su empeño de buscar plata. No sé si la ha encontrado o no. Acaso delira. Pero si es así... ¿por qué apuñalarle?

—Sí, ¿por qué? —masculló Stuart, sombrío.

—Dowling, durante su desvanecimiento ha dicho repetidas veces: «El plano... el plano debe estar... a salvo... Mi viejo amigo Jerome lo guardará... El plano vale millones. Mucha plata...»

—Puede ser una idea delirante. Muchos mineros acaban locos.

—Y volvemos de nuevo al ataque con arma blanca mientras llamaba aquí.

—Tal vez deliraba también despierto. Y alguien pensó en robarle...

—¿En Silver Sands? Todos saben que Dowling es un pobre diablo sin sitio donde caerse muerto. No lo creo factible, Stuart...

—No. Yo tampoco —admitió sordamente el joven McLee.

En aquel momento, percibieron roces fuera. Un golpeteo suave en los escaparates de la tienda. Contaron hasta cuatro.

—Vince —dijo Stuart—. Voy a abrirle.

—No, deja. Quédate tú con Dowling. Voy a abrirle yo...

Salió el mayor de los dos hombres. Stuart se quedó en la trastienda, bajando la luz del quinqué. Se acercó a Dowling. El viejo minero dormía apaciblemente ahora.

Poco podía hacer por él durante su sueño. Ni Dowling por aclararles nada. Stuart se encaminó a la puerta por donde saliera su padre, asomándose a la oscura tienda.

Vio cómo abría la puerta. En el porche, iluminado por la luna, era visible la figura juvenil, larguirucha, de Vince McLee. El muchacho se dispuso a entrar.

De las sombras cercanas del porche se despegaron hasta tres sombras, en cuyas manos fulguraban niquelados cuerpos metálicos asestados hacia su padre y hermano. Una voz bronca masculló:

—¡Quietos, si estiman en algo su vida! ¡Vamos, Jerome Osgood! Déjenos pasar. No le ocurrirá nada a usted ni a su ahijado si no hace tonterías.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó, con voz tensa el hombre llamado Jerome Osgood.

Stuart advirtió que los tres hombres llevaban pañuelos al rostro, a guisa de máscaras. No se movió ni dio señales de vida. Los revólveres estaban asestados sobre sus familiares. Su hermano y el hombre que había sido su padre desde que el verdadero les faltara, siendo apenas unos niños. El bueno y noble Jerome Osgood.

—No le importa quiénes seamos, Osgood —replicó el que llevaba la voz cantante—. Adentro, en seguida. Tiene aquí a Jeff Dowling, lo sabemos.

—¡No es cierto!

—Lo es. No le servirá de nada negar. Venimos a por él.

—Está..., está muerto.

—Es lo que queremos comprobar. Si es así, nada ocurrirá. Si vive, será usted testigo de su muerte. Pero tampoco le haremos daño, si no se empeñan en sufrirlo también. Vamos, caminen los dos.

—¡Les mataré por esto! —rugió el joven Vince.

—¿De veras? —se burló el otro—. Me gustaría ver cómo lo intentas.

—Quieto, Vince —le aconsejó el hombre a quien llamaban padre.

—¿Y su otro hijo, Stuart? —preguntó de pronto el enmascarado, avanzando por la tienda.

—No sé. Estará en el saloon.

—Estaba en el saloon. Pero ahora no está. Creí que habría venido hacia aquí.

—No ha venido —replicó fríamente el comerciante—. Estará con Lily.

Hablaba en voz alta, sin duda con la intensión de avisar a Stuart. Pero éste se hallaba ya sobre aviso. Su mano derecha se había cerrado sobre la culata de su único revólver. Lo desenfundó con lentitud sigilosa. Situóse a un lado de la puerta y esperó.

No podía entrar en acción ahora, o peligrarían las vidas de Vince y de su protector paternal.

La puerta de la trastienda se abrió poco después. Jerome Osgood habló en voz alta como último aviso:

—¡Ya pueden pasar, asesinos! Verán que todo es cierto...

—Ustedes delante, Jerome —dijo el enmascarado fríamente—. Vamos, entren.

Stuart sonrió lobunamente. Era lo que había esperado. Y aun de esa aparente ventaja enemiga iba a valerse.

Entró Jerome. Luego Vince. Rápido, con unos movimientos vertiginosos, Stuart McLee saltó al centro mismo de la puerta, llameando su revólver por dos, tres, cuatro veces, antes de que los aturdidos visitantes enmascarados tuvieran ocasión de hacer nada.

—¡A un lado, padre! —chilló Stuart, sobre el estruendo de las detonaciones que escupía su revólver rabiosamente—. ¡Y tú también, Vince!

Vio caer a uno de los enmascarados, en tanto que otro de ellos alzaba sus manos, desnudas de toda arma y bañada en sangre la diestra, cuyos dedos aparecían quebrados.

En cambio, el tercero logró disparar a su vez, y Stuart sintió que la bala le rozaba la sien, en un milagroso fallo que se debió, en parte, a su costumbre de inclinar a uno y otro lado la cabeza cuando disparaba.

El enmascarado, con un rugido de ira, giró sobre sus talones, lanzándose a la carrera por la oscura tienda. Disparó de nuevo Stuart, pero la bala, silbando junto al fugitivo, que corría en zig zag, levantó un estruendo pavoroso al encontrar en su final las vidrieras del escaparate.

Una llamarada en la sombra, avisó a Stuart de que también el que huía seguía disparando, y la jamba de la puerta, junto a él, saltó por un punto en menudas astillas.

Stuart disparó una vez más, cuando ya la sombra del enemigo se precipitaba a través del cristal de la puerta en un salto prodigioso que quebró los vidrios con un estrépito aterrador. La bala terminó de derrumbar el cristal de entrada, detrás del que huía, y éste pareció oscilar un momento, de pie sobre el porche.

El nuevo intento de McLee fue fallido, porque el cargador del revólver se había agotado tras los seis disparos, y el percutor cayó en vacío. La sombra del enmascarado fugitivo se perdió, tras un nuevo tambaleo, entre las penumbras de las aceras porcheadas.

El herido gemía, caído contra el mostrador del almacén. Vince se había encargado de salir de la trastienda y caer sobre él, martilleándole con sus puños para evitar que intentara la fuga. En cuanto al tercero de los visitantes, estaba muerto.

Stuart se lanzó en pos del que huyera, pero la voz angustiada de su padre le requirió:

—¡Stuart, ven en seguida! ¡Mira!

Ahora, Jeff Dowling era simplemente un cadáver que ya jamás hablaría ni referiría a nadie el misterio de su muerte.

—Dios mío... —musitó Jerome Osgood—. Lo han conseguido. Han acabado con su vida, antes de que pudiera pronunciar una sola palabra...

—Y pensar que esta misma mañana, en el almacén, estaba lleno de vida, feliz y sonriente mientras adquiría provisiones y herramientas —musitó Vince.

—McLee, ¿qué es lo que ha ocurrido en vuestro almacén? —preguntó una voz a sus espaldas.

Stuart se volvió. El sheriff Bellamy y su comisario Burton habían llegado ante el destrozo.

—Algo horrible, Bellamy —respondió—. Han asesinado al viejo Dowling. Y tal vez nos hubieran asesinado también a nosotros, de no defender nuestras vidas a la desesperada. ¿Viene conmigo, sheriff?

Norman Bellamy asintió. Juntos, se encaminaron al interior del almacén Osgood-McLee.

CAPITULO II

—¿Y no han logrado tener una ligera idea, una sospecha al menos, sobre la identidad de los hombres que mataron al viejo Dowling?

Stuart McLee dejó de descargar sacos de víveres del carruaje con el que regresaba de aprovisionarse en Tonopah para todo el invierno. Miró largamente al hombre que había hecho la pregunta a su padre adoptivo.

Kenneth Malone era un cliente antiguo del almacén. Pero uno de esos clientes a los que uno no mira precisamente con simpatía. Era poco sociable, hablaba escasa y ásperamente y parecía rehuir el trato con los demás todo lo posible. A pesar de eso, su profesión hubiera debido de requerir todo lo contrario. Era abogado. Un marrullero y astuto abogado, que igualmente prestaba servicios de notario o de lo que se presentara. Silver Sands era demasiado pequeño para dar vida a más leguleyos que a Malone.

Jerome Osgood había contestado brevemente:

—No hemos podido saber nada, Malone. Uno de los atacantes estaba muerto. Mi hijo lo mató. El otro, aunque herido y en disposición de hablar, no pudo hacerlo. Había sido alquilado para la tarea por un hombre enmascarado que no le dio su nombre ni referencia alguna, pero que pertenecía sin duda a este pueblo.

—¿Y ese pistolero era de aquí? Porque entonces resultará fácil...

—No es de aquí —cortó Osgood—. De modo que no hay nada fácil. El que fuese, les contrató en Gold Point especialmente para vigilar a Dowling. Y matarle cuando él lo ordenara.

—Resulta todo un misterio, ¿no le parece? —observó frívolamente el abogado.

—Seguro —rió Stuart a sus espaldas, haciéndole volver—. Un misterio que algún día se resolverá con claridad. Y espero que sea pronto. El pobre Dowling no podía defenderse, Malone. Era viejo, cansado e inofensivo. El que lo mató no tiene perdón.

—¿Y por qué me dice a mí todo eso? —el abogado se encogió de hombros—. Yo también apreciaba al viejo Jeff. Me hubiera gustado que tuviera mejor suerte.

—Tal vez la tuvo... —comentó Stuart, sin quitar los ojos de Malone—. Y entonces le mataron, para que no revelara la verdad a nadie.

—¿La verdad de qué? —se sorprendió el abogado.

—De nada —Stuart descargó el último saco, mientras Jerome Osgood hacía la anotación pertinente. Vince condujo entonces el carruaje hacia el establo situado detrás de la tienda—. Tal vez esté diciendo tonterías, Malone. No me haga mucho caso.

Se alejó hacia el fondo del almacén, mientras Malone hacía su pedido a Osgood. El padre adoptivo de los McLee sirvió al abogado y finalmente anotó su importe.

—Son ciento veintidós dólares —dijo, tendiéndole la nota—. ¿Se lo envío a casa?

—Sí, por favor —Kenneth Malone vio venir de nuevo a Stuart y sonrió—: Ya me informarán del misterio de la muerte de Dowling cuando se enteren. Esas cosas interesan siempre...

Una mujer entró, haciendo sonar la campanilla de la puerta. Stuart acudió a atenderla. Ella pidió cinco libras de harina y el joven comenzó a servirla. El abogado Malone se marchaba ya.

De repente una sorda exclamación de McLee atrajo la atención de todos. Su mano habíase hundido en la saca de harina, saliendo totalmente blanca... ¡y con un papel doblado entre los dedos!

—¿Qué es eso? —exclamó la mujer, sorprendida.

—Un papel —observó con cínica sencillez el abogado, mirándolo con mucho interés.

—Sí, un papel... —Stuart lo miraba con ojos brillantes—. Un papel en la harina...

—¿Quién pudo meter eso ahí? —se preguntó Jerome Osgood con sorpresa.

—Me parece que lo estoy imaginando ya —apuntó Stuart lentamente—. Vince dijo que aquella mañana estuvo aquí a comprar...

—¿Quién? —su padre adoptivo hizo un gesto vivo—. ¡Oh, sí, te entiendo! ¡Fue...!

—¡Calla, padre, por favor! —le pidió Stuart, excitado—. No digas nada todavía.

—¿Ni siquiera a mí? —sonrió Malone.

—Ni siquiera a usted —le replicó duramente el joven McLee.

El abogado se encogió de hombros con desenvoltura y se encaminó a la salida, haciendo dar vueltas a su elegante bastón de empuñadura de plata. Una vez hubo salido, Stuart avisó rápidamente a su padre:

—Sirve tú a esta señora. Yo me marcho a una diligencia urgente...

Jerome le miró con extrañeza. Sin dar más explicaciones, Stuart le tendió el papel doblado y se encaminó a la escalera del fondo de la tienda, que daba acceso al piso alto, donde residían. Pero también a la puerta del establo posterior.

El comerciante desplegó el papel, esperando ver los trazos toscos de Jeff Dowling, que mostrasen el emplazamiento de una mina o yacimiento. Había imaginado en seguida lo que Stuart le dio a entender. Aquella mañana, la del mismo día en que fuera muerto, Dowling había estado allí comprando cosas. Le fue fácil ocultar un plano o algo parecido que temía le fuese robado.

Su sorpresa fue aún mayor cuando desplegó el papel y leyó las breves líneas escritas en él:

«Ha sido una estratagema, papá. Pudo haber sido cierto, y es lo que espero que crea alguien. ¿Sabías que el abogado Malone estuvo en Tonopah pocos días antes de lo de Dowling? Cuando llegó aquí Jeff, creo que ya le habían robado. Pero pudo llevar un duplicado. Ahora saldremos de dudas.»

Por un momento, Jerome Osgood no comprendió absolutamente nada. Sirvió lo pedido a la desconcertada cliente. Después, apareció Vince en la escalera.

—Stuart hace cosas muy raras, padre —observó el muchacho—. Ha cogido su caballo y lo ha ensillado. Ahora, está ahí, esperando algo o a alguien. ¿Imaginas lo que puede ser?

Un jinete surgió frente a la tienda. Iba a paso lento sobre un caballo negro y lustroso. Pero se percibió su rápido galope en cuanto hubo dejado atrás el almacén. Era Kenneth Malone.

Osgood y su hijo adoptivo se miraron largamente. Ambos comprendieron.

—¿Vas viendo claro? —sonrió Jerome—. Stuart puede haberse equivocado..., pero algo me dice que no es así. Tu hermano es muy inteligente, Vince.

Y le tendió la nota, que el muchacho leyó en silencio.

* * *

Había sido una persecución fácil hasta allí. Ahora, al rodear las dunas y adentrarse en pleno desierto, un desierto estéril, largo y llano, apenas salpicado de cactus o artemisas, se hacía mucho más complicado seguir a un hombre sin ser advertido.

Stuart McLee imprimió una marcha más lenta a su montura, rodeando las últimas hileras de dunas y de chollas. Por encima de éstas o a través de los resquicios que quedaban entre duna y duna, podía ir siguiendo la marcha, también más lenta, del jinete que llevaba ante sí.

De pronto, Kenneth Malone se detuvo. Parecía haber llegado a su destino. Estaba frente a un lugar particularmente áspero y reseco, cuajado de artemisas. Un promontorio calizo formaba como un resguardo de los vientos desérticos y en su derredor se alzaban grupos de mezquites parduzcos.

Le vio extraer un papel rugoso y sucio del bolsillo de su elegante levita. Las manos rudas, poderosas, del alto jinete que era Stuart McLee, se crisparon sobre las riendas de su caballo. Estaba al borde mismo de la verdad. Y ésta iba a confirmar sus recelos.

Sin soltar el papel ni dejar de consultarlo, Malone saltó a tierra. Tomó por punto de origen un grupo formado por cuatro pedruscos de agudas aristas. Avanzó en dirección sur, contando los pasos. Luego, se desvió hacia la izquierda, exactamente hasta recorrer el trecho que le separaba del pie del promontorio. Allí se detuvo, miró la elevación del terreno y sonrió con aire de triunfo.

Extrajo del arzón de su silla una tabla lisa, de madera blanca. Sobre ella, rápidamente, trazó un nombre. Luego, la hincó al pie del promontorio. Satisfecho, se apartó de allí.

Montó de nuevo a caballo. Lo espoleó, regresando velozmente a Silver Sands. Oculto tras una duna, Stuart le dejó pasar. Cuando el abogado se hubo alejado lo suficiente, Stuart salió de su escondite. Hizo avanzar al caballo hasta el pie del promontorio.

Echó pie a tierra, inclinándose sobre la tabla clavada en tierra. Leyó lo escrito con febriles caracteres:

«MINA PROPIEDAD DE KENNETH MALONE.

REGISTRADA LEGALMENTE.»

Sonrió con dureza. Eso último tal vez no era cierto aún. Y podía ocurrir algo gracioso con ello. Borró enérgicamente lo escrito. Y puso él en su lugar:

«MINA PROPIEDAD DE JEROME OSGOOD Y LOS HERMANOS McLEE.

REGISTRADA LEGALMENTE.

Y EN MEMORIA DE JEFF DOWLING,

SU DESCUBRIDOR.»

Hincó el tablón en tierra. Luego, regresó a su caballo, lo montó y espoleó de repente con furia. El animal salió disparado. Stuart le imprimió un galope vertiginoso, emprendiendo un camino más directo hacia Silver Sands del que emprendiera Malone.

No detuvo el galope hasta pararse ante el edificio destinado a Registro de Minas. Penetró como una exhalación y en la misma entrada a las oficinas pareció perder todas sus prisas. El funcionario de turno le miró con curiosidad.

—¡Diablo, McLee! ¡No me diga que usted también se nos ha hecho minero! —rezongó, divertido.

—Algo así. Al menos, vengo a denunciar una mina de mi propiedad.

—¡Cuernos! —el otro dio un brinco y le miró alelado—. ¿Una mina ha dicho? ¿De qué?

—De plata —de repente, y sin saber por qué, a Stuart se le había ocurrido ese mineral. Acaso porque recordó lo que Dowling decía siempre del nombre de la población. Y agregó—: Extienda el título de propiedad a nombre de Jerome Osgood y Stuart y Vince McLee. Pero especifique que fue descubierta por Jeffrey Dowling antes de morir. Llevará su nombre: «DOWLING MINE».

—Si es su gusto... Supongo que no será ningún terreno denunciado ya previamente...

Stuart temía eso también. Pero confiaba en que Malone, para no delatarse a sí mismo, habría preferido demorar esa diligencia. Denegó con firmeza:

—Claro que no. Es una tierra donde no hay más que lagartos. Anote su referencia exacta: «Promontorio de las Dunas».

—¡Promontorio de las Dunas! —Cada vez más asombrado, el funcionario tomó un pliego de papel y comenzó a escribir febrilmente en él—. Bueno, si eso es cierto, tal vez Silver Sands sea descubierto como un vasto filón de plata. Pero, ¿no sería otra chifladura del viejo Jeff? Yo no pagaría quinientos dólares por un azar así.

—Pero soy yo quien ha de pagarlos —sonrió Stuart, extrayendo cinco billetes de cien dólares, que depositó sobre el mostrador—. Y tengo fe en Dowling.

—Bueno, allá usted con su dinero. Si aquella tierra sólo tiene lagartos, arena y cal, siempre podrá ir allí a hacer el ermitaño, sin que nadie le eche jamás. La tierra será legalmente suya, en la extensión de dos acres que marca la ley, en cuanto me firme este documento.

Le estaba tendiendo el papel, ya escrito, y Stuart lo firmó por duplicado, al igual que el funcionario. Adhirió luego un lacre rojo al documento y le entregó una parte, con sonrisa escéptica.

—Que sea rico bien pronto, amigo —le deseó burlonamente.

—Ya lo soy, no lo dude —rió Stuart, agitando el papel.

Salió a la calle. Subió de nuevo a su caballo y se encaminó al almacén, metiéndose para ello por una calleja adyacente. Aún no estaba al final de ésta, cuando percibió un galope que avanzaba. Súbitamente, se detuvo frente a la oficina de registro. Sonrió duramente.

Kenneth Malone iba a sufrir la más desagradable sorpresa de su vida. Una sorpresa que hacía su crimen inútil e improductivo. Tal vez era ésta la mejor venganza para el viejo Jeff. No podía acusar al abogado de intervención en el crimen. Un hombre de leyes encontraría siempre salida, al no existir pruebas contra él. Pero no podía esperar que la propia ley fuera su adversaria en esta ocasión. Y la ley de Propiedades Mineras era inflexible. Nada ni nadie podía discutirles ahora a Osgood y los McLee la propiedad de aquella mina... si realmente era una mina y no un sueño calenturiento de Jeffrey Dowling, el eterno soñador.

CAPITULO III

—¡Inaudito! —Jerome Osgood contempló con estupor a su hijo adoptivo—. ¿Cómo se te pudo ocurrir eso?

—Fue una idea fulminante. Me asaltó al preguntar él tan interesado por lo que sabíamos del asunto. Recordé que los pistoleros de aquella noche fueron contratados en Tonopah. Y que en Tonopah había estado poco antes Malone. Cuando me fui hacia adentro, preparé el papel, que yo mismo hundí en la harina. Al sacarlo, se tragó el engaño y acudió a todo correr a comprobar si la mina no había sido ya rotulada o registrada.

—¿Cuál sería su reacción cuando haya sabido...? —rió Vince agudamente.

—La primera, acudir al Promontorio a demostrar que él la rotuló para impugnar por ilegal mi registro. Será la segunda sorpresa.

—¿Y después?

Stuart McLee se encogió de hombros.

—No sé lo que hará. Es posible que apele a la violencia. Un hombre capaz de asesinar por el plano de una mina cuyo verdadero valor ignora, es capaz de todo lo peor. Ahora, si legalmente nada puede, al menos tratará de vengarse de nosotros.

—¿Vamos a esperarle, entonces, cruzados de brazos?

—No hay otro remedio. Contra él, hemos hecho lo único factible. Ahora, a él le toca iniciar el contraataque. Y entonces, tal vez tenga ocasión de hacer lo que estoy deseando hacer, por encima de todo.

—¿El qué, hijo? —preguntó Osgood gravemente, sin apartar de él los ojos, a través de la mesa.

—Vengar al viejo Dowling, cobardemente asesinado —dijo con dureza Stuart, retirando su plato medio lleno.

—Venganza... —suspiró Jerome Osgood—. Toda una tradición del Oeste. He oído hablar de tantas venganzas en estas tierras, que la palabra me aterra. No sé hasta qué punto es justo vengarse uno por sí mismo. Hay una ley, una justicia, hijo mío.

—¿Y cuando esa ley, esa justicia, no puede castigar al culpable?

—Entonces, todavía nos queda Dios. Y en El confiamos la justicia suprema, Stuart.

—¿Y no puede ser nuestra voluntad el instrumento de su justicia?

—No lo creo —denegó sombríamente Jerome Osgood—. Somos demasiado miserables para eso. Pero sé que no lograría nunca convencerte, Stuart. El hombre que piensa una vez en vengar algo, lo piensa siempre. Tal vez a veces sea justo, dentro de sus humanos yerros. Pero no siempre lo será. Y debe luchar por rehuir esa sed vengadora que a nada conduce, salvo a la amargura.

—¿Hablas de este caso concreto, padre?

—No concreto un caso, hijo. Te doy simplemente un consejo.

—Estoy pensando en algo, Stuart —dijo de repente Vince, con ojos brillantes.

—¿En qué, hermano?

—Si todo esto de la mina es legal y cierto, lo que halló Dowling es nuestro.

—Lo es —asintió Stuart.

—Pero... pero no nos pertenece. Fue un hallazgo de Jeff...

—Ya lo sé. Por eso le di su nombre. Sin embargo, Vince, piensa en algo que yo he pensado ya antes que tú: Dowling nos lo dijo muchas veces. No se casó jamás. No tuvo hijos. Sus hermanos, padres y tíos murieron muy lejos de Nevada. En resumen: no tenía absolutamente a nadie. Ni siquiera amigos.

—Es cierto —asintió Osgood.

—Por eso no siento escrúpulos. El vino aquí con alguna idea, tal vez la de revelarnos el emplazamiento de la mina antes de que su asesino la denunciase. Yo he cumplido sus deseos. Si existiera un heredero, un pariente de Dowling, la mina le sería devuelta en el acto. Pero no lo hay.

Asintieron su padre y hermano. Stuart hablaba razonadamente. No era ambicioso. Jerome tampoco. Unicamente los ojos del joven Vince revelaron ahora algo de codicia.

—¡Si hay plata allí... seremos ricos! —murmuró, excitado.

—Seremos ricos, en efecto —asintió Osgood—. Pero si eso ocurre, quiero que los dos sepáis continuar siendo los mismos. No creo que esa riqueza nos dé felicidad alguna. Haremos con ella obras dignas y mejoras para los demás. Sera el mejor destino para la plata de Jeff Dowling... si ésta existe en alguna parte.

Vince pareció a punto de replicar al criterio paterno. Pero se tropezó con las frías pupilas de acero de su hermano. Y, apretando los dientes, permaneció silencioso.

—Nuestro padre tiene razón —asintió Stuart—. Mejorar la vida de Silver Sands será la mejor utilidad para lo que esa mina pueda darnos.

* * *

La réplica de Kenneth Malone llegó pronto. Aquella misma noche...

Siempre era Stuart quien cerraba el almacén, justamente momentos antes de cenar. Pero en esa ocasión, algo alteró los hábitos. El sheriff Bellamy había llegado poco antes de cerrar, con el rostro sudoroso y aspecto fatigado, cubiertas de polvo calino sus ropas, refiriéndoles cómo el abogado les había hecho ir a él y a dos comisarios, juntamente con el inspector de Minas y Propiedades, hasta el Promontorio de las Dunas, a comprobar que él había ya rotulado la mina a su nombre.

Según Bellamy, la reacción de Malone al encontrar el cartel escrito por Stuart había sido virulenta, furiosa.

Acusó a Stuart de fraude y de robo, y el joven había de aclarar unos puntos al sheriff, en relación con ese caso. Simple trámite, porque Bellamy les reiteró su apoyo y confianza. Tampoco al representante de la ley en Silver Sands le era simpático el abogado.

Stuart no había vuelto aún y se hacía tarde. De modo que Jerome Osgood se dispuso a cerrar el establecimiento, sin esperar a más Arriba, Vince ayudaba a la anciana señora Reagan a poner la mesa y servir la cena.

—¡Vamos, papá! —llamó el muchacho—. ¿No cierras aún?

—Sí. Vince —contestó Jerome, echando el pestillo a la puerta—. Ahora mismo voy a...

Por segunda vez en escasos días, el renovado cristal de la entrada sufrió el impacto del plomo.

Fue una ráfaga inesperada y violenta que barrió totalmente la cristalera. El estruendo de los disparos atronó la calle, rojas lenguas de fuego llamearon en la acera opuesta y el maullido de las balas se mezcló con las detonaciones y también con el grito de Jerome.

El padre adoptivo de los McLee se tambaleó, retrocediendo con estupor. Un dolor agudo recorrió su ser de pies a cabeza y sintió vagamente que le fluía sangre por varios puntos de su cuerpo.

Dobláronse sus rodillas, abatiéndole de espaldas con bastante oportunidad. Un nuevo huracán de plomo ardiente pasó como una vorágine destructora sobre él. Botellas, utensilios metálicos y prendas dispuestos en las estanterías, saltaron agujereados a balazos.

Dos sombras se despegaron de la acera, lanzándose en busca de unos caballos apostados en un callejón inmediato. Su galope comenzó a sonar inmediatamente de cesar el tiroteo y se extinguió casi en seguida, hacia las afueras de la población.

—¡Padre! ¡Padre! —chilló arriba, angustiada, la voz de Vince McLee. Su figura alta y enjuta apareció en lo alto de la escalera, con el centelleo metálico de un revólver entre los dedos. Al descubrir a Jerome, caído a la puerta, su grito fue desgarrador—. ¡Oh, no, Dios mío...!

Se precipitó vertiginosamente hacia donde yacía el comerciante.

En la calle, numerosos ciudadanos corrían hacia el establecimiento que últimamente parecía tan propicio a los brotes de violencia.

Entre los que corrían, destacó pronto una figura alta y atlética que superó con las zancadas furiosas de sus largas piernas la velocidad de los demás. Era Stuart McLee, con las facciones contraídas y los dedos cerrados febrilmente en torno al frío metal de su revólver.

—¡Padre! —rugió, parándose en seco en el porche. Vince había abierto la puerta ahora, y Stuart se precipitó de rodillas junto al hombre que había sido para ellos dos el más noble y desinteresado de los padres, aun sin llevar su sangre ni su nombre—. ¡Vince, Vince, avisa al doctor Adams, pronto!

El muchacho echó a correr hacia la vivienda del doctor. Entretanto Stuart buscó con frenesí la estantería dedicada a específicos y tomó de allí un envoltorio de gasas, otro de vendas y un par de frascos de yodo y alcohol. Regresó junto a Jerome Osgood, que gemía dolorosamente entre dientes.

—Stuart..., hijo... —jadeó el caído, retirando una mano de su costado bañado en sangre—. Casi me... liquidan esos... cobardes.

—No hables, papá —le pidió Stuart roncamente—. Sangrarán más tus heridas. Permanece quieto y no digas nada.

—No... les pude ver la cara... —refirió el herido, pese a los consejos del joven—. Eran pistoleros... Huyeron a caballo...

—Sssst —Stuart le puso un dedo en los labios—. Ahora, silencio...

Le curó rápida y eficientemente del único modo que le era factible. Cuando Vince regresó con el grueso y afable doctor Adams, pudo dejar a su padre en buenas manos.

Retirándose del grupo, pálido y contraído el rostro, musitó con ojos brillantes:

—Pistoleros, ¿eh? Sé quién está detrás de todo eso... ¡y va a responder ahora mismo de sus culpas!

Sin pronunciar palabra, salió del almacén. Echó a andar calle abajo. Los que le vieron pasar, erguido y rígido, prietas las mandíbulas, centelleantes los grises ojos y encorvada la mano derecha en el aire, a escasa distancia de la culata de su revólver, no pudieron por menos que hacer vivos, rápidos comentarios:

—¿Habéis visto a McLee, el mayor?

—¡Diablo, claro que lo he visto! Su cara no me gustaba nada...

—Si alguien ha llevado alguna vez la muerte reflejada en el rostro, ése era Stuart McLee en estos momentos...

—¿Y hacia dónde iba?

—Me parece que el saloon de Don Gannon.

—¿Estará allí el que busca?

—No sé. Pero si está... me parece que Gannon va a tener que limpiar manchas de sangre de su establecimiento dentro de muy poco —auguró uno, muy expresivamente.

En aquellos momentos, Stuart McLee empujaba con suavidad pero con firmeza los batientes del saloon. Después, entró en el local.

* * *

El abogado estaba sentado a una mesa, jugando al póquer con otros tres individuos que estudiaron curiosamente al joven McLee sin demostrar alegría ni pesar por su presencia. Tampoco lo demostró Malone. Siguió impertérrito, sosteniendo sus naipes con serenos dedos, Pero Stuart captó el centelleo fugaz, allá en el fondo de sus pupilas. Y el leve tono pálido de sus mejillas. También podía apreciar un buen observador como él, la tensión anormal de los nervios y músculos del abogado.

Sus miradas se cruzaron apenas un segundo. El abogado continuó su juego con aparente desinterés por cuanto le rodeaba.

Stuart se apoyó en el mostrador. Don Gannon advirtió algo raro en él.

—¿Qué pasa, McLee? ¿Qué fueron esos disparos? —preguntó el dueño del local.

—Una pandilla de cobardes asesinos, pagados por una rata asquerosa, han intentado matar a mi padre —dijo en voz alta, en forma suficientemente audible para todos. Y no quitaba los ojos de Malone, dando la espalda a Gannon—. Yo he venido a buscar el gusano nauseabundo que planeó el crimen, pensando que era a mí a quien mataba. Pero es tan poco hombre, que no será capaz de confesar su infamia.

El abogado tiró las cartas sobre la mesa, recogió con parsimonia el dinero que acababa de ganar y miró fríamente a Stuart.

—Una pregunta, McLee —habló con calma—. ¿Todo eso que ha dicho va por mí tal vez?

—¿Usted qué cree? —preguntó silabeante el joven.

—No puedo creer nada. No sé de qué habla ni poiqué había de meterme a mí en jaleos. Lo cierto es que he estado todo el tiempo jugando aquí. Todos son testigos. ¿Cómo iba a estar en la tienda, al mismo tiempo, disparando sobre Jerome? ¡Es absurdo!

—¿Y cómo ha sabido que era en la tienda? —le espetó bruscamente Stuart.

Malone se mordió los labios. Parecía haber resbalado. Pero recuperó el equilibrio.

—Los disparos parecían venir de esa dirección. Y su padre es fácil que estuviera allí. Lo he deducido así... ¿De qué diablos se le ocurre acusarme?

—De todo lo que ocurre, Malone. Usted mató a Dowling. Usted tenía el plano de la mina, que le robó antes de acuchillarle. Y usted pretendió registrarla antes que yo, cuando se creyó mi añagaza del plano de Dowling en el saco de harina, que le hizo ir en seguida a rotular las tierras mineras. Yo le seguí y me anticipé a sus planes.

—Acaba de confesar un robo manifiesto de propiedad —replicó con helado acento el abogado—. Yo no hice nada a Dowling. Sabía lo de la mina por informes suyos, pero nada me obligaba a ser leal. No faltaba a ninguna ley cuando...

—Embustero y cobarde —le acusó Stuart furiosamente—. ¡Levántese de ahí y luche, o le coseré a balazos ante todos! Su pistolero de Tonopah ha confesado al fin. Es usted la persona que le alquiló.

—Eso es mentira. El pistolero no pudo ver la cara de... —se enmendó, pero a destiempo. Ya el recelo, la sospecha sombría, aparecía en todos los rostros, y Malone palideció al advertirlo, pese a su rápida enmienda—: Es lo que usted me refirió, ¿no?

—Pude mentirle entonces. Pero usted sabía bien que no podían haber visto la cara al hombre que pagó por el crimen... ¡Porque era usted quien ocultaba la cara! Tiene un minuto para resolverse a luchar o a morir como una rata, Malone. He venido a matarle. No saldrá vivo de aquí, haga lo que haga.

—Si no me defiendo será un asesinato. Le ahorcarán.

—No me preocupa su nombre legal. Le mataré, porque mi padre pudo morir de resultas de esas balas cobardes. El no me ha dado el ser, pero nos recogió a Vince y a mí cuando éramos dos criaturas por simple amistad hacia nuestros padres desaparecidos. Y nos hizo hombres con su esfuerzo y sus desvelos. He jurado matar a quien le haga daño. Y usted es el que le ha hecho daño. Mientras todos le veían aquí en una perfecta coartada, los hombres que ha alquilado de nuevo, asesinaban a Stuart McLee. No fui yo el que cayó, pero fue mi padre. Vive aún, pero puede morir. ¡Y usted morirá con él!

—Será ahorcado, no lo olvide No pienso defenderme —jadeó Malone.

—La horca me asusta menos, que a usted mi plomo —rió siniestramente Stuart—. Estoy dispuesto a ser ahorcado. Gannon, un doble de whisky. El señor Malone dispone aún de medio minuto para decidirse...

Stuart, lentamente, se volvió, dando las espaldas a Kenneth Malone. Comenzó a beber el vaso de whisky con increíble sangre fría. Al mismo tiempo, las puertas del local chirriaron. Entraron dos hombres con revólver colgando de su cadera.

Kenneth Malone les miró rápidamente. Hizo un asentimiento de cabeza. Luego, se incorporó de un salto, desenfundando un revólver amartillado, con increíble rapidez.

Stuart McLee tenía que recibir el plomo traicionero de Malone en sus anchas espaldas. Pero algo había ocurrido que lo impidió. Sin volverse, sin soltar el vaso de whisky. McLee habíase dejado caer a tierra, en cuanto sus ojos, clavados en el espejo de forma oval y gigantesca, vieron el primer gesto del abogado.

En el suelo entarimado, McLee giró sobre sí mismo, apoyándose en un codo. El vaso de licor rodó junto a él, mientras un revólver del 44 asomaba entre sus dedos como un objeto mágico.

El disparo de Malone alcanzó en su mismo centro el gran espejo de la sala. En el escenario, donde alguien empezaba a cantar una canción sentimental, sonó un grito terrible de mujer, al escuchar el impacto estruendoso y ver a Stuart McLee por tierra.

Simultáneamente, los dos hombres que acababan de aparecer en la puerta habían desenfundado también sus armas, encañonando al personal de la sala, para mantenerles a raya.

Habían dado por cierta la caída de Stuart y no se ocuparon de él. Sólo cuando el revólver del joven rugió dos veces desde el suelo, se volvieron hacia él velozmente, a tiempo de descubrir a Kenneth Malone que, con gesto de profundo estupor, se llevaba las manos al vientre, soltando su arma, y comenzando a caer con los ojos desorbitados y el chaleco bañado de un rojo brillante y viscoso.

McLee no se detuvo cuando su proyectil alcanzó a Kenneth. Hizo un nuevo giro vertiginoso en tierra, eludiendo un balazo que levantó astillas del entarimado, a menos de dos pulgadas de su rostro. Sin incorporarse, pegado a tierra, alzó rostro y mano. Su revólver comenzó a llamear de nuevo, ahora sobre las dos figuras de los pistoleros aparecidos en la entrada del local. Uno de ellos se tambaleó, chillando como una rata, al agujerearle limpiamente el corazón un proyectil de Stuart.

El último disparó sin demasiado tino, y la bala arrancó un maullido metálico en uno de los adornos del mostrador, a media yarda del joven tendido en el suelo. McLee volvió a disparar, sin un momento de reposo ni una tregua en el duelo a muerte.

El hombre soltó su arma, aullando de forma estentórea. Llevóse las manos al rostro, donde su boca se cubría de sangre rápidamente, al recibir en ella el proyectil. Revolcóse angustiosamente por tierra, con la cavidad bucal destrozada.

Después de todas esas violencias, la calma silenciosa del local pareció más intensa. El pianista, a una seña frenética de Gannon, atacó una tonada. Lily Lamont comenzó, débil y entrecortadamente:

«Quiero volver a mi pueblo, quiero volver a mi amor...»

Pero era incapaz de acabar la canción. Sollozando, saltó las lámparas de petróleo que formaban las candilejas del pequeño escenario y corrió a través de la sala, hasta abalanzarse entre los brazos de Stuart McLee, que se había puesto en pie, jadeando aún por el esfuerzo al que debía la vida.

—¡Stuart! ¡Oh, Stuart, cariño! —gimió la bella rubia de esplendorosa figura. Le besó repentinamente—. Pudieron asesinarte entre todos... Pudiste morir, Stuart...

—Lo sé, querida, lo sé... —la rodeó con sus brazos, acariciando sus dorados bucles—. Yo había venido a cazar a un hombre, no a tres. Pero ha salido bien. Ha salido bien, porque la razón estaba de mi parte...

—No sólo por eso, Stuart —musitó ella—. Has vencido porque eres valeroso, porque luchas cara a cara y sin traiciones... Jamás vi disparar así, Stuart.

—Ojalá no tengas que verlo muy a menudo —se estremeció el joven, mirando con horror a los tres hombres tendidos en el salón—. La violencia no es aconsejable, Lily. Es lo que nos hace parecer más a las bestias salvajes y crueles. Pero, a veces es necesaria para dar a cada cual su justo merecido...

Lily siguió sollozando apoyada en su hombro, sin importarle la presencia de todos los clientes del local. Y entonces fue cuando Don Gannon masculló irritado:

—¿Veis cómo ha dejado Malone el espejo? Pues así se quedará hasta el final de este negocio. ¡Palabra de Don Gannon!... —tomó una botella y sirvió una generosa ración de whisky a Stuart, añadiendo—: Y tú, muchacho, bebe un buen trago. ¿Sabes que te has convertido de golpe y porrazo en un héroe local? ¡Qué modo de tumbar a esos granujas!

Stuart se encogió de hombros. No le importaba ser un héroe o no. Lo importante era haber vengado el cobarde ataque al hombre que les había dado educación, hogar y afecto durante tantos años.

CAPITULO IV

El banquero alzó la cabeza con expresión admirativa.

—¡Veinte libras de plata purísima...! —exclamó, cerrando los sacos que acababan de pesar—. Eso hace una bonita suma para la cuenta corriente de Mina Dowling, amigo mío.

—Cierto, señor Cavanaugh —asintió Stuart McLee sonriendo—. Y una bonita perspectiva para este año. Silver Sands mejorará más aún.

—¿Les parece poco lo que están haciendo ustedes por la ciudad, con la plata del viejo Jeff? Creo que nadie hubiera sido capaz de una obra así. Las aguas desviadas desde el curso del Pahute Creek, regarán una buena parte de terrenos antes estériles. Los nuevos edificios que suplen a los que estaban en ruinas, las mejoras que van imponiendo en todo, es algo admirable, amigo mío.

—Apenas es nada, señor Cavanaugh. Son únicamente cinco meses de trabajo en la mina. Las vetas más ricas no han aparecido aún, aunque hay síntomas de que estarán cerca de las actuales galerías.

—Ojalá esté en lo cierto, McLee, ¿Lo ingresamos igual que lo demás?

—Sí —sonrió Stuart—. Siempre igual: a nombre de los tres...

Saludó con una sonrisa. Salió del Banco. Contempló el sol, cálido y dorado, tras las nubes que se dispersaban en jirones rotos. El suelo olía a humedad, los tejados goteaban agua de lluvia y los toneles estaban repletos del líquido caído torrencialmente las semanas anteriores.

La primavera estaba ya muy avanzada. Pronto llegarían los calores. Y con ellos, un trabajo más intenso en la mina. Descendió calle abajo, hacia el almacén. Antes de llegar al establecimiento, se cruzó con Norman Bellamy. Todavía era sheriff de Silver Sands, aunque se decía que iba a dejar pronto su cargo. Paróse al ver a Stuart.

—Hola, sheriff —saludó el joven McLee—. ¿Cómo van las cosas?

—Bien, bien —el representante de la ley inclinó su rostro curtido y ancho, de poderosa vitalidad —. Por aquí todo bien, como siempre. Es un lugar tranquilo, tú lo sabes...

—Seguro —rió Stuart. Y, más severo, añadió—: Pero usted no parece feliz. ¿Es cierto que no ocurre nada aquí, sheriff?

—Mira, Stuart, tarde o temprano has de saberlo, y tal vez sea mejor que le sepas ahora... —Bellamy le cogió por un brazo y comenzó a caminar, alejándole de la tienda—. He ido a decírtelo al almacén y me he encontrado solamente con Jerome en él. No me ha parecido prudente decírtelo.

—¿Decírtelo el qué? —se intrigó Stuart, mirándole de soslayo.

—Lo que ocurre.

—Creí que no sucedía nada.

—Aquí, no. Es en Tonopah.

—¿En... Tonopah? ¿Qué pasa? ¿Es algo relacionado con...?

—Con Kenneth Malone, sí —concluyó por él Norman Bellamy—. Fue mala cosa que tu bala no le enviase al diablo de una maldita vez. Pero lo cierto es que los médicos le salvaron, se recuperó y sabes que pudo ser juzgado por lo de Jeffrey Dowling y lo de tu padre.

—¿Y bien? —la tensión asomaba al rostro y a los ojos brillantes de Stuart.

—El jurado a veces es algo raro, demasiado benévolo o demasiado tonto. La dialéctica y el aire inocente de Malone les ha convencido. El ha admitido que quiso matarte por la espalda, pero sólo porque tú le asustaste y sabía que ibas a matarle. De todo lo demás, han considerado que no había pruebas suficientes para condenarle. Ha sido castigado a un año de prisión.

—¡Un año!

—Por intento de homicidio en tu persona, Stuart. Nada más. Se supone que al final quedará reducido a seis u ocho meses. Pronto estará aquí de nuevo, lo ha dicho él. Y no será con buenas intenciones, Stuart. He creído conveniente avisarte de ello. Pero vuestro padre está demasiado delicado desde el día del atentado. Era mejor no decirle nada.

—Sí, era mejor. Gracias de todos modos, Bellamy —dijo Stuart, pensativo.

Se alejó del sheriff con el semblante nublado. Si Malone volvía a Silver Sands, después de su breve condena, no sería para nada bueno. No le temía por sí mismo, sino por lo que podía intentar contra Jerome, contra Vince...

Pasó frente al saloon y no pudo evitar una mirada melancólica a los carteles donde se anunciaba a Lily Lamont. La bella Duquesa llevaba meses ausente de Silver Sands. Justamente desde el principio de aquel invierno.

Pronto regresaría, si realmente le interesaba volver a Silver Sands. Y Stuart tenía la esperanza de que fuera así. No es que nadie pudiera tener interés en regresar a un sitio como aquel. Pero si él significaba algo para Lily, volvería. Y para él, la rubia joven significaba tanto, que iba a pedirla en matrimonio cuando estuviera de regreso allí.

Esto lo tenía rotundamente decidido. Su resolución no dañaría demasiado a su padre adoptivo. Este tenía aún a Vince, joven y soltero, para permanecer a su lado en todo momento.

Precisamente ahora, en el próximo viaje a Tonopah, sería Vince quien condujera el carromato para adquirir las provisiones de la temporada, mientras él se encargaba de los trabajos en la mina. Cercanos ya los diecinueve años, Vince era todo un hombre, y llevaría bien el negocio del almacén, que Jerome Osgood jamás abandonaría por sentimentalismo y por vocación.

Stuart tuvo un asomo de sonrisa en su rostro broncíneo y enérgico. Sí, podía tener esperanzas en un futuro agradable y feliz. A pesar de Malone. A pesar de todo...

Cuando alcanzó el almacén y entró en él, la sonrisa era ya amplia risueña. Incluso había logrado olvidar a Kenneth Malone por completo.

* * *

—Ten cuidado en este viaje —le recomendó Stuart por última vez a su hermano.

—Descuida —sonrió el más joven de los McLee—. No soy ya ningún niño. Y sabes que tampoco es fácil tentarme.

—Tú nunca has salido de Silver Sands, Vince. Tonopah es grande, hay locales peligrosos, exceso de tentaciones...

—Pero no conmigo —objetó Vince—. Es inútil, Stuart. No lograrían engatusarme fácilmente. Dentro de cuatro o cinco días, estaré de vuelta con el carromato cargado de mercancía y los bolsillos vacíos de dinero. Y nada habrá sucedido. Ya soy un hombre, hermano.

—Sí, casi lo eres. Y eso, a veces, es un peligro —observó el mayor de los McLee. Fijó entonces la mirada en lo que estaba haciendo Vince. Preguntó—: Eh, ¿qué es eso? —El muchacho dejó de grabar sobre la pieza de brillante metal plateado que tenía entre sus dedos e hincó en tierra el cuchillo puntiagudo con el que había grabado.

—Es una bala, Stuart —sonrió el joven, mostrándosela.

—Ya lo veo —el sol centelleó sobre el metal de la pieza—. ¿Y qué?

—Es una bala diferente a las demás.

—¿De veras? Yo veo que es igual a todas. ¿Calibre 40?

—Eso es. Calibre 40. Pero está fundida en plata.

—¿Una bala de plata? ¿Y por qué ese capricho?

—No sé —Vince rió, encogiéndose de hombros—. Me dio esa idea y utilicé algo de plata. El herrero Mason me ayudó. Ahora que está hecha, grabo algo en ella.

—¿El qué? No será tu nombre... Dicen que es mala suerte.

—Sí, claro. Uno no debe poner su nombre en ninguna bala. Es llamar al destino. Pero en este caso, mi nombre no va solo. Lee...

Stuart la tomó con curiosidad. Leyó sobre el metal del proyectil: «Para el enemigo de Vince McLee». Levantó la cabeza y devolvió la pieza a su hermano.

—¿Existe ese enemigo? —preguntó interesado.

—Claro que no. Pero algún día existirá. Y su nombre estará ya en la bala. Esta servirá para matarle, Stuart. Ya lo verás.

—Prefiero no verlo, Vince. Matar a un hombre no es un juego divertido.

—Tú mataste a dos. Y pudiste matar a tres.

—Es cierto. Pero me sentiría mejor sin muertes sobre mi conciencia. No pienses nunca en matar. Solamente si llega la ocasión de morir o matar... ¡entonces, mata! Sin que la razón y la justicia se abandonen, Vince.

—Lo recordaré, hermano —sonrió el muchacho, guardándose la pieza de plata—. Y procuraré seguir tu consejo siempre. ¿Algo más?

—Sí. Volviendo a las mujeres de fuera de Silver Sands, Vince, te quiero advertir del peligro de que te encuentres con alguna que sepa fingirse dulce y amorosa, siendo todo lo contrario. Yo la hallé una vez. Y supe ver a tiempo la clase de mujer que era. Procura que a ti te pase lo mismo.

—En ese terreno soy menos impresionable que tú —rió Vince—. No corro peligro. Yo, por ejemplo, jamás me fijaría en una individua como la Duquesa.

—¡Vince! —el tono tajante, duro, de Stuart McLee, dejó impresionado al muchacho. Los ojos grises y duros del joven centellearon, fijos en su hermano menor—. Ya una vez hiciste un comentario despectivo sobre esa mujer. Te agradeceré que no lo repitas más o tendré que abofetearte, aunque seas un hombre. Lily Lamont es una chica que recorre los peores sitios, trabajando para públicos groseros y zafios. Exhibe su belleza, porque no tiene otro remedio. Pero es noble, digna y honesta, Vince. Tanto, que pienso hacerla mi esposa. Te guste o no. Y espero que nunca más la ofendas.

—¿Lily... tu esposa? —el muchacho enarcó las cejas atónito—. ¡No es posible!

—Ya lo verás. Cuando vuelva a Silver Sands nos casaremos. Y Lily dejará de ser la Duquesa y dejará de lucirse en los escenarios. Yo no me equivoco hasta ese punto con ninguna mujer.

—Eso es muy discutible —de repente, el tono de Vince se había hecho frío y áspero—. Ya te contestaré a ello dentro de algún tiempo...

Y airadamente dio media vuelta, alejándose del lugar donde charlaba con su hermano, a la entrada de la Mina Dowling.

Stuart le vio alejarse con una mirada vaga y preocupada. No le gustaba que entre él y Vince se establecieran barreras. Pero no era culpa suya, si amaba a Lily y la veía de un modo muy diferente a como podían verla los demás.

Estaba completamente seguro de que su modo de pensar era el atinado. Lily Lamont era buena. Y sería su esposa dentro de un mes o dos. Entonces, la Duquesa regresaría a Silver Sands.

Stuart estaba decidido a que nunca más se marchase de allí si no era a su lado. Con él para siempre...

* * *

—¿Qué te ocurre, padre?

—Estaba preguntándome cuándo regresará Vince —dijo despacio el comerciante—. Ya tenía que haber vuelto; anteayer lo más tarde.

—Un día a dos no tienen importancia. Tal vez ha encontrado divertido Tonopah. Es la primera vez que va.

—Sí. Y eso es lo que me preocupa. Vince es joven aún. Muy joven. Y también inexperto. Cuando ibas tú, estaba tranquilo. Pero él... No sé. Tengo miedo.

—Vince es un hombre. Tiene casi diecinueve años. Sabrá defenderse solo de las tentaciones del mundo. Además, no es fácil de engañar. Es un puritano rotundo.

—A veces, ésos son los que caen más pronto y más bajo —suspiró Jerome Osgood. Avanzó con lentitud hacia la silla que ocupaba en la tienda, desde que sufriera las graves heridas. A partir de entonces, no había vuelto a ser el hombre firme y ágil de antes—. Quisiera pedirte algo, Stuart. Algo que me preocupa mucho últimamente...

—Dime, padre... —la voz de Stuart era suave, apaciguadora y tierna.

—Me temo que muy pronto voy a faltaros yo, Stuart —comenzó el comerciante.

—Por favor, no hables de eso. Es un temor sin sentido...

—No, Stuart. No trates de engañarme y engañarte a ti mismo. Esto se va acabando lentamente. Cuando se es joven, el plomo se resiste. Su mordedura no es mortal, si no acaba contigo en el acto. Pero ahora es distinto. Me siento viejo, cansado, sin fuerzas ni alientos para seguir adelante por mucho tiempo. Y quiero irme tranquilo, saber que dejo las cosas en orden en este mundo...

—Padre, no sabes lo que dices —sonrió forzadamente el joven McLee—. No va a ocurrirte nada de eso.

—Eso no puedes asegurarlo, hijo. Yo veo más claro que tú. Pero aunque tarde en ocurrir lo que sea, quisiera que cuando eso llegara no me cogiese desprevenido. Y sólo en ti puedo confiar al respecto, Stuart.

—¿En... en mí? ¿Para qué?

—Eres el mayor de los dos, hijo mío. Y el más fuerte, el más inteligente. También el más experto en la vida y en sus avatares. Vince es débil y torpe, aunque él crea otra cosa. Os quiero y os he querido igual a los dos, desde que vuestros padres murieron en aquel infortunado desastre de su hacienda, dejándoos solos y sin medios de vida. Yo me hice cargo de vosotros. Ya entonces era viudo, tú lo sabes. Pero mi mujer nunca había podido darme un hijo, y me sentí feliz con vosotros. Habéis crecido como auténticos hijos míos. Vuestro auténtico padre pudo quereros igual, pero no más. Cuando os trajeron a mí, veníais aún chamuscados y ennegrecidos, de resultas del incendio que extinguió las vidas de vuestros padres. Recuerdo vuestros ojos desorbitados, vuestro temor... —sonrió dulcemente—. Es algo imborrable y hermoso, Stuart, aun en su terrible dolor. Yo os sentí entonces muy cerca de mí. Había querido a vuestro padre. Os quise a vosotros, por ser hijos de un amigo entrañable. Y llegasteis a ser como míos.

—Sí, padre. Lo somos, en realidad. Pero ¿a qué viene ahora todo eso? Te estás fatigando con esta charla...

—No es nada, Stuart, hijo —le acarició con ternura los cabellos—. Oye esto, y recuérdalo bien. Quiero que cuando yo falte, ocurra cuando ocurra, tú cuides de tu hermano Vince. Estés casado o no, deberás de seguir cuidando de él, evitando que le suceda ningún mal. ¿Me lo prometes?

—Sí, padre. Claro que te lo prometo.

—¿Impedirás que a él le suceda mal alguno?

—Impediré que nadie le haga mal alguno —afirmó solemnemente Stuart.

—¿Ocurra lo que ocurra?

—Ocurra lo que ocurra —remachó, solemne, el joven.

—Ahora ya puedo estar tranquilo —suspiró el anciano—. Tengo tu promesa. Y sé que la cumplirás. Sólo tú, como hermano mayor, y en nombre tuyo y mío propio, podrás el día de mañana castigarle por lo malo que pueda hacer. Pero no dejes que nadie le haga daño. Protégele, Stuart.

—Lo he prometido, padre... —fue la simple respuesta de Stuart McLee.

Un asentimiento de cabeza de Jerome Osgood aceptó la promesa. No hacía falta más entre ellos. Ahora sabía que podía desaparecer tranquilo. Vince no corría peligro.

* * *

Vince McLee regresó al día siguiente de efectuar Stuart su promesa.

Sintieron el rodar del carromato al fondo de la calle mayor y salieron prestamente al porche a recibirlo. Aquella forma de resonar las altas ruedas sobre el polvoriento terreno era inconfundible.

Apareció el viejo pero práctico carruaje destinado al traslado de mercancías de Tonopah para vender durante toda la temporada. Una nube de polvo dorado rodeaba al vehículo, en su trepidante rodar hacia el almacén.

Dos eran las figuras que aparecían en el pescante del coche, y una de ellas era indudablemente Vince. La otra era una mujer, cuya melena castaña ondeaba al aire, desplegada por la veloz carrera de los caballos de tiro.

—¿Una mujer con Vince? —se sorprendió Jerome, mirando a Stuart.

—Sí —asintió el joven, sonriendo—. Ya hemos pedido a Tonopah la maestra para iniciar las clases en Silver Sands. Deben enviarla con nuestro carromato...

Vince se detuvo frente a la acera de tablas. Saltó a tierra, ayudando a la mujer que le acompañaba a hacer lo mismo, aterrándola por el talle. Ella le sonrió, al descender, y Vince pareció turbado.

—Vaya... Ha hecho una rápida amistad con la maestrita —rió Osgood.

Stuart asintió, pensativo. Algo en aquella mujer joven y de bella figura le resultaba familiar, sin saber lo que podía ser. Cierto que él había estado muchas veces en Tonopah, pero no eran precisamente maestras de escuela las mujeres que conoció allí.

Ya avanzaban los dos hacia ellos. Vince delante. La mujer detrás. Era joven, bonita y bien formada. Vestía sencillamente, sin ostentación alguna.

—¡Vince, muchacho! —Jerome acudió a su encuentro y le abrazó con fuerza—. Nos has tenido muy preocupados estos últimos días con tu demora...

—Sí, padre, lo imaginé. Pero hubo cosas que retrasaron algo el regreso...

Stuart avanzó, para estrechar con fuerza la mano de su hermano. Vince le sonrió, algo cohibido. Parecía tener miedo de algo, y Jerome lo advirtió al tiempo que Stuart.

—¿Qué te ocurre? ¿No han ido bien las cosas en Tonopah? —preguntó.

—Oh, sí... han ido estupendamente —asintió Vince, con calor. Volvió a cortarse—. Es... que... bueno, quiero presentaros a alguien...

Stuart y Jerome miraron a la vez a la muchachita callada y ruborosa que se ocultaba tras de Vince. Stuart enarcó las cejas, a punto de decir algo. Pero la voz de su hermano le detuvo:

—Se llama Rhonda... Rhonda Winslow...

—Encantado, señorita Winslow —aseguró rápidamente Jerome Osgood con cordialidad—. Seguramente es la nueva maestra de Silver Sands, ¿no es cierto?

—Pues... no, señor —respondió sumisamente la muchacha.

—No, padre, no es la nueva maestra —sonrió Vince ampliamente—. Ahora es Rhonda McLee, mi esposa.. Nos hemos casado en Tonopah, hace dos días.

CAPITULO V

—¡Ha sido albo maravilloso, de cuento! —aseguró entusiasmado Vince McLee, terminada la cena—. Jamás pensé que una cosa así pudiera sucederme a mí... y menos en el primer viaje que hiciera fuera de casa... ¡Encontré mi sueño dorado, nada más pisar Tonopah!

—Un poco pronto para un sueño dorado, ¿no crees? —observó con cierta sequedad Stuart.

Vince y su mujer miraron a Stuart con sorpresa, como dolidos del sarcasmo que reflejaba el comentario del mayor de los McLee. Jerome Osgood, confuso aún, sin saber a qué atenerse, fumó en silencio, sonriéndole vagamente a la muchacha, como animándola.

—Stuart, ¿qué quieres decir? —preguntó Vince con hostilidad.

—Nada.

—¿Es que no te gusta Rhonda como esposa para mí?

—Aún es un poco pronto para juzgar, hermano —sonrió Stuart con calma—. Sigue contándonos lo ocurrido. Ha sido todo una sorpresa tan enorme para nosotros que aún no hemos salido de nuestro estupor. Sale un chiquillo de casa... Y vuelve todo un hombre de hogar. Casado y lleno de amor hacia una chica a quien no había visto jamás. Asombroso, ¿no?

—¡No soy un chiquillo! —replicó Vince, irritado—. Y no creo que para amar a una mujer hagan falta años de conocerse mutuamente. En cuanto la ves, sabes si es la elegida por tu corazón o no.

—Eso suena maravillosamente, Vince —no se podía saber si hablaba en serio o no. Agregó con suavidad—: ¿Por qué no sigues?

—Me metí a visitar varios garitos de Tonopah, convencido de que resistiría todas las tentaciones sin caer en ellas. Calculé mal mis fuerzas, porque una chica me envolvió con sus zalemas, no sé si porque había bebido unas copas de más o qué. Lo cierto es que me encontré colgado materialmente del brazo de una pelirroja provocativa y bulliciosa, que me condujo a un garito donde se jugaba fuerte. Me hizo meter en varias apuestas fuertes. Y perdí.

—Perdiste —corroboró, como un eco burlón Stuart—. Es curioso...

Vince le dirigió una mirada furiosa y prosiguió, rodeando los hombros de la dulce y callada Rhonda con su brazo fuerte:

—Entonces tuve miedo. Quise recuperar lo que perdía. Y me metí en mayores apuestas, perdiendo todavía más. Estaba embarcado en aquella locura, y la pelirroja me incitaba más y más a arriesgar mi dinero en la ruleta.

—¿Cuánto perdiste? —intervino fríamente su padre adoptivo.

—Eran casi tres mil dólares. Estaba como enloquecido. Aquello era un desastre para mí. Entonces, un grupo de clientes del local se acercaron a mí. Vi a Rhonda. La acompañaba un caballero maduro, de sienes plateadas. Luego supe que era su tío Robert. El advirtió mis apuros. También ella.

Hizo una pausa. Nadie habló. Rhonda sonreía, toda dulzura. Vince acabó:

—Entonces hicieron algo curioso. El tío de Rhonda echó de malos modos a la pelirroja, que se apresuró a largarse, y entre ambos me contaron que hay chicas así que se dedican a explotar incautos como yo. Ellos no iban mucho a los garitos, pero estaban habituados a ver pájaros de esa clase. Yo no quería arriesgar más, apenas si me quedaba dinero disponible. Pero tío Robert, seguro de que mi suerte cambiaría, me prestó mil dólares. No quise aceptarlos. Rhonda me convenció de que lo hiciera.

»Y añadió dulcemente: "Yo estaré a su lado. Tengo suerte. Tal vez se la dé a usted.” Y así fue. Gané todo cuanto perdía, e incluso dos o trescientos dólares más.

»Al otro día, fui a casa de los Winslow a darles las gracias. Rhonda me invitó a tomar el té con ellos. Tío Robert se marchaba ese mismo día a Carson City, en viaje de negocios, y pudimos salir juntos. Al teatro, a un rodeo y de paseo a las afueras. Por la noche acudimos a un baile... No sé cómo sucedió, pero de pronto, a la luz de las estrellas, nos vimos el uno en brazos del otro. Y comprendimos que no podíamos separarnos ya. Que habíamos nacido para unirnos y ser felices.

«Parecía una locura terrible, pero Rhonda era para mí el ideal de dulzura, amor y bondad que yo soñaba. Nos casamos ante el juez Barnaby. Y tras dos días de breve luna de miel en un rancho de las afueras de Tonopah, hemos vuelto... Ahí termina mi historia.

Reinó el silencio. Jerome Osgood se incorporó, acercóse a Rhonda, que parecía cohibida, nerviosa como un reo frente al tribunal que ha de decidir su suerte. El comerciante miró a la muchacha. Estudió sus claros ojos azules, sus cabellos suavemente castaños, ondulados, la boca de labios ligeramente coloreados y fina nariz recta.

Poco a poco, una sonrisa iluminó el rostro de Osgood. Inclinóse, besándole la frente con ternura.

—Sé bien venida a tu nuevo hogar, hija mía —dijo sencillamente—, No niego que Vince ha sido un imprudente y un incauto en su primer viaje. Por fortuna, creo que ha tenido suerte al tropezar contigo y no con otra clase de mujer...

Stuart se incorporó violentamente de su silla. Esta cayó, de resultas de la brusquedad de su movimiento. Todos volvieron hacia él la cabeza, sorprendidos.

Pero Stuart no habló. En vez de eso, cruzó con paso rápido, brusco, la estancia. Antes de que la abandonara, la voz de Vince sonó chirriante, agresiva:

—¡Stuart! ¿Esa es tu respuesta definitiva?

—Que seas feliz, Vince —miró con ojos helados, duros, a la muchacha. Ella pareció encogerse, asustada por su expresión—. Y usted también, señora McLee...

El portazo, a sus espaldas, subrayó con aspereza la salida de Stuart.

—Pero, padre..., ¿qué le ocurre a mi hermano? —preguntó Vince, abatido.

—No sé —los ojos preocupados de Osgood se fijaron en la puerta por donde el joven había desaparecido—. Me parece que no le ha gustado la noticia de tu boda, hijo.

—Yo tengo la culpa de todo esto, ¿verdad? —musitó doloridamente Rhonda.

—No, cariño, tú no... —la consoló con ternura Vince, rodeándola con sus brazos—. Es que él no se podía imaginar esto... Me consideraba como un crío, tú misma lo has oído... Era natural que no esperase una boda tan fulminante. Tenemos que perdonarle, Rhonda. Ya comprenderá... más adelante.

—Sí, Vince, yo le perdono —susurró ella, alzando sus bellos ojos bañados en lágrimas—. Y espero que todo sea como tú dices. ¡Sería tan hermoso...!

—Lo será, no te preocupes. Ya verás como todo será perfecto y lleno de felicidad para todos, amor mío...

* * *

Pero la marcha de los acontecimientos no parecía confirmar las esperanzas de Vince McLee.

Stuart no se reunía con ellos en las horas de las comidas. Rehuía a Vince. Apenas cruzaba palabra con su padre adoptivo. Mientras Vince y Jerome Osgood cuidaban del almacén, Stuart pasaba los días enteros en la mina. Cuando regresaba, era ya noche cerrada, y los demás se habían retirado a descansar.

Si alguna vez se cruzaban, los monosílabos secos y ásperos de Stuart cerraban el paso a todo posible diálogo.

—¿Qué es lo que le sucede a tu hermano? —musitó un día Rhonda, tras haber visto cruzar con su caballo a Stuart, camino de las minas de plata del Promontorio.

—No sé —dijo Vince sordamente—. Pero voy a resolverlo ahora mismo. Sea lo que sea.

Y antes de que Rhonda pudiera evitarlo, Vince espoleó a su propia montura, separándose de la que cabalgaba su mujer, lanzándose como una flecha en dirección al punto por donde desapareciera Stuart.

Giró violentamente en torno a un recodo del sendero y aceleró la marcha, salvando obstáculos. Su marcha, en diagonal, hizo que se cruzara el caballo en la polvorienta senda que seguía Stuart, precisamente a doscientas yardas o poco más de la mina.

Stuart apareció ante él. Vince no se movió. Erguido en la silla, pétreo y ceñudo, aguardó con firmeza el arribo de su hermano mayor, que tampoco disminuyó su carrera aun descubriendo a Vince ante sí.

Cuando pretendió pasar de largo, flanqueando el caballo de Vince, éste hizo evolucionar a la montura. Ceno su paso en seco, y el bruto que montaba Stuart se alzó sobre sus patas traseras, relinchando con cierta ira por la interferencia que no esperaba.

La voz de Stuart sonó como un trallazo:

—¡Déjame pasar, Vince!

—¡No! —tampoco la réplica del joven era precisamente suave.

Stuart McLee dominó a duras penas su caballo, haciéndole caracolear insistentemente; clavó su mirada metálica en su hermano.

—¿Qué es lo que quieres ahora? —le espetó.

—Tus explicaciones...

—No te debo ninguna.

—¡Sí las debes! Soy tu hermano, no un extraño... He sido para ti tu mejor camarada hasta el día que me fui a Tonopah. Y al volver, todo termina. ¿Por qué? ¿Porque me he casado?

Stuart no movió la cabeza. No habló. Sus ojos no se apartaban de Vince.

—¡Contesta! —se excitó Vince, enrojeciendo y con las venas hinchadas sobre su tersa frente—. ¡Vamos, Stuart, no seas cobarde ahora, frente a tu propio hermano!

Las manos de Stuart se crisparon. Achicó las pupilas. Y pronunció lentamente:

—No sé lo que significa cobardía, Vince. Tal vez sea cobarde no querer decir lo que uno siente a su propio hermano. ¿Vas a dejarme pasar y dejamos esto de una vez?

—No, Stuart. No dejamos nada. Quiero una explicación, un motivo de esa actitud estúpida.

—¡No te debo ninguna razón! Pero si cuando me correspondía casarme a mí, has preferido ser tú quien me usurpara el derecho, no te guardo rencor por ello.

—¿Ah, no? Entonces, ¿a qué se debe tu rencor? —se burló Vince—. Vamos, dilo...

—Sería mejor que le preguntaras a tu querida esposa, hermanito —replicó Stuart con aspereza—. Ella posiblemente tenga la respuesta que tú deseas...

Y espoleando a su caballo, cogió tan desprevenido al aturdido Vince que cruzó como una exhalación frente a él, perdiéndose camino del Promontorio.

Vince le vio perderse entre una polvareda. Encajó las mandíbulas, dudando entre seguirle o volver junto a Rhonda. Optó por esto último, pero cuando llegó a donde debía de aguardarle su esposa, se encontró con que ésta no estaba allí.

Sin duda, humillada por la tensa situación, había regresado al pueblo. Y hacia allá se encaminó Vince a todo galope, jurando que la próxima vez que se enfrentara a su hermano, le arrancaría toda la verdad por grado... o por fuerza.

Pero una pregunta le punzaba entretanto la mente: ¿Qué había querido decir Stuart con aquella frase absurda de que Rhonda tenía la respuesta a sus preguntas?

También sería preciso poner eso en claro.

* * *

Stuart McLee saltó a tierra ágilmente. Se encaminó a la Mina Dowling. Los hombres trabajaban en forma activa, bajo el mando de Larry Cameron, el joven y fornido capataz de los yacimientos.

—Hola, Stuart.

La salutación había venido, suave y burlona, de los peñascos situados a su derecha. El joven McLee giró hacia allí la cabeza vivamente, zaherido por el timbre de voz.

La mujer estaba sentada entre los riscos, al aire su ondulante melena caoba. Los ojos claros reían, risueños. La boca tenía una mueca burlona muy distinta a aquella otra, suave e ingenua, que los demás le conocían.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ásperamente Stuart—. ¿A qué has venido?

—Mi querido Stuart, haces preguntas muy divertidas —la muchacha saltó de las rocas, avanzando con gracia felina a su encuentro—. ¿Es que no te alegra verme... a solas?

Stuart miró a los hombres que trabajaban. Respiró hondo. Nadie miraba hacia allí. Clavó los ojos en la mujer y habló con fría aversión:

—La dulce y honorable señorita de Tonopah..., la distinguida, ingenua Rhonda Winslow... ¡Intrigante, embustera y perversa! —ella se había acercado tanto, que pudo alzar el brazo. Cuando lo bajó, su mano produjo en la mejilla femenina un trallazo impresionante—. ¡Tuviste que emponzoñar precisamente a mi hermano, a un muchacho bueno e inexperto, engañándole con tus mentiras de farsante!

—Te juro que no sabía quién era, cuando le vi jugar en aquel garito —dijo ella, algo pálida, tocándose la mejilla donde se marcaban los dedos de Stuart. El odio hizo centellear sus ojos con una luz peligrosa—. Pero ahora no me arrepiento de haberte causado daño, Stuart McLee. ¡Tú, tan orgulloso de ti y de tu hermano! ¿Es que no te gusta verle convertido en el marido de Rhonda la Seductora? ¿O acaso es que has sentido celos de que haya vuelto convertida en su mujer?

—¡Celos! ¿De ti, que estabas al alcance de cualquiera en Tonopah, sólo por unos pocos dólares?

—Tú fuiste uno de ellos, Stuart.

—Y estuviste a punto de engañarme, con tu fingida dulzura, ¿recuerdas? Pero advertí a tiempo la clase de arpía que eras, y te abofeteé como acabo de hacerlo ahora.

—Eso me gustó —rió ella, desafiante—. Y te contesté con un beso... ¿Esperas que ahora haga lo mismo?

—Serías muy capaz de hacerlo. Conmigo o con cualquiera.

—¿Por qué no? —declaró ella, en el colmo del cinismo—. Siempre me has gustado. Tu hermanito es un crío que nunca podría hacerme feliz. Pero tiene dinero, es rico, como tú mismo, y puede servir. Sin embargo tú... puedes ser mi verdadero dueño, querido...

—¡Nauseabunda y vil, como siempre...! —furioso, Stuart la asió por el cabello. Ciego de ira, la golpeó dos, o tres veces en pleno rostro y luego la arrojó contra el suelo.

—¡Esta es mi respuesta, víbora! Y escúchame bien: , hasta hoy he callado, luchando conmigo mismo, por no dañar a Vince irreparablemente. Pero la piedad se ha terminado. Tu marido va a saber la verdad, la clase de mujer con quien se ha casado.

—¡No se lo dirás!

—Claro que se lo diré. Absolutamente todo.

—¡No lo creerá!

—Cuando empiece a presentarle pruebas, tendrá que creerme. Va a saber con la clase de mujerzuela que se ha casado, la sucia basura de donde has salido para ensuciarle a él con tu hediondez. ¡Y si has pensado alguna vez en hundir tus dedos en la plata de nuestra mina, vas a sufrir un serio desengaño!

Dio media vuelta y se encaminó a la mina con paso firme, dejando en tierra a la muchacha. Ella observó la proximidad de un joven, vuelto de espaldas a la boca de la mina. Rápidamente, hundió el rostro en el suelo calizo, rompiendo en amargos y sonoros sollozos.

El joven la escuchó. Volvióse, perplejo, descubriéndola allí. Acudió rápidamente a su encuentro. La alzó del suelo y Rhonda apoyó su cabeza en el hombro masculino.

—¡Señora McLee! —exclamó Larry Cameron, el capataz, al reconocerla—. ¿Qué es lo que le ha ocurrido?

—Ese bruto... Stuart McLee... —jadeó ella a flor de labio—. Me ha pegado... me ha maltratado inicuamente...

—¡No es posible! ¿El señor McLee ha podido hacer tal cosa?

—Sí, pero por favor, no quiero más escándalos, señor...

—Cameron, Larry Cameron. Soy el capataz de la mina, señora.

—Bien, señor Cameron. ¿Quiere ser tan amable que me conduzca al pueblo? Creo que no sería capaz 'de volver por mis propios medios, tal como me encuentro.. ¿No será excesiva molestia la que exijo de usted?

Y al tiempo de hablar, le envolvió en una profunda y cálida mirada insinuante.

Larry Cameron apresuróse a decir con acento entrecortado:

—Pues... claro que no, señora McLee... Lo haré gustoso...

—Gracias, Cameron. Es usted encantador, amigo mío —suspiró ella, apretándose cuanto le era posible contra su portador.

* * *

Vince McLee apretó los puños. Una ira helada, sorda, implacable, se aterró a él.

—¿Qué has dicho, Rhonda? —jadeó—. ¿Qué es lo que estás diciendo?

—La verdad, Vince... —sollozó ella, estremecida—. Una verdad horrible, sí..., pero que tú debías conocer...

—¡Dios mío! —Vince McLee hizo un gesto a Cameron—, Salga, Larry, por favor. Y gracias por haber conducido a mi esposa hasta aquí

El joven capataz salió. Quedaron solos, en la habitación de Vince, marido y mujer.

—¡Rhonda, quiero una respuesta...! —rugió Vince, acercándose a ella—. ¿Por qué había de sentir celos Stuart? ¿Celos de mí? ¿Por qué?

—Porque él... él me amó antes que tú, Vince.

—¡No! —chilló Vince, horrorizado.

—Déjame que te explique, por favor —rogó ella, rodeándole con sus persuasivos brazos—. Yo... tal vez no haya sido siempre lo ingenua que te parecí. Pero te juro que no tengo nada de qué avergonzarme. Conocí a Stuart una vez, nos hicimos buenos amigos y él llegó a creer que yo le amaba. No fue así. Stuart salió despechado, sintiendo más que nunca su pasión por mí. Y entonces llegas tú, convertido en mi esposo. Su impresión es demasiado fuerte. Nos rehúye, temiendo verse abocado de nuevo a la pasión de antes, mucho más grave y peligrosa ahora. Pero le vence su instinto de hombre, y sin respeto al hermano, aprovecha que yo he ¡do a verle para echarle en cara su actitud, para pretender abrazarme, robarme una caricia indigna, que yo le niego...

—¡Canalla! —los puños de Vince se apretaron con rabia—. ¡Le mataré! ¡Le mataré por esto! ¡Lo juro!...

—Ten calma, por el amor de Dios —Rhonda, llorosa y pálida, era la viva imagen de la pureza mancillada, de la bondad ofendida. Le sujetó más aún con sus brazos—. Ten en cuenta que no puedes enfrentarte con él. Vuestro padre se volvería contra ti, te arrojaría de su casa, porque no hay pruebas contra Stuart, salvo mi palabra, y nadie iba a creerme.

—¡Yo, sí! —aulló Vince.

—Tú sí, querido, pero nadie más. Tu padre nos echaría de su lado, te despojaría de tu parte en todo, incluso en la mina... Harían de ti un desdichado sin medios. No es que yo desee nada para mí, pero quiero tu felicidad, tu fortuna, tu bienestar...

—¡Al diablo todo eso! —Vince se desasió de Rhonda. A viva fuerza, creyó él. En realidad, Rhonda no puso demasiados obstáculos—. ¡Voy a vengar tu dignidad de mujer ofendida y mi vergüenza de hombre y hermano! ¡Stuart va a saber ahora quién es Vince McLee!

Había llegado a la cómoda. Del cajón superior extrajo un revólver del 38. Comprobó que estaba cargado. Lo metió en su cinturón y se encaminó a la puerta, mascullando con ira feroz.

—Ahora comprendo muchas cosas de las ocurridas últimamente... ¡Maldito Caín! —Abrió la puerta de un tirón, hizo un gesto, deteniendo la acción de Rhonda de sujetarle.

—No, querida, es inútil —dijo—. Esto no tiene ya otra solución, o mi vida sería un infierno constante. El o yo...

—Yo quiero que seas tú, Vince... amor mío —suplicó ella, todo ternura.

—Volveré. No creas que va a serle fácil acabar conmigo...

Se inclinó, besándola en los labios. Luego, salió a grandes zancadas.

Rhonda esperó. Contó los minutos en el viejo reloj de la mesilla. Cinco, diez, quince...

Entonces, con un grito angustiado, salió de la habitación, tras desordenar adecuadamente su cabello frente al espejo y desabotonar lo preciso su blusa, para bajar a la carrera a la tienda.

Jerome Osgood se volvió hacia ella, mirándola con auténtico asombro.

—¡Rhonda! Hija mía, ¿qué es lo que ocurre? —preguntó, perplejo.

—Algo... algo horrible, señor Osgood —dijo entrecortadamente la muchacha, aferrándole por los hombros con manos crispadas—. ¡Vince y Stuart van a matarse!

—¡Eh! —el anciano se puso en pie de un brinco, palideciendo mortalmente—. ¿Qué es lo que estás diciendo? ¡No puede ser!

—Es la pura verdad, señor Osgood... Stuart y Vince se han insultado, se han desafiado... y Vince ha ido a su encuentro.

—Pero... pero Vince ha pasado por aquí hace un cuarto de hora. Se fue a caballo...

—¡Yo creí que iba desarmado! —gimió la falsaria—. ¡No le di importancia a sus promesas de matar... hasta que ahora he visto que falta su revólver de la cómoda!

—Dios mío... —convertido el rostro en una máscara de intenso horror, el viejo Osgood se encaminó al cajón del mostrador. También su mano extrajo con energía un viejo «Colt» 45 de potente disparo y gran precisión en mano diestra. Tomó un puñado de balas y cargó el arma—. Hay que impedir eso... ¡aunque sea agujereándoles la piel a esos dos locos insensatos!

Una de las balas rodó por tierra, escapando de la mano del viejo Jerome. Rhonda miró su reflejo deslumbrador. Sonrió, inclinándose a recogerla mientras ya el comerciante se lanzaba hacia la salida.

Era la bala de plata de su marido. Pudo ver la inscripción tallada a punta de cuchillo: «Para el enemigo de Vince McLee.» Rhonda se demoró un poco en salir. Cuando lo hizo, bajo el chal que se había echado encima de sus hermosos hombros, se ocultaba un arma de las hileras que el almacén poseía para la venta. Justamente un «Colt» 38...

Cerróse la puerta del almacén tras ellos. Jerome la aseguró con un candado y se volvió, en dirección al establo inmediato.

Poco después, salía al galope desenfrenado de su montura, manteniéndose vacilante en la silla, a causa de su precario estado de salud. Tras de él, no tardó en salir Rhonda, espoleando también a su propio caballo.

El sheriff Bellamy, que presenciara la escena, se incorporó de su silla, en el porche de la oficina, con expresión preocupada.

—¿Qué mil diablos ocurre en la tienda de los McLee? —se preguntó en voz alta.

—Tal vez yo pueda informarle, sheriff —dijo una voz a sus espaldas.

Bellamy se volvió. Era Larry Cameron quien se aproximaba a él apresuradamente, con gesto inquieto.

—Bien. Suelte lo que sea, Cameron. ¿Es algo grave?

—Puede ser muy grave. Stuart McLee tiene algo con la mujer de su hermano. Y Vince lo ha descubierto. Creo que ha ido a su encuentro, o yo no sé lo que me digo. Y ahora, Jerome Osgood y la chica quieren evitar que corra sangre...

—El viejo Jerome no parecía tener cara de evitar nada —observó ceñudo Norman Bellamy—. Más bien se diría que iba a ajustar las cuentas a alguno de ellos. Llevaba revólver.

—Entonces no caben muchas dudas. Debe de estar junto a Vince, para castigar la infamia de Stuart.

—¡Cielos! Se avecina una buena tragedia familiar, si eso es cierto... —Bellamy se encaminó a por un caballo—. ¡Vamos, Cameron, acompáñeme usted mismo! ¡Hemos de intervenir en eso!

—Desde luego, sheriff..

Los dos hombres se lanzaron pronto al galope, al encuentro de los demás. Eran dos nuevos personajes movidos por el destino hacia una encrucijada dramática y posiblemente sangrienta.

El repentino estampido de un revólver, inició el capítulo final del drama. Otro revólver replicó después. Los ecos del desierto y de los rocosos farallones circundantes fueron ásperos, agrios corno aquel primitivo choque de pasiones...

Después, volvió a reinar el silencio en la planicie caliza. Duró un minuto escaso, antes de que un último disparo de revólver despertara nuevos ecos en los desérticos rincones.

Un grito ronco, luego un alarido de mujer, largo y prolongado... Y finalmente, el silencio absoluto, desolador y lúgubre que presagia la Muerte...

INTERLUDIO

OTRO QUE VUELVE

Los recuerdos sufrían allí un brusco impacto, una rotura violenta.

No es que la historia terminara en la trágica tarde evocara paso a paso. No. Aquél había sido, en realidad, el principio de todo. El principio de una cadena de sangre, de odios y de sospechas atroces.

El hombre que recordaba, respiró hondo, se pasó el dorso de la mano por la frente y lo retiró empapado de sudor. Llegó de nuevo el gollete roto de la botella a sus labios. Tragó un sorbo de whisky.

Aún quedaba más de media botella. Pero no iba a beber más allá de otro trago. No quería que su pulso flaqueara o que sus ojos se enturbiasen.

Tampoco creía necesitar una cosa ni otra en aquel cementerio sacudido por el soplo irritante del desierto. Allí no había más que ratas, alimañas y polvo. Y un hombre: él...

Un calendario, con el grabado de una chica sin ropas, le miró como con aire burlón desde la pared polvorienta. Aun con el polvo, podía leerse el número escrito en cifras rojas y gruesas: 1876. Era el último año de vida de Silver Sands. El último año de una ciudad. Poco había durado, después del hallazgo de la última mina de plata, la del viejo Jeff Dowling.

Ni siquiera ésta había sido todo lo rica que esperaran los propietarios, la gente, el municipio. Vetas prometedoras al principio. Después... nada. Piedra viva, sin una sola onza de mineral precioso. Jeff Dowling se hubiera llevado una gran decepción de haberla podido ver entonces.

Se puso en pie, acercándose al calendario con paso lento, seguro. Apartó el polvo de un soplo. Pero no salía del todo, y hubo de pasar la mano sobre la fecha.

Veintidós de junio de 1876. Algo más de ocho años. Poco más...

Regresó lentamente a la mesa donde había permanecido sentado reuniendo los fragmentos lejanos de su evocación, construyendo el edificio extraño y sombrío del drama.

De repente, se quedó rígido.

Muy despacio fue girando con lentitud el cuerpo hacia la entrada del local. Ya era casi oscuro. Apenas si entraba luz en el saloon cuajado de fantasmas. Y allí fuera, el viento y la arena jugaban endiabladamente entre los edificios abandonados. Pero no todo era juego. No podía serlo. Ni todo era arena y viento. Había algo más... alguien más...

Antes, le había parecido un engaño de los sonidos indefinibles del huracán, fingiendo el roce de unos cascos de caballo sobre el camino de la ciudad sin habitantes. Ahora, estaba completamente seguro. Era un caballo.

Y para él, cuando se acercaba un caballo a aquel paso, es que sobre su lomo cabalgaba un jinete. Un ser humano.

Podía resultar una sensación confortable en otro lugar y en distintas circunstancias. Para él, esto podía significar peligro. La muerte, tal vez.

No podía olvidar que él había acudido a Silver Sands a cumplir una promesa, puntual a una cita a muy largo plazo. ¿Por qué iba a ser él sólo? Podía haber alguien más, puntual al encuentro fijado.

Después de todo, su cita era famosa en todo Nevada. Muchos la habrían olvidado. Otros pensarían que no podía llevarse a cabo en una ciudad abandonada, sin ser viviente alguno para esperar al hombre que un día llegaría allí a saldar cuentas.

Pero, ¿y el hombre para quien iba dirigido el emplazamiento? ¿Olvidaría ése?

Lenta, muy lentamente comenzó a extraer su revólver. Los dedos engarfiados en torno a la culata de su revólver, no temblaban ni vacilaban. La faz del hombre era una dura, pétrea máscara inconmovible. Los ojos reflejaban la muerte. La muerte implacable para un enemigo.

El caballo se paró. Un poco más arriba del saloon. Una pausa. Luego, nuevo roce de cascos en tierra. Se acercaban. Pasaron de nuevo. Ahora junto al saloon. Otra pausa.

Pasos en la tierra. Luego en las tablas de la acera. Pasos secos, recios, tajantes. Alguien silbó. Silbaba «… quiero volver a mi pueblo...»

Él pasado volvía. Una persona, un hombre, iba a hacer su entrada en el saloon. La luz azul, borrosa, de la tarde nublada y tempestuosa, recortó dos piernas calzadas con recias botas bajo los batientes de la entrada.

Una mano empujó las hojas de madera. Chirriaron éstas. Una figura alta, una cabeza cubierta por un sombrero de anchas alas. Unos brazos colgando, inmóviles, a lo largo de su figura.

Y de repente, el chasquido de un percutor dentro del saloon oscuro, al parecer desierto. Un centello azul sobre el metal, y la voz del hombre que esperaba, avisando como un trallazo impresionante:

—¡Quieto ahí! No te muevas... No te muevas todavía...

El hombre de la puerta obedeció. Permaneció inmóvil. Luego, una voz ronca, serena, preguntó:

—Me parece que no soy el que estás esperando.

El hombre del revólver conoció aquella voz. Mostró sorpresa. También cierto júbilo. La tensión de su voz se relajó.

—¿Norman Bellamy! —exclamó.

—Sí, Norman Bellamy en persona —sonrió el recién llegado, tendiendo su mano—. Me figuré que ya estaría uno de vosotros en la ciudad. No sabía cuál podía ser. Pero si eras tú, éste era su sitio. Donde te encontraría de forma casi segura, evocando todo lo que pasó... lo que ya no volvería jamás...

—Cierto, Norman. Aún quedaba una botella de buen whisky. ¿Me acompañas?

—¿Por qué no? He venido a presenciar ese duelo.

—¿Duelo? No creo que lo haya. El... él no vendrá.

—Yo creo que sí —aseguró el antiguo sheriff—. O todo el mundo en el Oeste le colgaría su estigma, el cartel vergonzoso: cobarde. Vendrá. A matar o a morir. Igual que has venido tú. Existe un código en el Oeste. Aun el más canalla, el más perverso, sabe que no puede soslayar un desafío entre hombres.

—Jal vez estés en lo cierto. ¿Qué es de ti, Norman? ¿Vives cerca de estos lugares?

—Vivo aún en estos mismos lugares —sonrió el ex sheriff—. Dejé la estrella y dejé también mis preocupaciones de miseria. Vivo en un rancho, a cincuenta millas de esta población muerta.

—¿Te casaste?

—Sí. Es bueno encontrar uno a la mujer, esperándole en casa.

—Sigues igual que entonces. Joven, fuerte y arrogante, Norman.

—Seguro —rió Bellamy—. Aún las enamoro...

Bebió un trago de whisky. Miró en torno y comentó:

—Aquí va no hay luz. ¿Vamos a animarlo un poco?

—¿De qué modo?

—Aun hay quinqués por aquí. Yo llevo petróleo en mi arzón. Espera un poco.

Regresó con una lata de combustible y un trozo de mecha. Poco después la luz mortecina, amarillenta, de un viejo y herrumbroso quinqué, daba claridad al lugar. Las sombras gigantescas, fantasmales, acrecentaban el aire irreal del saloon.

Pero ninguno de los dos hombres sentía miedo alguno. Norman Bellamy se había sentado donde antes estuviera el otro hombre. En cambio, éste se había aproximado al mostrador, apoyando su espalda en él, y habló lentamente:

—Estaba recordando, Bellamy, tenías tú razón. Recordando todo lo de entonces...

—¿No has tenido tiempo suficiente de recordar durante estos ocho años? ¿A qué torturarse más? Todos nos equivocamos, pero eso ya no tiene remedio...

—Hay un solo remedio, Bellamy... ¡y es mi venganza!

—¿Tu venganza? —el ex sheriff se encogió de hombros—. Sólo servirá para apaciguar tu odio, tu justa ira. Pero nada más. Aquello... quedará igual. Nadie resucita a los muertos.

—No. Nadie puede hacerlo. Yo hubiera querido hacerlo aquel día, ¿recuerdas? Hubiera querido poderle devolver la vida, hubiese deseado más que nada en el mundo que me dijeran que aquélla no había roto suvida, sin remedio posible... —Sepultó el rostro entre sus manos crispadas—. ¿Te acuerdas, Norman?

—Sí, me acuerdo. Muy bien. Acababais de salir todos a caballo, los unos al encuentro de los otros.

—Como tigres al acecho... ¡Qué ajeno estaba yo a la conspiración fraguada por la ambición, odio y maldad, en un espíritu de mujer abominable!

—Fue un día terrible en la vida de Silver Sands, mi querido Stuart...

—Un día terrible, sí.

Stuart McLee, el hombre que había vuelto a Silver Sands, recordó el final de la historia, a partir de aquel día imborrable...

SEGUNDA PARTE

LA PROMESA

CAPITULO PRIMERO

—He venido a matarte, Stuart.

—¡Vince! ¿Te has vuelto loco?

—Debí de estarlo hasta hoy para no ver lo despreciable y cobarde que eres, hermano. Pero eso se ha terminado. No te enfrentas a un chiquillo. No soy un crío, sino un hombre. Y tú otro.

—¿Qué se te ha metido en la cabeza ahora?

—La verdad.

—¿Qué verdad?

—La que jamás hubiera creído. Por eso he venido. ¡Voy a matarte, Stuart!

—¿Así, sin concederme siquiera una posibilidad? ¿Vas a... asesinarme?

—Los cobardes no merecen oportunidades, Stuart. Te odio. Te desprecio y me horrorizo de llevar tu misma sangre. ¡No te dejaré ni siquiera defender tu vida! Eres más diestro que yo, y perdería la partida aun con la razón de mi lado...

—Muy bien —dijo Stuart—. Puedes empezar a disparar, asesino. No me moveré.

Vince le vio sentar en una roca, con los brazos extendidos. Lejos del arma que podía salvarle. Su revólver fue siguiendo todos sus movimientos sin apartarse de su corazón.

—Adiós, hermano —dijo la voz de Vince, temblorosa de cólera y de furor.

El arma iba a vomitar fuego. Stuart lo sabía. Aquella transformación moral de su hermano le tenía ciego. Ciego al horror que iba a realizar, ciego a todo lo que no fuese su pretendida venganza de algo que Stuart ignoraba aún.

Rápido, el mayor de los McLee estiró los dedos, aferrando un puñado de tierra. Alzó la mano una fracción de segundo antes de que disparase Vince, y cuando éste lo hizo, la tierra le golpeó los ojos, cegándole y haciéndole jurar rabiosamente.

La bala alcanzó a Stuart, rozándole el costado.

Stuart, aun sintiendo el lacerante mordisco del plomo, se sobrepuso al trallazo de dolor y, abalanzándose sobre su revólver, cayó de bruces junto a él, en tanto que Vince se restregaba los ojos, buscando en vano a su odiado adversario.

Apuntó a la mano del muchacho para volar de ella el revólver sin causarle daño. El no podía derramar sangre fraterna, no era capaz de tal aberración a sangre fría.

Vince mismo lo provocó. Hizo un extraño con el cuerpo y la mano quedó fuera de foco. El disparo de Stuart ladró ásperamente, despertando ecos en la zona minera, y la bala taladró la carne del joven Vince en su hombro izquierdo, al saltar de costado vertiginosamente cuando Stuart oprimió el gatillo.

—¡Te mataré, hermano! —aullaba, presa de un frenesí rabioso—. ¡Te mataré, aunque sea lo último que haga en este mundo! ¡Mataré a todo el que quiera arrebatarme a Rhonda! ¡Ella es mía... mía... y la amo! ¡Os odio a todos, malditos! ¡Os odio! ¡Juro que he de matarte, Stuart! ¡He de verte arrastrar a mis pies lleno de sangre y de dolor!

Stuart se estremeció, vio cómo aquella fiera desequilibrada en que, por un misterioso influjo, se había convertido Vince, desaparecía de su vista tras unas rocas y unos densos matorrales, gritando corno un poseso, llorando de coraje, de odio y de humillación.

Abatido, dejó caer Stuart su mano armada. Tambaleóse, sintiendo que también él llevaba las ropas tintas en sangre, y también le dolía la herida. Avanzó unos pasos, siguiendo la misma dirección de Vince.

De repente, Stuart se irguió. Quedóse rígido. Un galope de caballo se aproximó. Y precisamente por el punto por donde desapareciera Vince. Una voz familiar, entrañable, gritó audiblemente:

—¡Vince, te ordeno que te detengas y ceses en tu locura! ¡Stuart es tu hermano! ¡Si le has hecho daño a él, te mataré yo a ti! ¡Loco y ciego! ¡Detente, te lo mando yo!

—¡No me detendré! —aulló la voz de Vince—. ¡Todos estáis contra mí! ¡Todos! Incluso tú, padre...

Stuart corría cuanto le permitía su herida. No podía verles aún, se lo impedía el recodo de piedras y arbustos. Pero quería evitar nuevos choques, nuevas violencias. Gritó algo, pero el golpeteo de cascos sobre la piedra y las voces de padre e hijo impidieron que nadie pudiera oírle.

—¡Vas herido! ¡Estás sangrando, Vince! ¡No te muevas de ahí o seré yo quien dispare y te mate! ¡Dime, en seguida! ¿Qué es ío que has hecho? ¿Y Stuart? ¿Le has matado?

—¡Aparta de mi camino, padre! —rugió la voz frenética de Vince—. ¡No quiero veros a ninguno! ¡A ninguno de vosotros, maldito! ¡Sois mis enemigos, estáis todos contra mí, desde que traje a Rhonda! ¡Fuera de mi camino!

—No vas a pasar, Vince. No vas a pasar por aquí... a menos que dispares también sobre mí, como has hecho con tu hermano, sin duda alguna... No pasarás, Vince...

—¿No? ¡Ahora lo verás!

Entonces sonó el disparo de revólver. Stuart llegaba ya junto al recodo. Su cuerpo se estremeció, sacudido por un horror infinito.

—¡Padre! —aulló, con todas sus fuerzas—. ¡Vince...!

Habían parecido dos disparos, tal fue la tuerza de la detonación, en los oídos de Stuart. Pero sin duda era una sola. Y no se percibió ninguna más. Un silencio breve, fue quebrado por un ronco grito de dolor. Luego, algo cayó pesadamente a tierra.

Después de eso, fue una mujer quien chilló, aguda y febrilmente...

Stuart alcanzó el recodo, se aferró a la piedra con rabia, sujetándose precariamente en pie, mientras la herida manaba más y más sangre. Arrastrándose, aferrado al recodo, lo dobló.

El espectáculo pavoroso, terrible, se ofreció a sus ojos.

Iba a morir.

Lo advirtió en seguida, con la sensación de horror más profunda.

Tendido en tierra, con el pecho cubierto de sangre, se estremecía en los últimos estertores de la agonía. Su rostro noble y rugoso miraba al cielo cálido.

—¡Padre! —era como el rugido de una fiera herida.

No recordó ya ni siquiera el dolor de su propia herida. Avanzó rápida, seguramente, hacia Jerome Osgood, tendido a los pies de su atemorizado caballo, desangrándose de un balazo en el pulmón. De los labios lívidos y contraídos, Huía un rojo hilillo que corría por su comisura hasta empapar la camisa.

Frente a aquel hombre que les diera su cariño, su fe y su protección durante tantos años, un Vince McLee lívido, tembloroso, estremecido, soltaba lentamente su revólver, que golpeó el suelo sorda, huecamente.

—No..., no quise herirle... —jadeó, roto por el espanto de su acción—. ¡No pude... hacer yo tal cosa! ¡Tenéis que creerme! ¡Yo... disparé al aire... para asustarle... y apartarlo del camino! ¡No disparé sobre él... no!

Stuart no habló. Sus ojos acerados, fríos e implacables, se fijaron en su hermano. Un abismo insondable se abría entre ambos ahora. Vio Stuart a la otra persona que llegaba, aquella a quien también se había dirigido su hermano: Rhonda McLee, la esposa de apariencia dulce y delicada.

Sus ojos fulguraron con una nueva luz de ferocidad.

—¡Fuera! —silabeó—. ¡Fuera los dos!... No tenéis derecho a acercaros a él...

—Dios mío, Vince, ¿qué es lo que has hecho? ¿Qué le has hecho a tu padre? —gimió Rhonda, rodeándole con sus brazos—. ¿Es que has perdido la razón?

Stuart llegó junto a Jerome. Hincó una rodilla en tierra, alzó su cabeza gris y abatida, apoyándola con dulzura en su pierna. Los ojos del anciano, vagos y turbios, le sonrieron desde los umbrales de la muerte.

—Mi querido... hijo... —jadeó—. Es... el fin.

—No, padre. No es el fin. Te salvaremos —mintió Stuart, rota su voz por el dolor.

—No... me engañes... —brotaba sangre de su boca, con cada palabra—. Sé bien... lo que es... esto... Ha sido como... un balazo a traición... por la espalda, Stuart...

—Sí, padre.

—Por favor, hijo..., recuerda tu promesa... A pesar de todo... cuida de Vince. Protégelo..., que nada le suceda... jamás...

Su cabeza se abatió hacia atrás, golpeando el músculo del muslo de Stuart. Rhonda chilló de nuevo. Vince sollozaba y quiso abalanzarse sobre el cadáver de su padre adoptivo.

Encontró la mano dura, férrea e indomable de Stuart McLee. Los ojos de metal helado se hincaron en el joven con fijeza.

—No, Vince. Ya tendrás tiempo de todo eso —hablaba ronca, glacialmente. Su falta de violencia era aún más temible. Vince sintió miedo de él—. Nuestro padre, el hombre que hizo por nosotros más que nadie en el mundo, ha muerto. Yo le hice un día una promesa. Y me lo ha repetido ahora. Eso te ha salvado, Vince. Te ha salvado la vida, rata cobarde y estúpida...

—Stuart, hermano...

—¡No soy tu hermano! —le atajó él, con aspereza—. Aquí se termina nuestra unión y nuestro cariño, Vince. Me horroriza sólo el verte. Vete de aquí con tu mujer, Vince. Idos lejos los dos, adonde yo no os vea...

—Pero si Vince ha matado... tiene que responder a su delito —musitó Rhonda.

Los ojos crueles de Stuart se fijaron en ella.

—Vince no ha matado —dijo, con lentitud.

—¿Eh? —ella se sobresaltó, ligeramente pálida, alzando sus hermosos ojos.

—He sido yo —completó Stuart.

—¿Tú? —Vince le miró, con estupor—. ¿Qué dices?

—Es una promesa, Vince. Se la hice a nuestro padre. Y la cumpliré por encima de todo. Vais a marcharos ahora, antes de que llegue gente. Yo maté sin querer a mi padre adoptivo. Creí que eras tú, y cegado por mi herida, hice fuego sobre él. Un accidente. Un horrible e infortunado accidente, Vince... como quiero creer que lo fue, en realidad.

—¡Te lo juro, Stuart! ¡Yo no soñé ni siquiera con rozarle! ¡No sé cómo pudo...!

—Dejemos eso. No necesito creerte. No quiero creer nada de nada. Sólo esto debes recordar: he sido yo.

—¡No puedes hacer eso! ¡Pagaré mis culpas!

—No lo hago por ti, Vince. Es por él... Se lo prometí. Deja, al menos, que cumpla lo que dije. Es ya lo único bueno que puedes hacer en su memoria. Te quería. Te quería mucho y deseaba evitarte sinsabores, Vince...

El joven rompió a llorar. Stuart recogió serenamente del suelo su revólver. Se lo depositó en la pistolera. Luego, le dijo a Rhonda, duramente:

—Ya viene gente. Percibo pisadas de caballos al galope. Llévatelo al pueblo. En seguida. No quiero que esté aquí cuando yo me acuse. Alguna vez ajustaremos cuentas tú y yo, Rhonda... Alguna vez, no importa cuándo... ¡Vete ahora!

Se retiraron lentamente. Vince sollozaba, pugnando por mirar a su padre. Ella se lo impidió. Desaparecieron del teatro de la tragedia.

Stuart se inclinó junto a Jerome Osgood, le contempló en silencio, tierna y largamente.

Así le encontraron Norman Bellamy y Larry Cameron unos minutos después.

—¿Qué ha sido esto, Stuart? —preguntó el sheriff.

—Un error, Bellamy. Un grave y espantoso error por mi parte —jadeó McLee, alzando la cabeza—. Disparé... creyendo que era Vince.

—¡Le has matado!

—Sí...

—Está herido, McLee —le señaló Cameron el costado teñido de rojo—. Sangra mucho...

—Sí... Debió de ser el dolor, la herida... y mi propia ira contra Vince. Le busqué, creí dar con él y disparé... Demasiado tarde comprendí que había matado a mi padre, Bellamy...

—Dios mío... —el sheriff se estremeció—. Es un homicidio, Stuart... Un homicidio que pondrá a todo el mundo en contra tuya, a pesar de lo que digas...

—Lo sé —suspiró Stuart, poniéndose en pie, con calma—. Dios sabe bien que mi culpa es muy diferente a lo que todos van a creer. Y también lo sabe él...

Señaló con un movimiento de cabeza al muerto. Bellamy le tomó por un brazo, con suavidad. Pero firmemente resuelto a cumplir su deber. Un deber particularmente penoso ahora.

—Vamos, Stuart. Tienen que curarte esa herida cuanto antes...

—¿Y qué puede importar eso ahora? —dijo, amargamente Stuart.

Bellamy no respondió. Los tres hombres se encaminaron hacia Silver Sands. Cameron condujo entre sus brazos el cuerpo sin vida de Jerome Osgood.

La triste, sombría comitiva, hizo su entrada en Silver Sands poco después.

CAPITULO II

—Tienes visita, McLee —dijo el carcelero, haciendo girar la llave de la reja exterior del pasillo de celdas—. Puedes hablar durante diez minutos como máximo. Es una autorización especial del sheriff.

Sorprendido, Stuart alzó la cabeza de entre sus manos. Miró hacia el corredor. Era ella.

—¡Tú! —se puso en pie de un salto. Avanzó hasta los barrotes que cerraban su prisión y curvó sobre ellos sus dedos. No apartó la mirada de su visitante—. Parece imposible... ¿Cuándo has llegado?

—Hace apenas media hora, Stuart —respondió, suavemente, Lily Lamont—. Al bajar de la diligencia he sabido lo que ocurre. Le pedí a Bellamy verte. No quería concedérmelo, pero al fin cedió.

—¿No te horroriza el verme aquí, Lily..., sabiendo por lo que ha sido?

—¿Por qué había de horrorizarme? Eres un ser humano, Stuart. Los seres humanos cometen errores.

—El mío fue abominable.

—Tú no quisiste hacerlo. Y eso es lo que cuenta, querido: la voluntad propia.

—Un jurado tal vez tenga en cuenta eso. Pero mi conciencia, no. El peso de una muerte es siempre el mismo. Y cuando esa muerte es la de...

—Te comprendo, Stuart. Por favor, no te tortures con esas ideas. Vas a necesitar mucha conformidad en el futuro para apartar de ti esa sombra.

—Lily, tú..., ¿tú no me odias como el resto de la población?

—¿Odiarte? Yo nunca podría odiarte, Stuart. Si hubieras cometido una mala acción premeditadamente, me darías compasión, dolor, angustia. Pero nunca aversión.

Sus manos, blancas y esbeltas, penetraron por entre los barrotes, y las de Stuart las aferraron con fuerza. El contacto duró breves segundos. No habló ninguno de ellos, mirándose a los ojos con profunda intensidad.

—Hoy telegrafiaré a Tonopah o a Carson City —dijo ella, con acento eficiente, al separarse sus manos—. Necesitas un buen abogado, el mejor en estos casos.

—No quiero defenderme, Lily. Prefiero que el peso de la ley caiga sobre mí. He tenido la culpa de muchas cosas.

—No digas locuras. Todo el mundo tiene derecho a defenderse. Estamos obligados a luchar siempre, Stuart. Con razón o sin ella. Yo no puedo verte así, abatido y resignado a todo lo peor.

—A pesar de todo, me condenarán. Están contra mí. Sé que incluso hubo rumores de linchamiento, mientras me curaban una herida. Ahora ha pasado un poco esa fiebre. Pero me odian, me creen culpable y me enviarán a prisión por muchos años.

—Eso es lo que precisas evitar. Sacrificando tu propia vida, no devolverás la suya a Jerome Osgood.

—Lo sé, Lily. Pero es como una penitencia a mi mal.

—Oh, Stuart. ¿Por qué ha tenido que ocurrimos esto? —se levantó ella, desesperada.

—Sí. ¿Por qué a nosotros? —la miró con profunda emoción a través de los barrotes—. ¿Sabes una cosa, Lily? Pensaba pedirte... que te casaras conmigo...

—¡Stuart! ¿Es cierto eso?

—Por completo. Entonces se casó Vince... con una chica de Tonopah. Creyó que era una ingenua y dulce criatura, pero en realidad es una víbora. Nos distanció a unos de otros... Ha sido como la discordia sembrada en casa.

—Lo comprendo querido. Y tú, la víctima de todos —ella le miró de forma enigmática—. Incluso me estoy preguntando ahora...

—¿Qué? —Inquieto, él la miró de soslayo.

—Nada... —suspiró Lily. Miró hacia el fondo del corredor, donde ya aparecía el centinela—. Creo que terminó la entrevista, Stuart. Ten fe aún. Y confía en que todo salga bien.

—Ya no confío en nada ni en nadie. Sólo en ti, Lily.

—Pues si eso es cierto... al menos por mí, debes luchar. Y lucharás, Stuart Mc Lee.

Besó él sus manos. Ella le arrojó un beso con la punta de sus dedos. Luego, se alejó, como una adorable visión, demasiado bella para ser real.

* * *

El juicio fue breve. A pesar de las intervenciones del inteligente abogado traído de Carson City por Lily Lamont, las circunstancias eran graves para Stuart McLee. Especialmente, porque su defensa se basaba en que cuando disparó por error sobre Jerome Osgood, lo hizo creyendo que éste era su hermano Vince.

Ello le acusaba igualmente de una intención homicida, con el agravante de fratricidio, que ni siquiera el hecho de obrar en defensa propia, por haber sufrido una herida de su hermano, le aliviaba de la condena general.

Lily no faltó a ninguna de las sesiones en que se le juzgó. Tampoco Vince y su esposa quedaban ausentes. Su hermano, aunque pálido y sereno, parecía a veces dispuesto a saltar para acusarse a sí mismo. Stuart lo temía. Y lo temía, porque además de no poder proteger a su hermano, conforme prometiera, éste sufriría peores consecuencias, si llegaba a ser acusado del delito. Vince no tendría eximente alguno.

Al parecer, era su mujer, Rhonda, quien le frenaba cuando eso ocurría, como advirtiéndole de que era mejor dejar que las cosas siguieran su curso.

Lo más difícil de explicar fue cuando el sheriff presentó la bala que matara a Jerome Osgood. Era una pieza de plata, achatada por el impacto, en la que figuraba la inscripción: «Para el enemigo de Vince McLee.»

Hubo revuelo en la sala y una mirada perpleja en los ojos del propio Vince. Pero Stuart, angustiosamente, le encontró una salida oportuna a la situación.

—Cierto, señores. Mi hermano fundió esa bala y grabó en ella esa curiosa inscripción. Pero es algo descuidado y debió dejarla con los demás proyectiles. Cuando yo cargué mi «Colt», cogí por error sin duda esa pieza y la puse en mi revólver. El destino, fatalmente, ha querido que fuera precisamente esa bala de plata la que matase al hombre que más quisimos en nuestra vida.

Vince se rebulló en su asiento, tensos los nervios. Rhonda le sujetó con fuerza un brazo y musitó, apenas audible:

—Por favor, querido. Ten calma. Stuart la tiene... No compliques más las cosas.

—Pero esa bala... Juraría que no la puse yo en mi revólver —masculló Vince, preocupado.

Rhonda le miró de soslayo. No dijo nada, pero su expresión era cauta, aviesa.

El juicio prosiguió.

Al final, el juez Saunders, llegado especialmente de Tonopah para la vista, escuchó el informe de la defensa y la acusación, designó a los jurados para la tarea de resolver. Y tras un carraspeo, preguntó al jurado, a su regreso de deliberar:

—¿Han llegado ya a una decisión, caballeros?

—Unánime, señor —respondió el jurado, portavoz de los demás.

—Bien. ¿Cuál es su veredicto respecto al reo?

—Culpable, señor. Culpable de homicidio.

—Muy bien, señores. Gracias por su objetividad —el magistrado se inclinó, mirando al reo, que sostuvo serenamente su mirada—. Oído el veredicto, Stuart McLee, este Tribunal, en nombre del Estado de Nevada, te condena como culpable de homicidio, delito al que corresponde veinte años de prisión.

¡Veinte años! El mundo entero parecía venirse encima de Stuart McLee. Lily, en su asiento, se tapó la boca para que nadie oyera sus sollozos.

—Pero existen atenuantes en tu caso, Stuart McLee —prosiguió el juez—, y también el hecho favorable de que no pretendieras en momento alguno negar tu culpabilidad, y te prestaras dócilmente a cuanto de ti exigió la justicia. Este Tribunal, por lo tanto, te condena a la pena de diez años de prisión, que cumplirás en la cárcel del Estado, de Carson City. El juicio ha terminado.

Stuart fue sacado de la sala entre dos comisarios armados. Bellamy abrió pasó por entre el público, hostil a McLee.

Las miradas de Lily y de Stuart se cruzaron un momento, al pasar el reo frente a ella.

—¡Ten fe, Stuart! —le recordó ella, conteniendo el llanto—. ¡Recuérdalo! Aunque sólo sea por mí... Te esperaré todos estos años si es preciso...

—No, Lily. No me esperes —gritó Stuart ya alejándose de ella—. ¡Adiós... y gracias por todo, amor mío!

La Duquesa estalló en llanto. A su lado, el abogado de Tonopah respiró hondo, apoyando una mano en su brazo.

—Cálmese, señorita Lamont —rogó—. No pudo hacerse más. Ese hombre parecía tener interés en que le acusaran a él. No quería defenderse ni alegar nada. Prácticamente, era un caso perdido. Todavía ha tenido suerte.

—Si, mucha suerte... —había una amarga ironía en la voz de la joven.

—Sin embargo, de no ser por su obstinación en reconocerse culpable de todo...

—¿Qué? —Lily Lamont miró vivamente al abogado—. Siga, por favor... ¿Qué iba a decir?

—Una tontería tal vez. Pero iba a hacerle notar que de no ser por ese afán suyo en admitir sus culpas... yo hubiera jurado que ese hombre era inocente de todo cuanto se le imputaba.

Antes de que Lily pudiera responderle algo, el abogado se alejó. La Duquesa, sumida en sus reflexiones, abandonó lentamente el local del juicio.

—Inocente... —musitó para sí—. No soy yo sola, no es únicamente mi instinto, que podría equivocarse porque le amo... Ese hombre también ha dicho lo mismo, sin conocerle ni tener prejuicio alguno... ¡Sí, Stuart tiene que serlo!

Una luz brillaba en sus pupilas. Y éstas se clavaron resueltamente en un hombre, que ahora abandonaba también el salón del Tribunal.

En Vince McLee.

CAPITULO III

Stuart compartía su celda con un individuo singular. Bruno Castillo era su nombre. Era mexicano y estaba acusado de cuatrero. Se libró milagrosamente de la horca y del linchamiento, y cumplía su pena de cuatro años de prisión por el robo de unos caballos en Virginia City.

Fue pronto destinado a trabajos al aire libre en las canteras, como casi todos los penados. Se le dio a elegir entre la celda y los trabajos, advirtiéndole que un buen comportamiento, una disciplina rígida y una actitud recta allí, dentro, junto a la pena de trabajos, equivaldría siempre a una reducción en la condena.

Stuart aceptó los trabajos.

Era duro y fatigoso estar inclinado tantas horas, haciendo trabajar los músculos bajo aquel sol ardiente, demoledor. Tostaba la piel hasta darle matices de bronce puro. Abrasaba, secaba la boca y enronquecía las gargantas. A veces, incluso podía recalentar los cerebros y enloquecer a los hombres.

Un recluso de origen sueco, gigantesco y poderoso, se precipitó un día dando gritos al fondo de la cantera. No arrastró consigo a otro recluso, ligado por una cadena a su pie, por un puro milagro. El segundo de los reclusos quedó colgado de la cadena a un saliente rocoso que salvó su vida.

—Peste de lugar. Moriremos todos lentamente, si ese sol nos sigue azotando así —gruñó el mexicano, con su inglés, meloso e imperfecto.

Stuart apartó los ojos del barranco mortal adonde cayera el sueco. Asintió.

—Sí, Bruno. Este es un mal sitio. Pero la muerte es peor.

—¿Peor? Te apuesto algo a que ese sueco está ahora mucho más descansado que nosotros.

—De eso no me caben dudas. Pero yo no quiero descansar, Bruno. Quiero seguir viviendo, latiendo y moviendo mis músculos y mis nervios.

—Allá tú —el ladrón de caballos se encogió de hombros—. En verdad que es un gusto raro. A no ser que tengas que vengarte de alguien y...

—¡Eh, tú, a trabajar, cuatrero! —le gritó una voz bronca a sus espaldas—. ¡Vamos, de prisa! En cuanto te sorprenda charlando otra vez, te meteré en la celda de castigo!

El mexicano palideció. Sin duda sabía ya lo que era la celda de castigo, en el punto más tórrido de la prisión, azotada implacablemente por el sol a las horas más cálidas del día.

Stuart se irguió, secándose el sudor de la frente. Miró de hito en hito al rudo centinela armado de revólver y tralla de cuero trenzado.

—No le reprendas a él, amigo —observó tranquilamente—. Era yo quien hablaba. Le aparté de su tarea.

—¡No digas eso! —gimió en voz baja el mexicano—. ¡Te castigarán!

Pero ya estaba hecho. El centinela le miró, con frialdad.

—Sí, ¿eh? Bien amiguito. Vas a seguirme ahora mismo a un sitio donde hablarás de eso mismo con alguien. ¡Vamos, en marcha!

Stuart no se inmutó. Sonrió suavemente al cuatrero y partió tras del centinela. Cruzaron la cantera por su borde meridional y fueron a parar al puesto de vigilancia, una casamata de troncos que dominaba un altozano rocoso.

—Entra —le instó el centinela, empujándole con su fusta.

Stuart entró. Un hombre, con el uniforme de prisiones miró fijamente a McLee a través de la mesa. Dejó de escribir algo en un papel.

—¿Qué ocurre con ése? —preguntó, impasible.

—Le encontré junto al mexicano Bruno, el cuatrero. Bruno charlaba por los codos. Este, no. Pero al reñir a Bruno, se me confesó culpable de la negligencia.

—¿Insolencia? —preguntó el oficial, ceñudo.

—No, señor —el centinela miró a Stuart—. Muy tranquilo. Como si la celda de castigo no le importara.

—¿De veras? —el oficial miró a Stuart—. ¿De modo que quisiste salvar a tu compañero del castigo?

—No, señor. Era yo quien hablaba. El respondió y, entonces, le sorprendieron.

—¿Sabes que Bruno Castillo tardará pocos meses en salir de aquí si se porta bien?

—Algo así me dijo él hace días. Pero no lo recordaba.

—Claro que lo recordabas —rió el oficial de prisiones—. Y también que el que entra un solo día en la celda de castigo, sufre de tres meses a medio año más de prisión. Lo sabías. Y has querido evitarle ese recargo al mexicano. ¿En tan poco estimas tu libertad, para correr tú el riesgo?

—No, señor. Deseo volver a ser un hombre libre, siquiera sea para poner en claro ciertas cosas. Pero no me gustaría que, por mi culpa, castigasen a otro.

—No repitas más esa acción aquí dentro —le recordó el oficial—. No me gustaría que tu pena aumentara. Pero tu comportamiento de hoy ha estado bien. El que es un buen camarada, no puede ser un mal recluso. Espero que seas disciplinado y prudente. Eso puede abrirte antes las puertas de la prisión, muchacho. Y merece la pena...

Hizo un gesto al centinela. Este le señaló la puerta. Stuart, algo aturdido, salió de nuevo al sol. Se sentía más confortado, tras el breve rato pasado a la sombra, dentro de la fresca cabaña.

—¿Sorprendido? —rió el centinela.

—Un poco. Esperaba otra cosa.

—¿Un castigo? Es lo habitual en los mentirosos... —hizo un gesto al ver la expresión de ira en el rostro de McLee—. No te ofendas, McLee, pero sé que me has mentido. Sin embargo, no te llevé con idea de castigo alguno a presencia del oficial. Le gustan los tipos nobles, siempre que no terminen por mentir de oficio. Tendrá eso en cuenta ahora, y hará el primer informe bueno de ti. Procura no emborronarlo nunca, muchacho.

—Gracias —Stuart le miró con simpatía, por primera vez desde que trabajaba en las canteras—. ¿Cuál es tu nombre, centinela?

—O'Manelly. Mis abuelos fueron irlandeses —rió ásperamente—. Y se acabó la charla, recluso. A tu trabajo en seguida. Aquí nadie puede perder el tiempo. Ni le conviene a nadie. Cada minuto en las canteras, con resignación y voluntad, puede significar cinco meses en la celda. Eso, a lo largo de diez años, es mucho...

Stuart asintió.

Sí, era mucho. El se conformaría con menos.

* * *

El invierno resultó demasiado crudo. Cuando llegó, la labor de las canteras era todavía más difícil que en el sol estival. Aquel lugar, sometido a climas extremos, era un horno en verano y un gélido paraje azotado por vientos helados, procedentes de las cordilleras nevadas cercanas, donde los hombres se extinguían con las fiebres o con una pulmonía, según la época en que menos resistiera su naturaleza.

Stuart era de los que podían resistirlo todo. Bruno Castillo, también. Sobre todo, aquel invierno. El último que pasaba tras los muros de la prisión. El año de su libertad.

Así se aproximaron las Navidades. Y precisamente dos días antes de la Nochebuena...

—¡Vamos, vamos, terminad en seguida vuestro trabajo y podremos regresar en seguida a la prisión! —voceaba el fornido O’Manelly, haciendo restallar su látigo de cuero trenzado en el aire—. ¡Este maldito tiempo no se ha hecho para andar por aquí cuando oscurece!

Pronto se oscureció más aún el cielo, comenzaron a caer gruesos goterones de agua, y en la distancia cruzó el zigzag cárdeno de un relámpago.

O’Manelly no esperó a más. Hizo sonar su silbato. Formaron las hileras de presos y sus respectivos guardianes para emprender el regreso a la prisión.

La operación requería cierto tiempo, y antes de que todos hubieran formado en la explanada, ya la lluvia era torrencial y el rayo serpenteaba, flamígero, entre los negros y densos nubarrones. Cada estallido del trueno, hacía temblar la tierra como estremecida de pavor por la furia de los elementos.

—¡Faltan los reclusos de la cantera norte! —aulló uno de los guardianes, cuando O’Manelly iba a dar la orden de partir—. ¡Con el ruido del temporal, posiblemente no han oído el silbato! Y todavía falta media hora para cumplirse la hora reglamentaria del regreso...

O’Manelly lanzó un juramento. Se volvió hacia la hendidura de la cantera norte, donde trabajaban los demás reclusos, ausentes aún de la fila. Irritado, voceó para que acudieran. Pero ni sus gritos ni el silbato podían ser oídos.

No había más que una solución. Alzó su revólver y comenzó a disparar. Los estampidos resonaron con violencia. Un débil, agudo silbido, respondió a la llamada. Ya les habían oído.

En aquel momento, zigzagueó el rayo sobre sus cabezas. Fue una luz deslumbradora, fulgurante, que hendió los cielos y cayó como una maldición sobre la tierra. El estampido ensordeció esta vez a todos e hizo parecer los disparos un simple juego de niños.

Aún cegados, todos pudieron ver que la lengua llameante del rayo penetraba en la hendidura de la cantera norte. Tras su impresionante estallido, se percibieron gritos y angustiosas demandas de auxilio. O’Manelly vaciló.

—Si vamos a la prisión en busca de hombres, perderemos tiempo, y esa gente puede morir ahí... —jadeó—. Debe haber heridos, muertos, sabe Dios qué destrozos habrá hecho el rayo. ¡Vamos, acompañadme dos guardianes más! Los restantes, cuidaréis de los presos.

—Seréis pocos —observó otro guardián, mientras dos hombres armados corrían a reunirse con el irlandés—. Harán falta al menos cinco o seis hombres.

—Cinco serían los precisos —O’Manelly miró hacia la hilera de presos—. Pero no puedo fiarme de todos estos y soltar a ninguno. No dejarles al cuidado de uno solo. Tenéis que ser tres al menos los que guardéis la hilera.

Inició la marcha, pasando frente a los inmóviles y empapados reclusos con expresión de intensa contrariedad. Dos hombres más le seguían.

—O’Manelly —dijo alguien de la fila, cuando pasó frente a él—. ¿No necesita hombres? Le doy mi palabra de honor de no escapar.

—Y yo —agregó rápidamente el mexicano—. Sería tonto hacerlo, ¿no?

—En ti, sí —asintió O’Manelly, calculador—. Pero no en McLee. El tiene para varios años aún. Y desea ser libre, él mismo lo confesó.

—Sigo deseándolo. Pero si le doy mi palabra, no haré nada de nada.

Los dos hombres se miraron. El irlandés hizo un gesto afirmativo al mexicano. Cuando le vio salir de la fila, torció el gesto.

—No eres precisamente un tipo fuerte, para dedicarte a Salvar heridos... —volvió a estudiar la faz serena de McLee por la que corría copiosamente la lluvia—. Está bien, voy a fiarme de ti. ¡Andando, muchachos, a la cantera norte!

Stuart McLee sonrió, reuniéndose con el mexicano. O'Manelly y sus cuatro hombres se lanzaron velozmente hacia el lugar del suceso, mientras la lluvia arreciaba y los fulgores cárdenos eran más frecuentes e intensos.

* * *

—Dos muertos en la cantera norte —recitó, con acento sombrío, el oficial—. Y trece heridos, que pudieron ser otros tantos muertos. Entre ellos, los dos guardianes.

—Fue difícil el salvamento —refirió O’Manelly—. Tan difícil, que McLee estuvo a punto de caer al fondo del barranco con el herido que llevó primero. Cada uno hizo dos viajes. Y alguno, como McLee y yo, hasta tres, señor.

—¿Cómo se hundió la pared de piedra, O’Manelly?

—El rayo la había resquebrajado totalmente sin llegar a derrumbarla. Pero una vez que hubo subido McLee el último herido, un estremecimiento de la tierra al sonido de un trueno muy fuerte, provocó el derrumbamiento total. De ocurrir unos minutos antes, nos hubiera sepultado a todos...

—Bravo comportamiento el vuestro, muchachos —declaró el alcaide de la prisión. Se quedó mirando a los dos reclusos—. Sobre todo, el vuestro. Ellos tenían la obligación de hacerlo. Vosotros, no.

—La obligación de un hombre, señor, es siempre salvar a otro en peligro —respondió brevemente Stuart.

—Cierto. Eres fuerte, valeroso y, además, inteligente. Me acordaré de ti muy pronto, McLee. Te prometo que no picarás la tierra mucho tiempo. Tu vida en la prisión puede ser mucho más digna de tu carácter y condiciones.

—Gracias, señor.

—En cuanto a ti, Bruno... creo que esta hazaña no puede ya influir, porque sales dentro de poco para la libertad. Pero puedo anticiparla en unos días... y permitirte pasar fuera las Navidades. Es el único premio que está en mi mano concederte.

Las lágrimas humedecieron los ojos de Bruno.

—Es..., es maravilloso, señor —es lo único que acertó a decir.

CAPITULO IV

Era el día. El último día de prisión.

No para Stuart McLee, sino para Bruno Castillo. Stuart, convertido en auxiliar del oficial de prisiones encargado de los trabajos de la cantera, continuaba preso allí. Pero ya no era un recluso más, ni tampoco un forzado. Contaba con privilegios. Pero no con la libertad.

El mexicano, radiante, incluso peinaba sus cabellos con amorosa devoción. Stuart, riendo, le palmeó la espalda.

—No te esmeres más. Sigues siendo feo, Bruno.

—Pues las chicas bien se ocupan de mí —rezongó el cuatrero, alegremente.

—Sí, las hay con gustos muy raros. A lo mejor encuentras todavía de ésas.

—Seguro. Sobre todo, hay una chica en Laredo que... Oye, a propósito de chicas, McLee, ¿no quieres algún encargo para tu chica?

—Yo no tengo chica —dijo él, sordamente—. No tengo a nadie. No quiero a nadie.

—Me parece que no es cierto. Lo dices con demasiado calor para ser así.

—Hubo una chica, sí... —Stuart apoyó una mano en la pared de la celda, y en el brazo puso su frente—. Pero cuando uno viene aquí para años, vale más no tener a nadie, no permitir que nadie nos espere...

—Pero, a veces, ellas esperan. Las hay así —bromeó Bruno, parodiándole. Luego, al advertir el gesto duro de su compañero, varió de tono, añadiendo—: En serio, Stuart. ¿Hay algo que pueda hacer por ti? Iré hacia el Sur. Puedo pasar por ese Silver Sands, que tú dices. Y allí, ver a quien tú quieras, darle el mensaje que tú digas...

—No quiero nada. Nada para nadie, Bruno. Muchas gracias de todos modos.

—En fin, chico, allá tú —el mexicano se encogió de hombros. Le tendió la mano—. Siento no poder hacer nada por ti. Ni..., ni siquiera desearte feliz Navidad. No me gusta ser sarcástico, ¿sabes?

—Sí, claro —estrechó con calor la diestra del cuatrero—. Te echaré de menos, Bruno.

—Lo sé. Y yo a ti, puedes creerlo... —se dirigió a la puerta.

O’Manelly apareció en ella. Abrió la reja con su llave.

—Bueno, Bruno, llegó tu hora —dijo el centinela, con un suspiro. Miró de reojo la faz descompuesta de McLee—. Ya te irás habituando a ver salir a otros antes que tú. Después no es tan duro como hoy, Stuart. Significa que también se acercará más y más la libertad para ti...

—Sí, claro —murmuró roncamente McLee, sin volverse.

—Puedes salir, Bruno... Vete ya, muchacho. Eres libre —se rascó el cabello—. Yo..., yo me quedo. Tengo algo que decirle a Stuart.

El mexicano asintió, saliendo. Sin cerrar la reja, O’Manelly se volvió hacia Stuart. Este vio a Bruno perderse por el corredor. Luego, giró su rostro hasta encararlo con el del centinela.

—¿Y bien? ¿De qué se trata, O’Manelly? —preguntó adustamente.

—Verás... —el centinela se rascó la mejilla mal rasurada con incertidumbre—. No sé cómo decírtelo... Tienes una conducta intachable, te has comportado tan ejemplarmente en estos meses, que sería una pena estropearlo ahora. Quiero de nuevo tu palabra.

—¿Mi palabra? ¿De qué y para qué?

—Tu palabra de honor, la misma que me diste al ir a la cantera norte la otra noche. Tu palabra de que me escucharás... y no reaccionarás violentamente, no harás nada de nada y continuarás siendo el mismo, a pesar de lodo.

—Pero, ¿a qué viene eso? ¿Qué es lo que sucede? ¿Ha empeorado mi situación?

—Puede ser —afirmó O'Manelly—. Si fuera así, ¿cumplirías esa palabra?

—No la he dado aún.

—Quiero tu palabra... o no sabrás nada de nada.

—Bien. Te doy mi palabra. ¿Es suficiente?

—Sí —O’Manelly respiró hondo—. Lo difícil va a ser decírtelo.

—¿Pero qué es, de qué se trata? —rugió Stuart, tenso.

—Calma, recuérdalo —le suavizó O’Manelly—. No quiero revuelos. Esto que hago ahora es contrario al reglamento. Pero mereces saber la verdad. Saber lo que ocurre ahí fuera, al otro lado de esos muros que limitan ahora tu vida, McLee...

—¿Fuera? —el estupor inmovilizó a McLee—. ¿Pero es... algo ajeno a la prisión?

—Sí. Y tu palabra te compromete igual, sea lo que sea, recuérdalo.

—¿Es..., es algo de... Silver Sands?

—Eso es. Algo de Silver Sands, el lugar donde tú vives —afirmó el carcelero.

—¡Cielos, habla de una vez! —le asió con fuerza por los hombros—. ¡Habla, O'Manelly!

—Yo no voy a hablar. No sería capaz —rebuscó en su bolsillo—. Toma. Es mejor que leas esto. Tú..., tú conoces al que la firma. Será más fácil todo para todos.

McLee, con mano trémula, turnó lo que le tendía O’Manelly. Era una carta. Una carta para él. Abierta por los funcionarios de la prisión. La desplegó. La letra le era desconocida. Pero a pesar de ello, su principio revelaba amistad:

«Querido amigo Stuart:

»Tras largas vacilaciones, creo que soy la persona indicada para escribirte esta carta. Seré breve, porque de nada serviría entrar en detalles, siempre difíciles y dolorosos.

»No es que tenga una obligación material de informarte. Ya no soy sheriff de Silver Sands, pero soy amigo tuyo. Y como tal te escribo.

»Sé que has encubierto a tu hermano Vince en lo de Jerome. El disparo partió de él, y tú has protegido su persona acusándote tú. Eso es hermoso, Stuart, pero Vince no podrá ya agradecértelo nunca. El pasado domingo, apareció Vince cerca de la mina. Le encontramos herido. El sólo dijo algo sobre una bala de plata. Y añadió que jamás la había metido en su revólver, que estaba en la cómoda siempre. No entendimos nada de todo eso. Pero podía estar relacionado con su herida, ya que ofrecía un orificio de bala en la espalda. Se desvaneció después de hablar de la bala de plata. Y ahora viene lo malo, Stuart. Prepárate, amigo... Tu hermano jamás volvió en sí. Vince murió aquella misma noche sin poder abrir los ojos ni pronunciar palabra. La bala, disparada por la espalda, le perforó el pulmón. Sin saber por qué, me recordó la muerte de tu padre adoptivo. ¿Sabías que la bala de plata le entró a Jerome también por la espalda? Creo que jamás se refirió eso en el juicio. Y yo no creo en tu culpabilidad ahora.

»Eso es todo lo que puedo referirte, Stuart. Yo no soy la ley, y el nuevo sheriff es un chico joven que no quiere escucharme. En cuanto a tu cuñada Rhonda, ha llorado mucho a Vince. Vestía de negro y era la viva imagen del dolor. Pero ahora, cuando vuestra mina se ha agotado, demostrando ser menos valiosa de lo que todos creíais, y los yacimientos minerales de Silver Sands se agotan rápidamente, Rhonda McLee ha desaparecido repentinamente, con todo el dinero que le correspondía a Vince, e incluso con la plata depositada en el Banco a vuestro nombre. No logran dar con ella en parte alguna. Y vuestro joven y arrogante capataz, Larry Cameron, ha desaparecido también al mismo tiempo. Raro, ¿no? Muchos aseguran haberlos visto a menudo juntos.

»Claro que ella no ha hecho nada ilegal, y si vuelven por aquí no se les podrá acusar de nada. Pero me ha parecido interesante decirte todo lo que ocurre en Silver Sands. De Lily, no sé nada tampoco. Se fue de aquí.

«Lamento ser portador de tan malas nuevas. Stuart. Todo esto, hace inútil tu sacrificio...

»Un abrazo de tu amigo leal:

«Norman Bellamy.»

Reinó el silencio en la celda. La carta cayó a tierra. Stuart McLee era una máscara lívida, una estatua rígida e impresionante en su mutismo. O’Manelly sintió miedo.

—McLee, por favor —pidió el centinela—. Grita, llora, haz algo... Esto es peor aún.

Los ojos grises que se volvieron a él, eran como metal bajo la luz ártica. La faz blanca no se movió, ni un músculo de su rostro tembló.

—¿Llorar? ¿Gritar? ¿De qué sirve eso, O’Manelly? —dijo roncamente.

—Es un desahogo. Tu palabra... puedes quebrantarla, McLee. Es... es natural que...

—No quiero desahogarme, O’Manelly. Necesito vivir así. Emponzoñado, corroído por este dolor, este odio y esta furia que ahora me devoran. Ahora sé quién disparó sobre mi padre adoptivo. Sé que fueron realmente dos disparos mezclados los que oí ... que Vince tenía razón al jurar que disparó al cielo... y que su bala de plata estaba en un mueble de casa... Ahora sé lo que ella pretendía. Y quién la ayudó ahora a deshacerse de mi hermano, del pobre Vince, que jamás hizo nada malo..., que no mató a nadie. ¡Tengo que vivir cuanto sea preciso, para que un día, mi venganza no se debilite! Sin piedad, sin compasión alguna... con el dolor hincado dentro de mí, con un odio frío e implacable que no se desahogue hasta ver muertos a esos canallas... Así he de vivir, O’Manelly. Los años que haga falta. No tengo prisa. Para nada...

O’Manelly se estremeció. Giró la vista hacia la puerta. Allí estaba aún Bruno Castillo. Mirando compasivo a su camarada de celda. Había oído sus palabras.

—Venía a despedirme por última vez, Stuart —dijo, apagadamente—. ¿Todavía..., todavía no quieres nada para Silver Sands?

—¡Sí! Ahora sí quiero algo, Bruno... —Stuart avanzó hacia él. Irguióse en toda su formidable estatura, hincando los músculos hasta parecer que iba a estallar—. Ve a Silver Sands, amigo mío.

—Iré. Tienes mi promesa.

—Gracias, Bruno. Ve allí. Y proclama a los cuatro vientos, di a todos, en todas partes, que Stuart McLee volverá allí. Aunque el mundo se hunda, ocurra lo que ocurra en estos años, llegará un día en que volveré. Y si Larry Cameron es un hombre, si no es una rata cobarde, estará allí. Para enfrentarse conmigo, para responder del asesinato de mi hermano y el robo de nuestra plata. Di que mataré a Rhonda McLee, esté donde esté. ¡Es mi venganza, Bruno! Dilo así. Juro acabar con ellos, y un día, un día cualquiera, dentro de diez años...

—Menos, Stuart —intervino O'Manelly, suavemente—. Tal vez ocho, todo lo más nueve...

—Escucha entonces, Bruno —Stuart McLee alzó sus manos, como en un impresionante y terrible juramento, poniendo a los cielos por testigo—. ¡Di que un día de 1884, Stuart McLee entrará de nuevo en Silver Sands, con la muerte en el corazón y la venganza en su revólver! ¡Diles que no falten a la cita!

—¿Pero quiénes?

—Ellos sabrán... ellos se darán por enterados... ¡y estarán allí! Si es preciso, haz imprimir un cartel. Y que lo claven en sitio visible... Es una cita con la muerte a varios años de plazo... —le tendió dinero, que el mexicano recogió, estremecido.

—Para las citas, conviene dar un día, una fecha —suspiró O’Manelly—. El verano del 1884 será lo más tarde que saldrás? de aquí...

—Diles eso también, Bruno. Y fija una fecha... —meditó—. Yo entré aquí un 11 de agosto... ¡Esa será la fecha! Once de agosto de 1884... Y si no están allí, les buscaré por todo el Oeste, de extremo a extremo..,. ¡Y lodos les llamarán cobardes!

—Sí, Stuart. Lo haré, lo haré. Te lo prometo...

—No olvides el día, Bruno.

—No lo olvidaré. El 11 de agosto de 1884... —el mexicano hizo un amplio ademán—. Imprimiré un cartel para clavarlo en la calle Mayor. Dirá así: «RETO A MUERTE AL ASESINO DE MI HERMANO Y A RHONDA McLEE. EL 11 DE AGOSTO DE 1884, VOLVERA STUART McLEE A SILVER SANDS. SI NO ERES UN COBARDE ACUDIRAS TU TAMBIEN, ASESINO. SE QUIEN ERES. Y MI VENGANZA LLEGARA, AUNQUE HAYA DE PERSEGUIRTE COMO A UNA RATA POR TODO EL MUNDO.»

—Sí, Bruno. Ese es mi desafío... —respiró hondo, apoyándose en el muro para no caer. Estaba lívido como un muerto—. No te olvides, buen amigo. ¡No te olvides...!

E P I LOGO

¡VENGANZA!

—Y no se olvidó —suspiró el ex sheriff—. Ahí quedó el cartel, clavado en la mismísima calle Mayor. No uno, sino diez, veinte, acaso treinta. No supimos nunca quién los puso. Tu mexicano llegó de noche. Y al otro día, no estaba. Nadie le vio. Pero los carteles quedaron ahí, como un desafío... Cuando eso ocurrió, Rhonda había vuelto... casada con Larry Cameron.

—¡Canallas! —los tendones de Stuart vibraron bajo la piel.

—Permanecieron poco tiempo en la ciudad —siguió Bellamy—. Un terror loco parecía haberse apoderado de ellos. Cameron estaba lívido desde que leyera los carteles. Ella también. Un día desaparecieron. Por entonces, comenzaba ya el éxodo de los habitantes de Silver Sands. La ciudad agonizaba... Las agotadas minas, el agua cada vez más escasa, la suspensión de diligencias regulares... Silver Sands comenzaba a morir.

—Y ya ha muerto —suspiró Stuart McLee, abarcando con un ademán todo lo que les rodeaba.

—Sí. Ya ha muerto. Los gusanos hacen festín de Silver Sands desde hace mucho tiempo.

—Cuando acabe el próximo día, tal vez el festín sea aún mayor —presagió lúgubremente Stuart—. Todo depende de él. Si viene... o no viene.

—Vendrá.

—Muy seguro te sientes de ello, Bellamy. Yo quisiera sentirla también...

—Has madrugado mucho, de todas formas. Aún no ha amanecido el 11 de agosto.

—Cuando se han perdido ocho años en una prisión, urge recuperar el tiempo, Norman.

—Pero ese tiempo no se recupera ya, Stuart. Por mucho que te apresures a matar, a cumplir tu venganza.

McLee no contestó. Avanzó con paso lento hasta el ventanal. Se asomó a él, mirando a través del cristal polvoriento, que pugnó por despojar de la película de suciedad.

La calle desierta. El viento. La arena y los arbustos golpeando las paredes. Todo igual. Noche oscura, cerrada aún. El quinqué ardía débilmente dentro del saloon. El tiempo seguía transcurriendo lentamente. Igual que en la prisión de Carson City.

—No te desesperes, Stuart. Duerme un poco. El amanecer está cerca ya. Has pasado casi cinco horas contándome cosas...

Stuart denegó con la cabeza.

—No, Norman. No podría cerrar los ojos. Tengo que permanecer despierto.

—Como la fiera al acecho.

—Algo así. Después de todo, el hombre es una fiera cuando sólo le guía su instinto. Yo lo soy ahora. Aquel día, cuando O'Manelly me dio la carta, prometí no alterarme. Y lo cumplí. No me he alterado en más de siete años. Ahora, espero mi momento.

—¿Y después, Stuart? ¿Cuando ya no te quede nada por hacer?

—No sé —se encogió de hombros—. No he pensado aún en ello. Puede no existir ese «después». Larry Cameron era buen tirador, lo recuerdo. Puede matarme, lo mismo que yo a él. Y él tendrá el auxilio de Rhonda. Ella siempre ha sido maestra en traiciones. Presiento que estará en algún lugar oculta, apuntándome a las espaldas, mientras él da la cara. Esperando su oportunidad. La misma que tuvo con nuestro padre, con Vince...

—¿Crees que todo lo hizo ella?

—Sí. Primero, ella sola. Después, sus encantos de mujer atraparon a Cameron. Le hizo su cómplice. El Banco me ha confirmado que él se llevó toda la plata con un documento firmado por ella. Eso ocurrió a los ocho días de la muerte de Vince...

Bellamy inclinó la cabeza, sin responder. Stuart siguió paseándose. Parecía incapaz de tener sueño. Su cuerpo estaba como afirmado por varillas de flexible y firme acero. No vaciló en toda la noche.

A las cinco de la mañana, clareó por oriente.

—Es de día —dijo roncamente Stuart, mirando a través del ventanal del saloon—. Vamos. ¿Quieres ser testigo, Bellamy, ocurra lo que ocurra?

—Sí.

Salieron. Detrás, al chirriar agriamente las puertas oscilantes, se quedó el saloon con sus fantasmas diluyéndose en la claridad azulada, que en la desierta calle era más cruda y fría, como si estuviera formada de pequeñas briznas metálicas.

Silver Sands, a la claridad lívida, casi cruel, de un amanecer borroso, nublado y ventoso como pocos en el verano de Nevada, era una ciudad increíble. Como un cementerio, entre cuyas tumbas va filtrándose la primera luz del alba, haciendo desaparecer los fuegos fatuos y las blancuras espectrales de las tumbas.

Todo silencioso, desierto, inmóvil y hosco. Crujidos, el ulular del aire, el golpeteo de las ráfagas arenosas en las paredes, parecían ahora más vagos y normales a la luz del nuevo día.

Bellamy se quedó quieto en el porche del saloon, con el pasquín de la Duquesa a sus espaldas. Fue Stuart McLee quien salió al centro de la calle. Solo, rígido, tenso. Como estuviera toda la noche, especialmente a últimas horas de la madrugada.

El silencio persistía. La luz iba creciendo. El ex sheriff de Silver Sands, apoyado en el muro de tablas, le miró con cierta admiración en los oscuros y graves ojos.

Se presentía, casi se podía aspirar o palpar la tensión creciente en el aire cálido y pegajoso de la ciudad desértica. Como si fuera a ocurrir algo. Como si la hora suprema, el momento cumbre, estuviera al llegar.

McLee, plantado en mitad de la calle, miraba hacia el final de la calle, hacia la luz azul-gris del nuevo día. Si alguien llegaba, lo haría seguramente por aquel lado, no era probable arribar por el desierto.

Los segundos transcurrían. Los nervios se crispaban poco a poco.

—Puede tardar todo el día. No resistirás horas y horas —dijo de pronto Bellamy—. ¿Por qué no esperas de otra forma, Stuart?

El no respondió, no despegó sus labios resecos. Meneó la cabeza negativamente.

Cinco, diez, quince minutos. La luz era intensa en la lejanía, pero aún difusa, borrosa de neblina matinal en la población. Largas sombras se proyectaban en las calles sin vida. Una de ellas, era la de un hombre que esperaba...

Iban diecisiete minutos. Bellamy, roto por la espera, respiró hondo y se rebulló, desentumeciendo sus miembros. Echóse un poco el sombrero hacia atrás.

—Me voy adentro, Stuart —dijo—. Voy a ver si hay alguna otra botella que...

Algo le dijo que no fuera a ninguna parte. Miró a McLee. Y captó el fulgor de sus ojos helados, fijos en la distancia. Vio la distensión inhumana de sus labios apretados.

Supo que el hombre estaba allí.

Giró la cabeza. Con lentitud. Vio aparecer al caballo primero. Al jinete después, al irse despegando de la densa niebla.

El hombre del caballo puso pie en tierra. Allí estaba Larry Cameron.

—Hola, Stuart McLee —dijo la voz ronca del antiguo capataz de la mina Dowling.

—Hola, Larry Cameron —respondió con igual tono Stuart.

Otro silencio. Se medían con la mirada, sus brazos se curvaban en el aire.

—He sido puntual a la cita —dijo Cameron.

—Yo también —repuso Stuart McLee fríamente.

—Tú tenías que serlo. Fuiste quien me emplazó.

—Pudiste haber faltado al emplazamiento. Nadie te obligaba.

—Te equivocas, McLee. Me obligaba algo.

—¿El deseo de matarme tal vez?

—O el deseo de morir. He esperado mucho este día. Acaso me sirva de algo.

—Estamos en igualdad de condiciones. El más rápido o certero sobrevivirá.

—Es lo que acostumbra ocurrir —Cameron respiró hondo—. Merezco este final.

—Mereces algo peor aún. Pero yo no sé disparar por la espalda. Pero Rhonda, sí, ¿verdad, Cameron? Y tú cuidabas de que no errase con Vince. Os iba mucho a los dos. La fortuna, la fuga, el uno en brazos del otro...

—Es lo que todos han pensado, McLee. Pero, ¿qué dirías si yo te jurase que jamás tuve nada que ver en lo de Vince?

—Que quieres salvar el pellejo cobardemente. ¿Vas a culparla a ella de todo?

—No —silabeó el ex capataz—. Ella no pudo matar a Vince. Estaba a mi lado cuando tu hermano cayó.

—Y tú moviste el gatillo, ¿no? Por eso ella no pudo hacerlo...

—¡No lo entiendes, McLee! —aulló con repentina furia Cameron—. ¡Ella y yo estábamos lejos del lugar del suceso! Pero luego, ella lo negó. Dijo que estaba sola. Que tal vez yo, enamorado ciegamente de ella, maté a Vince para obtener su amor.

—¿Y no fue así? ¿Vas a negar también que te llevaste la plata, el dinero nuestro?

—¡Me lo llevé del Banco a petición suya! ¡Creía de buena fe que huiríamos juntos! Y así hicimos... un breve tiempo. Después, ella desapareció un día con todo. Se reunió con su amante, con el verdadero culpable de la muerte de Vince, con el hombre que supo siempre que ella mató a Jerome Osgood y que la deshizo de Vince, para compartir juntos su vida, en secreto.

—¡Mientes otra vez, cobarde! —rugió Stuart—. ¡Es tu esposa! ¡Se casó contigo!

—No lo niego. Se casó a poco de morir Vince. Nos unimos ante un fraile en una misión franciscana. Pero ella lo hizo para presentarme como culpable. Después, ella desaparecería, cambiaría su aspecto físico y se uniría a su verdadero cómplice, con quien planeó ser dueña de todo, tras deshacerse de todos vosotros y de mí también. ¡Dispara, McLee, pero conoce al menos la verdad!

—Si toda esa fantasía fuera cierta..., ¿por qué has venido? Yo cité a un asesino.

—No, McLee. Tú citaste a Larry Cameron, era evidente. Porque para todos era yo el cómplice, el amor de Rhonda McLee, cuando en realidad ella me utilizó de cortina ante su verdadera pasión oculta. Confieso que me enloqueció, porque era hermosa, sí... Pero nada más, te lo juro. No hubiera sido capaz de ayudarla, de saber que era una... asesina.

—No creo nada de eso. Pero aun suponiendo que fuera cierto..., ¿quién sería ese misterioso y fantástico personaje que nunca dio la cara y que encubría y ayudaba a Rhonda McLee?

—No tengo pruebas contra él, McLee. Pero estoy seguro de que sé quién es. Alguien que supo antes que nadie que Osgood murió de un tiro por la espalda, alguien que extrajo la bala de plata utilizada por Rhonda y la guardó consigo, para extorsionar a la mujer de Vince, acabando prendado de su encanto y de su maldad, que le hizo convertirse en su aliado. Alguien que asegura estar casado, pero cuya esposa jamás sale de su rancho ni nadie la ha visto... Alguien que estaba en situación entonces de poder conocer todos esos detalles y silenciarlos, para dejar que Vince o tú fuerais a presidio. Y alguien que sin duda te azuzó contra mí de alguna forma, para planear un exterminio total, McLee... Alguien que ahora tiene en su propio rancho, como administrador, a un antiguo enemigo tuyo, Kenneth Malone, sin duda esperando tu regreso para asesinarte también por la espalda...

Stuart McLee no podía creerlo. Pero las piezas encajaban. Nadie inventa algo tan bien urdido por salvar su vida. Rápido, miró hacia el porche del saloon. Su voz rugió un nombre, con feroz virulencia, con incrédulo horror:

—¡Norman Bellamy!

—¡Sí...! —y la afirmación categórica de Cameron se vio quebrada por varios disparos que despertaron ecos violentos en todo el pueblo sin vida.

Larry Cameron tambaleóse, pero se mantuvo en pie, corriendo a guarecerse en el porche inmediato.

En cuanto a Stuart McLee, yacía tendido en tierra, cerca de la acera de tablas contraria al saloon, adonde en vano había pretendido llegar.

Norman Bellamy no estaba en el porche. No se veía a nadie allí. En cambio, del interior del saloon brotaban ahora rápidos fogonazos, llenando de estruendo, humo acre y olor a pólvora la calle Mayor de la ciudad fantasma...

* * *

Cameron se miró la pierna, perforada por una bala. Revólver en mano, tras un tonel de lluvia reseco, lleno de arena y hierbajos, se apresuró a hacer fuego contra el saloon.

—¡McLee! —gritó—. ¿Está usted vivo?

Nadie le respondió. Stuart yacía inmóvil en tierra, boca abajo, con el rostro hundido en el polvo. Sus brazos pendían a lo largo del cuerpo, igualmente quietos.

Los disparos del saloon se acallaron. Cameron, angustiado, miró en derredor, arma en mano. Sus rostro pálido y nervioso aparecía bañado de sudor.

Una sombra rápida cruzó frente a los batientes de la salida del bar, y Cameron no llegó a tiempo, a pesar de intentarlo, de clavar dos balas en aquella silueta fugaz.

Pero McLee sí lo logró.

Repentinamente, el hombre que parecía inconsciente o muerto había saltado sobre sí mismo en un brinco inverosímil, escupiendo plomo y fuego su revólver por debajo del cuerpo en dirección al saloon.

Un grito horrible sonó tras los batientes. Una figura humana salió al porche, tambaleante.

—¡Malone! —rabió McLee, cayendo de rodillas, al tiempo que Kenneth Malone, su antiguo enemigo, apretaba el gatillo de su revólver, sujetándose el vientre con la mano izquierda, que se teñía de rojo.

Stuart, de rodillas, en tanto las balas silbaban sobre su cabeza, apretó a la vez el gatillo de su 44. Los proyectiles alcanzaron brutalmente a Malone en pleno torso.

Giró sobre las puntas de sus pies, tambaleándose a impulsos de las balas, y luego rodó estrepitosamente al centro de la calle, donde quedó inmóvil.

De un ventanal del saloon escaparon disparos rabiosos contra McLee, pero Stuart saltó ágilmente a la acera, volviendo a dejarse caer de bruces y reptando de ese modo con velocidad inaudita.

Larry Cameron, de repente, se encontró con que a su lado emergía la figura reptante de McLee, jadeando con el revólver fieramente apretado por sus dedos de acero.

—Perdone mi error, Larry —silabeó Stuart—. Creo que tenemos que aliarnos ahora, aunque parezca una ironía.

—Eso parece. Comprendo lo que sentía, McLee. Ese hombre ha sido muy hábil...

—Vine a por un asesino a Silver Sands... ¡y toda la noche estuve a su lado, bebiendo con él, contándole lo que sentía!

—Resulta extraño que no le matase...

—No pudo hacerlo. No le di ocasión. Pero si hubiera seguido su consejo, si me hubiese dormido... ¡jamás hubiera despertado!

—Malone ha caído. Pero posiblemente haya más de uno ante nosotros. No creo que Bellamy, si ha sido capaz de tanta infamia y traición, viniese sólo con él.

—Seguro que no. Juraría que Rhonda está en algún sitio, cerca de aquí. La presiento... Es como el olor de la sangre para un tigre...

Cameron le miró con sorpresa. Del saloon brotó ahora otro disparo. El antiguo capataz se cambió de posición, para evitar un blanco fácil, mientras Stuart se mantenía tendido en tierra, con el revólver ante sus ojos entornados y febriles.

En aquel momento, ladró un rifle que hasta entonces permanecía mudo.

Cameron lanzó un grito horrible, ronco y quebrado. Stuart le vio erguirse, con expresión entre estupefacta y angustiada. Se derrumbó junto a McLee, con el cráneo destrozado de un certero balazo de rifle.

Stuart alzó los ojos, pegándose más a tierra. Junto a él, las tablas del porche se astillaron, al recibir un macizo proyectil de un pesado y sólido «Henry».

Levantó el revólver y disparó. Una sola vez. Un grito en lo alto acogió su acción. El rifle saltó a tierra. Un hombre, de ropas astrosas y rostro desaseado, se estrelló en mitad de la calzada, tras una zambullida impresionante desde el tejado del saloon.

Stuart se incorporó, confiado. Ya sólo debía quedar el enemigo escondido en el saloon, el propio Norman Bellamy.

Pero sufrió un error. Un nuevo y trágico error que podía ser el último.

Al incorporarse, un balazo se estrelló en su mano. Horrorizado, clavó los ojos en sus dedos teñidos de rojo, mientras el revólver que empuñaba rebotaba contra la calzada polvorienta.

Quedó así, inmóvil y desarmado, frente al fuego enemigo, necesariamente mortal, porque aquel duelo no conocía cuartel.

Muy despacio, la puerta del saloon se abrió. Norman Bellamy desconocido, de facciones durísimas y mirada cruel, apareció empuñando su revólver, mientras en la esquina inmediata de la calle, la figura inconfundible de una mujer, vestida con pantalón y camisa negros, avanzó esgrimiendo un «Winchester» humeante. La sonrisa feroz de aquella hermosa criatura, la hizo identificable.

—¡Rhonda! —aulló McLee, pese al cabello rubio ceniciento de la joven, pese a su maquillaje ocre, que la desfiguraba más aún—. ¡Tú...!

—Vencido, Stuart McLee —dijo con sarcasmo el ex sheriff, avanzando hacia él—. Vencido y roto. ¡El vengador que llegaría a Silver Sands para aplastar a los asesinos! Mírale, Rhonda. Puedes saciar ahora tu odio en él. Nadie va a molestarte...

—Será un placer —silabeó ella—. No voy a tener prisas, Stuart. Te dispararé primero a las piernas, luego a los codos, hasta quebrártelos. Después, quedará aún el vientre, para verte agonizar despacio, suplicando una muerte rápida, pidiendo piedad...

—No tendrás la suerte de Vince —rió Bellamy—. A ése le agujereé el corazón por su mismo centro, con mi propio revólver. Igual que Rhonda hizo con Jerome. Yo lo sospeché en seguida. Pero en vez de entregarla a la ley, era mejor sacar de ella todo lo posible. Y fue mucho más de lo que yo pensaba. Me volvió loco. Y ella se volvió loca por mí. Ya sabes que siempre he gustado a los mujeres. Ahora, somos la sociedad perfecta... Vamos, puedes empezar cuando quieras, amor mío... ¡Buen viaje a la eternidad, Stuart McLee!

Rhonda se llevó el rifle a la cara. Simultáneamente, Stuart pugnó por luchar, por morir revolcándose contra aquellas víboras venenosas y cobardes. Era inútil, pero no podía esperar la muerte a pie firme, aunque tuviera su mano inerte. Y en todo caso, un disparo certero acortaría la agonía.

Cayó sobre su revólver, cuando la bala de Rhonda se hincaba, implacable, en su muslo. Stuart rugió de dolor, revolcándose en tierra. Giró sobre sí mismo como un loco, al tiempo que salía la segunda bala del «Winchester» ante la pasividad de Bellamy, divertido por la inútil pugna de su víctima contra los verdugos.

La bala rozó su pierna indemne milagrosamente, rasgando el pantalón y levantando un surtidor de tierra junto a él. Pero Stuart juzgó necesario gritar de nuevo. El auténtico dolor lacerante de su mano derecha y de su pierna del mismo lado, le ayudó a que fuera sincero. Rhonda rió, cruel e implacable como una hiena.

Pero de repente, Bellamy adelantó su revólver chillando:

—¡Cuidado! ¡Ha recuperado su arma... con la mano izquierda!

Stuart McLee no le dejó terminar la frase. Rhonda estaba recargando el «Winchester» con un simple golpe de palanca, pero Bellamy tenía su revólver a punto de disparar. Le eligió a él.

El arma vomitó plomo, desde los dedos zurdos de Stuart, ejercitados casi tanto como los de la mano derecha durante muchos meses de prácticas en la sala de tiro de la prisión. Había sido otra de sus ventajas allí, durante los años de encierro.

Norman Bellamy osciló, horriblemente sorprendido en su triunfo por la guadaña de la Parca triunfal. La única bala disparada por Stuart había alcanzado certeramente el mismo centro de su frente amplia y broncínea, rodeada de sugestivas canas.

Un negro orificio se abrió en ella, brotó algo oscuro que corrió sobre sus cejas. Con un estertor horrible, empezó a arrugarse, se dobló sobre sí mismo, igual que un pelele inarticulado, con los ojos desorbitados.

Rhonda lanzó un juramento de odio feroz. Disparó una nueva bala, que erró la puntería. Stuart McLee rió ante su nerviosismo. La encañonó fría, resueltamente. La dejó mover la palanca, mientras su boca contraída escupía hacia la hermosa unas pocas palabras:

—Adiós, víbora... ¡Es mi venganza... completa!

Y apretó el gatillo de nuevo. Sin vacilar, sin un temblor ni un momento de piedad hacia aquella mujer. Le clavó la bala en el pecho. Ella todavía osciló, pugnando por mantenerse en pie, por disparar de nuevo su rifle...

Y lo malo era que Stuart había perdido ya sus últimas fuerzas, mientras la sangre corría de su muslo y su mano diestra al suelo, encharcándolo de rojo. Soltó el revólver.

Ella rió horriblemente, con la blusa empapada de carmesí y brillante, al lograr asestar el rifle a la cabeza de Stuart.

McLee susurró, incapaz de mover ya su maltrecho cuerpo herido:

—Vale la pena... morir, Rhonda. Están vengados... todos... Iré al infierno contigo, maldita...

El disparo de rifle retumbó en toda la calle, pareció volar en fragmentos el cráneo de Stuart al repercutir dentro de él la detonación. Se dijo que la muerte era dulce, que no causaba dolor ni agonía, como esperara.

Y comprendió que aquello no era la muerte. Estaba aún vivo, viendo caer a Rhonda de bruces sobre el polvo, incapaz de disparar el «Winchester» porque su cabeza era ahora un amasijo poco agradable de ver.

Tendido en tierra, giró despacio, muy despacio, la cabeza. Descubrió a la persona armada de rifle en la acera opuesta. El arma humeante todavía, tras el disparo decisivo que eliminó a Rhonda sus últimos vestigios de vida, los que hubieran bastado para aniquilarle a él.

No era posible... Tal vez la fiebre y el dolor le hacían ver mal. Era el cartel de propaganda del saloon de Gannon. Ella, con sus bucles dorados, con su figura juvenil de siempre, con sus grandes ojos hermosos, muy abiertos y brillantes...

—¡Lily! —gritó, aunque la voz apenas si fue un susurro—. ¡Lily... tú!

—¡Stuart, amor mío! —exclamó ella, arrojando el arma—. ¡He llegado a tiempo! ¡He llegado a tiempo de hacer algo... algo por ti, mi vida!

Se abalanzó sobre él, le cubrió de besos y lágrimas, le rodeó con su brazo.

Stuart apoyó su cabeza en ella, sintió la calidez de la boca de Lily en la suya. Musitó:

—Ahora... sí que puedo morir... completamente feliz.

—No morirás, Stuart —sonrió ella, dominando el llanto—. No vengo sola. Pensé... que podían herirte. Ahora llegará un doctor. Está ahí, dispuesto a salvarte la vida.

—No has faltado tampoco... a la cita...

—No, Stuart. ¿Cómo podía faltar? Mi error fue creer que este duelo se celebraría mucho después, ya avanzado el día. Pude llegar tarde, demasiado tarde para todo...

—Pero no has llegado, Lily...

—No, amor mío. Todavía es tiempo para todo. Para ser felices, para vivir lejos de esta horrible ciudad y de sus recuerdos. Podemos trabajar, ¿sabes? Vivir honradamente en cualquier parte. Yo abandoné los garitos cuando tú... fuiste a la prisión. He sido una buena chica. Te gustará Redfork, a más de setenta millas de aquí. Stuart, dime que vas a venir conmigo ahora, cuando has culminado ya tu venganza...

—Claro que iré, Lily. Tú siempre fuiste una buena chica... Contigo iré a todas partes. Porque todos los sitios son maravillosos estando tú a mi lado...

—¡Oh, Stuart, gracias a Dios! —de nuevo le abrazó, bañada en llanto—. No has cambiado...

—Ni tú tampoco, Lily. Eres hermosa, joven y adorable... La vida vuelve a empezar.

—Y lo que queda atrás...

—Es triste, amargo y sombrío. Es el pasado, muerto como Silver Sands. Es... es mi venganza, que murió en este cementerio. Vamos, Lily, ¿dónde está ese maldito matasanos que te has traído contigo? —bramó, con renovadas energías.

Una voz suave, la de un hombre de edad, sonó cerca de ellos.

—Estoy aquí, señor... Y si su vida puede salvarse, tenga por seguro que se la salvaré...

Un desconocido de afable rostro y ojos risueños, se inclinó junto a él. Llevaba un negro maletín. Stuart suspiró hondo. Sabía lo que se podía esperar de las personas. Aquel hombre le salvaría, sí.

Y Lily, junto a él, esperaba ese momento. Como lo había esperado durante ocho años. ¿Qué importaba ya unos minutos, unas horas más?

Lo importante era eso. Que el pasado, igual que aquella ciudad fantasmal, estaba muerto definitivamente. Se quedaba como un espectro más de Silver Sands, tras ellos.

Y él empezaba una vida nueva. Y con él, Lily Lamont la Duquesa...

F I N