EL VENENO DE LA COBRA

DONALD CURTIS

© DONALD CURTIS

Texto

© BOADA-NORMA

Cubierta

1ª edición: agosto de 1987

1ª edición en América: febrero de 1988

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S.A.

Apto. Correos 96008 — Barcelona

ISBN: 84-7.590-377-0

Depósito Legal: M-24.692-1987

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Printed in Spain — Impreso en España

CAPÍTULO 1

Los estampidos fueron bruscos. Muy bruscos.

Tanto, que los buitres que se hacinaban sobre los restos de un caballo descarnado y maloliente que yacía en el desierto, levantaron el vuelo, lanzando graznidos coléricos. Su festín se había interrumpido desagradablemente para ellos.

Los disparos continuaron durante unos momentos.

Revólveres y rifles rugían al unísono, formando una sinfonía bárbara y violenta, salpicada con la nota agria de los gritos de dolor de personas alcanzadas por aquel tiroteo.

Los buitres, irritados, siguieron sobrevolando la zona pero sin osar posarse de nuevo sobre el cadáver medio putrefacto del caballo, ante la intensidad de aquellos ásperos ruidos de armas de fuego en acción a escasa distancia de su manjar.

Unos altozanos cubiertos de artemisas y cactus separaban al caballo muerto de los protagonistas del tiroteo. Los buitres eran los únicos que podían otear, remontando el vuelo, la escena que tenía lugar más allá de los altozanos.

Y daba la impresión de que a las siniestras aves rapaces no les disgustaba del todo lo que estaba ocurriendo. Su instinto les decía que iban a tener más banquete todavía, no tardando mucho. Eran aves que sabían olfatear la muerte mejor que nadie, tal vez porque esa muerte significaba vida para ellas.

Ahora, cuando menos dos cuerpos yacían ya en tierra, alcanzados por los proyectiles, y de ellos brotaban sendos regueros de sangre. Aquellos cuerpos, además, no eran de cabalgaduras sino de seres humanos.

Mientras, el tiroteo continuaba, frenético, exasperado. De él dependían otras vidas y otras muertes, evidentemente.

Sin embargo, no sólo los buitres eran testigos de la escena. Cuando menos, no de su ruidoso dramatismo.

Un solitario jinete detuvo su montura, no lejos de donde tenía lugar el violento tiroteo. Sus ojos se entornaron bajo el ala del sombrero que le protegía del intenso y crudo sol matinal.

No distaba mucho del escenario de la lucha, a juzgar por el estruendo de las armas de fuego enzarzadas en la furiosa pelea. Tenía frente a sí aquel altozano y aquella negra corona de aves de rapiña en vuelo impaciente cuando más nutrido era el fragor de los disparos, a no más de un tercio de milla.

—Vamos, caballito —murmuró, sacando resueltamente el rifle de su funda de piel—. Después de todo, alguien puede estar necesitando ayuda. No estaría bien cruzarse de brazos ante la desgracia ajena, aunque meterse en ello pueda crearme problemas.

Su montura no tenía voz ni voto en la cuestión, pero agitó la cabeza en sentido vertical, como si afirmara a las exigencias de su jinete. Y apenas sintió la presión seca y firme de los talones del hombre en sus ijares, emprendió rápido galope hacia los altozanos que les ocultaban la escena de violencia.

Cuando llegaron allí, era tarde. Demasiado tarde para ayudar a nadie en nada. Lo peor había pasado.

Y sus consecuencias estaban allí, a la vista, delante de los ojos del jinete...

Eran cuatro personas las que yacían en tierra, bajo el sol, sobre regueros de sangre brillante. Sus caballos se hallaban lejos, vacías sus sillas, entre asustados y desconcertados.

Un grupo de seis o siete jinetes se alejaba a todo galope, entre una polvareda. El jinete solitario observó que todos ellos lucían pañuelos enmascarando sus rostros.

—Creo que ya nada tenemos que hacer aquí... —se lamentó entre dientes el hombre del rifle, contemplando desolado la tragedia.

Entonces le vieron los enmascarados, al girar dos de ellos la cabeza hacia atrás. Uno gritó algo, advirtiendo a sus compañeros, y varias cabezas más se volvieron, para que sus dueños contemplaran al recién llegado.

Por un momento, éste temió que la emprendieran también contra él, para deshacerse de un testigo molesto, aunque bien poco podía perjudicarles lo que él estaba capacitado para ver, dada la presencia de máscaras sobre sus caras.

Pero uno de los jinetes enmascarados, el que iba a la cabeza del grupo, agitó su brazo con energía, en señal de autoridad, incitándoles a continuar su marcha, alejándose del lugar de la matanza.

Por si cambiaban de idea sobre la marcha el jinete se permitió una fanfarronada peligrosa, pero que él mismo consideró oportuna. Alzó su rifle resueltamente y gritó con voz potente, a espaldas suyas, donde se alzaba el altozano:

—¡Venid, pronto! ¡Venid, muchachos! ¡Han liquidado a un montón de gente! ¡Los asesinos aún están ahí!

Y comentó a disparar rabiosamente contra los que huían, como si tuviera la seguridad que proporciona la presencia de numerosos aliados.

Los fugitivos oyeron sus voces y captaron la seguridad de su acción. Las bulas silbaron cerca de ellos. Además, el jinete solitario tenía puntería. Demasiada puntería, para la seguridad de quienes se enfrentasen a él, porque uno de los que huían sintió la mordedura candente del plomo en su brazo, soltando un aullido al sentirse herido. Otro, vio volar su sombrero, limpiamente arrancado por un proyectil que silbó cerca de su cabeza.

Todo eso, y la temida presencia de más jinetes, dio alas al grupo de fugitivos, que pronto se alejó en la distancia, en medio del polvo levantado por sus caballos, quedando fuera del alcance del «Winchester» que llameaba en manos del recién llegado.

—¡Menos mal! —resopló éste, bajando su arma con lentitud. Si llegan a volver sobre sus pasos, lo hubiese pasado mal...

Les vio perderse en la lejanía. Bajó del caballo sin prisas, acercándose a los caídos. Observó con rapidez que todos estaban muertos, como temía, excepto uno de ellos. Pero éste tampoco presentaba la menor esperanza de salvación. Tenía orificios de bala en pulmones, vientre y costado. Varios de aquellos agujeros eran mortales de necesidad, aunque algo más lentos en sus efectos, para desgracia del agonizante, que debía de sentir un profundo dolor en esos momentos.

Le puso una cantimplora con whisky en los labios, aunque sabía que eso no iba a hacerle ningún bien. El desdichado bebió unos sorbos que le serían fatales para el agujereado intestino, pero eso daba igual ya. No iba ni siquiera a reducir su agonía.

—Calma, amigo —dijo el jinete con tono suave—. Le curaré esas heridas, no tiene nada que temer.

—Dios mío... —jadeó el herido, llenándose de rojas burbujas sus labios—. ¿Cree que... que soy necio? Me muero. Nadie puede curarme de esto...

—Eso nunca se sabe Suspiró el viajero—. ¿Quiénes eran sus atacantes?

—Bandidos, malditos sean., —gimió el moribundo con un pequeño vómito de sangre— Nos sorprendieron, nos dieron caza esos, bastardos... No pudimos defendernos... Tuvo que haber... una traición...

—¿Una traición? —repitió él, dándole más whisky para que, al menos, el alcohol le hiciera olvidar un poco su terrible agonía—. ¿De quién?

—No lo sé... Estábamos sobre la pista segura. Íbamos a acabar con ella al fin...

—¿Ella? —repitió el jinete, sorprendido.

—Sí. La... La Cobra.

—¡La Cobra! —repitió con perplejidad—. ¿Qué es eso?

—Ella... la mujer más cruel y malvada... de todo el territorio de Arizona... —susurró el herido, mientras se debilitaba por momentos y sus ojos se vidriaban—. Éramos agentes... agentes especiales... encargados de terminar con ella y su banda... Y ya ve ahora... Todos... todos están muertos. Mis camaradas... y yo... pronto lo... estaré... Amigo, gracias por todo... pero ya... no vale la pena... que intente... ayudarme... Váyase antes de que... esos canallas... regresen. La... La Cobra... no perdona a nadie...

Tuvo otro vómito de sangre más intenso. El jinete le puso unas gotas de whisky en los labios. Y el hombre se quedó rígido, con los ojos desorbitados mirando al sol.

Le depositó suavemente en tierra. Era cierto. Estaba muerto. Como los demás, como todos sus camaradas.

—La Cobra... —repitió de nuevo, meneando la cabeza—. Qué extraño. Una mujer...

Contempló a los difuntos. Luego, examinó sus ropas, sus bolsillos. Era todo verdad, como dijera el agonizante. Llevaban credenciales. Todos ellos eran agentes del Gobierno del territorio de Arizona, con nombramiento especial. Una clase de rurales o cosa parecida, con la misión al parecer de terminar con La Cobra y su pandilla.

—No puedo hacer mucho por vosotros —se lamentó el viajero, meneando la cabeza otra vez, con aire desolado—. En todo caso, sólo evitar que esos malditos pajarracos se ceben con vosotros...

Miró con odio a los buitres, disparando sobre ellos un par de balas, que les hizo remontar el vuelo entre graznidos coléricos. Luego, tomó una pala de corto mango que llevaba en sus enseres, y empezó a cavar enérgicamente.

Le llevó varias horas abrir una zanja lo bastante ancha y profunda para echar en ella los cuerpos de los cuatro hombres asesinados por los bandidos. Previamente, reunió en un montón sus enseres, tales como tabaco, armas, dinero y objetos personales, entre ellos dos relojes de plata con cadena y otro de metal menos noble, formando con todo un hatillo dentro de un pañuelo perteneciente también a uno de los difuntos, y milagrosamente limpio de la sangre que lo salpicaba todo.

Cuando tuvo a punto la fosa, se dispuso a tirar dentro los cuerpos sin vida, dándoles así una piadosa, cristiana sepultura, que era ya lo único que, podía darles en este mundo, y hurtándoles así a los buitres su esperado festín.

Estaba empujando al primer cadáver hacia el borde de la fosa, cuando el estampido del arma de fuego atronó la mañana y una bala se clavó justamente al borde de la puntera de sus polvorientas botas, deteniéndole en seco.

—¡Quieto ahí, amigo, o es hombre muerto! —tronó una áspera voz.

Se detuvo, empuñando aún la pala, pero lamentando no tener en sus manos el rifle que, casi vacío de proyectiles, reposaba a sus pies. Alzó la cabeza, maldiciéndose por su torpeza y su exceso de confianza.

Si eran miembros de la banda de aquella mujer llamada La Cobra, estaba listo, pensó con disgusto.

Pero apenas dirigió una ojeada a los hombres que le encañonaban con sus armas, supo que no eran bandidos los que le amenazaban.

El sol arrancaba destellos de las placas estrelladas en sus camisas o chalecos. Y ese símbolo de la Ley, tan reconfortante en ciertas situaciones y para determinadas personas, a él no le proporcionó el menor alivio. Tanto le daba que fuesen los bandidos de La Cobra como los hombres de la placa de latón al pecho. Todos podían ser para él tan feroces enemigos el uno como el otro.

—No disparen —avisó sordamente—. Estoy sepultando a unos desdichados.

—Ya lo vemos —del altozano se aproximaron los tres jinetes con sus rifles enfilados hacia él. Se les veía capaces de apretar el gatillo de las tres armas a la menor provocación por su parte—. ¿Qué son, víctimas tuyas?

—No digan tonterías. Yo solo no podía acabar con cuatro hombres armados. Además, eran miembros de la Ley, como ustedes.

—¿De la Ley esos? No les conocemos de nada —replicó el que llevaba la voz cantante del trío de servidores del orden.

—Tienen credenciales de Phoenix, agentes al servicio del Gobernador de Arizona — explicó él—. Cayeron en una trampa, según me contó uno de ellos, el que tardó más en morir.

—Ya. Es decir, el que mataste en último lugar —rio el otro—. Ahora ibas a borrar las huellas de tu crimen, sepultando a tus víctimas y llevándote sus cosas como botín, ¿no es así?

—Vuelve a equivocarse. Ningún asesino se entretiene enterrando a sus víctimas. Además, eran cuatro, se lo repito. Les mataron entre siete u ocho hombres a los que sólo vi escapar, aunque pude herir a uno de ellos.

—Oh, cielos, vaya héroe —dijo zumbón el representante de la Ley, deteniéndose ya ante él, con sus dos acompañantes—. Y nada menos que una pandilla de siete u ocho bandoleros, escapó asustada ante tu sola presencia, ¿no? Mira, ese cuento no cuela, muchacho. Tendrás que inventarte algo mejor para engañar a un tipo como yo.

Pusieron pie en tierra los tres comisarios, acercándose a él rifle en ristre. El solitario ni se movió, comprendiendo que al menor movimiento sería hombre muerto.

Uno de ellos examinó el montón de pertenencias en el pañuelo.

—Ese tipo tiene razón, Mac —dijo dirigiéndose al cabecilla del grupo—. Eran agentes rurales del territorio de Arizona, nombrados especialmente por el Gobernador. Por eso no les conocemos de nada. Debieron enviarlos directamente de la capital.

—Y así les fue —gruñó el hombre de la placa con disgusto—. Gente de ciudad... No saben nada de nada.

El otro acompañante había tomado el rifle del viajero, vaciándolo rápidamente. Sólo dos balas escaparon de su recámara, intactas. Los hombres de la Ley se miraron entre sí.

—Mucho has disparado tu arma, muchacho —dijo el llamado Mac con sarcasmo.

—Ya le dije que disparé sobre ellos. Y también sobre los buitres.

—Oh, claro, claro. Y vaciaste casi tu arma... Estos parecen haber muerto de disparos de rifle. Casualidad, ¿no?

—Normalmente, se pelea con rifles, comisario.

—Sheriff —rectificó fríamente el otro—. Sheriff Ross McKane, del Condado de Yuma. Me llaman habitualmente Mac, sólo Mac.

—Ellos se tirotearon con rifles. Yo nada tuve que ver en todo esto. Intenté ayudar a los que creía heridos, sólo eso. Luego, atendí al superviviente hasta morir, y traté de evitar que fuesen pasto de buitres. Iba a entregar todo eso en el primer lugar habitado que encontrase, con un informe de lo sucedido.

—Oh, eres muy caritativo, muchacho —se mofó Mac—. Me conmueve tu humanidad para los demás, créeme... Eh, por cierto, tu cara no me resulta nada desconocida, ¿sabes?

El solitario viajero torció su gesto, repentinamente sombrío y alarmado. Los grises ojos duros del sheriff estaban fijos en él. También le miraban atentamente los dos comisarios.

—Es verdad, Mac —asintió uno de ellos—. He visto su cara en alguna parte, seguro.

—Puede que algún tipo por ahí se me parezca —dijo él, encogiéndose de hombros con aparente indiferencia—. Mi cara no es nada especial, creo yo.

—Vaya si lo es. De todos modos, yo no olvido un rostro en mi vida —aseveró Mac con énfasis. Se frotó el mentón, estudiándole. Y, de repente, se pegó una palmada en el muslo—. ¡Ya lo tengo!

Apenas dijo eso, el joven viajero reaccionó. Llevó veloz su mano al revólver, jugándose el todo por el todo. Uno de los comisarios, sin embargo, le golpeó secamente con el cañón del rifle en la mano, y el arma escapó de sus dedos apenas desenfundada.

—Quieto ahí. Tuviste mucha suerte en que no disparase —avisó el que le había golpeado.

El sheriff le contempló, apoyando su rifle en el pecho del joven. Y silabeó con voz dura, acerada:

—Ahora lo recuerdo muy bien, amiguito... He visto tu rostro en un pasquín de recompensa... Estás reclamado por la Justicia en otro Condado. E incluso en otro territorio, el de Nuevo México... Tú eres Cash Cameron. Cash Cameron, buscado por asesinato. Se ofrecen quinientos dólares por tu cabeza. Y yo, Ross McKane, he dado contigo, cuando acabas de asesinar a cuatro agentes del Gobierno del territorio de Arizona... Creo que esta vez, muchacho, nada ni nadie te salvará de la horca...

CAPÍTULO 2

La horca.

Ya la habían emplazado en la plaza de la población. Estaba esperándole a él.

Cash Cameron suspiró, apartándose de la ventana enrejada de su celda, tras contemplar el sombrío armazón de madera terminado en la soga con el nudo corredizo. Este era el final de su camino.

Se sentó en el camastro, con aire resignado. Seguían los martilleos en la calle de Yuma, marcando el final del trabajo en el patíbulo que se estaba alzando para colgarle sólo veinticuatro horas más tarde.

El proceso había sido rápido. Se le encontró culpable del asesinato de cuatro agentes del Gobernador de Arizona. Se rechazó enviarle a Nuevo México a responder de otro delito de asesinato en aquel vecino Territorio, considerando que su cuádruple delito en Arizona era mucho más grave y debía ser juzgado y condenado allí mismo. Sus alegatos defensivos de nada valieron. Su condición de fugitivo de la justicia, con un pasquín poniendo precio a su cabeza por el delito de asesinato, pesó considerablemente en el jurado a la hora de decidir, pese a que su abogado le defendió hábilmente, haciendo hincapié en lo difícil que es que un solo hombre mate a cuatro agentes hábiles con las armas, sin sufrir siquiera un rasguño. También insistió su defensor en lo ilógico de que un culpable se detenga a sepultar a sus víctimas, sin preocuparse si ello le puede perjudicar decisivamente.

Pese a todo, fue condenado a la horca. Y ahora iba a cumplirse la sentencia.

—Mac, soy inocente —le insistió Cash al ser enviado de nuevo a su celda—. Lo juro. Pueden colgarme, pero colgarán a alguien que no hizo nada.

—Eso ya no es asunto mío —le respondió el sheriff—. Un juez y un jurado han decidido tu culpa, no yo. Además, si hubieras sido absuelto de ese delito, te hubiéramos entregado a las autoridades de Nuevo México, que te hubieran colgado igualmente por asesinato.

—Tampoco allí cometí delito alguno —protestó Cash.

—No me digas que todo el mundo se empeña en acusarte falsamente —rio Mac burlón.

—No digo eso. Maté a un hombre en Las Cruces, Nuevo México. Pero fue un duelo cara a cara, leal y sin engaños. Alguien manipuló las cosas para presentarme como culpable: el hermano de mí enemigo muerto, por afán de venganza.

—¿Y todos le creyeron, siendo hermano de tu víctima? —dudó Mac.

—Tenían que creerle —suspiró Cash—. Es el alcalde de Las Cruces. Y el hombre más rico y poderoso del Condado.

Mac arrugó el ceño pero no dijo nada y se limitó a encerrarle en su celda, a la espera de la hora en que debía conducirle al patíbulo levantado frente a la prisión de la ciudad de Yuma. Su última esperanza de ir a la penitenciaría que se alzaba en las proximidades de la población a cumplir una pena de determinados años, se había eclipsado. Sólo veinticuatro horas más tarde, sería hombre muerto, colgado de una soga.

Y por algo que no había hecho. Ese parecía ser el destino de Cash Cameron, fuese adonde fuese.

Porque su historia de Las Cruces era cierta. Mató a un hombre cara a cara, en igualdad de oportunidades para ambos. Y otra persona había presentado eso como un asesinato.

Cash Cameron se tapó los oídos con ambas manos. No sentía miedo de morir, ni siquiera de los trámites siniestros de esa muerte, como salir de la celda entre los comisarios armados, caminar hasta el pie del patíbulo, subiendo luego los lúgubres peldaños de madera hasta la soga. Pero le irritaba aquel martilleo que era como el tic-tac implacable, cruel, de un reloj desgranando las últimas horas, los últimos minutos de su vida.

Y todo, por una estupidez. Por meterse a redentor, a ayudar a los demás. Si hubiera pasado de largo por el lugar donde sucediera la matanza, nada de esto le ocurriría. Ahora, por atender a un moribundo, por ahuyentar a unos asesinos, por dar cristiana sepultura a unos difuntos, iba a ser ahorcado, acusado de darles muerte a todos ellos.

—La Cobra... —murmuró entre dientes—. Me pregunto qué diablos, quién diablos, mejor dicho, será La Cobra...

Recordó las palabras del agente moribundo: «La mujer más cruel y malvada de todo el Territorio de Arizona... Íbamos tras ella y su banda...»

Según eso una mujer. Extraña mujer, pensó Cash. Capaz de capitanear una banda de forajidos sin clemencia, de asesinar a mansalva. Y además, hacerse llamar así: La Cobra.

Si hubiera sido «Cascabel», «Anaconda», «Coral», la cosa tendría cierto sentido. Eran todas ellas serpientes venenosas, mortíferas. Y americanas. Pero una cobra...

Cash era hombre relativamente instruido. Había leído cosas, sabía de otras latitudes del mundo, fuera del agreste y salvaje territorio en que le tocaba vivir. Las cobras no existían en América. Eran reptiles remotos, de Asia. Venenosas, mortales como ninguna. Pero exóticas para un americano medio.

—Debe ser una mujer rara, original —meditó entre dientes, sin darse cuenta de que se expresaba en voz alta, consigo mismo, como si hubiese en la celda un interlocutor atento a sus reflexiones—. Y culta, posiblemente. Pero feroz como un animal rabioso. Cruel como una alimaña, maldita sea ella y toda su chusma asesina...

Meneó la cabeza con desaliento. Todos estos pensamientos suyos no conducían a nada, no resolvían nada. Iba a pagar por aquella peligrosa mujer.

Y al hilo de sus reflexiones, evocó otras palabras del hombre a quien atendiera a las puertas mismas de la muerte: «...Nos sorprendieron... Tuvo que haber una traición...»

—¿Una traición? —se dijo—. ¿De quién? Todos los agentes del Gobierno murieron en la emboscada. Los cuatro. Ninguno de ellos, por tanto, pudo ser el traidor, a menos que muriese también en la lucha. El desdichado dijo que La Cobra jamás perdonaba a nadie. Tal vez ni siquiera a un traidor que la ayudase en sus planes... En fin, ¿a qué me hago todas estas preguntas, por todos los diablos? No van a servirme de mucho en mi viaje al infierno...

Se levantó, airado, paseando por la celda. Aferró los barrotes, sacudiéndolos. Era perfectamente inútil. Tenían una buena prisión en aquel lugar. Sólida, a prueba de evasiones. Los barrotes no cederían. Los muros, menos. Eran de sólido ladrillo. De allí no saldría sino para la horca.

Lentamente, regresó a su camastro, se sentó en él, hundiendo el rostro entre las manos. Fuera, seguía el martilleo de clavos en el catafalco de madera destinado a acogerle en sus últimos instantes.

* * *

Ross McKane levantó la cabeza, dejando de revisar sus papeles. Una sombra se había proyectado de repente sobre ellos. Otra asomaba más tímidamente al fondo, recortándose contra el dorado sol de la tarde, en la puerta de su oficina.

—Buenas tardes, sheriff —saludó el recién llegado.

Mac alzó sus ojos hasta el rostro del hombre, afilado y largo, bien afeitado, con patillas frondosas que se deslizaban a lo largo de su faz con un tono rojizo. Se encontró con una fría mirada azul, casi metálica. Y una sonrisa burlona bajo la nariz ganchuda.

—Buenas —respondió—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Coleman Carrados —explicó el hombre con voz mecánica, sin ninguna emoción—. Acabo de llegar a Yuma. Ha sido un largo viaje.

—Ya —echó una ojeada al segundo visitante, que se situaba ahora junto al primero, con aire algo servil, como si fuese la sombra de éste o cosa parecida—. ¿Los dos van juntos?

—Así es. Mi compañero se llama Seldon Fenwick.

—Celebro conocerles. Mi nombre es Ross McKane. ¿En qué puedo servirles, caballeros?

—Hemos venido al leer en un periódico de Arizona que juzgaban por asesinato a un hombre llamado Cash Cameron.

—Leyeron bien. —Mac entornó los ojos, pensativo—. ¿Eso solamente les impulsó a venir?

—Así es.

—Llegan un poco tarde. El juicio terminó.

—Lo sabemos. Nos hemos informado por telégrafo, desde Casa Grande. Fue condenado, ¿verdad?

—Así es. A la horca. Se le ajusticia mañana, al amanecer. El verdugo ya está en Yuma preparado. Vino desde la prisión territorial esta misma mañana. ¿Cuál es su interés en el asunto? ¿Pensaban actuar como testigos?

—No —rio el visitante—. En el juicio precisamente, no. En la ejecución, sí. Pero de haber sido absuelto, le hubiera matado yo, ¿comprende?

—No. ¿Son enemigos personales él y usted?

—¿Cómo lo ha adivinado? —se mofó Carrados, con un destello maligno en sus ojos azules—. Claro que somos enemigos. Mortales. El asesinó a mí hermano.

—No me diga que viene desde Nuevo México...

—Así es —la mirada se tornó dura como el pedernal. Las mandíbulas se encajaron bajo la piel tensa de aquel rostro aguileño—. ¿Se lo ha contado él, acaso?

—Sí, me lo ha contado. Mató al alcalde de Las Cruces.

—Exacto. Mató a mí hermano Alexis. Era alcalde de Las Cruces. La primera autoridad. Y ese cobarde le asesinó a traición.

—El asegura que lo hizo cara a cara, en duelo leal.

—¡Mentira! —rugió Carrados, sacando del bolsillo un papel que estrujó, tirándolo sobre la mesa después—. Nadie tiene su cabeza a precio por un duelo leal. Vea ese pasquín, sheriff.

Mac lo examinó, apartándolo luego tras alisar el papel. Asintió con frialdad.

—Ya lo conocía, señor Carrados. Hay uno igual en mi oficina. Si vino a enseñarme eso, perdió mucho tiempo en hacerlo.

—No vine sólo a eso, puede estar seguro. Mañana ocuparé asiento de primera fila para ver cómo ahorcan a ese hombre. Es el motivo de mí llegada.

—Ya. No habrá asientos —dijo Mac con sequedad—. Tendrá que verlo de pie.

—Lo vería incluso tumbado sobre una cama de púas de acero. Ese placer no me lo va a quitar nadie, sheriff.

—Supongo que no —Mac se encogió de hombros, echando una mirada indiferente al otro hombre—. ¿El señor Fenwick también ocupará localidad de primera fila en la ejecución?

El aludido asintió, humedeciendo sus labios. Era pequeño, rechoncho, de rostro redondo y seboso. Sus ojos estrechos tenían un aspecto porcino. Al quitarse el sombrero de copa alta, de peluche color granate, se veía relucir su calva sudorosa.

—Sí, sheriff —dijo con voz algo tímida—. Soy el secretario del señor Carrados. Él dijo la verdad. Don Alexis Carrados fue asesinado vilmente por ese canalla.

—Sí, ya lo sé. Verán, no me gusta la gente que viaja tanto para ver morir a un hombre, por mucho que le odien, pero son muy libres de quedarse en Yuma y asistir a esa ejecución mañana. Ahora, si me lo permiten, seguiré con mi trabajo, caballeros.

—Desde luego, sheriff —dijo Carrados mirándole con frialdad—. Eso, nadie va impedírmelo. Lo juré ante la tumba de mí pobre hermano. Vamos, Seldon.

Salieron de la oficina, alejándose calle abajo. Mac les vio detenerse ante el hotel Frontera, donde había dos caballos ya atados a la talanquera ante el porche. Se dijo que el gordito Fenwick no parecía en absoluto un pistolero profesional que sirviera de guardaespaldas a Carrados. Pero a veces las apariencias engañaban, eso Mac lo sabía bien por experiencia. Algo en aquel tal Fenwick no le gustaba, pese a su aparente timidez.

Y menos aún le gustaba el frío, vengativo señor Carrados, que había hecho tan largo viaje desde Nuevo México para ver colgar de una soga al hombre que mató a su hermano.

Pero como acababa de decir, él no era quién para impedir a los forasteros gozar de su macabro placer.

En ese momento, otra sombra se recortó en la puerta de su oficina, proyectándose sobre la mesa y los papeles desperdigados por ella. Mac resopló.

—Vaya, es día de visitas... y de forasteros —añadió al ver de una ojeada que el hombre que aparecía en el umbral de su oficina le era perfectamente desconocido.

El recién llegado sonrió, acercándose a él con paso lento.

—Buenas tardes, sheriff —saludó—. Vengo a pedirle que ponga en libertad a Cash Cameron.

Mac enarcó las cejas, estupefacto. El tipo no llevaba arma alguna en su mano que pudiera dar aires intimidatorios a su frase. Pero ésta, sin embargo, rezumaba demasiada autoridad para ser una simple broma, contra lo que pudiera parecer.

Aun así, su respuesta fue seca:

—No me gustan las chanzas, señor. En absoluto.

—No es una chanza —dijo el otro, tomando una silla y sentándose frente a él—. He venido a negociar con usted la libertad del condenado.

* * *

Cash Cameron se desperezó. Había logrado dormir un par de horas. Eso parecía denotar serenidad, espíritu resignado. Pero no era así.

No se resignaba fácilmente a morir. Simplemente, no podía hacer nada por evitarlo. Se sentía cansado, agotado por tantos días de tensión. Y su resistencia había cedido levemente. De ahí su sueño reparador, profundo, pero pesado. Ahora sentía un leve dolor de cabeza. Y sequedad de boca. Se tomó un trago de agua de la jarra que reposaba en un ángulo de la celda.

Paseó por el reducido espacio. Escuchó; ya no se oía martillear allá fuera. El patíbulo debía de estar a punto. Sólo faltaba el invitado de honor: él. Y la gente alrededor, presenciando morbosamente la ejecución. Había visto otras como simple espectador en otros lugares del Oeste. Ahora le tocaba a él ser protagonista del drama.

Bostezó. Sentía apetito. Ya no había luz fuera, salvo la de los quinqués en los porches de la calle principal. Era de noche. Debía faltar poco para la cena. La última cena del condenado. Nadie le había pedido opinión sobre el menú especial. En Yuma no se andaban con esas florituras.

Sin embargo, se llevó una sorpresa. Diez minutos más tarde, entraban en su celda el sheriff McKane y un alguacil. El sheriff empuñaba su rifle «Winchester» entre las manos. Su ayudante, una bandeja cubierta con un mantel a cuadros blancos y rojos. Y una botella en la otra mano. Parecía de buen vino.

—Vaya, después de todo llegó esa cena especial de la última noche —comentó burlón.

—Así es. No tenemos muchas exquisiteces en Yuma —admitió Mac, secamente—. Pero hemos elegido lo mejor de la cocina del hotel Frontera. Espero que sea de su agrado.

—Cualquier cosa servirá para la ocasión. No soy exigente —dijo Cash, encogiéndose de hombros y sentándose en su camastro. El comisario puso ante él un taburete y encima la bandeja, dedicándose a descorchar la botella de vino.

Cash destapó la bandeja. Enarcó las cejas, sorprendido. El menú era francamente bueno. Un caldo de pollo de excelente olor, humeando en una taza. Huevos con tocino y asado de carne con verduras. Pan tierno, ensalada y un trozo de tarta de fresa completaba el pequeño banquete.

—No tendrá queja, espero —dijo el sheriff.

—Hum, no está nada mal —admitió Cash, sirviéndose vino en el vaso—. Se han desvivido por mí, Mac.

—Es lo habitual en estos casos —hizo un gesto a su alguacil, que asintió, abandonando la celda. Se quedaron solos Cash y el sheriff.

El preso saboreó el caldo. Era reconfortante. McKane se quedó ante él, apoyado de espaldas en el muro, observando cómo cenaba.

Nadie habló por unos momentos. Cash apuró el caldo. Atacó los huevos. Arqueó sus cejas, mirando pensativo a su acompañante en el cerrado recinto carcelario.

—¿Le complace verme cenar? —indagó—. Como ve, la horca no me quita el apetito.

—Ya lo veo. Tiene temple, Cameron.

—Sólo se vive una vez. Es lo que dicen todos. Yo diría que también se muere sólo una vez, sheriff. Hay que aceptar las cosas tal como vienen, ¿no? No sirve de nada desesperarse. Tal vez el estómago lleno me ayude a emprender el largo viaje...

Mac permaneció callado. Se frotó el mentón. Inesperadamente, puso el rifle apoyado en el muro. Desenfundó su revólver de la gastada pistolera de cuero marrón. Sorprendentemente, lo puso sobre la bandeja, entre los huevos a medio comer y el cordero asado, de dorada apariencia.

—Me temo que no tiene ocasión de saborear su festín, Cameron —dijo sordamente—. Si quiere salvar el pellejo, ésta es su única ocasión. Tome ese revólver y escape.

—¿Qué? —A Cash se le cayó de la mano el trozo de pan empapado en yema amarilla— ¿Qué estúpida broma es ésta?

—Ese revólver no es ninguna broma. Es un «45», usted lo ve. Lleno de balas. Seis en el cilindro. Tómelo. Déme un golpe que no sea demasiado fuerte y derríbeme. Luego, escape. Tengo las llaves en el cinturón, puede verlas. Puede recoger también el rifle. No salga por la oficina, está allí mi ayudante. Ese pasillo tiene una puerta trasera de metal. La llave dorada es la de su cerradura. Escape por ahí. Un caballo espera en el callejón posterior.

—¿Se ha vuelto loco? —los ojos de Cash se entornaron, recelosos—. ¿O es una bonita trampa para que intente escapar y poder matarme por la espalda inmunemente?

—¿Qué ganaría con eso, Cameron? —sonrió McKane duramente—. Será ahorcado por la mañana, a las seis en punto, si no escapa ahora. No necesito matarle. Y si se demora demasiado, nunca podrá escapar, amigo. Es ahora... o nunca. Elija.

—Pero... ¿por qué? —demandó Cash, cerrando sus dedos sobre la fría, negra culata guarnecida de hueso tallado—. ¿Por qué esto, sheriff?

—No pregunte. Escape, ahora que puede. Pero su libertad y su vida tienen un precio, por supuesto.

—¿Cuál? Yo no puedo pagar ninguno.

—Puede. Y lo hará. O tendría tras de usted a todo el país en pocas horas. Cabalgue hasta Sentinel. Son casi noventa millas de distancia. Vaya deprisa. Le esperarán allí, en un lugar llamado El Buitre Rojo.

—¿Quién me esperará? —desconfiaba aún Cash, con el arma en su mano ahora, tras comprobar que, efectivamente, seis cartuchos con sus correspondientes balas, reposaban en otros tantos agujeros del barrilete del «Colt» calibre 45 que tenía en su mano.

—La persona que ha negociado conmigo su evasión. No pregunte más, no tiene tiempo. Pero si falta a su cita en El Buitre Rojo de Sentinel, encomiéndese a Dios o al diablo, porque será la cabeza más reclamada del país, con todo el Gobierno de Washington tras de sus talones. Y, por supuesto, con el Gobernador de Arizona como enemigo número uno de su persona.

—¿Tan importante soy? —se sorprendió Cash, mirando con un suspiro de pesar el cordero asado, antes de tomar un trago de vino y ponerse en pie.

—Eso parece, Cameron. Yo cumplo órdenes de muy arriba al dejarle marchar. No me gusta hacerlo, pero me lo han exigido así. Pégueme ese golpe y lárguese de una vez. Será una fuga en toda regla, motivada por una estúpida confianza mía, eso es todo. Procure cabalgar deprisa. Y eludir a sus perseguidores. Tendré que ir tras de usted en cuanto me recupere del golpe, ¿está claro?

—Sí. Un momento aún, sheriff. ¿Qué esperan que haga yo a cambio de esto?

—La respuesta, en El Buitre Rojo. También habrá dinero por medio para usted. No pregunte más. Se agota el tiempo de que dispone. ¡Adelante... y buena suerte!

Cash respiró hondo. El sheriff se volvió de espaldas a él. El preso descargó un golpe seco tras la oreja de McKane, derribándolo como fulminado. Se agachó, tomando sus llaves del cinturón. Comprobó que estaba herido, pero no seriamente. Había perdido el conocimiento. Sonrió, esposando al sheriff con sus propias esposas. Luego, tiró la llave a la jarra de agua del rincón.

Salió de la celda, con revólver y rifle en sus manos. Cerró la puerta de barrotes, tirando dentro la llave. Eso entretendría más aún a sus perseguidores.

No entendía nada, pero estaba libre. O casi libre.

Y eso ya era algo, sobre todo en sus circunstancias. Era mejor no hacerse preguntas. No por el momento.

Llegó ante la puerta de hierro posterior. La abrió con la llave dorada que mencionó McKane. Miró al oscuro callejón. Era cierto. Allí estaba el caballo. Negro, de buena estampa, de larga crin y ágiles patas. Ensillado, con un rifle en el arzón, con una bolsa repleta, posiblemente con agua y provisiones para recorrer una larga distancia a través del desierto de Gila.

Subió a él, partiendo al galope. Minutos después, las luces de Yuma quedaban atrás en la noche y el desierto se extendía ante él, frío y oscuro.

Era un hombre libre otra vez. No sabía por qué, pero lo era. Y eso es lo que contaba.

CAPÍTULO 3

—¡Es intolerable! ¡Indigno, sheriff McKane!

—Lo lamento más aún que usted, Carrados —jadeó el sheriff, limpiándose de sangre tras su oreja, mientras sus hombres y algunos voluntarios de Yuma formaban un pelotón de jinetes armados, prestos a partir en pos del evadido—. Yo soy el responsable, además de la persona herida por ese forajido.

—¡Nunca debió confiarse con él! —bramó Coleman Carrados, lívido, los ojos ardientes y vidriosos—. ¡Es endiabladamente astuto y cruel!

—Pudo haberme matado y no lo hizo —sentenció el sheriff con sequedad—. Yo fui un estúpido, de acuerdo, pero aún debo estarle agradecido por no haber sido asesinado.

—Hemos perdido un tiempo precioso —farfulló Carrados—. Estará lejos ya...

—No pudimos arreglar antes las cosas —protestó el comisario terciando en la conversación—. Hubo que dar con la llave de las esposas, con la forma de entrar en la celda... Estaremos cabalgando tras él en menos de dos minutos, señor.

—¡Pero él lleva media hora larga de ventaja! —aulló Carrados, pegando un puñetazo en la mesa—. Se volvió a su inseparable Fenwick, añadiendo con energía—: ¡Seldon, nos vamos por nuestra cuenta, no esperaremos a nadie! ¡Hay que dar caza a esa maldita alimaña!

Fenwick asintió con gesto apacible. McKane observó el brillo extraño, duro y helado, de los ojos del hombrecillo grasiento. Y no le gustó nada.

Los dos hombres abandonaron la oficina. El comisario aplicó un vendaje en la herida de McKane, que torció el gesto, con un gruñido, incorporándose y yendo a tomar un nuevo rifle, un revólver y munición del calibre 44 para ambas armas, del armario de su oficina.

—En marcha, Gus —indicó a su ayudante—. No perdamos más el tiempo. Si esa pareja encontrase a Cameron antes que nosotros, creo que no iba a pasarlo muy bien nuestro evadido.

Y estaba realmente preocupado cuando cruzó el porche para subir a su caballo, encabezando el nutrido grupo de hombres de armas dispuestos a dar caza a Cash Cameron.

* * *

Cash sonrió, bajando su arma lentamente.

El peligro había pasado al fin. El numeroso pelotón de jinetes, en medio de una polvareda, se perdía en la distancia, de regreso a Yuma, sin duda alguna.

—Adiós, amigos —rio entre dientes Cameron, meneando la cabeza—. Os disteis por vencidos, ¿eh? Mis tretas para borrar las huellas resultaron, después de todo. Ahora ya no tendré a nadie pisándome los talones, qué diablos. Y podré seguir mi viaje hacia Sentinel sin problemas. Ese sheriff es endiabladamente listo. Daba la impresión de buscarme con tal tenacidad, que nadie podría sospechar de él...

Palmeó afectuosamente el cuello de su montura, subiendo a ella de nuevo, para emprender el viaje hacia el Este, alejándose de Yuma todavía más. Aquellas comarcas que ahora recorría le eran ya familiares. No lejos de allí, había asistido semanas atrás al terrible hallazgo de cuatro personas asesinadas por la banda de forajidos de La Cobra. Las cuatro reposaban en la tumba donde él las depositara entonces. Se imaginó que los asesinos no podían andar tampoco demasiado lejos del teatro de su fechoría, o la presencia de los agentes del Gobernador del Territorio en aquella región no hubiese tenido el menor sentido.

Cabalgó durante varias millas sin dar reposo a su montura, evitando moverse por la zona más frecuentada de la desértica comarca. Ello hacía que el terreno fuese más arduo y difícil, pero eso disminuía los riesgos.

En dos ocasiones tuvo la impresión de que alguien cabalgaba a poca distancia de él, a sus espaldas. Miró atrás, sin ver a nadie. Pero sus recelos no cesaron por ello.

Decidido a averiguar lo que sucedía, detuvo su cabalgada. Estaba ante un arroyuelo que corría entre arbustos raquíticos y peñascos. Más allá, se extendía una amplia zona rocosa, de superficie dura y lisa.

Cruzó el arroyo por un vado arenoso, dejando ostensibles huellas de su montura en el suelo blando. Luego, regresó al arroyo por la zona rocosa, sin dejar huella alguna, para bajar por él durante dos millas, adentrándose luego por una garganta pedregosa y abrupta, más hacia el sur.

Eso le apartaba de su camino, pero le permitía otear la distancia sin ser visto, protegido por lo abrupto del terreno, descubriendo un amplio trecho de la ruta seguida hasta entonces. Su treta resultó.

—Dos jinetes... —murmuró, al descubrir las siluetas de hombres y caballos, allá en la distancia, siguiendo ostensiblemente sus huellas. Les vio detenerse en la zona pedregosa, con aire perplejo. Sonrió duramente—. Van tras de mí, no hay duda. Su aspecto me resulta vagamente familiar... Tendrán que buscarme por otros medios.

Se alejó de ellos, siempre hacia el sur, para luego regresar en dirección nordeste, hacia Sentinel. Era un rodeo de más de quince millas, pero merecía la pena.

Llegó a su punto de destino con bastante retraso. Anochecía al entrar por la calle principal de Sentinel, cuarenta y ocho horas después de su evasión de Yuma.

Se detuvo ante unos hombres que fumaban en un porche, preguntando por El Buitre Rojo. Hubo risas entre ellos, mirándose significativamente, antes de que uno le respondiera, señalando a un punto de la misma calle.

—No tiene pérdida, amigo —dijo—. Es allí, aquel edificio de ladrillo rojo, precisamente. Que se divierta.

Nuevas risas acogieron el deseo del hombre. Cash siguió adelante, tras dar las gracias con un ademán.

Cuando llegó ante El Buitre Rojo, comprendió el malicioso comportamiento de aquellos individuos.

El local no era solamente la típica taberna o cantina donde saciar la sed de un largo viaje o tomarse un descanso. El rótulo de la fachada lo decía claramente, sobre el porche pintado asimismo de rojo:

EL BUITRE ROJO

BEBIBAS Y PLACER PARA EL VIAJERO ALCOHOL, JUEGO Y MUJERES, TODO PARA TI, QUE GUSTAS DE TODO ESO. ¡BIENVENIDO!

Cash subió al porche de tablas crujientes. Sus botas polvorientas hicieron chirriar la madera vieja. Empujó los batientes, de vivo color escarlata, entrando en el local.

Era largo, umbrío, de mostrador alargado, corriendo a su izquierda, ante un gran espejo mural con estanterías repletas de botellas. Al fondo, dos cuadros escatológicos mostraban las formas rotundas de mujeres desnudas, en posturas lascivas. Allí no se engañaba a nadie.

Todavía era demasiado pronto para que el establecimiento ofreciera sus mejores mercancías al viajero. Pero aun así, una dama pelirroja de enormes pechos se acomodaba en una mesa, con las piernas cruzadas, dejando que las faldas se remontaran sobre los muslos macizos, enfundados en seda negra con ligas rojas. Otra rubia, algo menos opulenta, pero igualmente llamativa, se acodaba en el mostrador, ante una copa de ginebra. Ambas le dirigieron de inmediato una mirada casi voraz, empezando a exhibir su mejor sonrisa en los pintados labios.

Había algunos clientes, pocos. Tres o cuatro en el mostrador y otros tantos dispersos por las mesas. Un croupier de cara larga y aburrida montaba guardia junto a una mesa de ruleta y una rueda de la fortuna, todavía sin jugadores. Al fondo, un pequeño escenario y un piano aparecían desiertos de atracción. Una pianola en un rincón desgranaba una musiquilla pegadiza.

Cash observó todo eso de una fría ojeada bajo el ala de su viejo sombrero, caminando hacia el mostrador cansinamente. Se preguntó qué cliente sería la persona con quien debía verse. O las personas, porque ignoraba todo sobre su cita en Sentinel. Lo único que sabía es que si estaba ahora con vida y en libertad, era por ese alguien con quien debía encontrarse allí. El desconocido o desconocidos habían arriesgado mucho al pactar de palabra con un reo a muerte. Se preguntó por qué.

—Un whisky. Doble —pidió, seco, al cantinero de engomado pelo y bigotes tiesos.

—Enseguida, señor —asintió el otro, sirviéndole lo pedido.

La rubia se movió hacia Cash, mientras la pelirroja de la mesa le mostraba la punta de la lengua a través del espejo, relamiéndose luego los labios significativamente, con un guiño malicioso.

—¿Me invitas, guapo? —preguntó la del pelo dorado, adelantando su busto de forma que el descote se acentuase todavía más sobre sus bien formados senos, blancos como el mármol.

—No —negó Cash fríamente—. No tengo dinero, preciosa. Otra vez será.

Ella enarcó las cejas. Airada, le miró con enfado, luego con desprecio. Meneó la cabeza, pareciendo perder todo entusiasmo en él.

—De modo que eres un piojoso sin un dólar —refunfuñó.

—Algo así —sonrió Cash, dejando una moneda sobre el mostrador y tomando un trago de whisky—. Además, no acostumbro a invitar a las mujeres. Ni pagarlas por sus caricias, encanto.

—Entonces te has metido donde no debías, aquí no nos gustan los pordioseros.

Y le dio la espalda altivamente. Cash sonrió, mientras la pelirroja de la mesa se incorporaba, comenzando a hablar en voz alta:

—Eres tonta, Fanny. Por un tipo así, se puede hacer un favor gratis. Yo, al menos, estoy dispuesta a hacerlo, forastero. Incluso a invitarte a una copa...

Y se arregló de tal modo el descote, que sus dos melones de carne parecieron a punto de escapar de su encierro. Cash la miró indiferente por el espejo con una vaga sonrisa curvando sus labios.

—Gracias, pero pierde su tiempo, cariño. Tampoco acepto convites de una mujer. Ni me gusta que se me ofrezcan ellas. Las elijo yo. Y les pido amor también yo.

—¿Sabes que eres un grosero? —le espetó la pelirroja, enfurecida, parándose en seco en medio del local con mirada huraña.

—Quizás —suspiró Cash encogiéndose de hombros—. No vengo a divertirme. Busco a alguien, a un amigo a quien ni siquiera conozco. No estoy para otras cosas, olvidadme.

—Quizás sea uno de esos, un maricón —dijo despectiva la rubia, mirándole desdeñosamente de reojo.

—Lamento no poderte probar lo contrario —rio Cash—. ¿Es lo que buscas, rubia?

—¡Vete al infierno, cerdo! —se enfureció ella.

En ese momento, dos tipos sentados a una mesa, se pusieron en pie, tras cambiar una mirada. Luego, echaron a andar hacia él con parsimonia. Cash los observó por el espejo mientras bebía su whisky con indolencia, sin prisa alguna.

Eran dos individuos de aire chulesco. Joven uno, más maduro el otro. Flacos, de mirada fría y ademanes insolentes. Llevaban revólver colgado al cinto los dos. Y cuchillo de caza al otro lado. Iban bien afeitados, peinados con gomina, y apestaban a colonia a distancia.

Uno lucía un bigotito bien recortado. El segundo, patillas largas, afiladas.

«Dos chulos», pensó Cash. «Deben ser los fulanos de esas dos furcias».

Se plantaron ante él, a sus espaldas. Le miraban por el espejo. De repente, el camarero del mostrador empezaba a mostrarse inquieto, alejándose lo más posible de él. Observó que la diestra de cada uno de los tipos estaba en el aire, demasiado cerca de la culata de sus revólveres. El, en cambio, no movió un dedo. Su diestra seguía rodeando el vaso de grueso vidrio con el whisky color ámbar.

—Oiga, forastero, no nos gusta que vengan a nuestro pueblo a meterse con nuestras chicas —dijo uno con voz chirriante.

—No nos gusta nada —añadió el otro como un eco—. Hemos hecho salir a más de uno hecho unos zorros por eso mismo. Y eso, el que tuvo la suerte de salir vivo de aquí...

Cash no dijo nada. Tomó otro trago. Dejó luego el whisky en el mostrador, sin volverse siquiera, sin apartar sus dedos del vaso por completo.

—No vengo en son de guerra —dijo al fin con calma—. Sólo quiero un trago. No ofendí a sus chicas. Sólo les dije que no me gusta que se me ofrezcan. Ni gratis ni pagando. Eso fue todo.

—No, no fue todo. Fanny y Gail son nuestras chicas —silabeó el más flaco de los dos, el de las patillas recortadas—. Ese es su trabajo. Y usted las ha injuriado.

—Si es así, les pido disculpas —habló Cash, calmoso—. Sólo a ellas, claro.

—No es suficiente —silabeó el del bigotito torciendo la boca en una mueca burlona, despectiva—. Pídanos perdón a nosotros, forastero. De rodillas. Eso le salvará. Se irá del pueblo solamente con una patada en el trasero. Será un tío afortunado, se lo aseguro. Frank Moss y Rusty Keeler no suelen ser tan generosos con el que molesta a sus chicas. Vamos, empiece a ponerse de rodillas, forastero.

—Ya basta, Frank —avisó la pelirroja desde la mesa—. El chico se ha disculpado con nosotras. Es suficiente, no quiero jaleos aquí.

—Gail tiene razón —asintió la rubia—. No sigáis, Rusty. No nos ha ofendido. Sólo dijo que no tiene dinero. Y que no le gustan ciertas proposiciones. Eso no es ofensivo para nadie, acabad con esa tontería.

—Callaos vosotras —cortó el del bigote, el tal Frank—. Esto ahora es asunto nuestro solamente. Vamos, forastero, estamos esperando... Y tenemos poca paciencia los dos. Si no se pone de rodillas ahora mismo y nos pide perdón, vamos a meterle varias onzas de plomo en el cuerpo, ¿está eso claro?

—Como la luz del día —sonrió Cash volviéndose lentamente hacia ellos—. ¿Es que en Sentinel dejan que los chulos hagan lo que quieren? ¿No hay leyes para que los bocazas que viven de las mujeres se callen y se limiten a usar lo que otros usaron antes previo pago de unos dólares en la cama de un lupanar?

Los dos palidecieron ante el insulto. Cambiaron una mirada rápida, sorprendida, antes de fijar rabiosamente sus acerados ojos en Cash. Frank Moss rugió, llevando rápido su mano al revólver:

—¡Bastardo, te vas a tragar esas palabras!

Fanny y Gail gritaron asustadas, tapándose los ojos. El camarero desapareció bajo el mostrador y varios clientes se alejaron a zancadas, dejando campo libre a la pareja de chulos.

Desenfundaron con rapidez, demostrando que eran hábiles y rápidos en ese menester. Pero tuvieron la desgracia de tropezarse con alguien infinitamente más veloz que ellos. Muchísimo más veloz, desde luego.

Tanto, que ni los más avispados presentes en el local pudieron seguir con su mirada la acción de la diestra de Cameron, desenfundando su «Colt» en fracciones increíbles de segundo, para después apretar el gatillo por dos veces, a la altura de su cadera.

Solamente dos, cuando los tipos aún no habían logrado más que desenfundar y amartillar, dirigiendo sus armas al cuerpo del forastero. Retumbaron las detonaciones en la sala, estruendosamente.

Los pendencieros se quedaron clavados al suelo, con el pasmo reflejado en su semblante... y una bala alojada en sus cerebros. Cada uno de ellos se desplomó lentamente, dejando ver en medio de su frente un limpio orificio de bala. El arma de uno de ellos, el de las patillas recortadas, se disparó inofensiva contra el suelo de la cantina. Luego, éstas crujieron lastimosamente al recibir el peso de ambos cuerpos.

Se hizo un silencio de muerte en la sala. Cash empuñaba su arma humeante, con calma. Había amartillado de nuevo con un seco chasquido del percutor, pero nadie se movió intentando terminar lo que iniciaran Frank y Rusty. Las mujeres, al abrir sus ojos y ver lo sucedido, parecieron estupefactas, sin dar crédito a lo que presenciaban. Se miraron entre sí, indecisas.

—Pobre Rusty —dijo Fanny, la rubia—. Hablaba demasiado.

—¿Y Frank? —rezongó la pelirroja Gail—. Era un bocazas, como bien dijo el forastero.

Pero eran hábiles con el revólver los dos, eso sí. No sé cómo pudo pasarles esto...

—Pero les pasó —rio Fanny—. Ya no tendremos que darles nuestras ganancias a esos dos chulos, Gail. Es una buena cosa. Aún no se me ha quitado el morado que me hizo ese cerdo en el trasero el otro día... Ya no nos golpearán más, seguro. Gracias por el favor, forastero. Ha liquidado a dos tipos indeseables y peligrosos, a los que todas teníamos mucho miedo. Eso sí valdría la pena de que las dos fuéramos con usted a la cama gratis, si usted fuese de otro modo.

—Gracias por el ofrecimiento —sonrió Cash—. No vuelvan a las andadas. No dejen que ningún tipo guapetón les quite lo que tanto les cuesta ganar, chicas. Yo, además, no soy de esos. Se me caería la cara de vergüenza si aceptara algo de una mujer.

—No, si al final me caerá bien y todo —suspiró Fanny.

—Es todo un hombre —admitió Gail admirada—. ¡Lástima que no sea más fácil de conquistar!

—Tampoco soy tan difícil —rio Cash, enfundando su arma tras reponer las dos balas gastadas—. Lo que ocurre es que tengo otras cosas que hacer ahora. Aunque no sé todavía cuándo...

—Ahora mismo, señor Cameron —dijo una fría voz en alguna parte.

Giró la cabeza. Se encontró con una tercera mujer, asomada a una escalera que conducía al piso alto de la cantina.

Era morena, de unos treinta años o algo más. Exuberante, llamativa, con un verde traje ceñido a sus formas provocativas. Pelo negro peinado muy alto, con adornos de pedrería. Ojos tan oscuros como el cabello, labios gruesos y nariz breve.

—Es Connie Lester, la dueña de este local, forastero —silabeó el cantinero a su espalda.

—¿Me conoce? —se sorprendió Cash, mirando en derredor, receloso.

—Ya ve que sí —sonrió la mujer, descendiendo los peldaños sin prisas. Una abertura de su falda mostró una larga pantorrilla y un firme muslo—. Le esperan arriba, en un reservado. Si usted es Cameron, puede subir. Jake, haz limpiar mi local enseguida. Que tiren esa carroña a la calle y expliquen al sheriff lo que pasó. Fue legítima defensa, todos podemos confirmarlo.

—Claro, señora —asintió el cantinero apresuradamente—. Enseguida tiramos estos cuerpos fuera, no se preocupe.

Cash se cruzó con la morena belleza al pie de la escalera. Ella le miró fija, intensamente, con una vaga sonrisa en su boca sensual.

—Me gusta, forastero —silabeó—. Me cae bien. Frank y Rusty eran dos cerdos a los que me hubiera sido sumamente difícil echar de aquí. Usted arregló la cuestión fácilmente. Le estoy agradecida. Ahora, suba. El hombre que le aguarda arriba dijo que tiene prisa. Está esperándole desde ayer...

—Sí, gracias, señora —dijo Cash, llevándose un par de dedos al ala de su sombrero.

Siguió adelante, bajo la mirada pensativa de ella. Alcanzó la planta alta. Vio una puerta entreabierta. Tras ella, surgió una voz suave:

—Entre, Cameron. Aquí.

Avanzó hacia aquella puerta. Entró. Ante la mesa, un hombre de levita gris y cabello salpicado de canas, pese a su indudable juventud, servía champaña de buena marca en dos copas. Le sonrió bajo el bigote frondoso, también grisáceo. Los ojos eran asimismo grises, de un tono pizarroso, graves y penetrantes.

Cash entró, todavía cauto, sentándose frente al desconocido. Este le tendió su mano espontáneamente por encima de mesa y copas. El champaña burbujeaba en el vidrio.

—Me llamo Stephen Calder —se presentó—. Agente del Gobierno de los Estados Unidos.

Cash se quedó de una pieza, mientras apretaba aquella mano fuerte y cordial.

—¿Agente del Gobierno? —jadeó—. ¿Qué significa esto?

—Cálmese. No vengo a por usted —sonrió Calder—. Yo le saqué de allí, de Yuma. Yo ordené al sheriff McKane todo el juego de su evasión.

—¿Usted? ¿Un agente del Gobierno? ¿Y por qué?

—Por un simple motivo Cameron: porque le necesito.

CAPÍTULO 4

Resultaba difícil de imaginar. El Gobierno le necesitaba a él, a un evadido de prisión, a un condenado a muerte, a un presunto culpable de asesinato...

—Tal vez no le informaron bien sobre mí —dijo tras una larga pausa, sintiendo el cosquilleo del champaña en su garganta—. No sólo me condenaron a muerte en Yuma. En Nuevo México maté a un hombre, al alcalde de una población. No me arrepiento de ello, porque fue en duelo leal y el tipo era un miserable. Pero lo hice. Lo que no hice fue matar a aquellos agentes del Gobernador de Arizona. Fue obra de una banda.

—Sé todo eso —suspiró Calder—. ¿Por qué, si no, iba a soltarle de prisión y confiar en usted, Cameron?

—¿Quién se lo ha contado? El juez y el jurado que me condenaron no pensaban lo mismo que usted...

—Ellos no saben nada de nada. Ni siquiera están seguros de que exista nadie llamado La Cobra.

—¿Usted sí?

—Por supuesto. Por eso el Gobernador del Territorio envió agentes especiales en su busca. Y fueron asesinados. El Gobierno de Washington sabe todo eso. Está decidido a ayudar a Arizona en la tarea de destruir a esa víbora asesina. Nos pidieron ayuda desde Phoenix. Y vamos a dársela. Por eso cuento con usted.

—¿Conmigo?

—Sí. Ningún agente especial sabría moverse en estas tierras sin despertar sospechas, compréndalo. Sería desenmascarado de inmediato. Lo poco que sabemos de La Cobra es suficiente para temerla y considerarla con respeto. Es sumamente lista. Tan lista como cruel.

—Pero... ¿realmente una mujer puede ser cabecilla de una banda de asesinos tan brutal, tan despiadada?

—Más que eso: aunque los miembros de su gang son todos miserables capaces de cualquier felonía, ella les gana en maldad y en capacidad de destrucción, Cameron. Es una auténtica hiena.

—¿Quién es ella, exactamente? ¿Cómo se llama, quiero decir, aparte su sobrenombre de La Cobra?

—No lo sabemos —dijo Calder encogiéndose de hombros.

—¿Qué?

—Lo dicho: no lo sabemos. Nadie ha visto nunca su rostro. Posiblemente ni siquiera sus propios hombres. Sabemos de ella algunas cosas gracias a uno de su banda que la ha traicionado. Si ella llegara a enterarse, haría tiras con su pellejo, desollándolo vivo. Es su forma favorita de pagar una traición. El tipo quiere vengarse de ella porque La Cobra mató a su novia, una mejicana a quien introdujo en la banda como compañera suya. La Cobra no confía en nadie. En las mujeres, menos aún. La hizo matar ante el propio enamorado. Asustado y lleno de odio, ha decidido entregarla, aunque se juegue en ello la vida. Pero eso es más difícil de lo que parece.

¿Y él no sabe su verdadera identidad?

—No, no la sabe —negó rotundo Calder—. La ha visto siempre con una máscara hecha de pieles de reptil. Eso la da un aspecto aún más inquietante y feroz, que tiene intimidados a sus hombres. Nunca se despoja de esa máscara.

—¿Y qué pinto yo en todo esto? —suspiró Cameron.

—Mucho. Usted es ahora un evadido de la justicia, un forajido. Pondrán precio de nuevo a su cabeza, más dinero aún del que ofrece un tal Coleman Carrados, dueño de un banco ganadero en Las Cruces, Nuevo México.

—El hermano del alcalde Carrados, el villano al que maté... —silabeó Cash.

—Sí, el mismo —sonrió Calder—. Sé la clase de gente que son. Usted obró legalmente al matarle en duelo leal, tras sufrir sus injusticias y abusos, Cameron. Intentaremos que demuestre todo eso llegado el día. En cuanto a la condena en Yuma, se probará su inocencia en cuanto coja a La Cobra o a algunos de su banda y les haga confesar.

—¿Coger yo a La Cobra? —se sorprendió Cash, enarcando las cejas.

—Eso es lo que esperamos de usted. Por lo que está aquí ahora —rio suavemente el agente federal—. Recuerde que es un forajido, como le dije: Cash Cameron, evadido de la prisión de Yuma en vísperas de su ejecución, tras sorprender al sheriff y derribarle. Es una especie de héroe para los delincuentes del Territorio en estos instantes. Nadie se sorprenderá si trata de unirse a una banda de rufianes. Y menos aún si la banda a la que intenta afiliarse fuese la de la mismísima Cobra...

Cash meditó, mientras tomaba una segunda copa de champaña, bajo la atenta mirada de Calder, que había vuelto a llenar las copas con el dorado líquido espumoso.

—Supongamos que aceptase esa tarea —dijo—. ¿Qué debo hacer?

—Muy sencillo: buscar a esa banda y unirse a ella. Tengo el informe sobre el lugar donde se reunirán en breve. Pero se ignora fecha y momento. La Cobra es muy precavida. Y su banda no es como otras, que vive siempre unida, en un escondrijo determinado. Ni mucho menos. Se reúnen de vez en cuando, a una orden de ella, para dar un golpe. Luego, desaparecen como aparecieron, para volver a reunirse en la siguiente ocasión propicia. Así actúan ellos.

—¿Por qué no les rodean y atacan en el lugar donde se reúnen?

—Porque fracasaría totalmente. El Gobernador de Arizona sospecha que hay un traidor entre los suyos, alguien que informa a La Cobra de todo. Ese alguien la avisaría previamente de cualquier intento de captura por nuestra parte.

—¿Y si obra usted como federal, al margen de Gobernador y de los rurales de Arizona, pongamos por caso?

—Puede que tampoco resultara. Es mejor mi plan: usted se introduce en esa banda. Y captura a La Cobra, sea como sea. Vale más eso que ser colgado de una soga en Yuma ¿no cree?

—Quizás. Pero tampoco me gustaría morir desollado vivo —rio Cameron—. ¿Cómo espera que consiga semejante proeza? Esa maldita mujer tendrá muchos esbirros...

—Son diez exactamente. Diez y ella. Uno de los diez, es nuestro aliado. Mejor que no sepa aún quién es. Del mismo modo, tampoco nosotros sabemos quién traicionó a los rurales de Phoenix a quienes encontró usted asesinados. Es un doble juego peligroso para ambas partes. Muy peligroso. Y el suyo también lo será, si acepta.

Supongamos que no aceptase, después de todo. ¿Qué me haría?

—Nada —suspiró Calder—. Ya es libre, no puedo arrestarle. Ni usted se dejaría quizás. Sencillamente, habría apostado y perdido. Gajes del juego.

—Maldita sea, sabe usted mucho. Sabe que soy honesto. Y agradecido. Sabe que aceptaré esa misión aunque deje el pellejo en ella, Calder.

—Sí, lo sé —sonrió el agente de Washington—. Siempre lo supe. De otro modo, usted no estaría ahora libre. Ni con vida. Me costó convencer al sheriff McKane, créame. Bien, si acepta, recibirá dinero. Pero de un modo especial, que convenza a La Cobra de que usted puede serle muy valioso admitiéndolo en su banda.

—¿De qué modo?

—Robará un banco —rio Calder—. Y obtendrá de él una bonita suma: cinco mil dólares. Es su recompensa por este trabajo. La cobrará anticipadamente, asaltando el Banco Ganadero de Sentinel esta misma noche. Todo será sencillo, le he preparado el plan previamente. Dos hombres de confianza del Banco se dejarán vencer por usted, todo saldrá como está previsto. Mañana, será un hombre perseguido por toda Arizona, con un elevado precio por su cabeza. El resto, es cosa suya. Le diré dónde debe esperar a que se reúna la banda de La Cobra. Ellos nunca se reunirían si vieran despliegue de hombres cerca. Y lo verían, son sumamente listos y precavidos.

—¿Eso será cerca de aquí? —indagó Cash.

—Claro. Tendrá que tomar una diligencia hasta allí, tras robar al Banco. Sale a las siete de la mañana, rumbo a Casa Grande. Bajará en la parada de postas de Sauceda Plain, cerca de Gila Bend. A partir de allí, seguirá las instrucciones que le dé en este momento en un sobre cerrado —le tendió dicho sobre en silencio, con una sonrisa—. Es todo, Cash. Ah, otra cosa: lo único que sabemos sobre La Cobra... es que reside aquí.

—¿Aquí? —Cash dio un respingo—. ¿En Sentinel?

—Eso es —rio Calder—. Es una mujer que vive una aparente vida honesta en esta población. Pero no sabemos quién es. Nuestro aliado en la banda la pudo seguir dos veces hasta esta ciudad. Es cuanto sabe.

—Entonces, esta reunión nuestra podría ser peligrosa. Incluso un serio error. Imagine que esa mujer, la dueña de este local, Connie Lester... fuese La Cobra.

—No importaría —sonrió el agente del Gobierno—. Para ella, yo no soy ningún agente de Washington precisamente. Vea esto. La pagué por dejarme estar aquí, esperándole...

Y de sus ropas extrajo un papel doblado, que tendió a Cash. Este lo desplegó. Venía la fotografía de Stephen Calder en persona. Pero con la oferta de dos mil dólares de recompensa por ladrón de bancos y salteador de trenes. Cash sonrió.

—Ya veo —dijo—. Un bonito truco. Esta es la reunión de dos forajidos amigos...

—Exacto. Aunque esa mujer fuese La Cobra, como usted bien ha sugerido, y como yo mismo había ya pensado, esto no hará sino reforzar nuestro juego. Como por un descuido, dejé que viese un pasquín idéntico a este, al pagarle por el reservado y el champaña. Y como si hubiera sido un maldito error mío, lo rompí ante sus mismos ojos en pedazos, tirándolos a una escupidera. Escupidera que, por cierto, ella retiró de aquí antes de dejarme solo esperándole.

Los ojos de Cash se entornaron astutamente, fijos en su interlocutor.

¿Sospecha que ella... los recogió, para comprobar que era su fotografía la que aparecía en él? —indagó.

—Podría ser —sonrió Calder encogiéndose de hombros—. En todo caso, tampoco eso sería una prueba concluyente de que ella fuese La Cobra. Simplemente podría tratarse de curiosidad femenina, Cameron.

—Muy cierto. ¿Alguna otra posible sospechosa en Sentinel?

—Cualquier mujer podría ser La Cobra en esta ciudad. Pero sólo tengo una posible candidata a ocupar ese puesto en todo el lugar.

—¿Quién?

—Una curiosa dama, propietaria del más grande y rico rancho de la región, el Golden Star Ranch, a sólo tres millas de Sentinel. Ella se llama Stella Warren. Es rica, caprichosa, dura y autoritaria como un hombre. Hermosa y agresiva también. Enviudó de un tal Amos Warren, que la dejó su fortuna y su propiedad ganadera. Dicen que es una mujer fría, calculadora, sumamente ambiciosa, que sueña con ser la dueña de toda la comarca algún día. Eso se puede alcanzar también robando y matando, Cameron. Su rancho podría ser cuartel general de los bandidos, sin que nadie lo sospechara. Y está cerca del escenario habitual de sus fechorías. Demasiado cerca, incluso, para no sospechar de ella. Vea su retrato. Lo hizo un amigo mío artista, que vive por aquí. Es de un parecido asombroso, según él.

Le tendió otro papel, más pequeño que el falso pasquín con su efigie. Cash lo contempló admirado. Allí se reproducía la imagen de una bella mujer, sensual de facciones, grandes ojos claros y cabello al parecer rubio. El gesto enérgico y resuelto, endurecía algo su hermoso rostro. Pero los carnosos labios eran como una invitación al deseo.

—Toda una preciosidad —comentó, pensativo—. ¿Cree que una mujer tan hermosa podría ser La Cobra?

—Bajo esa maldita máscara de piel de serpiente ignoramos lo que se encubre, Cameron. Las mujeres bellísimas, han sido a veces las peores.

—Sí, claro. Mesalina, Lucrecia Borgia... —suspiró Cash, apurando su copa.

—Veo que sabe de Historia —sonrió el federal irónico, mirándole con sorpresa.

—Los aventureros no siempre somos incultos —rio Cash burlón—. Luego, es la propia vida de uno la que se tuerce, al margen de los estudios.

—Entiendo —Calder se puso en pie—. No hablemos más de todo esto. Viva alerta. Y juegue sus bazas,

Cameron. No se confíe de nadie. Procuraremos estar cerca de usted en los momentos difíciles. Pero no le puedo garantizar nada, compréndalo. Tal vez si existe peligro serio, todo dependa de usted.

—Lo pensaré así, no tema. Nunca confío en nada, salvo en mis propias fuerzas — estrechó la mano del hombre de Washington—. Y esta noche, robaré el Banco, como hemos proyectado. Después... Dios dirá lo que suceda, amigo mío.

—Exacto —asintió Calder, ceñudo—. Estamos en las manos de Dios. Sobre todo, usted...

* * *

No existió el menor problema.

Aquella misma noche, oscura y algo fría, soplando un seco cierzo del desierto que ululaba por las calles desiertas de Sentinel, Cash Cameron robó el Banco Ganadero de Sentinel, en una perfecta ficción, con un empleado del establecimiento como asustado testigo, y dos aliados con Cash, siguiendo las instrucciones del agente federal Calder.

Había cinco mil doscientos veinte dólares en la caja fuerte. Cash se los llevó, tras asaltar revólver en mano, a cara descubierta, la oficina bancaria de Sentinel. Después, en el momento oportuno, cuando él estaba lo bastante lejos, empezó el tiroteo.

Sentinel despertó al estruendo de los disparos, con Cash oculto en un cercano granero, tras fingir que se alejaba de la ciudad al galope de su montura. El sheriff local organizó pronto la fuga, sin consecuencias, naturalmente. Y con el nuevo día, un pasquín apresuradamente confeccionado, con la cara de Cash Cameron, a quien identificaron de inmediato por los pasquines de recompensa de la oficina del sheriff los empleados del banco, elevaba la suma por su cabeza en mil dólares más, firmando la oferta el propio Banco Ganadero.

Todo salía a pedir de boca. Cash tenía dinero fresco en su bolsillo. Y su nombre en labios de todo el mundo. La audacia del asalto le prestaba una aureola de bandido peligroso, que iría muy bien si la noticia llegaba a oídos de La Cobra.

Cash salió de Sentinel sin ser visto, encaminándose a través de la desértica llanura hasta un punto situado en la ruta de Casa Grande, donde se detuvo a esperar, no lejos de una pequeña parada de postas aislada en el desierto.

Después de varias horas de espera, vio la diligencia en la distancia, entre una nube de polvo. Era el vehículo mencionado por Calder: la diligencia de Casa Grande, que había partido de Sentinel a las siete de aquella mañana. Él tenía que tomarla, para bajar de ella en la parada de postas de Sauceda Plain, cerca ya de Gila Bend.

Aquella era la comarca donde la banda de La Cobra campaba por sus respetos.

Alzó sus brazos, avisando a la diligencia para que se detuviese donde él esperaba. Los postillones le contemplaron recelosos desde el pescante mientras el carruaje reducía su marcha.

—¿Qué quiere? ¿Subir? —preguntó el que acompañaba al conductor con un rifle sobre sus rodillas.

—¿Usted qué cree? ¿Qué estoy aquí por divertirme un poco al sol? —replicó con sorna Cash.

—No se haga el gracioso, amigo —gruñó el postillón—. Le costará el viaje igual que si hubiera tomado la diligencia en Sentinel: cinco dólares.

—Aquí están —tendió un billete por el valor solicitado—. ¿Puedo subir ya?

—Sí, suba —asintió el del pescante guardando el billete—. Por suerte queda una plaza libre dentro, si no, hubiera tenido que viajar en el techo, con el equipaje.

—Mi madre decía siempre que yo era un tipo afortunado —dijo Cash sarcástico, subiendo al carruaje.

Se acomodó en el único asiento disponible, entre los otros siete ocupantes del vehículo. De inmediato descubrió la presencia de dos mujeres en particular a bordo del carruaje. Ambas le eran conocidas, aunque por distintos motivos.

Una, sentada justo frente a él ahora, era la dueña del Buitre Rojo, la morena y llamativa Connie Lester. La otra, la había visto antes en un buen dibujo: Stella Warren, la hermosa viuda del Rancho Estrella Dorada.

Y era rubia, como él imaginara. Rubia y tan sensual como si viajara desnuda y retorciéndose de deseos, aunque su aspecto en realidad, junto a la ventanilla del carruaje, fuese frío y distante.

Los demás eran todos hombres, salvo una tercera mujer que, casualmente, ocupaba el asiento vecino al suyo. Le dirigió ella una tenue sonrisa tímida, a la que él respondió con otra. Era más frágil y delicada que las otras dos mujeres: esbelta, de aire ingenuo, sumamente joven, de facciones suaves, ojos pardos, cabello rojizo oscuro, leves pecas en el rostro, boquita gordezuela y nariz breve, algo respingona. Toda ella rezumaba ingenuidad y dulzura, aunque sus ojos tenían cierto matiz pícaro. Vestía con discreta sencillez un atavío color malva y una pamela de igual color.

—Buenos días, señoras —saludó cortés Cameron al sentarse—. Igualmente a ustedes, caballeros. Lamento molestarles con mi presencia, pero perdí mi caballo y debo ir hacia el Este a reunirme con unos amigos.

Los presentes se limitaron a mover su cabeza cortésmente. La mirada de Cash se cruzó con la de la dueña del saloon. Se sorprendió al ver que ella fingía no conocerle de nada.

—No tiene que disculparse, señor —respondió precisamente ella—. Está en su derecho de ocupar el asiento sobrante.

Así de fría, sin comentarle para nada que se conocían de dos noches antes. Se preguntó cuántos de los presentes sabían que él era el hombre del pasquín ofreciendo la recompensa del Banco. Tal vez Connie Lester era la primera en saberlo. De ahí que fingiera no conocerle de nada.

Sus sospechas y las de Calder se confirmaban: Connie viajaba en aquella diligencia que se dirigía a las regiones donde la banda de La Cobra tenía su campo de batalla habitual. Pero lo cierto es que también Stella Warren lo hacía, dando así pábulo a las propias sospechas del agente del Gobierno. ¿Era una de las dos La Cobra? ¿Lo podía ser aquella mocita frágil que viajaba a su lado? ¿O ninguna de las tres?

Los viajeros masculinos eran de variada apariencia. Un silencioso y hosco mestizo, un hombre obeso bien vestido, un vaquero, un tipo flaco, de cabello blanco sumamente largo y ropas negras, que igual podía ser un tahúr, un cazador de recompensas o un sepulturero.

El polvo rojizo entraba por las ventanillas de la diligencia, cuyo traqueteante rodar les hacía saltar en los asientos incómodamente. Pero Cash estaba habituado a viajar en lugares así, aunque prefería siempre el lomo de un buen caballo como el suyo, que ahora le esperaba en la parada de postas más cercana, al cuidado del propietario de la misma.

Fueron transcurriendo lentamente las horas. Y las millas. Algunos viajeros iniciaron entre sí conversaciones más o menos animadas, más o menos tópicas y aburridas. El permaneció silencioso. Se sentía observado. Buscó los ojos que le miraban. Eran dos pares.

Y femeninos ambos.

Connie le estudiaba entre sus entornadas pestañas. Los oscuros ojos brillaban, maliciosos e incluso insinuantes. Los pechos asomaban por su descote, palpitantes.

También Stella Warren parecía estudiarle con distraída fijeza. Al tropezarse sus miradas, ni siquiera pestañeó, manteniendo en él sus pupilas, con desafiante insistencia.

Cash sonrió levemente. Ella no movió un músculo, pero seguía contemplándole, como si no le importara ser sorprendida en esa atención exagerada. Cash supo que se enfrentaba a una mujer de temple, capaz de todo.

—Este viaje es sumamente pesado —se quejó el hombre de cabello largo y blanco—. No sólo el terreno es abrupto, sino que tanto desierto acaba agobiándole a uno.

—No se queje, señor Laverne —sonrió en ese punto Stella Warren—. Usted podría viajar en su propio vehículo si quisiera... Dicen que es una diligencia digna de competir con la carroza de un rey... y para usted solo.

—Exageran —el hombre se encogió de hombros, riendo—. Además está en reparaciones actualmente. Y debía hacer este viaje sin más remisión hoy mismo. Los asuntos de las minas no pueden esperar, usted lo sabe, señora Warren.

Ella asintió, mientras Cash tomaba nota de todo lo que se decía allí. Ahora sabía que el tal Laverne era un hombre importante en la región. Tenía que serlo para poseer una diligencia propia de un monarca europeo, como decía la hacendada viuda. Y al parecer se relacionaba con las minas. Plata, sin duda, puesto que la plata era la gran riqueza de aquellas comarcas mineras.

¿Tendría alguna relación el viaje de Laverne con los proyectos de la banda de La Cobra, que se disponía a dar algún golpe, según la confidencia hecha a Calder por el miembro traidor del gang?

Era algo a tener muy en cuenta, ciertamente. Aunque si ella no era La Cobra, también Stella Warren, la rica propietaria del rancho Golden Star era una buena presa para unos forajidos ávidos de dar golpes espectaculares.

—Llegaremos a Theba en una hora —avisó desde el pescante el postillón, inclinándose hacia las ventanillas y golpeando con su rifle la portezuela—. Allí pararemos durante media hora para cambiar de caballos y refrescarnos todos un poco, señores.

Se acogió con alivio la noticia. Cash se puso en guardia. Tal vez detenerse en un lugar habitado podía ser peligroso para él. Aparte del propio Calder, nadie allí sabía de su verdadero papel en el asunto. Y la Ley andaría buscándole obstinadamente, sobre todo después de lo del Banco Ganadero de Sentinel.

Pero eran gajes de la tarea emprendida, había que aceptar esos riesgos sin posibilidad alguna de eludirlos. Desde que aceptara tan peligrosa misión, sabía a lo que estaba expuesto.

Aquello, después de todo, era mejor que una celda de por vida o que terminar colgando de una soga. Aunque si caía en manos de la Ley o de La Cobra, no sería su destino final mucho más placentero...

La diligencia se detuvo en Theba. No lo hizo exactamente en la pequeña población, para evitar un rodeo considerable, sino en una pequeña parada de postas situada a cosa de dos millas de la misma. Los encargados del establecimiento procedieron de inmediato a retirar los cansados caballos de tiro, cambiándolos por otros más frescos y en forma. Los viajeros aprovecharon para tomar un refrigerio en el interior del local.

Salían de él tras refrescar sus resecos gaznates polvorientos, cuando ocurrió.

Cash se quedó rígido, entre la casa de adobes y la diligencia, al ver aparecer en el camino, en medio de una polvareda, a cuatro hombres armados. Todos ellos lucían placas estrelladas de latón en sus pechos.

El sheriff de la comarca y sus comisarios. Enseguida imaginó a quién buscaban. Y la frase contundente del que capitaneaba el cuarteto le convenció de lo acertado de sus presentimientos:

—Buscamos a un forajido peligroso —dijo secamente—. Un hombre llamado Cash Cameron. Está reclamado por asesinato y asalto a mano armada...

Cash acarició su revólver, tenso, a la espera de acontecimientos, mientras los jinetes se dirigían con parsimonia hacia los viajeros. Él estaba a poca distancia de la casa de postas y de los establos, algo más retrasado. Pero tendrían que verlo enseguida, apenas se posara el polvo acre levantado por los caballos...

CAPÍTULO 5

—Pronto, aquí, venga enseguida...

El susurro le sorprendió. Giró la cabeza. Junto a él, anexo a la casa, se veía un pequeño recinto de tablas, destinado sin duda a lavabo o servicio. Tenía marcada una figura con tiza sobre las maderas, inconfundible: una silueta de mujer.

Era el servicio para damas. Otro más destartalado, para hombres, era visible junto al establo.

Vaciló, sorprendido. Por la puerta entreabierta, una mano femenina le requería con apremio. Tras un momento de incertidumbre, se coló rápido por el hueco, antes de ser avistado siquiera por el sheriff y su gente.

La puerta de tablas se cerró de inmediato tras él, ajustándose el pestillo. Y se encontró dentro del angosto cubículo con olor a orines, pegado a una mujer que le silenció con un gesto imperativo de su índice sobre los labios. Fuera, el sheriff preguntaba con tono enérgico:

—¿Ustedes seis son todos los que viajan en esta diligencia?

Cash mantuvo la boca prieta, tenso aún. Ahora descubrirían su ausencia. Y la de la mujer que, sorprendentemente, le estaba ayudando a ocultarse en el retrete de damas.

—No —negó la voz fría de Stella Warren—. No somos todos.

—Así es, sheriff —corroboró ahora la voz sensual, ronroneante, de Connie Lester, la dueña del Buitre Rojo—. Falta un viajero. Una joven que está en el lavabo, según creo...

—Ya —el sheriff dirigió su mirada al retrete de tablas—. ¿Está usted ahí, señorita? Responda, soy la Ley.

—¡Sí, sí! —contestó la jovencita pelirroja que acababa de ayudar inesperadamente a Cash Cameron a ocultarse con ella en el recinto maloliente—. Ya salgo, señor...

—No, por Dios, no se moleste —se apresuró a rechazar el hombre de la Ley—. Puede seguir ahí sin problemas, faltaría más, señorita. No buscamos a una mujer, sino a un hombre. Veamos, identifíquense todos ustedes, caballeros.

Se dirigía a los viajeros del carruaje. Todos guardaban silencio. Nadie le mencionó a él. Pero eso no quería decir nada. Aún no.

—¿Por qué ha hecho usted esto por mí? —jadeó Cash entre dientes, mirando a la joven vecina de asiento, que ahora sentía pegada a él, rozándole con su cálido cuerpo juvenil muy de cerca en el estrecho recinto.

—¡Chist! —ordenó ella en un murmullo apenas audible—. Calle ahora, por Dios.

Calló. Era un consejo sumamente prudente el de su joven y desconcertante compañera de viaje, pensó Cash. Valía más seguirlo al pie de la letra.

* * *

Afuera, se procedía a identificar a los viajeros. Ciertamente, ninguno se parecía ni de lejos al hombre reproducido en los pasquines, de modo que fue rápido todo ello.

Finalmente, se alejaron los caballos al galope. El riesgo había pasado.

—Ya pueden salir —dijo calmosamente la voz de Connie Lester—. Se fueron.

La joven viajera abrió el lavabo, dejando salir antes a Cash. Este se encontró ante la mirada de todos los demás viajeros de la diligencia. Le contemplaban como si fuera algo especial. Una sonrisa burlona asomaba a los labios de Stella Warren.

—Gracias, amigos —dijo Cash a los presentes—. Gracias por su silencio.

—No somos sus amigos —dijo secamente Laverne, el del cabello blanco—. Es usted un evadido de la justicia, no un hombre honesto, señor Cameron.

—¿Entonces, por qué no me denunció? —fue la réplica de Cash.

—No es asunto mío —se encogió de hombros Laverne—. Los demás callaron. No iba a ser yo quién le delatara a los hombres del sheriff.

—¿Por qué callaron? —se interesó Cash, mirándoles uno por uno.

El conductor y el postillón menearon la cabeza. Los viajeros se encogieron de hombros. Fue Stella Warren quien respondió con voz enérgica:

—A mí no me gustan los tiroteos. Imaginé que usted no iba a entregarse fácilmente. Yo callé por eso.

—Y yo por algo parecido —asintió Connie guiñándole un ojo—. Además, es usted un tipo guapo, de los que a mí me gustan. Tal vez sea esa la causa verdadera. Nunca tuve buenos tratos con el Banco Ganadero. Y comprometía a esa joven que le ayudó.

—Supongo que los demás hemos callado por no meternos en asuntos ajenos —dijo el vaquero que viajaba en la diligencia—. Ninguno parecemos demasiado amigo de la Ley.

—Yo sí lo soy —terció rápido Laverne—. Pero una vez vi matar a sangre fría a un hombre acusado de robar veinte dólares sin haber hecho daño a nadie. Sólo porque un maldito sheriff pensó que iba a desenfundar un arma cuando buscaba su pañuelo para secarse el sudor. Al pobre diablo le cosieron a balazos entre cinco. Nunca lo olvidé. Y eso me ha hecho callar hoy. No quisiera ver algo parecido. Ahora ya lo sabe, Cameron. No simpatizo con los tipos como usted. Pero no podía denunciarle al sheriff.

Subió al carruaje, seguido en silencio por los demás. Cash y su salvadora quedaron fuera. Cambiaron una mirada.

—¿Por qué lo hizo, señorita? —quiso saber de nuevo Cameron, sin quitar sus ojos de la bonita muchacha pelirroja.

—No lo sé —confesó ella—. Le reconocí apenas le vi subir al vehículo esta mañana. Supe que le matarían aquí mismo o le ahorcarían en Sentinel. Y traté de salvar una vida humana, eso es todo.

—Una vida despreciable para muchos como el señor Laverne —sonrió Cash.

—Pero una vida humana, después de todo. Además, ¿quién soy yo para juzgar a los demás? El Señor está para eso, no los hombres.

—Gracias, de todos modos, señorita...

—Benson —dijo ella—. Lorena Benson. Soy maestra de escuela en Sentinel.

—Comprendo. Supongo que no necesito decirle mi nombre...

—No, señor Cameron —sonrió ella—. No necesita hacerlo. Ahora, subamos. La partida de la diligencia se ha demorado ya lo suficiente.

—Nunca olvidaré lo que hizo por mí, señorita Benson —aseguró Cash.

—No tuvo importancia —dijo ella, subiendo al vehículo delante de él—. Olvídelo, se lo ruego. Espero haber obrado rectamente, eso es todo. Si no... que Dios me perdone.

Partieron de la parada de postas sin perder más tiempo. Los caballos de refresco pronto alejaron el vehículo de aquel paraje, con su brioso galope.

Cash contemplaba en silencio a sus compañeras de viaje sentadas ante él. Connie contemplaba el paisaje. Stella Warren parecía dormitar. ¿Era alguna de ellas La Cobra? Si era así, ya sabía quién era él y por qué le buscaban. El plan de Calder funcionaba, aunque todos los riesgos eran para él. También lo sabía su joven vecina de asiento, la maestrita de escuela. Ella le había salvado de caer en manos del sheriff y su gente.

Eso podía ser significativo. La Cobra procuraría rescatar para sí a un hombre como Cash Cameron, antes que dejarlo caer en manos de la justicia, pensó. ¿Podía ser la frágil Lorena Benson nada menos que La Cobra en persona? La idea le pareció ridícula. Una maestra de escuela, difícilmente encajaría con el personaje de la capitana de una banda de asesinos, ella misma la peor de las criminales.

Sorprendió una sonrisa en labios de Lorena Benson mientras la miraba pensando en todo eso.

—¿Por qué me mira así? —quiso saber la maestra.

—Oh, perdone. No me daba cuenta. Estaba pensando, tenía la mente lejos de este vehículo y de cuanto me rodea... Pero aun así, contemplarla a usted es siempre un grato espectáculo, señorita Benson.

—No tiene que halagarme porque le ayudase en un apuro —rio ella suavemente.

—No diga eso —la reprochó Cash—. No la halago, la digo lo que siento. Y usted sabe que es así. Sin duda tendrá espejos en su casa...

—Los tengo —volvió a reír de buen humor—. Pero no soy presumida, la verdad. Considero que la verdadera belleza de una mujer como la de un hombre, está en su interior, no en su físico más o menos atractivo.

—¿Eso lo dice por mí, también? —arrugó el ceño Cash.

—No, no. Ya le digo que no me gusta juzgar a nadie. Admito, como dijo esa otra dama, que es usted sumamente atractivo como hombre. Pero no le ayudé por eso, esté seguro.

—Lo estoy. Es usted inteligente y sensible. Tal vez pensó que existe en mí la posibilidad de redimirme, de ser mejor en el futuro...

—Tal vez —ella desvió la mirada—. Todos podemos redimirnos en esta vida. Sólo hay que proponérselo, señor Cameron.

Cash asintió, quedándose pensativo. Giró la mirada, cauto. Se sentía vigilado. Captó el destello de los ojos astutos y fríos de Stella Warren a través de sus párpados aparentemente cerrados, pero no del todo. La ranchera no dormía. Vigilaba, fingiendo dormitar. Connie sí parecía ahora vencida por la fatiga, la cabeza apoyada en el respaldo de su asiento, los ojos cerrados, la respiración pausada. Su seno poderoso se alzaba y bajaba exuberante. El canoso Laverne lo contemplaba como hipnotizado.

Súbitamente, la calma cálida y bochornosa de la tarde fue quebrada por repentinos estampidos de arma de fuego.

Fueron detonaciones cercanas, que rompieron la quietud del viaje, sobresaltando a los viajeros. Arriba, en el pescante, alguien gritó. Un cuerpo se desplomó, pasando ante las ventanillas, para golpear el suelo junto a las ruedas, en medio de la polvareda. Otros proyectiles se clavaron en las maderas del carruaje.

—¡Alto la diligencia! —tronó una voz potente.

Cash llevó de modo instintivo su mano a la pistolera. Laverne también con gesto rápido extrajo un «Derringer» de dos cañones de su negra levita. Lorena Benson lanzó un gemido ahogado, Connie Lester se despertó de golpe, y Stella Warren permaneció fría como un témpano de hielo.

—No intente nadie nada, o le volamos los sesos —avisó una ronca voz a través de la portezuela.

Y un rifle asomó por ella, encañonándoles, mientras por el lado opuesto asomaban dos revólveres, en las enguantadas manos de un tipo rubio, con la cara cosida de cicatrices.

La diligencia se detuvo. Varios jinetes rodearon el vehículo, cubriendo con sus armas a los ocupantes. El de las cicatrices avisó con voz chirriante:

—No les pasará nada si se portan bien. Vamos, tiren sus armas. No nos obliguen a disparar.

Cash obedeció en silencio, lo mismo que Laverne. El vaquero desabrochó su cinturón-canana, que dejó caer con el revólver, sin haber hecho siquiera intención de esgrimirlo.

—Así está bien —rio el de las cicatrices—. Ahora, salgan todos brazos en alto. Tenemos que cachearles, por si acaso.

Bajaron. En medio del desierto, bajo el tórrido calor de la tarde, con un sol de fuego caminando lentamente hacia el ocaso, se vieron rodeados por los jinetes armados. Allá, a alguna distancia, el cadáver del postillón era visible, tumbado boca abajo en el polvo. El conductor, lívido, permanecía en el pescante, pareciendo querer rascar el cielo con sus manos.

Les cachearon. A las mujeres sólo las rozaron por encima, tras confesar las tres que iban desarmadas. Puestas en hilera junto al vehículo, los bandidos les contemplaron tras el punto de mira de sus armas.

—Somos la banda de La Cobra —dijo el de las cicatrices, con sequedad.

Seguía el mismo profundo silencio entre los viajeros. Cash se preguntó dónde estaría su cabecilla. No se veía a ninguna mujer en el grupo de facinerosos, ni enmascarada ni sin enmascarar, esa era la verdad.

—Sólo buscamos a uno de ustedes —dijo el tipo de la cara llena de costurones, rascándose con el cañón de uno de sus revólveres los lacios pelos rubios que colgaban bajo su sombrero de piel rebordeado de costuras de cuero en las alas—. A un hombre llamado Morgan Laverne.

El silencio se hizo tenso. Nadie se movió, nadie miró a nadie. Era como si oyeran aquel nombre por primera vez.

Al fin, el hombre enlutado, de larga melena blanca, se adelantó un paso, decidido.

—Yo soy Morgan Laverne —dijo—. ¿Qué quieren de mí? ¿Matarme, acaso?

—¿Matarle? —el rubio rió—. No, no, claro que no, señor Laverne. Muerto, no nos serviría usted de nada.

—¿Qué quieren, entonces?

—Saber algo que usted sabe: el camino que siguen las nóminas de sus minas de plata.

—No pienso decirles nada.

—¿Seguro que no? —se mofó el rubio de las cicatrices—. Vamos, no sea ingenuo. Se lo haremos decir, quiera o no. Pero en su momento. Ahora tenemos que irnos de aquí, por si alguien se acerca. Hemos visto a la gente del sheriff por estos contornos, haciendo batidas constantes. Deben buscar a un pez gordo. No nos conviene tropezamos con ellos. Nos iremos a lugar seguro. Con usted, señor Laverne. Pero también con todos ustedes. Y con la diligencia. No nos gustaría que se encontrasen con la gente de la Ley y les dijeran lo que sucede. Esas nóminas valen mucho. ¿Sabían ustedes que el señor Laverne posee unas minas con más de doscientos empleados? Sólo para pagarles a ellos y cubrir los gastos, el Wells & Fargo Bank de Phoenix suele enviarle cada mes más de trescientos cincuenta mil dólares en efectivo. Ah, sin contar el dinero que viaja también en ese envío, con destino a cantina, almacén y demás negocios del campamento minero. En total se acercará a los cuatrocientos cincuenta mil dólares la suma a distribuir. ¿No es así, señor Laverne?

—Aunque fuese como dicen, ese dinero viaja siempre seguro, bien protegido. No les sería nada fácil obtenerlo.

—Eso es cosa nuestra, no se preocupe. Usted diga cómo viene y en qué fecha exacta. El resto es asunto de La Cobra, amigo.

—No diré nada.

—Eso ya se verá en su momento. Suban de nuevo al carruaje. Nos vamos de aquí. Y si alguien intenta largarse por el camino, que rece antes para ir en condiciones al otro mundo. En marcha.

Subieron en silencio al vehículo. La diligencia reemprendió la marcha a toda velocidad, rodeada por el grupo de siete forajidos arma en mano. Poco después, se desviaba de la ruta habitual de postas, para adentrarse en el desierto, hacia el sur.

—¿Adónde diablos nos llevan ahora esos rufianes? —farfulló irritado Laverne.

—Eso, sólo Dios lo sabe —suspiró Cash—. No creo que nos conduzcan a ningún sitio frecuentado habitualmente. Deben tener un escondrijo donde meternos, hasta que usted hable, contándoles lo que quieren saber.

—No les diré una sola palabra. Es mucho dinero en juego.

—Es su vida también en juego —señaló secamente Stella Warren—. Y la nuestra, señor Laverne. Al final, le harán hablar. Yo que usted les diría todo antes de ser torturado. Sospecho que tienen capacidad suficiente para convencerle.

—Yo también —corroboró Cash—. Además, si ese dinero está bien protegido, como usted asegura, no vale la pena seguir callado.

—Maldita sea, dos hombres armados pueden no ser suficiente protección ante la banda de La Cobra —se quejó Laverne—. Yo exageré en ese sentido, entiéndalo.

—Ya me lo imaginaba. En fin, es asunto suyo. Supongo que nos retendrán hasta que roben esas nóminas. Luego, sólo Dios sabe si nos dejarán ir vivos... o muertos.

—De La Cobra se puede esperar todo lo malo —gimió Connie Lester, que parecía por primera vez algo asustada—. Su fama es terrible.

—He oído hablar de ella —asintió Cash, pensativo—. Por cierto, no sería mala cosa poder unirse uno a su pandilla. Cualquier cosa antes que morir estúpidamente.

—Si usted es capaz de algo así, me arrepentiré toda mi vida de haberle ayudado —se escandalizó Lorena Benson—. ¡Ser un miembro de la peor banda de Arizona...! Sólo los asesinos más desalmados forman parte de ella, señor Cameron...

—Tal vez nuestro guapo señor Cameron sea digno de ese dudoso honor —terció con frialdad Stella Warren, clavando en él sus helados ojos claros—. Después de todo, no es más que un fugitivo de la Ley él también...

—Usted lo ha dicho, señora —sonrió Cash, asintiendo con la cabeza—. No tengo mucho que reprocharles a esa gente en cuyas manos estamos ahora. Pero naturalmente, me gusta ser lobo solitario. Lo prefiero a obedecer a un jefe. Claro que si no hay otro remedio...

—Si los esbirros de La Cobra sospecharan que usted lleva encima cinco mil dólares, seguramente lo pasaría bastante mal, antes de convencerles para que le admitieran en sus filas —señaló con acritud Connie Lester.

—Vaya, usted sabía eso... —dijo Cash, enarcando las cejas—. ¿Por qué no me entregó al sheriff, en tal caso?

—No es asunto mío. Además, ya le dije que me gustan los hombres como usted. Pero no creo que nadie, en esta diligencia, ignorase quién es usted cuando subió a ella. Su retrato está en todos los pasquines de Sentinel hoy. Y ayer también. No se habla de otra cosa que de su audaz robo al Banco Ganadero... Es lógico suponer que esos cinco mil no han desaparecido en veintitantas horas. Ni los habrá ingresado en otro banco, naturalmente.

—Naturalmente —rio Cash burlón—. Dice muy bien, señorita Lester. Usted sabía eso cuando me vio. Como sabía quién soy, puesto que me vio anteayer en su local...

—En efecto. Nunca se me despinta una cara. Y menos la de un tipo como usted, esté seguro. Pero ahora todo eso tiene poca importancia para nosotros, le quiten o no su dinero, Cameron. Lo que cuenta es esto: ¿qué va a ser de nosotros?

—Una sabia pregunta —suspiró Cash, afirmando—. Y de momento... sin respuesta.

CAPÍTULO 6

Era un curioso lugar.

Curioso y lúgubre. Como lo eran todos los de su especie.

Alguna vez había sido un pueblo. Y prosperó, sin duda. Ahora era sólo una agrupación de edificios de madera abrasándose al sol, bajo una capa de polvo rojizo. Se extendía junto a un áspero pedregal, a la sombra de un promontorio rocoso en forma de pirámide truncada. Un viejo tablón anunciaba que, en su día, se llamó Desert Rock, lo cual le sentaba que ni pintado. Ahora, era solamente un pueblo fantasma más, uno de esos villorrios que la plata hizo populoso un tiempo. Y que cuando el filón se agotó, pasó a ser lo que era en esos momentos: el espectro de un pueblo, un lugar vacío y silencioso, perdido en el desierto, junto a las bocas de minas abiertas en el promontorio, exhaustas ya del preciado metal.

—De modo que este es su escondrijo... —comentó Laverne entre dientes, con gesto preocupado.

—Parece adecuado para esa gente —convino Cash—. Apartado casi siete millas de la ruta de diligencias, despoblado y olvidado de todos...

—¡Bajen aquí! —ordenó abruptamente el de la cara a costurones, cuando la diligencia se detuvo en lo que un día fuera calle única del pueblo, ahora convertida en vía de rastrojos, polvo, artemisas y tablones rotos y carcomidos por el viento, el sol y la escasa lluvia.

Oscurecía con rapidez sobre ellos. Las alargadas sombras se tornaban oscuridad y el sol se había perdido tras las distantes mesas y lomas, tiñendo de púrpura y rosa carmín los perfiles de algunas nubecillas dispersas en el azul metálico del cielo.

Bajaron del carruaje. Siempre flanqueados por los hombres armados, fueron conducidos calle adelante, hasta las puertas desvencijadas de un saloon cuyo nombre aún era visible en una tabla descolorida, colgando de lado sobre su porche de hundido suelo de tablas: Silver Sky.

—Cielo de Plata —leyó Cash en voz alta—. ¡Qué poético!

—En este lugar vivieron de la plata como reyes. Pero sólo durante un año —dijo Laverne amargamente—. La veta era tan rica como escasa. Se agotó mucho antes de lo que calcularon los habitantes de este pueblo. Ahora, nadie se acuerda de esto. No viene persona alguna por aquí desde hace más de ocho años. Nunca darán con nosotros en este maldito rincón.

—Claro que no —rio el rubio de la cara cosida—. Por eso estamos aquí, imbécil. Entren todos en esa cantina. Les daremos algo de beber y comer, no somos ogros. Esperamos, a cambio, que se porten bien. Nuestra jefe no tardará en llegar.

De modo que La Cobra en persona iba a intervenir en todo aquello. Cash se mordió el labio, pensativo, mientras seguía a los demás al interior del polvoriento saloon. Un tipo de piel aceitunada oscura, ojos rasgados y pelo negro azulado, evidentemente mestizo, con una banda roja rodeando su cabeza, encendió varios quinqués, que distribuyó por la sala. Muebles cubiertos de polvo, botellas con telarañas y espejos ajados, formaban con cortinajes apolillados y maderas podridas un feo espectáculo, que Cash contempló en silencio, lo mismo que sus ocho compañeros de infortunio.

Les fue servido un frugal tentempié, consistente en tocino y tortas de maíz, así como cerveza en botellas. Luego, una vez hecha la escueta cena, el tipo de las cicatrices se puso en pie, hablándoles con voz potente y clara:

—Ahora vamos a esperar aquí la llegada de nuestro jefe. Serán separados hombres y mujeres. Y encerrados en los cuartos de arriba, encima de este salón. Si alguien intenta huir, será abatido. Pero si lograse salir de este pueblo muerto, el desierto acabaría pronto con él. Vamos, suban. Las tres primeras habitaciones para las mujeres, una en cada una de ellas. Las otras dos, para los hombres. Mi nombre es Cole Savage; soy el lugarteniente de La Cobra. En su ausencia, mi palabra es ley aquí, no lo olviden. Mis dos hombres de confianza, Jarred Kirby y Ward Sludge cuidarán de ustedes. Sus instrucciones son tirar a matar si alguien se desmanda, ¿está claro?

Asintieron todos en silencio. El rubio de las cicatrices había hablado con sobrada claridad, ciertamente. El tipo mestizo de la banda roja resultó ser Jarred Kirby. Y un individuo desagradable, sucio, desaseado, vestido enteramente de cuero sucio, desgastado, color café, con ojos bizcos y pelo rizado rojizo, resultó llamarse Ward Sludge. Ninguno de los dos era como para inspirar confianza a nadie.

Cash Cameron compartió habitación con Morgan Laverne y con el conductor de la diligencia. En la vecina habitación se alojaban los otros tres viajeros.

—Es curioso... —comentó Laverne—. Las mujeres son exquisitamente tratadas por esos rufianes. Una alcoba para cada una de ellas nada menos...

Cash no dijo nada, dedicándose a sacudir el espeso polvo acumulado sobre las dos camas que ocupaban la estancia. Una simple vela les alumbraba, derramando cera sobre una cómoda de agrietado espejo. No les dijo a sus compañeros de cuarto que sus sospechas se acentuaban así. ¿Por qué separar a las tres mujeres entre sí? Sencillamente, sólo se le ocurría una respuesta: una de ellas era La Cobra. Separadas todas, las otras dos no podrían saber que la tercera era sacada de la habitación para capitanear al grupo cuando ellos estuvieran encerrados arriba, como sin duda sucedía ahora mismo.

—Será mejor dormir lo que podamos, señores —sugirió Cash—. Mañana tendremos seguramente un día bastante movido. Y poco halagüeño para nosotros, imagino.

El postillón asintió, tumbándose en una cama. Laverne torció el gesto, al comprender que debería compartir lecho con uno de los dos. Cash le calmó, riendo.

—No se preocupe, Láveme —dijo—. Ocupe la cama. Veo ahí un sofá bastante bueno, aunque con las tripas algo rotas. También a mí me gusta dormir solo. Buenas noches.

Ahogó las protestas de Laverne con un gesto, tendiéndose en el sofá polvoriento, de muelles salientes entre los desgarros del tapizado de color desvaído. Minutos más tarde, los tres dormían profundamente.

Cameron despertó bruscamente, cuando una mano fuerte apretó su hombro, estrujándoselo. Instintivamente, llevó la mano a su pistolera, hallándola vacía. A su lado, la voz de Cole Savage emitió una risita:

—Vamos, vamos, si llega a ir armado me vuela la cabeza, Cameron. Levántese. Alguien quiere verle abajo ahora mismo. Sólo a usted. No necesitamos despertar a sus compañeros de habitación. En marcha.

Cash tomó su sombrero, incorporándose. Siguió al de las cicatrices por el corredor.

Abajo brillaban las luces de petróleo en la sala. A su resplandor amarillento, pudo ver a todos los bandidos reunidos en conciliábulo en torno a una gran mesa redonda.

Y ante ellos, en pie, una mujer. Una mujer con una especie de caperuza hecha de pieles de serpiente cosidas, con sólo tres orificios angostos: uno para la boca, dos para los ojos. El cuerpo se envolvía en un largo guardapolvo gris oscuro, que colgaba sobre sus pies, calzados con botas negras. Pero sin duda era una mujer, pese a que nada de su figura era visible. Las manos iban enguantadas con cuero negro. Su voz, aunque disfrazada y ronca, era femenina sin lugar a dudas cuando habló mirando hacia la barandilla del piso alto, a la que asomaba Cash:

—Baje, Cameron. Tenemos que hablar —dijo con su voz desfigurada—. Yo soy La Cobra.

CAPÍTULO 7

La Cobra.

Era ella. La misteriosa mujer, capitana de una temible banda de asesinos y ladrones de la peor calaña. Una de las tres mujeres que él conociera en la diligencia, sin duda alguna. Sí, pero... ¿cuál de ellas?

Bajó despacio, seguido por el rubio del rostro surcado de heridas. Abajo, cerca de La Cobra, vio a Kirby, el mestizo y a Sludge, el bizco pelirrojo del atavío del cuero negro. Este le miraba con expresión huraña, desconfiada. Kirby, frío, distante, no parecía preocuparse demasiado por él.

Se detuvo ante La Cobra. La miró, tratando de ver el color de sus ojos al menos. Fracasó. Las sombras de las inciertas luces y lo estrecho de las ranuras, dejaban en la oscuridad esas pupilas, sólo visible su brillo duro y frío.

—Eres Cash Cameron —recitó ella—. Tienes tu cabeza a precio. Asaltaste un Banco en Sentinel. Mataste a un hombre en Nuevo México. Y a cuatro agentes del Gobernador hace un par de semanas.

—Eso es mentira y lo sabes —cortó Cash, duramente—. Los matasteis vosotros, no yo.

Sludge fue rápido a él, metiéndole el cañón de su rifle en el vientre. Cash se dobló, con una tos seca. El pistolero pelirrojo iba a pegarle de nuevo. La Cobra cortó:

—¡Quieto Sludge! No le pegues. Cash Cameron tiene razón. Lo hicimos nosotros, aunque iban a colgarle a él por ello en Yuma. Pero demostró ser un tipo duro. No sólo escapó de la prisión en vísperas de la ejecución, sino que robó el Banco Ganadero de Sentinel anteanoche con toda limpieza, llevándose cinco mil dólares.

Sludge seguía mirándole con rencor. El de las cicatrices sonreía en cambio.

—La patrona tiene razón, Ward —dijo a Sludge—. No debes golpear a un tipo como él. Puede sernos muy útil.

—No me gusta —dijo Sludge, secamente—. Será todo lo bueno que queráis, pero no me gusta ese tipo. No deberíamos pensar en utilizarlo.

—No te pago para que opines, Sludge —dijo fríamente La Cobra—. Aquí soy yo quien decide. Necesitamos hombres como Cameron. Si estás dispuesto, puedes formar parte de nuestra banda. ¿Qué dices a eso?

Cash se frotó el mentón, pensativo, mirando a La Cobra. Dijo con acritud:

—No me gusta que me mande una mujer. Ni me gusta trabajar en compañía.

—No tienes otra alternativa en estos momentos —replicó ella.

—¿Y si me niego a formar parte de la banda?

—Te mataremos —rio Savage—. Serás asesinado como todos, una vez tengamos en nuestro poder el dinero de las nóminas de las minas de plata de Morgan Laverne. Elige tú.

—No parecen quedar muchas alternativas, ciertamente —suspiró Cash—, Está bien, tú ganas, Cobra. Trabajaré con vosotros.

—De acuerdo —dijo la enmascarada—. Recibirás la misma parte que todos mis hombres al repartir el botín. La traición o la indisciplina tiene un solo castigo en mi banda: la muerte inmediata. ¿Algo que objetar?

—No, ¿para qué? —rio Cash, encogiéndose de hombros.

—Pues está decidido —La Cobra le tendió su mano enguantada—. Bienvenido a nuestro grupo, Cameron. Espero mucho de ti. No me defraudes.

Cash estrechó aquella mano de mujer. Se preguntó: ¿Stella Warren, Connie Lester, Lorena Benson?... Sólo una respuesta de momento: La Cobra.

—Sigues sin gustarme, Cameron —silabeó Sludge, obstinado.

Cash sonrió duramente, mientras Savage le ponía en las manos su revólver, que él guardó en la funda vacía con parsimonia. Luego se volvió a Sludge.

—Tú tampoco me gustas a mí —dijo—. Y no me gusta que me pegue ningún bastardo cuando se aprovecha de mí inferioridad.

Dicho esto, descargó un rodillazo brutal en el estómago de Sludge, que se dobló como fulminado, con una tos seca. Cash le soltó entonces un mazazo con ambas manos en la nuca, derribándolo a tierra igual que un toro herido.

Sludge, rápido, reaccionó desenfundando su revólver y amartillándolo mientras lo alzaba hacia Cameron.

Pero Cash fue infinitamente más rápido que él. Su «Colt» restalló con agrio estampido. El arma voló de los dedos de Sludge, dejando a éste con desolladuras sangrantes en índice y pulgar. Un alarido de rabia y dolor escapó de sus labios contraídos.

Savage y los demás hicieron acción de empuñar las armas. La Cobra les detuvo:

—¡Quietos! —ordenó autoritariamente—. Cameron ha devuelto el golpe recibido, eso es todo. Como nuevo camarada nuestro, tenía derecho. Sludge no debió desenfundar por ese motivo. Ahora, que terminen aquí las peleas. No toleraré otro enfrentamiento. Jamás. Eso va por los dos.

Sludge se incorporó, sujetando su mano herida, con mirada de odio fija en Cash, que sonreía fríamente, enfundando su humeante revólver. Savage y los demás se calmaron paulatinamente. Cash preguntó, mirando a sus nuevos compañeros:

—¿Dónde se supone que debo dormir ahora?

—No dormirás... de momento —silabeó La Cobra con voz curiosamente maligna—.

Tienes algo que hacer. Tu primer trabajo para mí, Cameron.

—¿De qué se trata? —indagó Cash, tenso, presagiando algo malo.

—Torturarás a Morgan Laverne personalmente. Quiero que tú le saques la información sobre esa remesa de dinero... o le dejes muerto, hecho una piltrafa, si no habla. Será tu primera prueba para nosotros. Y no admito negativas. ¿De acuerdo?

Cash dominó un escalofrío. Notaba fijas en él todas las miradas, especialmente la de aquella auténtica víbora humana, mucho más venenosa que la serpiente misma de la que tomaba el nombre.

—De acuerdo —dijo al fin, con voz fría, sin saber cómo podría torturar a un hombre hasta morir.

* * *

—¿Por qué así?

—Porque me gusta que las cosas se hagan a mí modo. No desobedeceré jamás a mí jefe, sea hombre o mujer. Pero haré lo que tenga que hacer de la manera que a mí me gusta. Es mi única condición para todo.

Cole Savage miró a su patrona con cierta perplejidad en su rostro surcado de cicatrices. La Cobra permanecía erguida, inmutable con su máscara moteada. La respuesta llegó clara, glacial:

—De acuerdo, Cameron. Es justo. Un lobo solitario como tú ha de hacer las cosas a su modo, siempre que no sea en perjuicio de los demás. Hazlo a tu gusto. Pero hazlo.

—Muy bien —asintió Cash Cameron con decisión—. Empiezo de inmediato. Dadme un cuchillo de caza. Y un buen fuego. Será suficiente para sacarle a ese Laverne hasta la última palabra, os lo aseguro.

Savage asintió, dándole su propio cuchillo. Kirby fue a preparar un hornillo con maderas viejas, fácil pasto de las llamas, para reducirlas a rescoldos al rojo vivo.

—Cuidado con su vida —avisó La Cobra—. Quiero su confesión, no su muerte... todavía.

—Descuide, señora —dijo Cash con frialdad—. Tendrá lo que quiere en menos de una hora. Sé hacer bien estas cosas.

Llevaron a Laverne a otra estancia vacía, tan polvorienta como las demás, dejándole a solas con Cash, una vez bien ligado el propietario de las minas de plata. Lívido, el hombre enlutado, de larga melena blanca, contempló con ojos dilatados el fuego en el hornillo, la ancha hoja de acero y el frío rostro de Cash ante sí.

—Dios mío... —jadeó—. Es usted un perro asesino como todos esos... Va a torturarme para sonsacarme la verdad sobre ese envío de dinero... ¡Debí entregarlo al sheriff cuando nos abordaron, maldito sea usted! Pero no me conoce bien. Tendrá que sacarme el pellejo a tiras, si quiere que hable, que diga algo...

—No sea idiota, Laverne —se irritó Cash, acercándose a él mientras depositaba el cuchillo sobre las brasas—. Si no llevo a cabo yo esta tortura, otro lo haría en mi lugar. Y le sacarían hasta lo más ínfimo. Esa gente no tiene entrañas. El dolor humano es peor de lo que imagina. Hasta el más fuerte tiene un límite en eso.

—Máteme, pero no hablaré, cerdo —rugió el prisionero.

—Le repito que es un idiota, Laverne. ¿Por qué cree que me encierro a solas con usted, sin testigos? No pienso hacerle casi daño. Pero algo sí tendré que hacer... o se ocuparían ellos de usted, con consecuencias infinitamente peores.

—¿Qué pretende decirme ahora? ¿Justificar su infame tarea de verdugo?

—No entiende nada. Yo no soy un verdugo ni un torturador. Pero me han metido en su banda y debo seguir el juego. O me matarían en el acto. Hago esto para salvarle. Dígame cómo traen su dinero, así, sin más y yo fingiré que le he torturado terriblemente. Así, evitaremos lo peor.

—Ni lo sueñe. No hablaré. Ni torturado, ni engañado con mentiras.

—Es un cretino. Repito que no pienso hacerle daño. Pero grite, Laverne. Grite con tono de dolor, o los dos estamos perdidos. Vamos ¿a qué espera? Mientras, le contaré mi plan, maldita sea... ¡Grite de una cochina vez, como si le arrancaran el alma!

Tras la puerta de la habitación, comenzaron a oírse lamentos, gritos, desgarradoras quejas de dolor. Los hombres de La Cobra se miraron entre sí. Ella paseó por el saloon polvoriento, con aspecto complacido.

* * *

Sólo media hora más tarde, la puerta se abría. Cash Cameron, sudoroso, aparecía en ella empuñando un cuchillo con la hoja al rojo vivo, humeante, con manchas de sangre humana en su acero. Dentro, el quejido constante de un hombre, como una letanía...

—Ya está —dijo escuetamente Cash—. Habló. No era tan duro como creíamos...

La Cobra, impaciente, corrió escaleras arriba, seguida de Savage. Kirby sonrió, meneando la cabeza. Sludge, por contra, arrugó el ceño, clavando sus ojos relucientes de odio en Cameron.

—¿Seguro que no nos engaña con alguna mentira? —dudó la capitana de los bandidos.

—Seguro —rio Cash—. Nadie miente en esas circunstancias, señora.

Señaló al interior. La Cobra contempló a un Morgan Laverne inclinado sobre sí mismo, doblado en la silla a la que estaba atado, cubiertos de sangre el pecho y el rostro, con oscuras huellas de quemaduras. Parecía una piltrafa.

—Y bien. ¿Qué es lo que dijo? —preguntó ella, volviéndose a Cash.

—Es un buen truco. Llevan esa enorme suma en un vulgar carromato de arrieros, que cruzará mañana los Montes Sand Tank, procedente de Mesa Grande. Su paso anunciado será por el Desfiladero de Gila, en pleno día. Un lugar ideal para una emboscada. Sólo llevan cuatro hombres armados, al mando de un capitán de los rurales de Arizona. Eso es todo. ¿Suficiente?

—Si es verdad, sí —admitió ella, dubitativa aún.

—Un hombre en esas condiciones no miente. Lo ha repetido tres veces, antes de perder el conocimiento.

—Entonces, preparemos todo para salir por la mañana hacia el Desfiladero de Gila. Apenas despunte el alba, tenemos que estar en marcha para llegar al desfiladero antes que ese carromato. Será un lugar ideal para una emboscada...

Cash asintió. Señaló al torturado, preguntando indiferente:

—¿Le curamos los daños sufridos, señora?

—No, no hará falta —rio ella bajo la extraña máscara de piel de serpiente—. Al volver aquí con el dinero le mataremos. Y con él, a todos los demás. Vamos, ha salido con éxito de su primera prueba. Si lo que ha obtenido de Laverne es cierto, tendrá una merecida recompensa. Y puede llegar a ser mi hombre de confianza, Cameron. Con todo lo que ello implica...

Y la mano enguantada de La Cobra apretó la suya, significativa, fuertemente, antes de separarse ambos, camino de la planta baja, donde pronto se empezó a disponer todo para la rápida marcha hacia el Este, en dirección a los Montes Sand Tank.

CAPÍTULO 8

Ciertamente, era un lugar ideal para una emboscada, tal como dijera La Cobra.

El desfiladero era angosto, de altos farallones rocosos, con una longitud aproximada de media milla.

Los hombres de La Cobra se situaron en unos salientes rocosos, a cosa de veinte yardas sobre el terreno pedregoso que cruzaba abajo. Por encima de ellos, las murallas pétreas, casi cortadas a pico, eran como moles enormes de color amarillo rojizo, recortándose contra el cielo azul de la mañana calurosa, seca y ardiente.

Cash había observado el vuelo de una paloma sobre Desert Rock, poco antes de abandonar la ciudad fantasma. Pero nada dijo a los demás. Sólo que él sabía que por allí no había palomas, de modo que debía tratarse de una mensajera.

Recordó que Calder le hablara de un hombre de la banda, traidor a La Cobra, que informaba a los agentes de Arizona o de Washington, del mismo modo que entre los agentes de la autoridad existía a la vez otro traidor, informante de La Cobra. Aquella paloma le hizo comprender que la «confesión» arrancada a Laverne mediante una «tortura» de media hora, había sido transmitida ya a los rurales de Arizona. Sólo faltaba que el informe llegase a su destino. Y eso iba a saberlo muy pronto.

Acechaban en dos grupos, a ambos lados del desfiladero, apostados tras las rocas. Cash recordaba, con una sonrisa vagando por sus labios, la clase de «tortura»99 a que sometiera a su víctima en solitario. Laverne había entendido al fin lo que sucedía. Y había colaborado. Le contó todo, confiando en que alguien salvaría su dinero a tiempo. Cash se lo prometió, mientras le cortaba superficialmente la piel, sin daño, usando un cuchillo sin calentar, para después embadurnarle de polvo oscuro como si fuesen quemaduras. La sangre de los rasguños de Laverne y de algunos que él mismo se hizo bajo la camisa, sirvió para empapar lo suficiente pecho y rostro del «torturado», y así cubrir las apariencias. Todo eso fue lo que convenció al minero de la conveniencia de colaborar de buena fe con él, aunque Laverne nada parecía entender de todo aquello, salvo que Cameron estaba evitándole un horrible daño y posiblemente la muerte.

Pasaron dos horas antes de que uno de los hombres de La Cobra avisara con voz potente, desde el risco donde oteaba el horizonte:

—¡Ya vienen! Es un carromato tirado por cuatro mulas... Cuatro jinetes cabalgan alrededor. Está a cosa de una milla de distancia...

—Preparados —avisó La Cobra—. No quiero fallos. El capitán de rurales debe ir dentro del carromato. En cuanto lleguen a mitad del desfiladero, dispararemos.

Se mantuvo la tensa espera, con los rifles a punto, asestados hacia abajo. Apareció en la distancia el carromato con los cuatro hombres a caballo escoltándolo. Cash se mordió el labio. Esperaba que sucediera algo, pero no sabía el qué. De otro modo, los cuatro hombres serían abatidos por los forajidos...

El carromato estaba llegando a mitad del desfiladero. La Cobra alzó su brazo, a punto de dar la orden de disparar. Ella misma esgrimía un potente rifle «Henry» a punto de vomitar plomo hacia abajo.

—Preparados —repitió secamente—. Cuando baje el brazo, comenzad a disparar sobre jinetes y vehículo...

Cash se dispuso a hacer algo desesperado. Lo mejor era disparar sobre La Cobra en persona, llegado el momento. Y después, batirse hasta morir con el resto de la banda. No le quedaba otra alternativa en las actuales circunstancias. Muerta ella, su banda se desintegraría, sin duda alguna. Sería a costa de su vida, pero esta era su tarea. A fin de cuentas, pensó, igual hubiera muerto allá en Yuma, colgado de una soga. Morir peleando por una causa justa era mucho mejor que esa muerte infamante.

—¡Ya! —jadeó ella, bajando el brazo bruscamente.

Cash alzó su «Winchester» para dispararlo sobre La Cobra. Pero no hizo falta.

Al primer disparo que tocó el carromato, éste saltó en mil pedazos, en medio de una formidable explosión que atronó el desfiladero, llenando de luz cegadora el recinto angosto y rocoso.

Los jinetes saltaron de los caballos como monigotes. Cash, admirado, comprendió que eran justamente eso: monigotes atados a las sillas de montar, no hombres.

Y el carromato contenía explosivos que, al ser alcanzados por las balas, hicieron explosión.

Rocas, polvo y humo, formaron una densa nube que se desplomaba contra los tiradores emboscados. Ahora, su emboscada se convertía a la vez en la emboscada de la que ellos eran víctimas. Una vez más, la fábula del cazador cazado.

La Cobra, maldiciendo, tosía violentamente, envuelta en humo y polvo. Sus hombres no sabían qué hacer en medio de la confusión. Algunos, alcanzados por la lluvia de piedras provocada por el estallido, se desplomaban, sangrantes, cayendo al vacío.

—¡Traición! —rugió ella—. ¡Traición!

Simultáneamente, de lo alto de los farallones, sobre las cabezas de los bandidos, empezaron a tronar rifles de repetición, sembrando el terror y la muerte en la pandilla.

Cash sonrió para sí. Habían sido muy listos los rurales, adivinando la forma de emboscada que planearía La Cobra. Ahora eran los hombres de ésta los que se hallaban en un cepo mortal, gracias a los tiradores apostados en lo alto del desfiladero.

—¡Pronto, vámonos! —aulló la capitana de los asesinos—. ¡Salgamos de aquí antes de que nos exterminen a todos! ¡Somos víctimas de una traición! ¡Cameron, usted nos envió aquí con su maldita confesión arrancada a Laverne!

—Tal vez él ignoraba esto... o nos envió a la emboscada —jadeó Cash—. No tengo culpa alguna, señora... Venga, intentaré sacarla de aquí como sea...

La tomó de una mano, tirando de ella mientras los demás se tiroteaban con los de arriba. Tras una vacilación, ella se dejó arrastrar. Y entonces sonó una dura voz:

—No irán muy lejos, patrona... Quietos ahí los dos, o les mato.

Se volvieron. Jarred Kirby, el mestizo, les cubría con su rifle. Ella rugió:

—Tú... tú eres el traidor que nos vendiste...

—Debí imaginarlo —dijo Cash para ganarse la confianza de ella—. La paloma que, vi esta mañana sobrevolar el pueblo fantasma... Era una mensajera, ¿no Kirby?

—Así es —rio el mestizo—. Por eso salió mal el golpe. Ahora, tiren sus armas los dos y...

—¡Cuidado, Kirby! —aulló Cash instintivamente en ese momento, tratando de salvar al hombre que colaboraba con la Ley desde dentro de la banda.

Llegó tarde. A espaldas del mestizo, Ward Sludge había disparado su revólver, volándole parte del cráneo a Kirby, su inseparable camarada. El traidor cayó fulminado, con parte de su cabeza reventada por una bala de calibre 44.

Antes de que Cash intentara nada, ya el arma le encañonaba a él, bajo la mirada glacial de La Cobra. Sludge sonrió cruelmente.

—Ahora te toca a ti, Cameron, hijo de perra —silabeó—. ¿Con que pretendiendo avisar a Kirby de mí presencia? Ya ve, señora, él también es un maldito traidor, lo sabía...

—Cameron, usted... —dijo La Cobra, dolida—. ¿Por qué...?

—Sería largo de contar —suspiró Cash, dejando caer su rifle—. No viene a qué ahora.

Vamos, Sludge, mátame. Estás deseándolo ¿no?

—Desde luego, bastardo —rio el tipo pelirrojo de ojos bizcos—. ¡Muere, cerdo!

Iba a disparar sobre Cash, cuando una bala de arriba le golpeó de rebote, alcanzándole en una pierna. Osciló, con una repentina mancha de sangre en el muslo y su disparo salió desviado, a la derecha de Cash. Rápido, éste desenfundó su «Colt» que aún llevaba en la cintura. Llameó el arma a la altura de su cadera una sola vez.

Sludge, con un alarido, saltó atrás, perdiéndose en el vacío, con el corazón perforado por un proyectil. Rápida, La Cobra desenfundó su propio revólver con un juramento obsceno bajo la máscara de piel de reptil...

Cash no tuvo piedad. No podía tenerla con una alimaña humana como aquella, con un ser capaz de destilar tanto veneno como el reptil cuyo nombre adoptara...

Disparó de nuevo, implacable. La Cobra se tambaleó, rebotando en la pared rocosa, con un orificio de bala sobre el pecho. La mano soltó el arma. Vaciló, con un jadeo espasmódico bajo la caperuza moteada, de raro brillo a la luz solar.

—Maldito... Nunca debí... confiar en ti... aunque me gustaras... —silabeó.

Su arma se disparó. La bala se clavó a pies de Cash. Luego, La Cobra se desplomó ladera abajo. Su cuerpo rebotó en el fondo, entre peñascos y abrojos, hasta quedar inmóvil.

Sólo quedaba un bandido defendiéndose a tiros en el filo del parapeto. Fue hasta él, apoyándole el revólver en la nuca.

—No te muevas. Tira ese arma —avisó. Y gritó a los de arriba—: ¡No disparen ya! ¡He cogido al único que sobrevive aquí! La Cobra está muerta... Era el final de la pelea. El final de su misión.

EPILOGO

—Bien... —Stephen Calder apretó con calor la mano de Cash Cameron—. Le felicito, amigo. Lo hizo muy bien. Gracias a usted pudimos acabar con esa pandilla asesina.

—No fue mío el mérito, sino de Jarred Kirby. Ese infeliz fue muy valiente al luchar como lo hizo, dentro de la propia banda. Él les avisó ¿no?

—Sí. Recibimos a su paloma mensajera con el aviso. Supuse que usted había convencido a Laverne sin torturarle. Y preparamos la emboscada. Hubo que ir deprisa, pero resultó. De paso, pudimos desenmascarar al traidor que informaba a La Cobra, justo cuando iba a enviarle un mensaje de aviso de lo que se preparaba: era el capitán Fanton, de los rurales de Arizona, el mismo que iba a conducir el carromato con el dinero a Sentinel... Ahora el caso está cerrado. Pero La Cobra cayó gracias a usted. Estoy seguro que, de otro modo, hubiese podido evadirse. Era sumamente lista esa mujer.

—Y tanto que lo era —suspiró Cash Cameron mirando de reojo a las dos mujeres rescatadas en

Desert Rock, junto con Laverne y los demás—. Después de todo, mi primera sospecha fue buena, Calder. Ni Lorena Benson, la maestrita, ni la viuda Warren, la hacendada. Era Connie Lester, la dueña del Buitre Rojo...

—Así es, Cash —asintió Calder con un suspiro—. Vi su cadáver. Bajo la máscara de serpiente estaba el rostro de Connie. Más sereno que nunca con la muerte...

—¿Y ahora, Calder? ¿Qué tengo que hacer? ¿Evadirme de la Ley otra vez?

—No, no —rio Calder, de buen humor—. Nada de eso, Cameron. Está rehabilitado. El Gobierno le apoya en eso. Hemos tenido pruebas de las felonías del hombre que mató usted en Nuevo México. Mis hombres arrestaron a Coleman Carrados y a Seldon Fenwick, un pistolero, cuando pretendían ir en su busca y matarle. Carrados, el hermano del que usted mató, acabó por confesar que, efectivamente, su hermano el alcalde era un granuja que robaba a todo el mundo amparándose en su cargo. Usted fue una de sus víctimas. Y le mató en duelo leal, cuando él pretendía anticiparse a traición y matarle. Hay testigos que han declarado, al perder el miedo a los hermanos Carrados. En cuanto al otro cargo, el bandido superviviente del gang de La Cobra ya confesó que ellos mataron a los cuatro agentes de mí Gobierno. Puede ir adonde quiera, es libre y está a salvo su honor, Cameron. Se ha sabido ganar ese premio merecidamente.

—Creo que iré a Sentinel, de momento —suspiró Cash, mirando pensativo a Lorena, la bella maestrita del cabello rojo—. He hecho una buena amistad ¿sabe?

—Sí, entiendo —rio Calder, contemplando a la maestra—. Una bonita amistad, la verdad... ¡Ah! para cuando piense en una posible boda, recuerde: ha ganado ya sus cinco mil dólares. Y Laverne le pagará una recompensa por salvar su dinero... y también por no torturarle como esperaba, supongo...

—¿Quién ha hablado de boda? —se sobresaltó Cash—. Va muy deprisa, Calder.

—Oh, perdone... Pero sé cómo son esas cosas, cuando habla el corazón, muchacho — rio el agente del Gobierno guiñándole un ojo.

FIN