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Era una situación difícil.

Difícil, incluso para un hombre como Maxwell Cassidy. Difícil incluso para un esforzado y duro agente de la Pinkerton. Y daba la casualidad de que Maxwell Cassidy era todo eso: esforzado, duro... y agente de la Pinkerton, por supuesto.

Sabía bien en qué avispero se había metido, incluso desde mucho antes de estar en él hasta el cuello. Era lo malo de los hombres de la Agencia: que tenían que meterse en líos, les gustaran o no. Y tenían que solucionarlos... o perecer en el intento.

Maxwell Cassidy —que aborrecía su nombre de pila y por eso dirigía miradas asesinas a quien no le llamara simplemente Max—, estaba más cercano a perecer en el intento que a resolver el caso, al menos en lo que se podía deducir de la situación actual. Pero un hombre de la Pinkerton jamás se daba por vencido, a menos que estuviese ya fiambre, y bajo unos cuantos palmos de tierra. Cosa que, por el momento, y muy afortunadamente, no le había sucedido aún.

Pero que podía sucederle en cualquier instante.

Max Cassidy sopesó los factores en pro y en contra. No tuvo más remedio que sentirse pesimista. Profundamente pesimista.

Confirmando esas conclusiones tan poco esperanzadoras, una bala levantó astillas junto a su rostro, con un maullido de lo más desagradable. Sintió la quemazón del roce cercano del plomo en su mejilla, y se apartó instintivamente, maldiciendo su revólver vacío y la ausencia de balas en su cinturón o en sus bolsillos.

Enfrentarse a cinco rufianes de la peor calaña, con un «Colt» sin proyectiles por toda arma, en aquel sucio y maloliente embarcadero de Corpus Christi, Estado de Texas, no tenía ninguna gracia. Pero, desgraciadamente, ése era su caso.

Cinco tipos dispuestos a matarle para que no hablara, para que no dijera a nadie, y a Pinkerton menos que a ningún otro, que en aquel punto precisamente de la costa del Golfo de México, se producía el tráfico miserable de esclavas blancas, con destino a burdeles del interior de Texas y de México, así como el desembarco de mercancías de contrabando.

Mujeres muy jóvenes, hermosas a ser posible, deseables y de tipo atractivo en todo caso, eran secuestradas a viva fuerza en cualquier lugar donde se hallaran, y conducidas luego a aquel lupanar secreto de Corpus Christi, desde donde la banda del desalmado y concupiscente McDermott, distribuía su «mercancía» de carne humana a quienes podían pagar el capricho de tener a su disposición bellas doncellitas como esclavas sumisas, en quienes satisfacer toda clase de ruines apetitos.

Hacendados ricos del sur de Texas, ganaderos del norte del Estado o terratenientes del vecino México, adquirían a buen precio a aquellas muchachitas, casi siempre rubias, frágiles pero bien formadas, de piel delicada, rostro ingenuo y, en muchos casos, edad inferior a los dieciocho años, con lo que la acumulación de delitos del vil McDermott se incrementaba con el secuestro, corrupción y prostitución de menores de edad. Aun en tierras del Oeste, donde las leyes no siempre se cumplían al pie de la letra, la cosa era lo bastante grave como para que el tal McDermott y toda su pandilla de rufianes terminasen sus días en la horca.

Pero para eso, dadas las circunstancias actuales, parecía faltar mucho.

Una nueva bala astilló otro punto de las maderas que servían a Max Cassidy de parapeto en aquel sórdido lugar del muelle, apestando a aguas sucias, basuras y salitre. El estampido del arma que disparaba resonó muy cerca.

—¡Vamos, no seas imbécil, polizonte! —bramó una voz tampoco demasiada lejana—. ¡Ríndete de una vez por todas y acabemos este juego! ¡Debes tener una sola bala, o como máximo dos! ¡Y nosotros somos cinco! ¡Tira tu arma y entrégate! ¡Te prometemos respetarte la vida si lo haces así! ¡Tienes mi palabra!

Max hizo como que no oía. McDermott era tan embustero como mal calculador, esto último por suerte para él. Creía que aún le quedaban una o dos balas, lo cual era desdichadamente erróneo: no le quedaba ni una. El cálculo hecho por McDermott, sin duda, se basaba en los disparos hechos hasta el momento, y en la circunstancia de que sabía que él había dispuesto de dos revólveres, con seis balas cada uno, en el momento de iniciar su fuga del lupanar y madriguera de los secuestradores y contrabandistas, a tiro limpio, una vez descubierta allí su presencia.

Cierto. Había disparado ocho tiros al huir, en eso McDermott andaba bien encaminado. Lo que ignoraba el bastardo es que uno de sus revólveres tenía sólo cuatro balas cuando inició la escapada, y no seis como debiera tener, por habérsele caído dos proyectiles en su precipitación por recargar las armas horas antes, cuando logró llegar al refugio secreto de la banda de McDermott abriéndose paso a tiros en un pequeño velero propiedad de la pandilla de forajidos.

Por otro lado, entregarse a los bandidos era como dejarse matar. McDermott nunca cumplía su palabra. Ignoraba lo que era eso. Y sólo deseaba eliminarle de una vez por todas.

De modo que siguió allí quieto, sin responder, a la expectativa, temiendo que en cualquier momento sus adversarios se decidieran a atacar abiertamente, lo que pondría sin duda final definitivo a la aventura... y a la vida del agente Cassidy, de la Pinkerton.

—Maldita sea, si hubiera un medio cualquiera de salir de aquí sin ser visto... —refunfuñó malhumorado, haciendo girar inútilmente el barrilete de su «Colt», totalmente vacío.

Pero no lo había. Estaba rodeado por los cinco rufianes, que formaban una herradura ante él. Sólo un punto quedaba atrás libre de enemigos: el mar. Y no era cosa de buscar la evasión en las oscuras aguas del Golfo, en una noche sombría, ventosa y, con la mar más bien picada y gruesa, que hacía bailotear las embarcaciones veleras en el embarcadero de Corpus Christi.

Por ese camino no llegaría muy lejos. Pero eso sí, era el único, le gustara o no. Eso, o morir cosido a balazos por cinco revólveres implacables, que no le concederían la menor oportunidad.

Tomó su decisión. Y la puso en práctica.

Se apartó de los pilares de madera del armazón del mismo material que formaba el embarcadero de carga. Agazapado, sin dejarse ver y sin producir ruido, se deslizo sobre los húmedos tablones, hasta el borde mismo del agua.

Y súbitamente, se lanzó a ésta, sumergiéndose en lo profundo de aquella sima negra y helada, donde posiblemente encontraría también la muerte, pero sin entregarse al enemigo cuando menos.

—¡Se ha tirado al mar! —voceó alguien—. ¡Ese imbécil pretende huir por el agua!

Y un enjambre de balas comenzó a picotear la superficie marina, justo encima del remolino provocado por la zambullida de Cassidy.

El agente de Pinkerton llegó muy profundo en las cenagosas y heladas aguas del embarcadero, sintiendo por encima de él aquel rebote sordo de los proyectiles en la superficie, sin que eso pudiera preocuparle por el momento. Pero en cuanto asomara para tomar aire, recibiría su dosis de plomo, sin lugar a dudas.

Había aspirado aire suficiente para soportar bajo el agua varios segundos, tal vez veinte o treinta como mínimo. Mientras buceaba, hizo trabajar su mente para encontrar una salida a tan peligrosa situación. En poco tiempo no sólo se le agotaría el oxígeno, sino que se le entumecerían los músculos a causa del frío de las aguas en aquella noche desapacible.

Por ello pensó con rapidez. Y tomó otra decisión, mientras nadaba entre los pilares de madera que servían de soporte al largo embarcadero adentrado en el mar de la bahía de Corpus Christi. Pasó bajo la quilla de un pequeño velero, empezando a notar síntomas de agotamiento y de peso en sus pulmones. Tendría que emerger antes de diez segundos o la asfixia le impediría salir de aquella tumba húmeda.

El pequeño velero sobre su cabeza era, evidentemente, el mismo del que él se arrojara aquella noche y, por tanto, la embarcación propiedad de McDermott. Subir y pretender volver a ella era como suicidarse, igual que meterse en la mismísima boca del lobo otra vez, donde el resto de la banda esperaba, y que hubiera sido sumamente feliz de ver cómo el pichón volvía por sí mismo a la jaula.

De modo que debía optar por una tercera solución, que no fuese volver al embarcadero o subir a bordo del velero. Pero que tampoco podía ser emerger de nuevo, porque le convertirían en un colador.

El aire se agotaba ya. Y la decisión, la única posible, estaba tomada ya en ese momento.

Max Cassidy subió a la superficie, porque no podía hacer otra cosa. Pero se situó justo debajo de la quilla, visible en la oscuridad borrosamente, y pegado a ella, procuró asomar la cabeza fuera del agua lo suficiente para exhalar el aire viciado y aspirar profundamente, llenando de oxígeno sus pulmones nuevamente. Arriba, sobre su cabeza, los tripulantes de la embarcación oteaban el agua con lámparas de petróleo en sus manos.

Pese a ello, estaba tan pegado a la quilla, que nadie observó la aparición de su cabeza, justo en la popa, donde se hallaba el timón. Cassidy miró en torno. Pese a aquel resplandor amarillo de las lámparas, vio poca cosa. Pero sí lo suficiente. Al lado de la embarcación de los bandidos, se mecía suavemente una lancha atada a un poste del embarcadero. Debía de pertenecer a algún pescador o contrabandista de poca monta de aquella comarca marinera de Texas. No dudó un momento. Buceó bajo la barca, hasta situarse al lado opuesto de la misma, donde apenas si llegaba la luz de las lámparas de a bordo. A más distancia, se escuchaban las carreras y voces de los hombres de McDermott que le acosaran en tierra.

Emergió otra vez, aferrándose a la borda de la barca. Allí esperó, pacientemente, durante varios minutos. Las luces de la cubierta del velero fueron extinguiéndose al volver los tripulantes a sus camarotes, defraudados. McDermott seguía la búsqueda con sus hombres, a lo largo de todo el embarcadero.

Cassidy se aupó con suma cautela a bordo de la barca. Una vez en ella, se tumbó en su fondo, bajo el asiento de tablas, entre los remos recogidos en el interior. Y allí permaneció durante bastante tiempo, hasta que observó que los rufianes se alejaban al menos media milla, siguiendo la orilla del mar siempre, en busca suya. Dos de ellos se lanzaron al agua, sin duda en busca de su persona o de su cadáver, en tanto los demás permanecían al borde mismo del muelle.

Encontrarle oculto en el fondo de la barca era cosa de tiempo, simplemente. Por tanto, el hombre de la Pinkerton salió en ese momento de la embarcación, con el mismo sigilo, lanzándose a las frías y oscuras aguas malolientes, y nadando en silencio el corto trecho hasta las tablas del embarcadero en aquella zona. No pudo ser visto ni oído por sus enemigos.

De nuevo bajo los postes que sostenían los embarcaderos de tablas, se movió con el agua por sus muslos, hasta alcanzar tierra firme, donde una gruesa arena oscura formaba playa natural, entre casuchas de pescadores y contrabandistas.

Estaba empapado, aterido. Pero vivo. Y eso era suficiente, tras el trance vivido horas antes. Caminó en las sombras hasta las cercanas viviendas, las rodeó y se internó en un pequeño bosquecillo natural que formaba ladera hacia un promontorio en cuya cima brillaba la luz cambiante de un pequeño faro, guía de navegantes y, en ocasiones, inmejorable foco de señales de luz para contrabandistas que infestaban aquella zona.

Se tumbó entre los árboles, respirando fuertemente. Cuando notó que estaba seco y recuperado por el esfuerzo efectuado, se dirigió a las casas del otro lado de la playa, donde había cantinas, tiendas y viviendas de gente marinera. Esperó pacientemente a que amaneciera. Cuando abrieron los establecimientos, se introdujo en uno de ellos y mostró su placa metálica, credencial donde figuraba el mágico nombre de la Agencia Pinkerton. El comerciante palideció, porque sin duda no tenía la conciencia demasiado limpia y temía a los famosos detectives de Chicago, que tanta celebridad bien merecida habían ganado en el Oeste desde que intervinieran en diversos asuntos resueltos siempre brillantemente.

—No, no he hecho nada... —aseguró con voz quebrada, haciendo gestos con sus manos—. Le aseguro que no he hecho nada, señor Pinkerton...

—No me llamo Pinkerton —cortó Cassidy secamente—. Pero soy miembro de la Agencia y estoy aquí en una misión importante que puede conducir a varios hombres a prisión de por vida... e incluso a alguno de ellos a la horca.

—Dios mío... —el hombre tragó saliva, más pálido cada vez, temblándole las piernas ostensiblemente—. Le juro que yo nada tengo que ver con gentes de mal vivir, señor...

—Le creo —dijo Max, aunque pensaba lo contrario—. Vengo a solicitar su cooperación como ciudadano honrado que es.

—¿Mi... mi cooperación? —vaciló el otro, perplejo.

—Eso es —los ojos de Max no se separaban de él—. Supongo que no va a negármela, siendo como es un honesto comerciante...

—¡No, no, por Dios, claro que no! —se apresuró a declarar el comerciante lleno de énfasis—. Pídame lo que quiera, y gustosamente lo haré, pero le advierto que no soy hombre de armas...

—No tema, no deseo arriesgar ninguna vida inocente en esto —le apaciguó Max—. No es hombre de armas, pero veo que vende armas y munición en su tienda.

—Legalmente, por supuesto —dijo el hombre con rapidez.

—Claro, claro. Por eso estoy aquí ahora. La Agencia Pinkerton y yo mismo le quedaremos profundamente agradecidos si colabora con nosotros, facilitándome ahora, sin dinero alguno, dos revólveres, un rifle, todo ello de calibre «44», con munición abundante para todas esas armas. Tiene mi palabra de agente de Pinkerton de que cobrará hasta el último dólar en cuanto la misión esté terminada y telegrafíe a mi oficina en Chicago.

—¿Sólo... sólo es eso? —tragó saliva el hombre de nuevo, con evidente alivio.

—Sólo eso. Pero hará un gran servicio a la Ley y al Orden si asi lo hace. Acabo de salir de un difícil trance y no llevo encima más que mi credencial de la Agencia, por lo que no puedo pagarle ese material que me es imprescindible para dar caza a un puñado de facinerosos.

—Por el amor de Dios, le entregaré cuanto pide, y más si necesita...

—Desgraciadamente, sólo tengo dos manos —sonrió Cassidy—. Con dos «Colt» Y un rifle, tendré de sobra, puede creerme.

Cuando abandonó la oficina, el sol subía hacia lo alto, y Max Cassidy lucía un cinturón repleto de munición, dos revólveres en sus caderas, y un rifle «Winchester» en sus manos, con el cargador repleto.

Se movió hacia la embarcación y el lupanar de McDermott, dispuesto a todo. Era muy de mañana aún para aquellos facinerosos, que dormían profundamente en sus dos madrigueras, bien ajenos a la presencia del agente de Pinkerton, nuevamente armado hasta los dientes, y dispuesto a todo.

2

—Le felicito, Cassidy —dijo Robert Pinkerton, el menor de los hijos del viejo Alian Pinkerton, que ya en aquel año 1880 había abandonado la dirección de la Agencia, dejándosela a sus hijos. Sus setenta años le pesaban ya demasiado para seguir al frente de su famosa y temida Agencia. (1) Y tras estrecharle la mano con vigor, Robert Pinkerton añadió admirativo—: No es empresa fácil sorprender a un canalla como McDermott y a su pandilla de diez hombres, llevándose a todos bien atados hasta la oficina del sheriff, con las pruebas de sus numerosos delitos. Desarticular esa organización era algo que el Estado de Texas buscaba hace años, y que ni siquiera los Rangers habían logrado llevar a cabo.

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(1) Verídico.

—Estuve a punto de perder la batalla, señor Pinkerton —sonrió Cassidy. Pero al final, me sonrió la fortuna, eso es todo.

—Sí, es usted tan modesto, que siempre lo debe todo a la buena suerte, Cassidy. Pero yo sé cuándo uno de mis hombres ha tenido fortuna o ha sido bastante astuto, valiente y tenaz como para llevar a buen puerto su misión. La Agencia está orgullosa de usted, créame.

—Sus elogios son inmerecidos, señor Pinkerton. Sólo cumplí con mi deber.

—Lo sé. Y eso es lo que me enorgullece... —frunció el ceño y paseó por el confortable despacho de la central de Pinkerton, en Chicago. Parecía preocupado por algo—. Lo que no puedo pedir a mis hombres es que hagan milagros. Pero tal vez en su caso, voy a tener que hacer una excepción, y solicitarle un milagro.

—¿A mí? Temo no entenderle bien...

—Pues cuando se lo cuente, va a entenderlo menos aún —confesó Pinkerton con un suspiro—. La verdad es que ni yo mismo lo entiendo. Mi hermano William dice que es una historia de locos. Y tiene toda la razón.

Cassidy se limitó a esperar en silencio lo que el menor de los Pinkerton tuviera que contarle.

—El asunto ha ocurrido en Kansas —prosiguió tras una pausa el nuevo co-director de la Agencia con tono calmoso, como si fuera eligiendo cuidadosamente las palabras para que su interlocutor lo entendiera todo mejor—. La afectada ha sido la Compañía Kansas Pacific Railroad, cuyo trazado de vías espero conozca usted ya.

—Por supuesto —asintió Cassidy—. La línea de la Kansas Pacific se inicia en Kansas City, pasando por numerosas estaciones, hasta Denver en Colorado, desde donde sube para enlazar con la Unión Pacific en Cheyenne, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca, Cassidy. Esa línea ha requerido nuestros servicios con urgencia. Y paga una recompensa fuera de lo corriente a quien resuelva el caso: nada menos que cincuenta mil dólares.

—¡Cincuenta mil! Es una suma enorme...

—Es que el caso también es enorme —sonrió Pinkerton—. Nosotros hemos aceptado hacernos cargo del mismo en las condiciones habituales en que nuestra entidad trabaja normalmente. Pero aparte de eso, ellos insisten en que quienquiera que sea de entre nuestros hombres el que resuelva su problema, recibirá esos cincuenta mil dólares en su momento.

—Yo no tengo por qué recibir recompensa alguna si me ocupo del asunto y salgo triunfante, señor Pinkerton, usted lo sabe.

—Se lo he dicho. Pero ellos se mantienen en su oferta y no he podido disuadirles de ello. Eso le hará comprender lo serio y lo importantísimo que es para ellos ver resuelto su problema. Si le digo que están en juego nada menos que quinientos mil dólares en efectivo, empezará a comprender.

—¡Quinientos mil! Otra suma fantástica, señor Pinkerton...

—Así es. Y eso no es todo. Aparte del dinero en efectivo, en billetes de curso legal, hay otra pérdida para la Compañía de la Kansas Pacific de unos doscientos mil dólares o más, en material.

—No entiendo bien...

—Mire, Cassidy, le seré sincero de una vez por todas. Usted tiene que ir a Kansas a ocuparse de un misterio extraño. Una desaparición.

—¿Una desaparición de qué o de quién?

Pinkerton sonrió, enarcó las cejas y luego soltó la respuesta:

—De un tren.

Max se quedó de una pieza. Miraba a su jefe como si no pudiera comprender nada de todo aquello.

—Un... ¿qué? quiso saber, estupefacto.

—Lo que ha oído: nada menos que un tren. Todo un tren, Cassidy. Ha desaparecido. Ha desaparecido en la propia vía férrea, con sus dos maquinistas, su interventor, un vagón de viajeros con sus viajeros... y un vagón correo con las sacas conteniendo ese dinero, más tres hombres armados que lo escoltaban. ¿Lo entiende ahora?

—Me temo que no. Un tren no desaparece así como así, señor.

—Claro que no puede desaparecer. Pero lo ha hecho. Y sin dejar el menor rastro de su existencia. Fue visto en una estación concreta, pasó por ella, siguió su marcha hacia la siguiente... y ya nunca llegó a ella. Se ha registrado cada palmo de vía férrea, los alrededores de ese tramo... y nada. El tren se volatilizó, Cassidy. Ese es el misterio que vamos a tener que resolver. Ni más ni menos. ¿Comprende ahora lo de esa enorme recompensa y todo lo demás?

—Pues... sí. Empiezo a darme cuenta de que es el más endemoniado e inexplicable asunto que ha caído en nuestras manos.

—Exactamente. Se sospecha que el hecho pudo ser cometido por una banda de forajidos que opera en esa comarca, conocida como La Banda de El Diablo. Su jefe, Buster Wolf, es un auténtico demonio, de ahí ese nombre. La compañía ferroviaria supone que todo es obra suya, pero no puede probarlo.

—Habría que ser algo más que un demonio para hacer desaparecer un tren entre dos estaciones, sin dejar rastro del convoy, el dinero y las personas que viajaban en él, señor Pinkerton.

—Lo sé. No envidio su trabajo, amigo mío. Pero no tengo a otro en quien confíe tanto como en usted. Si alguien en la Agencia puede resolver el misterio, ése no es otro que Maxwell Cassidy.

—Es un honor inmerecido, señor Pinkerton. Y posiblemente equivocado. A menos que en ese trazado férreo haya túneles, desvíos o cosa parecida que nadie haya explorado...

—Lamento decirle que no es tan sencillo —suspiró Robert Pinkerton meneando la cabeza—. Hay un solo túnel. Y ningún desvío, cambio de vías o tramo accesorio. Es una vía recta de varias millas, y nada más. Le repito: el tren pareció evaporarse entre dos estaciones. Eso es cuanto sabemos del maldito convoy. ¿Cuándo quiere salir para Kansas?

—Hoy mismo —dijo Cassidy con el ceño fruncido—. ¿A qué esperar más?

* * *

—Pues sí, señor —dijo Ethan M. Forbes con un suspiro, aspirando el humo de su grueso cigarro—. El tren ha desaparecido. Se ha evaporado en el vacío. Es increíble, pero ha ocurrido.

Cassidy asintió, mientras examinaba un plano del tendido ferroviario, así como un grabado donde aparecían reproducidos la máquina, el ténder, el vagón de viajeros y el de correo que formaban parte del convoy desaparecido. Un tren de respetables dimensiones, evaporado entre dos estaciones. Ni más ni menos.

—¿Cuándo y dónde fue visto por última vez? —quiso saber el hombre de Pinkerton.

—En el apeadero de Chapman, la parada antes de Abilene. Antes, había cruzado normalmente por Topeka y Junction City. Tengo los datos de horario completos de todas las estaciones del recorrido. Miles Grant, jefe de estación de Topeka, tiene marcado el paso del convoy justamente a las ocho de la noche. Jeffrey Scott, el jefe de estación de Junction City, lo registró exactamente a las dos de la madrugada. El único ferroviario que trabaja en el apeadero de Chapman, a la vez jefe de estación y telegrafista, Jimmy Reno, lo vio pasar a las cuatro y cinco minutos. Tenía que haber llegado a Abilene a las siete de la mañana. Pues bien, eso no llegó a suceder. Se perdió entre el apeadero de Chapman y Abilene. Con toda la gente a bordo. Y con el dinero, naturalmente.

—Es imposible.

—Imposible, pero ocurrió. Entre Chapman y Abilene hay treinta y cinco millas de tendido ferroviario. Se han recorrido arriba y abajo por brigadas de empleados de la Compañía, dirigidos por mi propio socio, Howard Cameron. No han encontrado nada de nada. Ni un indicio. Ni un rastro. Nada.

Cassidy recorrió el trazo entre el apeadero de Chapman y la estación de Abilene con un dedo, pensativo. Treinta y cinco millas de vía férrea eran mucho recorrido para poder centrarse en un punto concreto. Pero es que, además, no existía lugar alguno, según aquel plano, que pudiera ser causa de la desaparición u ocultamiento de un tren. Había un río de poco caudal, casi paralelo a la vía durante cosa de diez o doce millas, el río Solomon, afluente del río Kansas, unos montículos por los que se había perforado un corto túnel a la altura de la milla nueve o diez tras salir de Chapman, y poca cosa más. El terreno era abrupto pero sin elevaciones ni dificultades orográficas especiales. La vía, en algunos tramos, serpenteaba entre pequeños bosquecillos y elevaciones del terreno, pero eso era todo.

Plegó, el mapa, guardándolo en un bolsillo de su chaqueta de piel marrón, bajo la cual llevaba su revólver al cinto, como un vaquero cualquiera, así como pantalones de dril azul, botas de montar con espuelas, y un ancho sombrero tejano cubriéndole la cabeza. Hubiera pasado por cualquier ciudadano de Kansas, sin que nadie imaginara que aquel hombre podía venir de Chicago y ser agente de la Pinkerton.

—Usted es el actual presidente de la Compañía, ¿verdad, señor Forbes? —preguntó curiosamente, dirigiéndose al grueso y fornido caballero del cigarro humeante.

Este asintió, cruzando beatíficamente sus gordezuelas manos sobre su abultado abdomen.

—Sólo por este año. Solemos turnamos en la presidencia los distintos accionistas principales de la Compañía, que somos tres: mi socio Cameron, de quien le he hablado, como director de las operaciones de búsqueda del tren desaparecido, y mi socio Sharon McNeill.

—¿Una mujer? —se sorprendió Cassidy.

—Toda una mujer, señor Cassidy —asintió Ethan M. Forbes untuosamente—. Bella, joven, enérgica y dura como el hombre más capacitado. Es rica, posee parte de las acciones de la Compañía, y de ella ha sido la idea de contratar a Pinkerton en esto.

—¿También ella se ocupa de buscar el tren?

—No. Dice que es inútil. Que todo tendrá su explicación, pero que ella no se la encuentra y es ridículo andar arriba y abajo de esa vía, como está haciendo Howard Cameron. La verdad es que, bien mirado, ella tiene razón. Howard lleva por allí más de una semana, sin que haya encontrado nada, pero empeñado en que en ese tramo de vía está la solución de todo.

—Un hombre obstinado, ¿eh?

—También Sharon McNeill es obstinada. Pero a su modo. Dice que uno no puede pegarse de cabeza contra un muro tratando de abrir un boquete en él. Que lo sensato es dinamitarlo... o rodearlo, si se puede.

—Me encantaría conocer a la señorita McNeill, la verdad —confesó Cassidy.

—Pues aquí la tiene en carne y hueso, señor Cassidy —dijo una voz a su espalda.

Max se volvió. Y se quedó sin aliento.

* * *

Era la mujer más hermosa que había conocido.

Y Max Cassidy era buen conocedor del sexo opuesto habitualmente. Pero pocas como Sharon McNeill habían causado en él tal impacto.

Su belleza se salía de lo normal. Larga cabellera dorada, ojos verdes, boca carnosa, cuerpo esbelto, de elevada estatura, formas suaves, caderas firmes, pecho arrogante, largos muslos, manos marfileñas.

Vestía con sencilla elegancia. Por las calles de Kansas City o en aquel elegante restaurante de la calle principal de la ciudad, despertaba admiración o interés en los caballeros, y envidia en las mujeres, bastaba con advertir las miradas de ambos sexos dirigidas a su cuerpo.

Estaban sentados en una discreta mesa, ante unas copas de vino y un buen asado, tras haberse conocido aquella mañana en las oficinas de la Kansas Pacific Railroad.

—De modo que también usted va a partir hacia Chapman y Abilene, en busca de ese tren fantasma —dijo ella tomando un breve sorbo de vino color rubí de su copa.

—No tengo otro remedio.

—Allí se encontrará con otro fantasma que no es precisamente el tren —rió ella suavemente—. Me refiero a Howard Cameron, claro.

—¿No congenia mucho con su socio?

—No congenio nada. Forbes puede ser un zote cargado de dinero, pero Cameron es un fantoche ridículo. Le encanta el papel de héroe. Se ha vestido de vaquero y se ha ido a Chapman para empezar a recorrer arriba y abajo la vía, como si el tren estuviera allí, enterrado entre los raíles, o colgado de un árbol.

—De todos modos, señorita McNeill, en algún sitio tiene que estar —señaló prudentemente Max.

—Sí, pero no conduce a nada darle vueltas a lo mismo, cuando se llevan ya siete u ocho días haciendo el idiota, como si fuera un mago capaz de volver a materializar de repente el tren en las vías, como si tal cosa.

—Evidentemente, no simpatiza con Cameron —rió de buen grado Max.

—No simpatizo nunca con los cretinos —miró largamente a su compañero de mesa—. Usted parece muy diferente. Aunque esperaba ver a un caballero del Este, bien trajeado, con bombín y aires de funcionario, no a un hombre que parece salir de un rancho de Kansas o de Texas.

—En realidad me crié en el Oeste —suspiró Max Cassidy—. Nací en Montana y he viajado mucho de muchacho. Mi padre era conductor de diligencias de la Wells & Fargo y me llevaba consigo en sus viajes para que fuese curtiéndome en estas duras tierras. He pasado por ataques de indios y de bandidos antes de cumplir los doce años. Luego, con sus ahorros, me envió al Este a estudiar. Pude haber sido abogado, ingeniero o médico, pero mi afición me llevó a hacerme un agente de la Pinkerton. Y aquí estoy ahora, recordando mi juventud en las praderas. No es un disfraz, señorita McNeill. Son las ropas que me gustan. Las que llevé hasta los dieciocho años. Y las que siempre he añorado.

—Tendría que ver a Cameron —sonrió ella burlonamente—. Parece un fantoche. Los he visto con mejor apariencia de vaqueros en los circos. La gente debe reírse de él a modo.

—Sí, lo supongo —Max saboreó un trozo de carne asada y un poco de verdura, antes de preguntar de repente—: ¿Qué saben de Buster Wolf?

—¿El Diablo? —ella enarcó sus cejas doradas. Los ojos verdes chispeaban—. Es un famoso ladrón de trenes. Opera en Kansas, especialmente cerca de Abilene. Se pensó que era obra suya en un principio.

—¿Por qué luego han pensado que no lo es?

—Buster Wolf es escurridizo como una anguila. Se le buscó ferozmente por todas partes. Inesperadamente, recibimos un mensaje suyo personal: no tenía nada que ver con lo sucedido. Y estaba furioso porque alguien quisiera mezclarle en el asunto.

—Podía ser mentira.

—Claro que podía serlo. Un agente nuestro logró contactar personalmente con Buster. Se mantuvo en sus trece. Dijo que le hubiese encantado robar esa suma de dinero. Pero que él no era mago para hacer desaparecer un tren así como así. Y que ésa no era su manera de operar. Y tenía razón. Suele asaltar los trenes con su banda, amordazan a los empleados, los deja bien atados, y se larga con lo que haya de valor. Si puede, desvalija también a los viajeros. Y nunca mata a nadie, salvo que le disparen a él primero.

—De modo que suponen que él no lo hizo...

—No podría jurarlo, pero estoy segura de que es así.

—¿Qué dice a todo esto el sheriff de esa comarca?

—Se llama Moss Craddock. Es el Condado de Dickinson la zona donde se supone que se evaporó el tren, entre Chapman y Abilene. Está tan perplejo como todos. No entiende nada. Pero él está convencido de que El Diablo miente y es el culpable de todo.

—Si hubieran dinamitado ese tren, habría restos por doquier, más huellas de la explosión —meditó Max en voz alta. Y se habría escuchado el estampido...

—Por supuesto. No creo en ninguna explosión. No hay huellas de quemaduras en toda la línea. Ni tampoco restos de madera o metal. No hay nada de nada. Es como si ese tren nunca hubiese existido, señor Cassidy.

—Pero existió. Y sin duda sigue existiendo en alguna parte, donde sea —dijo él en tono grave—. Dígame, señorita McNeill, ¿beneficia a alguien lo sucedido?

Ella volvió a enarcar las cejas, mirándole largamente en silencio.

—¿Qué quiere decir? —puntualizó cautelosamente.

—Me refería a personas que no sean El Diablo y su banda. ¿Alguien gana algo con la pérdida de ese tren y del dinero que llevaba en el coche correo?

—Que yo sepa, nadie. La compañía aseguradora tendrá que pagar una gran suma si el misterio no se aclara. Nosotros perdemos el tren y el prestigio. No, sólo gana el que se haya apoderado de los quinientos mil, ni más ni menos. Medio millón de dólares es una suma muy apetitosa, la verdad. El que la posea ahora, debe sentirse feliz. Pero no sé de nadie que guste de tener un tren, a menos que sea de juguete.

—Supongo que usted, Forbes y Cameron, pierden también con todo esto...

—Ya se lo he dicho: perdemos el prestigio, el tren... y de momento el dinero, hasta que pague la compañía aseguradora que, dadas las circunstancias, se niega en redondo por el momento, hasta que aparezca el convoy. ¿Por qué lo pregunta? ¿Acaso sospecha que uno de nosotros pudiera tener algo que ver en el asunto?

—Lógicamente, pienso que una persona que conozca bien esos trenes tiene muchas más posibilidades de dar el golpe que las ajenas al mundo ferroviario.

—Pero nadie puede hacer que un tren se evapore en el aire.

—Ese es el punto flaco de todo el asunto. ¿De quién era el dinero transportado?

—Parte de la Sociedad Minera de Denver, para sus nóminas. Parte de nuestra propia Compañía, para unas inversiones de terrenos en Colorado. Y una tercera parte, menor, del Wells & Fargo Bank, para unas transferencias oficiales con el Ejército. Como ve, aprovechamos un viaje para transportarlo todo, bien vigilado por tres hombres armados.

—¿De confianza?

—Total. Son veteranos de la Compañía, gente de probada lealtad.

—¿Y los demás?

—Los dos maquinistas eran veteranos de la empresa también. Y constan en el registro hasta veinte pasajeros. Al menos, son los billetes despachados durante la ruta del convoy, todos ellos hasta Abilene o Denver, excepto dos que bajaron en Chapman precisamente.

—¿Saben quiénes eran esos dos?

—¿Cómo vamos a saberlo? Bajaron allí, y listo. Tal vez el empleado del apeadero Jimmy Reno, sepa algo. Supongo que el idiota de Cameron ni habrá pensado en preguntárselo.

—Descuide, yo lo haré. Imagino que si esa gente sigue desaparecida, van a tener que pagar unas indemnizaciones muy fuertes...

—Supone bien. Pero no me ha preguntado por un empleado más: el conductor del tren.

—Lo sé —sonrió Cassidy—. Es el más importante, quizás. (1) Por algo está en constante contacto con los viajeros y guardianes del tren. Supongo que es de total confianza también...

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(1) Se respeta aquí el nombre que en los países sajones se da al que en España se conoce con el nombre de «revisor» o «interventor», y que tanto en Inglaterra como en Estados Unidos, recibe el nombre de «conductor».

—Pues se equivoca. Lo era. Hasta que hemos descubierto que recibía dinero de viajeros para no cobrarles el billete. Ha estado ingresando así muchas sumas a lo largo de estos años, estafando a la Compañía. Este era su último viaje. Iba a ser despedido de inmediato.

—Vaya, vaya... ¿Cómo se llama ese angelito?

—Jeremy Barnes. Fue Forbes quien empezó a sospechar de él y le puso un falso viajero como cebo. Así se descubrió el muy bribón. Para cuando tuvimos las pruebas, ese tren había partido ya de Kansas City, de modo que preferimos esperar a que rindiera viaje para despedirle. Pero como ve, las cosas se han complicado, y Barnes ha desaparecido, con todos los demás y con el tren, por supuesto.

—¿Alguien más que pueda haber intentado robar o asaltar ese convoy, señorita McNeill?

—Que yo sepa, no. Pero como siempre estoy aquí y no conozco la región donde ha dejado de ser visto ese tren, no puedo asegurarle que no exista alguien como El Diablo, capaz de atacar el convoy y robar el dinero. Lo que sucede es que no se trata sólo del asalto a un tren, sino de algo más.

—Evidentemente, ésa es la cuestión —admitió con un suspiro Cassidy—. Saldré esta misma tarde hacia Chapman y Abilene. Les haré saber puntualmente cuanto pueda descubrir. Pero, naturalmente, no puedo prometerles nada de antemano. Si en esto ha mediado alguna fuerza sobrenatural, yo no creo que sea capaz de enfrentarme a ella.

—Sobrenatural... —repitió ella mordiéndose su gordezuelo labio inferior, sin sonreírse siquiera por aquella mención—. Es lo que asegura la gente de aquella comarca, precisamente. Que es cosa del diablo, pero no del llamado «Diablo», o sea Buster Wolf, sino del auténtico diablo. Es decir, de fuerzas ajenas a este mundo...

—Esa sí sería una respuesta que solucionaría el caso —admitió Max.

—¿Usted cree que ha ocurrido algo realmente diabólico o de fuerzas ocultas, señor Cassidy? —le miraba fijamente la joven al hacer la pregunta.

Max se encogió de hombros, dando una respuesta ambigua:

—Eso... sólo Dios lo sabe, por el momento.

3

Miles Grant, jefe de estación de Topeka, le dio los apuntes del día del suceso. Confirmando lo dicho por Forbes, el tren desaparecido habíase detenido en la estación de Topeka a las ocho menos cinco minutos, partiendo de allí a las ocho y diez. Habían subido cinco viajeros al tren, sin bajar ninguno. Todo había sido normal en la llegada y salida, efectuadas sin ningún retraso.

Jeffrey Scott, jefe de la estación de Junction City, tenía los datos concretos del tren 507, que era su número de registro oficial. Llegada a la estación, a las dos en punto de la madrugada, con doce minutos de retraso. Toma de agua en el depósito, y salida a las dos treinta, en condiciones normales y perfectas. Dos viajeros subieron al tren. No había ninguno con destino a Junction City.

Finalmente, alcanzó la estación —apeadero de Chapman. Un pequeño edificio de madera, con alojamiento en la parte trasera y una pequeña oficina en la delantera, donde el encargado del lugar, el nervioso

Jimmy Reno, hombre de edad avanzada, se ocupaba del telégrafo y de la salida y entrada de trenes. No todos paraban allí, pero el 507 lo había hecho, por la sencilla razón de que había dejado dos viajeros con destino a Chapman. De no ser por eso, no hubiera parado en absoluto, siguiendo viaje hacia Abilene.

Su llegada la tenía registrada Reno a las cuatro y cinco. La salida, a las cuatro y ocho minutos. Se detuvo lo justo para dejar sus dos viajeros y seguir viaje.

—¿Quiénes eran esos dos viajeros? ¿Lo sabe usted? —preguntó Cassidy al empleado ferroviario.

Reno tragó saliva, asintiendo. Se colocó mejor sus anteojos sobre la larga nariz ganchuda y explicó pacientemente:

—Me levanté al pitar el tren en la recta, señalando su presencia. Me habían telegrafiado que se detendrían para dejar pasajeros aquí. Tomé mi bandera y bajé, tras ponerme la chaqueta, porque suelo dormir con el pantalón del uniforme puesto cuando va a detenerse algún tren aquí. El tren venía normalmente, aunque con algo de retraso, no más de unos ocho o diez minutos. Charlé unas palabras con Thompson, el maquinista, y con Charlie, el fogonero.

—¿Vio a Jeremy Barnes?

—¿El conductor? Claro. Estaba de pie en la plataforma. Bajó al estribo y me agitó la mano cordialmente, como suele hacer. Incluso me dio café. Los dos viajeros descendieron. Y di la salida al tren, que salió sin novedad, a las cuatro y cinco, como le dije.

—Dígame quiénes eran los viajeros, por favor.

—Uno, Burt Kendall, del rancho Kendall. El otro, Drury Stanton, el dueño de la cantina de Chapman, un tipo duro y agresivo que no me cae nada bien.

Kendall me saludó cordialmente. Stanton sólo soltó un gruñido, perdiéndose en la noche.

—Gracias, amigo. Eso es todo.

—Un momento. Deseo decirle algo, señor... Cassidy —habló vivamente Reno, tomándole por la manga.

—Sí, ¿qué es ello? —Max le miró con vivo interés.

—Bueno, ayer hablé con un viejo amigo de Greenwood. Es un villorrio situado cerca de la vía férrea, a cosa de diez millas de aquí, en dirección a Abilene...

—¿Y bien?

—Ese amigo mío me ha dicho que durante la noche, oyó pasar un tren, y percibió el silbido de la locomotora, a eso de las cinco menos minutos de la madrugada, quizás las cinco menos cuarto como máximo, porque él se levanta siempre a las cinco, y lo escuchó estando en la cama, cuando faltaba poco para levantarse.

—Eso quiere decir que a diez millas de aquí, el tren seguía normalmente su ruta.

—Sí, eso parece, señor.

—Gracias, amigo. Ha sido una información muy valiosa. ¿Cómo se llama ese amigo suyo de Greenwood?

—Chester Riordan. Trabaja cerca de las vías férreas, en un negocio de maderas.

—¿El túnel está antes o después de Greenwood, yendo hacia Abilene?

—Justamente después, a cosa de media milla de Greenwood precisamente. ¿Por qué lo pregunta, señor?

—Oh, por nada, por nada. Le repito, gracias por todo, señor Reno.

Y se alejó del apeadero de pequeño andén de tablas, en dirección a Chapman, la población de pocas casas, situado a cosa de un cuarto de milla del apeadero hacia el Norte, según indicaba un tablón claveteado en un grueso árbol.

Subió al caballo que le esperaba junto al apeadero. Como un nativo de Kansas, el hombre de la Pinkerton se encaminó al paso de su montura al pequeño pueblo donde, al parecer, se había iniciado la extraña desaparición de un ferrocarril entero, con su pasaje, su dinero y todo cuanto había a bordo.

* * *

La cantina era la única en el pueblo. Por tanto, no podía haber error. Tenía que ser la de Drury Stanton

Max se bajo del caballo ante el edificio de tablas, con porche de columnas del mismo material. Además de cantina, aquello era un sinfín de cosas más, a juzgar por los barriles situados en la puerta, donde se anunciaba el precio de cada mercancía. Judías, arroz, café, tabaco, azúcar, harina o sal, se entremezclaban con botas, sombreros, cinturones, cantimploras y toda suerte de objetos, incluidos rifles y munición en cajas de diversa cantidad. Un tablón mal pintado, anunciaba la venta de licores, cervezas y tabaco de mascar.

Entró en el local Max, quitándose el sombrero para enjugar el sudor de su frente. Era un recinto alargado, con un mostrador de madera y unas cuantas mesas con taburetes. Algunos hombres estaban sentados bebiendo, otros dos jugaban con una gastada baraja, y tras el mostrador, un hombre recio, de grandes mostachos caídos y expresión huraña sacaba brillo a los vasos con un paño. Por lo que le dijera el empleado ferroviario del apeadero, Max imaginó que aquél debía de ser Drury Stanton en persona.

—Sírvame una cerveza bien fría —pidió—. Hace calor en esta comarca...

Stanton, si es que era él, se limitó a servirle una botella que extrajo de un cubo de agua fría, junto con un vaso, sin responder a su comentario más que con una frase seca y áspera:

—Son treinta centavos, señor.

Max no comentó nada, depositando el dinero sobre el mostrador. Luego, tomó un largo trago, antes de volver a hablar, sin dirigirse a nadie en particular:

—Dicen que la tierra se ha tragado un tren entero con pasaje y todo. ¡Vaya cosa más rara! Seguramente debe ser un cuento chino que se inventó alguien...

El del mostrador arrugó el ceño, dirigiéndole una mirada de pocos amigos, pero siguió limpiando vasos como si tal cosa, sin despegar los labios.

—No es ningún cuento, forastero —habló desde una mesa uno de los clientes—. Es la pura verdad. Nadie sabe dónde, si se lo tragó la tierra o se evaporó en el aire, pero lo cierto es que desapareció sin dejar rastro.

—Cállate, North —replicó vivamente el del mostrador en ese punto—. A nadie le interesa lo que pueda suceder aquí.

Max dirigió una mirada fría al que había hablado. Luego, comentó irónico:

—Si realmente ha pasado algo así, no creo que se pueda mantener secreto ni callado, amigo. Es lógico hablar de ello.

—Yo no soy su amigo —cortó tajante el cantinero—. Tómese su cerveza y lárguese.

—Me habían hablado mejor de Chapman. Dijeron que era un pueblo amable y acogedor. Veo que están equivocados. Y lo siento. Hay una buena recompensa, según dicen, para quien dé razones del paradero de ese tren.

—¿Recompensa? —repitió el mismo hombre sentado a una mesa que hablara antes—. Yo no he oído nada de eso...

—Te dije que te callaras, North —avisó secamente el cantinero.

—¡Y un cuerno! —se irritó el llamado North—. Si hay dinero a ganar, a mí no me hace callar nadie, Stanton. ¿Por qué quieres mantener en silencio este asunto? Después, de todo, tú sabes más de él que todos nosotros. Por algo viajabas en ese tren, ¿no es cierto?

—Si no te callas de una vez por todas, acabaré rompiéndote los morros, North —amenazó el dueño del local—. Yo no sé nada de nada. Bajé del tren, y él siguió su marcha, eso es todo. Lo que sucediera después no es asunto mío.

—En eso está equivocado —terció rápido Max—. Pudo ver algo, darse cuenta de cierto posible indicio sospechoso, de detalles que pudieran significar algo en los posteriores sucesos... ¿No ha hablado de eso con el sheriff?

—He hablado con todo el mundo, señor. El sheriff, esa gente de la Compañía y demás —se irritó Stanton—. Y no tengo ganas ya de hablar más de ello, ¿entiende? Si ha venido aquí a curiosear, lo tiene feo, entérese de una vez por todas. O sale de mi casa inmediatamente o...

—¿O qué? —preguntó suavemente Cassidy.

—O le pego un tiro que lo dejo seco —silabeó el cantinero, sacando de debajo del mostrador un voluminoso «45» negro pavonado, con el que encañonó a Max.

Este no se inmutó, limitándose a contemplar fríamente a su interlocutor. Los presentes en el local parecían sorprendidos por la reacción agresiva de Stanton.

—Vamos, Drury, no es para tanto... —murmuró uno de los clientes.

—¡Meteos en vuestros asuntos y dejadme a mí los míos! —bramó el cantinero—. Nunca me han gustado los forasteros, y ahora menos aún, con toda esa gente deambulando por ahí, en busca de información. ¿Yo qué diablos sé de ese maldito tren, para que venga todo el mundo a hacerme preguntas?

—Algo debe saber cuando se pone tan terco, Stanton —suspiró Max con calma—. Incluso se podría llegar a sospechar que está usted mezclado en el asunto...

El chasquido del revólver al ser amartillado, sonó secamente en la sala. Todos se pusieron rígidos, temiendo lo peor. Max continuaba tranquilamente erguido ante el dueño del local, como si no tuviera éste un arma tan temible en sus manos.

—Una palabra más y aprieto el gatillo —silabeó Stanton con frialdad.

—Matar a un detective de la Agencia Pinkerton se suele pagar con la horca, Stanton —sonrió glacial Max Cassidy.

Y de repente, desenfundó él su propia arma, mientras en el rostro huraño del cantinero se reflejaba el estupor y la inquietud. Pese a tener delante un arma amartillada, presta a disparar, la acción de Max fue tan rápida como si se tratara de un auténtico pistolero profesional. El disparo brotó del «Colt» del policía, arrancando de la mano de Stanton su propia arma, con increíble limpieza.

El revólver voló por los aires, quedándose estirados y vacíos los dedos del cantinero, que miró con estupefacción a su antagonista.

—¿Qué diablos...? —comenzó a decir, aturdido.

—Es por su bien —sonrió Max, enfundando su arma calmosamente—. Podía disparársele por accidente, y ya le he dicho que matar a un agente de Pinkerton, aunque sea por accidente, suele traer implícita la pena capital...

—¿Usted? ¿Un detective de la Pinkerton? —balbuceó Stanton muy pálido.

—Eso es. Sírvame otra cerveza, por favor. Tengo mucha sed.

Puso las monedas sobre el mostrador. Stanton le sirvió en silencio, agitando sus dedos, doloridos por la vecindad del impacto de la bala en su perdido revólver.

Miró Max a los presentes, que le contemplaban con curiosa admiración. El llamado North comentó con tono festivo:

—Amigo, ¡cómo desenfunda y cómo dispara! ¡En vez de detective, parece un pistolero!

—Hay que ser un poco de todo para sobrevivir —sonrió Max—. En realidad busco a otro hombre, además de pretender hablar con el señor Stanton de ese tren evaporado. Me dijeron que tiene un rancho por aquí. Se llama Burt Kendall.

—Oh, el viejo Burt —North asintió—. Lo encontrará a media milla de aquí, en el Kendall Ranch. No es una hacienda grande, pero sí bastante productiva. Su dueño es bastante más sociable que Stanton, no tema.

—Menos mal —rió suavemente Max.

—Perdone mi actitud, pero ya le dije que detesto a los curiosos y forasteros —se disculpó de mala gana el cantinero—. Ese tipo de la Compañía ferroviaria logró ponerme enfermo el otro día. Es un imbécil insoportable.

—¿Howard Cameron? —Cassidy sonrió—. Sí, en eso parecen estar todos de acuerdo, no se preocupe.

—Hace preguntas sin parar. Y ni siquiera sabe lo que dice. Amenaza, se pone histérico... Mire, la verdad es que no sé nada de nada. Por desgracia, viajé en ese tren, de regreso de Kansas City, donde hice unas compras, y al bajar de él en Chapman, dejé de tener contacto con viajeros y convoy. No sé lo que pudo pasar. No soy brujo ni adivino, señor.

—¿Pero no notó nada raro, nada sospechoso en el tren durante su viaje?

—Francamente, no. Nada de nada. Recuerdo que estaba dormido cuando llegamos a Chapman. Tuvo que llamarme el conductor, para avisarme de que estábamos alcanzando nuestro destino. En realidad, creo que todos dormíamos en el vagón.

—¿También el señor Kendall?

—Sí, creo que él también, porque tenía una cara de sopor cuando bajamos en el apeadero, como si aún siguiera dormido. Cuando nos despedimos, camino él de. su rancho y yo de mi casa, creo que ni me dijo nada concreto, limitándose a gruñir algo que no entendí.

—¿Se comportó el conductor como de costumbre, sin ninguna actitud rara en su persona?

—Pues sí, supongo que sí... —Stanton arrugó el ceño, meditando—. Bueno, al menos yo no recuerdo nada. Nos sirvió café entre Topeka y Junction City, luego pasó un par de veces por el vagón, camino del furgón de correo, donde suele ir siempre con la carga...

—Esta vez la carga era una respetable cantidad de dinero, Stanton. Y tres hombres armados escoltándola...

—Sí, lo he sabido después. Bueno, supongo que Barnes les acompañaba durante casi todo el viaje, como de costumbre...

—¿Barnes? ¿Le es muy familiar ese conductor, Stanton?

—Por supuesto. He coincidido con él muchas veces en mis viajes a Topeka o a Kansas City. Uno acaba conociendo a todo el mundo.

—¿Acostumbra a servir café a los viajeros?

—Cuando el viaje es nocturno, sí. Pasa con una cafetera y unos vasos de papel encerado. El que quiere, toma café. El que no, nada. Es gratuito, obsequio de la Compañía.

—¿Se durmió después de tomar ese café, Stanton?

—Supongo que sí, poco después. ¿Por qué lo pregunta?

—Oh, por nada. Simple curiosidad. Normalmente, el café suele despejar en vez de adormecer. A menos que fuese muy ligero, poco cargado...

—Sí, era ligero. Pero caliente, y eso se agradece. A mí el café no me desvela, estoy habituado a tomarlo. ¿Está pensando que nos drogaron a todos?

—Pudiera ser. Es una posibilidad digna de ser tenida en cuenta, al menos.

—¿Y qué ganaría nadie con eso? No creo que sirva para hacer desaparecer tren y viajeros...

—No, eso no. Pero un viajero dormido, drogado, da menos trabajo que uno despierto. Y si se hizo igual con los vigilantes del dinero, mejor que mejor

—Pues lamento no poder ayudarle, la verdad. Créame que lo haría si me fuera posible, pese a mi actitud de antes, señor...

—Cassidy. Max Cassidy. Gracias, Stanton, le creo. Ahora iré a ver a Kendall, por si puede aclarar alguna cosa más. ¿Dicen que el rancho suyo está cerca?

—Sí. No tiene pérdida —Stanton señaló hacia el exterior—. Salga del pueblo en dirección Oeste, como si viajara hacia Abilene, paralelo a la vía férrea, por el camino de sauces y el arroyo. Verá finalmente una pequeña loma con tres árboles en su cima, uno de ellos torcido. Allí empiezan las tierras de Kendall.

—Gracias por todo, amigo —se encaminó a la puerta, agitando su mano a los presentes—. Y si alguien llega a descubrir o saber algo sobre ese tren o sobre alguien que pueda estar mezclado en su desaparición, recuerden que antes no mentí. Hay una recompensa. Y muy grande. Podría ser repartida entre la Agencia y quien colaborase en el asunto de modo decisivo. Al menos veinticinco mil dólares podrían ser de uno de ustedes, sólo con que supiera algo que condujera a la recuperación de ese tren y del dinero que contenía, así como al hallazgo de los viajeros desaparecidos.

Salió de la cantina, dirigiéndose con su caballo en la dirección indicada por Stanton el cantinero. Minutos más tarde, cabalgaba a ritmo lento por entre una hilera de sauces y el curso perezoso de un arroyuelo. Vislumbró en la distancia la loma con los tres árboles, uno de ellos torcido.

Apremió ligeramente a su montura para llegar antes a su destino.

Justo en ese momento, restalló una seca detonación en el tranquilo paraje, voló el sombrero de Max por los aires, y este se desplomó de su montura como fulminado por la bala que acababa de alcanzarle, mientras su caballo emitía un agudo relincho.

4

El silencio reinó, profundo, en el quieto paraje de los sauces y el arroyo. Sólo el leve rumor de la hojarasca, movida por una tenue brisa cálida, y el susurro del agua discurriendo mansamente entre las piedras del lecho del arroyuelo, rompían aquella quietud mortal.

Transcurrieron varios minutos sin que ninguna novedad se produjese en el lugar. Luego, inesperadamente, se movió alguien en una espesa fronda cercana al arroyo. Y emergieron primero dos armas de fuego. Luego, dos cabezas. Dos pares de ojos escudriñaron al caballo que se había alejado asustado del cuerpo humano tendido en tierra.

Centraron en éste sus miradas. Uno habló roncamente:

—Creo que está listo. Le di en la cabeza.

—Eso parece. Era un blanco fácil, después de todo. Y le diste de lleno, porque incluso le volaste el sombrero...

—Vamos a comprobarlo, de todos modos. Si es preciso, le rematamos por lo que pueda suceder.

—Claro. No es cosa de correr riesgos con un polizonte de esa clase. Vamos allá.

Los dos hombres salieron de la espesura, disponiendo sus armas nuevamente. Eran dos rifles de repetición los que empuñaban, prestos a ser disparados. Se movieron con cautela hacia el cuerpo inmóvil de Cassidy, tumbado sobre el suelo húmedo, de bruces, el rostro vuelto en medio del barro, los brazos ocultos bajo su cuerpo casi totalmente.

—No da la menor señal de vida —apuntó el otro individuo, su dedo sobre el gatillo—. Lo dejaste seco, Hoss.

—Nos pagan bien por el trabajo, ¿no? —rió el llamado Hoss—. Por tanto, valía la pena hacerlo lo mejor posible...

Llegaron ante el caído, deteniéndose a cosa de seis o siete pasos de su cuerpo inmóvil. Alzaron sus rifles, dispuestos a acribillar al caído sin contemplaciones.

Y, de repente, éste cobró vida con fulminante rapidez, sorprendiendo a ambos tiradores.

Max Cassidy se revolvió sobre sí mismo, sacando de debajo de su cuerpo el brazo derecho, armado con su revólver. Disparó desde el suelo sin vacilar. Uno, dos tres, cuatro disparos brotaron de su arma con rabiosa, implacable rapidez y precisión, antes de que ninguno de los dos hombres pudiera utilizar su rifle de nuevo.

Saltaron ambos cuerpos violentamente, rebotando en las piedras mientras iban dando tumbos hasta el borde del arroyo, con las piezas de plomo incrustadas en su pecho o en su cabeza. Al desplomarse en el agua cristalina, ésta se tiño de rojo con la sangre que derramaban copiosamente sus heridas.

Se quedaron quietos, boca arriba, la mirada vidriosa fija en el cielo azul, despejado, la boca abierta, la expresión convulsa, en postura grotesca, medio tapados por el agua. Ya no se movería nunca más ninguno de ellos.

—De modo que me dabais por liquidado, ¿eh? —refunfuñó Max, tocándose el rasguño sanguinolento de su frente, allí donde la bala de rifle le rozara violentamente, arrancándole el sombrero. Un fragmento de pulgada más abajo o más al lado y ahora estaría muerto. Pero había sido una buena idea fingirse alcanzado mortalmente, actuando con aquella rapidez de reflejos propia de los hombres de la Agencia.

Fue hasta los dos hombres caídos. Revisó sus ropas, manchándose las manos de agua y de sangre. Extrajo de los bolsillos de los rufianes dos rollos de billetes de cincuenta dólares. En total, eran quinientos. Doscientos cincuenta cada uno. Un buen precio por la vida de un agente de Pinkerton, como dijera uno de ellos.

—De modo que alguien desea deshacerse de mí cuanto antes... —meditó Max en voz alta—. Y no duda en pagar buenas sumas a dos pistoleros para conseguirlo... Alguien que sabe que estoy aquí... y para qué estoy. Es curioso, muy curioso...

Siguió adelante, camino del rancho Kendall. Cuando rebasó los tres árboles de la cima, descubrió la hacienda propiamente dicha. Se extendía al pie de la loma, en una extensión aproximada de unos trescientos acres de terreno, bordeados por cercas de alambre espinoso, y dentro del recinto se veía buen pasto, cabezas de ganado, un edificio distante, que debía de ser la vivienda de Kendall, con un cobertizo, unos establos, un pozo y un granero al lado.

Algunos hombres deambulaban por entre las reses y los edificios, vestidos con los típicos zahones de cuero o de pieles, sus sombreros «Stetson» y sus pañuelos al cuello, ocupándose de las tareas cotidianas del rancho.

Max descendió la loma a caballo, deteniéndose un momento ante la entrada a la hacienda, abierta de par en par, con una calavera de cornilargo sobre el arco de la puerta, en cuya madera se había escrito:

KENDALL RANCH

Propiedad privada

No pasar

Max se detuvo allí, respetuoso con la indicación, agitando un brazo hacia los vaqueros más próximos. En pocos instantes, uno de ellos se le acercó, a caballo, la mano prudentemente pegada a la culata de su rifle, metido en la funda de su silla de montar.

—¿Qué desea? —preguntó el vaquero algo desabrido—. No se admiten visitas, señor, a menos que estén citadas previamente con el señor Kendall...

Decididamente, pensó Max, la gente de Chapman no era demasiado hospitalaria ni acogedora con los extraños. Pero se limitó a responder con tono calmoso:

—Aun así, desearía ver al señor Kendall. Soy de la Agencia Pinkerton.

Era un nombre que obraba milagros, la llave que abría casi todas las puertas. El vaquero se sobresaltó, mostrándose más respetuoso ahora.

—¿Pinkerton? —repitió—. ¿Es usted un policía?

—Algo así —sonrió Max—. Un detective en misión especial.

—Eso es distinto. Sígame, por favor.

Entró Max en la finca, siguiendo al vaquero. Hizo notar, a los pocos pasos:

—Un par de tipos intentaron asesinarme en el arroyo hace poco. Debieron escuchar los disparos...

—Oh, ¿era eso? —el vaquero se volvió, mirándole alarmado—. Creímos que sería cosa de esos tipos de la Compañía ferroviaria. Están pegando tiros por todas partes, como si estuvieran cazando forajidos que sólo ellos ven. No sé que esperan conseguir alarmando a todo el mundo sin necesidad...

—Eso debe ser cosa de un tal Cameron —comentó divertido Max.

—¿Ese fantoche del tren? —el vaquero asintió—. Vaya si lo es. El señor Kendall está furioso con él. No hace más que fastidiar a la gente.

—Créame, estoy deseando conocer a Howard Cameron más que a nadie en este mundo —confesó Max irónicamente.

—Pues va a conseguirlo ahora mismo —le explicó el vaquero con una risotada—. Está en compañía del señor Kendall en estos momentos. Le pidió que viniera, y creo que le está metiendo una buena bronca...

Era cierto. Cuando llegaron al rancho, los gritos de alguien se escuchaban atronadores por todas partes, ante el gesto divertido de los peones y vaqueros de la hacienda. Max, mientras descabalgaba, escuchó algunas de las frases, pronunciadas en tono violento, exasperado incluso:

—...¡Y estoy harto de usted y de sus métodos, señor Cameron! ¡Está revolviendo esta comarca inútilmente, asusta a mi ganado, provocó casi una estampida, y la gente se sobresalta por culpa de usted y de sus hombres! ¡Esto no es una cacería de ciervos o de zorros, señor Cameron! ¡Si pretende encontrar un tren perdido, no será pegando tiros al aire o a los pobres pájaros, como conseguirá dar con él!

Carraspeó Max a la entrada de una amplia sala a la que le condujo el vaquero, llamando la atención de los dos hombres que ocupaban la estancia. Y no era por cierto nada difícil distinguir quién era Burt Kendall y quien Howard Cameron, aun siendo la primera vez que los veía en su vida.

Burt Kendall era, sin duda, aquel hombretón recio, canoso, de pelo rizado y áspero, blancas cejas hirsutas, ojos claros y ardientes, rostro de piel curtida y manazas gigantescas, vestido con pantalón de dril azul y camisa a cuadros. Cameron tenía que ser aquel majadero de impecable pantalón vaquero planchado y pulcro, camisa blanca con botonadura de nácar, adornos en los bolsillos y un repujado cinturón de piel, con remaches plateados, del que colgaba una pistolera con un «Colt» reluciente, de cachas de nácar. Sus botas parecían espejos, y su planchado cabello negro olía a cosmético a distancia. No hubiera podido pasar por un vaquero en ninguna parte. Menos aún en Kansas. Era de rostro alargado, ojos redondos, expresión estúpida y aires de persona importante. No tendría más de treinta y cinco años.

—¿Qué diablos ocurre ahora? —demandó Kendall airado—. ¡Dije que no me molestara nadie, maldita sea! ¡No estoy para recibir visitas!

—Lo siento, señor —dijo respetuoso el vaquero—. Es que se trata de un agente de Pinkerton...

—¡Pinkerton! —clamó Howard Cameron—. ¡Ya era hora que se dejara caer por aquí! ¿Dónde se había metido, hombre de Dios?

Kendall le fulminó con una mirada, y fue hacia Max tendiéndole la mano.

—Pase, pase. Le ruego me perdone, pero estoy bastante excitado por culpa de un imb... por culpa de unos incidentes que acaban de ocurrir —se justificó—. Yo soy Burt Kendall, dueño de esta hacienda.

—Y yo Maxwell Cassidy, detective de Pinkerton —le tendió su tarjeta de visita—. Celebro conocerle, señor Kendall.

—Escuche, Cassidy, me dijeron que vendría anteayer —habló Cameron, acercándose también a él con gesto ceñudo—. ¿Cómo se ha retrasado tanto?

—Tuve que interrogar a los jefes de estación de Topeka y Junction City antes de venir a Chapman. Creo que las cosas deben hacerse por orden, señor Cameron.

—Cielos, eso no se lo cuente a él —masculló Kendall—. No puede entenderlo. Es un tipo que no sabe lo que es hacer las cosas ordenadamente ni con sentido común. Desde que llegó aquí, esto es un infierno.

—Señor Kendall, soy un accionista de la Compañía, una persona importante. No puede tratarme así...

—Mire, Cameron, si sigue haciendo de las suyas por aquí, alguien no se conformara con decirle cuatro verdades, como hago yo, y le pegará un tiro para que deje de molestar a la gente, ¿se da cuenta de ello? Esto no es el Este, no es la ciudad, no es su oficina de la Compañía. Esto es Chapman, en Kansas, y la gente tiene en mucha estima su modo de vida, sin que venga ningún mequetrefe a estropearle las cosas. Y ahora, lárguese cuanto antes y déjeme con el señor Cassidy, que, cuanto menos, parece una persona sensata. Para empezar, no va vestido de artista de circo, como usted.

Con un resoplido, pálido de ira, Cameron salió disparado sin pronunciar más que unas pocas palabras dirigidas a Max:

—Le espero fuera, Cassidy. Volveremos juntos. Quiero hablar con usted por el camino.

Salió, dejándoles solos. Kendall meneó la cabeza, significativo.

—Ya lo ha visto. Parece que va a salir a una pista a cantar una balada —se quejó—. Pero si sólo fuera eso... Anda importunando a todo el mundo, pegando tiros por doquier y haciendo interrogatorios interminables. Ha registrado por dos veces mi finca, incluso el granero. ¡Como si se pudiera esconder aquí todo un ferrocarril!

—Tal vez sólo buscaba el dinero —bromeó suavemente Max.

—Ese ni sabe lo que busca. Bien, señor Cassidy, usted dirá en qué puedo servirle...

—Sé que es volverle a importunar, pero... pero la verdad es que necesito hablar con usted de ese condenado tren. Me dijeron que usted viajó en él...

—Y por fortuna, antes de evaporarse en el aire —sonrió Kendall, asintiendo—. Sí, amigo mío, viajé esa noche en el tren. También otro ciudadano de Chapman viajaba allí...

—Lo sé. Drury Stanton —rió Max—. Acabo de conocerle.

—Me imagino lo que pensará de él...

—Bueno, acabamos siendo amigos. Pero tuve que quitarle un arma de un disparo antes de que entrase en razón.

—¡Usted desarmó a Stanton! —Kendall se echó a reír—. Cielos, y me lo he perdido... Habría que ver su cara... Es el hombre más avinagrado que conozco. Imagine cómo se puso con Cameron cuando éste le molestó dos o tres veces en un mismo día... Casi le llena de perdigones el trasero. Menos mal que el sheriff Craddock estaba presente y le disuadió de tal barbaridad... Pero es que ese Cameron saca de sus casillas a cualquiera, la verdad.

—Sí, eso me han contado... Bien, señor Kendall, ¿vio o captó algo anormal en ese viaje?

—Ya les he dicho a cuantos me preguntaron eso mismo que no, que no noté nada raro en el viaje. Todos los pasajeros parecían gente normal, no pistoleros ni esbirros de Buster Wolf, El Diablo.

—No me refería a eso. ¿Algo fuera de lo habitual durante el trayecto?

—No, nada. Lo cierto es que después de Topeka me dormí profundamente.

—¿Antes o después de tomar el café?

—¿Café? ¿Qué café? —de repente recordó—. Ah, sí, el café del tren... Recuelo miserable, la verdad. Pero estaba calentito, y eso siempre se agradece de noche. Fue después del café, supongo. Después de todo, esa infusión no podía quitar el sueño a nadie. Y eso que yo no soy propenso a dormir en los viajes por vía férrea, me molesta mucho el traqueteo del tren...

—Pero esta vez se durmió.

—Sí, la verdad. Me dormí. Y bien —miró curioso a Max—. ¿Por qué lo dice?

—También Stanton se durmió. Tuvieron que despertarle al llegar a Chapman.

—Y a mí. Barnes, el conductor, me dijo que habíamos llegado. Tuve que hacer un gran esfuerzo para entenderle y levantarme.

—¿Seguía teniendo sueño?

—La verdad, sí, bastante sueño. Estaba deseando llegar a casa para acostarme.

—Supongo que durmió como un bendito el resto de la noche.

—Así es. Pero ¿por qué insiste en ello? Nadie me preguntó sobre esas cosas...

—Lo supongo. No puedo asegurarle nada aún, es sólo una idea... ¿Tómo Barnes del mismo café?

—En nuestra presencia, no. Servía de la cafetera en unos vasitos encerados... Luego volvió al furgón con lo que quedaba. Imagino que bebería también él...

—O tal vez no. Pero sí daría café a los vigilantes del dinero.

—¿Está pensando en un somnífero? —se inquietó Kendall.

—Justamente, sí. Un somnífero que ayudaría a hacer las cosas planeadas. Pero ¿cómo? Dormir a los viajeros es una cosa. Evaporarse un tren, es otra distinta.

—Y tan distinta —resopló el hacendado—. Es algo que no puedo entender, brujería pura.

—Dudo mucho que ninguna brujería de este mundo sea capaz de hacer desaparecer un tren. Estoy pensando en un complot, una gran conspiración.

—Pero ese convoy estaría en alguna parte...

—Por supuesto que tiene que estarlo, de eso no tengo duda alguna. Pero ¿dónde? ¿Cómo pudieron ocultar algo tan grande sin dejar huellas de ello y, lo que es aún más extraño, sacándolo de la propia vía? Recuerde que un tren no puede circular fuera de su tendido ferroviario...

—No crea que lo he olvidado. Pero como ese fantoche lo busca incluso en mi propia hacienda...

—Olvide a Cameron, es lo mejor que puede hacer, Kendall.

—Si fuera tan sencillo... Usted no lo ha visto, siempre deambulando por aquí, diciendo y haciendo tonterías, como si fuese un auténtico héroe enfrentándose a enemigos que sólo él puede vencer...

—Lo imagino —rió Max Cassidy irónicamente—. Bien, señor Kendall, imagino que no tenemos de momento mucho más que hablar usted y yo.

—Lamento no haberle sido de gran ayuda, pero todo lo que podía contarle... Sí no me hubiera atacado ese maldito sueño, tal vez hubiese visto algo...

—Tal vez. Por eso tenían que asegurarse de que los viajeros durmieran lo más posible.

—Entonces, ese empleado, Barnes, ¿está metido en el enredo?

—Tiene todas las trazas de estarlo, pero no lo sabremos a ciencia cierta mientras no demos con él, Kendall.

—¿De veras está usted convencido de que acabarán encontrando tren, viajeros y dinero? —dudó el hacendado, acompañándole a la salida de su finca.

—Estoy convencido. Costará más o menos, pero como usted dijo, tiene que estar en alguna parte. Resolveré el misterio, como he resuelto otros. Yo nunca me doy por vencido. Adiós, Kendall. Ha sido un placer conocerle.

Se estrecharon la mano, y Max salió del edificio, encaminándose adonde ya esperaba Cameron a caballo, junto al suyo propio. Se reunió con el accionista de la compañía ferroviaria, saliendo juntos del rancho de Kendall, sin prisas.

En vez de enfilar hacia el pueblo nuevamente, Max dirigió su montura hacia el lado opuesto, como si viajara hacia Abilene. Cameron le miró, ceñudo.

—¿Adónde va ahora? —quiso saber.

—Deseo recorrer la línea hasta Abilene. El inicio del túnel debe estar cerca de aquí, ¿verdad?

—Muy cerca, sí. A cosa de unas ocho millas de este rancho.

—Ya. Y el túnel está también próximo...

—¿El túnel? —Cameron enarcó las cejas—. Bueno, sí, algo más allá. Pero si tiene alguna esperanza en ese túnel, olvídela. Está vacío de un extremo a otro. Es corto, muy corto. Y no tiene más que un tendido de vía. Se debe hacer cambio antes de llegar a él, en un cambio de agujas situado a la entrada del túnel. Hay dos tramos de vías que mueren en la hierba y las piedras, a la salida y entrada del túnel, pero apenas si miden veinte yardas de largo cada uno. Sólo he visto en ellos una vagoneta de esas que se accionan con palanca, para ir por las vías en reparaciones o cosas parecidas.

—Aun así, prefiero ver todo con mis ojos, si no le importa. Pero si usted tiene algo por hacer, puede irse a Chapman...

—No, no. Ya me conozco de memoria toda esta zona, pero le acompañaré gustoso. Tengo a varios de mis hombres batiendo la comarca en busca de algo —se inclinó confidencialmente hacia él, mientras marchaban ambos al trote—. Sospecho que ese tren no ha salido de por aquí, que alguien lo escondió muy bien.

—¿Dónde? —preguntó Max vivamente.

—Eso no lo sé —confesó Cameron encogiéndose de hombros—. Pueden haber tendido una vía provisional para sacar el tren de la línea normal, desmontándola luego...

—Eso llevaría mucho tiempo y trabajo. Sobre todo si la vía es larga, porque imagino que no habrá escondrijos fáciles junto a la vía férrea...

—No, eso no —admitió seriamente Cameron—. Pero yo no soy de los que piensan que ese tren, con todos sus ocupantes, se evaporó mágicamente en el aire.

—Yo tampoco, se lo aseguro —suspiró Max—. ¿Sabe una cosa? Cuando venía a ver a Kendall, intentaron asesinarme a tiros un par de forajidos.

—Cielos... —Cameron boqueó, mirándole asombrado—. ¿Por qué?

—Es lo que quisiera saber. Tal vez a alguien no le gusta que la Pinkerton meta sus narices en esto... Pero lo raro es que sólo unos pocos saben que estoy investigando el misterio del tren desaparecido. Sólo los jefes de estación de Kansas City, Topeka, Junction City, Chapman... Y aparte de ellos, un tal Drury Stanton, dueño de una cantina en Chapman...

—Oh, sí, ese malencarado de Stanton... Es un tipo avinagrado y grosero, pero dudo que tenga nada que ver en el asunto. Sigo pensando que esto es obra del Diablo...

—¿El Diablo con minúsculas? —rió Max—. Supongo que se refiere a Buster Wolf...

—El mismo, sí —gruñó el accionista, con ínfulas de sabelotodo—. El y su maldita banda lo hicieron. Son el azote de esta comarca, condenados sean ellos...

—Pero ¿cómo lo hicieron? —quiso saber Max—. A mí se me escapa el procedimiento, pero usted es más experto que yo en cuestiones ferroviarias...

—Qué más quisiera que saber cómo lo hizo. Pero seguro que solamente un grupo de su calaña se atrevería a algo semejante, Cassidy.

Max optó por no responder. Cameron no decía más que tonterías. Claro que podía ser obra de los bandoleros de Wolf, pero seguía en pie la cuestión primordial: ¿de qué modo se puede hacer desaparecer un tren entre dos estaciones? A eso, nadie sabía responder: Y Cameron, menos que nadie.

Llegaron a Greenwood. Era un villorio de seis o siete casas dispersas. No le costó encontrar allí al hombre que mencionara el jefe de estación de Chapman, un tal Chester Riordan, que tenía un aserradero de madera justo al lado de la vía férrea. Era el único aserradero de la zona, de modo que no había error.

Riordan estrechó calurosamente la mano de Max, tras dirigir una ojeada de pocos amigos a Howard Cameron. Evidentemente, también el maderero conocía al inefable accionista metido a héroe de opereta del Far-West.

—Sí, es cierto, oí pasar ese tren aquella mañana, cosa de unos veinte o veintitantos minutos antes de levantarme. Y yo lo hago siempre a las cinco en punto. Este trabajo es muy duro, amigo —explicó Riordan, tras escuchar la petición de Max, con sus musculosos brazos en jarras y la mirada de su rudo rostro fija en el detective. Sonó como siempre suena, por supuesto, aunque parecía ir despacio esa noche.

—¿Despacio? —dudó Cameron—. En esta recta siempre va deprisa, haciendo sonar su silbato antes de entrar al túnel...

—Bueno, pues iba despacio. Eso sí, hacía sonar su silbato repetidas veces, como hace siempre. Yo llegué a pensar que incluso lo hacía sonar con más insistencia que nunca, como si avisara de algo que sucedería en la vía. Pero se alejó, sin dejar de silbar, aunque insisto que a una marcha más lenta de lo habitual en ese tren.

—¿Cómo puede saberlo? Creo que sólo oyó su paso, sin verle cruzar...

—Bueno, el oído se habitúa a esas cosas —sonrió Riordan—. Era una marcha que hacía trepitar poco las vías. Cuando un tren va deprisa, la trepidación se hace mucho más intensa. Por eso estoy seguro de que iba a marcha lenta.

—¿Es todo lo que oyó? ¿Nada que fuese anormal? Me refiero a paso de caballos, voces o ruidos de cualquier tipo... incluidos disparos o una explosión...

—Nada de nada, amigo —suspiró el maderero meneando la cabeza y volviendo a mirar, huraño, a Cameron—. Ya se lo he explicado varias veces a ese caballero, que parece pensar que tengo el tren metido bajo mis maderos, como si fuese de juguete.

Max le dio las gracias, alejándose de la serrería. Miro a Cameron irónico.

—Evidentemente, no le cae usted nada bien a la gente de por aquí —comentó divertido—. Ahora, veamos ese túnel...

Llegamos al lugar donde se iniciaba el túnel perforando aquel promontorio rocoso, cubierto casi todo él de espesos hierbajos. Lo recorrió en su totalidad, hasta el final. Cameron tuvo razón. Apenas si medía doscientas yardas en total. A la salida, vio el tramo de vía que salía de la única línea disponible, junto al cambio de agujas manual, como lo viera antes de entrar en el túnel. El maquinista de cada convoy debía bajar allí, deteniendo el tren, accionar el cambio, y poner para su tren la vía de paso al túnel. El tramo que se perdía entre la hierba, era corto y estaba muy descuidado. Descubrió la vagoneta a pedales, con la palanca para accionarla, inmóvil en el tramo de vía muerta. Era el tipo habitual para recorrer la vía en reparaciones o revisiones. Subió a ella, examinándola críticamente, bajo la mirada sorprendida de Cameron.

—¿Puedo saber qué busca ahí? —indagó curioso.

—Nada especial. Tal vez un rastro imprevisto —sonrió Max, bajando de la vagoneta y limpiándose las manos de barro—. Creí que no había llovido últimamente por aquí...

—Y así es. Alguien habrá tirado agua en esa vagoneta...

—Bueno, creo que es hora de volver a Chapman —los ojos de Max recorrieron la vía, que se perdía en la distancia, hasta una curva, junto a los postes telegráficos, camino de Abilene—. El misterio sigue. Esa vía no va a darme respuesta...

—Pues tendría que hacerlo —gruñó Cameron—. Mi socio, Forbes, ha tenido una gran idea. Recibí hoy su telegrama comunicándomela. Va a enviar un tren especial, dentro de dos o tres días, para que recorra a la misma hora que lo hizo aquél, todo el tramo comprendido entre Kansas City y Abilene, pero sin pasajeros. Nosotros iremos en él, con empleados de la compañía. ¿Quiere unirse al grupo, Cassidy?

—Lo haré encantado —asintió Max—. Puede ser una experiencia provechosa, a menos que también nos evaporemos con ese tren por artes diabólicas...

—Eso no tiene gracia —refunfuñó Howard Cameron torciendo el gesto—. Vamos, le invito a comer en Chapman. Creo que por aquí, no vamos a encontrar nada más...

—Pienso como usted. Vamos allá. Pero no comamos en casa de Stanton. Usted no le cae muy bien. Y yo... sólo regular.

—Descuide. Encontré un figón donde sirven un cordero excelente y una buena cerveza —rió Cameron—. No es como en Kansas City, pero no se puede uno quejar...

Los dos jinetes volvieron grupas, regresando a Chapman bajo el sol del mediodía.

Tras los matorrales, unos ojos fríos, bajo un ala de sombrero de piel de gamuza, bordeado por una banda de piel de serpiente, siguieron su marcha a lo largo del tendido ferroviario con expresión calculadora. Unos labios delgados y crueles dibujaron la burlona mueca de una sonrisa.

—De modo que vais a hacer el mismo recorrido otra vez y a la misma hora, ¿eh? —musitó una voz chirriante—. Bien... Tendréis una sorpresa que hará más emocionante ese viaje nocturno, amigos...

Una carcajada hueca brotó de labios del hombre oculto en la espesura, junto al túnel, mientras una mano enguantada se apoyaba significativamente en la culata de un voluminoso «Colt» calibre 45, repleto de muescas...

5

—¡Usted de nuevo!

—¿Sorprendido, Cassidy? —sonrió Sharon

McNeill dulcemente.

—Bueno, la verdad, un poco. No esperaba que formara parte de esta expedición nocturna.

—Yo tampoco. Pero Ethan me habló de ella, y me inscribí voluntariamente de inmediato —dijo jovialmente la bella accionista de la Kansas Pacific—. Seremos pocos en ese tren, después de todo: los maquinistas, tres empleados de la compañía en el furgón, escoltando una imaginaria carga... y nosotros cinco en el coche de viajeros.

—¿Cinco? —Max arrugó el ceño—. ¿Quién es el quinto viajero?

—Creí que ya lo sabía: el sheriff Moss Craddock, del Condado de Dickinson, donde ocurrió el hecho. Ethan M. Forbes, Cameron, usted y yo, formamos el resto del pasaje. Ah, y otro empleado de confianza, Walter Hart, se ocupará de hacer las veces de conductor del tren, pero en realidad es un buen vigilante que sabe usar las armas...

—Y la partida de ese convoy será...

Esta misma tarde, a la misma hora que partió el tren desaparecido de Kansas City; las tres de la tarde, para llegar a Topeka a las ocho en punto.

—Puede ser una aventura emocionante... o un total aburrimiento —hizo notar Max.

—Lo sé. Forbes tiene mucha fe en su idea, piensa que alguien puede pretender asaltar de nuevo ese convoy. Ha hecho correr la voz de que transporta dinero para las nóminas de ciertas empresas de Abilene. Veremos si alguien muerde el anzuelo.

—Si el autor de la desaparición anterior es tan listo como imagino, supongo que no conducirá a nada todo este juego, pero probar no cuesta nada —admitió Max, encogiéndose de hombros—. Además, siempre me hizo ilusión viajar gratis...

Sharon se echó a reír, moviendo su dorada cabeza graciosamente, mientras chispeaban los verdes ojos astutos y vivaces.

—Tiene sentido del humor, incluso en los peores momentos —comentó—. Creo que intentaron asesinarle en aquella región...

—Así es. Un par de tipos bien pagados por alguien. Sospecho que ese alguien tiene mucho que ver en la desaparición del tren.

—¿Pero por qué querría matarle, si usted acababa de llegar allí?

—Eso es lo que me intriga. Quizás temen que descubra algo, no sé. Les pagaron muy bien por su sucio trabajo —extrajo un manojo de billetes del bolsillo—. Este dinero era el precio de mi pellejo, señorita McNeill.

—Dios mío... —ella miró los billetes—. Son nuevos...

—Sí, muy nuevos. Sacados del banco para pagar a los asesinos. Los he traído para comprobar si su numeración podría corresponder a las sacas robadas en ese tren...

Pero aquella misma mañana, poco después de visitar el Banco Ganadero de Kansas City y las oficinas de la Kansas Pacific, la respuesta resultaba negativa: aquellos billetes nuevos procedían ciertamente de un banco de Topeka, según constaba en sus archivos, de reciente remesa. Pero no eran en absoluto nada relativo a la carga de dinero que iba en el ferrocarril evaporado.

—Topeka... —recitó Max, al reunirse de nuevo con Sharon para almorzar en un buen restaurante de la ciudad, antes de iniciar el viaje por la ruta del misterio—. De modo que quien desea verme muerto, tiene fondos en el Banco Ganadero de Topeka... Han enviado un telegrama allí por si pueden localizar a quién se le pagó una suma en billetes de esa numeración, pero dudo que eso resulte. En esa ciudad se hacen muchas transacciones comerciales, y más en una entidad bancaria de los ganaderos. Es la capital del Estado, de modo que dudo mucho que se consiga nada práctico.

—Me gustaría saber quién está detrás de todo esto... —confesó Sharon preocupada.

—A mí también —declaró Max con ironía—. Tengo una deuda pendiente con él... que me gustaría saldar cuanto antes, amiga mía.

Sharon probó un sorbo de vino y alzó sus hermosos ojos hacia Max, mirándole fijamente.

—¿Sabe una cosa? —murmuró—. Creo que nuestro viaje de esta noche, no va a resultar tan cómodo ni apacible como imaginamos. Es... es como un mal presentimiento, Cassidy.

—Puede que tenga razón —admitió sombríamente Max—. Debemos estar preparados para lo peor, en todo caso. No olvide llevar un arma, señorita McNeill...

—La llevaré, aunque no soy experta en su uso. Y por favor, no me llame más así. Somos ya amigos. Sharon es mi nombre. Y me gusta, Max.

—De acuerdo... Sharon —sonrió él apretando su mano sobre el mantel, sin que ella la retirase lo más mínimo—. Amigo, y de verdad. Hasta los más feos asuntos tienen su lado hermoso. Este es el lado atractivo de un maldito tren desaparecido.

Ella sonrió, sin dejar de mirarle. La presión de Max sobre su mano suave, delicada, se hizo más fuerte aún. Notó que ella también le apretaba los dedos con dulce firmeza, y su lengua humedecía los carnosos labios con lentitud.

Sí. Aquel era el lado bueno del asunto, pensó. El mejor lado imaginable.

El tren emitió un largo silbido.

Por entre sus bielas y ruedas empezó a brotar blanco vapor. El aire olía a carbonilla. Trepidó el convoy bajo los pies de sus escasos ocupantes.

E inició la marcha, alejándose lentamente de la estación de Kansas City, hacia el Oeste. Empezaba el viaje hacia el misterio, o hacia el fracaso y la frustración.

En el vagón de pasajeros se acomodaban los cuatro hombres y la única mujer que formaban el plantel de ocupantes del convoy, aparte los dos maquinistas, el trío de vigilantes armados del furgón de carga y correo, y el hombre fornido, con uniforme de conductor, que iba y venía, como si ese fuese su auténtico trabajo, pero llevando colgando del cinto un formidable ejemplar fabricado por Samuel Colt.

Max y Sharon ocupaban un compartimento, Forbes otro, con el sheriff Craddock, y Howard Cameron viajaba solo, tumbado displicentemente en uno, con su inevitable disfraz de vaquero de fantasía, su revólver niquelado y, por si todo eso fuera poco, un lujoso rifle «Winchester» de culata guarnecida de plata labrada, junto a sí.

El tren mantenía una marcha regular, idéntica a la que el otro convoy realizara en su día. Los maquinistas sabían que tenían que llegar lo más exactamente posible a Topeka, sobre las ocho de la tarde, a ser posible a menos cinco, para salir de allí a las ocho y diez, conforme marcara Miles Grant, jefe de estación de la capital del estado de Kansas.

Max bostezó, dirigiendo una mirada al exterior a través de la ventanilla del vagón. Sharon hojeaba una revista ilustrada del Este, llegada con algún retraso a Kansas. Pero sus verdes ojos observaban atentamente a su compañero de viaje y de compartimento.

—¿Preocupado por algo, Max? —indagó suavemente.

Las grises pupilas del joven agente de Pinkerton se volvieron hacia ella. Asintió con la cabeza, pensativo.

—Por muchas cosas —convino—. Este viaje puede ser una idea, después de todo. Pero los que atacaron el otro tren, pueden pensar en un nuevo y suculento botín, y atacar de nuevo.

—¿Y qué? Esta vez estamos prevenidos, ¿no?

—Supongo que la otra vez, también los hombres armados que vigilaban el dinero estaban prevenidos.

Y no les valió de mucho, por lo que parece.

—Eso es cierto. Pero según sus deducciones, el conductor Barnes fue un traidor que ayudó a los atacantes desde dentro del propio tren. Los demás confiaron en él. Y fueron drogados para que, al producirse el ataque, durmiesen todos. Pero ¿por qué dormir también a los viajeros, si se los podía reducir fácilmente?

—Es lo que me he preguntado varias veces, Sharon. Y supongo que la respuesta es fácil: era mejor así. Que nadie se diera cuenta de nada. Cuando despertaron, si es que despertaron alguna vez, era tarde para intentar cosa alguna. Ni tan siquiera pudieron gritar, ¿comprende? Todo ocurrió silenciosamente, por la sencilla razón de que no había enemigo a quien vencer previamente. El golpe fue perfecto.

—¡Y tan perfecto! Hasta el punto de que no ha aparecido nadie ni nada: Ni dinero, ni gente... ni tren. Es para volverse loco.

—Admito que sí. He revisado toda la región cuidadosamente. No hay lugar alguno donde esconder todo un tren, ni siquiera seccionado en vagones, máquina, etcétera. Ni medio humano de sacarlo de la vía donde estaba, sin dejar rastro de él. Por tanto, mi teoría es que aún sigue sobre esa vía.

—Pero ¿cómo? —se asombró ella, incrédula—. ¿Y dónde?

—Esa es la cuestión. Tenemos un tramo de treinta y cinco millas, entre el apeadero de Chapman y Abilene. En ese espacio se volatilizó el tren. He llegado hasta Greenwood, cerca del túnel. Allí oyeron pasar el convoy poco antes de las cinco. Por tanto, se evaporó entre Greenwood y Abilene. En el túnel no hay rastro tampoco. Pudo desaparecer antes o después.

—Cameron afirma que lo ha registrado todo sin resultado...

—Y tanto que lo ha registrado. Incluso granjas, ranchos y cantinas —rió Max, sacudiendo la cabeza y mirando de reojo hacia el compartimento donde el accionista de la Kansas Pacific dormía tumbado cuan largo era sobre el asiento tapizado de verde, con su ridícula indumentaria de vaquero de circo—. Pero no encontró nada. Yo tampoco. Lo cual no quiere decir que el convoy esté destruido. Está allí, está en alguna parte, donde no podemos verlo por absurdo que ello suene, Sharon. Y eso es lo que me tiene confuso, preocupado. Dios quiera que este viaje me aclare un poco las ideas...

Siguieron viaje, charlando de otros temas intrascendentes o dormitando.

Poco antes de arribar a Topeka, a las siete en punto, el conductor actual Walter Hart, sirvió la cena en los propios compartimentos, con un carrito rodante. Era un menú excelente, compuesto de ensalada, carne asada con puré de patata y pastel de manzana, todo ello regado con buen vino o cerveza, a gusto de cada cual. El vagón de viajeros usado para la situación no era un Pullman restaurante, como los que circulaban normalmente en los grandes ferrocarriles de largo recorrido, desde 1872, pero era confortable y todo se había dispuesto para la ocasión de forma adecuada, dada la excepcional condición de los escasos viajeros de aquel singular recorrido.

—Más tarde les serviré café, como hicieron en el viaje anterior —dijo Hart sonriendo—. Justo a la misma hora de entonces, antes de llegar a Junction City, señores.

—Pero supongo que sin otra cosa que café dentro —señaló Cassidy con ironía.

—Por supuesto —asintió Hart con una risita—. Yo no soy Barnes, señor.

Se detuvieron en Topeka, justamente a las ocho menos cinco. Miles Grant, el jefe de estación, hombre entrado en años, de pelo canoso y rostro curtido, les recibió risueño en el andén, cumpliendo sus obligaciones. Cassidy, Forbes y Sharon se reunieron con él durante el cuarto de hora de parada obligatoria.

—Van puntuales —señaló Grant consultando su reloj de bolsillo—. Ni un minuto de diferencia respecto al otro tren...

—Llevamos buenos maquinistas, los mejores. Y saben lo que tienen que hacer —declaró Ethan M. Forbes, orgulloso de sus empleados evidentemente—. Esperamos que todo el horario se cumpla a rajatabla.

—Lo que nos preguntamos es lo que sucederá después de las cuatro y cinco minutos, en que llegó a Chapman —dijo Max paseando por el andén—. Es lo único que no podemos programar previamente, señor Grant.

—Por supuesto—asintió el jefe de estación de Topeka con una sonrisa. Sólo espero que todo vaya bien, y se descubra al fin lo que fue de ese tren perdido...

Justamente a las ocho y diez, partieron de la capital del estado, para proseguir su viaje. Cerca de Junction City, a la una treinta de la madrugada, Hart sirvió café a los viajeros, tal y como hiciera Jeremy Barnes en el viaje anterior. Max olfateó y saboreó, con una sonrisa burlona, al vaso de café que le puso Hart en las manos.

—Parece ser lo que realmente es: café, bastante flojo por cierto —dijo.

—Hemos hecho la misma clase de café que se sirve normalmente en estos viajes. Todo debe ser lo más exacto posible —masculló Forbes, escupiendo parte de su café con gesto contrariado.

—¡Puaf, esto es puro veneno! —bramó Cameron, devolviendo su café casi intacto a Hart—. No puedo con ello. Creo que aquel café drogado, sabría mejor, sin duda.

—Más o menos igual —rió Hart—. Siempre se quejan todos de este café.

—Lo mejoraremos de aquí en adelante —prometió Forbes—. ¿Todo normal en el vagón de carga, Hart?

—Todo normal, señor —asintió el improvisado conductor, retirándose.

El viaje tuvo su nuevo alto en Junction City, media hora después. Esta vez, Cameron bajó con Max Cassidy al andén, mientras Forbes dormitaba y Sharon prefería hojear su revista a la macilenta luz del compartimento.

Se reunieron con Jeffrey Scott, el jefe de estación del importante nudo ferroviario del Condado de Geary, mientras reponían el agua de la locomotora en el gran depósito de estructura de madera, situado al final del andén.

Scott era un hombre joven aún, de unos cuarenta años escasos, moreno y delgado, de vivaces ojos negros. Portaba un farol encendido y una bandera enrollada. El reloj de la estación marcaba exactamente las dos y un minuto.

—Doce minutos de retraso sobre el horario oficial —señaló sonriendo Scott mientras paseaban entre el edificio de la estación y el depósito del agua, junto a un enorme bloque de ladrillo en cuya gran puerta metálica se leía: Almacén ferroviario. Cocheras—. Lo mismo que el tren de aquella noche, caballeros.

—Estamos cumpliendo los horarios a rajatabla —convino Cameron—. Se trata de hacer las cosas más o menos igual.

—Confiemos en que con distinto desenlace —suspiró el jefe de estación de Junction City, parándose junto al almacén—. Recuerdo que aquella noche, Barnes, el conductor, bajó con su cafetera en la mano, ofreciéndome un café. Y yo acepté tomar un trago, no mucho, porque la verdad es que el que sirve la compañía no resulta muy apetecible.

—Totalmente de acuerdo —rió Max de buen humor—. ¿Sintió sueño después?

—Bastante. Apenas se marchó el tren, me quedé adormilado en mi despacho. Menos mal que a esa hora ya no circula ningún otro convoy por aquí. ¿Era café drogado?

—Eso pensamos —dijo Cameron sacudiendo la cabeza—. Y parece que todos lo confirman así. Cuando echemos el guante al maldito Barnes, va a pagarlo caro el muy cerdo bribón.

Scott entreabrió en ese momento el portón de las cocheras, asomando a él su luz y escudriñando el lugar. Max pudo entrever borrosamente viejas máquinas, vagones en desuso, muchos de ellos rotos y todos polvorientos, la mayoría de mercancías o carga, agrupados en las vías diversas que conducían al interior del almacén ferroviario.

—Siempre me gusta hacer el recorrido para ver que todo esté en orden —explicó el jefe de estación, volviendo a cerrar la puerta—. También recuerdo haberlo hecho aquella noche, mientras tomaba café con Barnes y la locomotora se llenaba de agua.

—¿Habló Barnes de algo especial durante el paseo? —indagó Max, curioso.

—Pues ahora que lo dice... sí —manifestó con sorpresa Scott, parándose de nuevo y contemplando al detective—. Habló de algo sumamente raro...

—¿Qué fue ello, Scott? —el interés de Max era evidente.

—Mencionó que un hombre podía dejar de viajar en trenes día y noche, como un idiota, sólo con tener diez mil dólares en el bolsillo. Y que él soñaba con eso, para dejar algún día los malditos trenes. Le dije que soñaba, que nadie gana fácilmente diez mil dólares, y menos como conductor de trenes, Me respondió que tal vez eso iba a cambiar pronto, y él sería el primero en conseguirlo. Confieso que me dejó muy extrañado. Parecía seguro de lo que decía. Pero no pude sospechar nada en esos momentos...

Volvieron al tren, partiendo a las dos y treinta minutos exactamente, tal y como hiciera en su día el tren evaporado. Max iba pensativo. Cameron volvió a dormirse. Sharon, que había estado asomado a la ventanilla hasta la partida, bostezó.

—¿Todo sigue igual? —preguntó a Max.

—Más o menos. Pero ahora ya sé que Barnes intervino en esto... por diez mil dólares.

—Bueno, eso aclara algo las cosas, aunque no mucho —convino ella, tras escucharle el relato de lo que les contara Jeffrey Scott poco antes—. Sabemos que

Barnes fue cómplice en el golpe. Pero ¿quiénes fueron los demás? ¿Cómo lo hicieron?

—Eso... sigue siendo un misterio —confesó Max, encogiéndose de hombros.

Alcanzaron Junction City a las cuatro cuarenta minutos. Reno les estaba esperando en el andén. Pararon los tres minutos de rigor, como si alguien bajara allí, aunque nadie abandonó el convoy ahora. A las cuatro cuarenta y tres, estaban en ruta de nuevo, con los nervios en tensión, pendientes de lo que sucediera cada milla, yarda del recorrido.

—Hemos entrado en el trance decisivo —señaló Forbes, desperezándose—. O ahora... o nunca, amigos míos.

Max asintió, desenfundando su revólver y comprobando que funcionaba bien. Cameron hizo accionar el cerrojo de su rifle, ceñudo. En el vagón de carga, la alerta debía de ser máxima, y así lo confirmó Hart, entrando en el vagón rifle en mano:

—Los hombres del furgón están dispuestos a cualquier emergencia que surja —señaló—. No puede ocurrir nada sin que reaccionen todos de inmediato...

Asintió Forbes, que llevaba la dirección de aquella operación. Max miraba dificultosamente el exterior, a través del vidrio empañado del compartimento. La leve luz del apeadero de Chapman se perdió en la distancia. Avanzaban a buena velocidad, trepidando las vías bajo sus pies. Poco después, otras lucecitas dispersas asomaron en la distancia, junto a la vía.

—Greenwood —señaló Max, mirando rápido su reloj de bolsillo. Algo fallaba. No era la hora señalada por el maderero Riordan. Ni mucho menos. Su reloj marcaba ahora las cuatro y treinta. La línea era recta, la marcha regular, rápida, pero sin excesos. ¿Por qué había tardado aquella noche casi media hora más en tan breve recorrido? Eso no tenía mucho sentido. En menos de diez millas, no se explicaba esa demora... salvo por avería o detención del convoy.

—Algo es diferente a partir de ahora —gruñó, mostrando la hora a Forbes—. No seguimos el horario que señaló Riordan...

—Tal vez ese hombre se equivocó...

—No, creo que no se equivocó. Parecía muy seguro de lo que decía. Tardar casi media hora en recorrer diez millas escasas de vía llana, sin curvas ni obstáculos, es demasiado a mi juicio, y más para un tren rápido como lo es éste y lo era aquél.

—¿Y qué podemos hacer?

—Nada. Seguir adelante. Pero me temo que todo ha sido un fiasco, señor. Ya nada es como fue entonces. Llevamos una diferencia horaria de casi treinta minutos respecto al trayecto del tren fantasma. Eso no tiene explicación de momento.

Pasaron de largo ante Greenwood, alcanzando en breves momentos el túnel. Forbes y Cameron parecían decepcionados. Sharon meditaba, sombría. Max les miraba a todos, esperando alguna decisión.

De repente, el tren se detuvo con un violento, brusco frenazo. Max desenfundó su revólver, después de caer de bruces sobre Sharon, en el asiento de enfrente. Cameron gritó algo, empuñando su rifle.

—¡Nos hemos parado dentro del túnel! —aulló Forbes, alarmado.

—Ahora empieza a suceder algo, sospecho—dijo roncamente Max, amartillando su revólver.

La puerta del vagón se abrió. Dirigió hacia ella su revólver. Pero no llegó a disparar. Hart iba sujeto por un hombre, a guisa de protección o escudo. Tras él asomaba un voluminoso «45» de largo cañón negro.

Una voz avisó, dura y fría:

—Que nadie se mueva. No les va pasar nada si se portan bien. Si disparan, matarán a su hombre. Y también a los maquinistas, que son nuestros prisioneros. Hay orden de matarles si cae uno solo de nosotros. En cuanto al vagón de carga, no esperen ayuda. Varios de mis hombres lo rodean, y lo volarán con dinamita si los hombres de dentro se atreven a hacer fuego, ya están advertidos de ello.

Cameron, en ese punto, cometió una de sus estupideces. Aulló algo, levantando el rifle con intención de disparar. El voluminoso «Colt» disparó bajo la axila del atemorizado Hart, arrancando de la mano del accionista el arma, junto con piel de sus dedos.

Chilló, dolorido, aferrándose la mano ensangrentada. La voz calmosa avisó con dureza:

—Tiren sus armas todos, no sean idiotas. Están rodeados.

La puerta opuesta del vagón se abrió también, entrando dos hombres más, provistos de rifles, en el vagón de viajeros. Encañonaron a todos los presentes.

—Buster Wolf, El Diablo, les presenta sus respetos —dijo burlonamente el salteador, siempre parapetado detrás de Hart. Esta vez sí he asaltado su tren.

6

Max Cassidy contempló en silencio El Diablo.

Era hombre vigoroso, flexible, nervioso y ágil como un demonio. Ojos taladrantes, sombrero de piel de gamuza, con banda de piel de serpiente, boca delgada, de cruel expresión, facciones broncíneas, como talladas en metal.

—De modo que usted es el famoso Diablo —comentó con tono trivial.

—Y usted uno de los legendarios hombres de Pinkerton—se mofó el bandido, risueño—. Le vi antes de ahora, cuando recorría esta comarca en busca del tren. Por lo que veo, siguen sin encontrarlo...

—¿Dónde lo tiene escondido?—jadeó Cameron, con su mano envuelta en un pañuelo manchado de sangre.

—No sea idiota, no lo tengo en ninguna parte. Un tren no es un juguete ni una joya. No desaparece así como así. Y yo no tengo nada que ver en su desaparición.

—Miente —silabeó Forbes, muy pálido—. Usted asaltó ese tren...

—Si lo hubiera hecho, no tendría por qué negarlo —rió Wolf—. Yo nunca niego mis hazañas, amigo. Robar aquel tren me hubiera hecho rico, muy rico. No estaría ahora aquí, discutiendo con ustedes, sino dándome la gran vida lejos de Kansas.

—Creo que Wolf dice la verdad —terció sorprendentemente Max—. Con medio millón de dólares, incluso él se dedicaría ahora a vivir dulcemente, sin meterse en jaleos. Nunca pensé seriamente que fuese obra suya esta fechoría. Un salteador de trenes jamás podría hacer desaparecer un tren. Ni lo intentaría. Con desvalijarlo, le bastaría.

—Usted es el único sensato en medio de este grupo de jefazos y peces gordos —rió Wolf de buen humor—. Ayúdeme a encontrar esa fortuna perdida, y le haré rico también. Pinkerton nunca le pagaría doscientos mil dólares al contado. Yo, sí.

—Le voy a hacer una contraoferta tan interesante como ésa, Wolf —dijo inesperadamente Max—. Déjenos seguir este viaje y trate de ayudarme a resolver el misterio. Hay una recompensa de cincuenta mil dólares. Es suya en la parte que a mí me corresponda, si logramos encontrar ese tren con el botín y la gente dentro.

—Cincuenta mil... —los ojos de Wolf brillaron—. Me está engañando, Cassidy.

—No, Wolf. No le engaño. Lo hombres de Pinkerton tenemos una sola palabra: tiene la mía de que así será si coopera con nosotros lealmente. No le garantizo los cincuenta mil completos, pero sí, como mínimo, veinticinco mil.

—Yo digo más—Terció Forbes en ese punto—. Añado diez mil a esa suma.

—Treinta y cinco... —dijo Wolf.

—Cuarenta —añadió rápida Sharon—. Cinco mil de mi bolsillo para ese premio.

—Yo no pongo ni un solo dólar—refunfuñó Cameron airado.

—Cállese, monigote —le replicó vivamente Wolf—. Eso era de suponer en un imbécil como usted. Deje que hablen sus amigos. Lo hacen mejor que usted. De modo que cobraría esos cuarenta mil dólares...

—Como mínimo —asintió Max—. Podrían ser más, Wolf. Pero de esa cifra no bajará.

—¿Quién me garantiza tal cosa? Soy un bandolero, no puedo ir a un juez a exigirle que me paguen ustedes el dinero, si luego se vuelven atrás o esto es un sucio truco...

—Se lo he dicho —sonrió Cassidy—. Tiene mi palabra. Y la de la Agencia Pinkerton. Pero entiendo sus reticencias. Si eso no basta, el señor Forbes le extenderá ahora mismo un cheque por esa suma, que podrá cobrar en cualquier banco del país.

—Podría volverme atrás yo —sonrió ladino Wolf—. Es decir, cobrar esa suma mientras ustedes estén cautivos de mi gente, y luego matarles a todos.

—Claro que puede hacerlo —suspiró el detective—. Tenemos que confiar en usted, Wolf. Creo que puede hacerse. He conocido a muchos bandidos. Usted no es un asesino.

Los dos hombres se miraron larga, fijamente. Al final, Wolf se echó a reír.

—Es usted un gran tipo, la verdad. Empiezo a comprender por qué la gente de Pinkerton tiene esa fama —dijo apoyando una mano enérgica en el hombro de Max—. Hecho. Firme ese cheque, señor Forbes. Les ayudaré. No tienen nada que temer de mí ni de mis hombres, mientras se comporten bien todos ustedes.

Forbes extendió el cheque en silencio, tendiéndolo a Wolf. Este le echó una ojeada, satisfecho, guardándolo en un bolsillo y guiñando un ojo a sus hombres.

—Nunca gané más fácilmente una suma así, muchachos —ponderó. Luego, volviéndose a Max y los demás, añadió—: Veamos, ¿cómo puedo ayudarles, aparte de dejar seguir este tren no sé adónde diablos vaya ni por qué?

—Mire, Wolf, intentamos saber qué le pasó al tren que desapareció aquella noche en el trayecto comprendido entre Chapman y Abilene. De momento sólo hemos descubierto que ese tren se demoró media hora en sólo diez millas, sin razón aparente.

—Ya. El tren del dinero, ¿no? El que iba forrado de miles de dólares...

—El mismo —asintió Sharon—. ¿Lo sabía usted acaso?

—¿Si lo sabía? La misma noche en que ese tren emprendió la marcha, ya tenía todo listo para asaltarlo.

—¿Usted? —boqueó Forbes.

—Era lo que me figuraba —suspiró Max acercándose a Wolf—. Siga. ¿Dónde pensaba usted asaltar el ferrocarril?

—En el túnel, como hice con el suyo esta noche. Todo estaba dispuesto.

—¿Y...? —los ojos de Max brillaron—. Supongo que el tren no apareció.

—Supone bien, amigo. Vimos una luz en la distancia, la de una locomotora en marcha, o eso supusimos. Venia hacia el túnel. Trepidaban las vías, aunque como si el tren viniera a marcha muy lenta, sin fuerzas. El silbato era también el de una locomotora. Acababa de pasar por Greenwood. Eran las cinco menos cinco minutos.

—Todo concuerda. El tren que oyó pasar el maderero Riordan. Prosiga, por favor. ¿Qué sucedió entonces? Tal vez usted tenga la clave de todo el misterio, Wolf.

—¿Y me pregunta qué pasó? Infiernos, cada vez que lo recuerdo, lo entiendo menos. Al tenerlo más cerca, nos dimos cuenta de que ni era un tren, ni nada de nada.

—¿Qué? —bramó Forbes, estupefacto.

—Eso no tiene sentido —rezongó despectivo Cameron.

—Es absurdo. Si avanzaba por la vía, tenía luz y un silbato de locomotora... —señaló Sharon con un pestañeo.

—Pues aun con todo eso... no era un tren. Nos quedamos mis hombres y yo aturdidos, viendo pasar a ese trasto, con los dos hombres encima, uno haciendo sonar el silbato, el otro moviendo los pedales, intentando correr todo lo que puede hacerlo uno de esos chismes, con una lámpara de locomotora colgada de un palo en medio del vehículo.

—¿Qué vehículo, Wolf? —Preguntó Max con voz tensa.

—Esa vagoneta de reparaciones que se utiliza accionando una palanca. La pueden ver junto al túnel, la dejaron allí aquellos tipos, después de utilizarla.

Tentado estuve de pegarles un tiro por pretender engañarme con ese truco estúpido. Pero me contuve y, tras comprobar que el tren no venía ni estaba por parte alguna, nos largamos mi gente y yo sin esperar a más.

—La vagoneta... —dijo Max, paseando excitado por el vagón—. De modo que era eso...

—¿Le ve algún sentido a la cosa. Cassidy? —se irritó Forbes.

—Claro. Ahora le veo todo el sentido —aseguró Max con creciente excitación—. Vaya si lo veo...

—Nos largamos de allí al galope, en dirección a Chapman. No sé qué fue de los tipos de la vagoneta, pero uno de ellos llevaba uniforme de empleado del ferrocarril... —señaló ahora Wolf al conductor provisional, Hart—. Igual que éste.

—¡Barnes! —dijo Forbes con rapidez, cambiando una mirada con Cassidy.

—Sí. Forbes —asintió Max gravemente—. Sabía que era un engranaje importante en la trama, pero ignoraba hasta qué punto... Ahora las cosas ya cobran otra apariencia.

—Me gustaría saber cuál —terció Cameron ceñudo—. Yo no entiendo nada de nada.

—Eso me temo que es en usted una enfermedad crónica —rió burlón el bandido Wolf, alias El Diablo, logrando arrancar sonrisas de todos... menos de Cameron, que le miró airado.

—Está muy claro, Cameron —dijo pacientemente Max—. El tren nunca desapareció entre Chapman y Abilene... porque ese tren nunca hizo ese recorrido. Ahora se explica que el ruido de ruedas en la vía y del silbato de locomotora que accionaban en la vagoneta, pasara tan tarde por Greenwood. Ese era el plan: que la gente viese la luz, oyera un vehículo por la vía, escuchara el silbido de la máquina. ¿Quién iba a pensar que con todos esos detalles no era un tren lo que pasaba? Pero una vagoneta de reparaciones es mucho más lenta, aunque la accionen dos hombres turnándose, que un tren a todo marcha, de ahí la demora de media hora en un tramo de diez millas. Recuerdo haber visto barro y pisadas en el fango seco, sobre esa vagoneta. Llovió esa noche, ¿no?

—Bastante, sobre todo a aso de las cuatro y media, hasta casi las seis —asintió el bandido—. De modo que fue un truco. Pero ¿dónde estaba el verdadero tren, entonces?

—Es muy simple la explicación, señores —sonrió Max—. El tren salió de Chapman, tal como pudo testificar Jimmy Reno, encargado del apeadero. Pero a eso de media milla o más, retrocedió en su marcha, a ritmo lento para no producir ruido apenas. El único que podía haberlo oído pasar era Reno mismo... y sabemos que Barnes también le dio café a él. De modo que debía dormir profundamente, bajo el efecto de la droga, cuando, ese convoy regresó sobre sus pasos.

—Pero ¿hasta dónde? —masculló Forbes—. ¿Dónde puede estar ahora, maldita sea? De un modo o de otro, sigue estando desaparecido...

—Pero ahora las cosas cambian mucho. Hemos estado buscando en la dirección equivocada, tal y como ellos querían, Así ganan tiempo. Y pueden deshacerse poco a poco del convoy. Luego, imagino, se desharán de todo sus ocupantes, sin el menor escrúpulo.

—¿De modo que seguimos donde estábamos? —sugirió Sharon desilusionada.

—No, ni mucho menos —suspiró Max—. Ahora creo tener una cierta idea sobre algo.

—¿Qué es ello, Cassidy? —quiso saber Forbes.

—Lo lamento, señores, pero prefiero confirmar primero algunas sospechas. Luego será el momento de comprobar si estoy en lo cierto o no.

—¿Qué piensa hacer? —se interesó Cameron—. Yo podría ayudarle...

—¿Usted? Cielos, no —rió Max burlón—. Antes prefiero que me ayude el diablo. Y no me refiero a usted, Wolf. Gracias por su ayuda. Creo que se ha ganado sobradamente sus cuarenta mil dólares.

—¿Yo? —pestañeó Wolf, desconcertado—. ¿Por qué?

—Si estoy en lo cierto, pronto lo sabrá —se volvió a Forbes—. ¿Llevan caballos en el furgón de carga?

—Sí. Tres —afirmó el accionista principal de la Kansas Pacific—. Por lo que pudiera ocurrir.

—Tomaré uno. Debo ir a cierto lugar. Pero no en tren. Ustedes pueden regresar cuando lo deseen. Este viaje hasta Abilene no tiene sentido. Es entre Chapman y Kansas City donde encontraremos la respuesta al misterio... y posiblemente al tren desaparecido.

Sin añadir palabra, salió del vagón, seguido por Wolf, para autorizar a sus hombres del interior, previniéndoles de que había una tregua con la gente de El Diablo.

—Creo que usted resolverá el asunto, amigo —dijo Wolf mientras Max montaba en el caballo—. Tiene cerebro. Y valor.

—Gracias, Wolf —Max le tendió la mano—. Hasta pronto. Y que disfrute de su dinero.

—Pienso hacerlo. Tal vez después de repartir con mi gente lo que les corresponde, me lo piense un poco y acabe comprando unas tierras para establecerme como colono. Esto del bandidaje se está poniendo cada vez peor con gente como usted por medio, y cualquier día podría terminar colgando de una soga.

—Esa será una buena idea, sin duda alguna. Hágalo, Wolf. Saldrá ganando.

Luego, espoleó a la montura, partiendo a todo galope en la noche, en dirección contraria a la que había seguido hasta entonces el tren de la Kansas Pacific.

7

Maxwell Cassidy bajó de su montura. Era pleno día ya. Miró en derredor, a los edificios, vías férreas, a la estación cercana... todo parecía dormir bajo la tibia luz matinal. Su caballo, agotado, se puso a pacer tranquilamente unas briznas de hierba que crecían junto a las vías férreas que se entrelazaban.

Pasó bajo el depósito de agua para los trenes. Caminaba cautelosamente, con sigilo. Su mano se apoyaba en la culata del revólver, mientras iba escudriñándolo todo en derredor.

Llegó finalmente al edificio que andaba buscando. Era el almacén de vagones y locomotoras averiadas o en desuso. La cochera de la estación ferroviaria de Junction City.

Sólo tenía una gran aldaba para abrir. La alzó, con un largo chirrido, como lo viera hacer a Jeffrey Scott, el jefe de estación, la noche antes. Dentro olía a humedad. Los vagones y máquinas inútiles se alineaban en vías muertas, bajo el techo de metal y vidrio polvoriento del gran recinto donde iban a morir las unidades férreas inútiles para cualquier uso.

Entró paso a paso, con lentitud, el arma amartillada. Se adentró por entre coches mercancías o de viajeros cubiertos de polvo, de madera astillada, ventanas destrozadas y cubiertas de polvo. Máquinas herrumbrosas, con parte de su armazón metálico abollado o reventado, tal vez por explosiones, tal vez por descarrilamientos accidentales o provocados por indios, bandidos o dificultades del terreno, alternaban en aquel amplio cementerio de restos ferroviarios, con destino a la chatarra o a la obtención de piezas para recambio, en todo caso.

Se detuvo ante un vagón de pasajeros en concreto. Estaba en la zona más oscura del recinto, junto a un ténder y un par de vagones de mercancías. Los rotos de las ventanillas eran demasiados. Y todos muy iguales, como producidos intencionadamente, uno por uno. Las maderas astilladas, cubiertas de polvo, se veían demasiado artificiosas. Max soplo, levantando el polvo, que resultó ser tierra echada sobre el vagón. Debajo, relucieron las siglas de la Kansas Pacific. Parecía un vagón nuevo, bajo su aspecto de viejo e inútil.

—Lo que imaginaba —murmuró, subiendo al mismo cautelosamente. Una vez arriba, comprobó que también el destrozo en asientos y paredes era demasiado violento para ser real. Todo estaba montado así para que nadie identificara aquel vagón.

—Parte del tren ha aparecido ya —musitó—. Por aquí andará la máquina. Y el vagón de carga. Sacos de tierra encima, unos destrozos aparatosos, y va está. Material en desuso que la gente de la estación, habituada a verlo siempre, ni siquiera lo examina con interés, suponiendo que es sólo lo que aparenta ser... Pero ¿dónde están los viajeros, dónde el dinero, dónde los empleados del ferrocarril? O están también por aquí... o enterrados bajo varios palmos de tierra.

Su búsqueda resultó. Acabó hallando un vagón especial del correo, tras una serie de tablas apiladas, arrancadas de otros vagones de mercancías. También la capa de tierra polvorienta encima le hacía parecer viejo e inútil, como si llevara años allí.

—En pocas semanas, se hubieran deshecho de estas piezas, borrando así toda huella de su delito —musitó Max, buscando la puerta de acceso al furgón del correo.

Aparecía allí, ante él, con el pestillo corrido por fuera. Lo descorrió, sin esperar demasiado. Y se llevó una enorme sorpresa. La puerta metálica cedió.

El vagón estaba abierto. Dentro, reinaba una profunda oscuridad. Max subió de un salto al interior del coche. Trató de ver algo en la sombra. Creyó captar voces, leves ruidos acá y allá.

—Si alguien se mueve disparo —avisó—. Y tiraré a matar.

Nadie le respondió. Max pegó su espalda a la pared del vagón. Luego, prendió un fósforo con su mano izquierda, rascándolo en la suela de su bota.

Y se quedó pasmado.

Allí, ante él, numerosas personas, hombres y mujeres, aparecían tendidos en el suelo del vagón, entre restos de sacas abiertas, atados y amordazados fuertemente, sin posibilidad de moverse o emitir sonido alguno, salvo aquellos roces que él percibiera antes.

Ya había encontrado lo que buscaba. Las vidas humanas, primordial objetivo de sus esfuerzos. Los pasajeros y funcionarios del ferrocarril perdido estaban allí, cautivos de los culpables de aquel audaz asalto lleno de imaginación y de astucia.

—Bueno, creo que el misterio está resuelto —manifestó, avanzando hacia los caídos, que le miraban esperanzados desde sus posiciones contra las paredes del vagón.

Ese fue su error. No mirar atrás, no convencerse antes de que podía apartarse de la protección de la pared del vagón, ofreciendo sus espaldas a la entrada del mismo.

Se volvió rápido, e incluso hizo fuego. Captó un gruñido sordo, el golpe sordo de un cuerpo al caer al suelo del vagón. Pero simultáneamente, una mano le golpeó en pleno cráneo con algo pesado, contundente.

Max exhaló un gemido, se dobló sobre sí mismo, sintiendo que la oscuridad le engullía con absorbente violencia.

Y dejó de pensar y de sentir.

* * *

—El cerdo de la Pinkerton ya vuelve en sí.

Eran las primeras palabras que escuchaba, y no muy claramente, la verdad. Aún costó algo más ver las imágenes en torno suyo, aunque al fin lo logró. Primero borrosamente, luego con mayor nitidez. La luz amarilla de un quinqué de dos brazos invadía el recinto alargado y lóbrego del vagón de correo escondido en las cocheras de Junction City.

Pudo ver que había más gente que la cautiva que descubriera antes y que él mismo. Ante él, un hombre que le era conocido, sonreía, revólver en mano. A sus pies, era atendido por dos hombres otro individuo con uniforme de la Compañía, cuyo pecho aparecía cubierto de sangre. Imaginó que era aquel a quien había herido cuando fue golpeado por detrás.

—Buenos días, señor Cassidy —saludó irónico el hombre familiar—. Volvemos a vemos, ¿eh?

—Así es, señor Jeffrey Scott —dijo Max—. Jefe de estación, y cerebro, imagino, de la operación «tren desaparecido», ¿no es así?

—¿Cerebro yo? —Scott se echó a reír, brillantes sus negros ojos—. Cielos, no. Nunca hubiera tenido imaginación para un truco semejante, aunque la idea de asaltar un día un tren repleto de dinero había pasado numerosas veces por mi cabeza. Fue el jefe quien tuvo la gran idea. Y entre todos la pusimos en práctica. De no ser por usted, con éxito total.

—Lamento haberles aguado la fiesta.

—Sí, tiene motivos para lamentarlo. Pero no nos ha aguado nada—se mofó el jefe de estación—. Cuando esté muerto, esto seguirá siendo un misterio para todos.

—No esté tan seguro. Ya saben que el tren no se evaporó entre Chapman y Abilene. Saben lo de la vagoneta. Pronto averiguarán el resto.

—El jefe se encargará de idear algo rápido para desorientarles otra vez —sonrió Scott—. Sin usted, no encontrarán nunca este lugar. Y cuando lo hagan, ya estaremos a salvo nosotros.

—¿Piensa matar también a toda esa gente?

—En su momento —asintió Scott con frialdad—. Ahora el que urge que desaparezca es usted, amigo Cassidy. Demasiado peligroso para que siga con vida.

—¿Peligroso yo? —mostró sus manos en un gesto elocuente—. Sin armas, mientras ustedes, son varios, van bien armados...

—Un hombre de Pinkerton nunca es de fiar del todo, ni siquiera desarmado y cautivo. Sólo esperamos a que llegue el jefe para que él decida por sí mismo.

—Cuánto honor. Tienen un jefe sumamente astuto e imaginativo. Un verdadero genio planeando crímenes, sin duda alguna. ¿Son ustedes muchos? Imagino que, puesto que voy a morir, poco importará ya que me lleve más o menos conocimientos a la tumba...

—En eso tiene razón. Somos cinco exactamente. Esos dos que ahí ve, el otro que está herido por su propio revólver, Cassidy, y que sin duda conocerá. Se llama Jeremy Barnes.

—¡Vaya, el famoso conductor que drogó a todo el mundo con aquel café! Supongo que será una herida sin importancia...

—Supone mal. Aun en apuros, es usted un buen tirador por lo que veo —dijo secamente Scott—. Le ha perforado los pulmones. Morirá sin remedio. Sí, el drogó a todo el mundo. Menos a mí, claro. Aunque le dije a usted que tomé café, era mentira. Pero podía hacerme menos sospechoso ante sus ojos. ¿Imaginó entonces lo que era esta cochera?

—No, la verdad. Pensé que era demasiado audaz meter aquí un tren robado. Además, buscábamos ese convoy lejos de aquí.

—Sí, esa fue la gran idea del jefe... Esa noche no circulaba tren alguno en dirección opuesta. Y entre

Chapman y Junction City no hay ninguna otra estación, de nodo que esperábamos aquí el tren, con la puerta de la cocheras abiertas, y entró por ellas sin dificultad. Cerramos luego, y atamos y amordazamos a los drogados viajeros y a los maquinistas obligados por nuestro hombre a viajar en dirección contraria. Barnes y otro hombre actuaron con la vagoneta. Mi encargado de la cochera y yo nos ocupamos del resto. Luego vino el jefe a supervisarlo todo.

—Cinco rufianes. Cien mil dólares para cada uno. Un buen negocio. Pero manchado con la sangre de esos inocentes a quienes piensan asesinar.

—Cierre el pico, Cassidy. Ya sabe todo ahora. Sólo esperamos a que aparezca el jefe, para que él se ocupe personalmente de su persona.

—No hay que esperar más, Scott —dijo una voz desde la puerta del vagón—. Ya estoy aquí. Puedes acabar cuando quieras con mi estimado amigo, el señor Maxwell Cassidy, de la Agencia Pinkerton.

Max miró en esa dirección. No pareció sorprenderse de ver aquel hombre de aspecto ridículo, vestido como un vaquero de opereta.

—Hola, Cameron —saludó fríamente el detective—. Estaba seguro de que era usted el jefe. Lo supe apenas contó Wolf su historia...

* * *

—Espera aún, Scott. Te diré cuando debes disparar a ese bocazas.

Se aproximó lentamente a Max. El rostro de Howard Cameron ya no reflejaba tanta estupidez como fingiera anteriormente. Su mirada era dura, glacial, llena de astucia.

—Explique eso, Max —pidió—. ¿Por qué sospechó de mí?

—Porque no es frecuente que un hombre capaz de ser accionista de una empresa como la Kansas Pacific sea tan imbécil como usted aparentaba ser. Era un papel demasiado bien interpretado. Tanto, que exageraba. Esas ropas, ese aire suyo grotesco, ese afán de molestar a la gente, de ir arriba y abajo, entre Chapman y Abilene... Todo ello formaba parte del plan para que todo se centraba en esa zona, que nadie tuviera tiempo de pensar en otra posible solución lógica. Yo mismo me dejé engañar por su farsa. Pero luego empecé a atar cabos. Forbes no podía estar metido en esto, es demasiado rico para ello, Sharon McNeill no podía ser una criminal. Quedaba usted, Cameron, con su interpretación de hombre ridículo y torpe, que finge ser un héroe de pacotilla. Todo sumamente convincente. Como el propio plan para quedarse con el dinero y hacer desaparecer tren y viajeros como por arte de magia. Imaginación. Todo eso requería imaginación. Usted era el único que podía tenerla, si su personaje era todo lo falso que yo sospechaba. Ahora ya sabe por qué pensé en usted como cerebro de este complot.

—Muy inteligente. Le felicito. Pero eso le servirá de poco a la Pinkerton ahora. Su cadáver se evaporará igual que el resto de la gente, el tren y el dinero. Yo era rico, Cassidy, ¿sabe? Pero perdí todo en el juego. Tuve que imaginar algo. Y ese viaje nocturno con tanto dinero, era mi ocasión. Lo planeé todo con Scott,

Barnes y los demás. Ahora, zanjaremos este asunto de una vez por todas. ¡Mátalo, Scott!

Jeffrey Scott alzó su mano armada, apuntando a Max Cassidy, que se había sentado en el suelo, las piernas encogidas, las manos apretando las botas, como si esperase así, en cuclillas, el impacto mortal del revólver enfilado a su cabeza.

Pero de repente, el hombre de la Pinkerton se convirtió en un torbellino de acción, en algo vertiginoso e increíble, que dejó desconcertados a todos. Su mano diestra salió de la bota, donde se había introducido con celeridad pasmosa, sacando un pequeño, chato revólver «Derringer» de cuatro cañones giratorios, un arma especialísima, diminuta pero fatal a corta distancia. Disparó su primera bala antes de que el jefe de estación de Grand Junction pudiera apretar el gatillo.

El esbirro de Cameron se desplomó hacia atrás, con un negro orificio en medio de su frente. Rabiosamente, los dos hombres que atendían el moribundo Barnes se incorporaron, echando mano de sus propias armas, mientras Cameron hacía lo propio, con mucha más habilidad y pericia de la que había mostrado en su papel de hombre ridículo.

Max hizo fuego sobre uno de los hombres de Scott, lanzándole contra la pared, donde rebotó sordamente. Luego, giró de nuevo el cañón automáticamente, al ser amartillado el extraño «Derringer», apuntando a Cameron cuando éste ya se disponía a apretar el gatillo de su arma.

No llegó a disparar la tercera bala. Alguien lo hizo desde la puerta del vagón, y Howard Cameron rodó por el suelo, con un alarido de dolor, al sentir el impacto del plomo en su espalda.

Miró Max hacia la puerta, sorprendido. Pudo ver asomar por ella a Wolf, el bandido, seguido por Sharon McNeill, que también empuñaba un rifle. El único superviviente del grupo de forajidos, alzó sus brazos hacia arriba, en señal de rendición.

—¡No disparen! —jadeó—. Me entrego, me entrego...

—Vaya, veo que la señorita McNeill tenía razón —dijo jovialmente el bandido, saltando al interior del vagón, humeante su revólver tras abatir a Cameron—. Debí darle una buena dosis de plomo a ese fantoche en el tren...

—No es tan fantoche. El montó todo este tinglado —suspiró Max incorporándose—. Sharon, ¿cómo supo que estaba yo aquí?

—No trabajo para Pinkerton, pero tengo cierto sentido común —sonrió la bella accionista—. Pensando, imaginé dónde sospechaba usted que se hallaba el tren desaparecido. Un tren que viaja hacia atrás no puede ir muy lejos. El sitio más próximo de Chapman era Junction City. Lo demás, era sencillo suponerlo. Observé que Cameron tenía prisa por dejarnos a Forbes y a mí. Demasiada prisa. Parecía inquieto. Até cabos... y pedí a Wolf que me acompañara, porque temía por su vida, Cassidy.

—Hicieron muy bien. Gracias por el favor.

—No parecía necesitarlo —rió el bandido—. Usted se las arregla bien solo..

—No siempre, Wolf, no siempre. Desde que pasé un mal rato por no ir debidamente armado, en un lugar de Texas, llevo siempre un arma de recambio en algún lugar donde no piensen registrarme, por lo que pueda ocurrir... Gracias de todos modos, Wolf. Repito, se ha sabido ganar usted ese dinero. Ahora, descubriremos dónde ocultaban el botín. Y habremos salvado muchas vidas. Usted colaboró eficazmente en ello.

Salió del vagón. Sharon caminó junto a él. Max se detuvo de pronto. La miró.

—Vuelvo a Chicago pronto —dijo—. ¿Quiere venir conmigo?

—¿Me está proponiendo una fuga romántica, Max? —sonrió ella.

—No. Sólo hacer juntos otro viaje más agradable. Le enseñaré Chicago...

—Pero a mí tal vez me guste más la idea de la fuga romántica... —sonrió ella significativa.

—Pues entonces... ¿a qué esperamos? —dijo Max Cassidy.

Y tomó en sus brazos a Sharon McNeill, echando a correr hacia la salida del almacén de desechos ferroviarios, como si llevase una pluma. Sharon reía complacida, como si aquél fuese un rapto novelesco teñido de pasión y de romance.

Después de todo, tal vez el viaje a Chicago de ambos jóvenes iba a parecerse bastante a todo ello.

F I N