DONALD CURTIS

EL TREN DE LA CALAVERA

Colección

BUFALO SERIE ROJA n.° 1.170

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

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ISBN 84-02-02309-9 Depósito legal: B. 561 -1976

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: marzo, 1976

© Donald Curtis - 1976

Editorial Bruguera, S. A. Barcelona (España)

texto

© Enrique Martín - 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1976

CAPITULO PRIMERO

Era el último viaje de John Paul Chambers.

Para John Paul Chambers, el hecho de hacer su último viaje, no era motivo de alegría ni de complacencia. Sentía un dolor profundo al abandonar a su vieja amiga Centella.

Había compartido muchos años, muchos sinsabores y alegrías con Centella, lo cierto es que a veces parecían formar parte integrante el uno del otro. Como si fueran de la misma carne. Como si cada cual, llegara a ser prolongación del otro, y fuese imposible hacerles vivir separados.

Alguien, en una ocasión, había dicho de ellos:

—Creo que son como hermanos siameses. Si un día intentara alguien separarlos, ambos morirían.

Y esto era lo que estaba a punto de ocurrir.

Quizá había exagerado el tipo que hizo semejante comentario, porque John Paul Chambers se sentía lo bastante fuerte y seguro de sí mismo como para no morirse por el solo hecho de perder para siempre la compañía de Centella. Pero de todos modos, era un trance amargo y doloroso.

¿Qué podía importarle a él lo que venía después de aquel viaje? La pensión, la jubilación y todo eso. Y si quería seguir trabajando, aunque fuese por simple distracción, algún empleo sedentario en una destartalada oficina, donde se asaría en los cálidos días del verano, y se quedaría aterido y entumecido en las largas jornadas del invierno.

No. No era eso lo que haría realmente feliz a John Paul Chambers. A él, sólo podía hacerle feliz seguir viajando. Viajando junto a Centella, por supuesto. Siempre con Centella, como compañera inseparable de penas y fatigas, pero también de grandes alegrías, e incluso de gestas que rozaron casi lo heroico, aunque la gente lo hubiese olvidado pronto, porque la memoria del vulgo resulta quebradiza en extremo.

Eso se había terminado. Total y definitivamente.

Cuando cumpliera su último recorrido, cuando el convoy llegase a la estación de Los Cedros, habría terminado todo para él. Y para Centella, claro.

Golpeó amorosamente la chapa metálica, de negro hierro, y luego echó una paletada de carbón a la caldera. Cerró la tapa, cuando rugía la llamarada al fondo, despidiendo miríadas de chispas candentes. Presionó una palanca, percibiendo bajo sus pies el jadeo estrepitoso y potente de la máquina. Despidió humo, intenso vapor con olor a carbonilla, la ancha chimenea.

Tiró de la cadena, y la sirena silbó alegremente tres veces al doblar un amplio recodo del sendero de hierro.

—Mi vieja y querida amiga... —musitó, palmeando la vieja chapa metálica con un afecto que puso casi humedad de lágrimas en sus ojos, entre las arrugas incrustadas de carbonilla de su rudo rostro de maquinista—. Nadie comprenderá nunca lo que voy a sentir por ti, cuando tenga que abandonarte para siempre. Centella...

Porque Centella, naturalmente, era... una locomotora.

Una simple, vieja y pesada locomotora de las líneas subsidiarias de la poderosa Southern Railroad Company. Una de aquellas líneas condenadas a ser absorbidas por los gigantes financieros del Este, empeñados en monopolizar las grandes líneas ferroviarias del país, desde el Atlántico al Pacífico, y al margen del gran tendido de la Union Pacific.

Pero si de algo podía sentirse orgulloso John Paul Chambers, era de que aquel viaje no resultara totalmente inútil ni rutinario. Para ser el último, se salía de lo corriente. Era un viaje digno de él. Y de Centella, por supuesto. El mejor de todos los imaginables para el viejo convoy a punto de desaparecer.

Llevaba una carga valiosa a Los Cedros. Y con la carga, gente también lo bastante valiosa para justificar aquel viaje. No siempre había viajado en el desvencijado vagón de primera clase todo un presidente de compañías mineras, con un grupo de seis soldados armados, con un cabo al frente, y hasta cuatro guardianes federales, igualmente provistos de armas para repeler cualquier ataque.

El último viaje de Centella podía ser inscrito con letras de oro en su glorioso historial, se dijo John Paul Chambers, con orgullo de padre. A bordo del convoy viajaban hasta un total de cuatro sacas, conteniendo más dinero del que jamás condujo convoy ferroviario alguno, en toda la historia del Oeste.

Y él era el encargado, en su postrer viaje con la querida locomotora, de llevar a buen puerto la preciada carga, tan celosamente custodiada. Ese puerto se llamaba Los Cedros. Porque a fin de cuentas, Fort Cummings distaba sólo de allí siete millas, y un carromato blindado, con fuerzas de Caballería del Ejército de Estados Unidos, estarían esperando la llegada del preciado cargamento de dinero.

Esta vez, todo iría bien. No se repetirían hechos como el del mes anterior, cuando la paga y el dinero para gastos en provisiones y efectivos para los destacamentos de Fort Cummings y Fort Bliss, sufrieron la depredación de los bandoleros, llevándose éstos la totalidad del dinero dispuesto para las nóminas, pagos y gastos a cubrir durante toda una mensualidad.

Ahora, era el dinero de dos mensualidades completas para dos fortificaciones del Ejército, en cada una de las cuales había al menos unos trescientos hombres de guarnición. Eso, sin contar con el hecho de que la propia Compañía Minera del Sur de Nuevo México, había optado por pedir garantías federales y militares para la salvaguardia de su propia nómina, y ahora ésta iba de viaje, junto con el dinero del Ejército.

John Paul Chambers nunca había sido ambicioso. Y tampoco dado a las cuentas, pero por encima, dada la importancia de los dos destacamentos militares, la cantidad de empleados e instalaciones de la Compañía Minera, y el hecho de que dos meses de paga y gastos estuvieran acumulados en aquellas sacas de dinero, podía hacer un cálculo aproximado de la suma confiada a su viejo convoy ferroviario.

Y esa suma no bajaría mucho de los cien mil dólares, todo ello en moneda de poco valor, entre un dólar, cinco y diez, para facilitar los pagos nominales.

Cien mil dólares...

Sólo de pensarlo, John Paul Chambers resopló, diciéndose que era demasiado dinero para un solo viaje. Para su último viaje, además.

Pero estaba seguro de algo, cuando menos: si de él dependía, ese dinero llegaría a su destino. El tren no se detendría por nada ni por nadie. No, mientras él estuviera vivo. Llegaría a Los Cedros... o dejaría su propio pellejo en el camino, junto con el de su inseparable camarada de tantos años, la vieja locomotora Centella.

Y así fue.

John Paul Chambers, cuando decía para sí todas esas cosas, avanzando el convoy en la noche, no podía saber que estaba anticipando exactamente la verdad de lo que sucedería, no tardando mucho.

Porque su piel y la de Centella iban a ser el tributo inicial al desastre que marcó el último viaje del veterano maquinista de la Middle Southern Railroad Company...

Un desastre que costó cien mil dólares.

Y muchas vidas humanas.

Un desastre que comenzó con la aparición de un fantasma en la vía férrea...

* * *

—¡Un fantasma! —aulló John Paul Chambers—. ¡Tiene que ser un fantasma...!

Y tiró una, dos, tres, cuatro, hasta cinco veces de la cadena que ponía en acción la sirena del tren. El silbato sonó repetida, angustiosamente casi.

En el vagón de primera clase, varios hombres armados, civiles y de uniforme, se agitaron y sobresaltaron con ello, poniéndose rápidamente en guardia. Pero todo ello no sirvió de mucho.

—¿Qué es lo que sucede? —aulló el presidente de la Sociedad Minera, dando un respingo en su cómodo asiento de tapizado verde desvaído—. ¿Se ha vuelto loco ese maquinista?

—Veremos lo que ocurre, señor —manifestó el cabo de las fuerzas de escolta, preparando su revólver reglamentario con rapidez, al tiempo que sus hombres empuñaban los «Winchester»—. Usted, McCraig, sígame a la plataforma del vagón...

—A la orden, señor —asintió el soldado aludido, uniéndose a su superior. Ambos corrieron hacia el lugar indicado abriendo la portezuela situada al fondo del vagón de primera clase.

Un azote de aire violento y humo con peste a carbonilla, les acogió. Tuvieron que girar sus cabezas, para no cegarse con ello. El convoy traqueteaba violentamente sobre las vías. Algo estaba chirriando sobre el metal, más adelante, y el cabo imaginó lo que era.

—¡Los frenos! —gruñó—. ¡Está intentando aplicar los frenos para detener el convoy! ¡Dios, algo grave ocurre en la vía...!

Sí. Algo grave ocurría en el camino de hierro. Lo bastante como para que un veterano de tales rutas estuviera tratando de detener el convoy en un mínimo espacio de tiempo y distancia, aplicando los frenos a tope, y haciendo sonar el silbato de alarma constantemente.

Aun así, fue imposible evitar lo inevitable.

Y si John Paul Chambers no lo hizo, nadie lo hubiera hecho en su lugar. Era el mejor y más experto maquinista de la compañía. Sus manos podían dominar un tren con la misma facilidad con que un arriero lo haría con su carromato y un jinete con su caballo.

Sólo que esta vez, en su último viaje precisamente, todo estaba en contra de él. La noche oscura, la escasa distancia a que surgiera el peligro del que pretendía escapar, protegiendo a la vez a su viejo convoy y a sus pasajeros. Y, sobre todo, la naturaleza misma de ese peligro, que nadie sino él llegó a ver de forma elocuente.

Hubo una conmoción total en las vías. El tren pareció desarticularse, saltar por el aire, doblándose y astillándose, en medio de tremendos crujidos. Reventó la caldera al empotrarse la máquina en algo sólido y poderoso, que arrugó, plegó y desgarró el negro metal de la vieja y fiel Centella...

Entre sus hierros, el carbón candente escapaba como si fuese lava volcánica, ladera abajo. Fuego y pavesas formaban un chisporroteo infernal sobre el vapor huyendo a presión candente del interior de la máquina reventada.

Y entre los vagones triturados, deshechos, volcados y saltados de las vías, hombres de uniformes o vestidos de paisano gemían y se quejaban, víctimas del destrozo, sintiendo en sus carnes los mil cuchillos de madera astillada que hendía su carne sangrante...

El cabo y el soldado, despedidos de la plataforma por el formidable salto e impulso del vagón al estrellarse contra aquella otra forma en la vía que, evidentemente, no podía ser sino otro ferrocarril en dirección opuesta, contra el que se habían estrellado, rodaron ladera abajo, golpeándose en las piedras, perdiendo sus armas, sintiendo cómo se abrían heridas en sus manos, en sus rostros y cabezas... hasta que quedaron inmóviles, inconscientes, al fondo de una zanja, sobre agua fangosa procedente de las cercanas explotaciones mineras.

Arriba, el convoy seguía siendo un auténtico infierno de dolor y de caos. Pero no todo había terminado para los pasajeros, escolta de la importante cantidad en metálico que el tren transportaba.

Porque no habían tenido tiempo de rehacerse todavía, de entre los restos del maltrecho convoy, cuando aparecieron los hombres calavera.

Una expresión de horror invadió la faz del presidente de la compañía minera, al enfrentarse a aquellos seres que parecían surgir de la noche, como una pesadilla. A su lado, civiles y soldados pugnaban por recuperar sus armas y el control de sí mismos, entre los despojos del vagón.

Los hombres calavera eran seis. Podía haber más fuera, pero ellos sólo vieron a seis. Seis figuras envueltas en ropajes negros, como túnicas. Con las cabezas peladas, fosforescentes, verdosas y lívidas. Descarnadas, con fosas nasales huecas, oscuras, igual que sus cuencas vacías.

Eran espectros. Fantasmas surgidos de la noche. De la oscuridad siniestra que envolvía el lugar del desastre ferroviario. Inmediatamente, tuvieron consciencia de que algo horrible les amenazaba.

Los soldados y los hombres de la compañía minera, intentaron defenderse. Y defender lo que estaba bajo su custodia. Era imposible. Estaban malheridos, magullados, aturdidos... y llenos de sorpresa y desconcierto.

Los hombres calavera, espectros o humanos, trabajaban sobre seguro. Toda la ventaja era de ellos. Y la supieron utilizar.

Iban armados. Las armas, ciertamente, según pudieron advertir los supervivientes que aún conservaban la consciencia, no tenían nada de fantasmales. Eran poderosos, sólidos revólveres de calibre 45, o ligeros pero precisos rifles «Winchester-73».

Les encañonaron con ellos. Pero eso no les bastó.

Tras encañonarles, abrieron fuego. A mansalva. A bocajarro. Sin piedad.

Fue una masacre.

Una espantosa, increíble masacre, que apenas si duró diez segundos. Al final de ese tiempo, la noche dejó de estar poblada de estampidos, de fogonazos, de gritos de agonía. Reinó un silencio de muerte en el lugar de la tragedia.

Entre las astillas del vagón, trágicamente crispados, cuerpos cosidos a balazos, ya fuesen uniformados o civiles, formaban un espectáculo dantesco, iluminado por las llamaradas de la locomotora y de algún vagón inmediato, incendiado por las pavesas y chispas.

Ya no había resistencia. Los hombres calavera, con celeridad y precisión, seguros de lo que hacían, sin enemigo alguno a quien hacer frente, se hicieron cargo de las tres pequeñas sacas repletas de billetes de Banco de reducido valor que, en total, casi sumaban los cien mil dólares.

Un buen botín para un asalto nocturno regado en sangre humana. No parecían nada impresionados por la matanza cometida. No se sentían arrepentidos de su terrible acción criminal sobre los infortunados pasajeros del último convoy de aquella línea subsidiaria de la Southern Railroad Company.

Desaparecieron en la noche, con las sacas de dinero. Detrás de ellos, sólo quedaba horror, desolación. Cadáveres, sangre, cuerpos acribillados a balazos.

Pero no todos habían muerto esa noche. No todos se llevarían consigo a la tumba el misterio de los asaltantes con rostro de calavera...

CAPITULO II

Clark Lomax, delegado federal en el territorio de Nuevo México, sacudió la cabeza, con desaliento.

—No lo entiendo —confesó por fin—. No entiendo nada...

—Yo tampoco —le respondió sombríamente Irving Wallace, inspector general de Ferrocarriles—. No tiene el menor sentido, Lomax. Pero ha sucedido.

—Sí, ha sucedido... —suspiró el delegado federal, dirigiendo una mirada pensativa a los restos del destrozado ferrocarril. Recorrió las vías, que centelleaban bajo el sol matinal como si fuesen de plata, perdiéndose en la distancia, en aquel juego monocorde de líneas verticales y traviesas horizontales—. Pero ¿cómo, Wallace? ¿En qué forma?

—Tal vez nos pueda responder a eso un solo hombre... y es el que agoniza ahora en el hospital de Los Cedros.

—¿John Paul Chambers, el maquinista?

—Sí, Lomax, el mismo —asintió el inspector de ferrocarriles con gesto huraño—. Tenemos aún con vida al presidente de la compañía minera, el señor Stephens, así como al cabo y al soldado malheridos que hallamos en la zanja cercana, pero ellos tres, de poco nos sirven para aclarar esto. No vieron nada. No oyeron nada, salvo los silbatos repetidos del tren, el chirriar de frenos... y, eso sí, la presencia de alguien que asesinaba a los supervivientes del desastre, llevándose luego el botín.

—Casi cien mil dólares en dinero de poco valor, en billetes pequeños, imposibles de controlar... —suspiró Lomax—. Un robo perfecto. Pero innecesariamente sanguinario, Wallace. No necesitaban asesinar a mansalva, ejecutar a personas malheridas e indefensas, entre los restos de un vagón.

—Evidentemente, quisieron bordar toda posible huella de su paso, todo testigo que les viese...

—Pero no tiene tampoco gran sentido —rechazó el delegado del Gobierno, con un ademán algo brusco—. Recuerde lo que ha referido el presidente Stephens. Eran... eran calaveras.

—¿Usted cree eso? Tal vez el hombre deliraba. Recuerde que sufre heridas, fiebre...

—Yo no creo en fantasmas, Wallace. Y menos en fantasmas que usan rifles y revólveres —atajó secamente Lomax—. Pero creo en personas capaces de usar máscaras que causen miedo. Sin embargo, precisamente por llevar máscaras, nada tienen que temer. No van a ser reconocidos fácilmente. Nadie los identificará, estoy seguro... En cuanto al hecho de las máscaras, lo que el cabo herido creyó advertir, medio inconsciente, desde la zanja en que yacía, todo lo confirma. Jura que vio pasar unas sombras por las orillas de la vía férrea, que escuchó disparos abundantes... y que aquellas sombras parecían llevar algo luminoso sobre sus hombros, como si sus cabezas brillaran con un raro tono verdoso...

—¿A qué lo atribuye?

—No sé. Tal ver máscaras fosforescentes... —Lomax se encogió de hombros—. ¿A qué tanto teatro? ¿Por qué toda esa farsa de los enmascarados fantasmales, amigo mío?

—Quizá para amedrentar a estas pobres gentes. En Los Cedros no se habla de otra cosa. Dicen que hay algo sobrenatural en lo sucedido aquí...

—Parece que tienen cierto derecho a opinar así —suspiró el delegado federal con gesto de malhumor—. El gran misterio de este asunto, sigue sin ponerse en claro.

Y, al menos que nuestro infortunado maquinista no nos lo pueda aclarar antes de morir, no le veo explicación alguna, si he de serle totalmente sincero, Wallace.

El inspector de ferrocarriles volvió a examinar las vías, los restos del tren. Se inclinó, estudiando de cerca los raíles, con gesto perplejo. Meneó luego la cabeza, incorporándose, y clavando sus mirada en Lomax.

—Yo tampoco —murmuró—. Es imposible que haya ocurrido.

—Sí. Pero ha ocurrido —Lomax enarcó las cejas—. Usted es experto en ferrocarriles. ¿No hay una respuesta?

—No —negó—. No puede haberla.

—Tenemos un tren lanzado a velocidad considerable, porque esta zona hace cuesta abajo —señaló, ceñudo, Clark Lomax.

—Eso es —convino Wallace, muy serio.

—De repente, sucede algo. El maquinista trata de frenar desesperadamente, haciendo funcionar el silbato de alarma. No frena a tiempo. Y ocurre el desastre. Descarrilan, se hacen pedazos. La máquina se estrella, se desgarra. En suma: el choque tiene lugar, inexorablemente.

—Sí, Lomax. Sólo que...

Lomax, el agente del Gobierno, afirmó despacio, ensombrecido su rostro.

—Sólo que NO HAY NADA contra lo que pudo chocar este tren. La vía está limpia y no se ve rastro de convoy ni de objeto sólido capaz de servir de muro de choque a esta locomotora... De modo que tendremos que aceptar que el convoy se estrelló... contra un fantasma.

Y sus ojos se clavaron, con desaliento, en las vías vacías, donde ningún otro cuerpo, y menos aún un convoy, podía explicar el choque y descarrilamiento del último tren de John Paul Chambers...

* * *

Estaba muriendo.

John Paul Chambers agonizaba. Era inevitable ya su final. El médico meneó la cabeza con desaliento, al apartarse del lecho del hospital.

—No hay nada por hacer ya —murmuró—. Pobre Chambers... Era su jubilación... y tiene que ocurrirle esto... Sobre todo, no cesa de lamentar el final de... de su querida Centella...

—¿Centella? —enarcó las cejas Lomax, sorprendido.

—Era el nombre que daba a su vieja locomotora. Para él, era su única amiga en el mundo. Pobre Chambers... —y el médico abandonó la estancia, sin añadir una sola palabra más.

Wallace y Lomax se miraron. La enfermera atendía al moribundo pacientemente. Fue el delegado del Gobierno quien se inclinó sobre el viejo maquinista, jadeante y lívido.

—Chambers... —musitó—. Chambers... Escúcheme, amigo...

Wallace estudió, perplejo, a su compañero de investigación. No sabía lo que podía pretender ya de aquel cuerpo que se extinguía en el lecho.

Pero Lomax proseguía, incansable, pese a la aparente lejanía mental y emotiva del viejo Chambers, en su lecho de muerte:

—Chambers, por favor... Tiene que oírme... Usted debe saberlo... Eso le hará mucho bien...

¿Qué diablos era lo que podía hacerle algún bien a un hombre que muere tras haber perdido lo que más estima en el mundo?, se preguntó a sí mismo Wallace, desorientado.

Chambers se agitó levemente en el lecho. Acaso había captado algo. ~Sus labios trataron de moverse, sin conseguirlo apenas. Lomax volvió a la carga:

—Chambers, la compañía... la compañía ha decidido reparar a Centella... Van a dejarla como nueva... y la enviarán al Museo del Ferrocarril, en Washington... Será una hermosa pieza, orgullosa de su valor en el futuro. Miles de personas visitarán al museo y contemplarán a Centella... Es hermoso, ¿verdad, Chambers?

Atónito, Wallace descubrió el milagro. La increíble, piadosa mentira de Lomax, sacó al viejo Chambers de su estado de coma, de su aparente inconsciencia total. Entreabrió dificultosamente sus oíos, miró vagamente en derredor. Y luego, su mano crispada tomó fuerzas, aferró el brazo de Lomax, atrayéndole hacia sí con vigor. Una rara luz vital asomaba de repente en los cansados, tristes ojos del moribundo.

—Centella... —susurró—. Mi vieja amiga... No es posible... que piensen en ella...

—Sí, Chambers —sostuvo Lomax su gran mentira—. Es posible. No sufrió tanto daño como parecía. Resistió la vieja amiga, después de todo. Usted la verá, flamante y orgullosa, en ese museo. Le invitará el Gobierno, Chambers...

—No, no... —meneó negativamente su canosa cabeza—. Yo... no. Voy a irme... para siempre. Pero me basta con saber que ella... mi vieja y querida Centella... seguirá viva. Más viva que... que nunca... Gracias, Centella... Sabía que me sobrevivirías, pese a todo... Es grande lo que van a hacer contigo, muchacha... Muy grande... me gusta morir... sabiendo eso.

—Chambers, su locomotora se portó muy bien, pese a todo... —insistió Lomax—. El otro tren debía de venir muy... muy de prisa, ¿no es cierto? No pudo usted frenar a tiempo...

—Muy de prisa —gimió Chambers—. El maldito tren... No sé de dónde salió, pero era tan rápido... Se nos vino encima... a Centella y a mí... en escasos segundos...

Wallace parpadeó, incrédulo. Su mirada se cruzó con la de Lomax, que no dijo nada, limitándose a insistir, junto al oído del moribundo:

—Pero ese tren... ¿cómo no pudo verlo usted antes?

Me dijeron que tiene muy buena vista, incluso de noche...

—Y la... la tuve siempre, señor... —los ojos tristes se fijaron en él, desesperadamente—. Aquel tren... no podía ser de este mundo... Era... era algo horrible. Como un fantasma... Apareció de repente... lanzado sobre las vías, hacia mí... Su locomotora... su frontal era... era espantoso... Una calavera... ¡Una calavera gigantesca que venía hacia mí, sobre las vías, riendo con su boca descarnada, delante mismo de la locomotora con la que chocamos...! Mi pobre... Centella... nada pudo hacer contra aquel tren... del demonio...

Y murió.

John Paul Chambers, aliviado por creer que su entrañable máquina de tren le sobreviviría, dejó de existir tras su increíble relato de los momentos finales del convoy.

El inspector de ferrocarriles y el delegado federal, se quedaron ahora contemplándose mutuamente, tratando de entender lo que no tenía sentido.

—De modo que fue un tren, después de todo... —susurró Lomax.

—¡Un tren! Un tren que surgió de repente en la noche, sin que Chambers lo viera antes, y que llevaba... una calavera gigantesca en la locomotora... ¡Eso es un puro disparate!

—Sí, pero... explíqueme, entonces, con qué chocó el convoy de Chambers... Y cómo es posible que un veterano maquinista como él, confundiera cualquier otro objeto con... un tren.

—Pero el tren no existe, usted lo ha comprobado, lo mismo que yo... —jadeó Wallace.

—Exacto —asintió Lomax—. Ese es el misterio que tenemos que aclarar...

* * *

El coronel Morgan, de Fort Cummings, cambió una mirada perpleja con el presidente Homer Stephens, de la Compañía Minera del Sur de Nuevo México. Ambos hombres parecían anonadados. La incredulidad se manifestaba en el rostro enjuto y pálido del minero, todavía con su cabeza envuelta en vendajes, resultado de las heridas entre las astillas, y su brazo y hombro igualmente vendados, tras los balazos recibidos de las armas de los asaltantes con rostro de calavera. Un gesto semejante apareció en la faz rojiza, ancha y enérgica del hombre de cabellos y bigotes blancos y duros ojos azules, con el uniforme militar y el distintivo de coronel de caballería en sus hombreras.

—No puedo creerlo —rechazó este último—. Un tren no se evapora en el aire.

—Y menos, después de un choque tan terrible —rechazó el presidente Stephens, airado—. Yo viví ese momento, señor Lomax. Sé que chocamos contra algo sólido y poderoso, sin duda lanzado a gran velocidad contra nosotros. No pudo ser sino otro tren.

—Y ese hombre, Chambers, se lo ha confirmado —corroboró el coronel Morgan—. ¿Puede dudarlo todavía, señor Lomax?

—Coronel, tras un choque así, el otro tren estaría, forzosamente, por poco que fuese el daño sufrido, inmovilizado en las vías. No sólo no es así, sino que no hay ningún tren a la vista.

—¿Pudo ser un convoy conducido por los salteadores, que luego éstos se llevaran de aquel paraje, si tuvieron la suerte de no sufrir daños serios o que precisaran de una larga reparación? —puntualizó Stephens, como si se le hubiera ocurrido una idea realmente brillante.

—No, señor —rechazó de plano Lomax.

—¿Por qué está tan seguro? —objetó el militar, enarcando sus blancas cejas—. La idea del señor Stephens puede ser razonable. De acuerdo en que un tren, con semejante choque, tendría mucha fortuna de salir sin daños graves, pero entra dentro de lo posible, aunque sea improbable.

—Yo diría que más que improbable, señor, sigue siendo imposible.

—Deme una razón —se irritó el coronel Morgan, hombre a quien, sin duda, dada su graduación militar y su larga vida castrense, rara vez le llevaban la contraria y, por tanto, no estaba acostumbrado a ello.

—Porque aun dejando casi intacto al otro tren, tras un choque semejante, por fuerza quedan en las vías señales de la presencia del convoy responsable: residuos de carbón, grasa, huellas del impacto en las vías, que obligarían a producir señales a las ruedas metálicas del otro convoy... Por poco que sufriera ese tren, según todos los expertos en ferrocarriles, no pudo dejar de recibir daños en la locomotora, lo cual provocaría un desprendimiento anormal de carbón y brasas, de polvo del ténder, e incluso de aceite de los depósitos, forzosamente dañados por el impacto. Otra cosa se descarta como imposible de todo punto. El choque fue demasiado brutal. Y eso que Chambers había reducido la velocidad de su convoy, según el técnico de la compañía, señor Wallace, a unas veinte millas a la hora. A esa velocidad, un choque semejante significa que el otro tren iba como un rayo, y el impacto fue peor a causa de ello. Por otro lado, nadie detectó tren alguno en circulación por esa línea: ni guardagujas, ni estaciones ni apeaderos, entre Silver City, Los Cedros, Fort Bliss y El Paso, excepto el de John Paul Chambers, que era el tren número 204, según el código ferroviario de la Southern y sus subsidiarias.

Hubo un profundo silencio en el despacho del coronel Morgan, en Fort Cummings. Airadamente, el militar se incorporó y soltó un resoplido, poniéndose a andar de un lado para otro como un león enjaulado.

—Muy bien —masculló—. Según su brillante exposición de los hechos, señor Lomax, no hubo ningún tren esa noche en las vías, excepto el 204, conducido por Chambers. No hubo choque con otro tren. ¡Pero el choque existió, hubo un descarrilamiento y en él, además de las víctimas del mismo, fueron asesinados cinco soldados y otros tantos paisanos, por unos salteadores de trenes con el rostro de calavera! ¿No es eso lo que sucedió?

—Exacto, señor —asintió Lomax, fríamente—. No sólo eso, sino que el maquinista Chambers vio un tren en dirección a él, con una locomotora potente, en cuyo frontal se veía una calavera luminosa.

—¡Infiernos! —rugió el militar—. ¿Y qué explicación tiene todo eso?

—Ninguna, señor —sonrió Lomax—. Por eso voy a investigar el asunto. Soy delegado federal, y mi misión consiste en descubrir lo que no está claro, cuando afecta, como en este caso, al Gobierno de los Estados Unidos.

—Hágalo, Lomax —rogó Stephens, poniéndose también en pie—. La compañía ferroviaria ya no existe. Ese era el último tren, usted lo sabe. Han sido absorbidos por la Southern, de la que paso a ser ahora accionista y miembro del Consejo de Administración por mi relación financiera con ellos. En nombre de mi nueva compañía, la recompensa ofrecida para quien encuentre a los culpables y aclare el misterio, es de diez mil dólares.

—Que unidos a los cinco mil que ofrece por su parte el Ejército de los Estados Unidos, señor Lomax, completan la bonita suma de quince mil dólares —añadió el coronel Morgan, bruscamente—. Le deseo suerte en el asunto. Por nosotros... y por usted.

—Gracias, señor —habló modestamente Clark Lomax, delegado federal—. Espero tenerla. No fracasé nunca en mis investigaciones, por difíciles que fuesen. Esta vez no puede ser una excepción. Descubriré el misterio de ese tren fantasma y de los asesinos de cráneo de calavera... o moriré en el empeño, se lo juro.

* * *

Clark Lomax no descubrió el misterio.

Y si lo descubrió, no llegó a revelarlo a nadie. Murió en el empeño, como él mismo había prometido al coronel Morgan y al presidente de ferrocarriles, Stephens.

Apareció asesinado días después, justamente sobre las vías del antiguo ferrocarril subsidiario, ya en desuso. Cosido a balazos su cuerpo. Aplastada a culatazos su cabeza, casi irreconocible para quienes le encontraron.

La razón de su muerte apareció pronto, en forma de dos mensajes telegráficos idénticos, localizados uno en Santa Fe de Nuevo México, y el otro en Washington, D. C.

El texto de ese mensaje explicaba el motivo del bárbaro crimen:

«Descubierto misterio tren fantasma y robo nóminas. Estoy a punto obtener pruebas. Informaré definitivo próximas horas.

«Lomax.»

Clark Lomax nunca pudo informar ya de nuevo. Los muertos no envían telegramas.

CAPITULO III

West Ballard levantó la mirada.

Chirrió la cerradura de la puerta, como chirriaba siempre. Torció el gesto. No le gustaba aquel ruido. Nunca le había gustado. Pero tendría que acostumbrarse. El aceite no hacía gran cosa para evitarlo. Era un mal irremediable.

—Hola, West —le saludó su visitante.

Le miró, con cierta sorpresa. Hizo un movimiento de cabeza.

—Hola —respondió, indiferente y escueto, sin añadir una sola palabra más.

El visitante sonrió, en pie junto a la puerta. Esta se cerró. West Ballard no hizo gesto alguno. Como si se sintiera ajeno a todo y a todos.

—¿Sorprendido de verme aquí? —quiso saber el visitante.

—Un poco —admitió Ballard, seco.

—¿No se pregunta la causa de mi visita?

—Sí. Pero no le encuentro respuesta. Espero que sea usted quien me la dé.

—No me ha preguntado nada todavía.

—Hay cosas que me dejan indiferente. Yo no he ido a usted, señor Roberts. Difícilmente podría hacerlo.

—Sí, claro —miró a Ballard. Preguntó—: ¿Puedo sentarme?

—Desde luego. Hágalo —sonrió West—. Y perdone si no tengo demasiadas comodidades para un hombre como usted.

—Olvídese de mi condición de comisionado para asuntos del Sudoeste.

—Es difícil olvidarlo, ¿no cree? —rió West Ballard, irónico—. Sobre todo, después de todo lo que sucedió.

—Sí, supongo que para usted debe ser así —dudó Clem Roberts, alto funcionario del Gobierno federal para los asuntos en los territorios del sudoeste del país—. Pero quisiera que me viese esta vez como un amigo.

—¿Un amigo? —brilló la ironía en los ojos profundos de Ballard.

—Sé que resultará poco sencillo hacerse a la idea. Sin embargo, estoy aquí ahora. Eso significa algo, evidentemente.

—Significa algo —admitió West. Y abordó, seco—: ¿Qué?

—Que lo necesito, Ballard.

Otro silencio. Las cejas de West estaban arqueadas. Era sorpresa. Extrañeza.

—¿Me necesita... a mí? —dudó.

—Eso es. ¿Le extraña?

—Bastante. —West soltó una breve carcajada.

—¿Le intriga saber los motivos para algo tan sorprendente?

—Un poco. —Ballard bostezó, echándose atrás—. Espero que me lo cuente.

—Seré breve. Muy breve. Le necesito a usted. Y pronto...

—Muy bien. Ya sabe dónde encontrarme —bromeó West.

—No habrá otra visita. Esta es la primera. Y la última, West.

—¿De veras? —los ojos del visitado le miraron fijamente—. Hable, entonces.

—Le necesito... muy lejos de aquí. En el Sudoeste.

—El Sudoeste... —West soltó una breve carcajada—. Estamos un poco lejos ahora. Me gustaría, ciertamente, andar por allí. Pero no creo que eso sea posible.

—Puede serlo. Depende de usted. —Las pupilas grises de Roberts estaban fijas en él, con una rara expresión.

—De mí... —suspiró West Ballard—. Usted parece olvidar algo, señor Roberts...

—¿Qué?

—No me gustaría un traslado. No, nada de eso. No cambiaría unas paredes por otras, ¿me entiende? Si fuese conducido allí, me encantaría que fuese con espacios abiertos a mi alrededor, con un caballo, con libertad, con todos los desiertos y llanuras del mundo a mi alcance... Y eso, supongo, es imposible. Será imposible por diez años. Los que tengo que cumplir aquí dentro, en esta celda de la penitenciaría de Missouri, señor Roberts...

* * *

Clem Roberts apuró su cigarrillo. Lo aplastó bajo su pie y contempló cómo apuraba Ballard el que le ofreciera, hasta su límite. Cuando lo apagó, el preso le dirigió una sonrisa justificativa.

—No siempre tengo cigarrillos —dijo—. La vida aquí es muy dura. Trabajo en el departamento de carpintería de esta prisión, pero la paga apenas si sirve para comer o beber algo extra y fumar unos cigarrillos bien racionados.

—Sí, claro. Lo entiendo muy bien, Ballard —suspiró Roberts—. Es usted un hombre condenado por un grave delito federal: asalto a ferrocarriles, robo del correo...

—Pero nunca maté a nadie, señor Roberts. En esos actos, me refiero. Antes de robar trenes he sido pistolero. Entonces tuve duelos que acabaron con la muerte de mis enemigos. Pero cuando robé ferrocarriles, ni una víctima. Ni un crimen.

—Lo sé. De otro modo, hubiera sido ahorcado. O condenado a cadena perpetua. Y yo no estaría en condiciones de pactar con usted, como estoy intentándolo ahora.

—Mi gratitud al Gobierno de los Estados Unidos —dijo irónico West Ballard—. Pero, ¿qué es lo que está tratando de pactar exactamente?

—Su libertad, West.

Ballard arrugó el ceño. Mostraba cierta desconfianza hacia todo aquello. Se reclinó un poco en su camastro. Estudió al muy honorable visitante que se dignaba entrar en una celda de la prisión del estado de Missouri para entrevistar a un convicto.

—Mi libertad... —repitió—. Es difícil, ¿no cree? Diez años de prisión. No se indulta fácilmente de algo así.

—Claro que no. Pero existen medios especiales de lograrlo.

—¿Qué medios?

—Por ejemplo, una fuga.

—Una... ¿qué? —se sobresaltó West.

—Una fuga. Eso dije —sonrió el funcionario federal—. De otro modo, su libertad nos resultaría totalmente inútil.

—No le entiendo. Nadie se fugó nunca de aquí. Dos lo intentaron en el plazo de cinco años. Ambos murieron, acribillados por los guardianes. Estoy bien informado, como verá.

—Cierto. Usted será el primer evadido... si acepta el pacto.

West se mantuvo en silencio unos momentos. Vaciló. Luego, meneó la cabeza.

—Sigue siendo peligroso. Evadirse es correr un riesgo.

—No será tal riesgo. No en su caso. Habrá disparos, claro. Con cartuchos de fogueo. Todo estará dispuesto. De acuerdo con el alcaide y con determinados funcionarios de este recinto, no muchos. Solamente el jefe de la guardia nocturna y los vigilantes exteriores. El resto lo hará usted. Un golpe al celador, un arma robada, una evasión audaz... Afuera, tendrá medios para huir. Y para alejarse de Missouri definitivamente.

—Hacia el Sudoeste...

—Eso es. Hacia el Sudoeste.

—¿Qué lugar, exactamente?

—Nuevo México.

—Nuevo México... Allí soy demasiado conocido —se quejó West—. Es donde asalté los ferrocarriles. Donde pusieron mi cabeza a precio.

—Lo sé. Necesito que sea conocido. Que le persigan, que le acosen. Es un juego peligroso. Muy peligroso para usted, no tiene que decírmelo. La gente allí nada sabrá acerca de usted y de su misión..., con excepción de una sola persona. Una persona a quien usted no conocerá mientras ello sea posible, para evitarse mutuos problemas.

—Puesto así, ya suena mal, pese a la libertad y todo eso. —-West torció el gesto—. Imagino que aún debe ser peor.

—Quizá. No pretendo ponerle un cuadro color de rosa. Es feo. Muy feo. Piense que va a enfrentarse con gente que no duda en coser a balazos a personas malheridas, hasta rematarlas sin piedad. Que igual matan a veinte personas que a cien, si es preciso, con tal de alcanzar sus fines.

—Y esos fines son...

—Más o menos los suyos: robar ferrocarriles. Pero con sangre derramada. Abundante sangre, Ballard. Ahí estriba la diferencia. El Gobierno quiere darles caza. Acabar con todos ellos.

—Creí que tenían agentes que se ocupaban de cosas así.

—Los tenemos —resopló Roberts—. Enviamos uno a Nuevo México. Al mejor de todos.

—¿Y...?

—Ahora está muerto. Enterrado en Nuevo México. Descubrió la verdad. Antes de informarnos y facilitarnos pruebas, le acribillaron a tiros. Y aplastaron su cabeza a culatazos. Se ensañaron en él, Ballard.

—Ya. —West se frotó el mentón—, Y eso que era un especialista en su oficio.

—Sí. Como ve, le soy totalmente sincero. Intentaremos ayudarle en todo. Tendrá dinero y medios para luchar. Deberá buscar un medio ingenioso de establecer contacto con nosotros en todo momento. Nada convencional. Nuestro hombre usó el telégrafo. Y le asesinaron.

—Entiendo. Habla como si ya hubiera aceptado, señor Roberts.

—¿No acepta? —suspiró el enviado del Gobierno—. Creí que preferiría la libertad, con todos sus riesgos, a permanecer aquí diez años... ¡Diez largos años, uff! No es una habitación confortable. No hay chicas bonitas, ni buen whisky... Ni un caballo, ni espacios abiertos para cabalgar...

—Cállese, maldito sea —refunfuñó West Ballard, tendiéndose en el camastro con indolencia—. Sabe de sobra que he aceptado de antemano... No me importa morir. Lo que quiero es hacerlo bajo el sol o las estrellas, no entre los muros húmedos de una asquerosa celda... Usted gana, claro está. Veamos... ¿Cómo habrá de comenzar esa fuga nocturna?

—Verá, Ballard... —sonrió Roberts, inclinándose hacia él confidencialmente—. Usted esa noche, a ser posible mañana mismo, fingirá ponerse enfermo, pedirá ayuda al celador y...

West Ballard fue asintiendo. Sus ojos, fríos y acerados, brillaban de excitación. Su cuerpo enjuto, alto y felino, temblaba con la proximidad de la aventura, del peligro, de la libertad, quizá de la propia muerte...

* * *

El ferrocarril silbó estridentemente en una curva. Penachos de humo desfilaron rápidos tras las ventanillas.

West Ballard contempló el paisaje, cada vez menos agrícola y menos poblado. Iba hacia el Oeste. Cada vez más al Oeste.

Atrás, quedaba Missouri. Y en él, la penitenciaría del estado, con una celda vacía. Todo salió bien aquella noche. No podía ser de otro modo. El Gobierno había tomado bien sus medidas. Varias personas participaban en la farsa.

Un prisionero, un hombre condenado a diez años de encarcelamiento, se veía libre, a través de los mismos que le habían sentenciado. Era todo como un sueño. Como algo imposible y sin sentido.

Pero había ocurrido. Le había ocurrido a él, a West Ballard. Ya era libre otra vez. De él dependía ahora que no fuese capturado de nuevo, identificado antes de tiempo por cualquier persona que recordara al famoso salteador de trenes de Nuevo México...

Tenía que llegar lo antes posible al Sudoeste. Allí sería más fácil eludir a sus posibles perseguidores. Conocía a mucha gente. Y estaba escarmentado. Cayó una vez. Procuraría no caer la segunda.

Aquellas ropas suyas de ahora, de elegante corte, tono oscuro, sombrero de alta copa y peluche negro, podían contribuir a ocultar su verdadera identidad a los demás. West Ballard no había sido nunca un hombre elegante, sino un pistolero o un asaltante de ferrocarriles. Nada más que eso.

Ahora, convertido en un elegante caballero, en primera clase del Union Pacific, era difícil que cualquiera le relacionase con aquel personaje. Eso, incluso sabiendo, como se sabía ya, bien aireado por los periódicos, el suceso de la penitenciaria de Missouri: la evasión espectacular e inesperada de West Ballard.

West sonrió, paladeando el cigarro delgado y aromático que apretaba entre sus labios. Era el juego de Clem Roberts y de los que estaban tras él. Dar publicidad a su fuga, entraba dentro de lo previsto. Era preciso que la gente supiera lo antes posible que el ex salteador de trenes estaba en libertad. Y que esa libertad había sido obtenida, aparentemente, por la fuerza.

Ahora llevaba dinero consigo. No demasiado, pero lo suficiente para disponer de medios fáciles y cómodos para llegar a Nuevo México en el menor tiempo posible. Sabía que allí habría alguien, dispuesto a ayudarle, en caso de emergencia. Alguien cuya identidad él no debía de conocer, mientras no fuese absolutamente necesario.

Todo eso era lo que le había proporcionado Roberts: libertad, dinero. Y una promesa: la promesa de ser indultado definitivamente, una vez terminado el caso..., si es que vivía para entonces. Y si lo había resuelto, naturalmente, o había ayudado a ello.

El indulto era el gran premio a su trabajo. La liberación de muchos años de confinamiento entre rejas. Valía la pena. En el juego, la apuesta era su vida. West no sabía si era mejor morir libre, a vegetar en una celda durante diez años. Cuando menos, era una posibilidad de algo mejor.

Incluso, si tenía suerte, podía ganarse a pulso esa libertad, de un modo definitivo. Sí, valía la pena. Y por eso aceptó. Por eso estaba allí ahora. Viajando sobre la vía férrea, sobre aquellos carriles de hierro en los que quizá estaba, allá al Oeste, la clave de unos hechos sangrientos y terribles; viajando hacia tierras que le eran muy familiares. Y que nunca esperó ver antes de doblar la curva de los cuarenta años.

Ahora, apenas a unos pocos meses de su encarcelamiento, West Ballard volvía. Iba a cabalgar de nuevo. Como forajido. Con la cabeza a precio de nuevo. Con total libertad de acción.

Pero en secreto, calladamente, cumpliendo una misión estrictamente confidencial. Una misión en la que ya había fracasado un agente del Gobierno, pagando con su propia vida. Una misión en la que Washington no quería arriesgar la vida de otro agente, quizá porque cualquiera de ellos podría resultar sospechoso a quienes movían los hilos de la horrible trama en Nuevo México, aunque llegara con falsa identidad.

En cambio, él era distinto. El era conocido. Famoso, incluso. Era West Ballard, un forajido, un salteador de trenes. Evadido de prisión. ¿Quién podría relacionarle con las autoridades, con el Gobierno, con los propios investigadores del ferrocarril? Esperaba que nadie. Por lo menos, sus órdenes eran estrictas: no debía identificarse ante nadie como agente al servicio del Gobierno. Ni siquiera ante los dirigentes del ferrocarril o ante las fuerzas militares, implicadas en el sensacional y sangriento robo.

West Ballard sabía lo que todo eso significaba: en el fondo, el Gobierno no se fiaba absolutamente de nadie. Cualquier persona de la región donde ocurrieran los hechos, podía estar mezclada en el asunto.

West releyó, una vez más, los detalles, en una serie de pliegos manuscritos que le proporcionara Roberts. Allí conoció los datos de la última noche del tren 204 de la Middle Southern Railroad, el fin de su maquinista, Chambers; la muerte de soldados y civiles armados, escolta de unas sacas conteniendo cien mil dólares...

Y también la presencia de un misterioso tren espectral, del que no había quedado huella alguna. Y de la apariencia horrible de unos hombres cubiertos con máscaras que representan calaveras humanas...

Todo estaba allí, minuciosamente detallado. Poco después, en el lavabo del vagón, West procedía a quemar aquellos folios, con virtiéndolos en simples pavesas, que arrojó a la vía, por la boca del retrete.

Los datos quedaban almacenados en su memoria. Era suficiente, por el momento.

Luego, una vez en Nuevo México, al sur del territorio, muy cerca ya de la divisoria con Texas, su mente tendría mucho más trabajo, sin duda alguna.

Y quizá también su revólver.

CAPITULO IV

El revólver disparó. Una vez tras otra.

—¡Vamos, pronto, fuera de aquí! —gritó la voz del primer enmascarado—. ¡Subid a los caballos, las cosas se están poniendo feas!

Otros enmascarados se apresuraron a correr a la salida, a la vez que abrían fuego, apoyando al que parecía su jefe. Las balas destrozaron vidrios de ventanas y de ventanillas, así como provocaron desconchados en los muros de la oficina.

Aterrorizados, los empleados de la compañía minera del Sur de Nuevo México, mantuvieron en alto sus brazos, mientras en la distancia sonaba el clarín militar, y las descargas de fusilería comenzaban a atronar la hondonada.

Afuera, los asaltantes subieron velozmente a sus caballos, emprendiendo rápido galope, mientras abrían fuego otra vez, para cubrirse en su retirada y cubrir a su jefe, quien con una pequeña saca de lona en su brazo zurdo, hacía fuego con su revólver, protegiéndose de los numerosos mineros que, rifle en mano, emergían ya por entre los barracones de las minas.

—¡Atrás, atrás todos! —rugió de nuevo el enmascarado, con violenta entonación—. ¡Huid, vamos, huid vosotros! ¡Yo os sigo!

Saltó a su montura. Apenas se inclinaba sobre el cuello del animal, sintió el mordisco candente en su muslo, y supo que había sido herido. Furioso, se revolvió, enfundando su vacío «Colt» y esgrimiendo con un solo brazo el «Winchester» que sacara del arzón y con el que hizo fuego repetidas veces contra los mineros.

Dos de éstos cayeron heridos, y los demás retrocedieron prudencialmente. Pero el enmascarado que capitaneaba aquel grupo, tras tirar la saca a manos de uno de sus compañeros de cabalgada, se iba quedando muy atrás. Excesivamente atrás, tal vez...

Luego, de súbito, resbaló de su silla. Cayó a tierra, dando volteretas, peligrosamente enganchado del estribo de su caballo. Golpeó dos veces en las piedras, y perdió el rifle. Luego, por fortuna para él, se desprendió del estribo. El animal siguió al galope, entre una roja polvareda. Pero ya sin jinete en su silla.

Los demás enmascarados, en grupo de seis o siete, advirtieron el hecho. Intentaron volver grupas, pero desistieron inmediatamente al ver a los mineros avanzar hacia el caído, abriendo fuego sobre ellos, al tiempo que el clarín sonaba más fuerte, y tras las lomas que servían de fondo al campamento minero, iban emergiendo uniformes azules, con la bandera del Regimiento de Caballería de guarnición en Fort Cummings.

—¡Los soldados! —aulló el segundo jefe del grupo, que era quien llevaba aún sobre su brazo la bolsa de lona lanzada por su compañero y superior—. ¡Vamos, no podemos meternos en esa ratonera! ¡Ya buscaremos el modo de rescatar más tarde a nuestro jefe, muchachos! ¡Si lo intentáramos ahora, nos matarían! ¡Seguid, seguid, por todos los diablos!

Continuaron su galope. Los soldados, al advertir la distancia que les separaba de los fugitivos, comprendieron que no podrían darles alcance, ya que sólo rodear los barracones e instalaciones de las minas de plata, les llevaría demasiado tiempo, en tanto los fugitivos cabalgaban en línea recta hacia las estribaciones de lava volcánica, allá al fondo del paisaje. Un lugar fácil para ocultarse, sin que las herraduras de los caballos dejasen huellas.

Los mineros rodeaban ya al herido. El muslo de éste aparecía empapado de sangre, y algunas heridas en su cabeza, marcaban los lugares donde golpearon las piedras del terreno, al caer.

—¡Colgadlo de un árbol! —rugió un minero.

—¡Sí, linchemos al salteador! —añadió otro, entusiasmado—, ¡Eso servirá de escarmiento a los demás!

—¡Seguro que forman parte de la misma banda que asesinó a la gente del tren descarrilado hace unas semanas! —clamó otro—. ¡Justicia, justicia inmediata!

Alzaron a duras penas al herido, quien se vio zarandeado, golpeado, lanzando de unos a otros como un pelele. Alguien le arrancó el pañuelo del rostro, descubriendo su identidad.

—¡Mirad! —chilló uno de los que se sentían dispuestos al linchamiento—. ¡Es ese bastardo de James Jordan, el salteador de trenes!

—¿Qué os dije? —chilló otro—. ¡Son esa misma banda de asesinos del ferrocarril! ¡Una soga, pronto! ¡Vamos a hacer justicia rápida, a la vista de todos! ¡Ahora que no tienen trenes, asaltan nuestras oficinas, los muy cerdos! ¡Muerte! ¡Muerte a los bandidos!

Un clamor aprobatorio acogió la decisión colectiva. Incluso aparecieron sogas en diversas manos. Arrastraron al herido hacia un árbol de ramajes desnudos y fuertes, que podían servir perfectamente de patíbulo improvisado.

Quizá hubieran culminado su linchamiento, de no haberse producido entonces el disparo y la voz potente, autoritaria, dominando todo el caos:

—¡Quietos! ¡Quietos todos, o abrimos fuego!

Giraron las cabezas los mineros. Contemplaron al que hablaba. La figura arrogante, erguida en la silla, con su uniforme azul y sus frondosos bigotes blancos, impresionó a todos ellos. El coronel Morgan empuñaba un «Colt» calibre 38, humeante tras el disparo.

—Coronel, este hombre es el jefe de una banda de salteadores —protestó un capataz de minas—. Formaba parte de los asesinos del tren, aquella noche...

—¡No es cierto! —protestó débilmente el herido—. Yo no tuve nada que ver en eso... ¡Deben creerme!

—¡No, no! ¡A la horca con él! —clamaron varios.

El coronel disparó de nuevo al aire. Y esta vez, casi simultáneamente, seis de sus hombres abrieron fuego en igual dirección con sus rifles. El estruendo de la fusilería militar aplacó los ánimos en el campamento minero.

—¡He dicho que nadie haga nada a ese hombre! —rugió el coronel Morgan—. ¡No toleraré linchamientos aquí, ni siquiera en la persona del peor asesino!

—Coronel, éste no es un territorio bajo ley marcial —le recordó alguien—. Los soldados no tienen por qué mezclarse en los asunto civiles ni...

—¡Se hará lo que yo diga! —sostuvo, enérgico, el militar—. El señor Stephens me ha autorizado especialmente para en caso de emergencia, proteger militarmente a estas instalaciones mineras. - Es un acuerdo entre nosotros y he aceptado esa protección, en tanto los comunes enemigos de ferrocarriles, minas y salarios para las tropas, estén en acción en estas tierras. Y si es preciso, solicitaré permiso federal para que la ley marcial se proclame aquí con todo su rigor. ¿Han entendido bien?

Los mineros se miraron entre sí, preocupados. Parecía que los exaltados ánimos se hubieran súbitamente enfriado ante la prueba de fuerza dada por el militar. Lo cierto es que ya nadie gritó, nadie exigió acciones drásticas, no se agitaron sogas en el aire. Y el herido, cautivo de los hombres de las minas, al soltarle sus captores, cayó a tierra, víctima de la inestabilidad que le provocaba la herida de su muslo, todavía sangrando en abundancia.

—Muy bien —farfulló un minero—. Parece que ustedes tienen la fuerza, coronel. Adelante. Y ojalá que su modo de obrar nos ayude en algo contra esa gentuza...

—Lo haremos, no lo dude —replicó el coronel Morgan—. Estamos aquí para ayudar, no para obstaculizar nada que signifique justicia y protección para los amenazados por esa clase de enemigos de nuestra sociedad, sea civil o militar... Eso, lo garantizo yo. Y mi palabra, amigos, es la palabra del Ejército de Estados Unidos de América.

La voz firme, enérgica y dura, del coronel Morgan, hizo su efecto. Nadie trató de dañar ya al prisionero. Fue el propio coronel quien, mirando con fijeza al caído, ordenó a un soldado, con la misma energía y rudeza en la voz:

—Preparen una camilla, soldado. Avisen al médico militar. Y a otro civil. También al sheriff McKee... Espero que sea suficiente por el momento. Ese hombre debe ser atendido clínicamente. Y encarcelado, a la espera de lo que proceda...

El incidente parecía resuelto de modo definitivo. Soldados de azul rodearon al casi inconsciente James Jordan. El propio coronel Morgan bajó de su caballo, aproximándose al caído para hacer algunas preguntas a los presentes:

—¿Qué sucedió, con exactitud? —quiso saber.

—Asaltaron las oficinas de administración de la empresa —dijo alguien.

—¿Robaron alguna suma importante?

—No, no había mucho en la caja fuerte —explicó un empleado—. Tampoco hirieron ni mataron a nadie. Pero sólo se habrán llevado, en billetes de escaso valor... unos ochocientos cincuenta dólares, como máximo. Es cuanto teníamos aquí hoy, tras enviar el resto de fondos con un carruaje del Ejército, hasta Los Cedros...

* * *

—¡Poco más de ochocientos dólares! —aulló Clinton Snake, tirando los billetes con furia contra el suelo—. ¡Y sólo por esa miseria nos vemos sin jefe, con James encarcelado o muerto...! Es... es vergonzoso, miserable...

—Lo siento, Clinton —murmuró uno de los asaltantes—. Lo cierto es que ninguno podíamos saber eso. Yo mismo, cuando ayudé a James a abrir la caja fuerte...

—Ya basta —cortó rudamente Snake. Su rostro anguloso reveló ira, profundo disgusto ante lo que sucedía—. Comprendo que esto no tiene remedio. Sabíamos que sólo unas pocas horas antes, había más de diez mil dólares en aquella caja. Ahora, ni siquiera poseemos la décima parte de esa suma. Y como tributo, hemos pagado con James Jordan en persona... Un negocio ruinoso para nosotros, muchachos.

—No era posible rescatar a James —opinó otro—. Todos vimos a los soldados, a los mineros armados...

—Oh, claro, claro... Todos vimos eso —Snake se frotó el mentón, malhumorado—. Sé sobradamente lo que ello significa... Pero lo cierto es que ese botín no significa nada. Y, por contra, hemos perdido ya a nuestro jefe... Ellos tratarán de hundirlo de modo definitivo. Le encarcelarán... o lo lincharán. Si es juzgado, se le condenará a muerte...

—¿A muerte? ¿Por qué? —preguntó uno de los bandoleros del grupo reunido en aquel claro rodeado de altos promontorios de lava y tierras volcánicas, donde era fácil borrar toda huella y ocultarse al más astuto de los rastreadores—. No hemos hecho nada condenable. El jefe no es un asesino. Sólo un salteador, como todos nosotros...

—Sí —Snake frunció el ceño—. Pero existe algo que cambia las cosas radicalmente. Algo que puede influir de modo definitivo en esa gente y en su justicia.

—¿Y es...?

—El hecho de que seamos salteadores de trenes. De que, recientemente, muchos hombres murieran asesinados en un tren. Nos inculparán de esos hechos. Necesitan responsables: y ya tienen uno, llamado James Jordan. Lo demás, va a serles muy fácil. Demasiado fácil, diría yo...

—Pero nosotros no...

—Ya sé lo que vas a decir —le atajó Snake, malhumorado—. Nosotros no tuvimos nada que ver en ese asalto ni en esos crímenes. Pero... ¿va a creernos realmente alguien cuando lo digamos, aunque sea jurando sobre la Biblia?

Tras las sombrías palabras de Clinton Snake, segundo de James Jordan, reinó un profundo silencio en el campamento de los salteadores de trenes.

Luego, de repente, un disparo de arma de fuego sonó en alguna parte, no muy lejos de allí. Todos se incorporaron, incluido Snake. Se quedaron mirando a la extensión azul, sobre la que se recortaban las abruptas, peladas formas volcánicas.

—¿Qué es eso? —quiso saber Snake, desenfundando su propio revólver—. ¿Qué sucede ahí?

—Nada grave, Snake —respondió una voz, tras las rocas—. Hemos cogido a un prisionero, eso es todo.

—¿Un prisionero? —se alteró Clinton Snake, parpadeando sus azules ojos fríos—. ¿Qué es? ¿Militar o civil?

—Civil, desde luego. Pero no es un minero. Ni uno del ferrocarril. Ni siquiera es un ciudadano de Los Cedros... —el que hablaba apareció, rifle en mano, encañonando a alguien por delante—. Es un tipo famoso aquí. Nunca creí verlo de nuevo...

Snake contempló estupefacto al prisionero que, sonriente, cínico casi, mantenía alzados sus brazos, en señal de rendición. El nombre escapó impetuoso de sus labios:

—¡Ballard! —gritó—. ¡West Ballard...!

—El mismo, Snake —dijo fríamente el prisionero—. Vine en busca de James Jordan. Y acabo de enterarme de que llego demasiado tarde a Nuevo México...

* * *

—No... —negó rotundamente el herido, sacudiendo la cabeza con energía—. No es cierto. Yo no tuve nada que ver en eso, sheriff...

El representante de la ley en Los Cedros, Gary McKee, contempló, ceñudo, al hombre al que el doctor Nolan acababa de sacar la bala de la herida. Luego, suspiró, manifestando con un movimiento de cabeza:

—¿Espera que eso lo crea alguien aquí, Jordan? Usted fue siempre ladrón de trenes. Ahora asalta minas o Bancos, porque el ferrocarril ha dejado de funcionar. Pero eso no significa nada. Pudo ser el hombre que, con su gente, cometió el sangriento ataque al último tren de la línea secundaria de la Southern...

—¡No es cierto! —rechazó vivamente Jordan—. ¡Yo no hice nada de eso! ¡Nunca lo haría!

—Imagino que, de ser culpable, tampoco lo admitiría...

—Diablos, claro que no —admitió roncamente el herido. Se agitó sobre la mesa de operaciones—. Pero es que no soy culpable. Ninguno lo fuimos. Esa noche, no cometimos asalto alguno a ninguna parte, lo juro...

—¿Y usted supone que van a ser creídos sus juramentos, Jordan? —dudó con voz aguda el coronel Morgan, presente en el interrogatorio.

—No, supongo que no... —se dejó caer atrás, pálido y desfallecido—. Dios mío, si al menos pudiera descansar un poco... no me importaría que me ahorcaran después, aun siendo por completo inocente...

El doctor Nolan cerró su maletín negro con brusco chasquido. Miró fríamente al coronel Morgan y al sheriff McKee. Su tono fue adusto:

—Yo que ustedes, dejaría en paz al herido. Es mi paciente. Si quieren matarlo antes de tiempo, autoricen su linchamiento, pero no le interroguen. ¿Creen que podrán esperar a que mañana se encuentre mejor... o les corre tanta prisa ponerle la corbata de cáñamo?

—Doctor, no hable así —refunfuñó el coronel, disgustado—. No quiero forzar las cosas. Ese hombre debe reposar, estoy de acuerdo. Si es culpable de aquella monstruosidad, no pagaría ni con diez vidas que tuviera. Pero sólo tiene una. E incluso podría ser inocente. En consideración a eso, creo que es mejor renunciar. No siga, sheriff. Por mi parte, puedo esperar...

—Está bien —rezongó McKee, de mal humor—. Pero si ese tipo, James Jordan, no está metido en la bárbara acción contra aquel tren, es que yo no sé lo que me digo... Hasta ahora, coronel, ha cometido más de diez asaltos a ferrocarriles del territorio...

—Pero ninguno utilizando otro tren capaz de desvanecerse en el aire, imagino —fue la fría réplica del militar, sin desviar sus ojos del representante de la ley local.

—Eso... eso es cierto —McKee bajó la cabeza, aturdido. Luego, miró al herido.

James Jordan respiraba profundamente. Parecía haber conciliado el sueño, tras la dolorosa operación de su pierna herida.

—Vamos, sheriff —le invitó el coronel, pensativo—. Creo que ya nada tenemos que hacer aquí... por el momento.

Ambos hombres salieron de la estancia. Fuera de ella, un soldado armado y un comisario del sheriff, montaban guardia. Otros hombres armados paseaban por la acera, rodeando la casa prisión donde ahora permanecía Jordan.

* * *

Homer Stephens, presidente de la Sociedad de Minas del Sur de Nuevo México, contempló con estupor a su visitante. La tarjeta de visita osciló en sus dedos. Todavía, bajo el cabello crespo y canoso del fornido accionista minero y, a la vez, ferroviario, aparecía el vendaje que cubría las heridas sufridas en el descarrilamiento trágico, así como los que marcaban los balazos recibidos en la siniestra noche de los hombres de cabezas de calavera.

—¿Qué significa esto, caballero? —quiso saber, con voz ronca.

—Usted debe comprenderlo muy bien, señor —habló su visitante con frialdad—. Soy el representante legal de la nueva Compañía de Ferrocarriles del Sudoeste, legalmente autorizada para cubrir las líneas abandonadas por el Middle Southern, ya desaparecido.

—Sí, sí, eso creí entenderle antes, señor... —consultó la tarjeta, perplejo— señor Forbes...

—Nelson Forbes —corroboró él—. Ingeniero jefe de ferrocarriles. Sí, señor Stephens. Parece ser que los accionistas y dirigentes de la Middle Southern, y también los de la propia Southern Railroad Company, olvidaron ciertos aspectos legales del asunto. Y ahora, mi empresa acepta la tarea de revisar tendidos férreos, aceptar responsabilidades, y establecer las líneas pertinentes que fija la ley... Todo ello, por supuesto, de acuerdo con los que han de ser nuestros clientes: ustedes, los mineros, por ejemplo.

—¿Serviría de algo mi opinión personal, en este caso? —dudó Stephens, enarcando las cejas con aire interrogativo.

—No, por supuesto. No serviría de nada —sonrió el joven ingeniero jefe recién llegado a Los Cedros—. Tenemos un permiso del gobernador y otro federal, extendido hace ya tiempo. Se nos autoriza a cubrir esa línea subsidiaria de ferrocarriles de carga y pasaje, aceptando la totalidad de sus responsabilidades.

—¿Incluidos el transporte de minerales y de nóminas, pongamos por caso?

—Incluido eso —asintió el ingeniero jefe Forbes—. Claro que todo puede suceder.

—Como le sucedió a la anterior compañía, pongamos por caso.

—Exacto. Pongamos por caso —suspiró el visitante de Stephens—. Eso significaría, ni más ni menos que... que hemos fracasado. Estamos asegurados a todo riesgo. Una fuerte empresa de seguros del Este cubrirá nuestras responsabilidades.

—¿Incluidas... las vidas humanas?

—Por favor, señor Stephens... Usted sabe que nadie puede devolver la vida a quien la ha perdido... Pero pagarían el seguro a sus herederos legales, inmediatamente. Cosa que no hacía, por cierto, la anterior compañía.

—Personalmente, señor Forbes, nada tengo que oponer. No soy sino un nuevo accionista, y no muy importante, de la Southern, por el simple hecho de que nuestra compañía minera, de la que soy presidente, fuese la principal cliente de la anterior explotadora de esas líneas ferroviarias. En un momento difícil para esa compañía, mi sociedad prestó dinero y medios para que subsistiera, y eso me convirtió en dueño de un reducido paquete de acciones. Lo único que puedo hacer, incrustado ahora en una sociedad infinitamente más grande, donde mis pobres acciones son casi papel mojado, o poco menos, es informarles de sus propósitos, y que ellos resuelvan lo que deben hacer al respecto... si es que hay algo que hacer.

—No, señor Stephens. No hay nada que hacer. Pondremos convoyes en esa línea, quiera la Southern o no...

—Muy bien —suspiró Stephens—. Después de todo, podrá discutir eso personalmente, quizá mañana mismo.

—¿Mañana? ¿Por qué?

—Porque Cortland Winters, vicepresidente primero de la propia Southern, llega mañana a Los Cedros, acompañado de su bella hija, señor Forbes... Y estoy seguro de que sus noticias no van a complacerle en absoluto...

CAPITULO V

Cortland Winters era un hombre importante.

Lo era en el Este, y lo era, forzosamente, en el Oeste. Su compañía de ferrocarriles, una de las más amplias y poderosas, tras la Unión Pacífico, absorbía a otras muchas de menor entidad, ampliando así sus redes férreas por todos los estados y territorios del Este y el Sudoeste.

Cortland Winters estaba poseído de esa importancia personal suya. Y de cuanto significaba ante los demás. Por otro lado, como si su humanidad misma estuviera en relación directa con tal personalidad, su estatura era imponente, su arrogancia le hacía destacar en cualquier sitio, y vestía ropas caras y bien cortadas, que realzaban sus seis pies y medio de estatura y su vigorosa, recia contextura. A todo ello, venían a unirse las frondosas, enormes patillas rojas, que formaban un solo cuerpo con los mostachos generosos, y con la crespa cabellera rizada.

Así era Cortland Winters, presidente de la Southern Railroad Company, y así se presentó ante los habitantes de Los Cedros aquel día, cuando descendió del vagón especial, ocupado solamente por él y su hija, así como por sus personas de confianza, y dotado de todos los lujos y comodidades imaginables. Un auténtico palacio rodante.

Llegó repartiendo sonrisas. Sonrisas y saludos cordiales por doquier. A su lado, la belleza de su joven hija, Charity Ann Winters, atraía las miradas de los presentes, asombrados por su elegancia, distinción y atractivo. Pelirroja como su padre, pero con un cutis suave y sonrosado, verdes ojos y carnosa boca, Charity Ann Winters unía a todo ello una figura esbelta y bien formada, que realzaba el lujo de sus ropas de crujiente seda.

Pero momentos más tarde, la sonrisa se había borrado del rostro del muy importante caballero Cortland Winters.

Fue justamente cuando le informó Homer Stephens de ciertos hechos, y un hombre llamado Nelson Forbes, ingeniero jefe de ferrocarriles, se la confirmó con unos documentos oficiales.

—¡Imposible! —estalló, enrojeciendo violentamente—. ¡Nuestra compañía ha adquirido todos los derechos de explotación que correspondían a la Middle Southern! ¡Solamente nosotros podemos servir esas líneas, si así nos place! Y, por el momento, ello no sucederá, hasta no ampliar las vías y unificar esos trenes con los nuestros, suprimiendo los trazados secundarios, de vía estrecha y viejos vagones...

—Lo lamento, señor Winters —meneó con energía la cabeza el ingeniero jefe—. Nuestra concesión es federal, y entra en vigor inmediatamente. No tenemos por qué unificar ancho de vías, aunque quizá lleguemos a hacerlo. Esa concesión viene originada por la falta de ciertos requisitos de la Middle, que obligaron al Gobierno a reconsiderar su permiso de explotación. Por ejemplo: ausencia de seguros y garantías, falta de material adecuado... y asaltos, accidentes y descarrilamientos demasiado frecuentes, que justifican la escasa fe del Gobierno en semejante línea. Ahora, nosotros, con nuevo material, personal adecuado, cubierto por una importante entidad aseguradora, estamos en disposición de cubrir las obligaciones ferroviarias de transporte con mucha mayor eficacia. Ello significa, sencillamente, que durante diez años como mínimo, ese servicio será nuestro. La Frontier Consolidated Railways será la nueva sociedad en servicio. Y, desde luego, ajena totalmente a ustedes. Independiente por completo de la Southern o de cualquier otra...

—En suma: quiere decirme que nuestro convenio con la Middle Southern no es válido...

—No lo es, señor Winters. Porque ya el Gobierno había decidido anular sus derechos a la Middle, para concedérnoslos a nosotros en su puesto. Respetaremos, eso sí, indemnizaciones y perjuicios derivados de estos hechos, pero solamente a quienes corresponda, no a la Southern, que nada puede hacer en tal sentido.

—Comprenderá usted, señor Forbes, que no vamos a permanecer cruzados de brazos —resopló Winters, malhumorado, congestionado su rostro por la ira—. Reclamaremos legalmente, moveremos a nuestros abogados para impugnar semejante decisión, lesiva a nuestros intereses...

—Lo supongo —sonrió Forbes duramente—. Están en su derecho, señor Winters. Pero si quiere creerme, no deposite en ello muchas esperanzas. Sé cómo están las cosas, y sé la validez de nuestra concesión. Podrá usted, en todo caso, reclamar a la Middle. Pero si la Middle ya no existe como tal por haber renunciado en beneficio de ustedes a su explotación del transporte ferroviario, ¿a quién van a reclamar, en realidad?

Siguió un pesado silencio. Winters clavó sus ojos acerados en Homer Stephens, el presidente minero que era, a la vez, accionista de la Middle. Este encogió sus hombros, con aire cansado y decepcionado a la vez.

—Me temo que el señor Forbes tenga razón —habló el minero—. Yo sólo soy un pequeño accionista. Admito que esa compañía cometió irregularidades, y todo ello vino a desembocar en la tragedia de aquella noche... Lo único que puedo hacer, es vender mis acciones a la Southern o a la nueva empresa, y recuperar el dinero que presté a la Middle cuando anduvieron en apuros. El resto de accionistas y de dirigentes, dudo que pueda hacer nada por indemnizar a su compañía, señor Winters. Si cedían sus derechos, era porque no había dinero y las deudas les acosaban...

—Entiendo —Winters se frotó el mentón—. Era una compañía hundida, fracasada, que quería salvarse fingiendo cedernos todos sus derechos a nosotros... Derechos que, en realidad, ya habían pasado a otra sociedad, por falta de garantías responsables en el cumplimiento de sus contratos.

—Esa es la pura verdad, señor Winters —asintió Forbes.

—Muy bien —Cortland Winters irguió toda su poderosa mole en medio de la estancia—. No voy a discutir más con ustedes. Pondré el caso en conocimiento de mi Consejo de Administración, y que ellos decidan. Pero la Southern no va a rendirse fácilmente. Anden con cuidado ustedes en la explotación de su línea, señor Forbes. Si siguieran fracasando, como lo hizo la Middle, se verían en graves apuros y podríamos darles el golpe de gracia.

—No esperamos fracasar. Sabemos que hay bandidos y salteadores. Puede haber robos. Y hasta víctimas. Pero todo estará asegurado. Tendrá la protección que marca la ley. No será culpa nuestra lo que suceda, porque trataremos de evitar que ocurra.

—A veces, eso no basta —avisó Winters con frialdad—. Y según qué cosas, la gente no las perdona. Otro suceso como el que causó el desastre del último viaje de la Middle, y tenga por seguro que la Frontier Consolidated se hundirá rápidamente...

—Conozco la historia. Y nadie espera que ello se repita —afirmó, rotundo, Nelson Forbes.

—No esté tan seguro de eso, señor Forbes —silabeó el poderoso Winters—. No esté tan seguro. Recuerde que, si no nos hemos equivocado todos... hay un tren fantasma en estas regiones, capaz de aparecer y desaparecer, dejando tras de sí un rastro de sangre y de muerte. Y eso, no hay seguro en el mundo que lo compense, sino con dinero e indemnizaciones. Pero las vidas humanas, señor Forbes... Las vidas humanas nadie las reintegra a sus familias...

Y airadamente, tomó por una mano a su hija, saliendo de la habitación con un seco portazo.

Nelson Forbes y Homer Stephens cambiaron una mirada pensativa. Este último sacudió la cabeza de un lado a otro, con aire pesimista.

—Es un mal enemigo Cortland Winters —dijo—. Y la Southern, peor aún.

—Lo sabemos —sonrió el ingeniero ferroviario—. Pero no nos asusta, señor Stephens... Ah, por cierto. Sus acciones serán adquiridas por mi compañía, para no perjudicarle. Tenga en cuenta que sus minas serán un buen cliente para nosotros... y no deseamos perderlo.

—Me temo que ahora, esas acciones mías sólo sean papel mojado —sonrió tristemente Stephens—. Anulado el convenio de la Middle con la Southern, la antigua compañía se ha hundido definitivamente.

—De todos modos, cobrará usted sus acciones, no lo dude —prometió Forbes.

—Son muy amables —Stephens miró al técnico de la nueva entidad ferroviaria—. Sólo deseo que las cosas les salgan bien... y no tengan experiencias tan terribles como las vividas por la Middle Southern... Sobre todo, la que destruyó al tren 204...

* * *

—De modo que West Ballard en persona...

—Hola, Snake —saludó fríamente el prisionero—. Hace tiempo que no nos veíamos...

—Sí, bastante. Te imaginaba en el presidio todavía... Dijeron que tenías para diez años.

—Eso dijeron —rió Ballard, irónico—. Pero tuve mi ocasión... y la aproveché.

—¿Evadido?

—¿No lees los periódicos? Tuvieron que publicarlo aquí, en Nuevo México...

—No me gusta mucho leer —confesó Snake, ceñudo—. Tal vez James lo leyó. Pero no puedo comprobarlo ahora.

—¿Qué ocurre con James? ¿No anda por aquí?

—Cielos, claro que no. Hubo mala suerte. Asaltamos las oficinas de la administración de minas. Debió haber un error de cálculo. Ya se habían llevado el dinero. Recogimos una miseria. Y perdimos a James en la fuga...

—¿Muerto? —se sobresaltó Ballard.

—No sé... Herido, cuando menos. Cayó en poder de mineros y soldados. Si se salvó, estará encarcelado. No podíamos intentar recuperarle. Nos hubieran barrido a todos.

—Entiendo. Eso es una mala cosa... Sobre todo, si el Ejército anda por medio.

—Claro. El coronel Morgan, de Fort Cummings... Han robado varias veces los jornales del Ejército. Está furioso con nosotros por eso.

—¿James robó a los soldados? Fue un error —reprochó Ballard secamente.

—No seas necio. ¿Cómo iba a meterse él en ese lío? Otros lo hicieron.

—¿Otros? —enarcó las cejas West Ballard.

—Claro. Esos tipos, los que destrozaron el tren 204, sin duda... Pero dejemos eso ahora, West, tú no eres precisamente buen amigo de James Jordan... ni nuestro.

—Claro que no —rió Ballard—. Soy un tipo solitario. A vosotros os gusta ir en pandilla. Tuvimos nuestras diferencias, ¿recuerdas?

—Espera. No pensarás que fuimos nosotros quienes...

—¿Me entregasteis a los agentes de la ley? —Ballard se encogió de hombros—. No sé- Venía a discutirlo con James, personalmente. Lamento llegar tarde.

—Si vienes a buscar camorra, estás loco. Somos muchos para ti solo. Y si fuese James o uno de nosotros quien te vendió, sería un error más grande todavía. Porque volveríamos a entregarte a los hombres del sheriff.

—Eso, estaría por ver. Ahora estoy en guardia contra mucha gente. No me fío de nadie.

—West, debimos trabajar unidos siempre, no haciéndonos la competencia. Ya que te gustaba robar ferrocarriles, juntos hubiéramos salido ganando todos. ¿Qué piensas hacer ahora?

—No lo sé aún. Acabo de llegar a Nuevo México. Conocía vuestros escondrijos, y vine en vuestra busca.

—Tú lo sabes todo. Rastreas como los indios —refunfuñó Snake.

—Algo así —rió Ballard, encogiéndose de hombros y dando unos pasos, bajo la amenaza de las armas de los hombres allí acampados—. Snake, ¿qué piensas hacer para recuperar a tu jefe?

—Me temo que no pueda hacerse nada —se quejó Snake—. Si vive y está cautivo, vigilarán la cárcel muy estrechamente. Sería un error ir a meterse en la boca del lobo.

—¿Por qué no usas la inteligencia un poco, y te olvidas de las armas? —sugirió West.

—Te crees muy gracioso, ¿no? —protestó Snake, malhumorado—. La inteligencia sirve de poco, frente a unos tipos armados hasta los dientes, y apoyados por los de Caballería.

—Verás, Snake... Yo soy un tipo que se interesa mucho por todo lo relacionado con los ferrocarriles. Y aunque te cueste creerlo, he llegado aquí en uno de esos convoyes, como un viajero más. Nadie me ha reconocido.

—Lo creo —estudió las ropas de su prisionero—. Vistes muy bien ahora...

—Simple disfraz. Vengo así desde Missouri. Te diré que nuestro convoy ha circulado con retraso, a causa de un tren especial de lujo que venía hacia Los Cedros. Nada menos que un tren de la Southern... con el propio presidente de la entidad.

—¿Y qué diablos me importa a mí todo eso? —refunfuñó Snake.

—Te dije que usaras la inteligencia. De ese modo supe que habrá llegado o estará al llegar Cortland Winters, presidente de la Southern, con su bella hija, Charity Ann Winters, cuya dote se cifra al menos en medio millón de dólares...

—¿Y qué? —Snake le miraba perplejo, sin saber adónde iría a parar Ballard en su historia.

—Oh, cielos, parece que sólo uses tu cabeza para llevar el sombrero, Snake —suspiró Ballard, sarcástico—. Tengo una idea para rescatar sano y salvo a James Jordan. Sólo hace falta que me ayudéis en ciertos detalles...

—¿A ti? —Snake le miró, desconfiado—. Por el momento, eres sólo nuestro prisionero, recuérdalo. No me fío de ti.

—Ni yo de vosotros. Pero por una vez, debemos aliarnos para sacar a James del atolladero. Nos hace falta aquí, no en una celda o colgado de una soga. El lo entenderá, no te quepa duda.

—Y suponiendo que yo me prestara a cooperar contigo en eso, ¿qué es lo que debería de hacer, Ballard?

—Pues verás...

* * *

Cortland Winters resopló al leer el cartel recién clavado en el tablón de anuncios del sheriff local, así como en varios edificios de Los Cedros, y también en la estación del ferrocarril de la pequeña población donde confluían las líneas de la Southern y de la antigua Middle, con sus diferentes anchos de vías.

El anuncio no podía ser más irritante para el presidente de la Southern Railroad:

«Mañana circulará el primer convoy ferroviario de la compañía Frontier Amalgamated Railways, concesionaria exclusiva de la desaparecida Middle Southern. ¡Viaje por vez primera con su vida, su dinero y su equipaje asegurados! Póliza gratuita de seguros a todos nuestros viajeros y clientes. Servicio especial de vigilantes en cada viaje.

«Ahora, viajar no ofrece riesgos, gracias a Frontier Amalgamated RR.»

El grabado de un bello ferrocarril, con una póliza de seguro de vida, transporte, carga, equipajes y cantidades en metálico, y la efigie de unos hombres armados, con el emblema de la Frontier Amalgamated sobre el pecho, completaban el atractivo pasquín.

—Empiezo a sentirme derrotado —dijo entre dientes Winters, volviéndose a su hija—. Si esa gente cumple sus compromisos, no podremos hacer nada por quitarles la concesión. Debí pensarlo antes. Cometimos un error al confiar en la vieja compañía... Era obvio que con tanta inseguridad en sus viajes, terminarían por ser despojados de sus derechos...

—¿Crees que esta nueva empresa no corre peligros, papá? —dudó su hija.

—Es lo que temo, aunque no deseo mal alguno a los que viajan en ferrocarril —sacudió su roja cabeza de león el gran Winters—. La gente viajará complacida con esas garantías. Y si algo sucede, ellos pagarán pólizas que cubran todos los riesgos...

—¿Incluso la propia vida, papá?

—Bueno, el que pierde a un ser querido, al menos se lo compensan con una buena suma de dinero.

—No es lo mismo...

—Oh, claro que no. Pero de no ocurrir un auténtico desastre, que rebase los límites de lo normal en tales casos, la gente se daría por satisfecha, ya que nunca les compensó nadie de sus pérdidas sufridas. Muy listos los tipos de la Frontier Amalgamated, ya lo creo... Vamos, hija, volvamos al hotel. Creo que saldremos de aquí mañana mismo. Ya no hay nada que hacer en Los Cedros...

Y Charity Ann Winters, dócil como siempre al mandato paterno, siguió al poderoso financiero hacia el hotel de Los Cedros, donde se alojaban durante su estancia en aquel lugar.

Ninguno de los dos se fijó demasiado en el caballero bien vestido que se cruzó con ambos por la acera, y cuyo rostro ofrecía una barba oscura, cortada en punta, y unos lentes de montura dorada.

Aquel hombre, apenas estuvo a cubierto de miradas indiscretas, se despojó de la falsa barba y de los lentes. El rostro astuto y risueño de West Ballard, asomó bajo el disfraz.

—Bien, bien... —se dijo, siguiendo con la mirada la bella figura de la joven y de su muy importante padre—. Tendrá que ser esta noche...

Y fue esa noche.

* * *

Charity Ann Winters despertó con un sobresalto.

Antes de que pudiera convencerse de que algo provocaba esa reacción incluso durante su sueño, un auténtico pánico la invadió.

La mano enguantada cubrió su boca con rapidez, emergiendo de la sombra como un fantasma. La otra mano, apoyó en su cuello el cañón de un revólver.

—Ni una palabra —susurró una voz ronca, junto a su oído—. No dudaré en apretar el gatillo si trata de provocar la alarma, señorita Winters...

Aunque hubiese querido gritar, llamar la atención de alguien, le hubiera sido imposible. La presión de aquella mano masculina contra su boca, le impedía toda posibilidad de emitir otra cosa que no fuese un leve gruñido.

Fuera, en la calle, se escuchaba rumor de voces, música de pianola y risas, no muy lejos de allí. Recordó vagamente que, al acostarse, había visto frente al hotel un saloon muy concurrido e iluminado. Pero todo eso estaba ahora tan lejos de ella como si la separasen millas y millas de la gente. Estaba sola. Sola en su alcoba del hotel. Con aquel hombre horrible, amenazador y siniestro.

—Va a hacer lo que yo le diga, ¿entendió, señorita Winters? —dijo la voz junto a su oído. Y ella se apresuró a asentir, sin pérdida de tiempo. Las instrucciones prosiguieron—: No puedo entretenerme en vestirla y todo eso, de modo que echaré sobre sus ropas de dormir una capa que veo sobre esa butaca. Iremos a la ventana, y pasaremos por ella. No tema nada. Hay un tejadillo saliente, que bastará para, que caminemos hasta situarnos sobre un carruaje situado justamente bajo este lado del edificio. Tírese sin temor. Está cubierto de sacos blandos, para aminorar el golpe. Yo iré tras de usted. Y recuerde: ni un grito, ni un intento de obrar por su cuenta... o será un bello cadáver en menos de un segundo. ¡Vamos ya!

Aterrorizada, temblando espasmódicamente, Charity Ann se dejó cubrir por aquella capa de terciopelo azul con que completara su indumentaria nocturna al cenar aquella noche en el hotel, y caminó hasta la ventana, siempre con su asaltante al lado. Salvó el alféizar y, ciertamente, no tuvo problemas para llegar al borde del tejadillo saliente. Miró abajo, con sus ojos dilatados.

Un carruaje con dos caballos, esperaba. Vio sacos y ropas acolchadas dentro del vehículo. Y a un hombre al pescante, mirando hacia arriba.

—¡Salte! —ordenó bruscamente su captor.

Saltó. Cayó sobre el carruaje, sin sentir otra cosa que el choque en algo blando. Tras ella, cayó el hombre misterioso, pero él lo hizo en pie sobre el pescante, con suma facilidad, al tiempo que el otro individuo, el que ocupaba el pescante, se apresuraba a inclinarse sobre ella... y atar en torno a su cara un pañuelo oscuro, con el que amordazó su boca fuertemente.

Notó que emprendían veloz carrera en aquel vehículo, camino de alguna parte. Sollozó en silencio, al comprender que había sido secuestrada y que, tal vez, jamás volvería a ver a su padre, ni tan siquiera podría seguir gozando de la vida.

Sus ojos asustados, vieron perderse en la distancia las luces de Los Cedros. El carruaje se hundió en la noche. Fue entonces cuando, deteniéndose junto a un grupo de cedros solitarios, de los que por su abundancia daban nombre a la cercana población, su captor se volvió hacia ella, exhibiendo su blanca dentadura en una fría sonrisa. Unos ojos acerados destellaron bajo el ala del sombrero, al fijarse en ella. Charity Ann sintióse más aterrorizada que nunca.

—Lamento hacer ahora lo que tengo que hacer —dijo secamente—. Tenga conformidad, señorita Winters.

—¿Van... van a asesinarme? —quiso decir, y sólo un sonido inarticulado escapó bajo su mordaza.

Su captor se echó a reír, intuyendo su temor y hasta su pregunta.

—No tema nada —dijo, negando con la cabeza—. Sólo se trata de ponerle un capuchón para que no vea el camino. Vale más que lo ignore todo, cuando vuelva junto a su padre... siempre que ellos cumplan las condiciones que les hemos fijado.

Cubrieron su cabeza con algo negro y opaco. Siguieron adelante, a buena marcha. Pero de pronto, Charity Ann había empezado a sentir alguna leve esperanza. No pretendían matarla, sino solamente pedir rescate por ella.

Su padre pagaría el rescate que fuese para recuperarla sana y salva, estaba segura de eso. Por ningún dinero del mundo dejaría que peligrase su vida.

Lo que ignoraba Charity Ann Winters, es que West Ballard, su captor, no era dinero lo que exigía, a cambio de su libertad.

CAPITULO VI

—No, no es dinero, señor Winters... Vea la nota, por favor...

Cortland Winters arrancó airadamente de las manos del sheriff local, el papel escrito que apareciera sobre la almohada del lecho de su hija aquella mañana.

Leyó, dominando su ira y su incertidumbre, aquel breve texto en letras mayúsculas:

«DEJEN EN LIBERTAD A JAMES JORDAN, Y LA SEÑORITA WINTERS SERA DEVUELTA SANA Y SALVA. DE OTRO MODO, NO VOLVERAN A VERLA.»

—¡Un secuestro! ¡Un vil secuestro, en el que mi hija es el precio por la libertad de un desalmado salteador! —aulló Winters, lívido—. ¿Qué clase de lugar es éste, donde cualquier rufián puede salirse con la suya, sheriff?

McKee, apurado, no supo qué decir. Se limitó a señalar el lecho vacío, y argumentó finalmente:

—Señor Winters, ¿quién podía esperarse esto? Usted mismo no lo hubiera podido imaginar, o de otro modo, llevaría consigo hombres armados que custodiaran a su hija, ¿no es cierto?

—¡Váyase al diablo! —rugió Winters—. ¡Pediré la ayuda del Ejército, no lo dude! ¡Exigiré la ley marcial inmediata!

—Eso no servirá para salvar la vida de su hija, señor

Winters —suspiró McKee—. Los soldados son incapaces de hallar en tan poco tiempo el escondrijo de esos salteadores. Y entre tanto, ellos tendrán ocasión, al saberse perseguidos por las tropas, de ejecutar a su hija sin miramientos.

—¡Dios mío, no! ¡Eso, no! —se cubrió la cara con mano temblorosa—. ¿Qué podemos hacer, en tal caso? ¿Voy a permanecer cruzado de brazos, mientras mi hija está en poder de esos canallas, no sé si viva o muerta?

—Escuche, señor Winters. Creo conocer mejor que usted a esa clase de gente. Ni siquiera piden un rescate en metálico. Se conforman con James Jordan, el prisionero. Es el jefe de su pandilla. Por tanto, ellos sólo buscan rescatarle, y saben que no existía medio alguno que les permitiese sacarlo de la celda por sí mismos. Es lo que me sorprende en esa gentuza... Demasiado listos esta vez. Tendré que soltar a Jordan... porque la vida de una mujer inocente está en juego... Sabían lo que se hacían. Y no harán daño a su hija, porque saben que es su mejor rehén para recuperar a su jefe...

Cortland Winters frunció el ceño. Miró fijamente a McKee.

—¿Y si usted suelta a ese hombre... y ellos no cumplen su palabra? —dudó.

—Espero que la cumplan. No les sirve de nada una prisionera. Más bien les estorbaría, señor Winters. De cualquier modo, hay que correr el riesgo. La nota es bien concreta.

—Y usted... ¿usted va a dar libertad al preso? ¿Hará eso... por mi hija?

—Lo haría por cualquier otra, fuese quien fuere, señor Winters —afirmó el sheriff local fríamente—. Esté seguro de que para mí, toda vida humana es preciosa, al margen del nombre y de la importancia social o económica que posea.

—Sí, entiendo... —suspiró el presidente de los ferrocarriles, bajando la cabeza, anonadado—. Gracias. Gracias, sheriff... Espero poderle recompensar de algún modo...

—No, no lo haga, señor Winters —rechazó el hombre de la ley—. La mejor recompensa para mí, será ver regresar a su hija, sana y salva... De todos modos, poner en libertad a un hombre como James Jordan, es el mayor de nuestros fracasos. Sigo preguntándome quién tendría una idea tan brillante, entre toda esa gentuza... y no encuentro respuesta.

* * *

James Jordan se frotó las muñecas, libres de esposas. Caminó, cojeando fuertemente, sobre su pierna herida, entablillada aún. Meneó la cabeza, mirando perplejo al sheriff y al hombre alto, vigoroso y pelirrojo, de frondosas patillas y mostachos.

—No lo entiendo —confesó—. ¿A quién se le ocurrió eso?

—Es lo que quisiera saber —replicó el sheriff McKee—. Pero lo cierto es que eres libre. Tienes un caballo fuera. Tómalo, y emprende la marcha. Nadie te seguirá. Es una fuga totalmente impune. Hay un valioso rehén que responde por tu libertad, Jordan. Sólo espero que tus hombres cumplan honradamente por una vez.

—Sí, claro. Cumplirán —aseguró Jordan, todavía perplejo.

—Si no lo hicieran, si ella sufriese algún daño... ¡todo mi dinero sería puesto a contribución para verle a usted en la horca! —rugió Winters—. Y no le quepa duda de que, una recompensa de más de un millón de dólares, iba a hacerle la vida imposible. Todo el país se lanzaría tras de usted para ganarse ese dinero, no lo dude.

—No lo dudo, señor Winters —convino Jordan, pensativo—. Mi palabra sirve de poco, claro está. Pero le garantizo que se hará como ellos dijeron. Su hija estará aquí apenas sea materialmente posible. No tema por ella...

Salió de la prisión, sacudiendo todavía la cabeza, como si no entendiera bien el milagro que suponía para él verse libre otra vez. Había esperado la horca, o la prisión de por vida como mal menor. Y volvía a la vida, a la libertad.

Subió al caballo. Emprendió el galope, perdiéndose entre una polvareda, de regreso a su madriguera en los montes volcánicos. Por el camino, seguía haciéndose, insistente, la misma pregunta:

—¿A quién... a quién pudo ocurrírsele la idea del secuestro? A Snake, desde luego, no... Pero entonces... ¿a quién, por todos los diablos?

* * *

Snake contempló a la joven con ojos brillantes. Se frotó los labios como si de repente sintiera una extraña sed-,

—Es muy bella... —dijo—. Y tiene un cuerpo...

Charity Ann se cubrió, arrebujándose entre los pliegues de su capa oscura, como si le causara frío la mirada del salteador. A su lado, el hombre alto, de tez bronceada y ojos metálicos, se limitó a replicar con frialdad:

—Guárdate tus comentarios, Snake. A esta dama no le interesa escucharlos.

—Eh, escucha esto, Ballard —se engalló Clinton Snake—. ¿Quién crees que manda aquí? En tanto no regrese James, yo soy aquí el amo. ¡Y tú sólo eres un maldito prisionero, como lo es ella!

—¿Estás seguro? —rió duramente West entre dientes—. ¿Qué sería de James sin mí? Estará aquí en breve. Y todo, gracias a mi idea. Veremos lo que él opina sobre todo esto.

—Bueno, admito que tuviste una gran idea, Ballard —refunfuñó Snake—. Eres un tipo que sabe usar la cabeza. lo sé. Pero de eso a que pretendas dar órdenes aquí...

—No doy órdenes. Sólo te dije que no molestaras a esta joven.

—¿Le molesta a alguna mujer que la llamen bonita y la elogien?

—Según de quién vengan los elogios, sí —cortó Ballard, incisivo.

—¡Vete al diablo! —aulló Snake, dando media vuelta—. Pero piensa que, si esta noche no está de vuelta James, el asunto pasará a mis manos. Y esa chica lamentará que no hayan hecho caso de nuestro aviso...

Ballard ni se dignó responderle. Pero sus ojos brillaban, acerados, fijos en la espalda de Clinton Snake, el segundo de Jordan en la pandilla de salteadores de trenes y Bancos.

—No tema nada —susurró, inclinándose hacia su cautiva—. Nadie va a tocarla, en tanto esté yo aquí.

Charity Ann alzó la mirada hacia Ballard. Estaban en una oquedad de la piedra volcánica. Muros de dura lava les rodeaban. Una fogata brillaba al fondo, y sobre ella hervía el café. Los bandidos sabían que el humo se perdería por agujeros interiores, sin salir directamente al exterior. De ese modo se sabían protegidos de miradas indiscretas, y era tan difícil dar con su escondrijo. En la noche, también era un buen recurso para combatir el frío, sin dejar ver el fuego ni exhumo a distancia.

—Usted es igual que ellos —dijo Charity Ann, agresivamente, mirándole con rencor—. Es la persona que tuvo esta idea. Quien la llevó a la práctica. Quien me amenazó con matarme si no le seguía en silencio-

—No la hubiera podido hacer el menor daño, señorita Winters —sonrió Ballard—. Sólo traté de atemorizarla para hacerlo todo más fácil.

—Usted no es ningún caballero andante. Es sólo un bandido, como cualquiera de esos que nos rodean —le acusó ella.

—Por supuesto —rió West—. Escapé de prisión en Missouri. Y estaba condenado por el mismo delito que ellos.

—¿Salteador de trenes?

—Sí, lo confieso. Me dediqué a ello durante mucho tiempo. Era productivo.

—Son asesinos. Roban... y matan con igual facilidad.

—Los hay que sí. Yo nunca maté a nadie. De otro modo, me hubieran ahorcado.

—No tendría ocasión. Pero eso no le hace mejor.

—No pretendo serlo, señorita Winters —sonrió West, irónico, con una leve reverencia.

Charity Ann le contempló, mordiéndose el labio inferior. Estaba pálida, pero tranquila. Había ido serenando sus nervios en las últimas horas de cautiverio.

—Imagine que no dejan libre a ese bandido..., a James Jordan —dijo de pronto—. ¿Qué harían conmigo?

—Lo dejarán. Seguro que ya está en libertad, de regreso a este refugio suyo.

—Pero suponga por un momento que no es así. ¿Cuál sería mi suerte?

—Mía fue la idea de su rapto. Yo respondo por su seguridad. La libertaría.

—¿Usted? —dudó Charity Ann Winters—. Ya ha oído a ese horrible hombre... Lo tienen tan cautivo como pueda estarlo yo. El manda. Ellos tienen la sartén por el mango. ¿Qué podría hacer usted frente a ellos? Incluso está desarmado, su pistolera está vacía.

—Mi pistolera está vacía, es cierto —mostró la funda que pendía de su cintura—. Pero eso no significa que esté desarmado.

Alzó el pantalón sobre sus botas. Hurgó en éstas. En las dos. Mostró dos culatas de acero, guarnecidas de nácar. Eran dos «Derringer». Uno en cada bota.

—Son cuatro balas —dijo—. No es mucho, pero bastaría. Nos abriríamos camino. He hecho cosas más difíciles.

—No puedo creer que llegase a tanto por salvar mi vida, por protegerme de un peligro.

—No lo crea. Yo no se lo exijo. Pero si las cosas se pusieran mal, yo sería su protector y no su enemigo, esté segura de ello.

—Me gustaría estarlo, pero no sé si...

Afuera, sonaron voces. Una estruendosa risotada y el golpear de cascos de caballo. Ella miró hacia el exterior, alarmada. West sonrió ampliamente, moviendo la cabeza.

—Ya no tiene que seguir haciendo conjeturas sobre su suerte, señorita Winters —dijo, gravemente—. James Jordan ha vuelto. Está ahí afuera...

* * *

—De modo que eras tú... ¡A ti se te ocurrió!

—Sí. Era más fácil eso que intentar rescatarte de la cárcel. Una persona como Charity Ann Winters, hija de un gran hombre, era demasiado precio para un simple salteador de trenes, ¿no te parece? —rió West de buen grado.

—Cochino bastardo —bromeó Jordan, que no podía enfadarse ahora, sabiendo que su libertad era obra de West—. Ya me decía yo que mi gente no tiene cerebro para tanto... ¡Buscar un rehén valioso para sacar al viejo Jordan de la mazmorra! Exclusiva idea de West Ballard el Solitario. ¿Qué mosca te picó para venir por aquí y ponerte de mi lado? Eso no sucedió jamás anteriormente.

West se acercó a Jordan. Ambos hombres se midieron con ojos penetrantes y recelosos.

—No, no sucedió jamás. Pero muchas cosas han cambiado para mí ahora.

—Leí lo de tu evasión en Missouri —rezongó Jordan, frotándose el rostro, áspero y barbudo, con sonido a papel de lija—. Eres un gran tipo, Ballard. Supongo que para ti han debido cambiar ciertas cosas. ¿Supones que nosotros te vendimos al sheriff y su gente?

—La verdad es que tuve que pensarlo. ¿Quién, si no?

—Tienes mi palabra de que yo no lo hice. Eras mi mayor competidor, lo admito. Toda carga importante o valiosa te la llevabas antes de que yo la olfateara. Siempre has sido listo, endiabladamente listo, Ballard. Sólo así se explica que sobrevivieras estando solo en este oficio. Si viniste a poner en claro las cosas, ya lo sabes. No fui yo.

—¿Esperas que lo crea?

—No, no lo espero —convino secamente Jordan—. Pero es la verdad. La prueba de que no tengo nada contra ti, ni lo tuve antes, es que no te considero mi enemigo aunque hayas venido con malas intenciones hacia mí, Ballard. ¡Snake, dale su revólver a West!

—Pero, James, creo que no debemos...

—Snake, aquí soy yo el que manda, ¿entendido? —se irritó Jordan—. Dale su revólver.

—Está bien. Pero puede pesarte. No me fiaría yo demasiado de Ballard, aunque haya logrado rescatarte —rezongó Snake, con gesto avieso, devolviendo a West su «Colt».

—Gracias. —Este enfundó el arma, tras comprobar que estaba cargada. Sonrió, mirando a James Jordan—. Voy a indagar quién pudo traicionarme aquella vez, James. Pero sigo sospechando de ti, pese a todo. Sólo tú y aquella chica de la cantina, Leilah, sabían dónde podía encontrarme yo aquel día.

—¿Leilah? ¿Leilah Woods? —sonrió Jordan, torciendo la boca—. Ya no es una chica de cantina, West. Compró el hotel de Los Cedros. Lo regenta ella.

—¿De veras? —Ballard enarcó las cejas—. ¿De dónde sacó el dinero?

—No sé. Dice que se lo dio un tipo caprichoso. Pero podría haber sido una recompensa cobrada secretamente...

—Lo averiguaré. —West apretó los labios—. De todos modos, veo que ahora va a ser dura la lucha aquí. Han suprimido un tendido ferroviario.

—Sí, el más vulnerable. Por eso nos dedicamos a asaltar Bancos y administraciones... De todos modos, por si te interesa, he oído cosas interesantes en la cárcel.

—¿Por ejemplo?

—La Southern ha fracasado en su idea de absorber a la Middle. Viene una nueva compañía a explotar esas líneas. Con nuevos trenes, guardia especial, seguros de vida y de mercancía y todo eso.

—Vaya... Ahora os será más difícil dar un golpe como el que oí que disteis al tren 204.

—¿El 204? —parpadeó Jordan—. ¿Qué es lo que dices? ¡Nosotros no tuvimos nada que ver en eso!

—Vamos, vamos, no seas modesto. Fue un golpe genial. Algo feroz, pero supongo que los tiempos obligan a pegar duro... Las máscaras, el tren que no aparece... y un buen botín. Te felicito, Jordan.

—¡Vete al diablo, Ballard! —aulló Jordan—. Sé tanto de eso como tú mismo...

—¿De veras? —West le miró fijamente, tratando de descubrir si mentía. Los ojos del bandido parecían totalmente sinceros y francos—. Pero entonces no tendría sentido. ¿Otra banda en esta región, Jordan? ¿Más ladrones de trenes y tan bien organizados?

—Te sonará raro, pero así es. Y maldito si sé de qué clase de gente pueda tratarse...

—¿Ni siquiera una leve idea? Tipos así no abundan.

—Claro que no. Hay un cerebro. Y algo más. Trabajan rápido y bien. A veces me pregunto si no serán realmente fantasmas. Ese tren misterioso que provocó el choque, ¿adónde pudo ir a parar? Nadie lo entiende, Ni un rastro de carbón, ni grasa en las vías. Nada.

—Tal vez no existió.

—¿No? Pues el choque fue con algo lo bastante sólido como para triturar una locomotora y hacer descarrilar el tren. Además, el viejo maquinista Chambers vio la locomotora ante él. No era ningún iluso. Tenía años y años de experiencia en trenes.

—Leí que era una locomotora muy especial. Con una gran calavera delante —rió West.

—Ríete si quieres, pero parece que era verdad. El viejo Chambers no pudo ver visiones. Además, los ladrones llevaban cabezas de calavera... Y brillaban en la noche.

—Eso es fácil. Simples máscaras o caperuzas, Jordan. Y fósforo.

—Como quieras. Pero hay que saberlo montar. Por los diablos, semejante competidor me asusta. Si atacan otro tren, dirán que fuimos nosotros. Pero eso sólo servirá para que nos ahorquen... mientras otros se llevan los beneficios, West.

—Evidentemente, va a ser problema para todos, especialmente para mí.

—¿Piensas seguir trabajando solo? Podríamos unirnos tú y yo, West.

—No, gracias —rechazó Ballard—, Prefiero ir solo por mi camino, para bien o para mal. Es posible que logre asociarme con los otros tipos. Eso sí sería un buen negocio.

—¿Con... los fantasmas? —Jordan meneó la cabeza de un lado a otro—. Lo dudo. Esos no dan la cara, no sabe nadie quiénes son ni cómo actúan. No querrán nuevos socios. Ni aun llamándose West Ballard, amigo.

—Ya veremos. —West miró a la joven Charity Ann Winters, allí presente aún—. Bien... Ya estás a salvo, Jordan. ¿Qué se hace con la chica?

—Di mi palabra a su padre. Supongo que tú también estarás de acuerdo.

—Claro. Debe volver a Los Cedros.

—¿Sola? —dudó Jordan—. No me fiaría de enviarla con Snake.

—Yo tampoco. Es un cerdo. La escoltaré yo mismo, James.

—¿Tú? Te conoce todo el mundo aquí. Si te ven, estás perdido. Y no creo que me fuese a mí tan sencillo rescatarte por medio de un rehén tan valioso como esta rica heredera.

—No te preocupes. Sé lo que hago. La llevaré al atardecer. Y la dejaré a una distancia prudencial del pueblo.

Jordan no dijo nada, limitándose a encogerse de hombros. La joven miró a ambos. Muy en especial, a West.

—Gracias —susurró—. No esperaba que cumplieran ustedes su palabra.

—Bien. Ahí tiene el pueblo. Son aquellas luces. Solamente dista un cuarto de milla. El caballo es el mismo que el sheriff facilitó a Jordan para regresar. Déselo a él.

Charity Ann asintió. Luego, sus ojos buscaron los de West. Chocaron las miradas verde y gris. Alrededor de ellos, la campiña era oscura y apacible. Se percibía el canto de los grillos.

—Debería odiarle, Ballard —dijo ella—. Usted me secuestró, me llevó por la fuerza, y me ha hecho sentir el mayor terror de toda mi vida.

—Lo sé. Debería pedirle perdón por todo ello, pero no creo que sirviera de mucho.

—Hay algo que no entiendo en todo esto. Si usted no es camarada ni amigo de ese Jordan, ¿por qué se ha arriesgado en este asunto, usándome como rehén para liberarle?

—Ya escuchó nuestra charla. Quería saber quién me entregó una vez. También pensaba que Jordan y su gente eran los salteadores enmascarados... Hubiera sido buen negocio asociarse con ellos.

—¿Asociarse con unos asesinos capaces de rematar incluso a los heridos? —dudó ella.

—Señorita Winters, mi vida ha sido siempre parecida: pistolero, ladrón de trenes... No sabría hacer otra cosa. Y si debo competir con una banda semejante, acabaré muriéndome de hambre.

—¿Por qué no trata de ser honrado?

—No puedo. Ni serviría de mucho. Sigo al margen de la ley. Pronto me reclamarán de nuevo, con la cabeza a precio. Debo diez años de reclusión a la justicia. ¿De qué serviría ahora ser honrado?

—Al menos, serviría para su conciencia. Usted no me parece tan malo. No es como esos otros hombres que conocí allí, en las montañas.

—Gracias. Es muy amable al considerarme así, después de lo que he hecho con usted.

—Después de todo, me devuelve con mi padre —sonrió inesperadamente la joven. Puso una mano en su brazo—. Gracias, Ballard. No le guardo rencor ahora. Le deseo suerte. Va a necesitarla.

—Sí, es muy posible. No olvidaré esas, palabras suyas, señorita Winters. Es la primera dama a quien realmente trato de cerca. Y no puede decirse que haya sido una relación social ni amistosa. Lo cierto es que ambos, usted y yo, nos hemos asomado a mundos diferentes al nuestro, a ambientes que no conocíamos... Pero en el trueque, usted salió perdiendo. Conoció lo peor de lo peor. Supo lo que son las alimañas humanas, los forajidos, los marginados que hacen de su vida un infierno, hasta morir cualquier día bajo una lluvia de balas.

—Tal vez haya valido la pena conocerlo —su sonrisa se amplió. Oprimió el brazo de West al añadir—: Adiós, Ballard. Y gracias, pese a todo.

Espoleó a su montura. Se perdió, en dirección a las luces de Los Cedros en el anochecer.

West se quedó contemplando su figura hasta que se perdió en la oscuridad. Luego, en vez de volver grupas y regresar con los salteadores de trenes, West hizo algo que ni siquiera Charity Ann hubiera imaginado.

Dando un rodeo, se encaminó al pueblo. Al mismo lugar adonde había ido la hija del poderoso magnate de los ferrocarriles..., pero por diferente camino, y amparándose en las sombras de la noche.

CAPITULO VII

El sheriff McKee cambió una mirada con Cortland Winters, el coronel Morgan y Homer Stephens. Luego, meneó la cabeza con desaliento, brillantes sus ojos grises.

—De modo que era eso... West Ballard ha vuelto... Debí imaginarlo. Lo cierto es que sospeché que volvería... apenas leí en los periódicos que se había evadido del penal de Missouri... Bien, señorita Winters, debe dar gracias a que fuese él su raptor y no otro. Cuando menos, siempre ha sabido portarse como un caballero, aunque sea un redomado bribón.

—¡Un caballero! ¿Un ladrón de trenes, un secuestrador de mujeres, un caballero? —tronó el magnate de la Southern—. ¡Sheriff! ¿Se ha vuelto loco para hablar así? ¡Ese hombre es un peligro, un enemigo de la sociedad! Yo mismo contribuiré a una recompensa por su cabeza.

—Papá, por Dios, ¿cómo puedes hablar así? —se quejó su hija—. No sólo me devolvió sana y salva, sino que me trató caballerosamente en todo momento... y se mostró dispuesto a defenderme, con riesgo de su vida, si alguno de los hombres de Jordan pretendía causarme algún daño.

—De todos modos, señorita Winters, es un forajido. Un salteador de trenes como James Jordan y su pandilla... —señaló gravemente Homer Stephens—. Tal vez haya venido a unirse con ellos para seguir con su labor de aniquilar trenes y vidas humanas.

—No —negó la joven—. No va a unirse con Jordan.

—¿Eh? —saltó McKee con un respingo—. ¿Cómo sabe usted eso?

—Lo hablaron ante mí. Ese hombre, West Ballard, parece que venía atraído por la idea de unirse a los hombres calavera que atacaron el tren 204 de la Middle.

—¿Y qué? —bramó el coronel Morgan—. ¡Son ellos mismos, señorita!

—No, parece que no son los mismos. Hay otra banda, la de los enmascarados de rostro de calavera, según parece. Ellos sí interesan a Ballard, aunque le resultan desagradables por su modo de matar a las víctimas de sus atracos. Dice que con ese gang vale la pena asociarse. Y por lo que decían allí, creo que el gang también ganaría con Ballard, desgraciadamente para todos. Parece un tipo audaz, inteligente y peligroso.

—¡Charity! ¿Qué modo de expresarte es ése? —se lamentó su padre en el momento preciso en que se abría la puerta de la oficina del sheriff McKee, y la concurrencia se veía aumentada por la presencia en la misma de un nuevo personaje, esta vez el joven ingeniero jefe de ferrocarriles, Nelson Forbes, representante oficial de la Frontier Amalgamated Railroads en Los Cedros.

Todos se volvieron hacia éste. Forbes estaba demudado, y su voz tronó, apenas hubo entrado en la oficina:

—\Sheriff, tiene usted que hacer algo! ¡No quiero riesgos inútiles para nuestro primer tren!

—¿Eh? ¿A qué se refiere, señor Forbes? —quiso saber McKee, pensativo.

—¡A ese hombre, el que ha vuelto a Nuevo México, tras evadirse de Missouri!

—¿Se refiere a West Ballard, el asaltante de ferrocarriles? —quiso saber Stephens.

—¡El mismo, sí! —masculló airadamente Forbes—. Un hombre como él es un peligro para cualquier ferrocarril. Tienen que darle caza, evitar que deambule por el pueblo libremente.

—¿Quién le dijo que Ballard ha vuelto? —quiso saber McKee—. ¿Por qué teme que se ponga a deambular por el pueblo en completa libertad?

—Cielos, porque yo mismo acabo de verlo.

—¿Qué? —saltó de su asiento el sheriff, sobresaltado—. ¿Dónde?

—Salía... salía del hotel... Me encañonó con su arma. Me dijo que tuviera cuidado con mi flamante ferrocarril. Luego, cuando se hubo alejado, esa chica, Leilah Woods, lá actual dueña del hotel, salió dando gritos... Le habían robado de su caja, arma en mano, la suma de cinco mil dólares... Y tenía un feo amoratado en el rostro... Dijo que fue West Ballard.

—Entiendo —resopló McKee—. Ballard ha descubierto que fue ella quien le vendió a la ley y cobró secretamente la recompensa... Ha venido a cobrárselo.

En ese momento, ante la sorpresa y desconcierto de todos, Charity Ann Winters soltó una divertida carcajada. Las miradas de asombro confluyeron en ella. Pero Charity Ann siguió riendo, sin preocuparse de ninguno de ellos.

* * *

McKee contempló el rostro dañado de Leilah Woods. Era simplemente la huella de un golpe seco, con una mano varonil, dura y resuelta. En el suelo, reposaba un revólver con el barrilete desmontado y vacío de proyectiles. La caja abierta del mostrador ofrecía la vista de billetes de cincuenta y cien dólares.

El veterano sheriff meneó la cabeza, desorientado. Cambió una mirada con los hombres que le habían acompañado al bar restaurante del hotel. Eran éstos el propio Winters, tremendamente curioso ante los acontecimientos de Los Cedros, el ingeniero Forbes, el coronel Morgan y Homer Stephens, el presidente de la sociedad minera, cuya cabeza y brazo mostraban aún los vendajes de las heridas sufridas en el trágico suceso del tren 204.

—De modo que sólo se llevó lo justo, Leilah —dijo lentamente el sheriff—. Cinco mil dólares, exactamente.

—Eso es: cinco mil —sollozó ella—. Pero también me golpeó...

—Tú has dicho que eso sucedió después de que intentaste usar un arma contra él.

—¿Qué esperaba que hiciese, sheriff? ¿Dejarme robar impunemente?

—La señorita Woods tiene razón —aseveró el coronel—. Ha sido un asalto vergonzoso.

—Yo no diría tanto —sonrió fríamente Stephens—. Después de todo, West Ballard fue a prisión por culpa de ella. Y era su amante entonces. Fue una traición indigna de una mujer en quien él confiaba. Ahora que Ballard está libre, resulta lógica su acción. Le despojó del precio de una venta. Y cuando usted quiso usar un arma, la golpeó. No podemos, en conciencia, acusar a Ballard de nada indigno.

—¡Señor Stephens! —se mostró airado el presidente de la Southern, volviéndose a él—. ¿Eso significa que usted defiende a un forajido situado fuera de la ley, culpable de asaltos en los que usted mismo y su compañía perderían dinero, sin duda alguna?

—Estamos juzgando este hecho, no los asaltos al ferrocarril que cometiera Ballard... y que en todos los casos fueron inteligentes, audaces y bien planeados, sin víctimas ni daños innecesarios —protestó Stephens—. Cosa que no puede decirse de Jordan y su banda, o de esos enmascarados del gang de la calavera.

—El gang de la calavera... —señaló vivamente Forbes—. Curioso nombre... Creo que lo ha bautizado usted muy bien, a juzgar por lo que sucedió esa noche, señor Stephens.

—No me lo recuerde —jadeó el minero—. Piense que sólo yo, un cabo y un soldado de Fort Cummings, salvamos la vida esa maldita noche... Y todos ellos parecían calaveras cuando nos atacaron, abriendo fuego ferozmente...

—¿Van a hablar de sus problemas, mientras yo estoy aquí, recién atacada por un canalla capaz de todo? —se quejó airadamente Leilah Woods.

—Señorita, ya ve que no goza de muchas simpatías —indicó el presidente Winters, atusándose sus hoscos, rojos bigotes—. Estoy viviendo en este lugar experiencias inolvidables. Un bandido caballeroso y extraño... y una honesta hotelera que resulta tener un feo y nada noble pasado... Por supuesto, mi hija y yo nos vamos ahora mismo de su hotel. Nos alojaremos en el vagón especial de nuestro convoy personal.

—¿Cómo? —se volvió McKee al magnate del ferrocarril, sorprendido—. ¿Correrán el riesgo de alojarse en la vía férrea, dentro de un vagón, habiendo un tren fantasma por ahí?

—En este hotel fue secuestrada mi hija —farfulló con gesto de mal humor el financiero—. No creo que pueda sucedemos nada peor, caballeros, estando en mi propio tren.

—Tenga cuidado, señor Winters —avisó Stephens, tocándose la frente vendada, con aire reflexivo—. West Ballard parece ser un granuja caballeroso, cosa que, desde luego, no creo que pueda decirse lo mismo de ese gang de la Calavera...

—Lo tendré —aseguró Winters, enérgicamente—. Tengo hombres armados en mi tren. No va a sorprendernos nadie, aunque no tengamos las prevenciones anunciadas, por ejemplo, en los pasquines de la compañía del señor Forbes.

Y dejó el local, dirigiéndose a la planta alta para recoger a su hija y abandonar el hotel. Leilah estalló en sollozos. McKee la contempló, pensativo, y meneó la cabeza, encaminándose a la salida con los demás.

—Leilah, ya sabes lo que has de hacer. Firma una denuncia contra West Ballard, por agresión y robo de cinco mil dólares. Es todo cuanto puedo hacer por ti.

—No, no —jadeó ella, con gesto asustado—. West... West me amenazó. Dijo que... que volvería para arrancarme la piel a tiras, si presentaba denuncia contra él.

—¿De modo que no piensas formular esas acusaciones oficialmente? —se extrañó McKee.

—En absoluto —rechazó ella, vivamente—. No lo haré, sheriff. No serviría de mucho... Pero creo que terminaré abandonando alguna vez este maldito lugar, por no seguir viendo a sus asquerosos habitantes. Desde que West fue capturado, todos me han mirado con recelo, como si él fuese un héroe y yo una villana.

—Ya sabes cómo es West —sonrió McKee, camino de la puerta—. El... él se gana las simpatías de la gente. Lo siento por ti, Leilah. Quisiera, cuando menos, ser yo quien simpatizase contigo, pero... pero no me es posible. De todos modos, como sheriff, estoy naturalmente a tu disposición. La ley está obligada a protegerte.

—¡Fuera, McKee! ¡Fuera de mi casa! —gritó ella, airada—. ¡Fuera todos! ¡Os odio, os odio a todos, miserables! ¡No necesito a nadie! ¡Ni siquiera a la ley, maldita sea!

En silencio, McKee, el coronel Morgan —éste con un seco taconazo y un saludo rígido—, Forbes y Stephens, abandonaron el comedor del hotel. Leilah Woods, una vez sola, cayó sobre una mesa, rompiendo a llorar, el rostro oculto entre sus manos.

Aún estaba de esa forma, algún tiempo más tarde, cuando un murmullo sonó a sus espaldas, tras un cortinaje de la estancia:

—Leilah... Leilah, escucha... Estoy aquí...

Ella se irguió. Enjugó su llanto, con gesto airado, frotándose los ojos con ambas manos. Miró a los pliegues color naranja del cortinaje. Estos se agitaron. Asomó una mano enguantada. Y un rostro horrible.

El pelado cráneo de una calavera fosforescente, verdosa, sobre un negro, largo ropaje, como un amplio guardapolvo o túnica abotonada.

Era una visión fantasmal, alucinante. Pero Leilah no se aterrorizó por ello. En vez de eso, corrió a asegurar la puerta vidriera del local con un cerrojo, y murmuró en voz baja y respetuosa:

—¡Usted! ¿Hay algo nuevo que pueda hacer en su servicio?

—Sí, Leilah —dijo el fantasma de rostro de calavera, en cuyas negras cuencas centelleaban, sin duda, unos ojos perfectamente humanos y reales—. Igual que aquella vez me avisaste de lo que descubriera el agente federal Lomax, ahora puedes hacer algo por mí, pero en otro sentido...

—¿En cuál?

—Hablemos de un hombre. Un hombre llamado West Ballard. Tienes que ayudarme a dar con él.

—¿Para matarlo? —los ojos de ella brillaron, radiantes de felicidad.

—No, Leilah —negó rotundamente el enmascarado—. Para reclutarlo en nuestro gang, West Ballard puede sernos muy útil a los hombres calavera... Piensa que vamos a golpear de nuevo. ¡Y de qué modo!

Una risa hueca, maligna, brotó de debajo de aquella máscara horripilante, con la que la hostelera Leilah Woods, la mujer que entregó a su amante Ballard a las autoridades, casi un año atrás, parecía tan familiarizada ahora...

CAPITULO VIII

El vagón especial aparecía enganchado al ténder de la poderosa locomotora de la Southern Railroad Company, en la vía muerta del apeadero que la compañía poseía en la estación de enlace ferroviario de Los Cedros.

Tras él, un segundo vagón con la escolta armada de Winters, compuesta por dos interventores de la empresa, revólver al cinto, y dos vigilantes especiales, provistos de «Colt» y rifle.

En la máquina, fogonero y maquinista estaban igualmente armados y vigilaban por turnos. Un séptimo hombre, rifle en ristre, paseaba arriba y abajo, junto al vagón de lujo especialmente diseñado para el presidente de la empresa. Las medidas de seguridad parecían totalmente tomadas, y resultaba difícil imaginarse un problema para los Winters.

Dentro del vagón, de muros forrados, cortinajes, muebles suntuosos y ventanas amplias, veladas por cortinas de terciopelo, a la luz de varias lámparas de brillante claridad, los Winters, padre e hija, se disponían a descansar en sus respectivas cabinas, situadas dentro del vagón, en sus dos extremos.

—Buenas noches, Charity Ann, hija —besó el magnate a su hija en la frente, bajo los rizos suaves, color cobre. Se encontró con las verdes, radiantes pupilas de la muchacha—. ¿Te sientes tranquila?

—Sí, papá —musitó ella, suavemente—. Muy tranquila. Ya no puede .suceder nada.

—Mañana, al amanecer, partiremos de aquí, hacia el Este —resopló su padre—. Este lugar no es seguro para una muchacha como tú.

—Empezaba a sentirme ya habituada a esto —sonrió la joven, animosa—. La vida en el Este es tan aburrida, papá... Salones, reuniones sociales y todo eso... Aquí la vida se conoce en toda su intensidad, se aprende lo que significa vivir, luchar por esa vida...

—¿Cómo se te ocurren semejantes ideas, criatura? —se horrorizó su padre—. Este es un mundo salvaje, sólo para fieras o para hombres que tienen más de animales que de humanos...

—Quizá, papá —caminó ella hacia la cabina—. Pero de todos modos, me gusta esto.

Perplejo, Winters vio cerrarse la puerta de la cabina de su hija. Sacudió la cabeza, dirigiéndose a su propio dormitorio mientras refunfuñaba con tono airado:

—Nunca lograré entender a estos jóvenes de ahora... ¡Prefiere lo salvaje/lo violento, a la civilización y el bienestar! Esto no tiene sentido. Espero que lo olvide pronto, sin embargo. Nunca más la traeré conmigo al Oeste.

Se metió en su cabina. Winters distaba mucho de imaginarse que su hija jamás abandonaría ya el Oeste. Pero lo cierto es que tampoco pudo sospechar que esa noche la muerte rondara el lujoso vagón de ferrocarril.

La muerte, con su descarnado rostro verdoso, fosforescente en la oscuridad. La calavera volvía a surgir. En forma de hombres asesinos.

Y en forma de un tren fantasmal que, de súbito, silbó y se materializó en la oscura noche, precipitándose sobre el inmovilizado convoy de la Southern...

Los hombres armados que protegían aquel tren especial, contemplaron, despavoridos, mudos e inmóviles por el horror, aquella enorme, fantástica calavera verde, luminosa, que venía sobre ellos, rugiendo sobre las vías, como estandarte de un tren espectral y terrible.

El crujido fue espantoso. Una llamarada saltó del vagón, repentinamente incendiado, al tiempo que locomotora y ténder se encabritaban, saltando de la vía, hechos jirones de negro hierro retorcido, entre los que los cuerpos de maquinista y fogonero no eran sino peleles sangrantes, despedazados por el impacto y por los filos del metal arrugado.

Astillas, hierros, ruedas y cortinas encendidas, formaron un pandemónium terrible, en tanto los protectores del tren especial abrían fuego sobre los asaltantes del misterioso tren surgido de las sombras de la noche.

Pero antes de que pudiesen lograr algo positivo, una horda de fantasmas de cráneo cadavérico, de rostros descarnados y luminosos, apareció ante ellos, abriendo fuego rabioso con rifles y revólveres.

La masacre fue total, y duró apenas veinte segundos. Al final del terrible tiroteo, que conmovía la noche y llegaba a las calles de la inmediata población, a menos desmedía milla de la estación, reinó un silencio trágico, de muerte...

Las figuras misteriosas asaltaron los vagones astillados. Poco después, partían en la noche, llevándose consigo un bulto determinado.

Hasta casi diez minutos después, no empezaron a llegar al tren siniestrado el sheriff McKee, y muchos ciudadanos provistos de armas, entre los que se contaban espontáneos como Homer Stephens, pese a sus heridas, el ingeniero Forbes, el inspector de ferrocarriles Wallace, que fuera colaborador del asesinado Lomax durante la investigación de éste, y otros muchos, dispuestos a repeler lo que imaginaban ataque de alguna banda de forajidos de los que asolaban la región.

—¡Cielos, es el tren del señor Winters! —gritó McKee, palideciendo—. ¡Vamos allá, pronto! ¡El vagón especial está ardiendo! ¡Dios quiera que no sea verdad lo que me temo!

Era verdad.

Los vigilantes y guardianes del tren estaban todos muertos a tiros. Acribillados de un modo feroz e implacable. Entre las llamas del vagón especial, no muy fuertes por fortuna, lograron extraer un cuerpo malherido, pero con vida todavía. Sólo uno. Alguien faltaba en el tren.

—El señor Winters... —jadeó Stephens, inclinándose a examinarlo—. Está herido por las astillas del vagón destrozado. No le han disparado. Pero... pero... ¿y su hija?

—No está —informó sombríamente McKee, tras revisar de nuevo todo el vagón—. Su cabina está vacía. Tiene allí sus ropas, su calzado... Han debido... han debido secuestrarla... Se la llevaron... viva o muerta, una vez más... Y ahora no creo que haya sido Ballard.

—¡Sheriff! —gritó alguien, junto a las vías—. ¡Mire esto!

Corrió McKee en esa dirección. Uno de los ciudadanos de Los Cedros, junto con el ingeniero Forbes, habían localizado a uno de los guardianes, todavía con vida. El hombre, entre borbotones de sangre que enrojecían sus labios, sólo pudo pronunciar unas pocas palabras antes de morir:

—El tren se nos vino encima. Un tren a toda velocidad..., con una calavera verde en la locomotora. El choque fue espantoso...

Vomitó sangre, al exhalar el último aliento. Perplejos, el sheriff, Forbes y los demás buscaron en las vías férreas, a uno y otro lado.

No vieron nada. Absolutamente nada. Ni rastro alguno de ningún tren.

* * *

Al regresar a Los Cedros con el magnate del ferrocarril, Cortland Winters, herido sobre una camilla, encontraron el mensaje claveteado sobre el pasquín publicitario de la nueva empresa ferroviaria, Frontier Amalgamated.

Era un texto tan expresivo como inquietante:

«Tenemos a la hija de Winters. Su vida vale exactamente medio millón de dólares, a cobrar esta semana. Una demora de un solo día más, sería fatal para ella. La mataremos y devolveremos su cadáver si no se nos entrega esa suma. Recibirán instrucciones para pago en breves horas. No cometan errores. Su vida responde por ellos.

»La Calavera.»

—Dios mío —susurró McKee—. Cuando el señor Winters sepa esto... Tal vez por esa sola causa le dejaron con vida. Ha de ser él quien pague ese cuantioso rescate por la chica... Pero por todos los demonios, ¿qué ha sido de ese tren fantasma, que aparece y desaparece, sin dejar rastro?

Muy pálido, Nelson Forbes le contemplaba ahora, preocupado, mientras examinaba el texto,, escrito con pintura verde luminosa.

—Cielos... —murmuró, sacudiendo la cabeza—. Es... es horrible. Empiezo a preguntarme si será... si será posible que mi compañía salga con bien de ésta... Podría jurar que nunca hubo un tren en esas vías, para chocar con el de Winters...

—Pero lo hubo. Y chocó. Un testigo presenció incluso su existencia. El detalle de la calavera en la locomotora coincide con lo que revelara Chambers la vez anterior. Oh, Dios, ¿se da cuenta? Es como si el propio diablo anduviera suelto por esas vías férreas...

Forbes no dijo nada. Se alejó como un sonámbulo, camino de la estafeta telegráfica, para transmitir un mensaje urgente a los rectores de su empresa, refiriéndoles lo sucedido.

Alcanzó el edificio de la estafeta de la Western Union en Los Cedros. Empujó la puerta vidriera, iluminada. Avanzó hacia la ventanilla de despacho, tras la cual se escuchaba el golpeteo monocorde y rítmico de un pulsador Morse.

—Buenas noches —dijo una voz—. Si viene a poner algún telegrama, deberá esperar un poco o transmitirlo por sí mismo... El telegrafista está en dificultades.

Forbes lanzó una exclamación de sorpresa. Miró al hombre erguido ante la mesa transmisora, revólver en mano. Frente a él, un aterrorizado telegrafista, brazos en alto, temblaba violentamente, con gesto de pavor.

—Usted... —murmuró Forbes, con perplejidad—. ¿Usted es tal vez...?

—Sí —afirmó él—. Soy West Ballard. No tiene nada que temer de mí. Pero sí de ese individuo... Acaba de confesarme que él informó a la banda de los hombres calavera sobre las investigaciones de un agente del Gobierno y su telegrama enviado a Washington... Eso le costó la vida a ese agente, según parece... Y me hubiera costado quizá la mía, porque iba a enviar cierto telegrama, informando a unas personas acerca de lo que he descubierto esta noche en Los Cedros.

—¿Y qué es lo que ha descubierto? —masculló el joven ingeniero, enarcando sus cejas, estupefacto al parecer.

—Que hay una persona en esta ciudad que informa de todo a la banda de La Calavera... Una persona de la que nadie sospecha. Ni siquiera yo llegué a sospechar... hace ya tiempo.

—¿Se refiere... se refiere... a la hostelera, Leilah Woods?

—Sí —West le miró fijamente—. ¿Quién es usted, amigo, que tanto sabe?

—Llevo poco tiempo aquí —sonrió el ingeniero de la Frontier Amalgamated—. Lo cierto es que me llamo Nelson Forbes, trabajo para la nueva empresa ferroviaria de vía estrecha, entre Los Cedros, Silver City y El Paso, e iba a informar sobre ciertos sucesos ocurridos hace poco en la vía férrea. Pero dígame, Ballard, ¿cómo ha sabido usted que este telegrafista es un traidor que revela el secreto de la transmisión telegráfica?

—Sólo lo sospechaba. Iba a ausentarme, cuando decidí vigilar... y le vi tomar el despacho escrito por mí, dirigiéndose a cierto lugar, donde lo entregaría. Llegué a tiempo. La persona a recibirlo era Leilah. Ahora ha tenido una segunda visita mía. Y por cierto, deseaba ponerme en contacto con la banda de La Calavera...

—Entiendo —asintió Forbes—. Tal vez le interese saber lo que ha sucedido en la estación, Ballard. El tren fantasma ha vuelto a aparecer.

—¿Qué? —exclamó West—. ¿Esa era la causa de los disparos que escuché antes?

—De los disparos... y de un nuevo siniestro ferroviario. Esta vez en el tren especial de los Winters.

—¡Cielos, no! —alterado, West dirigió una fría, ominosa mirada al telegrafista, que se encogió, amedrentado. Luego, fue hacia Forbes—. Siga, amigo... ¿Qué ha sucedido?

—Destrozaron el tren. Ha sido un choque terrible. Asesinaron al personal. Pero dejaron con vida a Winters.

—¿Y la señorita Winters? —sonó tensa la voz de West.

—Secuestrada. Piden medio millón por ella. El aviso está en el tablón de anuncios.

—Malditos... —masculló Ballard—. Supongo que del tren..., ni rastro ya.

—Supone bien. —Forbes la miró fijamente—. ¿Por qué está tan seguro de eso?

—Tenía que ser así. He estudiado el caso. Creo tener una solución.

—¿Usted? —se asombró Forbes, mirándole con extrañeza.

—Sí. —West endureció su mirada—. De no ser por eso, hubiera entrado en el gang de los hombres calavera para descubrir la verdad. En realidad, ya no necesito hacerlo. Sé lo suficiente para desenmascarar a esa gentuza... y sus trucos de prestidigitación. Pero necesitaré ayuda para lograrlo.

—Entiendo. —Nelson Forbes suspiró, sonriendo—.

Usted es muy astuto, Ballard. Se lo está imaginando ya, ¿no es cierto?

—Claro —afirmó West, riendo—. Sabía por el funcionario Roberts que no existe ninguna Frontier Amalgamated Railroad Company. Cuando oyera hablar de una empresa férrea desconocida, sería la clave para conocer a mi misterioso auxiliar en Los Cedros. Es usted, ¿verdad, Forbes?

—Sí —sonrió el joven ingeniero—. Soy yo. La compañía es sólo un truco perfectamente montado. Hubiéramos fingido su existencia con trenes cedidos por el Gobierno, pero si usted ha llegado al fondo del asunto tan pronto, no habrá ya motivo para ello. Y el señor Winters se llevará la gran alegría de saber que su contrato será respetado... Pero ahora hay algo que urge, ¿no cree, Ballard? Esa chica, Charity Ann Winters...

—Hay que rescatarla —asintió West—. Pero eso sólo se logrará cuando tengamos en nuestro poder al cerebro de esa organización siniestra que pretende obtener enormes beneficios... a través de! crimen y del terror. Estarnos ante algo más que unos simples ladrones de trenes. El rapto de Charity Ann nos lo prueba. Harán lo que sea con tal de obtener dinero. Y saben que el miedo, la superstición, el temor en las gentes, con esas apariencias fantasmales, con ese tren que aparece y desaparece, es vital para sus propósitos.

—En resumen, Ballard —le tendió su mano Forbes, que West estrechó con su zurda, sin dejar de encañonar al telegrafista traidor—. ¿Qué es lo que puedo hacer ahora por usted?

—De momento, esposar a este telegrafista, apenas firme su confesión de cuanto hizo en beneficio de la banda de La Calavera, sobornado por ésta, y entregarlo al sheriff, junto con Leilah Woods, que ya está ahora esposada a un mueble metálico de su propio hotel.

—Perfecto. ¿Y luego?

—Luego le diré dónde vamos a reunimos, Forbes. Y en cuanto nos reunamos, nuestra primera acción será...

Siguió hablando en voz baja. Forbes asintió, sorprendido.

Momentos después, bajo la amenaza del «Colt» de West Ballard, el telegrafista firmaba presuroso su confesión y la entregaba a Forbes. Este esposó al individuo, con unas esposas que le entregó West.

Una hora más tarde, el telegrafista y Leilah ingresaban en prisión, ante la sorpresa del propio sheriff McKee, atónito al leer las confesiones firmadas por ambos. Leilah sostenía en esa confesión no conocer al jefe de la banda, a quien sólo había visto en tres ocasiones, y todas ellas con caperuza en forma de cráneo de calavera, manos enguantadas y un largo guardapolvo negro, que impedía descubrir su figura.

Pero de momento, a McKee le parecía un milagro tener a dos cómplices de los asesinos fantasmales, con su confesión firmada. Y no le sorprendió mucho saber que todo aquello era obra de West Ballard.

—Sólo un tipo como él sería capaz de algo semejante —se dijo en voz alta, con gesto perplejo, tras cerrar la reja de las celdas de ambos prisioneros—. Pero me ; pregunto: ¿por qué hace esto? ¿Qué papel está jugando ese hombre en el misterio del tren fantasma y sus siniestros ocupantes?

Por el momento, no tenía respuesta. Y Nelson Forbes, que hubiera podido dársela y estaba presente durante su comentario, no le quiso dar explicación alguna. Sabía que aún no era el momento adecuado.

Y tenía prisa. West Ballard le esperaba. Era el momento de descifrar el enigma de las vías ferroviarias de Nuevo México.

Un enigma que parecía estar ya en las manos de Ballard.

CAPITULO IX

West Ballard clavó sus ojos en la figura de Forbes, apenas visible en las sombras de la noche. Por encima de ellos, solamente el centelleo lejano y débil de las estrellas, en un cielo sin nubes. Debajo de sus pies, vías férreas que se cruzaban. Anchas unas, estrechas otras. E infinitamente más estrechas las que partían desde allí, en dirección a la hondonada próxima.

Eran vías para vagonetas de mineral, con destino a las minas de plata de la compañía minera del Sur de Nuevo México. En medio de la bifurcación de tanta vía férrea, un solitario, oscuro y olvidado apartadero, con un andén en desuso, un cobertizo medio en ruinas, y montones de tierra inútil, apilándose en derredor, residuos de las excavaciones en la mayoría de los casos.

—¿Es aquí? —preguntó en un murmullo la voz de Nelson Forbes, el joven ingeniero de ferrocarriles que era, en realidad, su auxiliar enviado por el Gobierno para cooperar en la búsqueda del gran misterio a resolver.

—Sí, aquí es —asintió West, con tono ronco—. Cuidado, Forbes. Estamos empezando a tocar de cerca el fuego. Podríamos abrasarnos al menor descuido.

—Me gustaría saber qué clase de fuego es... y dónde se halla realmente la llama —bromeó Forbes, palpando su revólver, metido entre el pantalón y la camisa.

—No tardará en saberlo —susurró West—. Ya nos encontramos casi en la boca del lobo. Y es de los que muerden, no lo dude.

—No lo dudo. ¿No estaremos en inferioridad con respecto a ellos, Ballard? Parece que en las dos ocasiones en que se hicieron visibles durante las masacres, eran al menos una decena de hombres... Y nosotros somos solamente dos.

—Creo que podemos ser suficientes, Forbes. No podíamos desplazarnos en masa al lugar adonde vamos. En primer lugar, recuerde que todos ellos van encapuchados. Eso significa que no sabemos exactamente quiénes se ocultan bajo las máscaras, y podríamos cometer el tremendo error de llevar con nosotros un enemigo mortal, capaz de asesinarnos por la espalda al menor descuido.

—No es una idea errónea, West. ¿Es que piensa usted en todo, amigo?

—Casi en todo —rió entre dientes su compañero, deslizándose en la oscuridad con el sigilo y elasticidad con que podría hacerlo un piel roja o un felino—. Ahora dejamos la charla. Aunque seamos dos, Forbes, es posible que tengamos medios suficientes para combatir a un pequeño ejército, siempre que todo salga bien, claro está.

—Dios lo quiera —musitó ahogadamente el joven camarada de West, tratando de ser tan sigiloso y tan hábil como él en sus desplazamientos, aunque sabía positivamente que eso no era nada sencillo.

Rodearon el apeadero abandonado. West murmuró entre dientes al dejarlo atrás:

—Antes lo utilizaba la compañía de minas para cargar aquí el mineral válido, con destino a los vagones correo especiales que transportaban la plata, una vez obtenida limpia de residuos. Luego, al abandonarlo ellos y montar su propio apartadero en el campamento minero estuvo algún tiempo el ferrocarril de vía estrecha utilizándola para carga y descarga de mercancías.

—Ya. Y ahora, ¿de qué cree que puede servirles a ellas? —indagó Forbes, creyendo interpretar las palabras explicativas de West Ballard.

—Pronto lo sabrá. Pero debería imaginarlo.

—¿El... el tren fantasma? —sugirió Forbes.

—Algo así —sonrió West en la sombra, mirando a su compañero—. Usted tampoco es tonto, muchacho. Ahora comprendo por qué lo enviaron del Gobierno para ayudarme.

—Y yo comprendo por qué decidieron sacarle de la prisión y ofrecerle la posibilidad de un indulto a cambio de su trabajo en este asunto. Es usted un hombre singular, West.

—Ojalá acertaran ellos en su elección —suspiró West. Y luego, de repente, aferró un brazo de Forbes y le musitó a flor de labio, con autoritario tono—: ¡Chist! Calle ahora...

Forbes se puso rígido. Su mano rozó la culata del revólver. West ya esgrimía el suyo, en tanto se agazapaba, rápido, tras unos peñascos. Allí se iniciaba el descenso de las vías de vagonetas hacia las minas. Pero una de ellas se desviaba, directamente desde el apeadero. Y se perdía por entre los peñascos, hacia alguna otra vieja galería ya olvidada, en las excavaciones iniciales.

—Mire hacia allá —musitó West, en voz baja—. Con cuidado. No asome demasiado. Podríamos ser descubiertos antes de tiempo... y eso lo echaría todo a rodar. Quizá incluso nuestras vidas... y la de Charity Ann Winters...

Asintió Forbes, oteando por encima de los negruzcos peñascos del inhóspito paraje. Siguió el serpenteo metálico de la vieja vía, ocultándose casi entre hierbajos, arbustos y piedras, a causa del tiempo de abandono.

Descubrió al fondo de la hondonada la boca de una vieja mina. Había luz ante ella. Luz de antorchas y lámparas de petróleo que se movían de un lado a otro, como un raro bailoteo de luciérnagas. Forbes contó al menos media docena de luces.

Y delante de la vieja mina abandonada se veía un bulto sobre las vías. Podía ser una vagoneta, pero parecía algo más voluminosa. Sin embargo, en modo alguno se "hubiese confundido con un ferrocarril o una locomotora, ciertamente.

—¿Qué hacen? —musitó Forbes.

—No sé... —la voz de West sonó apagada—. Parece que meten algo en la galería... Era justamente lo que me imaginaba.

—Pero... pero lo que sea, no camina sobre las vías, West. Vea: se ve el reflejo de las luces sobre los raíles... Y a su lado se mueve ese bulto rodante.

—Claro —suspiró West, ahogadamente—. Es que el tren que buscábamos nunca fue realmente un ferrocarril, Forbes. Es la única explicación posible. Justo la que se me ocurrió.

—¿Qué... qué quiere decir? —jadeó Forbes, mirándole asombrado—. Todos vieron ese tren. Chambers, Stephens, el vigilante del tren de Winters...

—No, Forbes. Ellos vieron algo que era, exactamente, un tren sobre las vías. Pero luego, no había convoy alguno en esas vías. Ni carbón. Ni grasa. ¿Por qué? Porque, simplemente, no había tal ferrocarril. Bastaba que llevase unas ruedas capaces de rodar sobre vías... o bien fuera de las vías, en suelo firme. Eso lo explica todo. Desaparecían del lugar, tras provocar el choque o la embestida...

—Pero, West, un simple vehículo rodante no puede destrozar un tren.

—Si el vehículo es blindado, sí. Imagine un carromato hecho de planchas de acero encima de su carrocería. Y delante, empujándolo, una especie de enorme yunque metálico, una superficie que pareciese una locomotora, con la calavera verde pintada con fósforo... Ocurrido el choque, el vehículo se retira de las vías, movido seguramente por otros medios que el vapor... Tal vez por una reata de mulos situados detrás, en la cala del vehículo misterioso, y moviendo éste hacia adelante, hasta el momento del choque. Además, siempre eligieron sitios en rampa, para facilitar el choque... En suma, creo que asistimos a un juego para amedrentar a los habitantes de la región y tenerlos así dominados por el terror, hasta hacer de ellos sus víctimas seguras.

—Tiene algún sentido, es cierto, pero ¿qué vamos a hacer para comprobar si todo eso responde a la realidad?

—Sígame, Forbes. Con el mayor cuidado. Sin producir ruido alguno... Pronto va a saberlo, amigo mío.

* * *

—Os felicito —dijo el hombre con máscara de calavera, envuelto en el flotante guardapolvo oscuro, que incluso cubría sus brazos, con la excepción de una sola mano enguantada que agitó con energía, frente al grupo de encapuchados de cráneo fosforescente, que formaban ante él en silencio—. Hemos alcanzado un nuevo éxito. Y grande. Significará medio millón de dólares para nosotros, en menos de una semana.

—¿Y si no pagasen, patrón? —quiso saber uno de los hombres calavera.

—Pagarán. —El jefe del siniestro grupo reunido en el bien iluminado interior de la antigua galería abandonada señaló a la figura de mujer que, con la cabeza envuelta en una tela negra y opaca, yacía sobre unas piedras, junto a una vagoneta de oxidado metal—. Ella es la hija de un magnate de las finanzas y del ferrocarril. Medio millón es un precio muy barato para él, a cambio de la vida de su hija, estoy seguro. Ese individuo, West Ballard, me dio la gran idea. Estoy tratando de que él se una a nosotros. Si fuera así, tendríamos un buen aliado. Inteligente y audaz como pocos.

—Pero quizá demasiado honrado y escrupuloso para usar nuestros métodos —observó otro.

—El dinero lo arregla todo. A cambio de una buena paga, hará lo que se le exija, estoy seguro —afirmó el jefe de la secta—. Ahora debemos dispersarnos y volver a nuestros lugares habituales, para no hacernos sospechoso ninguno. Solamente quedarán aquí, guardando a la hija de Winters, cuatro de nuestros hombres. Armados y turnándose en la guardia para no perderla de vista nunca. Aunque esté ligada y con el rostro oculto para que ignore dónde se halla, no quiero correr riesgo alguno. Vamos, terminemos de una vez esta reunión. Ya está todo hablado. Mañana depositaré en la ciudad las condiciones de pago para el rescate. Y exigiré la respuesta de Winters. Os informaré de todo ello debidamente. En marcha, amigos todos. Estamos asistiendo al principio de una gran fortuna para todos nosotros, gracias a nuestros especiales métodos.

Se encaminaron hacia la salida, dejando que lo hiciera en primer lugar el jefe de todos ellos. Afuera, dos encapuchados más montaban guardia, rifle en mano, por cualquier posible contingencia.

Al salir al claro, todo seguía normal. Los dos encapuchados daban sus paseos, arma en mano, arriba y abajo.

—Dispersaos ya —ordenó secamente el jefe de la siniestra organización.

Iban a hacerlo cuando la voz sonó tras ellos:

—Ni un movimiento... o volamos todos a las nubes, amigos.

Sorprendidos, giraron sobre sus talones, mirando al que hablaba.

Era uno de los guardianes encapuchados. Se había arrancado la caperuza. En su mano, mantenía un mazo de cartuchos de dinamita, con una corta mecha, que se hallaba próxima, muy próxima, a su cigarro encendido.

Del segundo encapuchado de vigilancia en el exterior no se veía el menor rastro.

El jefe del grupo reconoció inmediatamente al hombre del explosivo. Su voz gritó, rabiosamente:

—¡West! ¡West Ballard!

—El juego se ha terminado —dijo secamente West—. Un solo paso... y aplico el cigarro a la mecha. Esta se agota en menos de dos segundos. De modo que elegid.

—No le hagáis caso —avisó roncamente el jefe del gang—. ¡Atacadle! ¡No prenderá esa mecha, en tanto la hija de Cortland Winters esté ahí dentro y corra el peligro cierto de quedarse sepultada en vida, al desprenderse las rocas de la galería por la onda explosiva! ¡Vamos, atacadle, en seguida!

Y los encapuchados de rostro de calavera se movieron hacia West Ballard. Este pareció dudar. No prendió la mecha. Daba la impresión de que estaba al borde del desastre final.

* * *

Pero justo en ese instante, cambió toda la decoración.

—Ya puede dinamitarles, West —dijo una voz a su espalda—. La chica está a salvo...

Y el segundo encapuchado apareció con Charity Ann en sus brazos, lanzándose en veloz carrera por la ladera arriba, alejándose del lugar de la explosión.

—¡Quietos! —rugió ahora el jefe, deteniendo a sus hombres, justo cuando West aproximaba de nuevo la brasa del cigarro, con fría sonrisa, al cartucho de dinamita—. ¡No hagáis nada ahora! Esos malditos... ¿Cómo lo han logrado? Había cuatro hombres armados dentro, Ballard. Y su amigo es sólo uno...

—Tengo amigos que saben luchar —rió West, duramente—. Sobre todo cuando sorprenden al enemigo con una granada de humo, que ahora les estará haciendo llorar y toser, incapaces de ver nada, de actuar en forma alguna..., mientras él llevaba bajo la caperuza un adecuado filtro contra ese gas.

—Endiablado Ballard... ¿De dónde salen esos trucos? Usted no es un vulgar bandolero...

—No —negó Ballard—. Soy el nuevo agente del Gobierno, ¿no lo ha entendido aun? El que suplió al infortunado Clark Lomax, víctima de sus asesinos... ¿Qué deciden? ¿Se entregan o prefieren que volemos todos juntos?

—¿Se atrevería? —jadeó la voz del cerebro de la banda de asesinos.

—No lo dude. Tengo poco que perder. Y mucho a ganar. Prefiero volar en pedazos a morir a manos de ustedes... o a volver por diez años a un presidio. Ahora, Charity Ann Winters está a salvo. Y eso ya me compensaría por sí solo de la desgracia de irme al cielo hecho trocitos, junto con esta horda de rufianes que forman todos ustedes.

La brasa estaba tan cerca de la mecha, que ésta empezó a chisporrotear de repente. West la apagó con sus dedos, cuando ya, aterrorizados, gritando despavoridos, los encapuchados arrojaban sus armas al suelo, y el jefe alzaba su brazo en vilo, gritando agudamente:

—¡No, no lo haga! ¡Nos rendimos, Ballard, nos rendimos!

—Muy bien —suspiró West, mirando con alivio la mecha apagada, reducida casi a la mitad de su longitud en apenas un segundo—. No intenté asustarles, sino que estuvo a punto de suceder lo peor... contra mi voluntad. Es lo malo de jugar con fuego... Ah, por cierto... Ya veo que su brazo herido sigue mal, y sólo puede alzar uno... honorable, señor Homer Stephens...

FINAL

—¡Homer Stephens! El accionista de la Middle, el presidente de las minas del Sur de Nuevo México... ¿Cómo es posible eso, Ballard?

El sheriff McKee sacudió la cabeza, tras revisar el documento que sobre su misión especial secreta le mostraba ahora West Ballard.

—Hasta el más honorable se mete en asuntos sucios cuando le falta dinero. Descubrirá que Stephens perdió su fortuna, posiblemente en juego, en la Bolsa... Incluso Utilizó dinero de la compañía de la que era presidente y tenía que cubrirlo con el producto de esos robos... Lo ha confesado por el camino, sheriff.

—Ahora entiendo por qué fue el único en no ser asesinado en el tren 204. El tenía que sobrevivir... porque era el jefe. Y además, contar lo fantasmal que había sido todo, para aterrorizar a la gente y mantener un reinado de terror en la región.

—Exacto, sheriff. Encontrarán en la vecina galería abandonada, inmediata a aquella donde rescatamos a la hija de Winters y les capturamos a ellos el vehículo singular y poderoso, todo él blindado, con doble juego de ruedas para vías y suelo normal, que fingía ser el famoso tren fantasma... La supuesta locomotora no era sino un dibujo frontal, en metal negro, con la calavera, puesto como simple fachada de un ariete metálico, puesto sobre el vehículo blindado... Un elemento demoledor y fácil luego de ocultar, lejos de las líneas férreas, en cualquier lugar oscuro, de donde lo trasladaban a la mina olvidada... Ahora ya lo saben todo, sheriff. El misterio ha dejado de serlo.

—Y todo gracias a usted. —McKee le tendió la mano—. Gracias, West. Soy el primero en alegrarme de su triunfo. Y de que vuelva a ser un hombre integrado en la sociedad, indultado y dueño de su vida y de su libertad..., siempre que no vuelva a cometer errores como los del pasado...

—No tema —sonrió West—. No hará falta que haga tal cosa. Con el dinero de la recompensa que ofrecían por esa gentuza, más lo que el Gobierno piensa obsequiarme..., podré iniciar una vida muy diferente.

—Está también la recompensa de Winters... Me ha dicho que le ofrezca veinticinco mil dólares en su nombre.

—No, gracias —rechazó West, moviendo la cabeza—. No acepto.

—Pero ¿por qué, West? —se escandalizó McKee ante la sonrisa de Forbes.

—Por una razón muy sencilla. —West fue a la puerta de la oficina. Hizo entrar en ella a Charity Ann Winters, que le miraba extasiada—. Ya le quito lo suficiente como premio.

—¿Qué quiere decir?

—Su hija... va a ser mi esposa. Se queda en Nuevo México, McKee.

—¡Cielos, no puedo creerlo! —les miró atónito mientras Charity Ann se aferraba a West, y sus miradas se encontraban—. Un idilio relámpago... y con una futura millonaria...

—No, sheriff —rechazó ella—. West me obliga a renunciar a mi fortuna para ser su esposa. El tiene grandes ideas. Sé que cuando mi padre no exista, él habrá hecho ya su propia fortuna, sin necesitar la de los Winters. He aceptado su condición. Y ahora sólo espero escuchar los gritos de mi padre cuando se entere..., pero no me importarán demasiado.

Y ante el asombro de McKee, el ex salteador de trenes y la hija del magnate del ferrocarril se abrazaron, uniendo sus bocas en un largo beso...

F I N