© EDICIONES B, S.A. 1988

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de la propia editorial

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España)

Prohibida la reproducción

Distribuye: Distribuciones Periódicas. S.A.

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona

1.a edición en España: Mayo 1988

1.a edición en América: Octubre 1988 © Donald Curtis

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-839-7 Imprime: NOVOPRINT, S.A.

Depósito legal: B. 42.437-87

CAPÍTULO PRIMERO

Los seis cuerpos colgaban de aquella monstruosa horca colectiva, moviéndose a impulsos del fuerte viento seco y cálido que barría la llanura desértica y el pueblo disperso en el llano.

Era un macabro fruto en un no menos tétrico árbol de rígida madera, dispuesto para exhibir aquella horrenda matanza de hombres. Los cuerpos oscilaban haciendo crujir las recias sogas de cáñamo, y emitir chirridos agrios a la madera vieja del catafalco instalado en plena calle. Sus rostros amoratados, las lenguas colgando fuera de los hinchados labios, los cuellos rotos por el último estirón mortal, eran como notas de horror, pinceladas morbosas que convertían el espectáculo en un siniestro aquelarre de muerte y de violencia.

Nadie circulaba por las calles al caer la tarde. El polvo y las artemisas se removían y agitaban, impulsados por las ráfagas ventosas, golpeando los porches vacíos del lugar.

El único ruido audible en la calle principal provenía de un saloon, cuyas puertas oscilantes emitían un monocorde chirrido intermitente, mezclándose con el golpeteo de un quinqué colgado de la techumbre del porche.

Dentro del establecimiento, ni un ruido, ni una voz. La pianola mecánica aparecía silenciosa, y el hombre que se hallaba tras el mostrador sacaba brillo a unos dorados y limpiaba el espejo situado tras él, en completo silencio. Tres o cuatro clientes dispersos por la sala tomaban whisky o cerveza, sin cruzar siquiera una palabra entre sí. Era como si un hálito de muerte flotara sobre todos ellos, enmudeciendo sus gargantas.

Una mujer de piel bronceada, pelo muy negro, largo y sedoso, y grandes ojos oscuros, vestida con una falda de vivos colores y una blusa blanca ceñida a sus potentes senos, entraba y salía de la cocina del local, sirviendo algún que otro plato de fríjoles con salsa picante a los hombres que bebían en silencio. El olor a guiso se mezclaba con el de la cerveza derramada en las mesas de madera vieja y agrietada.

—Gracias, Perla —dijo uno de los comensales, atacando con voracidad su plato de alubias con tocino—. Sin ti creo que no valdría siquiera la pena haber salido esta noche de casa. Eres lo único que da ánimos en este maldito lugar que apesta a muerte y a miedo.

Ella sonrió débilmente, encogiéndose de hombros y dirigiéndose de nuevo a la cocina.

—Mi comida es la que tiene el mérito, no yo —comentó de mala gana—. ¿Vas a cenar tú también, Jeff?

—Sí, Perla, gracias —respondió el cantinero, saliendo de su abstracción—. Ya ni me acordaba de la cena. Se me quitó el apetito esta tarde, con ese horrible espectáculo de allá fuera...

—Si dejas de cenar, esos pobres diablos no van a resucitar, Jeff —sentenció ella con aplastante lógica, metiéndose en la cocina, para reaparecer momentos más tarde con dos platos que puso en una mesa no alejada del mostrador, donde ambos se sentaron después. El cantinero puso dos jarras de cerveza para acompañar la cena y la mestiza de piel oscura añadió unas tortas de maíz calientes, que partió con suave crujido, para acompañar el plato de sabrosos fríjoles.

Cenaron en silencio los comensales, y sólo el ruido de las cucharas de madera en los platos de barro COCÍ do alteró el silencio del local durante unos minutos. Allá fuera, aulló larga y lúgubremente un perro en alguna parte, y el cantinero cambió una mirada inquieta con su mestiza empleada, estremeciéndose.

—Esos malditos perros siempre olfatean la muerte —comentó un cliente, echándose un trago de ginebra para digerir mejor la cena—. ¡Peste de animales!

—Ellos no tienen la culpa de que haya seis cuerpos ahí fuera colgando —le recordó Perla dejando de comer.

Nadie se atrevió a replicar a eso. El viento ululaba entre las casas, haciendo estremecer las maderas viejas de las puertas y ventanas. La cantina parecía rodeada de trasgos que hubieran invadido repentinamente el pueblo, para hacer chirriar sus maderas y goznes como gemidos de ánimas en pena.

Perla se persignó, besando luego la cruz de metal que colgaba de su cuello medio sepultada entre los dos montículos carnosos de sus agresivos senos.

—Dios les haya acogido en Su seno, pobres diablos —musitó en español.

Jeff se atragantó con las alubias porque, aunque nacido en Arizona, entendía muy bien el lenguaje del sur de la frontera, como casi todo el mundo en el condado de Apache. Tras mirar sobresaltado a la mestiza, siguió comiendo en silencio.

De pronto oscilaron los batientes de la puerta de entrada al local. Todos giraron la cabeza con brusquedad, inquietos por aquel movimiento. Una figura encogida entró en el recinto y se quedó junto a las hojas de madera que se movían.

—¿Es que no va a haber ningún alma cristiana aquí que se digne bajar de la horca a esos hombres y darles sepultura decente? —preguntó con voz ronca, estremecida y rota por un amago de sollozo que no llegó a prosperar.

Los presentes miraron a la recién llegada y luego se intercambiaron ojeadas furtivas entre ellos. La mujer que había entrado se cubría con un rebozo negro y era pálida, delgada y de mediana edad. Llevaba despeinados sus canosos cabellos, y una expresión de angustia conmovía su rostro.

—Señora Ryker, ¿a qué ha venido ahora aquí? —preguntó Jeff, tosiendo y dejando de comer—. Sabe que no podemos hacer nada.

—¿Por qué no pueden hacerlo? —preguntó ella, apoyándose en la pared.

—Creo que usted lo sabe muy bien. No estamos autorizados a descolgar ningún cadáver.

—¿Quién debe autorizarles? ¿El comisario Derrick acaso? ¿O el propio amo y señor de Maverick en persona? —indagó ella, desafiante. El cantinero se mostró incómodo. Se llevó a la boca una cucharada de fríjoles, y habló mientras comía:

—No debería hacernos esas preguntas, señora Ryker. Usted conoce muy bien las respuestas.

—¿Si las conozco? —soltó la mujer una agria carcajada—. Ya lo creo que las conozco. Por algo uno de los que cuelgan ahí afuera es mi marido, cosa que todos ustedes, hatajo de malditos cobardes, parecen haber olvidado.

—Señora Ryker, no nos insulte de ese modo. Bastante penoso es todo lo que ocurre —terció otro de los clientes con voz amarga—. ¿Qué podemos hacer nosotros ante fuerzas tan poderosas y superiores como controlan la situación en este lugar?

—No lo digo sólo por ustedes. Abarco a todos los que aquí viven y permiten este estado de cosas. Empezando por mí misma. Nunca debí permitir que sacaran a Harry de casa. Debí imaginar lo que sucedería. Y luchar para impedirlo.

—Eso nadie puede hacerlo —suspiró Perla, tristemente, mirando con auténtica compasión a la mujer de pelo canoso—. Señora Ryker. ¿qué hubiera usted adelantado resistiéndose? Ahora estaría tan muerta como

su marido.

—¿Y qué? ¿No vale más morir con dignidad, con decencia, que seguir malviviendo arrastrándose, dejándose ofender, pisotear y humillar, cuando no asesinar, por esta banda de salvajes forajidos que nos gobiernan?

Un silencio profundo acogió las palabras agresivas de la infortunada mujer. Esta, rompiendo en llanto, señaló luego al exterior con mano temblorosa:

—¡Asomaos todos! —clamó—. ¡Asomaos si sois hombres para ello, y ved cómo seis de vuestros conciudadanos cuelgan de esa horca maldita, sólo porque cometieron el terrible delito de querer ser hombres en un pueblo de gallinas y comadrejas, sin que nadie les secundara en su acción de justa y noble rebeldía contra el tirano!

Muy pálido, el cantinero Jeff se puso en pie, dejando de cenar. Dio unos pasos hacia la mujer.

—Por favor, señora Ryker, ¿qué pretende de nosotros? —preguntó—. No somos héroes ni tenemos madera de mártires. Esos hombres debieron comprender, incluido su infortunado esposo, que era un error inútil tratar de cambiar las cosas. Intenté disuadir a su esposo en dos ocasiones de que no intentase esa locura. No quiso escucharme. Lo he lamentado mucho, sufro por lo ocurrido, y quisiera salir ahí fuera, cortar esas cuerdas, dejar tendidos a los cuerpos en tierra y luego abrir seis fosas para ellos. Pero no puedo hacerlo. No me atrevo. Confieso que tengo miedo. Hasta mañana deben estar ahí colgando, como mínimo. Eso dijeron ellos. Es el escarmiento que todo el pueblo debe sufrir. Veremos ahí durante todo el día de hoy y parte de mañana esos cadáveres colgando, para que sepamos qué suerte nos espera si movemos un solo dedo para cambiar nuestra suerte. ¿Y aún quiere que seamos lo bastante locos o necios para algo semejante? Mañana, cuando esos infelices apesten ya a putrefacción, llenando el aire con su hedor, es posible que nos dejen sepultarles cristianamente, pero no antes.

—Sea sensata y váyase a su casa ahora —dijo Perla suavemente—. Espere allí, se lo ruego. Si quiere, cuando cerremos aquí iré a hacerla compañía...

—¡No quiero resignarme y llorar! —protestó rabiosamente la viuda—, ¡Deseo gritar, rebelarme, luchar, desafiar a esos cerdos! ¡Y si es posible... matar a los que asesinaron a mi marido! ¿Es que ninguno de ustedes lo entiende?

Un hálito de temor pareció planear invisible sobre la gente reunida en la cantina, que se limitó a inclinar la cabeza sobre los platos, como si aquello no fuese con  ellos en absoluto, desentendiéndose de la rebeldía dolorosa de la mujer.

Por si faltaba poco para hacer más tensa y difícil la situación, las puertas de la cantina volvieron a abrirse con violencia... y dos hombres aparecieron en el umbral inesperadamente. Esta vez casi fue tangible el terror que sacudió a los presentes, con excepción de la señora Ryker, que giró la cabeza, mirando con ojos llameantes de odio a los recién llegados.

—Vaya, si es la señora Ryker quien gritaba hace un momento, diciendo cosas muy peculiares —rió el que entraba en primer lugar, con gesto irónico, apoyando sus pulgares en el ancho cinturón-canana repleto de proyectiles, del que colgaba su revólver calibre 45 en una gastada funda de cuero—, ¿La oíste, Ben?

—Claro, comisario —dijo el otro, quedándose apoyado en el quicio de la entrada, con indolencia, su mirada insultante fija de forma aviesa en la mujer—. La oí muy bien. Llamó «cerdos» a algunos... y dijo que habían asesinado a su marido.

—Extraña expresión, señora Ryker —comentó el primero en hablar, que lucía sobre su camisa gris una placa redonda, con el nombre de deputy en ella—. Que yo sepa, su marido fue ahorcado legalmente, por faltar a la ley.

—¡Miente, sucio asesino! —clamó ella audazmente, mirándole con furia agresiva—. ¡Usted y sus esbirros, por orden de ese loco criminal del Palace Ranch, han asesinado a mi pobre marido, así como a los otros cinco, sólo porque pretendieron ser hombres libres y dignos y enfrentarse a su miserable tiranía!

Jeff estaba lívido, Perla dejó de comer con gesto de angustia y los demás clientes del local no parecían saber dónde meterse. Los dos hombres que acababan de llegar escuchaban con fría sonrisa las palabras de la viuda. Sus ojos entornados brillaban duramente, fijos en ella. No parecieron inmutarse, pero el comisario habló de inmediato con una voz glacial, afilada como un cuchillo:

—Esas palabras, señora Ryker, son delito. Y delito grave. Atacan a la ley misma. Insultan a personas honradas y dignas. ¿Se da cuenta de lo que está haciendo?

—Me doy perfecta cuenta de todo, comisario Derrick —silabeó ella, airada—. Me doy sobrada cuenta de que les hago un elogio al llamarles asesinos y canallas, porque son algo mucho peor que todo eso. Y que la única ley que quebrando al hablar así es la de un puñado de rufianes sin conciencia que tienen amedrentados a este puñado de viles ratas medrosas que forman la población de Maverick. Yo no soy una cobarde, yo no me asusto de ustedes ni de la muerte. Asesinado mi marido, no me importa que me asesinen también a mí. Es su modo de hacer las cosas. Pero tal vez un día el sacrificio de los que no nos sometemos sirva de ejemplo para que los demás se sientan más hombres y traten de probar que lo son.

El comisario Derrick y Ben, su esbirro, se miraron en silencio. Un gesto de cólera había torcido por fin la boca del primero, haciéndole trazar un rictus maligno y cruel. Ahora miró a la mujer con ojos relampagueantes. Era evidente que el azote valeroso de las palabras de aquella mujer habían hecho mella en él, en presencia de aquellos asustados testigos pasivos. Y que se imponía el escarmiento implacable para quien a tanto se atrevía.

—Ya basta, señora Derrick —habló con tono ácido y crispado el comisario de Maverick—. Ha agotado mi paciencia y me obliga a tomar severas medidas contra su incalificable actitud.

—Creí que éste era un país libre, y que la guerra civil había servido para algo —señaló ella con ironía.

—Dije que basta —atajó de nuevo Derrick. Y, sin contemplaciones, soltó tan tremendo bofetón sobre el rostro de la mujer, que su manaza restalló contra la mejilla femenina, arrojó dando volteretas a la desdichada por el suelo y la sangre escapó violentamente de la boca y nariz de la golpeada, que en vez de gritar o sollozar, sólo fue capaz de clamar, mientras se golpeaba en sillas y mesas:

—¡Cobardes, cobardes! ¡Puercos miserables, verdugos, asquerosos bastardos!

Sus insultos le valieron un duro castigo. La bota del comisario se disparó, alcanzando al cuerpo de mujer caído en tierra y hundiéndose en su costado. Así lo hizo varias veces. Ella gimió, y sonó un chasquido seco. Jeff, el cantinero, tembló de pies a cabeza blanco como un muerto, mirando con horror a Perla, que estaba igualmente lívida, demudada.

Era obvio que una costilla, o tal vez más, se habían roto en el cuerpo de la señora Ryker, bajo los bestiales impactos del comisario.

Ben, su esbirro, sonrió complacido, y se apresuró a colaborar con su jefe en la forma de escarmentar a aquella audaz mujer. Avanzó unos pasos, se inclinó y la aferró por los canosos cabellos, alzando su cabeza del suelo. Luego la abofeteó una y otra mejilla, hasta que la sangre empapó todo su rostro y ropas, brotando más abundante de su boca y nariz. Ella, aun así, tuvo el suficiente valor para escupirle al rostro. Airado, Ben le clavó un rodillazo en los senos y la infeliz chilló de agudo dolor, revolcándose en tierra. El comisario rió entre dientes y se inclinó sobre ella, para pisotearla una mano y luego clavarle el tacón en los dedos rabiosamente. El aullido de la desdichada heló la sangre en las venas a los presentes.

Ben, por su parte, procedió a prender un fósforo de madera en su bota, encendió su apagado cigarro y luego aproximó la llama al cabello de la señora Ryker, comenzando a quemárselo implacablemente. El olor a chamuscado invadió la cantina.

—¿No creen que basta ya, señores? —preguntó roncamente Jeff, descompuesto.

El comisario le dirigió una rápida mirada de cólera y habló tajante:

—¡Cierra el pico, cantinero! No me obligues a que te haga compartir el castigo con esta hija de perra charlatana. Esto os enseñará a todos lo que significa hablar mal de nosotros o del patrón. Y que dé gracias a que es una mujer, porque si fuese uno de vosotros estaría ya muerta, con dos balazos en el corazón.

Observó cómo Ben quemaba gran parte de aquella melena canosa y soltó una risotada, pegándole un patadón en plena cara a la mujer. Esta se derrumbó, inconsciente, con sus cabellos humeando y el cuerpo lie no de sangre.

—Ahora, sí —dijo Derrick, alargando la mano y sujetando al sádico Ben—. Es suficiente. No necesitamos matarla. Eso la enseñará a no hablar nunca más de lo que no debe...

Dirigió una ojeada despectiva a todos los presentes y abandonó el local, en compañía de su esbirro. Sus pisadas se alejaron calle abajo, sin prisas. El silencio que reinaba en la cantina era casi aplastante.

Ya nadie sentía ganas de seguir cenando. Se apartaron los platos. Ojos llenos de exasperación, impotencia y dolor se fijaron en la mujer yacente. Perla se incorporó, corriendo hacia ella. Jeff también la siguió, y luego todos los demás. Con agua y alcohol lavaron rostro y manos de la señora Ryker. Al moverla, Jeff notó que tenía costillas rotas. Pidió vendajes a Perla y depositó a la mujer sobre una mesa.

—Que alguien llame al doctor Miller —pidió—. Pobre señora Ryker...

—Habla demasiado —sentenció uno—. No debió hacerlo. Era una locura.

Jeff miró críticamente al que comentaba. Su réplica fue fría:

—Y nosotros hablamos y hacemos demasiado poco —dijo—. No tenemos vergüenza ni dignidad de hombres. Ella tuvo razón. Dios mío, ¿es que las cosas van a ser siempre así en Maverick? ¿No va a haber forma posible de impedirlo, de que los seres humanos volvamos a ser libres en un país pretendidamente libre para todos?

—Calla, Jeff —avisó uno—. Empiezas a hablar también de más. Y Derrick no está lejos...

—Derrick sí está lejos —dijo una voz—. Pero yo, no. Volví para saber qué se pensaba aquí. Me alegra haberlo hecho. Creo que voy a enviarte al infierno con un par de onzas de plomo por equipaje, Jeff.

Lívido, el cantinero miró hacia la puerta trasera de su negocio. Por ella había entrado, sigilosamente el maligno Ben. Empuñaba su revólver, amartillado, con el que encañonaba a Jeff.

Todos sabían, conociendo a Ben Foster, que lo inmediato que haría aquel tipo era apretar el gatillo y volarle la cabeza al cantinero.

CAPÍTULO II

El disparo restalló con aspereza dentro del saloon, repentinamente mudo y estremecido de terror. Los presentes pudieron ver cómo el cráneo saltaba en pedazos reventado por una bala de calibre 45, que dispersó huesos, sangre y masa encefálica por doquier.

Perla lanzó un grito ronco, mirando con horror la escena. Pero aquella cabeza que acababa de ser volada por un proyectil de pesado calibre no era, por fortuna la del infortunado cantinero sentenciado a morir.

Era la de Ben Foster.

De momento, todos miraron con incredulidad cómo Jeff permanecía quieto, ileso, mirando con tanto asombro lo que sucedía como el resto de los presentes. Luego vieron desplomarse, con pesada lentitud, el cuerpo del pistolero que actuaba en Maverick como esbirro del comisario Derrick.

Finalmente, de modo inevitable, los ojos se volvieron hacia la puerta principal del establecimiento, donde alguien permanecía quieto, erguido, empuñando un revólver que todavía despedía volutas de humo azul por el largo cañón.

—Que... ¿qué significa esto? —preguntó roncamente el hombre tan milagrosamente salvado de morir en el último instante—, ¿Quién es usted?

El recién llegado se limitó a estudiar fríamente a todos los presentes, echó una ojeada de indiferencia al hombre muerto y luego respondió con sencillez:

—Mi nombre es Speck. Speck Body.

Jeff le estudiaba con asombro. No por aquel nombre, que nada le decía, sino por lo que estaba viendo. El aspecto del visitante que acababa de matar de un certero balazo a Ben Foster era digno de esa sorpresa y desconcierto por parte de todos.

Vestía totalmente de negro. Camisa y pantalón de luto, botas negras, guantes negros y negro sombrero Stetson. La única nota de color en su persona la constituía una peculiar placa de metal plateado, semejante a la de un sheriff, pero con un dibujo muy extraño en medio de la estrella metálica: una calavera.

El rostro del hombre era joven y enjuto, de facciones angulosas y duras, frías como una talla en hielo puro cristalizado. Pálido, de mejillas hundidas, pómulos acentuados, boca apretada, mentón firme y ojos estrechos, penetrantes, de un intenso color gris plomo. Bajo el sombrero, sus cabellos revueltos eran castaños. Debía sobrepasar con mucho los seis pies de altura.

—¿Es usted sheriff? —preguntó Jeff, perplejo.

—Digamos que soy un sheriff muy especial —sonrió duramente el desconocido—. No encontrará mi nombramiento oficial en ningún documento ni expediente. No estoy enmarcado en jurisdicción concreta alguna. Pero sí, yo diría que soy una especie de sheriff... a mi manera. La ley que yo dicto y hago cumplir no es siempre la que los demás entienden como una ley ortodoxa. Pero eso sí, le aseguro que jamás es injusta.

—Le creo —jadeó Jeff, enjugándose el sudor del rostro—. Iban a matarme a sangre fría cuando usted llegó. Ese tipo, Ben Foster, era un asesino nato. Disfrutaba matando o atormentando a la gente.

—Lo sé —afirmó el singular desconocido—, Benjamín Foster. Estaba reclamado por la justicia en algunas regiones de Arizona y en el territorio de Nuevo México. Lo reconocí apenas le vi. Y sabía que sólo matándole era posible impedirle que le matase a usted.

—Me sorprende usted, señor —confesó Jeff con un suspiro—. Nosotros sólo conocíamos a Ben Foster desde hace cosa de un par de años, cuando llegó aquí y se alistó al servicio de... bueno, de quienes aquí mandan.

Los ojos astutos del desconocido se clavaron en el cuerpo inerte de la señora Ryker. Se acercó a ella con ceño fruncido. Estudió sus heridas y hematomas. Su pregunta era fría y dura cuando la formuló:

—¿Quién le hizo esto? —quiso saber.

—Fue entre Ben Foster y el comisario local, Scott Derrick. Todo porque ella les dijo lo que eran, después de haber perdido a su marido. Era uno de los que cuelgan ahí afuera, en ese cadalso.

—Entiendo —los grises ojos recorrieron todo el local, fijándose en los presentes con un helado reproche que les hizo a todos inclinar la cabeza uno a uno—, Y ustedes, ¿permitieron que esto sucediera?

—Verá... —tembló Jeff—. No podíamos hacer nada. Ellos... ellos tienen la fuerza.

—¿Se refiere a ese comisario?

—Sí.

—¿Y a quién más? —insistió el hombre llamado Speck Body.

Jeff humedeció sus labios, nervioso. No supo qué decir.

—Es largo de contar —masculló—. Largo y difícil, señor...

—No me llame «señor» —avisó el enlutado—. Mi nombre es Body, recuerde.

—Sí, se... sí, Body —tartajeó el cantinero, incómodo bajo aquella mirada glacial, que parecía perforarle el cerebro hasta lo más recóndito.

En ese momento sonaron pisadas en el porche. Una voz seca llamó:

—¡Ben! ¡Eh, Ben! ¿Dónde andas metido? ¿Disparaste tú?

Jeff palideció, mirando con angustia al enlutado. Musitó en voz baja:

—Ese es Derrick, el comisario. La máxima autoridad en Maverick. ¿Qué va a ocurrir ahora?

—No lo sé —manifestó con calma el forastero, que había enfundado poco antes su revólver—. Lo veremos cuando entre.

Los batientes cedieron. Perla gimió algo, parapetándose tras de la alta figura vestida de negro, de modo casi instintivo. El pánico de los presentes, con la excepción del enlutado, era tan evidente que casi podía palparse.

Entró Derrick en la sala, confiado y seguro de sí, su mano apoyada en el cinturón, no lejos de la culata nacarada de su revólver. Miró a los presentes. Y descubrió el cuerpo de su compañero, sobre un charco de sangre y residuos de su cráneo reventado, junto al mostrador. Una repentina palidez se extendió por su cara, y los ojos fulguraron. Llevó los dedos a su revólver para desenfundar.

—Yo que usted, comisario, no lo haría —silabeó una voz afilada, incisiva como un estilete—. Si toca ese revólver es hombre muerto.

Buscó con la mirada, repentinamente inmovilizado, al hombre que así le hablaba. Los dos se encontraron, cruzándose sus miradas como dos aceros punzantes.

El hombre de ropas negras estaba empuñando su revólver, cuyo percutor emitió un áspero chasquido. Los dedos del comisario se pusieron rígidos, sobre la culata saliente de su Colt. No llegó a cerrar los dedos sobre ella. Supo que si lo hacía era como suicidarse. Aquel hombre dispararía sin vacilar, se podía leer en sus ojos.

—¿Quién es usted? —preguntó sordamente Derrick.

—Me llamo Speck Body.

—Es un farsante. Esa no es una placa legal de sheriff —acusó.

—No dije que lo fuera. No acostumbro mentir. Lo ha dicho usted.

—¿Por qué la lleva, entonces? Es ilegal.

—No para mí. Yo soy una cierta forma de ley. Y eso me basta.

—¿Ha asesinado a mi ayudante?

—Ese no es el término exacto. Su ayudante iba a asesinar a alguien. Yo lo impedí del único modo posible: matándole a él.

—Es un delito. Le tengo que arrestar por eso. Y aquí, matar a un agente de la ley significa la horca. Irá a hacer compañía a los que cuelgan allá afuera, forastero.

—En primer lugar, no maté a ningún agente de la ley. Ben Foster era un convicto, un forajido con la cabeza a precio —silabeó despectivo el hombre de negro—, En segundo lugar, no pudo haber asesinato. Vea la bala: entró por delante, por un ojo. Y él empuñaba un revólver amartillado.

—Eso es lo que usted dice. Nuestra ley es muy severa con los forasteros que vienen aquí a ejercer la violencia.

—¿Es usted quien va a arrestarme? —sonrió con frialdad el visitante.

—Sí. Y será mejor que no se resista. Si me mata, no conseguirá otra cosa que empeorar su situación. Nada ni nadie podría salvarle entonces.

—Si está intentando asustarme, pierde lastimosamente el tiempo. Será mejor que suelte la hebilla de su cinturón sin tocar ni remotamente su revólver. Deje caer luego arma y cinturón al suelo. Luego dé media vuelta, sea buen chico y lárguese por donde ha venido. Ya no es usted la ley en Maverick. Soy yo.

—No sabe lo que dice. Sólo un loco diría cosas así —manifestó con irritación Derrick.

—El cinturón, amigo. Obedezca.

De mala gana, el comisario soltó la hebilla. Cayó la correa al suelo, con la pistolera y el Colt. Speck Body le vigilaba con ojos escudriñadores, indiferente a todo. El pasmo de los testigos era enorme. Por vez primera, alguien desafiaba abiertamente al poder local, en la persona del autoritario y violento Derrick.

—Eso está mejor —aprobó Body complacido. Enfundó su revólver y dio unos pasos hacia el comisario. Este le miró, sin entender—. Ahora, respóndame a algo: ¿golpeó usted tan brutalmente a esa mujer?

El comisario miró hacia el cuerpo inconsciente de la señora Ryker. Tragó saliva, muy pálido.

—Obré con justicia —replicó—. Está prohibido insultar a la ley. Ella lo hizo. Ben y yo tuvimos que darle un escarmiento.

—Era una mujer, comisario. Sólo una mujer indefensa. Y viuda, por añadidura. No debieron hacerlo. Está muy mal. Incluso creo que tiene costillas rotas. Es usted un cerdo.

—Pagará todas estas humillaciones muy caras —silabeó Derrick, lívido, apretando los labios.

—Yo le estoy insultando sin siquiera empuñar mi arma. No hago como usted, que sólo se ensaña con mujeres y con gente indefensa, Derrick. Ahora, conforme a mi propio código de la justicia, voy a castigarle por lo que hizo a esa infortunada mujer.

Y antes de que nadie pudiera imaginarlo los puños de Body salieron disparados como mazos, martilleando secamente el mentón y pómulo del comisario, que exhaló un grito ronco y cayó hacia atrás, golpeando el mostrador. Intentó replicar a Body con sus propios puños, recios como bloques de piedra, pero sólo halló el vacío.

El enlutado había evitado con agilidad felina sus impactos, para volver a golpearle en boca y ceja. Hizo brotar sangre de ambos sitios, y Derrick reculó, tambaleante, bajo una lluvia de golpes. Su ceja rota y sus dientes quebrados vomitaban una intensa hemorragia cuando Body le cazó de nuevo con un mazazo violento en pleno rostro, y ahora se unió su nariz a la pérdida copiosa de sangre. Cayó de rodillas, y apenas tocó el suelo con ellas recibió en plena faz un puntapié seco y áspero con la bota de Body, que sonó con escalofrían te chasquido. Lanzando un grito ronco, se dobló sobre sí mismo, cayendo a pies de su enemigo.

Impasible, Body le alzó del suelo con facilidad, aferrándole con una sola mano por los cabellos y le martilleó varias veces la cara con el otro puño, hasta desplomarse el comisario totalmente inconsciente. Body apoyó su bota en el costado del vencido.

—Si fuese tan salvaje como él le trituraría ahora las costillas —dijo con firmeza—. Pero no llego tan bajo. Creo que con eso tuvo bastante escarmiento por ahora.

Se inclinó, le aferró por las piernas y tiró de él con energía, cruzando todo el local con Derrick a rastras. Llegó al porche y desde allí lanzó el corpachón inerte al centro de la calzada, donde quedó hecho un guiñado, hundido en el seco polvo movido por el viento. La sombra de los seis ahorcados se agitó sobre el cuerpo caído oscilando a impulsos de la brisa del desierto.

Body alzó su cabeza. Miró a los ahorcados. Subió al cadalso sin vacilar, con larga zancada. Arracimados en la puerta de batientes del saloon, todos los testigos de aquellos hechos asistían interesados y atónitos a las maniobras del extraño hombre de negro.

Extrajo un cuchillo de monte de entre sus ropas negras y cortó de seis tajos enérgicos las seis sogas. Los cuerpos cayeron con sordo impacto en el tablado del patíbulo.

—Entiérrenlos —ordenó a los testigos—. Que sus familiares se hagan cargo de todos ellos y los sepulten cristianamente lo antes posible. Empiezan a oler mal, pobres desdichados.

—No debió hacer eso —gimió Jeff, asustado—. Está totalmente prohibido, bajo amenaza de muerte.

—¿Prohibido por quién? ¿Por Derrick? ¿Por la ley? ¿Qué ley?

—Está prohibido y eso basta —dijo el cantinero, medrosamente—. Usted no puede comprender, Body. No sabe cómo están las cosas aquí... No todo el peligro para nosotros es Derrick, ni mucho menos. Hay cosas peores en Maverick. Infinitamente peores. Y usted se ha enfrentado a todas, violando la totalidad de las le yes establecidas aquí. Sé que es muy valiente y le admiramos todos profundamente, pero será mejor que se vaya de aquí antes de que sea de día... o acabará muerto, por mucho que sea su valor y su capacidad de lucha.

—Me van a contar todo eso ahora, mientras tomo algo —dijo Body, bajando del patíbulo con lentitud—, Pero no esperen que me marche esta noche, si debo quedarme aquí por alguna razón, amigo mío.

Llegó a la cantina cuando un hombrecillo pálido y amedrentado, llevando un maletín en su mano, alcanzaba también el local, contemplando atónito al inconsciente Derrick primero, y 1 cadáver de Ben Foster después, apenas entró en el local.

—Dios mío, ¿qué ha sucedido aquí? —jadeó—. No quiero problemas, Jeff.

—Doctor Miller, le llamé para que atendiera a la señora Ryker, que fue golpeada esta noche por Derrick y Foster, y creo que sufre fractura de costillas. Sólo para eso. Lo demás no es de su incumbencia.

—He visto ahí afuera a Derrick, medio muerto. Y ahora a su amigo Ben ahí, con la cabeza destrozada —se quejó el médico, iniciando media vuelta para huir—. Yo no me quedo aquí ni un segundo más, diga usted lo que diga, Jeff. Lo siento por la señora Ryker, pero no...

—Y yo lo siento por usted, doctor —sonrió duramente Body, parándose ante el galeno e impidiendo su salida del local—. Si no atiende a la señora Ryker de inmediato... le mataré como maté a Ben Foster. Elija usted mismo.

El doctor Miller se tornó blanco como el yeso. Miró a todas partes, aterrado, y el sudor perló su frente. Parecía realmente sobrecogido.

—¿Qué... qué ocurre aquí? —se quejó—, ¿Se han vuelto todos locos? Nos matarán. Nos matarán a todos, sin remedio. Saben que esto no será tolerado en modo alguno.

—Body, el doctor tiene razón —suspiró Jeff—, Se lo avisé antes. Está organizando una buena. Deje que el doctor se vaya. Comprendo su miedo.

—Todos ustedes tienen miedo. Son unos cobardes —acusó fríamente Body. Se aproximó un paso al médico, que retrocedió aterrorizado, ante la expresión de su pálido rostro y sus ojos metálicos—, Pero el doctor no va a marcharse, ¿no es cierto? ¿Verdad que la obligación y el deber de todo médico es atender al paciente, sea en las circunstancias que sean? Doctor, usted hizo el juramento de Hipócrates, recuerde. De sus manos puede depender ahora una vida. Déjela perder por miedo, y yo le juro que ya no tendrá que temer nada de nadie, porque estará muerto. Decídase.

Miller tragó saliva, miró patéticamente a todos y regresó, arrastrando sus pies, hasta donde yacía la señora Ryker. Dejó el maletín y comenzó a atenderla, con manos temblorosas.

Sonrió Body, encaminándose al mostrador sin prisas. Jeff le siguió, sudoroso y lívido. Perla contemplaba con una mezcla de asombro y admiración al singular forastero.

—Deme algo de beber —pidió Body—. He viajado bastantes horas esta jornada, y tengo sed. Dejé mi caballo ahí enfrente, atado al abrevadero. Espero que puedan darme alojamiento y comida esta noche.

—Descuide. Lo atenderé en seguida, Body —dijo Jeff, buscando con mano temblorosa una jarra—, ¿Quiere cerveza?

—Sí, por favor.

—¿Y comer algo?

—No, no tengo apetito —cruzó su mirada con Perla, la muchacha mestiza y sonrió—. Tú pareces la persona menos asustada de todas, muchacha.

—Estoy demasiado maravillada para sentir miedo—suspiró ella—. Ha sido magnífico lo que usted hizo esta noche aquí. De no mediar tan a tiempo, ahora estaría llorando a mi patrón, y todo seguiría igual en Maverick.

—Tal vez hubiera valido más así —se lamentó Jeff, depositando una jarra ante su singular cliente—. Ahora, no sé lo que va a pasar, pero no puede ser nada bueno, amigo Body.

—No hay nada peor que estar muerto. Y usted lo estaría ya.

—Lo sé. Y no sabe cómo se lo agradezco, pero... ahora tengo miedo por mí, por Perla, por los demás... Por todo el pueblo. La revancha de esa gente puede ser terrible, créame.

—¿Qué gente? Me gustaría saber quién está tras de ese Derrick, a qué o a quién tienen ustedes miedo.

—Se lo diré en pocas palabras: tenemos miedo... al rey —dijo en tono confidencial Jeff, inclinándose junto a Body.

—¿El rey? —repitió el viajero, perplejo—. ¿Qué significa eso?

—Lo que ha oído: el rey. Tenemos un rey en Maverick. Un monarca cruel y despiadado como ninguno.

—Eso es un disparate, amigo. Estamos en Estados Unidos. En Arizona. Aquí no hay reyes ni coronas.

—En Maverick, sí. Este es un sitio... distinto. Muy distinto a todos los que ha conocido, Body. Le parecerá absurdo, grotesco, pero tenemos un rey que nos gobierna con mano de hierro, un auténtico tirano cuya corona significa terror, violencia, sangre, despotismo... muerte.

Speck Body pudo advertir, en la mirada del cantinero, que éste no mentía ni exageraba, aunque sus palabras, en un típico pueblo del sudoeste americano, sonaran a puro delirio de una mente enferma.

CAPÍTULO III

—Ya está —suspiró Jeff, entrando en la estancia—. Su caballo en el establo, con agua limpia y heno fresco, Body. Y Perla terminando de guisarle unos fríjoles sabrosísimos, para que reponga fuerzas antes de dormir.

—Gracias, Jeff —sonrió el viajero—. Son ustedes muy amables.

—Oh, no diga eso. ¿Después de lo que ha hecho por nosotros esta noche? No sé cómo terminará mañana todo esto, pero por el momento sólo gratitud y simpatía podemos sentir por usted.

Body no dijo nada. Encendió un delgado cigarro en la llama de un quinqué y se acomodó en la silla, ante la mesa donde había otra jarra repleta de cerveza. El local estaba ya cerrado y había sido invitado a la planta alta, donde Jeff vivía, ayudado por la servicial Perla. El pueblo entero yacía en la oscuridad y el silencio ahora, el viento sonaba lúgubremente en sus calles, pero ya no había cadáveres oscilando de las sogas del patíbulo, y todos se habían llevado a sus difuntos seres queridos, para velarlos y sepultarlos lo antes posible. La señora Ryker había sido llevada a su casa, ya consciente aunque dolorida, vendada fuertemente por el médico, y el cadáver de Ben habla sido arrojado fuera del pueblo, para pasto de buitres.

En la calle, Derrick ya no estaba tendido inconsciente y nadie sabía adónde había ido, aunque muchos lo temían.

Pero eso no parecía preocupar lo más mínimo al forastero de las ropas negras, que aceptaba la hospitalidad de Jeff Brown, el cantinero, y finalmente se sentía con ánimos para cenar algo, al serle mencionada la buena cocina de Perla.

Cuando la mestiza puso ante él un plato de alubias con salsa y tocino, su aroma y aspecto parecieron complacer al forastero. Contempló el manjar y sonrió, tomando un sorbo de cerveza y partiendo un trozo de torta caliente para acompañar la comida.

—Excelente —dijo—. Si saben igual que huelen, debe ser un auténtico festín.

—Se lo dije —habló Jeff, sentándose ante él—. Perla es un encanto. No sólo resulta bonita y atractiva, sino que es hogareña, trabajadora y muy buena cocinera.

—Tal como su nombre español dice, una auténtica «perla» —rió suavemente Body, probando con la cuchara de madera los fríjoles calientes. Chascó la lengua y miró a la joven de piel morena—. Mis felicitaciones, Perla. Están exquisitos.

—Gracias —sonrió ella, halagada, enrojeciendo levemente sus bronceadas mejillas—. Lo menos que se merece un amigo que nos ayudó tan generosamente es tener una buena cena antes de acostarse.

—Sólo espero que haga bien quedándose esta noche aquí —terció Jeff, con gesto de honda preocupación.

Body le miró, sin dejar de comer. Enarcó las cejas.

—Dijo que me hablaría de ese «rey» que rige los destinos de Maverick —comentó—, ¿Quién es semejante loco?

—Puede que esté realmente loco, no lo sé. Pero la suya es una locura peligrosa, de la peor especie. Una locura asesina, sanguinaria, feroz. Ni siquiera parece sentir como un humano.

—Todavía no me ha dicho quién es, en realidad, tan pintoresco «monarca» —había una nota de sarcasmo en la voz de Speck Body.

—Oh, eso... —Jeff se frotó el mentón, dejando vagar su mirada por el techo de la estancia, con aire distraído, ausente—. Es un personaje extraño, entre pintoresco y terrible. Ni siquiera es americano.

—¿Ah, no? —la extrañeza de Body iba en aumento. Sus pupilas de color metal parecieron clavarse en su interlocutor como agujas punzantes—. ¿Qué es, entonces?

—Inglés. Todo un caballero en apariencia. Se llama o hace llamar lord Morgan King. Y se apoda King of Maverick.

—El Rey de Maverick... ¿Es realmente un lord, un aristócrata inglés?

—Dicen que sí. Es inteligente, culto, elegante, refinado... Pero también es otras muchas cosas infinitamente más desagradables: frío, despiadado, maligno, sádico y cruel como no he conocido a nadie.

—Comprendo. Tiene mucho de señor feudal, ¿no es así?

—Si, supongo que sí. Sólo conozco el feudalismo a través de ciertos relatos de aventuras, Body. Son cosas que no pertenecen a mi mundo, a este país, a nuestra historia.

—Siga hablándome de ese inglés aristócrata. ¿Cuándo llegó a Arizona?

—No lo sé a ciencia cierta. Está en Maverick desde hace cosa de tres años. Se hizo amo y señor de toda esta región. El nombró a Derrick comisario local, con trató pistoleros de muchos sitios, y los reclutó a su servicio. Adquirió todas las propiedades importantes, todo el ganado, las tierras, pastos y agua de los arroyos y del manantial. Es amo y señor de todo. Incluso de vidas y haciendas. A quien no se somete por las buenas, lo reduce por las malas. Dicta él la ley y la justicia a su capricho. Esta es una región poco visitada. Pueden pasar décadas antes de que nadie sepa lo que está ocurriendo aquí.

—¿Por qué no denuncian los hechos al sheriff del condado, al gobernador de Arizona, si es preciso?

—Sería inútil. Navajo está muy lejos, y el viejo sheriff del condado de Apache que tiene allí sus oficinas poco podría hacer por ayudarnos, aun en el supuesto de que se atreviera a enfrentarse con el poderío de lord Morgan King, cosa harto dudosa. En cuanto al gobernador del territorio... nadie se atreve a tanto. Habría que viajar hasta allá para verle en persona y exponerle lo que ocurre. Tal vez diera crédito a nuestras palabras, o tal vez no. Pero enviar una denuncia de la situación por correo, sería perfectamente inútil.

—¿Por qué?

—La oficina postal de Maverick está controlada por Hoagy Bolder. Es un buen amigo de Derrick... y fiel esbirro de lord Morgan, ¿comprende ahora?

—Sí, me temo que sí. Él lo controla todo en esta ciudad.

—Virtualmente, así es.

—¿No puede nadie emprender viaje a Phoenix para ver al gobernador denunciar los hechos?

—No hay quien se atreva a eso. Además, hay patrullas armadas al servicio de King, por doquier. Resulta muy difícil que un ciudadano de Maverick pueda abandonar la región sin ser interceptado por los esbirros de ese tirano.

—Yo entré sin ser molestado por nadie. No vi a persona armada alguna a mi paso.

—Es diferente. No molestan a forasteros que van de paso. Sólo nos controlan a nosotros. La diligencia, que sale de aquí cada dos semanas, es siempre vigilada y controlada por la gente de lord Morgan King. Si alguien intenta tomarla sin que ellos conozcan su punto de destino y el motivo del viaje, es persona muerta.

—La situación es más difícil de lo que imaginé. Hábleme ahora de esos seis hombres ahorcados, por favor. Nunca vi una ejecución tan masiva.

—Esa ha sido la última atrocidad de esa chusma, Body. Un crimen sin precedentes, una infamia vergonzosa. Esos desdichados intentaron formar un comité cívico para defender los derechos de Maverick y de sus gentes frente a todo abuso de poder o violación de la Constitución de Estados Unidos, y de los derechos de sus ciudadanos. Lord Morgan y sus esbirros entraron en saco en la ciudad apenas informados de ello, les arrestaron acusándoles de delitos inventados... y procedieron a ahorcarles sin juicio previo, por simple decisión de ese maníaco.

—¿Y la gente? ¿Soporta todo eso sin rebelarme siquiera?

—Ya se lo dije: estamos asustados, sometidos a un imperio de terror. El que se atreve a luchar cae muerto. Eso sirve de escarmiento a los demás.

—Si un pueblo quiere ser libre debe luchar él mismo por su libertad, Jeff —señaló Body con tono grave, moviendo la cabeza—. No debe culpar a nadie de sus desgracias, sino a su propia debilidad ante el abuso de poder.

—Sé todo eso. Pero no sirve de nada. La gente tiene miedo. Cada día más. ¿Qué cree que va a suceder cuando lord Morgan conozca los hechos de esta noche? Mi vida, la de los demás que estábamos en la cantina y la suya propia, Body, valdrán muy poco.

—Pero yo no tengo miedo a nadie. Esa es la diferencia, Jeff.

—Lo sé, lo sé. Sin embargo, ¿qué puede hacer un hombre solo, aunque ese hombre sea alguien como usted, si enfrente tiene nada menos que a un loco tiránico y a un pequeño ejército de gente leal a él, en número de treinta o cuarenta individuos armados hasta los dientes y expertos todos en manejar el revólver o el rifle, con un tipo como Rip Younger al mando?

—¿Quién ha dicho? —un leve estremecimiento sacudió al hombre de negro al oír ese nombre, y sus ojos se entornaron, extrañamente fríos y ominosos.

—Rip Younger. Un famoso pistolero con más de veinte muescas en su revólver...

—Sé quién es Rip Younger —cortó Body fríamente—. Sólo quería estar seguro de que era el mismo nombre y el mismo hombre.

—¿Le conoce?

—Lo suficiente —dijo él, evasivo. Apartó el plato casi vacío, y apuró su jarra de cerveza, con mirada abstraída—. Hábleme de ese reyezuelo de farsa grotesca que tienen en Maverick, Jeff. ¿Dónde se aloja?

—En el Palace.

—¿Dónde?

—Es el nombre de su hacienda: Palace Ranch. Se cree realmente un monarca, no lo dude. En el portalón de la propiedad hay un escudo de armas británico, con corona real y el nombre de Morgan King en él. Ondean estandartes en sus cercas. Y el rancho, construido en piedra, se asemeja a un castillo medieval europeo. Es como verse en otro mundo. Uno piensa, al pasar ante su hacienda, que ha saltado desde el Oeste americano hasta las tierras del rey Arturo y los Caballeros de la Tabla Redonda. Ya le dije que, aparte ser un tirano, está rematadamente loco.

—Singular personaje, ciertamente. ¿Vive solo? Quiero decir, si hay alguien más, aparte los pistoleros y el tal Younger. Familia, amigos, algo así.

—Está con él su hermana, lady Vanessa King. Toda una dama. Tan cruel y autoritaria como él. Tiene perros feroces que siempre le escoltan cuando baja a la población, aparte los guardaespaldas que siempre lleva consigo. Es hermosa y perversa, Body. Dicen que está perdidamente enamorada o encaprichada por el tal Younger.

—¿Eso es todo? ¿No tiene otras debilidades ese inglés, como las mujeres o algo parecido? ¿Ni una novia, ni una esposa o una amante?

—Una esclava, diría yo. Una muchacha a quien se llevó consigo, tras hacer matar a su padre y a su esposo. Stella Robson es su nombre. Sigue allí cautiva, desde hace casi un año. Hay quien la ha visto por las tierras de Morgan, por tanto es seguro que sigue con vida, pero sin poder abandonar su dorada jaula de prisionera y esclava, a las órdenes de ese canalla.

Body permaneció unos momentos en silencio. Pareció tomar buena nota de todo cuanto le explicaba el cantinero. Fuera, en la calle, el viento ululaba tristemente y el silencio era absoluto, aparte el sonido del mismo, arrastrando polvo y matojos secos de acera en acera.

—Supongo que si Derrick ha ido a contarle a su patrón lo que ocurre, ya estará allí ahora —apuntó el forastero, pensativo.

—Seguro. La hacienda está a sólo dos millas del pueblo. Le ha sobrado tiempo para llegar a ella y revelarle todo lo sucedido.

—¿Y qué cree usted que va a suceder?

—Lo peor, Body. Lord Morgan no tolerará que nadie le desafíe abiertamente. Tiene que dar un golpe de autoridad para que la gente siga temiéndole. Mañana con el nuevo día, o tal vez esta misma noche, dará señales de vida.

—Lo imaginaba. Vendrá al pueblo con su gente, o tal vez ni se digne aparecer en persona y envíe a Rip Younger al mando de sus esbirros, para escarmentarnos a todos, ¿no es eso lo que usted teme, Jeff?

—La verdad..., sí —el cantinero bajó la cabeza, con un resoplido—. Si he de serle sincero, estoy asuntado. Muy asustado.

—Cálmese, Jeff. Posiblemente las cosas no sean tan malas como piensa. Aún está vivo, cosa que hace un par de horas no era tan seguro. Luche por esa vida que salvó a última hora y no se la deje arrebatar —dominó con dificultad un bostezo, y se incorporó, desperezándose. Su formidable estatura, realzada por el negro intenso de sus ropas, pareció así estirarse todavía más, alargándose como la sombra de un ciprés en el muro—. Tengo sueño y cansancio, amigo mío. Será mejor que me retire a descansar. Y no se preocupe por lo que pueda pasar esta noche. He tomado mis medidas.

—¿Medidas? —se extrañó Jeff Brown—. ¿Qué medidas pueden tomarse contra un pequeño ejército de asesinos a sueldo, Body?

—Eso es cosa mía —rió entre dientes Body.

Y se encaminó al fondo de la habitación, donde le había indicado antes el cantinero que tenía dispuesto el dormitorio para él. Perla le sonrió, mientras recogía los platos, y el forastero le devolvió esa sonrisa levemente, desapareciendo tras la puerta con un breve y tranquilo «buenas noches».

Jeff y Perla se quedaron en el comedor, mirándose entre sí. El cantinero meneó la cabeza con desaliento, sus ojos cargados de preocupación.

—Extraño personaje, ¿no, Perla? —musitó Jeff, tras una pausa.

—Mucho —asintió ella—. Y fascinante también.

—¿Te gusta? —sonrió el cantinero.

—Es guapo, arrogante... y muy valeroso. Claro que me gusta. Pero sé que no puedo aspirar a él en modo alguno. Está demasiado distante de una chica como yo. Me pregunto...

—¿Qué?

—No, nada —movió la cabeza—. Parece como si su llegada hubiese sido providencial para usted, para la señora Ryker, para mucha gente.

—Y que los digas —resopló Jeff—. Le debo la vida, Perla.

—No es sólo eso. Fue... su modo de aparecer. Como un fantasma, como alguien que no fuese de este mundo.

—Es cierto. No produjo ruido alguno cuando entró en la cantina y mató a Ben. No le oímos cabalgar siquiera. Y luego esas ropas negras, esa placa de latón con una calavera...

—¿Por qué la llevará? ¿Qué quiso decir con eso de que él era sheriff a su modo, y para hacer cumplir sus propias leyes?

—No lo sé. Es muy misterioso. No parece temer a nada ni a nadie. Tan tranquilo, tan seguro de sí que da escalofríos. Es como si no temiera a la muerte, porque la muerte viajara ya con él.

—Dice usted unas cosas, Jeff... —se estremeció la mestiza, persignándose.

—Bueno, dejemos eso. Ojalá él tenga razón y podamos dormir tranquilos, pero me temo que cualquier ruido, incluso el de las artemisas rozando los porches, me mantenga en vilo durante toda la noche. Que descanses, Perla.

—Igualmente, Jeff. Buenas noches.

Patrón y empleada se fueron cada uno a su aloja miento, y las luces dentro de la casa se extinguieron. Tras su puerta, el enlutado sonrió, apartándose cauto y yendo a acostarse, tras escuchar las palabras que habían intercambiado sus anfitriones. Antes de acostarse, se inclinó a revisar sus pertenencias en la bolsa de negro cuero que sacara del arzón de su silla de montar, cuando Jeff se hizo cargo de su caballo.

La abrió, sacando algo de ella, que puso junto a la ventana. Luego, más tranquilo, se tumbó boca arriba sobre el lecho, sin desvestirse siquiera, y depositando su revólver bajo la almohada.

Momentos después dormía relajado. Parecía sumido en un sueño profundo, reparador, que diese descanso a su fatigado cuerpo. Pero en realidad pronto probó que ese sueño era infinitamente más ligero de lo que parecía, porque cosa de un par de horas más tarde despertó bruscamente, incorporándose en silencio en su lecho, y aguzando el oído.

Allá en la silenciosa calle, azotada por el viento siniestro de la noche, un leve ruido habíase mezclado con un aullido de las ráfagas nocturnas. Era un ruido sordo, apenas audible, pero suficiente para arrancarle de su sueño con presteza.

Sabía perfectamente lo que era: el golpe de cascos de caballos en la tierra. Cascos envueltos en trapos para no hacer ruido. Contó, al menos, una docena de caballos. Los acontecimientos que pronosticara el asustado Jeff Brown se iban a precipitar, de eso no había la menor duda.

El hombre de negro, calmoso, se incorporó, encendiendo sin prisas un largo y delgado cigarro, que succionó con lentitud, caminando hacia la entornada ventana asomada a la calle principal de Maverick. En sus labios brillaba la brasa del cigarro. En su mano llevaba el Colt amartillado.

Entreabrió un poco el postigo y asomó a medias, mirando al exterior. Una helada sonrisa crispó sus labios apretados. Las mandíbulas se encajaron casi con fiereza y las pupilas de color gris plomizo brillaron como si tuvieran fuego interior en rescoldos.

Allí estaban. Eran bastante más de doce. Tal vez docena y media de hombres a caballo, avanzando en cerrada formación calle adelante. Todos a caballo, erguidos en las sillas, ojo avizor, las manos en sus rifles cruzados sobre la silla, oteando los muros silenciosos y oscuros, los porches en sombras.

Su destino era concreto: la cantina de Jeff Brown. Les vio avanzar hacia la casa, detenerse a poca distancia de ella. Tres de los jinetes se despegaron de los restantes y avanzaron un trecho más, uno parecía capitanear el grupo. Los otros dos se quedaron un cuerpo detrás, el rifle a punto.

Al fondo de la calle, los demás catorce o quince jinetes se desplegaron en forma de herradura, cerrando la calle. Sus armas se dispusieron para entrar en acción.

Body sonrió extrañamente. Su mano apartó de la boca el cigarro encendido. Usaba la zurda, mientras su derecha mantenía apretada la culata del revólver.

Había llegado el momento temido por el cantinero. El primer enfrentamiento serio con el ejército de pistoleros del extraño aristócrata inglés, convertido en «rey» de una región del Oeste americano.

CAPÍTULO IV

Todo fue muy rápido. Y ocurrió en el momento en que mayor era el silencio y el sigilo con que los nutridos visitantes nocturnos iniciaban su maniobra envolvente, en tomo a la cantina cerrada.

Body tomó uno de los oscuros objetos cilíndricos que dejara sobre el alféizar de la ventana antes de acostarse. Le aproximó la brasa del cigarro a algo que colgaba de él. Hubo un chisporroteo súbito.

Lo arrojó a la calle, mientras encendía un segundo cilindro y se ocultaba con celeridad, lanzándolo igualmente sobre el grupo de jinetes apostados fuera.

La noche reventó de pronto en fuego, luz, ruido y gritos.

Fue como un estallido de violencia y de muerte, desgarrando el silencio, la oscuridad y la cautela de los asaltantes. Caballos y hombres volaron por los aires con violento impulso, mientras un estampido atronador, seguido de otro no menos potente, conmovía los edificios del pueblo y hacía temblar el suelo. Bocanadas de tierra y piedras volaban hacia las alturas, en columnas humeantes, envolviendo a los jinetes y monturas alcanzados por las explosiones.

El resplandor de las llamaradas iluminó crudamente la escena, dándole aires dantescos, mientras los cuerpos | se desplomaban, reventados algunos por los estallidos, y otros se alejaban con frenético galope, los ojos desorbitados, dejando a sus jinetes heridos en tierra o derribándolos aparatosamente, en medio del caos que era ahora la calle toda.

Body sonrió; prendiendo fuego a una tercera mecha. , El tercer cartucho de dinamita voló por los aires para completar la catástrofe allá abajo, y una nueva explosión arrancó la tierra del suelo con violencia, contribuyendo a aumentar la confusión y pánico de los asaltantes, justo cuando el revólver de Body comenzó a llamear, disparando furiosamente sobre los hombres que se hacinaban allá abajo, sin saber qué hacer ni lograr rehacer su formación con un mínimo de coherencia.

—¡Atrás, atrás! —bramó alguien—, ¡Esos malditos están provistos de explosivos, hay que salir de aquí antes de que conviertan esto en un cementerio! ¡Vámonos, pronto, hay que retirarse de aquí o nos pulverizarán a todos!

Los supervivientes, no más de seis o siete, y no todos ellos ilesos, emprendieron la fuga alocadamente, atropellándose unos a otros, en una auténtica desbandada, sin precedentes en la reciente historia del pueblo sojuzgado de Maverick.

Algunos de los vecinos que habían sido despertados por la virulencia de la batalla asomaban ahora, estupefactos, viendo por vez primera cómo una nutrida fuerza armada de su tirano emprendía la fuga, vencida en toda regla, y dejando en medio de la calle a más de media docena de cuerpos abatidos, algunos de ellos inmóviles para siempre, destrozados por las explosiones, y otros agitándose malheridos, cerca de sus reventados caballos.

—¿Qué mil diablos es eso? —clamó Jeff dentro del edificio—. ¿Qué está ocurriendo ahora? ¡Body, Body, responda! ¿Qué ocurre en la calle? ¿Es que nos van a dinamitar a todos?

—No tema, Jeff —respondió calmoso el enlutado, abriendo la puerta de su dormitorio—. No eran ellos los que usaban dinamita, sino yo.

—¿Usted? —se asombró el cantinero—. Dios mío, ¿qué es lo que pasó?

—Asómese y lo verá. La gente de lord Morgan planeaba un golpe por sorpresa, en el que sin duda usted, Perla y yo hubiéramos pasado a mejor vida sin remedio. Por fortuna, hicieron más ruido del que ellos preveían y me despertaron. Les hice algunos regalitos en forma de dinamita pura. Ruidoso, pero eficaz.

—Dios del cielo —el cantinero palideció al asomarse a la ventana, y regresó al interior, demudado, mirando a Body con gesto despavorido—. ¿Qué es lo que ha pasado? Al menos hay cinco hombres sin vida, media docena de caballos destrozados... y varios hombres más heridos.

—Lo siento por los caballos, pero no me era posible salvarles —suspiró Body, encogiéndose de hombros—. Esa gente no me inspira la menor piedad. Eran casi una veintena, y sin embargo pretendían atacarnos por sorpresa y aniquilarnos a todos. Creo que podré dormir el resto de la noche tranquilo. Ya no volverán por el momento, eso seguro.

Perla apareció con un quinqué en su mano. La luz dibujaba su silueta bajo un largo ropaje translúcido de dormir. Body pareció advertir la exuberancia de las formas femeninas, pero no hizo ningún gesto que demostrase que se hubiese fijado en ello.

—¿Qué es ese estruendo horrible? —se interesó, demudada—, ¿Está bien, Body?

—Sí, gracias, Perla —sonrió él, agradecido—. Muy bien. La gente de lord Morgan es la que no puede decir lo mismo.

Ella asomó a la ventana, horrorizándose con el espectáculo. Miró a Body con asombro, cerrando la ventana.

—Es usted increíble —confesó, admirada—. Real mente increíble. Nadie hubiera podido hacer nada así, estoy segura.

—Exagera —rió Body—, Es la dinamita la que lo hizo, yo no.

—Me pregunto qué clase de hombre es usted, exactamente, para tener a su alcance en cada momento lo preciso para salir triunfante —dijo ella, mirándole con fijeza—. Sea un revólver, dinamita... hace falta estar siempre alerta, siempre vigilante, como si en cada momento supiera lo que va a pasar, como si hubiera algo o alguien que le avisa, que le previene.

—Habla como si me considerase un ser extraño, algo que no es humano —suspiró Body, con gesto hermético.

—Empiezo a pensarlo, la verdad —confesó ella—. De todos modos, gracias una vez más al cielo porque usted llegara esta noche. Aunque no sé si agradecerlo al cielo... o al diablo.

—Perla, la respuesta a eso no está en mí. El bien o el mal no son cosas tan diferentes a veces como uno piensa. De todos modos, le aseguro que no estoy aquí para causarles daño, sino todo lo contrario.

—Lo sé —confesó la mestiza—. Y, sin embargo, junto a esa admiración que despierta usted en mí, Body, empiezo a sentir miedo.

—¿Miedo de mí? —sonrió él, irónico.

—Tal vez. O miedo de esa extraña placa que lleva. Después de todo, es la muerte lo que tiene ahí grabado, en el metal de su estrella.

—La muerte, a veces, es una forma de hacer justicia. Brutal y terrible, pero justa.

—Quizás —Perla pareció impresionada por la enorme sombra negra que proyectaba en muro y techo la figura enlutada de Speck Body, al proyectarse sobre él la claridad anaranjada del quinqué que ella sostenía en su mano. Perla se persignó y retrocedió hacia la salida—, Buenas noches, Body. No me gusta la gente que sólo piensa en la muerte como forma justiciera.

Se alejó hacia su dormitorio. Jeff miró pensativo a su invitado.

—No le haga caso, Body —dijo—. Está nerviosa.

—No la culpo de nada, Jeff. Tal vez ella tiene razón, después de todo. Sólo que yo tengo mis motivos para haber dedicado toda mi vida a una fiel amiga y a un símbolo que a los demás les aterra: la muerte.

—¿Realmente cree que matar lo resuelve todo, Body?

—A veces, sí. Algún día es posible que sepa usted por qué... y lo comprenda. Ahora, buenas noches, amigo mío. Como le dije antes, creo que podemos dormir tranquilos lo que reata de noche. Ya no sucederá nada, estoy seguro.

—Sí, Body, es lo mejor. Pero antes creo que bajaré a tratar de atender a alguno de esos desgraciados que agonizan ahí abajo. Son mis enemigos, lo sé. Venían a asesinarnos. Pero no puedo por eso dejar de ser humano, aunque ellos no lo sean con los demás.

—Haga lo que quiera, Jeff. Yo voy a descansar. Buenas noches.

Cerró suavemente. Jeff bajó a la calle, reuniéndose con otros vecinos, algunos de los cuales procedían a rematar de un tiro a los caballos agonizantes, mientras otros prestaban algún auxilio a hombres malheridos, tras comprobar que otros ya no precisaban de ayuda alguna en este mundo.

Arriba, la ventana de Speck Body permaneció cerrada y oscura. El sheriff misterioso que llevaba la muerte grabada en su placa, no intentó en momento alguno ayudar a las víctimas de su acción.

* * *

Las grandes puertas se abrieron.

Apareció en el umbral el personaje más sorprendente e increíble que uno pudiera pensar hallarse en pleno Oeste americano en los finales del siglo XIX.

Un hombre alto, rubio y pálido, de tez pecosa y ojos intensamente azules, asomó, envuelto en una larga y suntuosa bata de seda roja con escudo real sobre el pecho. Con sus ojos llameando de ira, se enfrentó al espectáculo lamentable que tenía ante él.

—¿Qué significa esto, Young? —preguntó con voz atronadora, pronunciando el inglés como nadie en aquellas tierras ásperas y violentas lo había pronunciado jamás; su acento era el de un profesor de Oxford o el de un actor shakespeariano, declamando con pulcritud extrema—, ¿Qué explicación puedes darme de lo sucedido?

Rip Younger se apartó del grupo que lastimosamente permanecía aguardando audiencia en aquel amplio salón adornado con panoplias, armaduras, cortinajes y tapices, como si del propio palacio de Bickingham, trasladado al salvaje Arizona de 1880 se tratara. Younger era un hombre joven, bien parecido y arrogante, de cabello muy negro, ojos oscuros y fríos como los de un reptil, facciones enjutas y afiladas, de puntiaguda barbilla, boca delgada y expresión sardónica. Era alto, delgado y escurridizo. Vestía enteramente de. piel, pantalón y chaqueta, en cuero marrón, con sombrero de igual material y color. Dos revólveres colgaban muy bajos de dos cinturones-canana cruzados sobre el vientre.

—Ninguna, señor —habló respetuoso el pistolero, inclinando la cabeza ante su jefe—. Nos sorprendieron, no sé aún cómo. No produjimos ruido alguno, cabalgamos con los cascos de los caballos envueltos en trapos. Aun así, nos detectaron a tiempo y nos bombardearon con cartuchos de dinamita desde las ventanas. Hubo una masacre que nadie pudo evitar.

—¿Quiénes hicieron eso?

—No pudimos verles. Imagino que fueron el cantinero y ese forastero que mencionó Derrick, el tipo de luto que luce una rara placa de sheriff con una calavera.

—¿Cuántas bajas tenemos?

—Me temo que muchas, señor. Sólo hemos regresado ocho en total. La mitad quedó allí, en la calle. Creo que cuatro o cinco habían muerto. Los demás estaban heridos.

—¡Imbéciles, estúpidos inútiles! —bramó lord Morgan King, rabioso, empezando a pasear por la sala como un tigre enjaulado—, ¡No se puede tolerar que a toda una fuerza se le haga esa humillación, ese destrozo! ¿Imagináis lo que dirán los habitantes de Maverick mañana? ¡Se reirán de nosotros, perderán todo temor y hasta es posible que se envalentonen y se nos suban a las barbas esos salvajes torpes e ignorantes! ¡A mí, que les traigo cultura y refinamiento, algo que jamás existió en esta bárbara tierra de salvajes primitivos! ¡Yo, con sangre aristocrática en mis venas, emparentado con la familia real británica, rey absoluto de Maverick, como principio de un nuevo imperio que puede abarcar todo este bárbaro país de patanes y de mostrencos! ¡Yo, Morgan King I, monarca de la primera tierra que conocerá en este continente el poderío de una corona esplendorosa, más duradera que la de Maximiliano en México, más fuerte que la de Napoleón en la Louisiana! ¡Yo, que llegaré a ser rey de todo Arizona y lo convertiré en mi Estado, separándolo de los territorios de la Unión, y dándole la independencia de esos colonos de Washington! ¡Y por culpa de vosotros, de un puñado de torpes y de necios, todo eso puede peligrar de la noche a la mañana!

Rip Younger permaneció cabizbajo, soportando los gritos airados y rabiosos de su patrón, encendido en cólera. El noble inglés subió los escalones que conducían a un suntuoso trono de madera dorada, bajo un dosel de espesos terciopelos color púrpura, sujetos a un escudo real con corona, en el que se veían sobre campo de azur dos leones rampantes, sujetando un gran cactus con sus garras. Era, a no dudar, el escudo del «reino» de Maverick, como quizás en el futuro podría serlo de todo un estado de Arizona, dominio de la corona de Morgan King I, «rey» de aquel territorio independizado de Estados Unidos tras una secesión más o menos violenta, como soñaba su «monarca» de origen británico.

Se sentó en el trono, enfurruñado, y miró con ojos encendidos a sus esbirros, agrupados ante él, todavía con huellas de heridas, quemaduras y rasguños, a causa de la «batalla» de Maverick, habida aquella misma noche frente a un solo hombre como enemigo.

—Estúpidos, estúpidos todos —insistió, rabioso, golpeando con sus puños los brazos dorados del trono—. Pusisteis en peligro mi poderío, disteis alas a esos salvajes inútiles que habitan el pueblo. Será preciso un duro escarmiento mañana mismo, a sangre y fuego. Yo iré esta vez al frente de todos vosotros... ¡y haré aplastar a ese forastero que se ha atrevido a levantar al pueblo contra mí, y que mató a uno de mis hombres y golpeó a otro, contribuyendo sin duda de forma notable al exterminio de mis fuerzas esta misma noche!

—¿No sería más inteligente por tu parte, querido hermano, aliarte con el hombre que te ha humillado por dos veces, en lugar de buscar una tercera y posible ocasión de que los hechos se repitan?

—¡Vanessa! —masculló el «rey», girando la cabeza con disgusto hacia la mujer que acababa de entrar en la sala en estos momentos, con majestuoso aire de arrogancia—, ¿Qué diablos haces tú aquí a estas horas?

—Igual que tú. Las voces y quejas me despertaron. Luego, tu enfado ha terminado de desvelarme y he preferido bajar a ver qué sucedía. Veamos, hermano, ¿qué es lo que piensas hacer para enfrentarte a ese hombre tan molesto que ha llegado esta noche a Maverick?

—Acudir con todas mis fuerzas a la población y exterminarle, junto con todos los rebeldes.

Vanessa King, hermana de lord Morgan, paseó por la estancia, pensativa. Vestía un suntuoso vestido de brocado oro y negro, que realzaba la arrogancia de su alta y espléndida figura plenitud de su torso, la sinuosidad de sus caderas y la longitud de sus piernas.

Bajo una cabellera que parecía oro puro, sus ojos azules eran dos lagos profundos e insondables, su recta nariz se dibujaba en el rostro hermoso y cruel, dando leve sombra a unos labios carnosos, sensuales, que sabían sonreír con lujuria o con malignidad, según los casos. Sus uñas estaban teñidas por un barniz dorado, y eran desmesuradamente largas y puntiagudas, como las garras de un felino.

—Eso es una torpeza —dijo ella tras un silencio—,Creo que es justamente lo que ese individuo estará esperando, si es la mitad de listo de lo que imagino.

—¿Y qué harías tú en mi lugar? —gruñó lord Morgan.

—Sencillamente, ir en paz y reunirme con ese hombre.

—¿Estás loca? —los ojos de él se desorbitaron. 1

—Nada de eso, querido hermano. Te sugiero algo realmente sensato y práctico. Ese hombre es un mal enemigo. ¿Por qué no tenerlo como amigo, entonces? Gánate su simpatía. Ofrécele dinero. Todo el mundo tiene un precio. El también lo tendrá. Y cuenta con un servidor de esa categoría.

—No quiero humillarme ante él.

—No necesitas hacerlo —sonrió ella—. Yo lo haré.

—¿Tú? No te entiendo —se removió inquieto lord Morgan en su trono.

—Muy sencillo: en vez de ir con toda tu fuerza desplegada, como si fueses a conquistar Jerusalén en las Cruzadas, te quedarás aquí con los demás. Yo iré a ver a ese hombre. Sola. Y hablaré con él, como embajadora tuya. Le ofreceré dinero. El dinero que juzgue oportuno. Y tú pagarás cuando él diga: «acepto». ¿Está claro?

—¿Y si no quiere unirse a mí? —receló el «rey» !

—No digas tonterías. Es un forastero. Nada le ata a esa gente. Debe tener espíritu aventurero, eso es todo. Le gusta pelear. Bien: que lo haga a nuestro servicio por una soldada abundante. Terminará aceptando. Siempre existe una suma ante la que nadie se resiste.

—Recuerda que hablas de «mi» dinero, Vanessa.

—Lo recuerdo muy bien. Pero trato de salvar en lo posible este ridículo. Cuando sea uno de los nuestros, tu poder sobre este lugar será mayor que nunca.

—No me gusta la idea, lady Vanessa —protestó Young tímidamente, aunque con expresión sombría—. Yo soy el jefe de los hombres del señor...

—Seguirás siéndolo, Young —rió ella, mirándole provocativa—. Mientras me gustes y seas mi favorito, nadie te quitará ese cargo aquí. Ese desconocido, a quien pretendo contratar para nuestra causa, no te hará sombra. Será un hombre a tu servicio. Y nada más.

—Está bien. Ocúpate de ello, hermana —aceptó no muy convencido el aristócrata—. Espero que la tuya haya sido una buena idea y ese tipo forme parte de nuestras fuerzas mañana mismo. Pero si hubiera el menor problema, dejarás de manejar tú el asunto, ¡y lo resolveré yo a mi modo!

—Claro, hermano —sonrió ella—. Entonces sí te dejaré carta blanca, y admitiré mi fracaso. Pero no antes. Recuerda que la estrategia es muy importante para ganar batallas. Mucho más que el corazón.

Se irguió, altivamente, y abandonó la estancia. Young y sus hombres se quedaron a solas con su patrón. El «rey» de Maverick se incorporó haciendo un gesto de autoridad, que hizo salir a todos sus hombres de la sala, con excepción del joven pistolero Younger. Ambos hombres se miraron.

—De todos modos, ve con Vanessa sin que ella lo advierta —susurró lord Morgan con tono cauteloso—. Y si ves algo que no funciona en su entrevista con ese bastardo, ¡mátalo! Es una orden, ¿entiendes?

—Claro, patrón. ¿Llevo a alguien más conmigo?

—Tú mismo debes elegir el procedimiento. No cuentes con Derrick para que te ayude, porque está en una cama, bastante mal tras la paliza que le dio ese enlutado. Está deseando vengarse, pero no puede hacer nada por sí solo.

—Cuente conmigo, señor. Cuidaré de lady Vanessa... y de que todo salga como usted desea —sonrió Young, respetuoso, abandonando la regia estancia de Palace Ranch, donde el singular monarca recibía a sus súbditos y siervos.

Una vez a solas, Morgan Ring paseó por la sala de nuevo, irritado y nervioso, para terminar encaminándose a sus dependencias a reanudar un descanso que ya no preveía fácil, con la proximidad del amanecer y los dos disgustos sufridos en una misma noche.

—Ese estúpido y endiablado tipo, ¿de dónde habrá salido? —refunfuñaba, hablando consigo mismo—. ¿Por qué se ha enfrentado a mí?

Dejó de formular preguntas cuando vislumbró a una mujer que asomaba a la puerta de una habitación cercana a las suyas. Lord Morgan King se encaró con ella rápidamente.

—¡Eh, tú! ¿Quién te ha dado permiso para salir de tu alcoba a estas horas? —bramó—, ¡Vuelve adentro de inmediato!

—Señor, pensé que sucedía algo. Oí voces, ruidos... —dijo humildemente la mujer de rostro macilento y pelo prematuramente canoso que asomaba por la rendija de la puerta.

—¡Eso a ti no te importa nada! —rugió el inglés, airado—, ¡Vuelve a la cama, Stella, de una maldita vez por todas! ¡Es una orden de tu señor!

—Sí, mi señor, en seguida —afirmó ella, humilde mente, con mirada de perruno temor—. Siento haberle molestado. Lo siento mucho...

Cerró tras de sí. El entró en su propia alcoba, pegando un portazo.

—¡Estúpidos y entrometidos todos! —bramó—. Algún día me cansaré de esa necia medio idiotizada... ¡y la enviaré con su padre y su marido! Empiezo a hartarme de ella, siempre tan sumisa, tan inútil ya, sin encantos ni belleza...

Se metió en la cama, arropándose malhumorado, gruñendo entre dientes. Y, como se temía, no logró conciliar el sueño hasta que asomó la claridad por oriente, y se adormiló un poco, agotado por todos los disgustos y humillaciones sufridos en tan escasas horas.

Por vez primera, desde que se convirtiera en amo y señor de aquella región, el tirano había dejado tranquilo y seguro de sí mismo en su extraña fortaleza medieval, levantada en medio del Oeste americano.

CAPÍTULO V

—Soy Walter Hennesy. Ella es mi sobrina Kate. Venimos a verle porque nos hemos enterado, como todo el mundo, de lo sucedido anoche en esta población.

Body asintió, pensativo, contemplando a sus visitantes desde el otro lado de la mesa donde se hallaba sentado ahora, delante de un desayuno copioso, bien cocinado por Perla. Se había puesto galantemente en pie al ver que una de las personas que acudían a verle a casa de Jeff Brown era una mujer. Y una mujer joven, atractiva y de figura sorprendentemente elegante para pertenecer a alguien que habitaba en aquel lugar perdido en las llanuras y mesetas del sudoeste.

—Siéntense, se lo ruego —invitó el viajero de ropas negras, mostrando las demás sillas—. Háganme el honor de desayunar conmigo.

—No, gracias —rechazó el hombre, tímido y retraído, sujetando el sombrero entre sus manos, mientras sus claros ojos contemplaban entre curiosos y admira dos al hombre que había sido capaz, en unas pocas horas, de aniquilar a una numerosa cifra de hombres al servicio de lord Morgan—, Hemos desayunado ya. Pero agradecemos su ofrecimiento y aceptamos encantados ocupar la mesa con usted.

Se acomodaron ambos. Body observó que los dos tenían rojo el cabello y azules los ojos, pero que si bien no aportaba atractivo alguno al hombre, de edad madura y aspecto débil, sí en cambio significaba belleza y agresividad en la joven. Ella sonrió algo turbada, desviando su mirada al descubrir las pupilas del enlutado fijas en ella.

—Espero me digan el motivo de su visita, señor Hennesy —declaró suavemente Body, tras una pausa.

—Por supuesto. No sabemos en qué terminará lo que usted ha iniciado anoche tan espectacularmente, pero de momento es usted nuestra única esperanza.

—Yo no inicié nada, señor Hennesy —sonrió Body encogiéndose de hombros—. Me atacaron mientras dormía y me defendí, eso es todo. Previamente, había impedido un asesinato a sangre fría, cosa que no creo fuese ninguna hazaña.

—Tratándose de enfrentarse al poderío de lord Morgan, todo eso es una hazaña, y muy poco común, se lo aseguro —suspiró Hennesy.

—¿Y qué tiene que ver todo ello con usted y su sobrina?

—Es muy sencillo: otra sobrina mía, prima de Kate también, es prisionera en estos momentos de ese monstruo. Y tememos por su vida, ya que por su razón es tarde para temer. Tenemos noticias de que se ha vuelto loca.

—¿Quién es ella?

—Stella Robson. Su marido, Jack Robson, fue asesinado, igual que su padre, mi primo hermano Clark Hennesy. Y ese salvaje asesino se la llevó consigo a su rancho, sin que ninguno pudiéramos hacer nada por evitarlo. Ahora permanece allí encerrada, pero los trágicos sucesos de aquel día la trastornaron, así como los abusos cometidos por lord Morgan en su persona, y ha perdido la razón. Nuestro temor es que pierda también la vida muy en breve.

—¿Y qué papel juego yo en todo eso, señor Hennesy?

—Uno muy concreto. Nadie aquí es capaz de intentar siquiera rescatarla, conseguir que salga de allí y pueda ser conducida a un hospital donde traten su dolencia mental y salven su vida. Sólo usted.

—Lo haría gustosamente, pero no veo cómo. Tengo entendido que ese aristócrata inglés posee un nutrido ejército de pistoleros a su servicio. Y yo soy un hombre solo, por mucho que usted me valore.

—Sabía que algún día había de llegar a Maverick alguien capaz de plantar cara a ese maníaco asesino y vencerle. Estoy seguro de que ese alguien es usted.

—Está sobrevalorándome, señor Hennesy —sonrió Body—. Además, ¿quién le ha dicho que sea mi idea permanecer aquí más tiempo y declarar la guerra abierta a lord Morgan? Estoy solamente de paso. Cada hombre tiene su destino, su camino en la vida. Maverick sólo es un alto en mi ruta.

—No he venido a pedirle favores caprichosamente, señor Body —habló Hennesy con cierto embarazo—. Vine a hacerle una oferta.

—¿Qué clase de oferta? —los ojos acerados se mantenían fijos en el visitante.

—Cinco mil dólares si consigue rescatar con vida a mi sobrina Stella.

Body entornó los ojos. Su rostro era como el de un jugador de póker. No expresó nada en absoluto. Siguió almorzando calmosamente.

—Cinco mil dólares es mucho dinero —dijo con lentitud.

—Lo sé —afirmó Hennesy—. Tanto, que el banco local no tiene esa suma en su caja fuerte. Le pagaré mil dólares en metálico si acepta. Y el resto en un documento a cobrar directamente en cualquier otro banco de una población más importante de Arizona o de otro territorio o estado de la Unión, avalado por el propio banco local. ¿Qué dice a eso?

—No sé. Tendría que pensar. Le aseguro que jamás tuve una suma semejante, señor Hennesy —le estudió con calma—. ¿Es usted rico?

—Se puede decir que sí. Soy rico. Pero aunque ésa fuese mi única fortuna, insistiría en ofrecérsela a cambio de la salvación de la pobre Stella.

Body retiró sus platos en silencio. Tomó un sorbo de café. De nuevo sus pupilas se encontraron con las azules de la pelirroja y bonita Kate Hennesy. Ella sonrió, algo cohibida.

—Acepte, se lo ruego —murmuró con voz suave y cálida—. Quiero mucho a mi prima. Crecimos juntas, tenemos la misma edad. Pero quien la ha visto ahora, dice que parece veinte años más vieja. Tiene que ser muy desgraciada, sometida a las vejaciones de un canalla.

Speck Body se retrepó en su silla antes de responder con lentitud:

—Acepto, señor Hennesy. Pero no tendrá que darme un solo dólar por ello.

—¿Qué? —el hombre cambió una mirada de estupor con su sobrina—. ¡Eso no es posible! No puede rechazar así como así una pequeña fortuna. Nadie lo haría.

—Yo, sí —sonrió Body fríamente—. Si hago lo que usted me pide, será con la condición de que no me pague nada. Después de todo, no llevo esta placa por simple capricho. La ley no cobra por defender a las personas honradas.

—Pero usted no es la ley. ¿O es realmente un sheriff legal? Esa placa no es la reglamentaria, que yo sepa.

—No, no lo es. Pero tiene su historia, que no hace 1 .al caso —apretó los labios y sus ojos brillaban glacialmente—. Yo, en cierto modo, soy la ley. Mi propia ley, que a veces es mejor que no existir ninguna. Ésa ley es la que debe prevalecer ahora, puesto que no hay otra. No sería honesto cobrar por ello. Pero sepa que, si me es humanamente posible, su sobrina Stella Robson será liberada de su miserable cautiverio actual.

—Gracias, señor Body —dijo la joven Kate, impulsiva—. Sé que lo hará. Tengo ciega confianza en usted, y sea usted quien sea y obre por los motivos que obre.

—Muy reconocido por sus palabras, señorita Hennesy —sonrió Body, mirándola un instante—. Trataré de ser digno de su confianza en mí, se lo aseguro.

—De eso estoy convencida —afirmó ella con energía, poniéndose en pie y acercándose a Body—, Gracias una vez más, amigo. Que Dios le ayude en su tarea.

Y se inclinó hacia él, impulsiva, besándole en los labios. Luego dio media vuelta y se alejó, dejando con cierta perplejidad en su gesto a Body, que cambió una mirada con Walter Hennesy.

—Perdónela —sonrió éste, con timidez y cierta confusión—, Es así de espontánea.

—No tengo nada que perdonar —aseguró Body, cuando Perla, ya en la puerta poco antes, se apresuraba a recoger los servicios de la mesa—. Ha sido un gesto muy de agradecer el de su sobrina...

Hennesy balbuceó una despedida, estrechó la mano de Body con gratitud y salió de la estancia apresuradamente. Body se tocó los labios con la punta de los dedos, pensativo.

Perla le miró de reojo. Los oscuros ojos de la mestiza fulguraban con algo muy parecido a los celos. Pero Body no se dio cuenta de ello. Salió de la estancia, un reservado de la cantina de Jeff, y la joven mestiza musitó entre dientes, con expresión de ira:

—¡Esa mosquita muerta de piel blanca y pelo rojo! Es una atrevida. Le besó... y a él parece haberle gustado. Claro, no le gustan las chicas como yo, que tienen sangre india en las venas. Prefiere a esas damiselas refinadas...

Y se encaminó a la cocina, airada, llevando todo lo que recogiera de la mesa.

En aquel preciso momento, frente a la cantina, se detenía un carruaje tirado por dos caballos. En él viajaba una sola persona tirando de las riendas. Jeff, asombrado, asomó por encima de los batientes. Un es calofrío sacudió su cuerpo al reconocer a la hermosa mujer que, vestida de hombre, descendía del vehículo, en medio del temor popular. Muchas de las personas que deambulaban por la calle de Maverick se metieron en sus casas al verla aparecer.

—¡Que me ahorquen si esa mujer no viene hacia aquí! —se estremeció Jeff Brown—. Y si lady Vanessa King visita mi casa, no puede ser para nada bueno...

En ese momento Body cruzaba la cantina con andares parsimoniosos y se disponía a salir a la calle. Jeff le advirtió con viveza:

—No, no, no salga, Body. Ahora no.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, intrigado—. ¿Algún problema?

Jeff no contestó, mirando apuradamente al exterior. El enlutado siguió la dirección de sus ojos y creyó entender.

—¿Es ella, la hermana de ese hombre? —indagó.

—Sí, es lady Vanessa. Cuidado con ella. Es peligrosa como un crótalo venenoso.

—Las mujeres no me asustan, Jeff —sonrió Body, , empujando los batientes y saliendo a la calle, mientras mordía la punta de un delgado cigarro virginiano.

Lady Vanessa y él se quedaron mirándose el uno al otro, enfrentados en medio de la acera, cuando Body salía de la cantina y la dama se disponía a entrar. Sus ojos fueron como dos espadas que se cruzaron en el aire, despidiendo chispas al choque. Por un momento interminable ninguno habló ni se movió.

Body escupió la punta del cigarro. Luego prendió un fósforo y dio fuego a las hojas de tabaco con lentitud estudiada, sin desviar sus grises pupilas de la hermosísima y arrogante dama.

—Supongo que usted es el forastero que mató a Ben Foster y a los demás —dijo la hermana de lord Morgan con frialdad.

—Y yo supongo que usted es la princesa de este reino ideado por un loco ególatra —replicó con igual tono helado Body.

Se mantuvo ella en silencio, como si no le hubiera gustado la réplica lo más mínimo. Sus ojos relampaguearon, pero eso fue todo lo que reveló su gesto.

—Sí —dijo al fin, dibujando una sonrisa en sus carnosos labios sensuales—. Soy eso que usted ha dicho. ¿Cuál es su nombre?

—Body. Speck Body.

—Es un extraño nombre, ¿no?

—Como cualquier otro. Me gusta, y es suficiente.

—También usted es extraño. Derrick lo describió detalladamente. Es tal como imaginé.

—Lamento que Derrick aún viva. ¿Ha venido a contarme eso quizás?

—No. Pero sí vine a verle a usted. Derrick está malherido en la cama. Le pegó usted una buena paliza, Body.

—No tanto como la que él pegó a una mujer indefensa, ayudado por Ben Foster.

—Lo siento de veras. No defiendo a Derrick. Ni le acuso a usted de nada.

—Menos mal —sonrió Speck Body con indiferencia—. Dijo que vino a verme.

—Así es.

—Ya me ha visto. Ahora, si me disculpa, voy a dar un paseo.

—¿Por qué no viene conmigo? Podríamos pasear juntos en mi carruaje. Vengo sola, sin escolta. Le aseguro que no es ninguna añagaza.

—Claro. Sería muy pueril. No la considero tan tonta. Iré con usted, ¿por qué no? Sólo deseaba conocer los alrededores de este pueblo. Llegué de noche y entonces no se veía demasiado bien.

—Suba al calesín, Body. Yo conduciré. Como verá, tampoco llevo armas.

—Una mujer no necesita armas. Las tiene consigo desde que nace —comentó Body, caminando hacia el calesín, ante el pasmo de Jeff y de otros testigos de la escena.

—Muy ingenioso —aprobó ella, ampliando su sonrisa. Rozó intencionada a Body al pasar junto a él para subir al pescante, y el hombre de ropas negras notó la dureza y exuberancia de sus senos pujantes.

Ella se acomodó en el pescante, tomando las riendas de los caballos. Body se sentó junto a ella, impávido. I El calesín comenzó a rodar calle abajo, sin prisas. Jeff se quedó helado. Perla se persignó, junto a él.

—¿Está loco ese hombre? —se quejó el cantinero—, acepta ir en el carruaje de esa mujer... Puede ser una  trampa. Yo no me fiaría de Vanessa King.

—Es una mujer —dijo despectiva Perla, con ceño| fruncido y ojos ardientes—, Y una mujer muy hermosa, Jeff. Nuestro amigo Body es un hombre que se deja impresionar demasiado por las mujeres bellas... y de tez muy blanca. Vanessa King es blanca como el alabastro. Creo que nuestro amigo sólo vive para matar y para adorar a las mujeres blancas.

Y, despechada, se alejó hacia la cocina, dejando sorprendido a Jeff por lo airado de su reacción.

* * *

El carruaje rodaba ya por las afueras de Maverick, entre pastos y el curso de un arroyuelo. Algo más lejos quedaban las llanuras desérticas, allí donde no llegaba el agua de aquella zona fértil y próspera.

Body escudriñaba en torno suyo atentamente, sin captar el más leve indicio de trampa o emboscada. Pero estaba tranquilo, de todos modos. Tenía lo bastante cerca a la hermana de lord Morgan como para utilizarla en su beneficio si le obligaban a ello. Podía notar el calor del muslo de la hermosa mujer rozando el suyo, a través del tejido del pantalón varonil que ella lucía, rematado por botas de montar.

—Body, es usted un personaje singular —dijo ella de repente, rompiendo el silencio.

—Algo parecido ya lo dijo antes, Vanessa —comentó él.

—No me canso de repetirlo. ¿Sabe que tiene muy furioso a mi hermano?

—Lo imagino.

—Quería enviarle a todos sus hombres para acabar con usted.

—Eso ya lo hizo también anoche y no le resultó bien. —Se ha buscado usted mal enemigo. Mi hermano es peligroso.

—Yo también.

—Lo sé. Por eso se me ha ocurrido una idea más inteligente que andar enfrentados usted y él, hasta que uno de los dos caiga.

—¿Ha venido a hablarme de eso?

—Sí. Tengo una oferta que hacerle.

—Vaya, es el día de las ofertas —suspiró Speck Body, moviendo la cabeza.

Ella le dirigió una centelleante mirada astuta. —¿Quién le ha hecho alguna oferta? —se interesó. —Oh, nadie. No tiene importancia, se lo aseguro. Me ofrecieron dinero por hacer algo, pero lo rechacé.

—Espero no tener la misma mala fortuna. También yo le ofreceré dinero. Mucho dinero, Body.

—Por hacer, ¿qué?

—Por unirse a nosotros. Por servir a mi hermano... y a mí, naturalmente —le miró con ojos profundos, humedeciendo sus labios con la punta de la lengua.

—Entiendo. Lord Morgan necesita un pistolero más en sus filas.

—No es eso. Necesita un jefe, un hombre de confianza total. Alguien que no sólo sepa disparar como usted lo hace, sino que tenga inteligencia, astucia, iniciativa.

—¿Y cuál es la oferta?

—Diez mil dólares ahora mismo. Y un sueldo de otros quinientos al mes por ese trabajo. En dos o tres años, será usted rico, Body. Y tendrá cuanto desee a su alcance.

—¿Incluida usted? —sonrió Body irónico.

—Incluida yo... aunque no estoy en el precio —dijo ella cínicamente, dejando de conducir y acercándose más a él, hasta tener su rostro muy cerca del de Body—. Sólo tiene que dar una respuesta afirmativa... y todo eso será suyo. Jamás nadie en Maverick ha tenido oportunidad de escuchar una oferta semejante.

Besó la boca de Body. Este sintió que la lengua de la joven penetraba en su boca, jugueteando con la suya. Los brazos de ella le rodearon, notó que le estrujaba contra sus pechos macizos, sintió palpitar el cuerpo de ella, turgente y deseable, pegado al suyo. Aquello era algo más que una oferta. Se entregaba a él, en la soledad del paraje. Febrilmente, la dama tomó las manos de Body y las sepultó en su blusa, bajo el tejido. El enlutado supo que ella no necesitaba clase alguna de corpiño, y tocó la carne cálida, palpitante, estremecida de placer.

—Body, soy tuya —jadeó Vanessa—. Tómame... y luego da tu respuesta, amor.

Desde una cercana loma, alguien contemplaba la escena usando unos viejos prismáticos militares de tiempos de la guerra civil. Ese alguien era Perla Yáñez, la mestiza servidora de la cantina. Sus manos temblaron y su pecho se agitó con violencia contenida. Lanzando una sorda imprecación, echó a correr, de regreso al pueblo. El llanto corría por sus mejillas, amargo y abundante.

Ajenos a la existencia de un testigo, Body y Vanessa seguían abrazados, ella se estaba desprendiendo los botones de su blusa, para entregarse ardorosamente a su compañero.

De repente, Body la detuvo con férrea mano. Soltó los senos desnudos que ella le obligaba a manosear, y sujetó el intento de la mujer por desnudarse.

—No —dijo duramente—. Aún no. Espera, Vanessa.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, sorprendida. Le miró con ojos turbios, ebrios de deseo—. ¿No vas a tomarme, Body? Te deseo. Me gustas terriblemente. Soy tuya. Tómame y luego decide lo que sea...

—No sería honrado por mi parte. Mi respuesta va a ser «no», Vanessa. No te puedo tomar así, y luego rechazar lo que ofreces.

—Doblaré mi oferta. Veinte mil dólares en el acto. Mil por mes, Body. Yo te pagaré la mitad de tu salario. Jamás podrás ganar tanto dinero en parte alguna...

—Lo sé. Tampoco lo pretendería. Es demasiado dinero para mí. Hubieras sido mía, Vanessa, si no fueses quien eres y no buscaras lo que buscas. Así no puedo tomarte, compréndelo. Lo rechazo todo a la vez. A ti... y a tu oferta. Es más honesto así que responderte cuando ya hubieras sido mía.

—¿Qué clase de hombre eres? —clamó ella, airada, con rostro repentinamente congestionado por la ira—, ¡A lady Vanessa King nadie puede rechazarla, y menos aún un simple desconocido que no tiene donde caerse muerto!

—Pues ya ves que sí lo hago, querida —sonrió Body duramente—. Volvamos al pueblo. Creo que hemos hablado todo lo que teníamos que hablar tú y yo.

—Body, si ésta es tu última palabra... ¡la guerra será a muerte entre tú y nosotros! —jadeó la dama, iracunda.

—Mala suerte. No he venido a declarar la guerra a nadie, pero tampoco rehuiré la pelea si me provocar» Vuelve, por favor. Este paseo ya no tiene objeto.

Ella no respondió. Tomó las riendas y un látigo. Comenzó a azotar despiadadamente a los animales de tiro, haciendo volver al vehículo de regreso a Maverick

Cuando irrumpió en la calle principal, a todo galope, era la viva imagen de la furia, erguida en el pescante, crispado el gesto, llameantes sus ojos. Frenó casi con violencia frente a la cantina, y miró con odio profundo a Body.

—¡Baja! —rugió—, ¡Te arrepentirás de lo de hoy,, Speck Body!

El se limitó a sonreír, y saltó a tierra. El carruaje rodó, alejándose entre una densa polvareda. Justo en ese momento sonó el estruendo de varias armas de fuego en la calle de Maverick, y Body se desplomó en la ^ calzada, como fulminado por un rayo.

CAPÍTULO VI

Jeff se precipitó a la puerta de su cantina para mirar asustado al exterior. Su cara se volvió lívida al descubrir la figura vestida de negro, tumbada boca abajo en medio del polvo de la calle.

—¡Dios mío, es Body! —gritó—. ¡Le han matado!

Perla asomó, muy pálida, aún llorosa, por la puerta de la cocina. Su voz rezumaba odio y despacho, aunque tembló al oír las palabras del cantinero:

—El se lo ha buscado, por dejarse seducir por esa arpía —dijo sordamente.

—¿Cómo puedes hablar así, Perla? —se irritó Jeff, corriendo al mostrador—. Hay que intentar hacer algo por él, si aún es tiempo.

—¿Es que acaso va a salir usted a jugarse la vida por ese hombre?

—El me la salvó anoche, Perla. Es de hombres agradecidos recordar cosas así —dijo el cantinero con énfasis, tomando un viejo rifle de abajo del mostrador para volver a la puerta de la cantina y salir con el arma al porche, dispuesto a todo.

Llegó muy a tiempo, aunque no fue necesaria su intervención en los dramáticos sucesos que tuvieron lugar en esos instantes en la calle principal de Maverick.

Porque para entonces, cinco hombres estaban saliendo de distintos puntos de la calle, tras abandonar las esquinas y lugares donde se apostaran para aguardar la llegada de su víctima. Empuñaban rifle dos de ellos y revólver los otros tres. Uno era Rip Younger, el pistolero de confianza de lord Morgan, el «rey» del «reino de Maverick».

Se aproximaron lentamente, con cautela, hacia el cuerpo inerte, abatido de cara al polvo en medio de la calzada. Younger avisó en voz alta:

—Remataremos al tipo en cuanto estemos junto a él. Ese ya o volverá a molestarnos más. Es mucho mejor así que como planeó lady Vanessa, después de todo. Ya visteis que no era tan fiero el león como nos lo pintaron.

Estaban ya muy cerca de Body, formando un cerco mortal en torno suyo. Jeff, decidido a morir por el único hombre que había salido en defensa suya, alzó su rifle, dispuesto a morir matando.

Justo entonces, la figura enlutada que parecía definitivamente abatida cobró vida. Y de un modo centelleante, que nadie podía detener. De debajo de su cuerpo surgieron dos armas, no sólo el revólver que todos podían ver colgando de su cadera. En una mano, la diestra, esgrimía aquel Colt calibre 45. La zurda empuñaba una pistola de menor calibre, que apuntó en otra dirección. Ambas armas llamearon simultáneamente, sin necesidad siquiera de que apuntase para acertar en el blanco.

Dos de los hombres de Younger saltaron atrás, martilleados por las balas en una fracción de segundo, y rodaron por el polvo sin vida. Los otros tres, sorprendidos y desorientados por lo fulminante y preciso de la reacción del hombre a quien imaginaban moribundo o sin vida, perdieron unas fracciones de segundo preciosas en reaccionar.

Y para entonces, las armas de Body rugían otra vez, implacables. Los otros dos pistoleros se encogieron, heridos de muerte, y el propio Younger, asombrado, vio cómo una bala se clavaba en su brazo derecho, haciéndole emitir un alarido de dolor al sentir el hueso astillado por el proyectil. Dejó caer su arma quedó allí en medio de la calle, desarmado, con su sangrante brazo colgando y el rostro horrorizado, contemplando a su enemigo.

Body se incorporó de un salto, con dura expresión, y amartilló de nuevo sus dos revólveres, pero ya era absolutamente inútil todo. El único enemigo en pie era Younger, indefenso, los otros cuatro yacían sin vida en plena calle.

—Dios mío, qué modo de disparar —jadeó Jeff, sobrecogido, sin haber llegado siquiera a utilizar su rifle.

—Gracias por intentar ayudarme, amigo —sonrió Body, dirigiendo una mirada a Jeff—, Veo que no todos los ciudadanos de Maverick son unos cobardes. Usted, cuando menos, ha demostrado ser todo un hombre, Jeff.

Lo dijo con voz clara, potente, que llegó a todos los rincones de la calle. Más de uno, avergonzado, cerró la ventana o la puerta para no ser contemplado despreciativamente por el hombre que había estado a punto de morir.

—Creí que esta vez le habían cazado, Body —murmuró el cantinero.

—Soy duro de pelar, Jeff —rió el enlutado—. Creo que aún no se fabricó la bala que lleva mi nombre. O quizás un hombre no puede morir dos veces...

Y tras tan extrañas palabras enfundó sus armas, miró fríamente a Younger y le señaló la calle.

—Vete de aquí, rufián —le dijo—. Tu emboscada no resultó. Eres menos listo que la hermana de tu patrón. Ella, al menos, intentó algo más inteligente y sutil. Lárgate antes de que me arrepienta. Creo que a nadie le dolería demasiado si te volase ahora la cabeza, Younger.

—¿Nos conocemos, Body? —preguntó el otro, con el rostro convulso por el dolor de su herida.

—No lo sé. Hay muchos tipos como tú por el mundo, Younger. Vi tu cara en un pasquín de recompensa, si no me equivoco. Sé que eres un asesino. Si volvemos a enfrentarnos alguna vez, no seré tan piadoso contigo. Entonces te mataré, Younger.

—Lo veremos, Body —jadeó el pistolero—. Aún me queda mi brazo izquierdo para pelear.

—Ya he visto que eres ambidextro —Body señaló a su revólver zurdo, colgando de la cintura, que luego quitó de la pistolera, arrojándolo al suelo—, Pero hiciste bien en no intentar empuñarlo cuando perdiste el otro. Te hubiera matado sin dudar. ¡Vamos, largo de aquí, bastardo!

Younger se alejó, humillado, lívido por el dolor y la ofensa, subiendo a su caballo trabajosamente, y emprendiendo el galope, de regreso a Palace Ranch.

Body, sin prisas, echó a andar hacia la cantina, donde se reunió con Jeff, al que puso un brazo sobre los hombros.

—Y ahora tomemos un trago —dijo—. Lo estoy necesitando.

* * *

—De modo que rechazó la oferta de Vanessa King...

—Así es, señorita Hennesy.

—¿Por qué lo hizo? Era una auténtica fortuna: veinte mil dólares al contado, mil al mes... En sólo dos años, rico.

—Es lo que ella dijo —sonrió Body—. Se ve que no he nacido para potentado.

—Creo que es usted demasiado honesto —suspiró la joven, deteniéndose junto a un macizo de flores de su pequeño jardincito rodeado de una cerca de madera pintada de blanco, en su pequeña casita al final del pueblo.

—Nunca se es demasiado honesto. Tal vez es que no aprecie el valor del dinero.

—Body, estoy segura de que hubo algo más —dijo Kate, pensativa—. Vanessa King es caprichosa, posesiva, sensual... Todos saben que estuvo loca por Younger, pero ya no tanto. Tuvo otros amantes. Ha tenido que fijarse en usted sin remedio. ¿Formaba ella parte también del precio de sus servicios?

—Aunque fuese así, señorita Hennesy, no tocaría jamás ese tema —rechazó él con cierta sequedad—. Pero puedo garantizarle que no se habló sino de dinero.

Tras esa mentira, dicha por Speck sin vacilaciones, la joven Kate pareció avergonzada de sí misma. Bajó la cabeza, algo cohibida.

—Perdone —susurró—. He sido una estúpida impertinente, Body.

—No diga eso —rió él—. Ha sido sólo mujer. Resulta natural.

—Gracias por hacerlo más fácil —le sonrió reconocida—. ¿Por qué no me habla un poco más de sí mismo? Me tiene intrigada con esas ropas negras, esa extraña placa de sheriff con una calavera en vez de un nombre de condado o de una señal de autoridad legal...

—La calavera es toda una autoridad, se lo aseguro. Nadie escapa jamás a la muerte. Ella es lo más justo de todo lo que existe en el mundo, nos guste o no.

—Extrañas palabras para un hombre joven y lleno de vida —manifestó Kate, pensativa—. Me fascina usted, su personalidad... Hay algo misterioso y profundo en su pasado, estoy segura de ello.

—En todo hombre hay un pasado. Y el pasado siempre es misterio y olvido... cuando se puede olvidar.

—¿Usted olvidó?

—Lo intento. Pero no es fácil —admitió Body con frialdad—. Hablemos de otra cosa, se lo ruego. Me considero un tema muy poco interesante. Y me aburro de hablar de mí. Por ejemplo, ¿por qué no hablamos de usted?

—¿De mi? —pestañeó ella, sorprendida—, ¿Qué puedo contarle de mí que tenga un cierto interés?

—No sé, cualquier cosa. Hábleme de su infancia, de sus padres, de usted misma, de su prima Stella... Como ve, sobran temas, a la espera de que llegue su padre a casa y pueda charlar con él.

—No hay mucho que contar de mí —suspiró Kate, cortando unas florecillas en ramillete—. Mis padres me dejaron muy pronto, siendo niña. Mamá murió de una enfermedad repentina y papá en un accidente cuando estaba en los pastos que entonces eran nuestros, y que tío Walter tuvo que malvender a lord Morgan cuando él llegó aquí con sus reales sueños de grandeza y creó este imperio coronado y absurdo, basado en el terror y en la violencia. Tío Walter ha cuidado siempre de mí hasta ahora. Cuando cumpla mis veintiún años, dentro de pocos meses, seré dueña de la parte que me corresponde en los bienes familiares que mi tío pudo salvar de la rapiña de lord Morgan, y que fueron de mi padre. En cuanto a mi prima Stella... fue mi mejor amiga de niña y de adolescente. Se casó a los dieciocho años con Jack Robson. Luego, al encapricharse de ella lord Morgan, hizo asesinar a su marido y a su padre, y se la llevó consigo sin que nadie pudiera evitarlo. Su marcha me hizo muy desgraciada. Me quedé sola, y además sabía que ella es una prisionera, una esclava de ese loco enfermo... Todo este tiempo ha sido horrible pensar en eso.

—¿También les robó lord Morgan sus bienes a los Robson y a su tío Clark, señorita Hennesy?

—En parte. Algo queda, que también administra tío Walter. Si Stella vuelve será suyo otra vez, naturalmente. No queremos nada que no sea nuestro. Pero mucho me temo que, aunque usted llegue a rescatarla alguna vez, vivirá muy poco para disfrutar de su libertad y de sus bienes. Eso, si llega a recobrar la razón.

—Resulta extraño que las torturas de ese hombre la hayan enloquecido. Y la locura no se contagia por simple contacto —señaló Body, pensativo—, ¿Qué cree que pudo hacerle lord Morgan para llevarla a ese estado actual?

—Eso nadie lo sabe. Es capaz de todo. Según el doctor Miller, que le ha atendido en ocasiones de alguna dolencia, parece ser que su salud no es buena, que padece de algo que el médico no ha querido revelar a nadie, guardando el secreto profesional. Tío Walter imagina que es demencia pura y simple, que ese tirano está rematadamente loco.

—Sí, de eso estoy seguro. Pero su hermana no es ninguna enferma mental, que yo haya notado. Y, sin embargo, su prima Stella ha enloquecido allí dentro. Pese al terrible trance que le ha tocado sufrir, a menos que la haya sometido a torturas incalificables y horrendas, es difícil que una persona joven y equilibrada se vuelva loca aun en esas circunstancias.

—Bueno, creo que aquí puedo decirle algo, Body: piense que ella vio con sus propios ojos cómo los esbirros de lord Morgan asesinaban a sangre fría a su marido y a su padre. Eso puede enloquecer a cualquiera.

—Sí, quizá tenga razón —admitió vagamente Body. Fijó su mirada en la calle, más allá de la cerca, y añadió—: Veo que su padre ya vuelve. Tengo que hablar con él sobre esa hacienda, Palace Ranch, para preparar un plan de batalla conducente a rescatar con vida a Stella Robson, y necesitaré su ayuda.

—Sí, él se conoce bien todo esto. Creo que podrá serle útil con sus orientaciones —sonrió Kate—. Yo me voy adentro, tengo cosas que hacer. Tome, Body. Es un pequeño recuerdo de una amiga que le aprecia y confía en usted.

Y le tendió una bella flor amarilla, que Body tomó sorprendido, llevándola a su nariz. Un fresco, suave aroma, alcanzó su olfato. Kate se alejó risueña.

—Gracias —dijo Body—, La guardaré, esté segura...

* * *

Cuando entró en la cantina, con la flor amarilla en su mano, Perla fijó sus ojos en aquella planta y, rápida, desapareció en la cocina. Jeff acudió a atenderle.

—La comida está a punto, Body —dijo solícitamente—. Pase al reservado, es más seguro para usted, dadas las circunstancias.

—Gracias, Jeff. ¿No ha visto a ninguno de los hombres de lord Morgan por aquí?

—No, a nadie desde que acabó usted con esos cuatro e hirió a Younger. Pero no se fíe. A estas horas, lord Morgan debe estar más furioso que nunca y dispuesto a darle un escarmiento.

—Lo creo —rió Body—. Entre Younger y su hermana Vanessa le han debido dar hoy muy malas noticias. Y un rey rara vez digiere bien esas cosas.

Iba a entrar en el reservado destinado a él, cuando un hombre entró en la cantina dando voces:

—¡Jeff, Jeff! Ven a ayudarme. Se trata de una mujer, una forastera. Acaba de llegar a Maverick. Y ha caído redonda del caballo, frente a la herrería de Gus. Parece muy enferma... y balbucea cosas que no entiendo, dice que un buitre la persigue, o algo parecido... y que el buitre quiere matarla...

Jeff observó, sorprendido, la reacción de Speck Body. Este se había puesto rígido, su rostro estaba tenso y más pálido de lo normal. Los ojos grises eran como dos agujas de acero heladas.

—¿Dónde está esa mujer? —preguntó roncamente, volviéndose en redondo.

—Allá, a dos manzanas de aquí, calle abajo —explicó el hombre, apurado—. Yo diría que se está muriendo...

—Vamos allá —dijo resueltamente Body, echando a andar a largas zancadas.

Salió de la cantina sin vacilar. Jeff, tras una indecisión, intuyendo que algo raro ocurría, salió en pos de él apresuradamente. Perla, que estaba sirviendo las comidas en la cantina, siguió a ambos a prudencial distancia.

En la calzada, frente a la herrería, varios rodeaban el lugar donde yacía una mujer caída en tierra. Alguien estaba diciendo cuando llegó Body:

—Será mejor llevarla a casa del doctor Miller. Está muy mal.

Body apartó a los curiosos con energía. Su voz sonó áspera:

—Dejen que yo la atienda —pidió con firmeza—. Vamos, abran paso.

Llegó ante la mujer caída en tierra. La miró larga mente. Era cierto que parecía en fatales condiciones de salud. Con una palidez de cera, los ojos cerrados, respirando dificultosamente, los cabellos en desorden, cubiertas de polvo sus ropas, desgarradas por la vegetación espinosa, el sudor empapando su piel, la hacían parecer mucho mayor de lo que era. Aquella mujer era realmente joven, aunque prematuramente envejecida. Yacía a pies de un cansado caballo, cubierto igualmente de polvo y con sus patas arañadas.

—Lleven el caballo al establo y cuiden de él —pidió Body, inclinándose sobre la mujer, a quien tomó en brazos con suma facilidad—. Vamos a casa del doctor en seguida. Creo que está muy mal.

Jeff caminaba junto a él. Miraba insistente a Body. La palidez y tensión de éste le resultaban extrañas, así como su interés por la desconocida. Llegaron a casa del médico y condujo a su consulta a la inconsciente mujer. El doctor Miller la examinó atentamente. Luego movió la cabeza, pesimista.

—Está muy enferma. Tiene una fiebre muy alta y se agotó en un largo viaje. Mucho me temo que le quede muy poco de vida, pero intentaré cuanto esté en mi mano.

—Hágalo, doctor —dijo sordamente Body—. Tengo un interés especial en ello.

Jeff oyó esas palabras. Ahora estaba seguro. Habla algo que relacionaba a su enlutado amigo con aquella misteriosa mujer llegada en tan precarias condiciones a Maverick.

Body se quedó en la antesala, tenso y expectante, mientras el médico atendía a la paciente. Jeff acompañó todo el tiempo al forastero, sin preguntarle nada.

Cuando el doctor Miller reapareció, su gesto era expresivo y sombrío.

—Lo siento —dijo—. Hice cuanto pude.

Body se inmutó. Acercóse al médico, con rostro crispado.

—¿Ha muerto? —preguntó.

—Aún no. Morirá en seguida, Body. Ha vuelto en sí... y agoniza sin remedio.

—¿Puedo verla?

—Claro. Eso ya no puede causarle daño alguno. Nada será peor que lo que tiene. Sufre lesiones internas graves. Ha sobrevivido demasiado tiempo a todo ello. Su resistencia se agotó. Alguien la ha golpeado terriblemente, estoy seguro.

Body no dijo nada, pero encajó sus mandíbulas con fiereza. Empujó la puerta y entró. Jeff vaciló. Al alejarse el médico hacia el lavabo, aprovechó para entreabrir la puerta y presenciar la escena.

Body estaba al pie del lecho, erguido. Miraba a la mujer. Pronunció un nombre, tomando la mano lívida de la enferma:

—Melba...

Ella tenía entreabiertos los ojos. Se estremeció, buscó con la mirada a quien la hablaba. Parecía no dar crédito a sus ojos.

—No... —susurró—. No es posible... Has... has muerto...

—Melba, soy yo —insistió él.

—Body... —jadeó la moribunda, mirándole con estupor infinito—. No puede ser... Tú estás... estás muerto...

—Tal vez. Pero estoy aquí. ¿Qué ha sido de tu vida, Melba? ¿Para esto te he estado buscando durante tanto tiempo?

—Body... Body, perdóname... —rogó la enferma—. Tal vez he muerto yo también y por eso te veo ahora... ¿Podrás... perdonarme alguna vez?

—Ahora mismo te perdono totalmente, Melba —suspiró él—. No esperaba encontrarte así, lo confieso. No, no has muerto. Yo... ni siquiera lo sé.

—Perdón, Body... Te lo suplico...

—Te lo he dicho. Estás perdonada. Por completo.

—Eres muy generoso, Body...

—No. Soy implacable. Tú me hiciste así. Tú... y otras cosas. ¿Quién te golpeó de ese modo? ¿Quién te destrozó sin remedio, Melba?

—Fue él... Ralph... Ralph Kane...

—Ralph Kane el Buitre...

—Sí, eso es... El Buitre... Ahora comprendo su nombre. Planea sobre su víctima, hasta que devora la carroña... Fue él... quien me pegó hasta matarme... Sé que voy a morir..., pero huí de él, intenté escapar... Es inútil. Me persigue. Y voy a morir. Ya no puedo escapar, Body...

—Claro, Melba. Ahora es cuando puedes escapar definitivamente. Hacia la paz, hacia una existencia mejor, donde no hay buitres, donde no se traiciona a nadie... Melba, descansa tranquila. Ya me voy. ¿Está él muy cerca?

—Mucho, sí... Estaba... alcanzándome casi. Ten cui dado. Es... es malvado, cruel...

—Yo también sabré serlo —rió duramente Body, apretando la mano de ella. Luego se inclinó y besó su frente—. Adiós, Melba, mi viejo amor...

—Body..., gracias —susurró ella, con un asomo de dulce sonrisa en su torturado rostro.

Y murió.

Body apartó su mano de la de ella lentamente. Luego cerró sus párpados. Salió de la estancia. Jeff ya se había apartado de la puerta. Le miró, impresionado. El rostro de Body era una máscara fría e inescrutable, como tallado en granito.

Se acercó a la ventana. Miró afuera. Vio a tres hombres a caballo, entrando en el pueblo. El polvo cubría sus ropas y sus monturas. Iban mirando en torno, escudriñadores, como buscando a alguien. El cantinero advirtió que la faz de Body se endurecía más aún.

—Ahora vuelvo —dijo sordamente—. Tengo algo que resolver abajo.

—Body, cuidado —rogó el cantinero vivamente.

—Lo tendré —sonrió amargamente el enlutado—. Siempre lo tengo, amigo mío.

Abandonó la vivienda del médico. Pisó la acera porcheada. Echó a andar hacia los tres jinetes que avanzaban por el centro de la calzada sin prisas.

Jeff asomó a la ventana. Vio a Body salir al centro de la calle súbitamente. Los jinetes le miraron, con cierta sorpresa.

—¿Buscáis a alguien? —preguntó el enlutado.

—¿Y eso qué le importa a usted, amigo? —cloqueó uno de ellos—. Déjenos paso, no es asunto suyo.

—Si uno de vosotros es Ralph Kane el Buitre sí es asunto mío —replicó con frialdad Body.

—Yo soy Ralph Kane el Buitre —dijo el que cabalgaba en el centro—, ¿Quién eres tú que sabes mi nombre?

—Nunca me viste antes de ahora cara a cara, Kane. Soy la justicia. O quizá la venganza, no sé. Mi nombre es Speck Body. Al menos así me hago llamar ahora. Antes mi nombre fue algo diferente. Soy Body Spencer, el marido de Melba Spencer, ¿lo entiendes ahora?

El llamado Buitre palideció como un muerto. Miró a Body con sobresalto, y tiró de tal modo de las riendas de su caballo que éste se agitó, inquieto.

—¡Body Spencer! —bramó el jinetes—, ¡Tú! ¿Y Melba? ¿Dónde está?

—Donde ya no puedes alcanzarla, maldito hijo de perra —silabeó Body—, Ha muerto, víctima de tus malos tratos. Imagino el resto de la historia. Ahora es tu momento de rendir cuentas, en vez de hacérselas rendir otra vez a Melba. Por una vez, la carroña se solivianta contra el buitre carroñero.

—No puedes ser Body Spencer. Estás muerto. Llevas años muerto...

—Ya ves que no. Y si estoy muerto... es que he vuelto de la tumba —rió agriamente Body—. Por eso luzco esta placa. Soy sheriff. El sheriff de la muerte. La ley del Más Allá que viene a buscarte, Buitre.

—¡Tonterías! Eres sólo un farsante y te voy a...

Desenfundó velozmente su revólver Kane, y lo mismo hicieron sus dos esbirros. Body apenas si se movió. Pero ya su diestra, a la altura de la cadera, hacía llamear por tres únicas veces su Colt 45. Tres estampidos retumbaron en la calle de Maverick.

Los tres jinetes cayeron casi simultáneamente de sus caballos. Para pasmo de todos, una bala agujereaba la frente de cada víctima, justo entre ambas cejas. Body había hecho tres blancos precisos, limpios, mortíferos, en sólo un fragmento de segundo. Ni un solo proyectil llegó a salir de las armas de los tres viajeros. Sus cuerpos se quedaron hundidos en el polvo. Los caballos relincharon, alejándose sobresaltados.

—Cuenta saldada —dijo sordamente Body—. Estás vengada, Melba. Y yo también...

Luego repuso las balas con lentitud en su arma humeante, enfundó ésta y echó a andar, de regreso a la cantina. Un silencio mortal reinaba en la calle, donde los tres cadáveres yacían muy cerca el uno del otro.

CAPÍTULO VII

—¡Es un diablo, Jeff! ¡Un verdadero demonio ávido de sangre, no le defienda!

—Perla, no sé qué te ocurre ahora contra ese hombre, pero lo cierto es que yo no lo veo así —objetó pacientemente el cantinero—. Ha sufrido mucho, no hay duda. Esa infortunada mujer fue su esposa. Y sufrió a manos de ese tipo al que liquidó luego, una vez agonizó ella. En el fondo, todo es perfectamente humano, natural.

—¡No, no puede serlo! Ese hombre se debate entre el deseo y el odio, entre las pasiones y la muerte. Yo le vi abrazado a lady Vanessa, en una obscena situación. Le he visto traer una flor del jardín de los Hennesy. Y ahora... ahora resulta que tenía esposa y que la estaba buscando por alguna oscura razón. Muere ella, mata al hombre que la perseguía... Todo muy confuso, Jeff. Ese hombre goza matando, ésa es la pura verdad. Y también goza con toda mujer que se le pone delante, sin escrúpulos de ninguna especie. No me fío de él. Ya no.

—Perla, ¿no será que estás celosa porque no se ha fijado en ti? —rió Jeff.

—¡Oh, qué estúpidos y qué ciegos sois los hombres! —gritó ella, airada, echando a correr—, ¡Ese hombre es malo, y nos traerá infortunios, ya lo verás!

Y cerró de un portazo la cocina, dando por terminada la disputa, mientras el cantinero se reía de su violento estallido pasional.

Jeff cometió en eso un error. No debió haber reído de una mujer despechada y de violentos sentimientos emotivos. Una mujer así siempre es peligrosa. Y Perla no iba a resultar una excepción, desgraciadamente para Speck Body.

* * *

Rip Younger miró asombrado a la furtiva mujer envuelta en un rebozo negro que acababa de entrar en la vieja cantina del camino de Palace Ranch, a la que habitualmente iba con sus hombres a beber, y que atendían dos mexicanos, demasiado asustados y temerosos de lord Morgan como para traicionar jamás a ninguno de ellos.

—¿Quién eres y qué diablos buscas aquí? —preguntó, con su brazo derecho entablillado y en cabestrillo, el joven pistolero de lord Morgan.

—Eso poco importa —dijo la embozada—. Puedo entregarte a alguien a quien desearías tener en tu poder, y eso debe bastarte. ¿Qué dices a ello, Younger?

—Que no me fío de las mujeres, y menos aún de las desconocidas. ¿A quién te refieres exactamente?

—A Speck Body.

—¿Qué? —el pistolero pegó un respingo y miró asombrado a la furtiva visitante de la cantina—. ¿Qué es lo que dices? ¿Te estás burlando de mí?

—No estarla aquí arriesgándome para eso. Puedo entregarte a Body sin que él sospeche ni remotamente que le estoy traicionando, te lo aseguro. De ti depende ahora.

—¿Cuánto quieres a cambio de eso?

—Nada. Ni un dólar —replicó ella sordamente—. No lo hago por dinero.

—Creo entenderte —rió Younger, tratando de ver las facciones de su visitante, ocultas por los pliegues del rebozo, echando como una caperuza sobre la cabeza—. Algo de celos anda por medio, ¿no?

—Eso no es asunto tuyo. Dime si quieres que te lo entregue o no.

—Por supuesto. Y aunque no quieras dinero por ello, sabré recompensarte de modo adecuado, no lo dudes. Dime cómo puedes entregarme a ese hombre virtualmente atado de pies y manos, sin riesgo para mí o para mis hombres.

—Muy sencillo. Escucha los detalles...

Younger los escuchó, y asintió repetidas veces. Sus ojos brillaron, con una mezcla de impaciencia y de gozo. Por primera vez, alguien le ofrecía la ocasión de tener en sus manos, totalmente indefenso, a Speck Body, su odiado enemigo.

—De acuerdo, mujer —dijo con voz ronca al final de la charla—. Estaré esperando. Confío en ti. Pero antes deseo saber quién eres, por si intentas engañar me. No me fiaré de ti hasta ver tu rostro.

Ella se descubrió, tras un momento de duda. Younger la reconoció y se echó a reír.

—Vaya, eso sí que será una sorpresa para él —dijo irónicamente—. Recuerda bien: lo quiero indefenso, a mi merced. Si me engañas te costará la vida.

—No temas —dijo la mujer—. Esta misma noche lo tendrás en tu poder, Younger.

* * *

—De modo que es la gran ocasión de rescatar a Stella Robson...

—Eso creo —afirmó Perla, con tono confidencial, sentada junto a Body, en el reservado de la cantina, mientras él cenaba—. La confidencia es de fiar, Body.

El asintió, pensativo. Perla se había sentado junto a él momentos antes, para exponerle la posibilidad de sacar aquella noche a Stella de las garras de su captor. Podía sentir el desnudo muslo de la joven mestiza pegado a su pierna, tal era la proximidad de ambos. Inclinándose hacia ella, le era posible también profundizar en el opulento abismo de su descote, donde dos espléndidos senos emergían, macizos y firmes, palpitante su carne bronceada. Pero Body no parecía hacer caso a nada de eso en esos momentos, para frustración de la mestiza.

—Dame los detalles —rogó él con brevedad.

—No son muchos. Cuando sorprendí a los dos hombres de lord Morgan hablando entre sí en los establos, tras el almacén, sin sospechar ellos que los oía, estaban muy interesados en el hecho de que lord Morgan saque esta noche a Stella de la casa, no se sabe si para traerla a la consulta del doctor Miller calladamente o para enviarla fuera del condado por algún motivo que sólo él conoce. Pero lo cierto es que solamente llevará a esos dos de escolta, y que utilizarán el viejo sendero situado tras el cementerio, por donde habitualmente no pasa nadie.

—¿Conoces tú bien el lugar?

—Como la palma de mi mano —rió Perla—. De niña iba allí a recoger moras y frambuesas y bañarme en el arroyo. Conozco todos los refugios y escondrijos del lugar.

—Muy bien. ¿Podrías guiarme tú?

—Iba a sugerírtelo, Body. Nadie podría hacerlo mejor que yo. Y además, mi ausencia de aquí no extrañará a nadie. Creo que es mejor moverse con cautela. Si alguno de sus espías en el pueblo intuyera que sabemos la verdad cambiarían de planes para no correr riesgos inútiles.

—Gracias por tu información y tu cooperación, Perla —sonrió Body, dando un cariñoso golpecito en el brazo de ella—, ¿A qué hora van a hacer el traslado?

—Dijeron que sobre las diez de la noche.

—A las nueve estaremos ya allí, apostados a la espera. Y que la providencia nos ayude.

—Pero no pensarás matar a su escolta. Me da miedo la sangre, Body.

—Ya lo he advertido. No temas, no mataré a nadie, mientras ellos no intenten matarnos a nosotros o a esa infortunada joven. Recuerda: a las ocho y media en punto saldremos de aquí por la puerta trasera, y rodearemos el pueblo por el punto menos frecuentado.

—Eso será tarea sencilla. A las ocho y media estaré en el establo, Body.

* * *

Como ocurría siempre en aquellas regiones, a una extrema sequedad cálida del día sucedían noches igualmente secas y frías. El aire del desierto, unido a eso, convertía la oscuridad en un mundo hostil y poco amable.

Body, rifle en mano, se movía sigiloso entre las sombras nocturnas, guiado por la mestiza Perla, cuyos movimientos en la oscuridad eran furtivos y silenciosos como los de un piel roja. Por algo en sus venas había parte de esa misma sangre.

—Es allí —señaló ella, hablando en un murmullo—. Nos apostaremos en una pequeña cueva que hay tras ese promontorio. Es el paso obligado para quien viene de la hacienda y trata de ir al pueblo sin ser advertido.

Poco después llegaban a la pequeña covacha, donde se acurrucaron, a la espera de quienes debían acudir. Perla se frotó las manos, y Body habló, despidiendo vaho a causa de la fría temperatura reinante:

—Aún falta mucho para las diez. Si hubiera café caliente aquí, sería algo de agradecer...

—No tenemos café, ciertamente, pero pensé en el frío —rió ella en voz baja—. Tengo aquí un frasco de licor. Si quieres un trago, yo voy a tomar uno, o acabaré helada.

—No me gusta el alcohol cuando debo hacer algo importante, pero un poco de calor en el estómago no vendrá mal. Dame ese frasco.

Perla se lo tendió, extrayéndolo de dentro de su negro rebozo. Oyó engullir a Body un largo trago, y sonrió en la oscuridad, complacida. Todo salía como ella había planeado. Body acababa de beberse una dosis capaz de dormir a un búfalo. El licor llevaba una fuerte cantidad de somnífero dentro.

Le devolvió el frasco, y ella fingió tomar un trago, pero la boca del frasco no pasó de sus labios ni una sola gota. Tapando la botella, murmuró:

—Ahora ya me encuentro mejor. ¿Y tú?

—También, Perla —asintió Body. Luego, tras un corto silencio, añadió—: Eres muy valerosa por haberme guiado esta noche en este intento de salvar a Stella de las garras de ese canalla.

—Bah, no es nada. Tú estás arriesgando tu vida sin irte ni venirte nada en esto.

—Te equivocas —suspiró él—. Muchas personas de Maverick se preguntan en estos momentos quién soy yo, exactamente. Yo no se lo he dicho. Ni a los Hennesy, ni a Jeff y mucho menos a lady Vanessa King, En realidad, Perla, sé que aborreces ver morir violentamente a la gente. Sin embargo, no soy un asesino aunque lo creas. Sencillamente, sé que debo matar si no quiero morir. Es ley de supervivencia, como en la selva. Y tengo mis motivos para ser así.

—No necesitas contarme nada, si no quieres remover tu pasado, Body.

—Mí pasado... Sí, en él está toda la explicación de mi modo de vida. Perla, te seré sincero. Yo era feliz y odiaba la violencia. Me casé con una mujer joven, hermosa y dulce. Y, de repente, todo eso se derrumbó en torno mío. Un día, mi mujer se dejó seducir por un canalla. Quiso escapar con él, pero él, no contento con robarme la mujer, envió a un puñado de esbirros suyos para que me robaran hasta el último centavo ahorrado, prendieran fuego a mi casa y me dejaran muerto. Así lo hicieron. Me dispararon a bocajarro y por sorpresa. Pero en vez de morir en las llamas, cosido a balazos, salvé la vida gracias a alguien que me rescató del fuego, muy malherido. Un buen médico extrajo las balas de mi cuerpo y salvó mi existencia. Juré encontrar alguna vez a mi mujer y a los asesinos que servían a su amante, así como a éste. Y empecé a recorrer el Oeste en busca de ellos. Yo, cuando sucedió todo eso, era sheriff de un pequeño y apacible pueblecillo. Un sheriff nada violento, que guardaba su arma en un cajón y jamás la llevaba encima ni necesitaba usarla. Esa noche me sorprendieron desarmado, como siempre iba.

—Dios mío...

—Entonces juré desempeñar mi cargo de un modo muy distinto. Renuncié a mi puesto allí y me nombré a mí mismo sheriff de todas partes y de ninguna a la vez. Me hicieron esta placa unos amigos que tenían un negocio de placas para sheriffs y marshals, y me dediqué a recorrer estas regiones. Mi idea era llegar a mi esposa, pero a ella no iba a causarle daño alguno. Sólo deseaba verla víctima de su propia torpeza y de sus instintos más bajos. Pero nunca pensé verla como la vi en Maverick esta misma mañana. Agotada, rota, maltrecha, víctima de una atroz paliza... Sin duda quiso abandonar a su amante, Ralph Kane el Buitre, tras ser vilmente explotada por éste. Ella pagó así demasiado caro su error. Pero él no había pagado. Y tuve que hacérselo pagar hoy aquí. Ahora me siento mejor. Ya no odio tanto a los que son como ese Kane y los otros. Me he vengado o he hecho justicia, no sé. Lo cierto es que, a veces, Perla, aunque no nos guste, hay que matar si no queremos morir.

Ella le escuchaba absorta. Sus ojos estaban húmedos en la sombra, su gesto era patético y había palidecido intensamente.

—No podía saber eso, Body —susurró.

—Por ello mismo... odio a la gente como los King, que tienen cautiva a una infortunada mujer hasta volverla loca. Por eso me quedé, por eso acepté ayudar a los Hennesy... y por eso rechacé esta mañana a Vanessa King y sus ofertas amorosas y de dinero, para seguir siendo yo mismo y luchar por todo aquello en lo que creo.

—Dios mío, Body, si pudiera... si pudiera volverme atrás ahora... —gimió ella roncamente, aferrándole desesperada por un brazo.

—¿Volverte atrás? ¿De qué? —se extrañó él, perplejo.

—Oh, Body, ¿no lo entiendes? —se exasperó la mestiza—, He sido una ciega, una estúpida que no supo comprender tu razón... hasta oírte esta noche.

—Temo no entenderte.

—La bebida, Body. ¡La bebida que has tomado está con un narcótico!

—¿Qué?

—Sí, Body. Unas tabletas somníferas que me dio un día el doctor Miller... las disolví en ese licor... Pronto te hará efecto... y Younger y su gente vendrá aquí, cogiéndote sin defensa posible.

—Es una traición, ¿no, Perla? —la miró gravemente—, Un engaño, una trampa.

—¡Sí, sí! Pero tenemos que hacer algo —clamó ella, angustiada—. Están a punto de venir, tú caerás inerte de un momento a otro... ¡Vámonos, Body, tal vez aún sea tiempo de evitar lo peor!

—Lo... lo siento —dijo él con torpe voz—. Creo... creo que ya es... tarde... Demasiado... tarde... Perla, ¿por qué... por qué hiciste esto...?

Se esforzó en permanecer erguido, osciló y acabó cayendo de bruces a pies de ella, totalmente inerte. La mestiza, horrorizada, contempló el cuerpo inmóvil. Miró en torno, sin saber qué hacer.

Cuando estaba intentando tirar del cuerpo pesado de Body, para tratar de ocultarse en otro punto, la noche se pobló de sombras en derredor. Las figuras de media docena de personas armadas emergieron de las tinieblas. Perla les miró. Para su asombro, descubrió entre los aparecidos no sólo a Rip Younger, empuñando un arma con su zurda, sino a la propia Vanessa King, y, lo que era más sorprendente, a lord Morgan King en persona, el «rey» de Maverick, seguidos los tres por otros tres pistoleros con el Colt amartillado.

—Buena chica —aprobó Younger, risueño, al ver la escena—. Creo que lo tenemos en nuestras manos definitivamente. Has hecho un gran trabajo. Perla.

—Aunque no quieras dinero por esto, lo tendrás —dijo riendo lord Morgan—. Has sido muy útil para nosotros, muchacha.

—¡No, no! —gimió Perla, angustiada—. No debí hacerlo. Me siento como Judas. He vendido a un hombre noble y honrado... ¡Lo he vendido a unos miserables asesinos como vosotros!

—Pero, ¿qué diablos te pasa ahora, estúpida mestiza? —se irritó Younger.

—Creo que la entiendo —se mofó Vanessa—. Actuó por celos, ahora está arrepentida por ello... cuando ya es demasiado tarde. Vamos, atadle bien y vamos a llevarle a la hacienda. Os aseguro que también me sentiré muy complacida cuando vea a este orgulloso rufián pidiendo clemencia como una rata...

—¡Nunca lograréis que un hombre como él baje tanto! —clamó Perla, airada.

Y antes de que nadie pudiera evitarlo, se inclinó rápida, tomó el rifle que dejara caer Body poco antes y lo disparó con rabia sobre Rip Younger y los demás.

Hizo dos disparos solamente. Uno arrojó violentamente a uno de los esbirros de lord Morgan King por los suelos, con un aullido de vivo dolor. El otro alcanzó a Rip Younger en el costado, obligándole a encoger se con un espasmo de dolor y sorpresa, mascullando una obscena imprecación.

Lord Morgan no dudó en replicar a ese fuego, anticipándose incluso a sus hombres armados. Su mano blanca y delicada extrajo un «Derringer» de sus lujosas ropas de caballero británico, y vació los dos cañones sobre Perla... justo en el momento en que Speck Body, rápido como una centella, se ponía en pie, esgrimiendo su poderoso Colt 45 ya amartillado.

Aun así, no le fue posible evitar que una de las balas se clavara en el pecho de la mestiza, justo una décima de segundo antes de que su Colt vomitara plomo y fuego, destrozando el cráneo del noble inglés que se nombraba a sí mismo «rey de Maverick» y «monarca coronado» de aquella región de Arizona, en un delirio de grandeza propio de un demente.

El arma de Body siguió rugiendo incansable, despiadada, con una virulencia terrorífica, y Younger saltó atrás, herido de muerte ahora, cuando su zurda intentaba empuñar de nuevo el arma. Con él se desplomaron los dos esbirros armados, en una masacre escalofriante llevada a cabo por el arma del hombre de ropas negras.

Sólo Vanessa King quedó indemne, sin una rozadura... y sin pretender tampoco empuñar arma alguna, mirando con pálida y trágica expresión al ejecutor de todos sus acompañantes, como resignada a su suerte y a aquel sangriento final.

—Mi hermano tenía que morir así —silabeó con re signado acento—. También debí imaginar que era todo demasiado sencillo, tratándose de ti. ¿Qué pasó realmente, Body? ¿No te suministró ella el narcótico... o no bebiste tú el licor?

—No bebí el licor —dijo Body fríamente—. Lo tomé, pero sin tragarlo, y lo arrojé de mi boca mientras ella fingía beber. Ya había sospechado de Perla, intuí su traición y esta trampa...

—Body, perdón... perdón, por el amor de Dios... —suplicó Perla desde el suelo.

Body, sin dejar de vigilar de reojo a la pasiva Vanessa, se inclinó, comprobando que el charco de sangre sobre el pecho izquierdo de Perla afectaba directamente a su corazón. Le quedaba muy poco de vida. La miró tiernamente.

—Claro, Perla, claro. No sólo te perdono. Te agradezco tu esfuerzo por ayudarme. Fuiste muy valiente. Una gran chica.

—Pero te traicioné...

—Bah, olvida eso. No me engañaste nunca. Eres demasiado transparente. No debiste tener celos de mí, Perla. En realidad, creo que eras tú mi favorita, la chica que más me gustaba en Maverick.

—Oh, no, Body, no puede ser...

—Claro que lo es. Tengo mala fortuna. Siempre pierdo a la mujer a quien amo...

—Body... me haces tan feliz... —sonrió ella, radiante, mirándole con ojos llenos de luz.

—Adiós, Perla, querida —musitó Body apagadamente—, Te quiero. Te recordaré toda la vida...

La besó los labios, ya algo fríos. Ella suspiró. Y dejó caer la cabeza atrás, con una sonrisa feliz en su boca. Body se ensombreció, se puso en pie, amargo el rictus de su faz. Vanessa se acercó a él despacio, sin inmutarse por el arma que la encañonaba.

—Mentiste muy piadosamente a esa pobre chica, Body —dijo con lentitud.

—No era mentira del todo —susurró él—. Era una buena chica. Y era bonita.

—Pero tú no la amabas. Sólo podías engañar a alguien que deseaba oír eso al morir.

—No la engañé totalmente. La recordaré siempre. Y amaré su recuerdo, porque al comprender su error in tentó salvarme y pagó con su vida.

—Pero eso no basta para amar a alguien.

—No, ya lo sé. No basta, Vanessa.

—Tampoco basta que una sea rica, hermosa y deseable —suspiró ella con fatiga—. Nunca te fijarás en mí, ¿verdad?

—Si no fueses Vanessa King, tal vez. Pero así, sabes que no.

—Mi hermano fue funesto para mí. ¡Él y sus delirios de grandeza, sus sueños de realeza! No soportó nunca los desprecios de nuestra familia real británica. Y soñaba con crear su propio imperio, cuando la reina Victoria nos echó de Inglaterra por culpa de Morgan. ¿Sabes la verdad? Mi hermano era un enfermo. Su locura provenía de una sífilis cerebral... un mal venéreo sin remedio. De no morir hoy tan rápida y piadosamente, hubiera agonizado horrible y lentamente, hasta la parálisis total.

—Sífilis cerebral... Dios mío, era eso. Por ello contagió a Stella.

—Así es. Pero Stella aún tiene cura, Body. Te la entregaré hoy mismo. Muerto mi hermano, yo mando en Palace Ranch. Lo venderé todo y me iré muy lejos de aquí, a tratar de olvidar esta horrenda locura que planeó Morgan; a olvidarme incluso de quién soy yo misma, para ser sólo una mujer y no lady Vanessa, una aristócrata británica desterrada.

—Creo que será una buena idea. Tu hermano debió dejarse aconsejar por ti.

—Nunca lo logré. Era el más violento y autoritario de los dos. Y su enfermedad hizo el resto —miró fijamente a Body—. Ahora, supongo que volverás al pueblo. Y allí habrá alguna mujer que te espera...

—Hay una mujer en efecto —suspiró Body—, Una mujer que me dio una flor amarilla como recuerdo.

—Si es Kate Hennesy, llévatela lejos de aquí. Antes de que al ser mayor de edad, sepa la verdad de todo.

—¿Verdad? —Body la miró con fijeza, sorprendido—, ¿Qué verdad?

—Oh, Body, hay mucha gente que no es lo que parece. Walter Hennesy, el honesto tío de esa muchacha, es en realidad el mejor amigo y colaborador que tuvo secretamente mi hermano.

—Cielos, nunca lo imaginé.

—Por él sé yo lo de tu amistad con su hija —rió Vanessa duramente—. Su afán de mostrarse ávido de recatar a Stella es puro engaño. Es el primer interesado en que Stella jamás sane... y en que su otra sobrina, Kate, nunca sea mayor de edad y compruebe que sus bienes no existen, que él dilapidó todo el dinero de los Hennesy... del mismo modo que hizo matar a su primo Clark Hennesy, padre de Stella y a Jack Ron, marido de Stella, con la ayuda de los esbirros de mi hermano. Era su modo de ser el dueño de todo y disponer de bienes y dinero. Sospecho que, también años atrás, la muerte accidental del padre de Kate en los pastos fue obra de ese astuto, desaprensivo y ambicioso Walter Hennesy a quien todos estiman tanto en el pueblo.

—Es monstruoso. Tendrá que pagar sus culpas. Algo así no puede quedar impune.

—Ya sale el justiciero de nuevo —rió Vanessa, tocando la placa metálica de Body, con su calavera grabada—. El sheriff de la muerte dicta su sentencia. Sí, creo que harás bien en librar al mundo de un tipo como Hennesy. Te ayudaré a acusarle con evidencias cuando te entregue sana y salva a Stella Robson. Puedes confiar en mí, Body.

—Espero que sea así. Sabes que si no iría a tu hacienda a por esa mujer.

—Y la rescatarías, estoy segura. No hará falta, no temas —rió suavemente—. Te ayudaré en todo, te lo prometo. Creo que te lo mereces, sheriff Body. Ahora ve al pueblo y reúnete con Kate cuanto antes. Explícale todo antes, para que el golpe sea menor.

—Lo haré. Luego... encerraré a su tío en una celda.

—Y yo te daré las pruebas necesarias para ahorcarle. Adiós, Speck Body. A pesar de todo, me ha alegrado conocerte. Creo que es lo mejor que pasó en toda mi vida.

—Adiós, Vanessa King. Y que encuentres tu verdadero destino, sea donde sea.

Emprendió el regreso a Maverick, con el cadáver de Perla en su silla de montar.

Era un triste, doloroso regreso. Pero la vida de Speck Body había estado hecha siempre de retazos así: dolor, amargura, decepciones...

Tal vez ahora fuese distinto. Tal vez le fuera posible amar de verdad, rehacer su existencia, olvidar...

Y dejar de ser un enlutado justiciero que iba por tierras violentas, tratando de imponer la ley que los demás no sabían aplicar, y por cuyo motivo tantas injusticias sufrían a veces los humanos...

F I N