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1.a edición: 2001

© Donald Curtis

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-1684-8

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 3.758-2001

                              CAPITULO  PRIMERO

El joven marshall oteó la distancia. Alzó su rifle e hizo un disparo.

Unos arbustos saltaron en pedazos, tronchada su rama por las balas. Aterrado, el fugitivo miró atrás, con ojos dilatados, sudoroso su rostro cubierto de polvo y de miedo, y se agazapó, apresurándose a correr ahora ladera abajo. Sus pies levantaron una densa polvareda.

El marshal juró entre dientes al descubrir la nube de polvo en la distancia, marcando la carrera del fugitivo, pendiente abajo. Espoleó levemente a su montura, haciendo funcionar el cerrojo del arma, que vomitó el vacío cartucho disparado y situó otro en la recámara. El caballo avanzó a largo trote, en pos del hombre que huía a través del desierto.

Hubiera podido abatirle fácilmente cuando disparó, pero confiando en que esa advertencia le hiciera rendirse y no pretender seguir aquella fuga tan desesperada como inútil. Nadie puede huir a través del desierto, de un hombre a caballo, con sus piernas como único medio de locomoción.

Cuando alcanzó el pie de la loma, sin embargo, no descubrió ni rastro del fugitivo. Sus ojos color pizarra recorrieron, escudriñadores, la distancia. El polvo se había posado, el desierto aparecía sin señal alguna de ser viviente, y solamente las artemisas, chollas y chumberas salpicaban con matojos grisáceos el árido paisaje bajo el crudo sol del mediodía.

—Es muy listo el condenado —refunfuñó entre dientes el joven, alto y delgado jinete en cuyo pecho lucía una estrella de latón con el distintivo de marshal—. Pero sabe que no tiene la menor posibilidad...

Apoyó la culata de su Winchester en la cadera y cabalgó despacio, escudriñando cada accidente del terreno, en busca de un rastro, por leve que fuese. Lo encontró. Era perro viejo, pese a su juventud, en la localización de huellas. Ser hijo de un llanero y tener por maestro a un rastreador indio no dejaba de influir en una persona.

Apenas si era perceptible el pequeño tallo tronchado sobre la tierra rojiza. Ni el hilo enganchado en un cactus. Pero sus ojos podían descubrir tales detalles. Por allí había pisado el fugitivo. Una hilacha de su camisa, que era de color azul, como aquel hilo del cactus, se había enganchado en la espinosa planta, quizás sin él mismo advertirlo.

Sus ojos siguieron esa trayectoria. Se detuvieron en un macizo de altas chollas parduzcas. Entornó los párpados, humedeciendo sus labios. No había otro refugio posible. Pero era un mal sitio para esconderse. Y eso no lo sabía su presa.

Algo más atrás de las chollas, se hacinaban unos peñascos calcinados por el sol del desierto. Eran peñascos peligrosos. Muy peligrosos. El marshal los conocía bien. Incluso desde aquel punto le era dado descubrir pequeños cuerpos dorados moviéndose vivaces al sol, entre las piedras.

Alacranes,

Había allí un nido de pequeños y venenosos escorpiones. Si alguno de ellos picaba al fugitivo, éste podía morir sin remedio, al no disponer de medicamentos para impedir el progreso del veneno. Y si las picaduras eran varias, la muerte sería segura.

Respiró hondo. Bajó el rifle y cabalgó en esa dirección lentamente.

—Maldito tonto —farfulló entre dientes—. Se ha ido a meter en el peor sitio imaginable...

Cuando estuvo cerca, su presa hizo todo lo contrario de lo que él hubiera querido que hiciese: abandonó el refugio que hasta entonces le prestaran las chollas, para precipitarse velozmente hacia el montón de piedras repletas de alacranes.

—¡No, maldita sea, no hagas eso! —bramó el marshal—: ¡Te matarán!

Y disparó repetidas veces, para impedirle llegar, y también para asustar a los escorpiones. No logró ninguna de ambas cosas en su totalidad. El fugitivo saltó en zigzag, para alcanzar las piedras sin ser herido, y se arrojó sobre ellas, en busca de un parapeto, mientras desenfundaba un viejo revólver y disparaba dos veces contra su perseguidor.

Apenas cayó en las rocas, un aullido desesperado escapó de su garganta. El jinete juró entre dientes, apretó los ijares de su montura y llegó ante el nido de alacranes. Dos de ellos se movían peligrosamente cerca del cuerpo del fugitivo, que yacía boca abajo, entre las piedras, con un surco de sangre negruzca corriendo por su mano derecha, y otro dorado escorpión a punto de picotearle el rostro con su cola furibunda.

El marshal disparó tres veces. Una bala reventó al alacrán, justo a dos pulgadas del rostro de su víctima. Las otras hicieron saltar los cuerpos de los animales lejos del fugitivo, con sus colas rotas.

Rápido, haciendo cabalgar a su caballo de modo que no pisara a ninguna de las alimañas ponzoñosas, se inclinó, tomando con un brazo al caído y alzándole hasta la silla, donde lo cruzó casi violentamente, mientras el muchacho no cesaba de gimotear de dolor. Observó que su dedo pulgar, en la mano derecha, estaba ennegrecido e hinchado. Tenía un orificio de picotazo en la yema. De él brotaba la sangre.

No vaciló, pese a que sabía lo terrible que resultaría aquello para su presa. Apoyó el rifle en el dedo herido. Apretó el gatillo.

El prisionero lanzó un alarido atroz, se agitó convulso y quedó desvanecido por el dolor, inerte en la silla. La bala le había volado el dedo hasta su inicio. Chorreaba abundante sangre negruzca.

Pálido pero sereno, el marshal detuvo su caballo lejos del nido de alacranes y saltó a tierra con su prisionero, al que tendió sobre la tierra abrasadora. Tomó la cantimplora de su silla de montar y derramó agua en los labios del hombre inconsciente. Luego, de un frasco petaca forrado con piel, extrajo un chorro de whisky que dejó caer sobre el dedo sangrante y mutilado. Finalmente, envolvió en vendajes ese destrozado pulgar, moviendo la cabeza de un lado a otro con pesar.

—Lo siento, muchacho —jadeó—. Se trataba de tu dedo... o de tu vida. Había que elegir y... pronto.

Volvió a echar agua sobre el rostro y boca del hombre desvanecido que reposaba junto a él. Casi con pesar, colocó las esposas en torno a las muñecas del mismo, mirándole compasivo.

—Tendría gracia que haya salvado yo tu vida ahora, para que tú luego seas colgado por el verdugo —dijo entre dientes, pensativo—. Pero en fin, mi obligación es entregarte con vida al condado, y que luego decida el juez y el jurado. No podía permitir que esos malditos alacranes te acribillaran, llenándote de veneno.

»Ahora, esperemos el resultado de todo esto. Veremos lo que dices cuando te veas sin un dedo... aunque sea a cambio de tu propia vida —siguió su monólogo el joven marshal con su prisionero inconsciente, que en buena lógica de poco o nada podía enterarse en estos momentos.

Se sentó ante él, pensativo, liando un cigarrillo y prendiéndolo sin prisas. Fumó, mientras tomaba un corto trago de

whisky para recuperarse un poco de su propia impresión personal al tener que mutilar al infortunado evadido de la justicia.

Las sombras se fueron alargando paulatinamente en el árido paraje. Las piedras parecían estirarse, los cactus se estilizaban, pareciendo menos chaparros y adustos y hasta la propia sombra del hombre de la ley, sentado casi en cuclillas, debido a la longitud de sus piernas, encima de aquellas calientes piedras, daba la impresión de hacerse interminable, larga como un ciprés y afilada como un cuchillo recortando su silueta en la tierra reseca que el sol hería cada vez más oblicuamente.

Estaba ya muy bajo el disco solar cuando el herido se agitó en el suelo con un gemido. El marshal se inclinó. Le puso unas gotas de whisky en los labios secos y agrietados, que espumeaban ligeramente. El no era médico ni sabía qué dar a un hombre que ha sufrido una grave infección por veneno de escorpión. Pero estaba seguro que el efecto reactivador del alcohol no podía causarle más daño del que pudiera llevar ya en sus venas con la ponzoña del arácnido.

El herido volvió a gemir, pero tragó el licor. Luego, entreabrió los ojos dificultosamente. Se agitó en tierra. Miró a su acompañante. No debió verle muy bien en principio, porque no hizo acción alguna de sobresaltarse. Pero de inmediato, al fijar su mirada, pegó un respingo y hasta intentó levantarse, aunque con fracaso total, dada la debilidad general producida por picadura y mutilación. Cayó de espaldas nuevamente. Sollozó, con voz ronca y quebrada:

—¡Máteme, maldito sea! ¡Vamos! ¿A qué espera? ¿Por qué no me vuela la cabeza de una vez y deja de torturarme? Me duele todo el cuerpo —se miró repentinamente ambas manos esposadas y chilló, aterrado, al ver el muñón ensangrentado de su dedo pulgar—. ¡Dios, no! ¿Qué me ha hecho, sucio bastardo? ¿Por qué me ha torturado?

—No digas tonterías —le cortó secamente el marshal—.

No te he causado daño alguno por voluntad mía. Al contrario. Tuve que volarte ese dedo porque era un nido de veneno. Te picó un alacrán, ¿no lo recuerdas ya? De haberte dejado tal como estabas, ahora estarías muerto sin remedio.

—El alacrán... —susurró el prisionero, crispando el gesto—.Dios mío, sí... Ahora recuerdo... Eran varios... Sentí dolor en una mano... Había otro en mi cuerpo, un tercero junto a mi cara...

—Te metiste de lleno en un nido de alacranes. Tuviste suerte. Pude volarte a tiempo ese dedo de un disparo. Era el mejor remedio para salvarte. Tal vez el único, amigo.

—De modo que es eso... —miró asombrado a su captor—. Usted...   usted me salvó,  marshal...   Me salvó la  vida...

—Eso creo.

—¿Por qué? ¿Por qué hizo tal cosa? Sabe que estoy reclamado por asesinato. Van a colgarme cuando me entregue al juez...

—Tal vez te cuelguen, o tal vez no, eso no lo sé. Pero mientras de mí dependa, Robbins, intentaré que llegues con vida a la celda donde deberás esperar el día de tu proceso. Eso forma parte de mi obligación, no tienes nada que agradecerme.

—Aun así, gracias, marshal —musitó el joven cautivo—. Gracias de verdad... Perdone si le insulté antes. Noto dolor de cabeza, me arde la piel...

—Es lógico. No puedo detenerte tu fiebre y menos en este maldito desierto. Pero pronto oscurecerá, y las noches aquí son frías. Entonces tendré que abrigarte lo mejor posible para que no se compliquen las cosas.

—¿Vamos... vamos a quedarnos aquí, marshal? ¿En pleno desierto, durante toda la noche? ¿Por culpa mía?

—No se puede decir que estés en perfectas condiciones para viajar, pero algo habrá que hacer. El lugar más cercano que conozco es Tonopah.  Y está demasiado lejos de aquí

para intentar alcanzarlo en esta noche, a menos que cabalgase hasta casi el amanecer contigo a cuestas. Demasiado peso para mi caballo cargar con dos jinetes.

—Espere. Hay otro lugar más cerca que Tonopah, marshal. Y allí tal vez haya un medico... Al menos, habrá un sitio donde poder descansar los dos.

—¿De veras? —el hombre de la ley arrugó el ceño—. No sé a qué te refieres. Si intentas algo para escapar, Robbins, es mejor que lo olvides. No soy un experto en recorrer estas tierras del condado de Esmeralda, porque rara vez salgo del mío, el de Nye, pero no sé de niguna otra población más próxima a nuestro actual emplazamiento, digas tú lo que digas. ¿Es un truco para intentar evadirte de algún modo?

—No, mars hal, juro que no. Es un lugar muy poco importante. Apenas si tiene setenta y ochenta habitantes, y está inmediato a unas minas. Empezó siendo un simple campamento minero, para convertirse andando el tiempo en un pueblo...

—¿Qué sitio es ése?

—Deadman Town (1).

—El nombre no es muy alentador —torció el gesto el marshal.

—No, no lo es. Supongo que el sitio tampoco. Pero es mejor que nada. Está justo al lado de la mina Gunsmoke. Es uno de los mejores filones de plata del sur de Nevada.

—Ya. Conoces muy bien esta región, por lo que veo.

—Anduve oculto por ella algún tiempo, marshal —sonrió forzado el herido—. Tuve que conocerla bien para poder ocultarme. Pero le juro que no conozco a nadie en ese pueblo, ni me conocen a mí. También tuve que ocultarme de ellos, porque los mineros que manejan abundante plata suelen ser muy desconfiados, en especial con los forasteros reclamados por la ley.

(1)   En inglés: ciudad del hombre muerto.

—Espero que digas la verdad, o te complicarás la vida tú sólo —resopló el agente de la ley—. ¿A qué distancia calculas qije se halla ese pueblo de aquí?

—Aproximadamente entre tres y cuatro millas, marshai No más.

—A marcha normal con el caballo, pongamos que tardaremos dos o tres horas —arrugó el ceño, viendo cómo el sol estaba muy cerca ya del horizonte—. Bien, me has convencido. En marcha. Llegaremos cuando esté oscuro, muy avanzada la noche. Pero como tú dices, eso será mejor que pasar aquí doce horas de oscuridad y de frío. Voy a subirte a lomos de mi montura. ¿Seguro que no necesitas nada?

—Tal vez una infusión caliente y un calmante para mi dolor y mi fiebre —se quejó el herido—. Pero usted no tiene ahora nada de eso.

—No, nada salvo café. Pero eso excitaría tus nervios en vez de aplacarlos. Será mejor que esperes esas horas, Rob-bins. Por tu propio bien.

—Sabré esperar, marshai seguro. Por cierto, ¿cuál es su nombre? Si vamos a ser compañeros de viaje hasta que me reintegre a una celda en Grant Range, lo menos que uno puede saber de su camarada es cómo se llama...

—No soy tu camarada —le avisó fríamente el marshai—. Sólo tu guardián. Pero puedes llamarme Scott. O Nathan, como prefieras.

—Nathan Scott... Si, me quedaré con Scott. Es más fácil recordarlo.

—Como quieras —le ayudó a subirse al caballo. Luego, él mismo cabalgó—. Ahora, en marcha hacia ese lugar de tan feo nombre, amigo Robbins. Y recuerda eso: no intentes ningún juego sucio, o sabrás que Nathan Scott es capaz de algo más que salvar tu vida.

—Lo tendré muy en cuenta, Scott —prometió gravemente el prisionero.

                                                               CAPITULO  II

Deadman Town podía tener un feo y nada atractivo nombre. Pero como pueblo, resultaba todavía infinitamente peor.

Nathan Scott dirigió una mirada al lugar desde la silla de su montura cuando llegaron a la entrada de su calle principal... y única, por supuesto.

Pocas edificaciones, cosa de una docena, formaban la vía central por la que cruzar la totalidad del pueblo. Algunas de ladrillo, y otras de madera y adobes, ninguna brillaba precisamente por su solidez o su buen aspecto. En los porches había alguna que otra luz, simples lámparas de petróleo colgadas de la techumbre, que daban a la calle una claridad mortecina y lúgubre. El silencio en todo el lugar era absoluto. Ni voces, ni música ni bullicio. Era como si el pueblo estuviera dormido. O muerto.

Pero ambos, captor y cautivo, supieron pronto que eso era simple apariencia, y que existía vida real en aquel villorrio situado en la pradera desértica, con un fondo de montículos y peñascales, en los que era fácil advertir la existencia de rampas de madera para el vaciado de mineral, así como vagonetas y cobertizos para la carga y descarga de lo que se extraía de las minas. Cosa de una media milla separaban a los filones de plata del pueblo edificado a su sombra y cobijo.

—No es muy hospitalario el sitio, a primera vista —comentó secamente Scott.

—No, no lo es —convino su prisionero—. Pero es mejor que nada, ¿no le parece?

—Si tú lo dices —el marshal se encogió de hombros—. Yo hubiera preferido dormir bajo las estrellas, con las lagartijas por compañeras. Pero no te falta razón, Robbins. He notado por el camino que te arde la piel. Tienes mucha fiebre. Tiene que verte un médico lo antes posible. Lo que me pregunto es si habrá alguno aquí...

—Antes lo había —comentó Robbins, mientras iba avanzando calle adelante, sin ver otra señal de vida que la luz amarillenta que escapaba por la puerta de una cantina, a mitad de la calle. Se detuvieron ante ella. Scott saltó a tierra.

—Será mejor que preguntemos aquí —dijo—. Además, no creo que te vaya mal un poco de brandy.

—Seguro que no —suspiró el prisionero, temblándole las manos y con un leve castañeteo de dientes—. No me encuentro bien, Scott.

—Entremos —invitó Nathan Scott atando su caballo a la talanquera—. Luego veremos si hay médico, cena caliente, una cama donde dormir de modo decente... y un establo para el pobre caballo, que ya no aguanta más. Vamos, ven conmigo, Robbins.

—¿Así, esposado? —se quejó el preso, mostrando sus manos unidas entre sí por las dos anillas de metal.

—Está bien, te soltaré, si es que eso te produce complejos, Robbins. Creo que tu fiebre te impedirá cometer alguna tontería, pero de todos modos te aviso que si lo intentas, ya nunca más me portaré decentemente contigo, ¿está eso claro?

—Muy claro, marshal —asintió con un movimiento de ca^ beza su cautivo.

Sacó la llave y soltó las esposas, guardándolas en el bolsín lio. Hizo avanzar ante él a su cautivo. Le siguió, con las manos apoyadas en su ancho cinturón, no lejos su diestra del revólver de aquel mismo lado, por si acaso.

Entraron. El interior de la cantina distaba mucho de ser alegre. Pero lo que había al fondo todavía les causó peor impresión. Un escalofrío sacudió a Scott. Su prisonero soltó un quejido de disgusto y se persignó rápidamente. No había para menos.

Al fondo de la cantina, mal alumbrada por una macilenta lámpara de petróleo, colgada en medio del artesonado del techo, y repleta su pantalla de excrementos de mosca, se podían ver perfectamente alineados hasta seis ataúdes de madera de pino, con sus tapas en pie junto a ellos, apoyadas en la pared. No era nada difícil descubrir en el interior de cada féretro un cuerpo rígido y sin vida, con el rostro de un color cera realmente impresionante.

—Cielos, ¿qué es esto? —oyó gemir a Robbins, con toda la razón del mundo para sentirse abatido.

—¿Qué desean, señores? —preguntó la voz quejumbrosa de un cantinero que, como un fantasma ominoso, asomó, pálido y ojeroso, tras el corto mostrador de madera que formaba un rincón a la izquierda.

—Beber algo —dijo Scott, sin quitar su mirada de los ataúdes, con el ceño fruncido—. Y cenar, si es posible. Además de tener una cama para dormir, claro.

—Piden demasiado —rezongó el cantinero—. Ya ven el panorama. Esta noche no se sirve nada aquí.

—¿Por qué?

—¿Y aún lo preguntan? Vean esos cadáveres. Este negocio es algo más que una cantina, amigo. También es la funeraria del pueblo. Y a nadie le gusta beber o comer, teniendo seis fiambres delante.

—La verdad es que la compañía no resulte demasiado grata, pero cuando no hay otro remedio... —Scott se inclinó sobre el mostrador y apartó su chaqueta, de modo que la luz amarillenta hiriese su placa estrellada—. También buscamos un médico. Y eso sí que urge.

—Oh, entiendo —tragó saliva al ver la placa y sacó una botella y dos vasos—. ¿Les va bien el whisky?

- 15

—Para mí, sí. Mi compañero está herido. Le picó un alacrán y tuve que mutilarle un dedo. Necesita brandy. Y el médico, claro.

—Sí, claro —puso el whisky a Scott, y luego cambió de botella, sirviendo un brandy a Robbins—. Es enfrente. La casa de ladrillo. Abajo es almacén general, en la esquina tiene el establo y herrería. Arriba vive el doctor Miles. Es dueño de los tres negocios: tienda, herrería y consulta médica.

—Ustedes tienen aquí toda clase de trabajos, por lo que veo.

—Somos tan pocos que tenemos que repartirnos varios cada uno —rió lúgubremente el cantinero—. A mí me tocó lo peor, pero como soy carpintero, ¿quién iba a hacer aquí mejor que yo los ataúdes?

—Sí, es toda una razón —Scott oteó los cuerpos en cada féretro—. Para ser tan pocos habitantes, se mueren en gran número. No me diga que todos esos murieron hoy...

—Entre ayer y hoy.  Se les enterrará mañana de día.

—¿Algún tiroteo?

—No,  no —negó el cantinero, mostrándose huraño al mencionar el tema—. Enfermos. ^-¿Enfermos? ¿Todos? —Sí, todos.

—¿Enfermos de qué? —preguntó, tras cambiar una mirada de extrañeza con su prisionero.

—Eso se lo podrá decir el doctor Miles mejor que yo —señaló al exterior—. Si no van pronto, se acostará y no les recibirá, marshai Pueden venir luego. Les tendré preparado algo de cenar. Nada especial, desde luego: huevos fritos, tocino, tortas de maíz y cerveza. O café, si lo prefieren.

—Eso nos bastará —aceptó Scott, complacido.

—Les serviré atrás, junto a la cocina. Hay un pequeño comedor reservado. Al menos no tendrán delante de ustedes a los difuntos.

—Buena idea —puso unas monedas en el mostrador—. Vamos, Robbins. Tiene que verte el doctor.

Asintió el aludido, y ambos hombres abandonar la original y nada acogedora cantina, tras apurar sus respectivos vasos de licor.

. * * *

El doctor Miles no era tampoco un dechado de cordialidad, según pudieron apreciar de inmediato ambos hombres. Adusto, ceñudo, de escasos pelos canosos, revueltos y mal peinados, acogió rezongando a sus clientes, y examinó la herida de Robbins con aire huraño.

—Está feo esto —comentó con acritud—. Pero peor hubiera sido no volarle el dedo, amigo. El veneno le hubiera matado sin remedio. Ahora salvará su vida, de eso no hay duda. Le voy a limpiar un poco la herida, le aplicaré un desinfectante y otro vendaje, y le daré algo para que le combata la fiebre. Acuéstese en cuanto pueda, tome algo caliente y trate de sudar y descansar.

Actuó con rapidez y limpieza, bajo la atenta mirada de Scott. Este, como al azar, hizo cierta pregunta cuando el médico había limpiado la mutilación:'

—¿De qué ha muerto toda la gente que está en la cantina, doctor?

Notó que el médico se sobresaltaba, estando a punto de dejar caer la pomada desinfectante que aplicaba sobre el dedo de Robbins. Reaccionó con presteza, sin embargo, limitándose a contestar con escasa amabilidad:

—Una epidemia.

—¿Epidemia? ¿De qué? —trató de puntualizar Scott, alarmado.

—¿Y yo qué sé? —se irritó el doctor Miles—. Se murieron, eso es todo.

—Se supone que usted es el médico de Deadman Town...

—Un médico no puede saberlo todo, amigo —le miró poco amablemente—. Ha llovido poco este año. La sequía causa trastornos de salud. Hay una epidemia que desconozco, Ya ha causado varias muertes más. Es todo lo que sé. Les he medicado en vano. La gente enferma y muere en poco tiempo,

—Al menos podrían poner esto en cuarentena, indicar a los forasteros que no se queden aquí...

—Mire, yo no soy aquí la ley. Me limito a atender enfermos. Aconsejé a Morgan Webb que pusiera el cartel de cuarentena, pero no me hizo caso.

—¿Quién es Morgan Webb?

—El banquero, dueño de la oficina de compra de mineral y alcalde y sheriff, todo en una pieza. Puede encontrarlo en la otra casa de ladrillos, la que está cerca de la cantina de Gus Neal,  Pregúntele a él,  si tanto le interesa el asunto.

—Me interesa cuando voy a pasar diez o doce horas en un sitio, si la gente se muere de repente sin saber de qué —objetó Scott fríamente—. Le preguntaré, no lo dude. No tengo autoridad alguna en este condado, pero como marshal tengo derecho a saber ciertas cosas, sobre todo cuando conciernen a la salud colectiva.

—Dudo mucho que ponga nada en claro. Hay quien dice que todo esto no es realmente una epidemia, sino una maldición. Y quizás estén en lo cierto.

—¿Una maldición?

—Sí, ya sabe. Una de esas cosas que ocurren cuando alguien ha hecho algo malo y merece un castigo.

—Usted es médico. Los médicos no creen en maldiciones.

—Soy médico en Deadman Town. Y aquí, las cosas son muy diferentes a como puedan ser en otros lugares. Uno acaba aceptando todo lo que en otros sitios sería absurdo.

—¿Por qué dice eso?

—Bueno, por nada —se mostró nuevamente hosco y se encerró en sí mismo, con gesto de disgusto, como si hubiera hablado ya demasiado—. Su amigo ya está curado. Ahora, todo dependerá de que baje la fiebre, y para eso, nada mejor que medicarse con lo que yo le recete y que descanse lo mejor que pueda.

—No sé cómo descansar bien en un sitio donde la gente se muere sin saber de qué —comentó con sarcasmo Robbins, silencioso hasta entonces.

—Eso ya no es asunto mío —eludió bruscamente el médico—. Son cinco dólares, amigo.

—Cobra usted como si fuese médico en una gran ciudad, ¿eh, doctor? —gruñó Nathan, depositando en manos del galeno la suma reclamada.

—Han venido en horas que no son de consulta, y son forasteros —replicó el doctor Miles—. No pueden quejarse. Al menos, les atendí debidamente. Tome este frasco de tabletas. Se lo doy gratis. Eso le bajará la fiebre. Tome dos cada cuatro horas. Es todo, buenas noches. Y usted dé gracias a que su amigo el marshal le destrozó ese dedo. De otro modo, hubiera sobrevivido pocos minutos a la picadura...

Abandonaron la consulta, cruzando de nuevo la oscura, sombría calle, en dirección a la cantina que era como un amarillo fanal en las penumbras tétricas de tan siniestro lugar. Robbins miró de soslayo a su captdr.

—Le estoy cada vez más agradecido, Scott —dijo—. Le debo la vida.

—Tonterías. Tú hubieras hecho lo mismo por mí, estoy seguro.

—Me gustaría pagar esa deuda antes de ir a parar a la cárcel, a esperar que me cuelguen —suspiró el prisionero—. Aunque luego me envíen al patíbulo, no puedo dejar de sentirme deudor suyo, Scott. Moralmente, ni siquiera me siento capaz de intentar la evasión.

—Mejor que no lo intentes, Robbins. Si tratas de huir, tendría que cazarte como a un perro rabioso.

—¿Me mataría si fuera absolutamente preciso?

—Sí. Te mataría, si me lo pusieras tan difícil, Robbins —aseguró Scott. Quien, de inmediato, hizo un gesto a su compañero, reclamando silencio, y señaló hacia un punto de la calle única de Deadman Town—. Calla. Mira eso.

Robbins miró en esa dirección. Ambos se habían parado en seco  en  medio  de  la  polvorienta  y  desierta calzada.

—¿Qué es? —indagó Robbins.

—No lo sé. Es un murmullo de voces. Parece que recen. Pero no veo ninguna iglesia por aquí.

—Viene de allí —señaló Robbins hacia una rendija de luz en un portalón de tablas mal ensambladas.

—Sí —asintió Scott—. Eso mismo imagino yo.

—Puede que sea una caza de zorras y la iglesia, todo en uno —rió cínicamente Robbins—. Después de todo, éste es un pueblo muy original.

—No blasfemes. Creo que no llegarán a tanto, por mucho que diversifiquen sus negocios esta gente. Después de todo, ,    tú me trajiste aquí, recuerda.

—Cuando estuve la otra vez, las cosas no eran igual. Había más de trescientos habitantes. Y bastante vida aquí. Ahora parece un cementerio...

—Y que lo digas. La cantina es algo así como el depósito de cadáveres local —hizo notar Scott con ironía—. Vamos a curiosear eso, Robbins.

Asintió el prisionero, tan lleno de curiosidad como el propio marshal por el murmullo de voces que surgía de aquel gran cobertizo de portalón de tablas. Los dos se acercaron al lugar de donde brotaba la luz difusa.

Cuando estuvieron más cerca, el murmullo se hizo más claro. Eran voces de mujer. Parecían entonar a coro un salmo de letanía. Al escudriñar entre las tablas, Nathan descubrió un semicírculo de unas quince mujeres enlutadas, rodeando una tarima donde oraba un hombre muy alto, vestido enteramente de negro, con un libro forrado también de negra piel entre sus delgadas y pálidas manos.

—Están rezando —musitó Scott—. Debe ser una especie de plegaria contra eso que temen, la epidemia... o la maldición, o lo que mil diablos cause aquí tantas muertes. Parecen todas realmente asustadas. Y hay un reverendo dirigiendo la ceremonia...

Robbins echó una ojeada al interior y asintió. El murmullo de voces femeninas tenía algo de estremecimiento. Sus expresiones, a la claridad lívida de una sola lámpara de queroseno, eran patéticas, entre doloridas y atemorizadas. Realmente, parecían temer algo mucho más inconcreto y terrible que una epidemia.

—No sé. No me gusta este pueblo, Robbins —confesó Scott, sacudiendo la cabeza—. Pero como tú dices, es mejor que nada. Ya que nos han prometido una cena relativamente apetitosa, aunque sea en tan lúgubre vecindad, vayamos a la cantina a llenar nuestro estómago. ¿Tienes apetito?

—A pesar de la fiebre, sí, bastante —confesó el prisionero—. Después tomaré alguna infusión caliente y las tabletas de ese doctor. El dedo ya me duele menos.

—Mientras.no nos alcance la epidemia... o la maldición —comentó con sarcasmo el marshal encogiéndose de hombros y encaminándose con su cautivo hacia la cantina de Gus Neal, el funerario del pueblo.

Al menos, pudieron cenar en cierto modo acogedoramen-te, en un pequeño comedor reservado, que si no les hacía olvidar la presencia de seis cadáveres allá abajo, al menos les evitaba su nada reconfortante presencia durante la cena.

—Esto ya está mejor —resopló Scott al terminar el menú—. Casi me siento capaz de encontrarle algún atractivo a este maldito lugar...

—Pues ya es decir —rió Robbins con ironia—. Admito que incluso mi fiebre va bastante mejor con el estómago lleno... ¿De verdad no habrá peligro en que durmamos aquí esta noche?

—Eso no puedo saberlo. Espero que no. De todos modos, aunque no soy médico, voy a examinar esos cuerpos antes de irme a dormir, aunque primero procuraré rociarme bien en alcohol, por si acaso...

—No cuente conmigo para eso, marshal Déjeme esposado a la cama si es preciso, pero nada de acercarme a esos cuerpos ni remotamente...

Y así tuvo que hacerlo Nathan. Esposó a su prisionero a la cama que le correspondía, en la habitación del altillo provista de dos camastros gemelos, único alojamiento que para aquella noche les reservara el cantinero, y bajó a examinar los seis cadáveres, no sin antes empapar su rostro, ropas y manos de una botella de alcohol de noventa y seis grados.

Bajo la crítica y nada amistosa mirada de Neal el cantinero, Scott fue examinando uno a uno los seis cuerpos depositados en sus respectivas cajas de madera de pino.

Comprobó que no había señales de violencia en ninguno de ellos. Eran de diversa edad y sexo. Dos mujeres, tres hombres de edad joven aún, y un anciano de rugoso rostro y cabellos lacios y blancos. Alguno de ellos, no supo exactamente cuál, despedía ya hedor a corrupción. Todos mostraban un gesto crispado, como si hubieran muerto con violentos dolores. Alzó los párpados a dos de ellos. Observó la dilatación acentuada de sus pupilas. También captó la espuma reseca en los labios lívidos de los difuntos. La piel tenía una leve coloración violácea bajo los ojos y en torno a la boca, pero eso era todo.

Se apartó de los cuerpos pensativo. Pidió un doble whisky al cantinero, y éste se lo sirvió en silencio, ooservándole con curiosidad. Scott apuró el vaso de un trago.

—¿Y bien? —indagó el cantinero—. ¿Qué ha encontrado en esos cuerpos? —Nada. —Y, ¿qué esperaba encontrar?

—No lo sé. Una epidemia tiene que tener una razón, una causa. ¿Cuántos más han muerto ya de igual modo?

—Aproximadamente unos quince. Sí, quince con el niño de los Clanton.

—¿Qué les ocurre, exactamente?

—Poca cosa. Se quejan de dolores y fiebre. Vomitan. Luego tienen diarrea y entran en coma. Cosa de dos o tres horas más tarde, mueren retorciéndose.

—Ya. Como si les envenenaran, ¿no?

—¡Qué tontería! —rechazó airado el cantinero—. ¿Quién iba a querer envenenar aquí a todo el mundo, sin discriminación alguna? Eso no tiene sentido.

—Supongo que no. Era sólo una comparación, amigo —se tomó un segundo whisky doble y puso un billete sobre el mostrador—. ¿Con esto está todo pagado, incluida la cena y el alojamiento de los dos?

—Le sobran aún un dólar y unos centavos...

—Déjelo. Se ha portado bien con nosotros. Incluso cuidó de mi caballo en su propio establo. Puede quedarse la vuelta.

—Gracias, marshal —el cantinero se quedó con los diez dólares que le diera su cliente—. Es muy generoso. Lamento no haber sido más amable con ustedes, pero las cosas aquí ya ve que no están nada felices... Yo, personalmente, incluso les hubiera aconsejado que no se quedaran aquí esta noche, pero...

—Pero ¿qué?

—No, nada —cortó de nuevo, como pensando que no debía hablar de más—. Supongo que tenían que hacerlo, porque estarán cansados. Que descansen bien, marshal. Mañana es posible que podamos hablar usted y yo más largo y tendido,.,

Scott se encogió de hombros, asintiendo, y se encaminó, pensativo, a su alojamiento del piso alto, no sin echar otra mirada, pensativa e inquieta, a la media docena de cadáveres alineados en la cantina como la cosa más natural del mundo.

Por vez primera pensó en la rara circunstancia de que ni uno solo de los habitantes del pueblo había asomado aquella noche por allí.

¿Miedo a la epidemia? ¿O a algo mucho más inconcreto y aterrador para ellos...?

Pero... ¿qué?

Se acostó pensando en ello, tras comprobar que su compañero y cautivo dormía profundamente, empapado en sudor, entre las sábanas de su lecho, sin importarle el hecho de que su mano derecha estuviese unida a los hierros de la cama mediante las esposas.

Scott se preguntó qué pensaría decirle al otro día el cantinero Gus Neal. Y se durmió pensando en ello.

Pero al otro día las cosas iban a ser muy distintas en Deadman Town. Tan distintas, que ni el cantinero ni ningún otro iba a poder explicarle gran cosa sobre el lúgubre misterio que envolvía la población de tan siniestro nombre...

Todo comenzó con un par de disparos que rompieron la - calma matinal, despertando a Nathan Scott y a su prisionero, Walt Robbins.

Así comenzaba un día particularmente espantoso para ellos.

                                                              CAPITULO III

Nathan brincó en el lecho con rapidez, apenas llegó a sus oídos la doble detonación. Su mano se disparó hacia el arma que colgaba de la cabecera, junto a él, y empuñó el revólver con decisión, saltando de la cama sin perder tiempo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó sobresaltado su prisionero, abriendo mucho los ojos, mientras forcejeaba con la esposa que le retenía al armazón metálico de su cama.

—No lo sé. Pero alguien disparó un revólver por dos veces. Veamos si logro averiguar lo que sucede...

Abrió la ventana, asomando a la calle principal. La luz del día hirió sus ojos somnolientos, obligándole a parpadear. Miró a uno y a otro extremo del pueblo, en busca de la razón de aquellos dos disparos.

No descubrió nada ni a nadie... con excepción de dos cuerpos inertes, tendidos en medio de la calzada. El aire matinal, seco y cálido, agitaba sus ropas de forma leve, así como sus cabellos. Uno parecía de edad, porque su pelo era blanco. El otro, un tipo joven y fornido. Yacían ambos de bruces, el rostro hundido en el polvo. No descubrió señal alguna de* sangre en el suelo.

—No lo entiendo —murmuró, apartándose de la ventana—. No hay ser viviente a la vista. Pero dos cuerpos yacen en medio de la calle.

—Es un feliz modo de despertar —gruñó Robbins—. Usted tuvo razón, Scott. No debí mencionar este pueblo. Estaríamos mejor en medio del desierto, rodeados de esos malditos alacranes que el diablo se lleve.

—Eso ya no tiene remedio, amigo —suspiró Nathan rascándose el mentón con el largo cañón de su Cok—. Voy a bajar a ver qué me cuenta el cantinero. No se oye ni una mosca en este local. Ni tampoco en la calle.

Salió del dormitorio, dejando a su prisionero sujeto a la cama. Bajó la escalera sin soltar su revólver, por lo que pudiera suceder. Llegó a la planta baja. La cantina continuaba cerrada al público. Los cadáveres seguían en sus féretros, y el aire olía a muerte y a carne descompuesta. Se puso un pañuelo atado a la nuca, tapándole el rostro hasta el puente de la nariz, como si fuese un bandolero. Miró en derredor.

—¡Eh, cantinero! —voceó—. ¿Dónde diablos se ha metido? Ya es tarde para tener cerrado. Y más tarde aún para conservar ahí esos cuerpos. Empiezan a apestar...

Nadie le respondió. Recorrió cocina, cantina y aledaños, asomando al establo vecino, donde su caballo relinchó alegremente al reconocerle, dejando de comer heno fresco. La palmeó el lomo y miró en torno. No había ningún otro caballo allí. Ni tampoco sillas de montar ni arreos, salvo los suyos propios.

—Parece que la gente aquí se esconde con facilidad, amigo —dialogó con su montura—. Te dejo un momento. Veré por ahi fuera lo que ocurre.

Salió a la calle por una puertecüla lateral del establo. Pisó la acera, bajo el porche, y escudriñó todo el pueblo lentamente, girando la cabeza poco a poco.

—Que el diablo me lleve —jadeó—. Todo está cerrado. Y no se ve a nadie...

Volvió a mirar su reloj de bolsillo, por si había visto mal al levantarse. Eran ya las nueve y media. Demasiado tarde para que nadie se hubiera levantado allí.

Detuvo su mirada en el porche de la casa de ladrillo que mencionara el doctor Miles. Aquel edificio era el destinado a banco, oficina de compra de minerales preciosos y despacho del alcalde y sheriff. En el porche yacía otro cuerpo inmóvil, éste tendido boca arriba. Era una mujer enlutada. Tal vez una de las que viera la noche anterior, orando en el cobertizo, en compañía del predicador.

—No entiendo nada —murmuró, meneando la cabeza y echando a andar calle arriba sin abandonar el porche, y siempre con su Colt amartillado en la mano.

Se inclinó sobre la mujer al llegar a su altura. Era de avanzada edad. Yacía con los ojos vidriosos, dilatados. Una espuma amarillenta orlaba sus labios lívidos, y crispaba las manos contra sus ropas negras. Le bajó piadosamente los párpados. No había en ella señal alguna de violencia.

Los otros dos cuerpos de la calzada mostraron idénticos síntomas. En ellos tampoco descubrió la menor señal de acción violenta sobre ellos. De nuevo parecía que la misteriosa forma de morir que, según unos podía ser epidemia, según otros maldición oscura y terrible, había golpeado de nuevo a los habitantes de Deadman Town.

Pero aun siendo así, ¿dónde estaban los demás habitantes del pueblo?

Nathan golpeó varias puertas con la culata de su Colt, sin que nadie respondiera a sus llamadas. Halló abierta la entrada a la consulta del doctor Miles. Subió. No había nadie allí. Descendió a la planta baja, donde el médico tenía su negocio  de almacén general y el de la herrería. Ni en un establecimiento ni en otro había la menor señal de ser viviente alguno.

Era como si, durante la noche, los pocos habitantes de aquel lugar hubieran emigrado de forma misteriosa e inexplicable, dejándoles solos en compañía de la muerte.

—Esto no tiene la menor lógica —dijo entre dientes, volviendo a la cantina, tras comprobar que tampoco Morgan Webb, el banquero, alcalde, sheriff y comprador de plata se hallaba en su casa a la sazón—. Lo mejor será marcharse de aquí cuanto antes. Lo que suceda en este villorrio no es asunto mío, y sí lo es mi prisionero. Debemos reanudar viaje y dejar que todo esto se lo lleve el diablo, si es que así lo quiere.

Decidido, volvió a la fonda local, sin tropezarse con el menor rastro de vida en el camino. Robbins le aguardaba entre expectante e inquieto. Le dirigió una mirada escudriñadora al verle entrar. Scott enfundó su revólver y tomó la temperatura a su cautivo.

—Eso está mucho mejor —alabó—. No tiene fiebre apenas. ¿Se encuentra mejor?

—Sí, bastante bien. Pero me apetecería que me sirvieran algo caliente...

—Tendremos que hacérnoslo nosotros, Robbins. Aquí no queda nadie.

—¿Nadie? ¿Absolutamente nadie"! —se alarmó el preso.

—Bueno, hay tres cadáveres más por ahí. Todos igual que los de abajo, que por cierto no han sido sepultados aún. El hedor empieza a ser insoportable.

—Delicioso —gruñó Robbins—. ¿Qué ha pensado hacer?

—Largarnos de aquí cuanto antes.

—¿ Y no averiguar lo que está pasando?

—Me tienen sin cuidado lo que pase en este lugar. No es asunto mío. Usted sí lo es. Nos iremos en cuanto nos hagamos un café y tomemos algo sólido para llevar el estómago lleno al iniciar el viaje.

—¿Quién disparó aquellos tiros?

—Nadie, que yo sepa. No he visto a persona alguna con vida. Ni armas de fuego tampoco.

—Pero las armas no se disparan solas...

—Infiernos, ya lo sé. ¿Qué quieres que haga? ¿Que me ponga a investigar esto? El que yo sea marshal no quiere decir que deba mezclarme en asuntos ajenos a mi jurisdicción.

—¿Cree que la gente ha huido, asustada por la epidemia?

—Pudiera ser. Los que murieron en la calle tenían el mismo aspecto de los otros. Tal vez el mismo mal acabó con ellos. Ah, el doctor Miles tampoco aparece por ninguna parte. Ni el sheriff ,y alcalde de este villorrio.

—¿Y nuestro hotelero?

—Tampoco. Bajemos a la cocina. ¿Puedes soportar un mal olor?

—Lo intentaré, al menos. Empapando un pañuelo en whisky, suele soportarse bastante bien durante unos minutos, no muchos.

—Está bien. Bajemos. Haremos café y algo de comida y saldremos fuera a tomarlo. Luego nos marcharemos. Y sin perder tiempo.

—Usted manda, marshal. Yo sólo puedo obedecerle —sonrió Robbins irónico.

—Pues procura seguir igual en lo sucesivo. Estas cosas me han puesto algo nervioso, y entonces me convierto en una persona más recelosa y sensible, ¿entiendes?

—Claro. Eso quiere decir que se le puede escapar el dedo en el gatillo, ¿no?

—Algo así —refunfuñó Scott, soltando las esposas de su compañero de viaje y dejándole caminar con las manos libres.

Abajo, el olor a los difuntos era cada vez peor. Ambos empaparon en whisky sus pañuelos y se protegieron con ellos como máscaras. En escasos minutos hicieron hervir el café y pusieron huevos y tocino en una sartén. Salieron al porche a desayunar, lejos del hedor que despedían los cuerpos alineados en la cantina.

Robbins, ceñudo, contempló los cadáveres y la desolada calle. Meneó la cabeza, mientras engullía los huevos y el tocino con buen apetito.

—No me gusta esto, Scott —confesó.

—A mí tampoco. Comamos pronto y larguémonos. Informaré por telégrafo de lo que sucede aquí, en cuanto lleguemos a Duckwater o pasemos por Tonopah. Alguien se encargará de investigar los hechos de Deadman Town. Eso espero, al menos.

De repente, un disparo sonó en alguna parte. Fue un estampido de revólver, Scott estuvo bien seguro de eso. Y de un revólver de gran calibre, un 45 sin duda.

—¿Qué ha sido eso?  —bramó—.  Ha sonado cerca...

—Allí, diría yo —asintió Robbins, señalando hacia la parte trasera de la cantina.

Nathan tuvo un mal presentimiento. Soltó el pote de café y el plato de huevos, y corrió, revólver en mano, hacia los establos, sin preocuparse siquiera de su prisionero, que continuó tranquilamente, saboreando su desayuno en el porche, como si nada fuera con él.

El marshal asomó al establo, con su arma amartillada. Lanzó un juramento de rabia y de dolor.

Su caballo yacía sobre el heno, inmóvil. Alguien le había volado la cabeza de un balazo a quemarropa. Estaba muerto.

—Maldito bastardo, hijo de perra... —jadeó, apretando su puño con ira, mirando en torno, ansioso de descubrir al asesino de su fiel montura—, ¿Quién pudo ser el canalla que hizo esto?

Recorrió todo el establo con fría ira, dispuesto a volar también la cabeza del culpable de aquella muerte brutal y sin sentido. No encontró a nadie. Ni en el establo, ni en la cantina ni en parte alguna. Ni tan siquiera huellas del tirador.

Regresó junto a Robbins, muy pálido. El prisionero apuraba ya su comida y se tomaba un sorbo de café. Le miró, medio risueño, pero se puso serio al ver el gesto de la lívida faz de su captor.

—¿Qué ocurre, Scott? —quiso saber.

—Lo peor y más miserable que nadie podía hacer. Han disparado sobre mi caballo. Lo mataron en el acto.

—Cielos... —Robbins bajó la cabeza—. Eso es mala cosa...

—Muy mala. No hay más caballos en el establo. No podemos irnos ahora.

—El que mata a un caballo a sangre fría, mataría a cualquier ser humano —apuntó sordamente Robbins mirándole a los ojos.

—Lo sé. El que odia a un animal inofensivo, odia por igual a los humanos. No podemos verlo, pero hay alguien aquí dispuesto a lo que sea para que no nos vayamos. No sé por qué, pero es así.

—Puede que haya otros caballos en el pueblo...

—No lo creo. Si mataron al mío fue por algo —hizo rechinar los dientes y, de repente, comenzó a disparar contra nadie, vaciando su revólver en una explosión de ira impotente. Las seis balas fueron vomitadas por su Colt. Seis estruendos ásperos llenaron de ruido la calle silenciosa. El aire olió fuertemente a pólvora.

—Mal hecho —avisó Robbins con un suspiro—. Se está dejando llevar por los nervios. Ahora mismo acaba de quedarse inerme, sin balas en su revólver. Yo podría intentar en este momento evadirme...

—¿Cómo? —silabeó Scott—. No tienes caballo con que huir... . —Ni usted tampoco para perseguirme.

—Además, tengo aún una baza escondida. Esta, Robbins —y movió veloz su zurda, sacando de debajo de su chaqueta un pequeño Derringer de dos cañones con el que apuntó a su prisionero—. Hay dos balas aquí, Robbins.

—Debí imaginarlo —suspiró el prisionero—. Es difícil sorprenderle, ¿eh, Scott?

—Bastante. Yo que tú no lo intentaría nunca, pero supongo que quien no tiene nada que perder, hace bien en jugárselo todo a una carta, llegado el momento.

—Desde luego. Cuando lo intente, tendré en cuenta sus naipes ocultos, marshal —rió Robbins. Dejó en el suelo el plato y el pote vacíos y añadió, mientras Scott reponía las seis balas vaciadas estérilmente, en el cilindro de su revólver—: Siento lo de su caballo. Y no sólo porque fuese nuestra montura...

—Gracias —dijo roncamente Nathan, sin mirarle.

—Era un buen animal. Si soy yo quien tiene ocasión de liquidar al tipo que lo mató, lo haré sin vacilar, no lo dude... Eh, mire, ¿qué es aquello?

Scott giró la cabeza vivamente, al sentir lo mismo que su prisionero. Algo, un repentino destello intermitente, había herido sus retinas de pronto.

El origen del destello era un edificio concreto: el de ladrillos donde, según el doctor Miles, residía Morgan Webb, alcalde, sheriff y un montón de cosas más en Deadman Town.

—Juraría que es un espejo manejado por alguien —señaló Scott—. Hacen señales.

—Sí, eso creo que es. Viene de aquella ventana enrejada de la esquina...

—Veamos qué es. Tal vez solamente una contraventana que oscila a impulsos del aire... —y echó a andar, revólver en mano, seguido por su prisionero.

La esquina resultó estar ocupada por la prisión local, junto al vacío despacho del sheriff. La ventana enrejada era la perteneciente a una celda. Y no tenía contraventana alguna.

Al llegar ante ella, vislumbraron el trozo de espejo moviéndose febrilmente tras los barrotes, para recoger los rayos solares y proyectarlos hacia la calle. Ambos se miraron en silencio.

—Menos mal —suspiró Robbins—. Hay un tipo con vida ahí dentro.

—Eso parece. Me pregunto quién será y por qué tardó tanto en hacer señales que revelan su presencia aquí.

—Tal vez no se atrevía, y sus disparos le han decidido a pedir ayuda —sugirió Robbins, acercándose a la puerta de la oficina del sheriff. Forcejeó con la misma sin poder abrirla.

—Deja eso —pidió Scott—. Yo lo arreglaré a mi modo.

Rompió el vidrio de un golpe seco, tras envolver su mano en el pañuelo, y pasó adentro el brazo, levantando el pestillo que se cerraba con llave desde fuera. El paso quedó libre. Los dos entraron. Robbins se paró de repente, señalando al centro de la oscura oficina.

—¡Mire eso, marshañ —le avisó.

Scott asintió, ceñudo. Avanzó hacia lo que señalaba su prisionero. Era otro cuerpo inerte, tendido en medio del local, boca abajo. Lo giró.

Empezaba a habituarse a aquel aspecto de la muerte. Se trataba de un tipo de mediana edad, pelo canoso y rostro enérgico. Estaba tan difunto como todos los demás. Los ojos dilatados y la espuma en los labios amoratados, era de nuevo el síntoma a advertir en el cadáver. Ni señal de violencia.

—Lleva una placa estrellada al pecho —apuntó Robbins.

—Sí. Debe de ser Morgan Webb, alcalde, sheriff y todo eso. Pobre diablo. Murió como todos los otros. Si al menos supiéramos de qué...

Tomó unas llaves de su cinturón, al tiempo que una voz gemía al fondo de un oscuro corredor enrejado:

—¡Aquí, aquí, por favor! ¡Estoy encerrado en una celda! ¡Necesito salir cuanto antes!

Scott suspiró, encaminándose a las celdas.

—Veremos la clase de bribón que hay ahí —comentó—. Al menos, encontramos a alguien con vida en este lugar... Tal vez él pueda contarnos algo que no sabemos.

Cuando llegó ante la puerta enrejada, se encontró delante de un hombrecillo pequeño, flaco y de edad bastante avanzada. Tenia profundas ojeras, ojos enrojecidos y aire torpe, como aturdido. Vestía pobremente y al hablar expulsó una vaharada con inconfundible olor a ginebra todavía:

—¡Cielos, un marshall —exclamó al ver la insignia de Nat-han—. ¿De dónde ha salido usted?

—Del desierto, amigo. ¿Y usted? ¿Qué hace aquí metido?

—No piense que me encerraron por delito alguno. Me embriagué y rompí algunas cosas. Morgan me metió aquí ayer tarde para que reflexionara un poco.

—Me temo que Morgan Webb no pueda confirmar sus palabras. Está muerto.

—¡Muerto! —palideció el hombre—. Dios sea loado, no... ¿El también? —Así es.

—Le oí caer esta madrugada, con un quejido, cuando yo le pedí un cigarrillo. No me lo dio. Ni me contestó ya. Claro. Si estaba muerto... Pensé sólo que estaría enfermo... Po* bre Morgan. Era un buen hombre, aunque no simpatizaba con borrachos...

—¿Cuál es su nombre? —le interrumpió secamente Scott

—Josh. Josh Peters, marshal.

—Vi un escrito en la mesa al entrar, Robbins —dijo Nat-han, pensativo—. Ve a ver lo que pone en él, por si se refiere a nuestro amigo encarcelado.

—Sí, Scott, en seguida —el prisionero se alejó, volviendo al poco—. El tiene razón. Es una denuncia contra un tal Josh Peters, por embriaguez y destrozos por valor de quince dólares. Le sancionaba a una pena de dos días de cárcel y una multa de veinte dólares más el pago de los daños.

—Bueno, dado como están las cosas, no sería justo mantenerle aquí por tan poca cosa —sonrió duramente Scott, abriendo la reja—. Salga, Peters, y venga con nosotros. Podrá echar un trago, y gratis, si ése es su gusto. Tal vez entonces nos pueda contar algo de lo que ocurre en este condenado pueblo.

—Usted lo ha dicho, marshal —aseguró roncamente el detenido—. Condenado. Eso es lo que le ocurre a este villorrio. Está condenado. Todos estamos condenados desde aquella trágica noche...

—¿Qué noche? —demandó Scott, rápido, tras cambiar una mirada significativa con Walt Robbins.

—La noche en que lincharon a Virgil Nelson... —recitó lúgubremente el hombrecillo, en una de cuyas manos soste nía aún el trozo de espejo que le sirviera para reclamar la atención de ambos—. Entonces comenzó todo. Virgil lo dijo antes de morir. Si le asesinaban de ese modo, la maldición caería sobre el pueblo un día, como castigo. Y así ha ocurrido, así tiene que ocurrir hasta el fin... El fin de todos nosotros.

                                                               CAPITULO  IV

Scott cerró Ia puerta, con un resoplido de alivio, y se despojó del pañuelo empapado en ginebra que cubría su rostro. El efecto desinfectante del alcohol y el aroma de la bebida, habían permitido que soportara, sin caer enfermo o desmayado, el fuerte hedor a muerte, a corrupción, que desprendían los cuerpos que, con sus féretros, acababa de meter en aquel solitario almacén del final de la calle, en espera de mejor momento para abrir una serie de fosas y sepultarles de modo definitivo.

Junto a los cadáveres que recogiera de la cantina, ayudado por su prisionero y por el singular individuo sacado de la cárcel local, depositó los otros tres cuerpos sin vida que hallaran en la calle, así como los de un matrimonio al que hallaron junto, y sin vida, en el propio lecho de su vivienda. También un niño de corta edad y un perrito habían aparecido, víctimas del extraño y misterioso mal, detrás de la tapia de tablas de un establo, ante la mirada asustada de unas cuantas vacas.

—Ya está —jadeó, secándose el sudor e intentando borrar el recuerdo del olor a descomposición con un largo trago de cerveza de la cantina—. Ahora veamos lo que se puede hacer aquí. Amigo Peters, usted debe conocer bien este pueblo, supongo.

—¿Conocerlo? —rió el beodo—. Vine a él prácticamente cuando nacía y había solamente dos casas levantadas. De eso hace ya siete largos años.

—Entonces cuéntenos algo de todo esto. Tiene que tener una idea de lo que está sucediendo, maldita sea —gruñó Scott—. Nuestra idea era largarnos de aquí, pero el único caballo que quedaba, el mío, ha sido muerto por un desalmado. Alguien que no se ha ido aún de aquí, pese a que hayamos registrado casa por casa antes de guardar esos cadáveres donde apesten menos, sin encontrar a nadie con vida.

—De modo que el asesino sigue aún aquí... —jadeó Pe-ters, rascándose sus lacios cabellos canosos.

—¿Asesino? —Nathan arrugó el ceño—. Mencioné la muerte de mi caballo, no la de ningún ser humano. Cierto que para mí es como si hubieran volado la cabeza a un familiar o un amigo. Era un gran caballo, un noble camarada. Pero no dije que matase a nadie más. ¿Por qué le ha llamado asesino?

—Mire, amigo, para mucha gente, el viejo Peters está chiflado —suspiró el hombre liberado de la celda—. Es posible que tengan razón y la ginebra esté trastornando mis sesos, pero no estoy aún lo bastante loco como para admitir que esto sea una simple maldición, un castigo a nuestros pecados. Siempre he pensado, desde que la gente comenzó a morir de ese modo, sin explicación natural alguna, que aquí ocurría algo raro. Que un mal nacido estaba asesinando a la población.

—¿Asesinándola de qué modo? Mueren todos sin violencia aparente, Peters.

—El veneno no es un medio violento de matar, marshal —gruñó el beodo—. Sobre todo, cierta clase de venenos.

—¿Qué venenos? —puntualizó roncamente Robbins, mezclándose en la charla.

—Supongamos que alguno de esos que los malditos indios

conocen tan bien, y extraen de las plantas y de las hierbas.

Esos endiablados pieles rojas lo mismo te elaboran un ungüento curativo, que una droga de mágicos efectos medicinales... que un tóxico que te envía al otro mundo en cinco minutos.

—¿Existen por ahí hierbas de esa clase?

—Existen en todas partes. Lo importante es conocerlas y saberlas preparar. Los indios saben mucho de eso.

—¿Hay indios por aquí que pudieran pensar en envenenar al prójimo? —insistió ahora Walt Robbins, frotándose el mentón con mirada preocupada.

—Existe un solo indio en todo Deadman Town —asintió el viejo Peters—. Sakanka.

—¿Quién es Sakanka?

—Un tipo raro. Habla poco o nada. Se mueve por ahí como un fantasma. Parece verlo y saberlo todo, pero no dice nunca nada. Ahora hace días que no lo veo. Desde que comenzaron esas muertes, creo. Muchos han pensado que podía ser obra de algún sortilegio de Sakanka. Dicen que es medio hechicero y cosas de ésas. Yo no lo creo. Si ese condenado indio shoshone es el culpable de lo que pasa, no será por sortilegios ni invocaciones, sino a través de plantas venenosas, seguro.

—¿Tendría algún motivo para hacer algo así?

—Que yo sepa, no. Ninguno, Cierto que la gente se mete con él que los niños le persiguen burlándose, que los borrachos le humillan, pero él parece ajeno a todo lo que hagan los demás y no sé inmuta nunca.

—Podría ser un modo de esconder sus verdaderas emociones —apuntó Robbins—. Yo nunca me he fiado demasiado de la indiferencia de los indios hacia los que les ofenden.

—Yo tampoco, muchacho. Pero me resulta raro que ese tipo haya enloquecido hasta el extremo de envenenar a toda una población tan salvaje e indiscriminadamente.

—Usted habló de alguien al liberarle, Peters —recordó gravemente Nathan—. Un tal Virgil Nelson...

—Cierto —el viejo cerró sus ojos—. Muy cierto, marshai

—¿Quién era él?

—Un hombre que, según creo, no hizo daño a nadie. Sin embargo, lo lincharon. Los ciudadanos de Deadman Town lo colgaron de una soga sin atender a sus juramentos de inocencia. Demasiado tarde, supieron la verdad. Habían colgado a un inocente. Pero ya no había tiempo de rectificar, porque el pobre diablo estaba muerto. Acusaron a Virgil Nel-son de asesinato. No lo cometió él, sino un desalmado llamado Ben Cárter, que confesó su crimen días después, cuando una serpiente venenosa le mordió, y estaba agonizando de su mordedura sin remedio posible. Eso sí pareció ser justicia divina, aunque algo tardía. Una vergüenza general se abatió sobre todos. Y el recuerdo de las últimas palabras que dijera Virgil Nelson al ser colgado, acudió a la mente de todos, flotando sobre esta ciudad como la sombra de la peor maldición imaginable.

—¿Qué palabras fueron ésas?

—Nelson dijo que si consumaban su crimen al colgar a un inocente, la maldición caería un día sobre todos ellos sin remedio, y tanto culpables como inocentes pagarían el mal que habían hecho. Ahora, parece confirmarse eso. Por ello creo que han escapado de aquí esta misma noche todos los que tenían miedo. En suma, todas las personas con vida. Lo que no sé es adonde habrán ido y si eso significará realmente su salvación.

—La muerte de mi caballo no fue causa de ninguna maldición —comentó con sequedad Nathan—. Estoy seguro de que hay alguien aquí, interesado en que nosotros no nos marchemos, aunque los demás sí se hayan escapado.

—¿Por qué tendría que hacer eso nadie?

—No lo sé. Lo cierto es que no podemos irnos a pie y cruzar el desierto sin una montura. Dígame, Peters, ¿dónde cree que podríamos encontrar un caballo?

—Lo ignoro. Si no hay ninguno en los establos, tal vez en la mina...

—¿La mina?

—Sí. Allí deben estar los Barnes. Ellos quizás tengan caballos o, cuando menos, algunos mulos.

—¿Quiénes son los Barnes?

—Bruce y Tracy Barnes. Tío y sobrina. Regentan la mina Gusmoke.

—Creí  que era  de una empresa minera importante...

—Lo fue. Ya no produce apenas plata. La empresa cesó en su explotación y vendió los terrenos a los Barnes. No sacan ni para gastos, y tuvieron que despedir a todo el personal. Pero la chica sigue pensando que aún existe allí en alguna parte un rico filón de plata, digan lo que digan los expertos. Y allí siguen ella y su tío, intentando dar con esa hipotética fortuna en plata.

—Entonces, vamos a ir a la mina, por si podemos obtener siquiera un mulo. Mientras tanto, amigo Peters, pienso que...

—¡Arrepentios! ¡Arrepentios todos, pecadores! —bramó una voz en alguna parte, interrumpiendo en seco a Nathan—. ¡Ha llegado el fin del mundo para los que no fueron justos ni honrados! ¡Arrepentios por vuestros miserables pecados y disponeos a bien morir! ¡La ira del Señor está aquí, y ella nos aplastará a todos sin misericordia!

—¿Eh? —Scott pegó un respingo, empuñando su revólver con rapidez y mirando al exterior, de donde llegaba la voz—, ¿Qué es eso? ¿Quién habla así?

—Oh, cielos, no —gimió sordamente el viejo Peters, llevándose las manos a la cabeza—. El, no. Tenía que ser el único que se quedara aquí...

—¿Quién es él? —interpeló Scott, moviéndose cauteloso hacia la puerta de la cantina.

—El reverendo Roy Ballard. Al menos, él dice que es reverendo, pero yo no creo que sea otra cosa que un maldito predicador, un charlatán fanático...

—Creo recordarle —asintió Scott—. Le vi anoche, reunido con las mujeres en un cobertizo... Alto, enlutado, enjuto...

—El es —suspiró Peters—. Escuche las tonterías que dice siempre...

—¡ Yo soy la voz del Señor y os advierto de vuestro final! —clamaba el vozarrón poderoso, allá fuera—. ¡Yo os anuncio a todos que la muerte está próxima, y con ella el juicio a todos vosotros, los pecadores! ¡Arrepentios antes de que sea demasiado tarde y vuestra alma envilecida no tenga salvación posible! ¡Hermanos, escuchad la voz de Dios antes de perecer, víctimas de vuestras ignominias!

Empujó los batientes Scott, saliendo al porche Colt en mano. La larga, enlutada figura del predicador, deambulaba por en mecjio de la calzada, erguidos al cielo sus brazos, en sus manos enguantadas el ejemplar bíblico que viera ya Scott la noche antes en su poder. El largo, caballuno rostro afilado, reflejaba un éxtasis casi fanático en esos momentos. Los ojos azules y estrechos, brillaban con fervor.

—Eh, amigo —avisó Nathan con acritud—. No pierda tiempo ni energías. No hay nadie aquí para escuchar sus predicamientos.

—¿Eh? ¿Qué? —el reverendo se volvió, mirando fijamente a Scott—. ¿Quién eres tú, hermano, a quien no vi antes de ahora?

—Me llamo Nathan Scott y soy marshal en el estado de Nevada. Entre a beber algo, si le parece, y deje de predicar ahora en el desierto. Dicen que eso suele ser sermón perdido.

—Jamás —negó con énfasis el charlatán religioso—. Mientras una sola persona, una criatura humana, y por ello pecadora, pueda oír mi voz, no callaré jamás.

—Su moral es envidiable, amigo mío, pero creo que si quiere seguir proclamando su fe a los cuatro vientos, será mejor que se moje un poco el gaznate.

—Jamás pruebo alcohol —rechazó indignado el hombre de negro—. El alcohol es un vicio humano que conduce a la miseria y al embrutecimiento, cuando no a la violencia, hermano marshaL Pero entraré a beber contigo un poco de leche o de agua, para saciar mi sed. Aunque escrito está que el Señor saciará nuestra sed de justicia y de amor, exterminando con Su mano implacable el vicio, la maldad y el pecado.

—Está bien, deje que el Señor haga todo eso, pero no le dé demasiadas prisas —sonrió Nathan, irónico—. Vamos, entre y beba lo que quiera. Pero tenga cuidado, no vaya a escapar del alcohol para ir a tragarse un veneno mortal.

—¿Veneno? —se detuvo en su marcha, de larga zancada, mirando perplejo su gesto a Scott—. ¿A qué te refieres, hermano?

—Verá. Usted insiste en que todo esto es obra del Señor, pero yo no apostaría demasiado a esa posibilidad. Si lo que han hecho aquí es envenenar las aguas o alguna otra bebida el alcance de todos, como la leche o la zarzaparrilla, eso no creo que pueda atribuírsele a ninguna mano divina precisamente.

—¿Quieres decir que la gente muere aquí... envenenada? —jadeó el reverendo Ballard, ya dentro de la cantina, abriendo sus ojos con asombro.

—Pudiera ser —señaló a sus acompañantes, a quienes el predicador miraba con extrañeza—. Creo que a ése lo conocerá, reverendo. El otro es Walt Robbins, un... un amigo mío.

Robbins sonrió a Scott, agradecido por ocultar su condición de prisionero de la ley. El predicador hizo un gesto a ambos y fue al mostrador. Miró con cierta aprensión el grifo del barril de agua potable. Luego, estudió pensativo la botella de leche depositada en un estante, junto al espejo cuarteado y deformante.

—¿Por qué supones que el alcohol no está envenenado y lo demás sí? —quiso puntualizar el hombre de luto.

—No sé —Scott se encogió de hombros—. Es una posibilidad. El amigo Peters nunca bebe agua, leche y cosas así. Sólo ginebra. Y ya lo ve: está vivo y bien vivo.

—Bueno, puestas así las cosas... no correré riesgos —aseguró el charlatán—. Dame una copa, amigo.

—Así está mejor —sonrió el marshal, sirviendo a Ballard un vaso de whisky.

El reverendo lo apuró de un trago, con sorprendente rapidez para no ser un bebedor nato. Scott arqueó las cejas y llenó de nuevo su vaso. Otra vez lo vació Ballard sin dejar gota y sin un solo pestañeo.

—Amigo, es usted el abstemio que mejor lo disimula de cuantos encontré en mi vida —ponderó Nathan con sarcasmo, guiñando un ojo a Robbins y a Peters.

—¿Por qué se ha quedado aquí, reverendo? —terció Robbins con tono burlón—. No creo que haya nadie más que nosotros cuatro en Deadman Town...

—Anoche reuní a las mujeres para consolarlas en su terror y su angustia —refirió lentamente el predicador, sirviéndose ahora por sí mismo un tercer vaso de licor—. Les alivió mucho la palabra del Señor, pero estaban asustadas. Muchas me dijeron que ellas y sus maridos habían pensado abandonar el pueblo si ocurría una sola muerte más, porque sabían que era obra del diablo, y que el enemigo estaba aquí, agazapado, dispuesto a acabar con todos.

—¿El diablo? —refunfuñó Peters, sacudiendo la cabeza—. Cielos, qué ganas de complicarse las cosas tiene la gente...

—Creo que no logré convencerles del todo —siguió el predicador—. Y esta mañana, al levantarme y verlo todo vacío, abandonado, pensé que o bien el Señor había ya fulminado a todo el pueblo... o que el éxodo había-comenzado.

—Sí, eso es lo que parece: un éxodo —admitió Scott, ceñudo—. Sólo que aquí no veo la Tierra Prometida por parte alguna. Este villorrio está rodeado por millas y millas de desierto. Con niños y ancianos, difícilmente podrán llegar a alguna parte, aunque se hayan llevado sus caballos y mulos, sin sufrir en el camino nuevos desastres. Creo que era mejor quedarse aquí e intentar hallar una explicación racional a todo lo que ocurre.

—¿Racional? —repitió con escepticismo el predicador. Luego alzó su brazo, majestuosamente, y clamó de nuevo—: ¡Nada de cuanto aquí ocurre tiene otra explicación racional que la divina justicia del Señor sobre sus criaturas pecadoras e indignas por ello de perdón o misericordia! ¡Alabado sea el Señor, y suya es la venganza! —y se metió la tercera ración de whisky entre pecho y espalda.

—Ya estamos otra vez... —se quejó Peters, echándose un trago de ginebra—. ¿Es que nadie puede hacer callar a este charlatán del demonio?

—Escuche, Ballard —habló seriamente Scott—. Olvide por un momento su fe, su oficio de predicador y todo eso, y trate de ser razonable. Tenemos que salir de aquí cuanto antes, y necesitamos caballos para ello. Este es ahora, realmente, un pueblo de muertos y nada más. Hace falta ayuda, gente que venga y dé sepultura a los muertos, limpie este lugar y encuentre las causas de lo ocurrido.

—Tú eres marshal, hermano. Eres la ley de los hombres —le recordó altivo el enlutado—. ¿Por qué no cumples entonces tu cometido aquí?

—Porque ésta no es'mi jurisdicción. Ni tengo medios para llevar a cabo tarea alguna. Hacen falta más agentes, un químico, un laboratorio y cosas así. Incluso el propio doctor Miles ha sentido miedo y se ha largado con los demás, aunque dudo mucho que sirviera para nada. No se esforzó demasiado por averiguar las causas de la muerte de sus conciudadanos.

—¿Miles? ¿Johathan Miles también se ha ido? —el charlatán Ballard arrugó el ceño—. ¡Qué raro!

—¿Raro? ¿Por qué? —indagó velozmente Scott.

—Anoche lo vi, ya muy tarde. Había ido a asistir al niño de los Riordan, que estaba grave. Pero era un caso de meningitis, no de ese raro mal que está matando a todos. Me dijo que él no se iría de aquí por nada del mundo. Que tenía idea de que todos iban a abandonar el pueblo esta misma noche pasada, pero no él. Estaba dispuesto a quedarse y esperar la diligencia de hoy, para enviar un mensaje de petición de ayuda a las autoridades del estado.

—No nos dijo nada de eso a nosotros, pese a que yo soy marshal y él lo sabía. Más bien me pareció hostil, huraño, poco amistoso.

—El doctor Miles siempre es así —sonrió Ballard—. Uno nunca sabe lo que realmente piensa ni lo que hará. Pero parecía muy seguro de sí mismo al afirmarme que se quedaba aquí, aunque fuera solo.

—Pues no está en ninguna parte, ni tan siquiera en su vivienda o su consulta, su tienda o su herrería,  Ballard.

—Yo juraría que sí está aquí —dijo misteriosamente el predicador, mirando en torno suyo como si husmeara—. Lo presiento. Pero...

—Pero ¿qué? —Scott enarcó las cejas, cambiando una mirada con sus compañeros.

—No, nada —suspiró el supuesto reverendo, llenando por cuarta vez su vaso, con aire indolente—. Todo sea por el Señor. Bebamos alcohol, aunque sea una bebida maldita, para evitar que la muerte selle mis labios y apague la voz divina...

Y se bebió de golpe la nueva dosis. Scott soltó una carcajada y el reverendo le miró, con aire ofendido. Pero no llegó a decir nada, porque afuera sucedió algo en este momento.

Sonaron tres disparos de revólver, casi sin separación entre sí, tan unidos fueron sus estampidos. Después, alguien gritó agudamente.

Esta vez, el grito partía de una garganta femenina.

—¡Una mujer! —rugió Scott, desenfundando su revólver, que amartilló mientras corría sin perder tiempo hacia la puerta de la cantina.

                                                        CAPITULO  V

La mujer estaba en medio de la palle. El terror crispaba su rostro, pero ni aun así podía perder su encanto. Era realmente una joven muy bella.

Su figura esbelta aparecía levemente encogida, sus manos esgrimían un rifle Winchester humeante. Los dorados cabellos caían en cascada sobre sus hombros, cubiertos por una chaqueta de cuero color café. Debajo, una blusa gris a cuadros, realzaba con arrogancia la firmeza juvenil de sus pechos agresivos. Un pantalón ceñido, de pana, con botas de color marrón, se adhería a sus bien formados muslos y dibujaba con nitidez las curvas de sus nalgas atractivas.

Scott apreció todo eso de una veloz ojeada, al tiempo que dirigía su revólver al punto al que ella había enfilado su rifle, recién disparado por tres veces. Un aullido bestial, ominoso, partía de aquel lugar.

—Dios mío... —se estremeció Scott—. Deben estar rabiosos, enloquecidos por algo...

Eran perros. Perros enfurecidos, exhibiendo sus incisivos con gruñidos coléricos e inquietantes. Sus ojos saltaban de las órbitas, inyectados en sangre. Las fauces de los tres animales rezumaban espuma y babas. Su aspecto era realmente peligrosísimo.

Los disparos de la joven habían herido a uno, que yacía tumbado de costado, con las huellas de los balazos en una pata y cuerpo. Los otros dos, con ese olor a sangre de su compañero, se habían enfurecido más aún y avanzaban, lentos y amenazadores, hacia la muchacha. De un momento a otro saltarían sobre ella, acosándola a mordiscos sin duda alguna mortales de necesidad.

—¡A la cabeza!  —rugió Scott—.  ¡Tire a sus cabezas!

—No... no tengo valor para eso —gimió ella—. Adoro a los animales...

—¡No puede tener compasión de éstos! ¡Están rabiosos! —clamó el marshal—, ¡Pronto, imíteme!

Y comenzó a vaciar su revólver estruendosamente, tomando por blanco las cabezas de los animales. Los pesados proyectiles llegaron muy a tiempo a su destino.

Saltaron huesos y masas encefálicas entre alaridos y maullidos lastimeros de los infortunados canes. Se revolcaron en tierra sus cuerpos ensangrentados, mientras las balas de la joven rubia se perdían en sus patas o cuerpos, cuando no en el polvo, sin herir a nadie. Por fortuna, Scott no anduvo tan desacertado en su puntería. Abatió a los tres animales mor-talmente en escasos segundos, a costa de vaciar su revólver.

Todavía sonaron dos disparos más, esta vez procedentes de sus espaldaas. Se volvió en redondo, con su arma humeante vacía, y llevó la mano con celeridad a su Derringer oculto. Pero la detuvo en el camino.

El rifle, en manos de Walt Robbins, humeaba lentamente, tras los dos disparos que remataran al último perro rabioso. Ahora, ese arma le apuntaba a él. Tras la columna de humo que fluía de su cañón, la sonrisa de Robbins era fría y burlona.

—Creo que no hacía falta que yo apretara el gatillo, Scott —dijo irónico—. Ya se había cuidado usted de acabar con esos perros, ¿no es cierto?

—Muy cierto —silabeó Natha, sabiendo que ahora sí estaba totalmente en manos de su prisionero—, Pero siempre es de agradecer que un amigo le cubra a uno las espaldas... ¿verdad, Robbins?

El cautivo asintió con la cabeza, sin bajar el arma. Tenía curvado su dedo en el gatillo. Le bastaría apretarlo levemente, para librarse de la prisión y, posiblemente, de la horca. Scott lo sabía. El también. La situación parecía prolongarse demasiado. Ninguno de los dos hombres se movía. En la calle, suspiró la joven:

—Gracias, señor... —gimió—. Creo que me ha salvado de una muerte horrible...

—Es posible, pero usted tiene un rifle, señorita —dijo Scott, sin volverse, sin desviar sus ojos del arma y el rostro de Robbins—. Lo mismo que mi amigo ahora. Pudo haber matado a esos perros, de haberlo pretendido o de tener mejor puntería.

—¿Mejor puntería? —repitió ella—. Vean esto, por favor.

Comenzó a disparar el rifle de la muchacha repentinamente, sobresaltando tanto a Scott como a Robbins. Todos miraron a la joven. Su Winchester llameaba sin cesar, tomando por blanco la muestra de la consulta del doctor, rematada por tres herraduras que indicaban su negocio paralelo de herrería.

Las tres pequeñas herraduras de metal oscuro saltaron limpiamente arrancadas del tablón. Cada bala de la rubia muchacha había llegado a su blanco con total precisión, sin siquiera un desvío.

— Ya veo —replicó Scott—. Era cierto que no era capaz de matar a unos perros rabiosos... ,

—Amo a los perros, a los animales todos, señor —se excusó ella, bajando su arma con lentitud—. No podía hacer eso.

—Pues le iba en ello la vida. Pero alabo sus sentimientos. Ahora sé que usted, cuando menos, señorita, no pudo ser la persona que mató a mi caballo...

—¿Cómo dice? —se extrañó ella, acercándose al porche.

—No, no, nada. Ya se lo contaré más tarde... si hay ocasión —y volvió a escudriñar a Robbins, que seguía encañonándole con el rifle—. Ya no hace falta que sigas empuñando tu arma, amigo. ¿De dónde la sacaste?

—El cantinero tenía una en el mostrador —explicó el viejo Peters escupiendo tabaco de mascar al-suelo—? Lo recordé y se lo dije a su amigo, marshal.

—Ya —los ojos de Scott y Robbins se cruzaron en un tenso choque sordo—. Supongo que te gustó empuñarlo para ayudarme...

—Claro, Scott —rió el preso—. Sabe que estaba deseando serle útil...

Su dedo se movió en el gatillo. Pero sólo para bajar lentamente al mismo tiempo el percutor con la otra mano. Bajó luego el arma y la tendió a Peters.

—Tome —dijo—. Sabía que no era necesaria teniendo mi amigo un revólver en su mano, pero nunca se sabe...

Seguían mirándose los dos. Sonrió Nathan. También Robbins.

—Buen chico —aprobó Scott—. Pero hubo un momento en que tuve ciertas dudas sobre algo.

—Sí. Yo también —afirmó despacio Robbins—. Morir no es agradable. Pero matar, tampoco. Aunque en el caso de esos perros, era lo único que se podía hacer.

—Dios mío, ¿cómo pudo suceder? —murmuró la joven al pisar el porche—. Uno de esos perros era amigo mío. Le daba de comer a vqcqs. Me lamía la mano... Me refiero al manchado, el de la cabeza más grande...

—Algo les volvió locos. Imagino lo que pudo ser —musitó Scott, quitándose su sombrero galantemente—. Fue un placer ayudarla, señorita...

—Barnes —dijo ella—. Tracy Barnes. Veo que es usted marshal

—Así es. Marshal Nathan Scott, del condado de Nye, a su servicio, señorita Barnes. Ya me hablaron de usted. ¿Ha venido sola al pueblo?

—Sí. Mi tío Bruce se quedó en la mina —pestañeó ella, clavando sus ojos pardos y dulces en Scott—. ¿Qué ha sucedido en este pueblo? No he visto a nadie, salvo a ustedes...

—Es largo de contar. Entre y se lo diré, señorita Barnes —miró en torno—. ¿Ha dejado su caballo en alguna parte? ¿O ha venido a pie?

—No, no. Mi caballo está donde lo dejo siempre, en el establo de la entrada del pueblo. Es de uso público.

—Dios mío —susurró Scott, alarmado—. Venga conmigo. Puede que le pase algo a su montura... si no le ha pasado ya.

Repuso las balas en su Colt, ante la mirada de sorpresa y preocupación de la muchacha, y corrió con ella del brazo, hacia el lugar indicado, tras advertir a Robbins—: Quédate aquí con estos dos amigos. No se muevan de este lugar. Volvemos en seguida. Si ocurre algo raro, dispara ese rifle, Robbins. Y si fuera inevitable, tira a matar, amigo.

—Descuida, Scott —prometió su prisionero—. Así lo haré si no hay otro remedio...

Cruzaron a toda prisa la calzada, dirigiéndose a la parte norte del pueblo, donde se veían los montículos rocosos de la vieja mina de plata. Siguiendo su rápido paso con dificultad, la rubia joven le miró aturdida.

—¿Por qué teme que le pase algo a mi caballo? —preguntó.

—Verá. Hace poco, mataron al mío de un tiro en la cabeza.

—¡Cielos! ¿Quién hizo esa atrocidad?

—Aún no lo sé. Quien sea, es de los pocos que se ocultan en este pueblo aparentemente vacío. Pensaba ir con mi amigo a su mina, para comprarles dos caballos o dos mulos, señorita Barnes.

—Puede venir cuando quiera y se los facilitaremos gratuitamente, marshal —afirmó ella con espontaneidad—. Sé que nos lo devolverá en cuanto le sea posible.

—Es muy amable. Tendré en cuenta su ofrecimiento. Ahora, le diré algo: esos perros que la atacaban, debieron volverse rabiosos porque tomaron algo. Creo que un loco o un salvaje ha envenenado algo aquí, posiblemente las aguas. Eso está causando muertes en abundancia. Los perros no debieron ingerir una dosis letal, pero se volvieron furiosos bajo la acción del tóxico. Eso explicaría su reacción insólita, puesto que uno de ellos la conocía y estimaba.

—¿Cómo ha podido suceder tal cosa? Envenenar aguas de un pueblo es un crimen horrendo —se asustó ella.

—Lo es, sí. Pero no hay otra explicación razonable para esto. Claro que también puede haber sido la leche, o cualquier cosa contenida en un recipiente y luego distribuida a niños, animales, ancianos y gente adulta normal, indiscriminadamente. Por eso me inclino por bebidas corrientes y no alcohólicas. Lo de los perros confirma mis sospechas: tuvo que ser el agua o la leche. Pero no podemos analizar nada, nos faltan medios y personal adecuado para algo así.

—¿Por qué no recurren a Sakanka, el indio? El sabe de medicinas y venenos. Puede ayudarnos sin necesidad de laboratorios ni químicos...

—Existe la posibilidad de que el propio Sakanka sea el envenenador. De todos modos, no hemos dado con él ni sabemos dónde pueda estar.

—A veces se ausenta semanas enteras, yendo a las montañas, tras la mina, en busca de sus hierbas medicinales. Tal vez esté ahora por allí.

—Tal vez. O quizás oculto en alguna parte, en este mismo pueblo, esperando ver el exterminio que produce su veneno vegetal...

—No puedo creer que Sakanka sea un asesino —rechazó ella, moviendo con energía su dorada cabecita—. No, no puedo creerlo, marshal.

—Pues la verdad es que no hay demasiados sospechosos a mano para recelar de ellos, a menos que el culpable se haya ido con los demás, en el asustado éxodo que iniciaron la noche pasada, con destino que desconocemos. ¿Qué puede decirme del viejo Peters?

—Josh Peters es un bebedor parlanchín y simpático, pero demasiado violento cuando ha bebido de más —sonrió ella—. Nunca le imaginaría como un envenenador.

—Puede haberse vuelto loco. La ginebra ataca al cerebro, lo leí en alguna parte. Y ese hombre es un barril de ginebra pura.

—Aun así, dudo mucho que él pueda ser responsable de una monstruosidad como ésa.

—¿Y el reverendo Ballard... suponiendo que sea reverendo?

—Un charlatán fanático. Le conozco poco. Lleva sólo unos meses en el pueblo, pretendiendo convertir a todos en santos —dijo la joven con una leve sonrisa—. Pero creo que el primero en pecar es él. Le he visto mirar a las mujeres de un modo poco casto. Y hasta acariciar a una de ellas exageradamente. Sospecho también que le gusta beber alcohol aunque lance anatemas contra los bebedores.

—De eso, doy fe —rió Scott—. Es un pillo, un farsante hipócrita, pero eso tampoco quiere decir que pueda ser un envenenador implacable y loco. Según él, el doctor Miles no se ha marchado, aunque no haya rastro de él en el pueblo.

—Miles —la joven se detuvo, estremeciéndose—. Eso es otra cosa, marshal.

—¿Otra cosa? —Scott frunció el ceño, deteniéndose con ella ante el viejo y semiderruido establo que se alzaba a la salida del pueblo, frente a un puentecillo que cruzaba un pequeño arroyo sin apenas agua en su cauce fangoso—. ¿Qué quiere decir con eso, señorita Barnes?

—Que el doctor Miles es un hombre raro. Raro y poco tranquilizador. Odia a todo el mundo. Es un frustrado y un amargado. Su esposa le dejó por un tahúr y pistolero joven y apuesto. A su único hijo lo mató un caballo desbocado, montado por un alcohólico que luego se mató de un tiro al no poder soportar su responsabilidad en el suceso. Padece un mal incurable pero lento, que le llevará a la tumba dentro de años. Y dicen que aunque lento, es doloroso. Cuando sufre sus ataques, se vuelve un ser violento y lleno de rencor hacia la gente sana, hacia quien tiene esposa, hijos y un hogar normal. Yo diría que es su mente la que no es normal ahora, que su dolencia y sus contrariedades le han convertido en un maníaco.

—Un tipo curioso, a lo que veo —murmuró Scott—. Pero si sigue aquí, es como un fantasma. No se le ve ni se le oye... Miró en torno, al desierto, silencioso pueblo, cuya única calle se mostraba ahora vagamente brumosa, a causa del polvo que levantaba el aire del desierto, en secas y cálidas ráfagas. No vio a nadie, no advirtió rastro alguno de ese posible hombre escondido y al acecho.

Pero su intuición le dijo que algo se escondía en aquel pueblo siniestro, algo que no podía ver ni oír, pero que significaba quizás la muerte...

—Veamos el establo —dijo, amartillando el revólver y tomando del brazo a su bella compañera—. Usted cúbrase conmigo, se lo aconsejo. No podemos ya fiarnos de nada...

 Empujó la puerta de mal ajustados tablones. Crujió ésta, emitiendo chirridos lastimeros las bisagras oxidadas. El revólver se puso rígido, horizontal el largo cañón negro, en las manos de Nathan Scott. Su índice apretaba lo justo el gatillo. Una leve presión más, y el percutor caería sobre el fulminante,  vomitando el arma su proyectil de calibre 45.

Aparentemente, nada anormal sucedía dentro del establo.

La silueta del caballo, bebiendo agua en un abrevadero, fue lo único visible de momento. El heno formaba un montón de  dorada y crujiente alfombra bajo las patas finas del animal. —No parece haber asesinos de caballos por aquí —apuntó la joven, aliviada.

—No, eso parece —admitió Scott, tras escudriñar los rincones del destartalado establo de uso público. Miró pensativo hacia el caballo. De repente, palideció. Lanzó un grito ronco—: ¡Dios mío, no! ¡No puede ser lo que pienso...! Pero era. Apenas se lanzó a la carrera para apartar al animal del abrevadero, se dio cuenta de ello. Los ojos pardos de la joven reflejaban desconcierto y miedo, al seguir los movimientos de Scott.

Cuando éste llegó al caballo, ya comenzaba lo peor. Un relincho agudo y lastimero inició la agonía. Luego, el pobre animal coceó, con ojos dilatados y boca espumeante. Se alzó sobre sus cuartos traseros, convirtiéndose en una violenta amenaza para Scott. Este cayó de espaldas, contra el propio abrevadero, para no ser alcanzado por los cascos del animal.

—¡Cuidado! —chilló Tracy—. ¡Va a matarle! ¡Quieto, «Rex»! ¡No hagas eso! Pero ¿qué le ocurre a mi buen caballo, marshal Scott? ¡El nunca se mostró así...!

—Temo que sea lo mismo que les pasó a los perros, señorita Barnes. No se acerque ahora a él. No la conoce ahora en absoluto. Está loco... y puede matar a quien se le ponga por delante... ¿No se lo dije?

Saltó de costado, dando vueltas sobre sí mismo en el heno. Las patas delanteras del animal cayeron sobre el abrevadero. Se astillaron las tablas, desparramándose el agua del recipiente. Scott, desde el suelo, disparó al aire. Tracy Barnes gritó. El caballo, impetuoso, emitió otro relincho y corrió a la puerta del establo, saliendo afuera, entre relinchos rabiosos.

Sonó un disparo. Uno solo. El relincho se hizo ronco y breve. Se cortó.

—¡No! —chilló Tracy, corriendo a la salida—. ¡«Rex», no!

Al llegar a la salida, el animal se derrumbaba sordamente, quedando inmóvil en tierra. Su cabeza sangraba por un oscuro boquete entre sus ojos. Coceó levemente antes de quedarse quieto para siempre. Sollozando, la muchacha corrió a ponerse de rodillas junto al animal sin vida.

Scott, despeinado, cubierto de briznas de paja, asomó pistola en mano. Miró largamente a la joven y su montura. Luego dirigió su mirada, muy despacio, hacia Walt Robbins, su prisionero.

Empuñaba el rifle. Y humeaba. Acababa de matar el caballo.

—¡«Rex», «Rex», querido! —gemía la propietaria, llorando amargamente y acariciando el lomo inerte del animal—. No han podido matarte... Oh, no, no...

—Lo siento, señorita —habló lentamente Robbins—. No había otro remedio. Sé lo que es un caballo loco... y no me gusta lo que hace, antes de morir igualmente sacrificado o víctima de su propia demencia.

—El tiene razón —corroboró sombríamente Scott—. Su caballo iba a sufrir el mismo fin que los perros. Había bebido del agua del abrevadero. Eso confirma mis sospechas. Es el agua de este pueblo. Que nadie la beba. Está contaminada. Envenenada por una mano criminal. Una dosis reducida ataca al cerebro. Si se bebe más, mata. Créame, señorita Bar-nes. Yo tuve que haberle matado ahí dentro, y cometí el error de querer ser sentimental como usted. Era un error. Lo más compasivo era terminar con su caballo. Como cuando se rompen una pata...

Robbins bajó su arma despacio. Meneó la cabeza.

—De modo que está comprobado. Es el agua. ¿Por qué no han muerto todos, entonces?

—No lo sé. Sospecho que sólo envenenaron un barril o un depósito del pueblo. Ese agua se distribuyó a distintos lugares. E hizo su efecto mortífero.

Regresó al interior del establo. Se inclinó sobre el agua derramada del abrevadero. La tocó con los dedos y probó con la lengua las yemas mojadas. Torció el gesto. Al salir a la calle, fue escueto en sus conclusiones:

—Ese agua tiene un sabor amargo y a la vez ácido. Huele a hierbas. No hay muchas dudas a mi juicio. Es un veneno vegetal, seguro. Pero no tengo idea de su naturaleza y origen, y menos aún si existe antídoto contra él. Señorita Barnes, no guarde rencor a mi amigo Robbins. Hizo lo que tenía que haber hecho yo. Nada más que eso, puede creerme. Y ya sabe que soy el primer interesado en que nada les suceda a los caballos y mulos que puedan haber en la vecindad...

—Lo siento —se incorporó ella, enjugando sus lágrimas. Sonrió débilmente a Robbins y luego puso su mano en el brazo del marshal—. Me dejé llevar por mi cariño a mi pobre caballo, pero comprendo que ya no había otro remedio...

—No, no lo había. Al ignorar en qué consiste ese tóxico mezclado con el agua, no podemos salvar a quien esté contaminado por él de un modo u otro. Me place que sea tan comprensiva, señorita Barnes.

—A veces, no lo soy tanto —se lamentó ella, moviendo la cabeza—. ¿Quiere aún que vayamos a la mina, marshañ

—Ahora, más que nunca —aseguró él con firmeza—. Cuando usted quiera.

—Vamos ya. Andando no dista mucho tampoco. Allí hay monturas suficientes para ustedes.

—Ojalá sea cierto —dijo Scott pensativo—. Empiezo a dudar ya de todo... Este parece un lugar de donde resulta difícil salir.

—Son ya las once —señaló gravemente el viejo Peters en ese momento, consultando un vetusto y abollado reloj de bolsillo—. Es la hora.

¿La hora de qué? —se interesó Scott, volviendo la cabeza hacia él.

—De la diligencia de Carson City. Casi nunca llega retrasada y... ¡Miren! ¿No lo dije? ¡Ahí está ya!

Sorprendido, Scott giró la cabeza. Por el lado opuesto del pueblo, en medio de una densa nube de humo, llegaba alguien. Un carruaje rojo, cuya caja trepidaba sobre las altas ruedas. Los caballos de tiro hacían temblar el suelo con el redoble de sus cascos.

—La diligencia... —musitó Scott, arrugando el ceño—. Menos mal. Al fin veremos a alguien más con vida... y tendremos caballos. Robbins, ocúpate de que nadie dé de beber nada a esos caballos, por el amor de Dios.

—Sí, voy en seguida —corrió el prisionero de Nalhan hacia el vehículo que en ese instante penetraba a todo galope de sus animales de tiro en la calle central.

Frenó su marcha delante de la herrería y establo propiedad del desaparecido doctor Miles. El postillón tiró de las riendas, con un potente grito ronco.

Apenas se detuvo el carruaje, Robbins avanzó, con su rifle aputando al suelo, hacia el vehículo de postas. Alzó su brazo zurdo y avisó al postillón:

—Amigo, escúcheme. Aquí ocurre algo terrible. No dé de beber a los caballos en ninguna parte, y menos en esos abrevaderos, aunque se mueran de sed. Alguien envenenó las aguas de este lugar. Ya han muerto personas y animales a causa de ello...

—Gracias por el aviso, muchacho —dijo bonachonamente el postillón. Luego, inesperadamente desenfundó su revólver y encañonó a Robbins sin contemplaciones—. Ahora, tire ese revólver y levante sus brazos o le vuelo la cabeza.

—¿Qué significa eso? —se asombró Robbins—. Le estoy diciendo la verdad... Hay ahí mismo un marshal que podrá confirmarle lo que digo y...

—Ya oyó a nuestro compañero, amigo —cortó una ruda voz desde la portezuela de la diligencia—. Tire el arma y alce sus brazos lo más arriba posible, o le convertiremos en una criba. Y avise a su amigo eí marshal de que si intentan algo él y sus acompañantes, no sólo usted será cosido a balazos, sino que este maldito pueblo se convertirá en un cementerio.

Al tiempo que hablaba así, un tipo rudo, de rostro barbudo y malencarado, larga cicatriz en una mejilla y ropas sucias y polvorientas, saltó a tierra, enarbolando un revólver amartillado. Tras él, asomaron dos rostros tan patibularios como el suyo, por encima de sendos rifles preparados a abrir fuego en cualquier momento.

Robbins conoció de inmediato al hombre que le apuntaba con el Colt.

—¡Wess Saxon, el forajido! —exclamó—. \Sanguinario Saxon, cuya cabeza vale nada menos que diez mil dólares...!

—El mismo, amiguito —rió el individuo, mirándole ferozmente—. Veo que me conoces bien. Por tanto, sabrás que no hablo en broma.' Postillón y viajeros de esta diligencia se han quedado sin vida por no creerme, en el camino de Carson City a este villorrio. Ahora, somos los dueños de este carruaje... y sospecho que también de este lugar, a menos que queráis una masacre total.

Reforzando esta amenaza, aparecieron en la entrada del pueblo, tras la diligencia, hasta otra media docena de hombres a caballo, provistos de rifles y revólveres, formando el grueso de la fuerza del temible Sanguinario Saxon, uno de los más peligrosos y feroces criminales del Oeste.

                                                                CAPITULO  VI

Los cinco permanecían inmóviles y silenciosos delante de la larga ristra de armas de fuego que componían los diez bandidos. Era como encararse a todo un ejército, dadas sus escasas fuerzas propias. Scott acababa de tirar su arma, ante la amenaza de que Robbins pudiera ser asesinado y los demás acosados hasta la muerte, dada la inevitable superioridad de sus enemigos.

—Muy bien. Ahora ya sabéis cómo están aquí las cosas —anunció con voz seca y dura el forajido de la cara cortada, clavando sus negros y fríos ojos en el grupo—. Ignoraba que este lugar estuviera tan vacío, pero eso favorece mis planes por el momento. No quiero aumentar el número de víctimas haciendo de vosotros un montón de carne cosida con plomo, pero lo haré sin vacilar al menor pretexto que me deis para ello, ¿está eso bien claro?

Callaron todos. Scott sujetaba por un brazo a Tracy Bar-nes. Los ojos malévolos del criminal se fijaron en ese detalle. Sonrió, torciendo su boca, y se aproximó a los dos jóvenes, recorriendo el cuerpo juvenil y magnífico de la joven con su helada mirada, hasta parecer desnudarla impúdicamente. De modo instintivo, se encogió ella, como queriendo agazaparse bajo la protectora sombra del joven y alto marshaL

—¿Sois novios? —preguntó con malevolencia el forajido.

—No —negó secamente Scott—. Pero ella está sola. La protejo yo.

—¿De veras? ¿Cómo esperas protegerla? ¿Con el brillo de tu estrella solamente? —se interesó Saxon.

—V con mi vida, si es preciso —replicó Scott, encajando sus mandíbulas con un crujido de huesos. Sus pupilas, clavadas en Saxon, no se inmutaron ni con un leve parpadeo.

—¿De veras? —rió Saxon—. ¿Te dejarías matar por proteger a esta jovencita?

—¿Por qué no lo pruebas? —fue la réplica tajante de Scott.

—Eso no es heroísmo, marshal. Es estupidez suicida. Podría matarte sólo por decir esa tontería.

—Claro que puedes —rió Scott, inmutable—. Mi estupidez no llega a tanto como para ignorar eso. Una vez muerto, puedes hacer lo que quieras con la chica, no hay duda. Pero ..     antes, no.

La mirada del bandido centelleó, amenazadora. Por un momento, pareció que su pesado revólver negro iba a vomitar plomo a bocajarro contra Nathan. Pero no pasó nada de eso. El bandido respiró fuerte, parpadeó dos veces y acabó echándose a reír estentóreamente.

—Me gusta la gente valerosa, marshal. Tú eres de ésos. Y gracias a ello no te vuelo la cabeza. Sigue protegiendo a la chica. Lo merece, la verdad. Pero ahora vamos a hablar de negocios.

—¿Negocios? ¿Qué clase de negocios podemos tener tú y yo? —se extrañó Scott.

—Vas a saberlo en seguida. Entre mis hombres está Clark Boyd —señaló a uno de ellos, que se adelantó, sonriente. Era pelirrojo, flaco, lleno de pecas, con grandes y estúpidos ojos tan azules que parecían blancos. Llevaba un pesado Sharp ei) sus manos, y caminaba cojeando ligeramente—. Entre muchas otras cosas, ha sido minero. Minero en minas de

plata. El conoce la mina Gunsmoke. Estuvo un tiempo con la empresa que lo explotaba. Siempre estuvo seguro de que allí había más plata de la que la sociedad minera creía. Hizo estudios en ella y creyó encontrar la veta oculta. Tiene todos los datos. Y vamos a explotar esa mina hasta obtener toda la plata que guarda en sus entrañas, pese a quien pese. Pensábamos que nosotros diez nos bastábamos para todo el pueblo, dada su escasa población. Pero su actual soledad nos ayuda más. Sabemos que la mina está virtualmente desierta, cuidada por un par de personas o poco más. No será difícil hacernos dueños de ella.

Scott y la muchacha cambiaron una rápida mirada sin decir nada. Al parecer, Saxon no tenía la menor idea de que ella fuese parte integrante del personal de la mina en la actualidad.

—¿Qué parte tengo yo en este negocio? —refunfuñó Scott huraño.

—No mucha, la verdad. Pero puede sernos muy útil. Tu placa y tu persona, en especial.

—Entiendo. No todo era generosidad por tu parte al perdonarme la vida, ¿eh? Me necesitas para algo...

—Bueno, en parte tienes razón, marshaL Ninguno de nosotros resultaría convincente con una placa al pecho —soltó una risotada Saxon—. Sería como vestir de caperucita al lobo, ¿no crees?

—Es posible. ¿Qué se supone que debo hacer yo? No colaboraré en ningún delito de sangre en modo alguno, sea cual fuere mi suerte al negarme, Saxon.

—No mataré a nadie, a menos que me obliguen a ello, tienes mi palabra —dijo con energía el bandido—. Si tuve que liquidar a los viajeros de la diligencia y a su conductor, fue porque se pusieron tontos y resistieron nuestro ataque. Pero mientras colaboréis, todo irá bien.

—Sigo esperando a saber cuál será mi papel.

—Muy simple. Te presentarás allí como quien eres: un marshal del estado de Nevaba. Dirás que hay una banda de forajidos en la región y tienes que tomar posiciones con tus hombres en la mina y el pueblo. Así entraremos en las instalaciones mineras sin violencias ni disparar un solo tiro. Una vez dentro, los que estén allí, sean dos, tres o cuatro, tendrán que entregarse. Nosotros explotaremos la veta de plata que Boyd cree haber localizado... y cuando terminemos de recoger todo el precioso mineral, nos largaremos de aquí.

—¿Dejándonos a todos con vida? —dudó Scott, pensativo.

—Si no creáis problemas ni intentáis jugar sucio, sí. Tienes mi palabra, Scott.

—¿Vale de algo la palabra de un hombre como Sanguinario Saxon?

—No tienes otra alternativa que pensar que sí. Eso... o negarte —sopló significativamente en la boca del cañón de su revólver—. Ya sabes lo que eso significaría.

—¿Mi muerte?

—No. La de todos vosotros. Sin otra excepción que la chica, claro —soltó una risita innoble—. Pero a ella no iba a gustarle la suerte que le esperaría, estando sola en compañía de diez hombres que llevan meses sin ver a una mujer...

Ella se estremeció, apretándose más aún a Scott, mientras el bandido, riendo siempre entre ominoso y burlón, se apartaba un poco para reunirse con su gente, que formaba un cerco perfecto en torno a sus cinco prisioneros.

—Dios mío, temo por tío Bruce... —gimió ella apagadamente en voz baja.

—¿Está solo en la mina?

—Sí, totalmente solo. Los dos hacemos allí todo el trabajo. Pero no hemos hallado aún esa veta que ellos mencionaron, aunque siempre estuve segura de que había más plata en la galería...

—¿Cree que se resistirá si sospecha algo? —Es muy capaz de ello. Tío Bruce es duro y decidido. Y no le gusta que nadie se apropie de lo que es suyo.

—Muy justo, pero poco prudente en este caso. Ellos son muchos y bien armados. Además, son capaces de todo. Conozco de oídas a Saxon. Es, como su nombre dice, un tipo sanguinario y feroz como pocos. No duda en matar a quien sea si existe la más mínima excusa para su crimen. Si seguimos con vida, es porque cree necesitarnos, nada más. Habrá que esperar y tratar de planear algo eficaz. Pero con mucho tiento, señorita Barnes. Hay muchas vidas en juego en este maldito lío...

—Y encima, algo que todos parecemos haber olvidado —sugirió roncamente Robbins—. El envenenador de Dead-man Town...

—No lo he olvidado —negó Scott—. Intuyo que no anda lejos. Pero no sé quién será el peor de nuestros enemigos en este momento...

—Yo apostaría por esa banda de facinerosos —apuntó el predicador, preocupado—. Después de todo, con no beber agua, todo resuelto. Pero esos tipos pueden convertirnos en un colador en cualquier momento.

—Yo opino que quien es capaz de envenenar el agua de un pueblo entero, es capaz de asesinar hasta a su propia madre, reverendo —objetó Peters, escupiendo de nuevo al suelo su saliva amarillenta de tabaco de mascar.

—Sí, tiene razón —apoyó Robbins—. Sea como fuere, estamos entre dos fuegos, y con escasas posibilidades de salir bien librados de cualquiera de ellos...

—Eso es bien cierto —admitió sordamente Scott, con gesto contrariado—. Pero yo siempre tengo fe en un pequeño milagro que evite lo peor...

Y cuando el peligroso Saxon ordenó partir hacia la mina Gunsmoke, llevando delante, con un rifle vacío de balas al marshal Scott, dando la impresión de normalidad, y seguido muy de cerca por el propio Sanguinario y dos de sus hombres, llevando consigo a la joven Tracy bajo la amenaza disimulada de sus armas, esa esperanza vaga e inconcreta de Nathan pareció justificarse en parte, cuando el joven marshal advirtió, tras una cerca de la salida del pueblo, la presencia de un hombre escondido que seguía la escena con ojos escudriñadores e inescrutables. Scott vislumbró durante un momento fugaz las facciones del hombre escondido.

Era una cara cobriza, rugosa y sin expresión. Los ojos, rasgados y muy oscuros, identificaron a su dueño como un hombre de otra raza.

No podía saber si aquel hombre era el envenenador o no. Pero lo que sí sabía es que no podía tratarse de otro que del indio con fama de brujo, Sakanka.

Ahora, todo dependía de eso: de que el indio fuese un amigo.,, o un asesino loco y feroz.

* * *

Bruce Barnes había caído en la trampa. No podía ser de otro modo, a fin de cuentas. Cuando quiso comprender lo que realmente sucedía, estaba ya encañonado por las armas de los forajidos, mientras se daba cuenta de que su sobrina no iba como compañera de los supuestos comisarios del mars-haU sino como prisionera, igual que éste.

El rostro ancho y cuadrangular del hombre de frondoso bigote gris y rizoso cabello, reflejaba desilusión y rabia, mirando con fría ira a sus enemigos, dueños absolutos de la situación, tras usar a Scott como anzuelo para que picara el minero,

—Malditos rufianes... —se quejó con amargura, bajando sus brazos desoladamente—. Se han apoderado de nuestra mina con tan estúpida facilidad...

—Lo siento, Barnes —se excusó con tristeza Scott—. He sido cómplice forzoso en todo esto, pero no podía hacer otra cosa...

-Lo sé, no se disculpe, marshal —murmuró el tío de Tracy resignado—. Veo que usaron a mi sobrina como rehén. Y también a ese amigo suyo, al predicador y a Peters... Yo hubiera hecho lo mismo en su caso. Lo que me irrita es lo fácilmente que se les han presentado las cosas a esos cerdos... He oído hablar de Wcss Saxon. Es una fiera, un ser depravado y vil como ninguno. Estoy seguro de que, una vez comprobado el emplazamiento real de esa veta de plata, si es que existe, nos elimirá a todos sin compasión.

—Veremos, Bárnes. Tenemos que ganar tiempo y no provocarle demasiado. He visto a alguien en el pueblo, vigilando lo que sucedía. Creo que era un piel roja...

—Sakanka, seguro —afirmó Barnes, ceñudo—. Ese hombre es un misterio. Nunca sabes si es un amigo, un enemigo, o le tiene todo sin cuidado. No espero demasiado de él, la verdad.

—Bueno, confiemos en que haga algo, aunque no sé el qué... Todo depende de que sea inocente o culpable de algo, en cierto modo.

—¿Inocente o culpable de qué? —se extrañó el minero.

Scott se lo refirió en pocas palabras, mientras los bandidos tomaban posiciones en todo el pequeño campamento minero, mientras tres de ellos vigilaban estrechamente a sus prisioneros, ahora en número de cinco.

—Dios mío... —murmuró el tío de Tracy—. Es un suceso espantoso e increíble...

—Lo es. Alguien se ha vuelto loco en Deadman Town. La supuesta maldición no ha existido más que en la imaginación de la gente supersticiosa. La muerte del caballo de su sobrina, ante nuestros ojos, tras volverse loco, lo explica todo. El agua de algún depósito fue envenenada por un motivo que no logro entender...

—Pero lo de Virgil Nelson fue cierto. El dijo que vendría un castigo...

—Tal vez lo dijo, y tal vez esto se pueda considerar como un castigo, pero muchos inocentes han pagado con su vida, y eso tampoco es justo. De moflo que sigo pensando en un acto criminal de los hombres, no en un hecho divino que castigue errores; como dice ese charlatán de Ballard, el predicador.

—Aun así, marshal, lo que ahora debe preocuparnos es esto. Saxón y su gente, la suerte que corremos en sus manos... Recuerdo vagamente a ese tal Boyd. Es cierto que trabajó con la compañía minera. Y es un buen experto en minas. Tiene «olfato», como se dice en el oficio para intuir los buenos filones. Si está en lo cierto, Tracy y yo no nos equivocamos al sospechar que la mina no se había agotado aún. Pero ¿de qué va a servirnos ahora todo eso? Sé que nuestras vidas no valen ahora un centavo, amigo mío.

—Esperemos a esta noche, Barnes —murmuró Scott, pensativo—. Tenemos que intentar algo si no nos viene una ayuda, lo sé. Pero nada mejor que la noche para pretender obtener algún resultado positivo... Confíe en mí. Todavía no me di totalmente por vencido.

—Ojalá sea así, marshal. Va a necesitar algo más que astucia para que salgamos adelante. Son diez, están bien armados, no tienen clemencia... y nosotros no tenemos armas.

—No, no las tenemos. Pero usted sí debe tener un arma muy eficaz para cualquier caso desesperado.

—¿Yo? ¿Armas? Ya ve que me las quitaron todas... ¿A qué se refiere?

—Esto es una mina, ¿no? —sonrió Scott, significativo—. Que yo recuerde, todas las minas necesitan dinamita...

—¡Dinamita! —los ojos de Barnes se iluminaron—. Sí, hay un depósito de ella, pero lo han ocupado ya esa gente. Saxon no es tonto. Sin embargo, usted tiene razón. Sé dónde hay otros cartuchos de repuesto... y eso no lo saben ellos.

—Pues hablemos del asunto lo más disimuladamente posible —susurró Scott al ver acercarse nuevamente a ellos a Sanguinario Saxon—. Y recuerda: esta noche se puede intentar algo, por desesperado que sea...

* * *

La noche era oscura y fría en la mina, brillando las estrellas en la distancia con pálido fulgor. Solamente la fogata encendida por los bandidos, y las lámparas de petróleo, moviéndose de acá para allá en las galerías, a la busca del supuesto filón de plata, prestaban algún cárdeno resplandor a los peñascos que rodeaban el lugar donde los hombres y la muchacha se hallaban cautivos de Saxon y su banda.

En torno a los presos, solamente las vagonetas en sus vías en desuso, y los viejos barracones construidos por la compañía minera en su día, se alzaban en el claro en forma de herradura, frente a las bocas negras y profundas de las galerías ya sin utilizar.

El predicador Roy Ballard había pedido poco antes a los hombres de Saxon dirigirse a alguna parte donde dar rienda suelta a su descompuesto cuerpo. Parecía muy asustado, realmente, y quedaba en él poco del arrogante y fanático charlatán que clamaba contra los pecados de los hombres.

Sin embargo, a su regreso, apenas los esbirros del sangui- -' nario forajido se alejaron de nuevo, dejándoles solamente bajo la vigilancia de un hombre armado, tras atar las muñecas del reverendo a sus espaldas, tal y como estaba antes y como también se hallaban todos los presentes capturados por la banda, pareció mucho menos medroso al inclinarse hacia Scott y los demás, y susurrar entre dientes:

—Les he oído hablar mientras fingía ser presa del pánico, y me dejaban en un desmonte. Ese Boyd parece que está a punto de encontrar el filón que mencionó. Creo que en la galería número siete.

—¡La siete! —los ojos de Tracy se iluminaron en la penumbra—. ¿Oíste eso, tío, Bruce? ¡Estaba segura de que tenía que ser en la siete o la ocho!

—Sí, querida, pero eso va a servirnos ahora de bien poco —resopló el minero con desaliento—. La plata será toda para esos desalmados...

Peor aún —corroboró sombríamente el predicador, mostrando ahora verdadero temor en su voz—: Les necesitan a ustedes dos para que les ayuden a extraer la plata, puesto que son los únicos mineros, junto con el tal Boyd. Mientras eso sea preciso, no nos tocarán a ninguno, para darles confianza y obtener su ayuda. Después... piensan asesinarnos a todos. Absolutamente a todos, llevándose el mineral consigo.

—¡Dios mío, no! —gimió la muchacha, horrorizada.

—Me lo temía —dijo con tono sordo Nathan—. ¿Les oyó decir todo eso, Ballard?

—Sí, marshai Lo hablaban el propio Saxon y otro esbirro suyo, un tal Johnny, que parece deseoso de darle gusto al gatillo con nosotros delante.

—Estamos perdidos, entonces —gimió Bruce Barnes—. Aunque nos neguemos a ayudarles mi sobrina y yo, nos matarán igual.

—Eso es lo que imagino —suspiró el charlatán amargamente, sacudiendo la cabeza con desaliento—. Creo que estamos perdidos y bien perdidos...

—¿ Y eso lo dice usted que tanto cita la palabra del Señor? —replicó Scott—.  ¿Es que no  tiene fe en un  milagro?

—La verdad, no —negó el enlutado predicador—. Una cosa es decirle esas cosas a la gente, y otra muy distinta conservar la fe cuando uno va a perder la vida.

—¡Valiente reverendo está usted hecho! —le censuró despectivo Walt Robbins.

—Lo siento, amigos. Ni siquiera soy reverendo, en el es-tricto sentido de la palabra —confesó Ballard con tono avergonzado, inclinando la cabeza—. He predicado en muchos sitios y le gente me llama así donde no hay un sacerdote, pero eso es todo.

—Ya me lo temía yo —rezongó el viejo Peters, escupiendo contra una vagoneta, donde su salivazo sonó con un tintineo sordo, que hizo volverse, alarmado, al hombre armado con un rifle que vigilaba al grupo. El veterano bebedor de ginebra se echó a reír y añadió—: Ni siquiera tendremos el consuelo de que un verdadero sacerdote nos ponga el alma a punto para ir a reunimos con el Señor que este charlatán tanto ha nombrado siempre...

—Antes de que eso suceda, Peters, intentaremos lo que sea, incluso morir luchando —jadeó Scott con gesto ceñudo, tratando en vano de soltarse de sus ligaduras.

En ese preciso instante, Saxon en persona se aproximó a ellos caminando con recias pisadas sobre las vías cubiertas de hierbajos y polvo de las vagonetas mineras. Alzaron todos la cabeza, preocupados, contemplando la aproximación del fornido y brutal pistolero, a quien escoltaban tres de sus esbirros.

—Bueno, amigos, ha habido suerte —rió Saxon con aspereza—. Boyd es un buen experto. Encontró la veta. O lo que parece que es una veta rica en plata, cuando menos. Su olfato no le engañó. Vamos a intentar sacar plata en seguida, lo antes posible. Pero necesitamos a dos expertos más. Ustedes, Barnes. Su sobrina y usted, vengan con nosotros. Van a trabajar con Boyd en comprobar si esa veta, realmente, es tan rica como parece.

—¿Y si nos negásemos a colaborar? —replicó glacialmente Bruce Barnes.

Saxon sonrió torciendo su boca, y la cicatriz que surcaba su faz se tornó lívida y contrajo el rostro hasta una fealdad siniestra e inquietante.

—Los mataría ahora mismo, sin contemplaciones —chirrió su voz, mientras alzaba su voluminoso revólver y lo amartillaba, fijo en los dos Barnes.

Nathan Scott se quedó sin aliento. Los demás parecían tan impresionados como el propio marshai Por fin, Barnes meneó afirmativamente su cabeza.

—Está bien —murmuró, resignado—. No hay otro remedio, a lo que veo. Le ayudaremos, Saxon, pero espero que a cambio de ello se porte bien con todos.

—Claro —sonrió el bandido—. Estén seguros de que todos recibirán un trato inmejorable por mi parte en cuanto tenga el mineral en mi poder. Desatad a la chica y a su tío. Y vigiladles de cerca mientras están con las manos libres. Ahora andando, Barnes. No me gusta demorar esto por mucho tiempo. Quiero que en pocas horas el mineral esté en mi poder, aunque haya que trabajar sin descanso.

Soltaron las ligaduras de los dos Barnes. El tío de la muchacha, en un momento determinado, se quejó de la rodilla y se puso en cuclillas para frotársela un poco con gesto dolorido. Aprovechó para susurrar a su vecino, Nathan Scott:

—Intentaré algo. La dinamita de reserva está oculta precisamente en la galería número siete...

Se, incorporó, como si estuviera quejándose, tomó a su sobrina por los hombros, y partieron rodeados de los bandidos, estrechamente vigilados por éstos. Scott cambió una mirada con sus otros tres compañeros de cautiverio.

—Ahora, hay que confiar en ese milagro de que antes hablé —dijo en voz baja—. Barnes va a intentar algo, pero no está claro que lo consiga. Entretanto, debemos nosotros también hacer alguna intentona por nuestra parte.

—¿Con estas ligaduras y ese tipo armado entre nosotros? .. ^dudó Peters—. No creo que resulte, marshal.

—Probablemente, no. Pero no vamos a quedarnos aquí pasivamente, esperando a ser cosidos a balazos por esa chusma. Que todos ustedes traten de romper sus ligaduras rozándolas contra las piedras si es posible. Con que uno solo de nosotros tuviera las manos libres, tal vez se pudiera conseguir alguna cosa...

Comenzaron a intentarlo, pero pronto el bandido vigilante se quedó mirándoles, ceñudo, y alzó su rifle, avisándoles roncamente, con tono de pocos amigos:

—¡Apartaos de esa rocas u os vuelo la cabeza a todos!

Que yo os pueda ver bien, y vuestras manos no lleguen a rozar los peñascos, ¿está eso claro?

Se tuvieron que tender de nuevo en el claro, alejados de las afiladas piedras. Robbins meneó la cabeza con desaliento.

—No resultó —dijo sordamente—. ¿Y ahora qué, Scott?

—No lo sé —se quejó el marshal, sombrío—. Sólo nos queda confiar en los Barnes. Y admito que eso... es muy poca cosa, dada la situación.

Un pesado, pesimista silencio, se extendió sobre los cuatro hombres allí agrupados, mientras dentro de una de las galerías comenzaba a sonar el golpeteo seco de los picos en la dura roca.

                                                                 CAPITULO VII

Bruce Barnes dejó de golpear para sacarse el sudor que corría por su rostro.

A su lado, Boyd y el forajido llamado Johnny también golpeaban la ancha veta argentífera, cuyo brillo plateado revelaba la presencia cierta de una excelente veta de mineral, oculta hasta entonces por unas rugosidades oscuras de la piedra.

Tracy, junto a ellos, recogía muestras y fragmentos de roca saturada de plata en una vagoneta. Todo ello, bajo la estrecha vigilancia del propio Saxon y tres de sus hombres, armas en mano. La luz de dos lámparas de queroseno daban una claridad espectral al lugar angosto y húmedo.

En un momento dado, Barnes volvió a quejarse de su rodilla, soltó el pico y se agachó, comenzando a frotarse. Tracy sabía que su tío jamás se había quejado de nada, pero lo disculpó ante el receloso Saxon:

—No puede forzar mucho el trabajo físico. Tío Bruce padece una fuerte artrosis en la rodilla... Se repone en seguida, no le fuercen demasiado.

—Está bien, descanse cinco minutos —gruñó Saxon, impaciente—. Pero no más.

—Gracias, amigo. Si uno de ustedes tiene algo de alcohol, me va bien una fricción. Eso me permite mover la rodilla con normalidad durante varias horas —se lamentó Barnes siguiendo su papel.

—¿Alcohol? Supongo que el whisky tendrá suficiente —rió Saxon—. Eh, vosotros. Que uno traiga una botella de whisky para que ese hombre se dé una fricción.

Se alejó un bandido por el corredor de la mina. Los demás siguieron allí, unos golpeando y otros vigilando. Barnes se encogió contra el muro, tocándose la rodilla con quejidos leves. Cuando el bandido volvió con la botella, ya había entre la camisa y el pecho del minero hasta cinco cartuchos de dinamita, extraídos diestra y sigilosamente de una oquedad en el muro de la galería, allí donde no llegaba la luz de las lámparas.

Se dio las fricciones fingiendo perfectamente la mejoría, y se puso en pie, cojeando, inclinado para procurar ocultar lo mejor posible las piezas de explosivo que se apretaban bajo su camisa. Musitó a Tracy en una ocasión:

—Tengo dinamita conmigo. Lo que hará falta es poderla prender en el momento adecuado... y situarse lo bastante lejos de sus efectos.

—Dejad de hablar los dos —cortó Saxon agriamente—. Y trabajad de prisa. Quiero llevarme toda esta plata mañana mismo.

Los Barnes volvieron a la carga con toda rapidez. Ahora no les convenía crear problemas, sino trabajar con actividad y tener complacido a Saxon.

* * *

—Es inhumano —se lamentó roncamente Robbins—. Llevan trabajando ahí dentro más de cinco horas seguidas, sin descanso alguno.

El golpeteo seguía, implacable, dentro de la galería número siete. Scott asintió, pensativo y contrariado.

—Saxon tiene prisa. Quiere largarse cuanto antes de aquí con la plata —comentó—. Estoy seguro de que les obligará a trabajar a igual ritmo hasta que vacíe la veta de mineral. Y eso puede ocurrir a menos de otras seis o siete horas.

—Y entonces... todo se terminará para nosotros —se quejó el predicador, pálido y alarmado.

Scott no comentó nada. Pero sus sentidos se pusieron alerta. Había creído percibir un tenue roce a sus espaldas, en alguna parte. Se puso rígido, a la expectativa. Transcurrieron los minutos. El ruido no se repitió.

Pensaba que su fino oído le había engañado, cuando de nuevo el levísimo roce le puso en guardia. Ahora no había duda. Alguien se deslizaba a espaldas suyas, y lo hacía con la cautela de un felino, aunque no pudiera engañar del todo a sus sentidos. Esperó, tenso, sin comentar nada con sus compañeros, que nada había percibido.

Después, la sensación fue ya física. Hubo un leve contacto con sus dedos, como queriendo avisarle para que no se moviera. Y de inmediato, una afilada hoja comenzó a cortar las ligaduras de sus muñecas.

—Tú no moverte —siseó una voz junto a él—. Tú fingir seguir atado. Yo poner arma en tu mano y luego soltar a tu otro amigo. Tú esperar.  Mucho cuidado o perderse todo.

Asintió con la cabeza Scott, sin decir palabra. Notó que las cuerdas saltaban, hendidas por el acero. Sus dedos ateridos entraron en contacto con el familiar y reconfortante metal frío de un revólver. Luego, la sombra tras de él se deslizó, sin ser advertida, hasta situarse tras de Robbins. Scott avisó entre dientes a éste:

—No muestres sorpresa alguna. Van a cortar tus ligaduras y darte un arma,

Walt Robbins se quedó de una pieza, y miró con incredulidad a su captor. Pero sin duda en ese momento notó el roce del cuchillo en sus ataduras, y permaneció quieto y tranquilo.

Hecho esto, la sombra desapareció entre los arbustos, tan silenciosamente como surgiera. Scott estaba moviendo sus manos a la espalda, para restablecer la circulación en sus dedos, sin soltar el revólver ni un instante. Luego, decidió actuar.

—Eh, tú —avisó con voz áspera el bandido que les vigilaba.

—¿Qué demonios quieres ahora? —gruñó éste, volviendo la cabeza,

—Ayúdame, maldita sea. Hay algo que me corre por el hombro. Creo que es un lagarto... o un alacrán. No quiero morir de este modo. Vamos, mira a ver lo que es y quítamelo de un manotazo, eres el único aquí que puede hacerlo.

—Por mí podrías morirte de una picadura de escorpión, pero el jefe quiere que conservéis la vida por el momento —rezongó el forajido, acercándose a él con desgana, rifle en ristre, para golpear con el cañón el lugar donde pudiera hallarse la alimaña.

Se inclinó hacia Scott, buscando en vano alguna señal de vida sobre su camisa, y masculló malhumorado:

—No veo nada. Si me has querido tomar el pelo te voy a...

—Aquí, aquí —jadeó Scott como si estuviera aterrado—. Lo siento hacia mi espalda ahora, por el hombro izquierdo...

El bandido picó. Se inclinó hacia allí, buscando el presunto alacrán. En ese momento, Scott disparó su mano armada hacia arriba, empuñando la pistola por el cañón.

El seco, duro culatazo sobre la nuca del bandido sonó con crujido de huesos. El tipo emitió un ronco gruñido de dolor y asombro, y se desplomó a pies de Scott, ante el pasmo de Peters y del predicador. Robbins saltó en pie, empuñando su arma y dispuesto a intervenir. Pero no hacía falta. El forajido estaba fuera de combate sin haber llegado a disparar su arma. Todo se había hecho como quería Nathan: rápido y en silencio.

—Pronto, toma su cuchillo —ordenó Scott a Robbins—. Desata al reverendo y a Peters. Que uno tome su rifle y otro su revólver. Ahora ya estamos libres, armados y dispuestos a

pelear.

—¿No sería más prudente largarse de aquí antes de que se enteren los demás? —sugirió Ballard.

—Qué valiente es usted —se irritó.Scott—. ¿Y dejar a los Barnes a merced de esa gentuza? No durarían ni un minuto tras descubrirse nuestra evasión. No, antes hay que liberarlos sanos y salvos.

—Pero marshall quedan nueve hombres bien armados y expertos en la lucha —le avisó Robbins—. Yo no soy partidario de cobardías, pero va a ser difícil rescatar a los Barnes ahora...

—Pese a ello, lo intentaremos —miró en torno, a las sombras de la noche, donde su salvador había desaparecido sin dejar rastro—. Si el milagro se ha producido, no vamos ahora a escapar como ratas, amigos. Vamos hacia la mina. Ya se me ocurrirá algo...

Agazapados, arma en mano, los cuatro hombres se movieron ahora en dirección a la bien iluminada galería, con la esperanza de conseguir sacar del atolladero a los Barnes, tío y sobrina. Cosa que, ciertamente, distaba mucho de presentarse fácil, como bien dijera el viejo Peters.

—Rodead la boca de la galería —silabeó Scott—. Y dejad que yo haga algo para atraer la atención de Saxon y su gente...

Se situaron adecuadamente todos, protegidos tras las rocas o las vagonetas del mineral, con sus armas a punto. El marshal alzó su revólver al aire. E hizo un solo disparo, parapetándose luego con celeridad.

Dentro de la mina, cesó el martilleo de los picos. Sonó una imprecación. Ante la luz de las lámparas, bailotearon algunas sombras.

—¿Qué mil diablos pasa ahí afuera? —bramó la voz de Saxon—. ¡Knott! ¿Está todo en orden?

Scott fingió lo mejor posible la voz del guardián abatido, al responder al jefe de la banda:

—Sí, patrón.

—¿Entonces por qué diablos has disparado? —rezongó Saxon, al tiempo que aparecían en la puerta de la mina dos hombres con el rifle en las manos, escudriñando las tinieblas de la noche, precavidos.

Scott esperaba algo así. No se había hecho ilusiones. Si había algún posible riesgo, Saxon río daría la cara fácilmente.

—¡Eh, vosotros! —avisó a los dos bandidos—. ¡Soltad las armas y avanzad con los brazos en alto!

Sabía que no lo harían. Pero también sabía que no era capaz de disparar a sangre fría, sin previo aviso, contra unos seres humanos, aunque fuesen forajidos de la peor calaña.

—¡Algo ocurre, patrón! —clamó uno de ellos, iniciando la retirada mientras el otro le cubría con su arma—. ¡Ese no es Knott! ¡No se ve a los presos!

Scott apretó el gatillo entonces. Y también Robbins, siguiéndoles de inmediato Ballard con su Colt y el viejo Peters con su rifle, armas obtenidas del vigilante abatido.

Los dos bandidos saltaron en el aire, como golpeados por un mazo, y sus armas se dispararon pero en vano. Cayeron, alcanzados por las balas, justo en el umbral de la boca de la mina.

Rápidamente, las luces de queroseno se apagaron, para no ofrecer blanco, y la voz de Saxon soltó una retahila de maldiciones obscenas. Scott avisó a su gente:

—Ya hemos reducido a siete el número de enemigos. —Siguen siendo muchos —sentenció Peters—. Y tiene a los Barnes con ellos.

—Lo sé —admitió Scott, ceñudo—. Eso es lo que más me preocupa. Pero voy a intentar algo. ¡Eh, Saxon, escucha!

—¿Qué quieres ahora, maldito marshaP. —rugió el bandido desde el interior—. ¡Vas a pagar con tu sucio pellejo la muerte de mis hombres!

—Ibas a darnos igual tratamiento, después de todo, cuando la plata fuese tuya —replico Nathan—. Ahora atiende bien lo que te diré: deja salir a los Barnes sin problemas, y no volaremos la boca de la mina, dejándoos a todos encerrados dentro sin remedio hasta morir asfixiados. El que nos proveyó de armas y nos dio la libertad, también nos ha facilitado cartuchos de dinamita —concluyó Scott con una fría mentira.

Dentro hubo un silencio profundo. Luego, la voz de Saxon sonó agria, cortante:

—¿ Y dejarías morir a los Barnes con nosotros? No, amigo, lo dudo mucho. He visto cómo mirabas a la chica antes, y sé lo que sientes por ella aunque tú mismo no te hayas dado cuenta de ello. Estás chiflado por la bonita muchacha. No vas a sacrificarla con nosotros, digas lo que digas, estoy seguro. Ahora, escucha tú: si no tiráis las armas ahora mismo y os entregáis a nosotros sin luchar, arrojaré a la primera víctima fuera de la galería. Esa víctima será el tío de la chica. A los dos minutos, seguirá la chica. Y los dos estarán muertos, tienes mi palabra. Ahora, elige. Pero de prisa. Te concedo treinta segundos, ni uno más.

Scott se mordió el labio inferior. Estaba muy pálido. Rob-bins le miró, algo irónico.

—Parece que le acertaron de lleno, Scott —comentó el prisionero—. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Infiernos, no lo sé. Es una mujer, Robbins.

—Lo he notado, no soy ciego. Una mujer muy bonita. Y le gusta, marshal Ese tipo es muy listo.

Scott no dijo nada. Seguía ceñudo, malhumorado. La voz de Saxon le avisó sordamente ahora:

—Le quedan quince segundos, marshal. Cuando oiga un disparo, sabrá que he volado la cabeza de su amigo Barnes. Y verá su cadáver de inmediato.

—¡No, espere! —bramó Scott—. No haga nada. Haremos lo que usted diga...

—Marshall —se enfureció el predicador—. ¡Yo no quiero volver a ser prisionero de esa gentuza y ser asesinado sin posibilidad de defensa!

—No nos queda otro remedio que ceder. No sacrificaré a nadie por mi libertad, Ballard. Ni tan siquiera por mi vida... ¡Eh, Saxon! ¿Qué tenemos que hacer?

—Tirar sus armas donde yo las vea, junto a la boca de la mina. Luego, vendrán aquí uno a uno, con los brazos bien alzados. Al primer truco morirá Barnes y luego su sobrina, están avisados.

Scott pensaba con rapidez. Recordó lo que dijera Barnes de la dinamita de reserva dentro de la mina. Si la hubiese encontrado... Trató de jugar esa última y desesperada carta.

—No habrá trato si no veo que Barnes y ella están sanos y salvos aún, Saxon.

—Les oirá su voz ahora mismo, y...

—¡No me bastan sus voces! A unas personas torturadas se las puede hacer hablar sin que denoten nada de cuanto sucede. Quiero verlas ahí, en la boca de la mina un instante. Sólo entonces nos rendiremos. Vosotros no perdéis nada.

—Conforme. Asomarán un momento. Si disparáis, serán ellos quienes reciban el plomo, de modo que mucho cuidado.

Transcurrieron unos segundos. Luego, lentamente, se elevó la llama de un quinqué. Los Barnes aparecieron en la boca de la mina, con varios rufianes tras de ellos con sus armas dispuestas. Los ojos de Scott se cruzaron con los del tío de la muchacha. Este asintió con la cabeza levemente. El marshal respiró hondo al entender.

Una mano de Barnes estaba apoyada en su vientre, como si le doliera. En realidad, tenía hundidos sus dedos debajo de la camisa, entre dos botones. Estaba palpando algo allí escondido. Scott sabía el qué.

Ahora, o nunca. Todas las vidas estaban en el mismo riesgo desesperado. Pero sabían que no cabía esperar la. menor piedad de Saxon cuando la plata estuviera en su poder. De modo que había que jugárselo todo a una carta.

Scott asintió a su vez. En la otra mano de Barnes había algo, un cigarrillo, obtenido solo Dios sabía cómo, allá dentro de la mina. Acaso pidiéndolo a un bandido para relajar los nervios. El cigarrillo estaba prendido.

Ocurrió todo 'con fulgurante rapidez, Cuando Saxon sonreía, más seguro que nunca de su triunfo definitivo. Barnes llevó el cigarrillo a sus labios con gesto completamente natural. Al tiempo, tiró de su mano derecha. Los bandidos, pendientes sólo de Scott y sus hombres, no se dieron cuenta de la maniobra, hasta que en las manos de Barnes se alzó un chisporroteante cartucho de dinamita, cuya corta mecha no tendría para más de diez o quince segundos.

El horror paralizó a todos los bandidos. Tracy, pálida pero serena, miró a su tío cuando éste gritó a los hombres de Saxon:

—¡Atrás todos y soltad a mi sobrina, o volaremos juntos! Apagaré esto cuando ella esté conmigo y vosotros dentro de la mina. ¡La mecha se agota, elegid! Si me disparáis y caigo herido o muerto, antes sujetaré con fuera el cartucho y volaremos juntos sin remedio.

Los segundos transcurrían veloces. La mecha, también. El chisporroteo se acercaba amenazador al final de ella, para contactar con el explosivo.

— ¡Retroceded! —aulló Saxon, lívido, desencajado—. ¡Pronto, todos atrás!

Desaparecieron de la vista de Scott y los demás. Barnes tomó a su sobrina por la mano y corrió con ella, a la desesperada, contando los segundos. Se arrojaron al suelo, tras una vagoneta, y el minero tiró la dinamita contra la boca de la galería.

Una formidable explosión arrancó de cuajo piedras, soportes de madera y cuanto halló a su paso, levantando una enorme humareda. Desde dentro, brotaron disparos aislados. Scott y Robbins corrieron a cubrir a los Barnes, haciendo fuego graneado sobre la mina cuando asomaban tras la polvareda y el humo algunos de los bandidos allí apostados.

—Tome, marshall —dijo Barnes, abriendo su camisa—. Hay cuatro cartuchos más...

—Bravo, Barnes. Es usted un valiente —aprobó Scot con energía—. Espero que esto resulte...

Prendieron otro cartucho, arrojándolo contra la boca de la mina, donde reventó, provocando otro alud de piedras. Cuando cedieron los ecos de la explosión, gritó Scott con energía:

—¡Volaremos todo esto, dejándoos encerrados ahí hasta morir! Salid desarmados y brazos en alto, uno a uno, y salvaréis la vida. Tenemos suficiente dinamita para dejar eso convertido en una tumba de la que jamás saldríais. ¿Queréis la prueba? Pues ahí va...

Encendió otro cartucho ante el silencio de los bandidos, y una vez más temblaron suelo y rocas, conmovidas por la formidable explosión. Voces agudas gritaron en esta ocasión:

—¡No, no tire más dinamita! ¡Deténgase, por Dios! Nos entregamos... Ya salimos...

Scott sonrió duramente. Por la medio cegada boca de la mina, escalando sus piedras abatidas, empezaron a salir hombres que, tras arrojar sus armas, alzaban los brazos en señal de rendición. Los dos últimos llevaban consigo el cuerpo de Saxon, y no podían obedecer al pie de la letra las instrucciones. El bandido aparecía bañado en sangre.

—Está muerto, marshal —dijo uno de ellos—. Le alcanzó la dinamita por querer salir a matar a los Barnes...

—Eso le quita un trabajo al verdugo —comentó Nathan.

—Y usted gana fácilmente diez mil dólares de recompensa —le recordó Peters riendo.

Los bandidos salieron formando un grupo vencido ante las vagonetas. Scott ordenó atar a todos en ristra, para llevarlos arrestados. Se volvió luego hacia su prisionero, Robbins, comenzando a hablar:

—Amigo, ve y cuida de esos tipos mientras yo... ¡Rob-bins! ¿Qué te ocurre?

Peters, los Barnes y el predicador se volvieron para mirar hacia donde se hallaba el compañero de viaje de Scott. Yacía en el suelo, boca arriba, inmóvil, sobre un charco de sangre. El marshal se precipitó hacia él, alarmado.

—Cielos, alguna bala de esos bastardos le alcanzó... —se quejó Ballard, haciendo la señal de la cruz con su aire solemne de predicador. De un bolsillo extrajo su biblia de nuevo—. Parece que lo han matado...

—No, aún respira —jadeó Scott, volviendo el cuerpo de su prisionero al no ver señal alguna de balazo en su pecho o cabeza. Y se quedó perplejo, contemplando el gran manchón rojo de su espalda y el boquete del proyectl en su camisa.

—¿Dónde tiene la herida? —quiso saber Peters—. No se le ve orificio alguno...

—La tiene en la espalda —dijo roncamente Scott—. En la espalda, ¿entienden? No es una bala de esos bandidos... sino de alguien que disparó tras de él...

Y sus ojos se clavaron en las hierbas que rodeaban el campamento minero, levantando el revólver con lentitud. Luego ordenó ásperamente:

—¡Que salga de ahí quien esté oculto, o le coso a balazos!

Lenta, muy lentamente, de entre la espesa fronda emergió una alta y flaca silueta, inmutable y rígida. Un rostro cobrizo se encaró al joven marshal, cuyo Colt encañonaba a aquel hombre con ansias de ser vaciado.

—¡Sakanka! —masculló Peters—. ¿De dónde sales tú? ¿Por qué mataste a ese hombre?

En la mano del indio había un rifle apoyado en el suelo. El indio negó con lentitud clavando sus inexpresivos ojos oscuros en el grupo.

—Yo no matar a hombre blanco. Yo poner en libertad a hombre de estrella y a hombre ahora herido. Yo poder intentar curar a hombre herido si tú dejarme.

                                                              CAPITULO VIII

Amanecía lívidamente sobre la vieja mina y sobre el lugar donde yacían cuerpos sin vida y hombres atados y en silencio, formando una cuerda de presos.

Scott paseaba nerviosamente arriba y abajo con gesto sombrío. El predicador oraba, de rodillas, leyendo sus Evangelios. Peters mascaba tabaco cachazudamente, y los Barnes se abrazaban el uno al otro, protegida Tracy con una manta del frío relente matinal del desierto, las miradas de todos fijas en el silencioso e inmutable piel roja y su paciente, tendido entre mantas, mientras el shoshone invocaba a sus dioses y aplicaba emplastos de hierbas a la herida de la espalda de Robbins.

El silencio de la mañana sólo se alteraba con el murmullo de oraciones de Ballard y el tartajeo incomprensible del piel roja.

Por fin, Sakanka derramó un agua hervida con hierbas, de color verde repulsivo, sobre la herida de Robbins. El cuerpo de éste se agitó, convulso, y el indio cubrió al herido con las mantas, sentándose en cuclillas a su lado. Miró solemne a Nathan.

—Tu amigo estar salvado, hombre de estrella —dijo pausado—. Fuera de peligro ya.

—¿Estás seguro? —jadeó Scatt, acercándose a ellos, incrédulo.

—Muy seguro. Bala salir con primera cura —mostró una pieza achatada de plomo en su rugosa mano—. Hierbas curarle poco a poco herida. Poder ser trasladado dentro de pocas horas pero con mucho cuidado. Ya no morir.

—Cielos, Dios te oiga —miró a Sakanka con gesto intrigado—. De modo que tú no disparaste sobre él...

—Si yo disparar, yo matar. Y no curar a hombre a quien yo desear muerte —sentenció el shoshone.

—Sí, eso tiene lógica —admitió Scott, tras comprobar que, en efecto, la fiebre de Robbins cedía lentamente y su cuerpo sudoroso se movía con pausada respiración—. Te agradezco mucho cuanto has hecho por nosotros. ¿Por qué obraste así al liberarnos?

—Yo ver sucesos en pueblo. Buscar armas y seguiros. Esperar momento adecuado.

—Sakanka, veo que sabes mucho de hierbas, de medicinas...

—Sí, yo saber mucho de eso.

—¿Y sabes también que el agua de Deadman Town está envenenada?

—Yo probar agua al volver de montañas y desiertos. Yo notar veneno. Ser planta fácil de encontrar. Y muy mala. Volver loco o matar. Mucho veneno en agua. No saber quién pudo hacerlo.

—Imaginé que podías ser tú —confesó Peters, escupiendo—. Ahora ya lo dudo.

—Yo nunca evenenar a nadie. Yo curar. Usar medicinas, no venenos —dijo altivo el piel roja.

Scott asintió, recorriendo los arbustos y peñascos circundantes. Meneó la cabeza con desaliento.

—Alguien disparó a espaldas nuestras contra Robbins. Me pregunto quién y por qué.

—¿No pudo ser el asesino, el envenenador del pueblo? —sugirió Ballard.

—Sí, predicador. Creo que fue la misma persona que envenenó las aguas, que mató a mi caballo. Pero no veo claros los motivos,  la verdad...   Ese loco,  ¿por qué obra así?

Examinó la pieza de plomo en su mano. Era una bala de calibre 38. Un proyectil muy vulgar. Volvió a mirar a los matojos. Trató de recordar los hechos, pero todo estaba confuso porque en aquellos momentos sólo habían pensado en Saxon y su banda, no en el envenenador misterioso.

—Tal vez el doctor Miles merodee por aquí —sugirió Pe-ters, sacudiendo la cabeza—. Y eligió a Robbins como blanco.

—Sí, pero ¿por qué a él y no a mi o a usted mismo, Peters? —insistió Scott, perplejo.

—Tal vez su amigo no le caiga simpático —comentó el viejo con ácido humor.

Scott inclinó la cabeza y confesó apagadamente:

—Robbins no es mi amigo. Es mi prisionero. Está reclamado por homicidio y lo llevo conmigo a mi condado... —de repente se paró en seco y su frente se cubrió de arrugas. Miró con renovada sorpresa al inerte Robbins y luego al viejo Peters—. Sí, ésa puede ser la clave...

—¿La clave de qué? —se extrañó el viejo.

—De muchas cosas. Tal vez por eso mataron a mi caballo... Querían que no nos marcháramos de Deadman Town... para tener la ocasión de matar a mi prisionero.

—Pero..., pero eso no tiene sentido, marshal —rechazó el predicador, con gesto de asombro—. A menos que ese asesino fuese enemigo personal de Robbins...

—No, Ballard. Mi teoría es aún más extraña que eso. Empiezo a ver claro. La persona que envenenó las aguas de Deadman Town para matar a sus habitantes, lo hizo como castigo. Tal vez con ello castigaba cosas como el linchamiento de un hombre llamado Virgil Nelson... Luego, al llegar nosotros, debió sorprender una conversación nuestra, ver esposado a Robbins... En suma, saber que era un convicto, un hombre digno también de castigo, según él. Y a su manera, claro está.

—Está hablando de un loco, de un sádico vengativo que pretende ser justiciero, marshal —apuntó Bruce Barnes, sorprendido—. ¿Existe alguien así?

—Sin duda. Existe. Es quien envenenó a toda esa pobre gente inocente. El que quiso asesinar a Robbins por la espalda, aprovechando la confusión de nuestra pelea con Saxon y su gente..,

—Es una posibilidad horrible —se estremeció Tracy, mirando con sus grandes ojos pardos, muy abiertos, al joven agente de la ley.

—Pero real, señorita Barnes —corroboró Scott sombrío—. Alguien que se cree la mano misma de Dios, la venganza personificada... Ballard, ¿quiere dejarme un momento su biblia para que lea ese versículo que cito?

—Claro —asintió el predicador, tendiéndole el libro—. Encontrará el versículo en...

—Sé dónde buscarlo —sonrió gravemente Scott.

Y abrió el libro de negras tapas de piel, pero por su primera página, no por el centro, en busca del texto requerido. Leyó el nombre de su dueño, escrito con trazo seguro, ya gastada  la  tinta  por el  tiempo,  en esa primera  página.

—Roy Ballard Nelson —recitó despacio—. Mil ochoscien-tos setenta y cinco... Veo que hace años que posee esta biblia, Nelson.

—Es mi segundo apellido —sonrió el predicador afablemente.

—Ya. El mismo apellido que Virgil Nelson, el hombre linchado hace años en este lugar. Curioso, ¿no? ¿No será que su nombre real es solamente Roy B. Nelson, y es usted familia muy directa del hombre linchado en Deadman Town?

—Qué tontería —rechazó el charlatán—. Hay muchos Nelson en América, marshall.

—Pero pocos que coincidan en una población donde murió violentamente y de modo injusto otro Nelson, y éste sea misteriosa y extrañamente vengado por un desconocido criminal que envenena sus aguas y procede a ejecutar a su modo, de un tiro por la espalda, a todo convicto, forajido o criminal, como un castigo divino a su modo y manera. Ballard, o Nelson mejor, ¿no será que usted realmente no es sólo un charlatán que dice tonterías, sino que cree a pies juntillas lo que dice, se cree instrumento de un Dios cruel y vengativo "que sólo existe en su enfermiza imaginación, y pretende hacer justicia a su modo?

Ballard estaba pálido ahora, mucho más pálido de lo que era normalmente. Parecía realmente acosado por las duras y frías acusaciones de Nathan Scott. Dio unos pasos atrás. Su revólver estaba en una roca y allí se quedó, lejos de su alcance. Scott dio unos pasos hacia él, mientras el predicador protestaba con énfasis:

—No tiene sentido lo que dice, marshal. No puede probar nada de eso...

—Puedo probar que usted es, quizás, hermano o algo así de Virgil Nelson. Le arrestaré hasta comprobar tal detalle. Y entonces habrá un motivo serio para acusarle. Usted pudo disparar a Robbins por la espalda mientras nos distraíamos luchando contra Saxon. El doctor Miles no es el loco que buscamos. Sólo usted lo acusó a él de un montón de cosas. Estoy seguro de que cuando lo encontremos en el pueblo, esiará muerto y bien muerto, asesinado por usted y oculto su cadáver en alguna parte... También en él habrá llevado a cabo su peculiar sentido de la venganza y la justicia... Pro-core no alejarse de mí ni intentar nada. Ahora, es usted mi prisionero, como antes lo fuera Robbins...

Se volvió, para recoger sus esposas del lugar donde las habían puesto la gente de Saxon al dejarle sin armas ni objeto alguno. En ese momento, algo sucedió.

—¡Cuidado, Scott! —oyó gritar a la joven Tracy Barnes con terror.

Se volvió vertiginosamente, empuñando el revólver. Disparó sobre Ballard Nelson, justo cuando éste intentaba vaciar un pequeño Derringer, surgido misteriosamente de una de sus botas, donde sin duda estuvo todo el tiempo que permanecieron cautivos, sobre las espaldas de Scott.

Nathan no vaciló. Su arma rugió dos veces violentamente. Las dos balas alcanzaron mortalmente al predicador. Su larga figura enlutada saltó atrás violentamente, impelida por la fuerza de los proyectiles del calibre 45. Exhaló un ronco grito de rabia y dolor infinitos, y bramó, mientras se desplomaba de rodillas, con ojos vidriosos:

—Maldito... pecador... Dios te... castigará... por esto...

Vomitó sangre y se desplomó de bruces, para no moverse más. Un profundo silencio se hizo en el claro. Tracy se abrazó a su tío, sollozando. Peters escupió tabaco y murmuró:

—Dios se apiade de ese loco...

Scott contempló el cuerpo sin vida, sosteniendo el arma humeante. Muy despacio se volvió hacia Robbins y Sakanka. El indio sentenció gravemente:

—El que vive con violencia, muere con violencia...

; Scott se aproximó a Tracy. La calmó apoyando suavemente una mano en su hombro.

—Señorita Barnes, no se altere —rogó—. Creo que esto es el fin de todo...

Ella movió la cabeza afirmativamente y lo miró con ojos cuajados de llanto.

—No lloraba por ese hombre horrible —musitó—. Era por usted... Temí por su vida.

—¿De veras? —Scott se estremeció—. Eso., eso me halaga, señorita Barnes.

—Scott, por favor, llámeme solamente Tracy —rogó ella—. Después de todo, creo que ya somos amigos... Usted sabía que él iba a intentar algo así, ¿verdad? Mi advertencia no era necesaria..,

—Tal vez no lo era, pero me gustó oírla..., Traey —sonrió él.

Ella también sonrió. Luego, el marshal se irguió con gesto grave.

—Volvamos al pueblo —dijo—. Es hora de buscar a la gente que huyó de sus casas y hacerles volver en cuanto se destruyan las aguas empozoñadas por Ballard. Y yo partiré con mi prisionero cuando pueda viajar sin problemas.

—Ese muchacho, Robbins, no parece una mala persona —opinó Bruce Barnes.

—Estoy seguro de que no lo es —convino Scott—. Pero debo cumplir mi tarea. Haré cuanto pueda por ayudarle cuando estemos en mi condado, se lo aseguro.

Y cumplió su palabra.

Entre otras cosas, porque le esperaba un telegrama, anunciándole que la muerte violenta atribuida a Walt Robbins, había sido cometida por otro hombre que confesó antes de morir de una mordedura de serpiente. Él se cuidó personalmente de que el joven inocente fuese rehabilitado públicamen-

y recompensado por el error. Robbins se lo agradeció muy sinceramente.

—Le debo muchas cosas, Scott —dijo al despedirse—. Cierto que no soy un santo y cometí muchos actos punibles en mi vida, pero era inocente de ese homicidio aunque nadie ime creía. Le aseguro que nunca olvidaré cuánto le debo.

—Lo importante es que en lo sucesivo seas un hombre honesto por completo, amigo.

—Lo seré, tiene mi palabra —rió Robbins—. No me gustaría encontrar otro justiciero como aquel loco, dispuesto a tomar venganza en mi persona... ¿Y usted adonde va ahora? Vi su caballo preparado ahí fuera...

—Me tomo unas semanas de permiso. Un comisario me suplirá aquí. Voy a un feo lugar llamado Deadman Town.

La mitad de la recompensa por la muerte de Saxon, la tengo que entregar allí para compensar a algunos familiares de la pérdida de sus seres queridos.

—Ya. Y la otra mitad... ¿no será para la boda con cierta bella muchacha llamada Tracy? —rió Walt Robbins de buen humor, guiñándole un ojo.

—Quieres saber demasiado, Robbins —también Scott se echó a reír, estrechando con calor la mano del que fuera un día su prisionero y ahora su amigo—. Pero en confianza te diré que... sí. Has acertado de lleno.

FIN