DONALD CURTIS

EL PUEBLO

DE LA MUERTE

Colección BÚFALO SERIE ROJA n.° 1458

 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84 02 02509-9

Depósito legal: B. 23.818-1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: septiembre. 1981

© Donald Curtís - 1981

texto

© Corona - 1981

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera. S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1981

CAPÍTULO PRIMERO

Las fuertes manos de color ébano se cerraron sobre la garganta del hombre pelirrojo.

Esa presión duró unos segundos, no muchos. En la noche oscura y silenciosa, se escuchó un ronco jadeo, un ronquido inarticulado, brotando de aquella boca desesperadamente abierta. Al final, todo acabó en un estertor. Y en el silencio total.

Allá lejos, como presagiando lo que ocurría, un animal aulló lastimera, largamente. Podía ser un perro o un coyote. El aullido se extinguió lentamente en forma lúgubre. La quietud fue absoluta.

Las grandes manos negras se abrieron. Los dedos se estiraron, soltando la garganta apresada. Lentamente, el hombre pelirrojo cayó. Su agresor le dejó resbalar lentamente hasta el suelo de tablas del porche en sombras. El cuerpo no produjo ruido al desplomarse.

Las manos se deslizaron hasta el rifle que se apoyaba en el muro de troncos y ladrillos. Dedos de negra piel sudorosa aferraron el arma. La alzaron, apretándola casi con rabia. Luego, no contento con el arma obtenida, el hombre oscuro se inclino sobre su víctima. Le despojó del pesado revólver calibre 45, que extrajo de la pistolera de cuero gastado. Se metió el Colt entre su cinturón y el ajado pantalón de color azul desvaído, con numerosas costuras, hilachas y parches. Echó a correr en la oscuridad. Dejó atrás el cadáver del pelirrojo, la sombra del porche y el edificio del que había salido, con sus ventanas enrejadas. Pero no tuvo demasiada fortuna en su intento. Tropezó y cayó, al enredarse sus pies desnudos en. unos rollos de alambre espinoso, preparado para levantar cercas al otro día. Dominó un quejido de dolor al sentir los, pinchos de metal rasgando su piel. La sangre corrió por sus pies. Se retorció, mordiéndose los labios para no gritar

Pero el rifle, al chocar con el suelo fangoso, se disparó.

Fue una detonación seca, áspera; que retumbó como un cañonazo en el profundo silencio nocturno. Ladridos de perros y voces airadas despertaron a su estruendo. El negro juró entre dientes, incorporándose a pesar de que ello le produjo nuevos desgarros en sus pies y tobillos. Brillaron luces en ventanas y puertas, alrededor de él. Una voz gritó agudamente en alguna parte:

—¡Se escapa! ¡El maldito negro asesino se escapa...!

—¡Cogedle! ¡Cien dólares a quien le cosa a balazos! ¡Su sucio pellejo por cien dólares al contado, maldita sea! ¡Todos a por él! —rugía una voz furiosa en algún otro lugar.

El negro corría en la noche. Cojeando, sangrando, exhalando quejidos roncos, de vivo dolor, trataba de huir, de escapar a su trágica suerte. Los grandes ojos oscuros, saltones, expresaban dolor, miedo, angustia, desesperación. Eran como el mudo grito de una raza exasperada, acosada, humillada y torturada.

Del edificio de la pasión salían ya hombres armados. Los rifles ladraron en la noche. Llamaradas mortíferas rasgaron la sombra. Los estampidos atronaron el aire. Abejorros de plomo zumbaban, buscando su móvil diana, el hombre que huía.

La cacería implacable había comenzado. En el porche oscuro, varios hombres examinaban al pelirrojo inmóvil, tendido boca abajo en las tablas. Alguien dictaminó con acritud:

—No se puede hacer nada por él. Está muerto.

—¡Muerto! —jadeó alguien con rabia contenida—. Ese asqueroso negro asesinó a McCarran... Pagará esto con su cuello, maldito sea... ¡Cogedle, cogedle como sea!

El hombre que hablaba era alto, muy alto. Rubio, muy rubio, casi albino, de ojos de un azul pálido, casi acuoso. En su chaleco de pana lucía una placa estrellada de latón. Su manaza nervuda y grande apretaba con furia un Winchester 73.

Varios hombres, también adornados con placas metálicas de alguaciles, se dispersaban haciendo rugir sus armas, en pos del fugitivo. Una puerta metálica abierta, en una celda angosta y sucia, señalaba su punto de origen. Inexplicablemente, utilizando un trozo de alambre obtenido sabía Dios cómo, el negro prisionero se había evadido de su prisión.

Caballos inquietos eran ensillados. Hombres furiosos se disponían a la despiadada cacería de la presa más codiciada por aquella clase de cazadores; el propio hombre. Sobre todo, si éste era de otra raza, sojuzgada y odiada.

La noche se llenó de antorchas, de armas en ristre, de sogas para el linchamiento. La horda se precipitó en pos de su víctima propiciatoria. La oscuridad y los establos, arboledas y accidentes del terreno, eran los únicos aliados con que contaba el fugitivo.

Alguien tuvo una idea súbita y luminosa. La expresó con un grito ronco:

—¡Perros! ¡Traed perros para rastrear la pista! ¡Ese hijo de perra no debe escaparse!

—¡Sí! —aprobaron muchas voces—. ¡Los perros darán pronto con el rastro del negro bastardo!

Las sombras nocturnas habían engullido ya al fugitivo. Pero pronto empezaron a dispersarse esas tinieblas, rotas por los resplandores de las antorchas y lámparas. Numerosos fogonazos saltaban acá y allá, en un empeño obstinado por herir al que huía.

El hombre de la estrella de latón subió a un caballo recién ensillado. Llamó a dos de los hombres armados:

—¡Walker, Carruthers! ¡Venid aquí, pronto! Tenemos que dar con ese bastardo —habló ásperamente—. No me fío de toda esa gente. Pueden cometer errores, estorbarse unos a otros, y perder finalmente la presa. Si eso sucede, quiero que nosotros tres no perdamos la ocasión, ¿está claro?

—Sí, sheriff. Muy claro —asintió el primero de los aludidos.

—Cuenta conmigo, Conrad —dijo el otro—. Sabes que siempre estuve a tu lado en todo.

—Claro. Por eso te he llamado, Carruthers. En marcha. Hemos de cazar a ese maldito Monroe sea como sea. Vivo o muerto, ¿está claro? No quiero que se nos escape bajo ningún concepto.

—De acuerdo —convino Walker—. ¿Y esos cien dólares que ofreció el banquero Bellinger?

—Importa poco que los cobremos o no. Si cazamos a Monroe, os podéis repartir el dinero vosotros dos. Para mi es más importante dar caza a nuestro hombre, ¿está claro? En marcha, sin perder más tiempo.

Los tres hombres partieron al galope tras el fugitivo, por un punto distinto al que seguía la horda de hombres armados, provistos de luces, cuerdas o perros. El sheriff Conrad parecía estar seguro de que era otro el camino y otros los medios adecuados para impedir que el evadido pudiera poner definitivamente tierra de por medio.

El rostro pálido, casi lívido, del rubio sheriff, era una crispada máscara de odio y de cólera implacable, cuando emprendió el galope, al frente de su reducido grupo de alguaciles, en pos del hombre de color escapado del presidio local.

—Esta vez no volverás a una celda, sucio negro —silabeó, espoleando a su caballo sin piedad, para obtener de él la máxima velocidad posible—. Yo mismo me encargaré de acabar contigo, estés donde estés...

* * *

Magnolia bajó de la diligencia. Recogió su único equipaje, el hatillo envuelto en un sarape mejicano de brillantes Iranias de colores.

Sus pies, calzados con mocasines de piel suave, cosida a mano, se hundían en el suelo blando, embarrado, de la calzada de aquella calle principal que pronto se llenaría de bullicio, luces y música de pianolas y guitarras. También, quizás, estallarían en aquella noche del sábado, como prueba de euforia entre los vaqueros, numerosos disparos de arma de fuego. Era un aditamento casi inevitable en las vísperas de festivos, cuando los hombres tenían dinero fresco en el bolsillo, demasiado alcohol en las venas y un día de descanso por delante.

Ella sabía que debía buscar alojamiento antes de que todo eso ocurriera. Las mestizas nunca eran bien vistas entre los hombres de aquellos lugares. Las despreciaban y humillaban. Una mestiza india podía ser azotada o violada fácilmente por cualquier gringo espoleado por la bebida y la euforia Ella misma había escapado a esa circunstancia varias veces por simple casualidad.

Se detuvo para dejar pasar un carruaje de caballos que casi la arrolló. Después, antes de alcanzar la seguridad de la acera porcheada, tuvo que saltar ágilmente para que un barbudo jinete no se la llevase por delante con su caballo.

Por fin, respiró con alivio al pisar las tablas de la acera. Tenía salpicada de barro su falda da piel de gamuza con llecos, de estilo puramente indio. Le gustaba vestir así, como llevar sus largas trenzas, su banda de piel coloreada sujetando su pelo en torno a la frente y la nuca, a la usanza de la raza paterna. Su madre, de raza blanca, nunca había influido demasiado en ella, salvo para legarle una piel más pálida, menos cobriza que la de los piel roja de su rama paterna, y un caballo que, siendo oscuro, no era del todo negro azabache, como hubiera podido esperarse de la hija de un navajo.

Se limpió fango como mejor pudo, miró en torno, descubriendo la ojeada de deseo de un par de tipos rubios, adosados a la pared de una cantina próxima, y la mirada de desprecio de tres mujeres que salían de una pequeña tienda de víveres y ropas, cargadas con sus compras. Bajó los párpados, ocultando sus profundos, enormes ojos oscuros, vivos y fulgurantes. Era algo a lo que estaba habituada desde que dejara de ser niña para convertirse en adolescente. Deseo y lujuria en los rostros masculinos. Odio o desprecio en las mujeres de raza blanca.

Suspiró, contemplando una pequeña puerta donde se leía un cartel mal escrito, en inglés y español:

«Habitaciones económicas. Permitida la estancia de indios y chinos.»

Suspiró, encaminándose a la angosta escalera que conducía a la planta alta del edificio de madera. Su aspecto distaba mucho de ser acogedor ni pulcro. Pero ella no exigía demasiado. Hacía tiempo que había dejado de creer en los milagros. Le bastaba con disponer de un camastro donde dormir. En muchas otras poblaciones, ni siquiera se permitía alojar a una mujer mestiza o de raza india.

Un hombre en camiseta sucia y descosida, mascando tabaco con áspero crujido de dientes, la recibió con gesto displicente, en un cuartucho de la planta alta. La miró de arriba abajo y alargó una mano mugrienta.

—Dos dólares por noche —dijo—. Hay cuatro literas para mujeres. Dos están ocupadas ya, por una negra y una lavandera china. ¿Te hace, mestiza?

—Claro suspiró Magnolia, buscando en un bolsito de piel que colgaba de su cintura. Sacó dos monedas de plata que dejó sobre la palma de aquella sucia mano. Esta se cerró sobre las piezas de dólar con la rapidez de una garra de ave de presa—. El caso es encontrar donde dormir una noche antes de seguir viaje...

El tipo que mascaba tabaco se encogió de hombros, indiferente, escribiendo en un papel como si garrapatease algo dificultoso. Rompió el trozo escrito y se lo tendió a la muchacha.

—Guarda eso —dijo—. Es la contraseña de tu litera, la número tres. Si la pierdes, no podrás entrar luego a ocuparla, recuérdalo. Yo no estaré aquí por la noche para reconocerte. El conserje sólo da entrada a quien lleva el papel firmado por mí.

—Lo tendré en cuenta —murmuró la muchacha—, ¿Puedo dejar mi hatillo en la litera antes de salir?

—Allá tú. Si llevas algo de valor, será mejor que no lo hagas. La negra es una zorra. La china puede ser una ladrona. No respondemos de equipajes aquí, mestiza.

—Es igual. No creo que tiente a nadie lo que llevo. No es de ningún valor.

Entró. La litera número tres estaba en un cuartucho vecino, oscuro y maloliente. Dejó el hatillo en un camastro inmundo, sucio, rotulado en la cabecera con un tres en pintura negra, trazado sobre la madera. Encima de ella, una negra gruesa, medio desnuda y destapada, resoplaba como una locomotora mientras dormía profundamente. Su aliento despedía un fuerte hedor a ginebra.

Ligeramente mareada, sintiendo náuseas por aquellos olores que debían rodearla al dormir, Magnolia abandonó el cuartucho y la casa de huéspedes de ínfima categoría.

Echó a andar por la acera, cabizbaja. Tenía que cenar algo antes de retirarse a dormir. Su bolso de piel poco llevaba en efectivo. Y aún tenía que recorrer un largo camino hasta su punto de destino final. Sus ojos se fijaron tristemente en las tartas y dulces de un escaparate. Eran manjares deseables. Pero estaban lejos de su alcance. Se detuvo un momento ante las oficinas de la Wells & Fargo. Leyó en una pizarra:

«Próxima salida de la diligencia hacia el Sudoeste: lunes a las diez de la mañana. Destino: Nogales y frontera mexicana. Precio del billete: tres dólares cincuenta.»

Abrió su bolso, dubitativa. Contó el dinero. Cuatro dólares y veinte centavos. Respiró hondo. No tenía suficiente para cenar. Debería conformarse con dormir y viajar, sin alimento alguno para saciar su apetito. Y dormir una noche a la intemperie.

Desalentada, cerró los cordones de su pequeño bolso. Se dispuso a dar media vuelta. Y, de repente, vio el anuncio, pegado a una vidriera del cercano local de bebidas y comidas: «Se necesita muchacha para limpieza y servicio. Sueldo conveniente.»

Vaciló. Era una posibilidad. Sábado y domingo de trabajo. Tal vez suficiente paga para dormir el domingo bajo techado. Y para comer y cenar esos días...

Magnolia, la mestiza, se decidió. Avanzó con determinación. Empujó la puerta vidriera del local.

Descubrió a un lado un bar de larga barra, donde se despachaban bebidas y mercancías diversas. A otro lado, tras una separación de tablas, un pequeño comedor con siete u ocho mesas bien cubiertas por limpios manteles a cuadros rojos y blancos, destinado a restaurante.

—Buenas tardes —saludó al hombre fornido y de cráneo rapado que la miraba, expectante, desde el mostrador—. Busco trabajo. ¿Admitirían a una mestiza?

—Me da igual tu color, muchacha —rió el hombretón—. Si aceptas un dólar por día, comidas y alojamiento en el desván, estás admitida ya.

—Claro —suspiró la joven, más animada ante una oferta que superaba sus esperanzas—. Acepto, señor.

—Bien. Ve a la cocina. Hay mucho por fregar y ayudar a cocinar la cena. Luego recogerás todo y limpiarás el local, antes de irte a dormir tras la cena. Si intentas robarme algo, te entregaré a la Ley y te sacarán la piel a tiras, ¿entiendes?

—Descuide, señor. Soy mestiza. Pero no soy una ladrona —fue la altiva respuesta de la muchacha, emprendiendo la marcha hacia el fondo del local.

CAPÍTULO II

Frank Yordan desenfundó el revólver.

Apenas sí apuntó. Se limitó a alzarlo ligeramente de la altura de su cadera, y apretó el gatillo. El arma tronó con aspereza Una lengua de fuego rugió, envuelta en humo acre.

A pies, del asustado caballo, el crótalo pegó un latigazo en el aire, con la cabeza reventada, coleteando con rabia. Luego, rodó por entre el polvo y las piedras salpicadas de matojos, con unas últimas sacudidas hasta quedarse quieto.

El jinete sopló pensativo en el largo cañón de su «45». Brotó una espesa voluta de humo. Luego, enfundó con calma, tras reponer la bala gastada en el correspondiente orificio del barrilete.

Su montura comenzó a tranquilizarse, aunque aún exhibía la dentadura en una mueca de terror, y los ojos desorbitados contemplaban al reptil muerto. Yordan palmeó suave, afectuosamente, el cuello de su caballo.

—Vamos, amigo, ya no ocurre nada —le habló—. Ese molesto vecino del desierto ha pasado a mejor vida. Puedes continuar la marcha. No quisiera llegar a Dos Cabezas muy entrada la noche. Y ya llevamos suficiente retraso.

El animal pareció entender a su amo. Se irguió, con un breve relincho, agitando crin y cola casi majestuosamente. Luego, sólo con la leve presión de los talones de Frank en sus flancos, reanudó su trote vivaz, siempre hacia el sudeste por las llanuras áridas y resecas de aquella región de Arizona.

Frank Yordan parecía una estatua erguida sobre la silla de montar repujada al más bello y puro estilo mejicano, con adornos y tachonaduras de plata sobre el cuero color café. Alto, delgado y fibroso, de tez bronceada por mil soles y mil vientos a plena intemperie, rostro enjuto, anguloso, de trazos secos, casi ásperos, nariz ligeramente halconada sobre los labios apretados y enérgicos, mentón cuadrado y ojos habitualmente entornados para combatir la cruda fuerza solar, de un indefinible tono pizarroso que, según las ocasiones, evocaba el cielo negruzco de la borrasca o el apacible gris de un día nublado y cálido, era el auténtico hombre de las praderas, el personaje siempre cauto, precavido, alerta, con sus nervios, tendones y músculos en permanente tensión, tal vez porque sabía que esa constante vigilancia de su cuerpo ágil y fibroso podía depender en ocasiones su propia vida.

Sus ropas eran sencillas, casi de un rigor espartano. Pantalones gastados, colgando sobre las botas color tabaco, camisa oscura sin abrochar en el cuello, y un poncho corto, de color gris, colgando por encima de sus largos brazos y de su t torso erguido. Bajo los faldones de esa prenda típicamente mejicana, se vislumbraba sin dificultad la pistolera con el Colt calibre 45 a su derecha, y la vaina de cuero con el ancho cuchillo bowie a su izquierda. Por si todo eso fuera poco arsenal, del arzón de su silla asomaba un rifle Winchester. Y aunque nadie lo sabía, en su bota derecha también enfundaba un cuchillo para casos de emergencia.

Frank Yordan sabía que necesitaba de todos esos recursos en su vida nómada e insegura de pistolero, de hombre a sueldo de cualquiera que pagase un revólver en alquiler, una mano veloz, un cerebro centelleante y unos ojos capaces de depositar la bala allí donde miraban, sin apenas molestarse en apuntar.

Ese era Frank Yordan, el viajero del poncho gris. Sus cabellos ligeramente rubios, clareados por la propia fuerza del sol, eran algo largos y flotaban lisos bajo las alas de su sombrero de copa redonda.

Venía del norte, de más allá de Phoenix, de más allá de Flagstaff, incluso de más allá de la divisoria territorial de Arizona. Su último lugar de permanencia había sido Utah. Allí había ayudado a una comunidad de mormones a enfrentarse con unos feroces enemigos nada pacíficos. Los mormones eran gente de paz. Le habían necesitado de modo apremiante, aunque no pudieran pagarle el servicio. Ahora, Frank buscaba un patrón que pudiera compensarle de ese tiempo perdido en ayudar al prójimo. Ese patrón podría estar en Dos Cabezas. Le habían dicho que allí los ganaderos necesitaban ayuda de gente armada contra una sociedad minera que cometía abusos. Era una posibilidad para hombres como él. No siempre se podía estar haciendo caridad a los demás sin pensar en uno mismo. Frank se decía que eso le sucedía con excesiva frecuencia para ser considerado como lo que era: un profesional del revólver.

Ahora sería distinto. En Dos Cabezas tenía que contratarse para reforzar un poco su exhausto bolsillo. Apenas sí llevaba encima unos treinta dólares. Estaba muy lejos de amasar la fortuna que un día le habían pronosticado que obtendría con sus armas y su habilidad. Aquella gente, las pitonisas y adivinos, siempre estaban diciendo tonterías a la gente. Yordan no creía en ellos.

La realidad es que Yordan no creía en nadie. Y casi en nada. Al menos en muy pocas cosas, ésa era la verdad.

Logró sacarle suficiente velocidad a su cansada montura, aunque sin forzarla en exceso. Así, cuando caían las sombras de la tarde de aquel sábado, Frank Yordan entró en Dos Cabezas, a lomos de su caballo.

Empezaban a encenderse las luces en su calle principal, y sonaba ya la pianola en el saloon, mezclándose con rasgueos de guitarras de una cantina y risas de hombres y mujeres en distintos puntos de las aceras porcheadas. Caminando lentamente, se aproximó al único hotel del lugar, un edificio que hacía chaflán, sobre un local de bebidas que parecía ser, junto con el saloon vecino, de lo mejor de aquel pueblo.

Pero tenía apetito y, apenas hubo dejado su caballo en buenas manos, y obtenido habitación en el hotel, pagando por anticipado, cruzó la calle, para entrar en un restaurante cercano, el único visible por allí.

Era un local dividido en dos compartimientos, el uno como almacén de diversos artículos y el otro como restaurante. El menú no era muy variado, pero Yordan no estaba para exquisiteces en ese momento. Se conformó con los huevos revueltos y el estofado de carne, regado lodo ello con abundante cerveza. Al final de la comida, se sintió mucho mejor. Rebuscó bajo su poncho, puso un delgado cigarro en sus labios, lo mordió por la extremidad, escupiendo ésta, y le prendió fuego con parsimonia. Sorprendido, vio salir de la cocina a una muchacha de piel bronceada, pelo negro y ojos muy oscuros, ataviada con ropas de piel a flecos, a la usanza india. Pero estaba seguro de que no era una india, aunque tenía parte de esa raza en sus venas. La joven mestiza era atractiva, de rostro hermoso y formas seductoras. Recogió las vajillas y servicios en silencio. Luego, limpió las mesas, recogió los manteles y se puso a fregar en la cocina. El ruido de los cacharros en la pila era audible desde allí.

Yordan se puso en pie, pagando su cuenta al hombre del mostrador. Desde allí, dirigió una ojeada a la cocina. La mestiza estaba barriendo el suelo, tras limpiar los platos y cubiertos. Ella alzó la cabeza. También le miró. Sus ojos se cruzaron.

Yordan sonrió. Llevó dos dedos al ala de su sombrero, a modo de saludo, y echó a andar hacia la salida. Ella no respondió a la sonrisa, eludiendo seguir mirándole. Pero le siguió con ojos pensativos cuando él no podía verla. La puerta vidriera se cerró tras del viajero.

La mestiza suspiró, reanudando su tarea. Por la acera.

Frank Yordan caminaba en dirección al hotel. Se sentía demasiado cansado para detenerse a tomar algo en el saloon o en el bar del propio hotel. Tenía que aprovechar las horas de sueño, antes de empezar a buscar trabajo al día siguiente.

El simple azar le llevó por la acera donde se hallaba la cantina de donde salía música de guitarra. Una voz cantaba una canción mejicana en español. Era voz de mujer. Yordan vaciló. Se detuvo. Recordó que no sólo de comida y bebida se vivía en la vida siendo hombre. Hacía al menos un mes que no tenía en sus brazos a una chica.

Asomó por encima de los mugrientos batientes de la entrada a la cantina. Miró hacia el fondo, a través de la neblina formada por el humo del tabaco. Varios clientes, en su mayoría con atavíos mejicanos más que americanos, se agrupaban en las mesas del local. Sobre un tablado, un hombre de frondosos bigotes negros y sombrero charro tocaba una guitarra. Una mujer, a su lado, rasgueaba otra, mientras cantaba la tonada. Era una mujer morena, opulenta, de enormes senos y caderas ampulosas. Llevaba la blusa muy abierta, y por su escote asomaban dos auténticos obuses de pesado calibre.

Yordan humedeció sus labios lentamente, sin separar sus ojos de aquel par de espléndidas glándulas mamarias. Y la tentación le venció porque, después de todo, era sólo un ser humano y no tenía madera de santidad.

Empujó con los batientes, entrando en la cantina. Algunos le miraron, volviendo la cabeza, con total indiferencia. Luego, siguieron contemplando a la morena matrona que, sin duda, tenía muchos más atractivos para ellos que el gringo recién llegado.

Un hombrecillo flaco y descolorido le sirvió en el mostrador. Pidió un doble whisky, sin desviar su mirada de la mujer. Ella si se había fijado en su llegada. Le sonreía con amplitud, entornando los negros ojos y poniendo en su boca un mohín de agresividad que fruncía sus carnosos labios viciosos.

Yordan le guiñó un ojo, sonriendo. Ella sonrió a su vez. Siguió tocando la guitarra y cantando, hasta terminar su pieza. Pero lo hizo inclinándose un poco más sobre el instrumento, con lo que sus enormes senos parecieron forcejear por escaparse, tumultuosos, de su breve encierro. Algunos de los presentes la jalearon con alguna que otra obscenidad.

Al terminar su número, recogió aplausos y monedas que llovieron sobre el tablado. Yordan arrojó una moneda también. Pero era de plata. Cinco dólares. Ella los miró, sorprendida, antes de metérselos, con el resto de las monedas, en una pequeña faltriquera de cuero que pendía entre sus dos monumentales senos. Luego, dejando la guitarra sobre una silla, fue hasta el mostrador. Al ponerse en pie, se la veía menos gruesa, pero la reciedumbre de sus pechos y nalgas, abundantes y generosos, no perdía un ápice con ello. Llegó hasta Yordan y éste notó contra su propio torso la presión de aquellos globos carnosos. Ella le sonrió.

—¿Me invitas? —preguntó con voz susurrante.

—Claro —asintió Frank—. Sólo puedo hacer eso: invitarte. Tengo el bolsillo vacío, preciosa.

—Hum... Pero me arrojaste cinco dólares, ¿no?

—Lo haces bien. Me gustaste. Por eso te los di.

—Eres muy generoso para no tener dinero.

—Cinco dólares de más o de menos no van a hacerme rico —rió Yordan—. Busco trabajo en Dos Cabezas. Tal vez mañana tenga más dinero.

—Tal vez. ¿Qué sabes hacer?

—Un poco de todo. Especialmente, disparar un revólver.

—Ya —le miró la funda del arma—. Pistolero, ¿no?

—Algo parecido.

—Encontrarás trabajo fácilmente. Aquí la gente siempre anda a tiros. Vaqueros y mineros andan a la greña. ¿Cómo te llamas?

—Frank. ¿Y tú?

—Sarah. ¿Te gusto?

—Ya te dije que sí. Cantas muy bien. Y tocas la guitarra muy aceptablemente.

—No me refería a eso, tonto —rió ella, entornando los ojos y mostrándole la puntita de la lengua entre sus carnosos labios sensuales—. Vamos, dime.

—Claro que me gustas. Llevo un mes de sitio en sitio, sin ver una chica que valga gran cosa ni siquiera a cien yardas de distancia. Imagina el resto, Sarah.

—¿No vas a subir conmigo? —señaló incitadora hacia una escalerilla lateral que se perdía en el altillo de la cantina.

—Me gustaría. Pero ya te dije lo que pasa. No te engaño. No llevo encima ni para hacerte un regalo decente, preciosa.

—Vamos, vamos, ¿bromeas acaso? —ella le pasó un brazo por el hombro—. Un tipo como tú no creo que necesite pagar a las mujeres. Ven conmigo. No te arrepentirás, Frank, querido. Soy una experta en algo más que tocar la guitarra y cantar canciones, te lo aseguro...

Yordan apuró su whisky y siguió a la morena y exuberante hembra al altillo. Cayó tras ellos una cortina de tela roja

* * *

La robusta Sarah había tenido razón.

Era una experta en muchas cosas. Yordan lo sabia hora, al descender la escalerilla con mucha menos firmeza que al subirla. Era una mujer capaz de aniquilar al hombre más fuerte y capaz.

La noche estaba ya muy avanzada. Por ella, se hubiera quedado allí hasta el amanecer. Pero Yordan era un hombre cerebral en ciertos momentos. Ya no sentía los acuciantes deseos del principio. Ahora era dueño de su razón, y había dejado a Sarah en el lecho, retirándose en el momento oportuno para descansar.

Cuando menos, ésa era su idea. Pero aquella noche le reservaba algunas sorpresas que, tal vez habiéndose quedado arriba con la opulenta matrona de pelo negro, nunca se hubieran presentado.

En vez de pararse a tomar otro trago en el mostrador de la cantina, optó por abandonar ésta, para dirigirse al hotel y, en todo caso, ingerir allí mismo la última copa de la noche.

Salió a la acera, con una sonrisa vagando por sus labios al recordar las horas pasadas con Sarah allá arriba. Si se quedaba en Dos Cabezas a trabajar, mientras no hubiera algo mejor, ya tenía cuando menos alguien en quien desahogar su virilidad. Ya era suficiente. Había vivido durante meses en sitios mucho peores.

Iba a cruzar la calzada fangosa en dirección a las luces del hotel, cuando sucedió.

Una muchacha a quien le fue fácil recordar de inmediato, salía del restaurante, ya apagado y cerrado, para dirigirse sin duda a su alojamiento en aquella misma calle.

Era la mestiza joven y atractiva del restaurante. La muchacha del vestido de piel con flecos y la cinta de gamuza en torno al cabello negro. Una mujer radicalmente distinta a Sarah, la cantinera.

Ella le vio también. Yordan notó su fugaz mirada, algo tímida, mientras se disponía a pisar la calzada. Pero le eludió en el acto, fingiendo no conocerle.

—¡Eh, mirad! —dijo una voz bruscamente—. Este cochino pueblo está lleno de mujerzuelas de color, ¿no visteis? Indias, mestizas y toda clase de furcias de piel oscura, maldita sea...

La muchacha acusó el insulto. Yordan la vio pararse un instante y mirar, instintivamente, a quien hablara. Los ojos del pistolero también volaron en la misma dirección.

No era un hombre solo. Hasta tres individuos, altos y fornidos, dos de ellos muy rubios, pelirrojo el tercero, habían salido del cercano saloon. Uno empuñaba una botella mediada de ginebra. Los otros dos tenían andares inseguros, producidos sin duda por el exceso de alcohol. Tenían mirada turbia, rostros adustos y todos ellos lucían revólver al cinto.

—Al menos esa zorrita mestiza tiene un buen tipo —rió soezmente el pelirrojo, señalando con su botella de licor a la muchacha—. ¿Veis qué pechitos y qué nalgas tiene la moza?

—No deja de ser una sucia y asquerosa mestiza —rezongó otro, escupiendo al suelo un salivazo amarillo, de tabaco de mascar—. Pero no está mal del todo para pasar con ella una noche divertida.

—¿A qué esperamos, entonces? —bramó el tercero, con ojos lúbricos, soltando un eructo y echando a andar a trompicones hacia la asustada muchacha—. Llevémosla con nosotros, muchachos. Puede ser una noche muy feliz la que nos proporcione esa puerca de piel roja y sangre india...

Los tres avanzaron, formando las puntas de un triángulo en cuyo centro, fatalmente, se encontró la muchacha, pese a su esfuerzo postrero por eludirlo. Grandes manazas se alargaron hacia ella, ávidas de sucios deseos. La joven gimió roncamente, miró en torno con desesperación, como implorando ayuda.

No iba a ser fácil que la encontrase. Tanto gringos como charros del sur habían desaparecido prudentemente de las aceras al ver el incidente. Nadie quería mezclarse en la pelea para proteger a una simple mestiza en apuros. Era evidente que aquellos tres tipos eran temidos en el lugar, por la razón que fuese.

—No escapes, palomita —rió el pelirrojo, apoyando una de sus manos en el brazo de la muchacha, para deslizarlo de inmediato a uno de sus pechos—. Vamos a hacerte muy dichosa los tres. Míranos, ¿no te gustamos? Somos blancos, americanos puros, de raza pura, no asquerosos indios ni cochinos mestizos, ¿qué más puede pedir una fulana de tu clase?

—Por favor... —rogó ella, angustiada—. Déjenme... No me molesten...

Ellos se echaron a reír. El pelirrojo tiró de ella para atraerla a sus brazos. Los otros dos se dispusieron a ayudarle, cargando con la joven.

Frank Yordan había visto ya lo suficiente. Una ojeada en torno le reveló que no iba a intervenir nadie, aunque la muchacha fuese ultrajada allí mismo por los tres. De modo que era su momento. No quería hacer de caballero andante. Pero no le quedaba otro remedio.

Desenfundó con rapidez su revólver. Hizo el primer disparo. Levantó pellas de barro entre las piernas del pelirrojo. El estampido sobresaltó a los tres. El del cabello rojo pegó un salto, asustado, mirando las salpicaduras de fango en sus botas. Luego, tres miradas coléricas se clavaron en Frank.

—Eh, amigo, ¿quién le dio vela en este entierro? —farfulló uno de ellos—, Lárguese a meter el hocico en otros asuntos. Queremos ser buenos chicos y no meterle en apuros, porque debe ser forastero. De otro modo, no haría esto, se lo aseguro... Ande, aún está a tiempo de salvar su pellejo. Lárguese de aquí en seguida. La chica mestiza es cosa nuestra. Después de todo, todos somos americanos, ¿no?

—Yo si lo soy —afirmó Yordan fríamente—. Soy un hombre americano, del Norte. Ustedes, no sé. Puede que sean americanos también. Tienen aspecto de ello. Pero hombres, desde luego, no son. Ninguno de los tres.

El frío insulto les azotó como un bofetón. Estupefactos, se miraron los tres tipos, para clavar luego sus ojos helados en Yordan. El pelirrojo soltó a la mestiza, que corrió a guarecerse en la acera, junto a Yordan. Este la miró de soslayo, mientras uno de los tres tipos le espetaba:

—Ese insulto va a tragárselo, amigo. No sabe con quiénes se ha metido. ¿Nunca oyó hablar de los hermanos Slater?

—No, nunca —negó Frank. Y musitó, dirigiéndose de reojo a la muchacha mestiza—: Apártese usted de mí, pronto. Ese lugar será peligroso dentro de poco...

—Pues ha tenido la mala suerte de tropezarse con tres de ellos, imbécil —rió el pelirrojo agresivamente, dejando caer su botella de ginebra—. Y va a arrepentirse de ello lo poco que le queda de vida...

—Estoy esperando a que den media vuelta y se larguen —replicó Yordan con indiferencia, empuñando su revólver en el que sólo quedaban ya cinco proyectiles dispuestos a ser disparados—. Sería lo mejor para todos, se lo aviso.

—Ese aviso llega tarde, bastardo —le insultó otro del trío, enfurecido—. ¡Los hermanos Slater no tienen contigo ni para empezar, aunque empuñes ese arma y nos lleves semejante ventaja!

—No será ventaja —dijo Yordan, bajando lentamente la mano armada—. Esperaré a que empuñéis las vuestras para usar la mía, si eso es lo que queréis. Pero sería mejor pedirle perdón a esta señorita y marcharse después con vuestra borrachera a otro sitio más tranquilo. Es mi última advertencia.

—¿Oís, hermanos? —rezongó el tercero—. ¡Encima nos da advertencias el hijo de perra! ¡Vamos a por él, maldito sea!

Y simultáneamente, los tres individuos buscaron sus armas con una celeridad que Yordan ya preveía, porque su modo desafiante de hablar y el temor que evidentemente producían en la comunidad de Dos Cabezas, sólo podía significar una cosa: eran gente avezada a pelear, seguramente matones habituales. Y, como tales, muy capaces de abatir a cualquier enemigo, si especialmente éste se enfrentaba a ellos en solitario.

Pese a todo, Yordan cumplió su palabra. No levantó su brazo armado hasta ver que los otros tres tenían ya sus revólveres fuera de las fundas. Entonces, con velocidad de vértigo, el pistolero giró levemente su muñeca, alzó el brazo y comenzó a apretar el gatillo sin cesar.

Un estremecedor estruendo de disparos retumbó en la calle. Las balas brotaban de su Colt como un enjambre. La mano, en leve movimiento de abanico, giraba a uno y otro lado. El cañón, asestado sobre cada componente del trío, enfilaba hacia sus cuerpos en fracciones de segundo. Los proyectiles llegaron a su destino, asombrosamente, antes de que ninguno de los tres hermanos Slater pudiera mover sus índices en los gatillos.

Uno a uno, saltaron atrás, como empujados por una poderosa mano invisible, con el mazazo del plomo incrustado mortalmente en sus órganos vitales. Solamente el pelirrojo llegó a disparar, pero ya cuando caía, sin puntería alguna, por simple movimiento reflejo de su mano crispada. Los otros dos rodaron por el fango sin tiempo material ni para saber cómo había podido suceder aquello. Por primera y última vez, alguien había sido más rápido que los hermanos Slater.

Al terminar el fulgurante duelo, tres hombres yacían sin vida en la calzada fangosa. El solitario luchador había vencido en la desigual batalla entablada. Su revólver aún guardaba una bala. Cuatro proyectiles habían bastado para matar a tres adversarios.

CAPÍTULO III

La mestiza estaba llorando. Con el rostro oculto por sus manos, acurrucada en un rincón de la acera, su cuerpo se agitaba en convulsiones a causa de los amargos sollozos que escapaban de su pecho.

Frank Yordan se detuvo tras ella después de recargar el cilindro del revólver y enfundar éste con calma en su pistolera. Carraspeó, antes de hablar:

—Lo siento... No pude hacer otra cosa. No crea que me gusta matar...

Ella siguió sollozando, luego, se volvió por un momento a mirarle, a través de un velo de lágrimas.

—Es horrible... —gimió—. Es la primera vez que veo... morir a unos hombres.

—Supongo lo que sentirá. A mí me sucedió igual una vez. De eso hace mucho tiempo. Era otro quien los mató entonces, no yo. Y sentí lo mismo que usted. Cuando me tocó a mí hacerlo, fue aún mucho peor. Pero la vida me ha exigido muchas otras veces defenderme de este modo. Ya no siento nada. Pero no me gusta hacerlo.

—No puedo reprocharle nada... Al contrario, señor... Gracias por todo. Esos salvajes me hubieran... me hubieran...

—Seguro que lo hubieran hecho —la interrumpió piadosamente Yordan—. Conozco a esa clase de gente. Son borrachos de la peor condición, gentuza sin escrúpulos ni conciencia. Y se creen encima mejores que los demás, sienten racismo y todo eso...

—¿Cómo podre agradecerle que arriesgara su vida por mí, señor?

—Yéndose a casa a descansar y olvidándose de todo esto, créame —sonrió él vagamente—. No puede hacer otra cosa.

—No los de aquí. Estoy de paso hada el Sur. Trabajo solo durante este fin de semana en el restaurante, señor. Me alojo en un albergue cercano...

—Pues vaya a el lo untes posible. Yo la acompañaré, por si acaso. Pero no creo que nadie tenga ya deseos de molestarla. Yo tampoco soy de aquí. Estoy de paso, y casualmente, también iba hacia el Sur. Pensé en quedarme y buscar trabajo en Dos Cabezas, pero me temo que después de lo de esta noche, mucha gente se lo pensará dos veces antes de darme trabajo...

Echó a andar junto a la mestiza, mientras numerosos curiosos se iban agrupando ahora en torno a los tres cadáveres, haciendo comentarios en voz baja y dirigiéndole miradas de soslayo, con expresión de respeto o de temer.

—Siempre tropiezo con cosas así —se lamentó ella, caminando a su lado, cabizbaja—. Es como haber cometido un deliro. No se puede nacer con mezcla en la sangre. En todas partes hay gente como ésa, que insulta, daña o ataca... Pero nunca fue tan difícil mi situación. De no ser por usted, hubiera sido horrible para mí...

—Ya le dije que es mejor olvidar. O intentarlo, al menos. ¿Tiene problemas de dinero?

—Sí. Por eso trabajo.

Yo también —suspiró Frank—. Si no, la ayudaría para que no volviera a ese restaurante mañana. La he visto .trabajar muy dure» esta noche.

—Oh, eso no era nada. Mañana será peor. Debo guisar la comida, servirla, limpiarlo todo... No pagan bien, pero no tengo otra elección. Necesito tomar la diligencia hacia Nogales el lunes por la mañana.

—Nogales... Eso está lejos todavía. En la frontera mejicana.

—Sí. Pero tengo que llegar allí.

—¿Asunto familiar acaso?

—Algo parecido, sí —admitió ella vagamente, rehuyendo dar una respuesta concreta—. ¿Usted irá muy lejos, si no se queda aquí?

—Aún no lo sé. Cualquier sitio es bueno para buscar trabajo, siempre que se encuentre. Todo depende de cómo vayan las cosas a partir de este momento...

Se detuvo la muchacha ante la angosta puerta del negocio de alojamiento. Yordan frunció el ceño al ver el aspecto tétrico y nada higiénico del lugar. Pero no hizo comentario alguno. Se limitó a detenerse, mientras ella le explicaba:

—Ya hemos llegado. Le repito mi gratitud, señor...

—Yordan. Frank Yordan —se presentó él, tocándose el ala del sombrero—. Le deseo felices sueños, si es que le es posible tenerlos esta noche. Hasta mañana.

—Hasta mañana, señor Yordan. Mi nombre es Magnolia. Magnolia Juárez...

El se inclinó, cortés. La muchacha desapareció en el interior del edificio. Frank regresó lentamente hacia el hotel. Ya estaban retirando los cuerpos de la calzada, y un hombre con una placa de latón se ocupaba de hacer preguntas a los de más. Pero ni siquiera le interpeló cuando él pasó a su lado. Era evidente que un tipo capaz de matar en duelo a tres adversarios, no resultaba nada sospechoso en Dos Cabezas, y el testimonio de los presentes bastaba para confirmar la existencia de duelo legítimo. La ley, en aquellos lugares, era algo muy aleatorio habitualmente. Y Yordan lo sabía.

Llegó ante el hotel. El bar de éste aún se hallaba abierto. Y ahora, más que antes, deseaba tomar un último trago antes de irse a la cama. Matar a alguien, aunque fuese a ratas como los Slater, siempre le dejaba una amarga sequedad de boca.

Empujó la puerta vidriera del local. Se aproximó con lentitud al mostrador, donde un hombre calvo, con ridículo bigotito, limpiaba vasos. Este le miró con cierta aprensión. Sin duda, desde el ventanal del bar, había podido ser testigo de excepción de la dramática escena.

—Lo siento, señor. Ya iba a cerrar... —se excusó débilmente.

—No le molestaré demasiado. Sírvame sólo un vaso de whisky. Es todo lo que quiero antes de subir a dormir, amigo.

—Si es sólo eso... —se apresuró a poner un vaso ante él—. ¿Me permite un consejo, señor?

—Claro —Frank le miró pensativo—. ¿Sobre qué asunto en particular?

—Sobre los Slater.

—Ya —Frank tomó el vaso de ambarino licor. Lo saboreó. Era de excelente calidad—. Los Slater están muertos, ¿no lo sabía?

—Claro. Tres de ellos, cuando menos —asintió el camarero.

—¿Tres? —Frank arrugó el ceño—. ¿Es que hay más?

—Otros dos. Los Slater son cinco en total, señor. Mala gente toda. Lo mismo que los que usted mató...

—¿Y bien...?

—Cuídese de los otros dos si va a permanecer aquí algún tiempo. Son capaces de todo con tal de vengar a sus hermanos.

—Lo tendré en cuenta, amigo —sonrió Frank—. Gracias por tan sano consejo.

—No me gustaría que le pasara nada a usted por ignorar ese detalle. Los Slater son odiosos. La gente les odiaba tanto como les temía. Seguirán odiando y temiendo a los dos supervivientes. Por eso nadie le ayudarla a usted, como no ayudaron a esa pobre chica mestiza.

—Entiendo —apuró el whisky, y puso un dólar sobre el mostrador—. Gracias por el aviso una vez más. Creo que a la vista de eso, será mejor que me marche de aquí en vez de quedarme, como pensaba.

—Sí, será lo mejor. Los Slater tienen amigos, además. Están al lado de los mineros, y la Compañía de Minas se ha traído gente armada a sueldo, mercenarios del revólver. Esto de esta noche será para ellos como una declaración de guerra que usted les hace. Ningún ganadero se atreverá a contratarle. Y la Compañía de Minas no le daría un trabajo ni pagándoles usted encima.

—Buen panorama —refunfuñó Frank, camino de la escalera del hotel—. Siempre me ocurren estas cosas por ayudar a los demás... Buenas noches, amigo.

—Buenas noches, y suerte —le deseó el camarero con voz amistosa.

Frank Yordan fue hasta el pequeño mostrador de recepción. Un hombrecillo somnoliento buscó su llave para dársela.

En ese momento, a sus espaldas, ocurrió algo.

La puerta del hotel se abrió violentamente, con un crujido de vidrios rotos. Yordan comenzó a darse vuelta, arrojándose de bruces al suelo cuando una voz potente, sonora, le gritaba desde alguna parte:

—¡Cuidado! ¡Quieren matarle!

Lo hizo muy a tiempo. Estaba tocando el suelo con rodillas y brazos, cuando las balas silbaron sobre su cabeza, acribillando el mostrador. El hombrecillo de la recepción emitió un chillido de terror, zambulléndose detrás.

Yordan descubrió en la acera a los dos hombres que habían empujado la puerta, para tenerle a tiro de sus revólveres. Uno de ellos había penetrado en el hotel, haciendo rugir su arma, mientras el otro corría a parapetarse tras las columnas del porche, para desde allí hacer fuego sobre él.

Desenfundó Yordan en cuestión de fracciones de segundo, maldiciendo entre dientes y preguntándose quién le habría advertido tan oportunamente sobre el peligro que corría, ya que no descubrió a nadie en todo el vestíbulo.

Luego, de repente, los vidrios de una ventana del hotel saltaron en mil pedazos, y antes de que Yordan pudiera disparar hacia allá, una especie de alud negro penetró por el boquete, como lanzado por una catapulta, para caer sobre la espalda del tirador que entrara en el vestíbulo del establecimiento, justo cuando se disponía a hacer nuevamente fuego sobre Yordan.

* * *

La poderosa humanidad negra que penetrara por la ventana rota, abatiéndose sobre su adversario armado, descargó sobre la cabeza de este último un mazazo tan brutal, que crujieron los huesos de su cráneo, y el hombre se desplomó como fulminado por un rayo. El negro le gritó a Frank:

—¡Fuera está el otro! ¡Cúbrase!

Asintió Yordan, mientras el segundo individuo hacía fuego sobre él desde la acera. Para entonces, el pistolero habíase desplazado velozmente, dando volteretas sobre sí mismo, hasta incorporarse, protegido tras un macetón con una planta, y desde allí disparar a la calle.

El tipo apostado tras las columnas del porche, emitió un aullido ronco, y salió de su parapeto, tambaleante, con sangre en la camisa, pero disparando rabioso su revólver sobre Yordan. en un desesperado esfuerzo por abatirle. Las balas troncharon las anchas hojas de la planta y quebraron el tiesto en varios puntos. Yordan disparó de nuevo, inexorable, por dos veces.

Sacudido por los impactos de los proyectiles, el hombre de la acera se tambaleó, abriéndose nuevos rosetones rojos en su pecho, abrió la boca, vomitando sangre, y rodó al fin de bruces, estrellándose con sordo impacto en las tablas  de la acera, donde quedó inmóvil.

—¡Buenos disparos! —voceó el hombretón de negra piel, aprobador, erguido junto al tirador a quien derribara con sus solas y enormes manos—. Amigo, es usted todo un tipo. Me alegra haberle podido echar una mano.

—Y bien a tiempo que lo hizo —aceptó Frank, con un resoplido, saliendo de su escondrijo— . Estuvieron a punto de sorprenderme... Seguro que son los hermanitos de los que cayeron antes. Eh, ¿cómo está el tipo a quien usted golpeo?

El negro se inclinó, examinando al caído. Meneó la cabeza de un lado al otro, al incorporarse.

—Lo siento por él —dijo—. Le pegué duro, Está muerto. Creo que le fracturé el cráneo...

Yordan miró con respeto las gigantescas manos musculosas del hombre de color, joven y atlético, que tenia este.

Luego se encogió de hombros.

—No se lamente demasiado —juzgó—. Esa gente no merecía la pena.

—Sí, pienso lo mismo —afirmó el negro— ¿Se encuentra usted bien?

—Creo que sí. Un poco cansado de meterme en problema; —sonrió Frank—. Pero eso es todo. ¿Por qué me ayudó, jugándose usted el tipo? No nos conocemos de nada.

—Le vi antes, defendiendo a aquella chica mestiza. Se portó usted noblemente con una chica de otra raza. Eso me gustó. Le tomé simpatía. No abundan los tipos como usted hoy en día. El color de la piel es como una maldición para nosotros, los que no somos de raza blanca. Por eso le ayudé. No podía permitir que esos bastardos le sorprendieran, asesinándole.

—Creo que le comprendo, amigo —suspiró Yordan, apoyando una firme mano en el poderoso hombro del hombre de color—. Y si le llamo «amigo» no es por simple rutina, sino porque así considero siempre al hombre que me tiende su mano y su ayuda, con riesgo de su propia vida, sobre todo por razones como las que usted me ha expuesto. ¿Es natural de aquí, de Dos Cabezas?

—¿De aquí? —el joven y vigoroso negro sacudió su cabeza de rizados cabellos intensamente oscuros con energía—. Oh, no. Nada de eso, señor. Soy de un pueblo del sureste de Arizona, llamado Arroyo Piedras.

—¿Arroyo Piedras? Nunca estuve allí...

—Es un villorrio, casi rozando la frontera con México, junto a Sierra Vista. Un lugar insignificante, de donde también la intolerancia y la discriminación racial me arrojaron un día, viéndome obligado a buscar trabajo en otros sitios, aunque mis manos son fuertes y ellos necesitan allí de hombres rudos y trabajadores como yo, para intentar salir de la miseria y la pobreza en que viven.

—De modo que emigró de Arroyo Piedras... —Yordan contempló largamente el rostro oscuro y brillante del hombre de color. Le tomó por el brazo, llevándolo hacia el bar, mientras el conserje se ocupaba de examinar al muerto, y en la calle varios curiosos se agrupaban ya en torno al otro hombre, abatido por las balas de Frank—. Venga conmigo, amigo. Tomaremos una copa juntos. Si han cerrado el bar, tendrán que abrirlo para nosotros. No se salva la vida todos los días tan milagrosamente, de un par de rufianes dispuestos a asesinarle a uno...

No hubo inconvenientes con el camarero del bar, que muy asustado todavía por el tiroteo, se prestó gustoso a servir a ambos un doble whisky. El negro alzó su vaso con una amplia sonrisa que, sin embargo, Yordan captó carecía por completo de alegría.

—Por usted, señor —dijo—. Es el primer blanco que me invita a beber con él, desde hace muchos años...

—Vamos, no diga esas cosas —sonrió Frank a su vez—. Me siento orgulloso de beber con todo un hombre. A su salud, amigo.

Bebieron los dos. Luego, Yordan se quedó contemplando al negro, que parecía reflexionar sobre sus cosas, con una serie de profundos surcos marcándose en su frente.

Por fin, su salvador le habló en tono confidencial y dolorido:

—Nunca debí dejar Arroyo Piedras. Nunca.

—Pero si no le daban trabajo, si le marginaban...

—Aun así, debí quedarme. Y no lo hice. O si resolvía ausentarme, que fuese para siempre, llevándome a los míos...

—Entiendo —Yordan pestañeó—. ¿Tiene familia allí?

Una sombra profunda cruzó su rostro, tiñéndolo con la oscuridad del dolor, de la rabia y de la desesperación, que era un tono infinitamente más sombrío que el de su piel.

—La tuve —dijo roncamente—. La tuve...

—Lamento haber mencionado algo doloroso para usted... —Frank trató de retraerse ante la tragedia oculta que intuía en las palabras del negro.

—No, no se lamente, ¿por qué habría de hacerlo? —suspiró el otro—. Son cosas que deben hablarse, puesto que han sucedido. Me... me gustaría hacerle partícipe de alguno de mis pesares, pero no sería justo. Todo el mundo tiene sus propios problemas, y usted no puede ser una excepción.

—Por favor amigo. Si eso le hace algún bien, hábleme de ello —le pidió Frank, apoyando una firme mano en su brazo—. Mi nombre es Frank Yordan. Considéreme de verdad su amigo.

—Gracias —aquel hombretón, todo rudeza, poder físico y músculos, le miró con una súbita humedad empañando sus ojos. Los labios le temblaron ligeramente en las comisuras—. Gracias... Yo... yo soy Sam. Sam Monroe... Cuente también con mi amistad y con mi gratitud por lo que ha dicho. No hay mucho que contar, después de todo. Esto le dirá más claramente que nada lo que me sucede...

Rebuscó torpemente entre sus viejas y sucias ropas. Extrajo un arrugado papel amarillo, que tendió a Yordan con mano temblorosa. Este lo tomó lentamente. Era un telegrama de la Western Union. Desplegó las arrugas sin prisa. Y leyó el breve mensaje telegráfico:

«A Samuel Monroe. Prisión del Condado de Graham, Safford, Arizona. Tu esposa raptada y tu hijo asesinado por una banda de forajidos. No hay evidencias contra nadie. Ninguno pudo hacer nada por evitarlo. Lo siento. Ken Younger, comisario.»

El punto de origen del telegrama era Arroyo Piedras, Condado de Cochise, Arizona.

Desolado, dejó caer su brazo. Sin querer, arrugó de nuevo el telegrama, que alargó en silencio a su .dueño. Cuando Sam Monroe lo recuperó, dos lágrimas resbalaban, silenciosas, por sus negras mejillas sudorosas.

—Dios, lo siento... —musitó con voz quebrada—. Lo siento mucho, Sam...

—Ahora ya lo sabe, Frank. Esto es lo que ocurre.

—¿No has sabido nada más?

—No. Nada. Nada en absoluto.

Frank le contempló pensativo. Se marcó un surco entre sus cejas.

—Esas señas en Safford... La prisión del Condado... ¿Qué hacías allí?

—Ya puede suponerlo. Estaba preso.

—Preso...

—Sí. Condenado a diez años de prisión por homicidio. No maté a nadie, todo es mentira. Pero Bellamy, el sheriff de Safford, es igual que tantos otros. Peor aún. Un enemigo mortal de negros, indios o chinos. Un racista brutal e intransigente. Logró que me acusaran del delito que cometió un blanco. Me hizo dar terribles palizas. Luego, me encerraron en la prisión local. El juicio fue una farsa. Todo el jurado era blanco, todos eran racistas. El juez era amigo de Bellamy. Sólo el hecho de que no hubiera testigos presenciales ni evidencias concretas, me salvó de la horca o de la cadena perpetua. Aun así, intentaron lincharme. Pero lograron salvarme los alguaciles, enviados desde Phoenix, y me llevaron a la prisión del Condado.

—Diez años... —meditó Frank—. ¿Los has cumplido ya, Sam?

—No, claro que no. No llegué a estar un año allí.

—¿Te han indultado?

—No —meneó la cabeza lentamente—. Me he escapado.

Se hizo otro silencio. Sam se quedó mirándole fijamente. Yordan tragó saliva. Se volvió al camarero, que estaba apagando las luces. Puso un billete sobre el mostrador.

—Perdone que abuse de usted —dijo—. Sírvanos los últimos whiskies y márchese.

—Sí, como quiera —aceptó el hombre, poniendo licor en sus vasos.

Frank lo apuró de un trago. Estaba dándose cuenta de que lo necesitaba.

—De modo que escapaste de la prisión de Safford... —jadeó.

—Sí.

—Y ahora te estarán buscando...

—Ahora, con toda razón. Sí, soy un homicida.

—¿Qué dices?

—Uno de los comisarios del sheriff Bellamy... Era un verdugo sin entrañas. Me golpeaba casi cada día. El guardaba la prisión. Le maté al escapar. Con mis manos.

—Cielos, eso es peor. Te buscarán hasta el fin del mundo, Sam.

—Lo sé. No me importa.

—¿Adonde piensas ir?

—A Arroyo Piedras. Tengo que rezar ante la tumba de mi hijo. Y buscar a mi mujer. Sé que no fue obra de una banda de forajidos, como dice el telegrama. Creo saber quién se oculta detrás de ese salvaje crimen.

—Será el primer lugar donde ellos busquen.

—No me importará, si antes he logrado rescatar con vida a Lorna, mi mujer... y he hecho justicia del asesinato de mi pobre hijo Neil.

—La justicia de un fugitivo de la Ley, es siempre una simple venganza.

—Llámelo como quiera, Frank. El nombre importa poco. Será hacer justicia. La gente de Arroyo Piedras debió asistir indiferente a todo. No les hubieran ayudado por nada del mundo. ¿Y sabe por qué? Porque eran negros. Así son las gentes de mi pueblo, Frank. Es un lugar sediento, árido, donde cada gota de lluvia es una bendición del cielo, y cada galón de agua potable del arroyo que le da nombre, un tesoro de la Madre Naturaleza. Viven pobremente, miserablemente. Es su castigo bíblico. Son perversos, egoístas, encerrados en sí mismos. Pero aun eso es poco para su maldad. Nadie, que se considere humano, permitiría que asesinaran a una criatura indefensa, de seis años, sin mover un dedo en su favor. Nadie toleraría que un puñado de pistoleros se llevase a viva fuerza a una mujer para encerrarla en poder de un tirano, sin levantarse contra éste. Pero la gente de Arroyo Piedras si lo hace así. Nunca harán nada por nadie que tenga la piel de diferente color. Por eso debo ir yo. Sólo yo puedo devolver golpe por golpe, Frank.

—No van a permitírtelo, Sam. Ni la gente que cometió ese crimen, ni la Ley de Safford, que estará ya sobre tu rastro.

—Veremos quién es el más fuerte. Hice un juramento cuando recibí este maldito telegrama en mi celda. Y lo cumpliré, aunque muera en el empeño.

—Está bien —suspiró Frank Yordan—. Me gustaría ayudarte en algo, Sam, pero no veo el medio...

—Es igual. Gracias por su voluntad, Frank, amigo mío —el negro le miró con ojos emocionados, y Yordan sintió sus recias manos apretándole los hombros con serena cordialidad—. En cuanto amanezca reanudaré camino hacia Arroyo Piedras. Tal vez nunca volvamos a vernos. Pero si sobrevivo a todo esto, sepa que siempre tendrá un amigo leal en mí. No todo el mundo escucharía mi historia con ese interés. Me ha hecho mucho bien poder hablar de ello con alguien, palabra.

Frank sonrió tristemente.

—Eso no es nada para el hombre que debe la vida al otro —le recordó—. Te deseo de verdad toda la suerte del mundo, Sam Monroe.

Se separaron esa noche tendiéndose la mano en un apretón fuerte y viril que sellaba una brusca y extraña amistad entre dos perfectos desconocidos. Frank se retiró a descansar, pero antes hubo de atender las preguntas del sheriff local, que le informó de que, efectivamente, los últimos hombres muertos en la pelea, eran los otros hermanos Slater. Ya habían muerto los cinco, y no había posibilidad de que otros se atrevieran a atacar a su matador. Aun así, el pistolero fue invitado por el hombre de la Ley a abandonar lo antes posible Dos Cabezas. Allí no les gustaban los hombres con demasiada afición a apretar el gatillo.

—Descuide, sheriff —fue la respuesta seca de Frank Yordan, antes de irse a dormir—. No pienso permanecer en este pueblo ni un día más. Mañana, domingo, saldré de aquí para no volver .nunca. Pero sepa que no me arrepiento en absoluto de que cinco miserables ratas hayan abandonado este mundo. Esa era una tarea que debió hacer usted antes que yo, para ser digno de esa placa que lleva en el pecho.

CAPÍTULO IV

Amaneció un domingo caluroso y despejado, con un sol radiante brillando como una gran moneda de oro en el azul terso del cielo. Las sombras se acortaron prestamente. Era casi mediodía cuando Frank Yordan saltó de la cama, aseándose antes de bajar a la calle a comer algo, antes de abandonar Dos Cabezas de un modo definitivo.

Como ocurría habitualmente en todos los pueblos del Oeste, el domingo era día de descanso incluso para los bebedores. Las cantinas y salas estaban cerradas. Sólo el bar del hotel y el pequeño restaurante del otro lado de la calle permanecían abiertos.

Frank se tomó una cerveza en el hotel, antes de anunciar que se marchaba y encargar que tuvieran listo su caballo para una hora más tarde. Después, cruzó la calle, entrando en el restaurante. La campanilla de la puerta tintineó alegremente al cruzar él la entrada. Algunos comensales se volvieron curiosamente, para cambiar entre ellos cuchicheos poco disimulados, relativos a su persona.

Frank imaginó que se hablaba de los tiroteos de la noche anterior y la muerte violenta de los cinco Slater. Las personas presentes en el restaurante, algunas de ellas mujeres vestidas para un día de fiesta, eran gente de la población, la flor y nata de la comunidad, celebrando el domingo con la comida fuera de casa.

Magnolia, que servía las mesas, evidentemente agobiada de trabajo en cocina y comedor, le sonrió al verle, y le mostró la mesita arrinconada que le había guardado.

Frank le dirigió una sonrisa también, sentándose en el lugar a él reservado. Por ser domingo precisamente, el menú era algo más variado, y pudo elegir pollo en salsa y pastel de manzana. Bebió café en vez de cerveza, advirtiendo que las miradas de los presentes se fijaban en él con frecuencia, entre cuchicheo y cuchicheo. Pero la curiosidad se incrementó cuando, abriéndose de nuevo la puerta del establecimiento, asomó la figura imponente y musculosa de Sam Monroe.

El dueño del local pareció algo nervioso. Se dirigió a Monroe, y Frank imaginó en seguida lo que iba a decirle. Allí no se admitían negros. La forma de mirar de los comensales le confirmó en esa idea.

Rápido, se puso Yordan en pie. Llamó a Monroe:

—¡Sam, aquí! Esta es nuestra mesa, amigo...

Monroe le miró, gratamente sorprendido. Cruzó el comedor con su larga zancada de hombre rudo, dando vueltas en sus dedos nervudos al gastado sombrero. El dueño se paró en seco, tragó saliva, indeciso, y tras una ojeada meditativa a Yordan, calculó que no sería prudente llevar la contraria a un hombre capaz de acabar en una noche con todos los Slater. Terminó regresando al mostrador, con una mueca de excusa ante sus clientes, que si bien parecieron escandalizados por la presencia del negro en el comedor, también a causa de Yordan se guardaron mucho de demostrarlo de forma ostensible.

—Creo que no soy bien visto aquí, Frank —musitó, antes de sentarse—. No sé si debo complicarle a usted en esto. Será mejor que me marche...

—Nada de eso, Sam. Usted comerá conmigo. Yo le invito, y no puede rechazar mi invitación, ¿está claro? —miró desdeñoso a las demás mesas, y los otros retiraron sus miradas con rapidez—. Lo que piense esa gente, me tiene sin cuidado.

—Gracias otra vez, Frank —dijo el negro—. Es usted un buen amigo y un hombre noble.

—No tengo mucho que perder aquí —rió Yordan—. Me marcho dentro de una hora.

—¿Por culpa mía quizás?

—No, no. Por culpa de mi modo de ser. A la gente no le gusta que uno se defienda a tiros. De todos modos, este lugar no me seduce. No creo que haya porvenir en él.

—¿Va a alguna parte en concreto?

—A ninguna. Me detendré donde encuentre trabajo.

—¿Qué clase de trabajo? —le señaló el revólver que pendía de su cadera—. ¿Ese?

—¿Y por qué no? —Frank se encogió de hombros—. Es un trabajo como otro cualquiera. El único que sé hacer bien...

—Es un extraño trabajo —suspiró Monroe sacudiendo la cabeza—. Pero a mí me gustaría saberlo hacer, Frank. Sería un buen modo de arreglar mis problemas.

—A veces, se crean más problemas de los que se resuelven. Un arma no siempre logra arreglar las cosas.

—Las mías, sí.

—Es posible —Frank se encogió de hombros—. Pero si tus enemigos son muchos, ni siquiera eso serviría de nada. ¿Qué clase de gente es la que asesinó a tu hijo y raptó a tu esposa, si es que realmente sabes quiénes fueron los culpables?

—Los peores del mundo. Auténticas ratas, seres sin conciencia. Y al frente de ellos, el peor de todos: Maxwell Blackman. Un auténtico señor feudal, un tirano odioso, lleno de poder y de maldad. Su rostro apenas es visible, porque alguien se lo destrozó una vez en una explosión, y lleva media cara tapada con una máscara negra de cuero que forma su nariz, sus pómulos y cubre todo el rostro entre la parte alta de la frente y el borde del labio superior. También lleva guantes negros, y un largo guardapolvo de igual color, con lo que su aspecto es lo más sombrío y siniestro que pueda imaginarse. Dicen que tras ese falso rostro de cuero, su fealdad es tan espantosa que causaría horror verle.

—Extraño personaje —admitió Frank.

—Extraño y horrible.

—¿Por qué habría de haber hecho él lo que imaginas? ¿Es tu enemigo por alguna razón concreta?

—Es mi enemigo porque él quería a Lorna para su harén particular. Tiene mujeres esclavizadas dentro de su inviolable recinto cerca de Arroyo Piedras, una especie de castillo medieval con aire de hacienda española, protegido por sus hombres armados y por unos feroces pumas amaestrados por él. Lorna tenía que ser una de ellas cuando era soltera. Pero se casó conmigo, rechazando su oferta para ser una de sus «esposas», como él dice. Aunque sus bodas con sus cautivas no dejan de ser sino burdos remedos de ceremonias que son, por supuesto, totalmente ilegales, y oficiadas por un esbirro suyo, un falso predicador llamado Jason Goddard, una mezcla indescriptible de mormón y de musulmán, pero sin ser ninguna de ambas cosas. Personalmente, siempre dije que se trataba sólo de un pillo charlatán, astuto y malvado como su patrón, que ha creado una falsa religión adecuada al monstruo que tiene por dueño y señor.

—La verdad es que nunca oí hablar de gente tan rara, Sam —comentó Frank, mientras Magnolia, sonriente, servía el primer plato a su amigo de color—. Me gustaría conocerla, si no fuese porque en Arroyo Piedras no iba a ser fácil que un hombre como yo encontrase un trabajo adecuado.

—Seguro que lo encontrarías —resopló el negro—. Al servicio de Maxwell Blackman. Te pagaría bien por servirle.

—No, gracias —rechazó con una agria sonrisa Yordan—. Me gusta elegir mis trabajos y mis jefes. Soy un profesional del revólver, pero no un asesino.

—Lo sé, Frank. Por eso te lo decía. Era sólo una broma.

—Sí, lo imaginaba —arrugó el ceño, mirando de repente hacia la puerta del restaurante, que acababa de abrirse. Se puso rígido—. Cuidado, Sam. No te vuelvas. ¿Te dice algo un hombre muy rubio, con pelo largo, ropas oscuras y una placa estrellada al pecho, en compañía de dos tipos fornidos, uno con Stetson blanco y el otro con...?

—¡Clint Bellamy, el sheriff de Safford! —jadeó Monroe, tornándose ceniciento su oscuro rostro. Los ojos se le dilataron; y estrujó entre sus manos rudas el cuchillo y el tenedor—. Dios, ¿dónde está?

—Detrás tuyo, entrando en el restaurante, inclina la cabeza y ponte mi sombrero. Quizás no te vea. ¿Viene a por ti, quizás?

—No puede venir a otra cosa —rápido, Monroe se puso el sombrero que le tendía Yordan, para cubrir su inconfundible cabeza rizosa, y se inclinó sobre el plato cuanto le fue posible—. El maldito bastardo... Es una bestia indigna. Goza torturando a los demás. Sobre todo, si los demás son negros o indios. Y sus dos esbirros, Wallach y Sanders, son tan feroces como él y corno el comisario que yo maté en Safford al huir de prisión. Si me ven, estoy perdido.

—Calma —aconsejó en voz baja el pistolero, fingiendo estar muy atareado con su almuerzo, mientras miraba por encima del hombro a la puerta— No parece que vayan a entrar a comer. Sólo están husmeando...

Los presentes en el comedor habían vuelto la cabeza, curiosos, mirando al sheriff forastero y a sus alguaciles. El hombre rubio, flaco y de fría mirada azul, contempló escudriñador a todos y cada uno de los presentes. Cuando Frank notó que su mirada se fijaba en él, mantuvo una total ausencia de expresión, una indiferencia absoluta. Le miró a su vez, con aire abstraído, y masticó un trozo de pastel de manzana, con un trago de café. Los ojos del negro estaban fijos en su plato. Casi ni se atrevía a mover los cubiertos. Frank notó sus tendones y nervios en tensión, bajo la brillante piel charolada.

—Vamos —oyó decir con voz gangosa al rubio sheriff—. Parece que por aquí no está nuestro hombre...

Los dos alguaciles asintieron, tras una ojeada al local. Ninguno prestó demasiada atención a Sam, quizás porque no se imaginaban a su presa comiendo amistosamente con un hombre blanco. Dieron media vuelta. Se dispusieron a salir del restaurante.

Entonces, Monroe cometió un error.

Quiso dejar el tenedor encima de la mesa. Su tensión nerviosa le traicionó. El cubierto escapó de sus dedos empapados en sudor. Golpeó la mesa y fue a caer, dando sonoros rebotes, al suelo del comedor. Frank Yordan se quedó helado Monroe contuvo la respiración, con gesto convulso.

Rápido, el sheriff Bellamy se volvió. Se quedó mirando el tenedor en el suelo. Sus comisarios también. Monroe vaciló. Si se inclinaba a recogerlo, se vería su negra mano. Frank tragó saliva. Y rápido, se indino para recoger el tenedor. Todo hubiera ido bien, si los agudos ojos azules del sheriff no se hubieran fijado al instante en el tenedor que reposaba junto al plato de Frank.

Avanzó un paso. Habló en voz alta, mientras Frank depositaba el tenedor en la mesa:

—Eh, usted... ¿Por qué no lo recogió su amigo? Usted tiene cubierto...

Frank le miró fríamente. Tuvo arrestos para sonreír con frialdad.

—No creo que le importe demasiado. Mi amigo tiene una lesión vertebral. No puede inclinarse demasiado bien. Eso fue todo, comisario...

—Comisario, no —rectificó secamente Bellamy, dando otro paso hacia ellos—. Soy sheriff. Sheriff de Safford, en el Condado de Graham. Vengo buscando a un delincuente huido de prisión. Un hombre de raza negra, convicto de homicidio. Y asesino de un comisario mío. Esta vez, nadie le salvará de la horca. ¿Alguno de ustedes ha visto por aquí a un negro?

Indefectiblemente, los ojos de todos los presentes se volvieron hacia la mesa de Yordan y su compañero. Bellamy sonrió cruelmente; sus comisarios también. Rápido, desenfundó el arma. Su revólver encañonó a ambos. Yordan hubiera podido hacerlo antes que él. Pero no podía enfrentarse a un representante de la Ley. Significaría la prisión inmediata. O ponerse al margen de la Ley, si lograba huir. Ninguna de ambas perspectivas era halagüeña. Optó por no intervenir. Bellamy rió malignamente.

—Veo que no hace falta respuesta —dijo, complacido, acercándose a las anchas espaldas de Monroe. Puso su revólver sobre la nuca del negro. Amartilló lentamente el arma, que emitió un chasquido áspero. Por un instante, Yordan temió que aquel hombre apretara el gatillo, volándole la cabeza a Monroe ante sus propias narices.

No fue así. El índice permanecía tenso en el gatillo. Frank estuvo seguro de que el sheriff sería feliz si le daban una leve excusa para apretar ese gatillo.

—Está bien —jadeó Monroe cansadamente. Puso sus manos lentamente en alto—. No tiene que amenazarme, Bellamy. Ya me entrego. No haga nada a este hombre. Le conocí en esta ciudad y me invitó a comer, eso es todo.

—Podríamos investigar eso, y ver si es un encubridor tuyo, cerdo asesino negro —silabeó Bellamy—. Pero me siento magnánimo. Tu compañero puede largarse. No me interesa ningún asqueroso blanco amigo de negros. Eres tú mi presa. Vas a llorar lágrimas de sangre por haber matado a Hudfield. Antes de ir a la horca, sabrás lo que es sufrir y desear la muerte mil veces.

Frank Yordan se incorporó, recuperando su sombrero. Puso sobre la mesa el importe de ambas comidas. Miró compasivamente al negro. Y con fría hostilidad al sonriente hombre de la placa de latón.

—Si usted representa a la Ley, sabe que no debe ni puede torturar a un preso —le recordó secamente—. Sólo un juez puede castigarle.

—Métase en sus cosas. Este sucio negro es asunto mío. No me gusta hablar con puercos que tratan a los negros como personas. Lárguese antes de que me arrepienta y le haga arrestar.

—Yo no estuve nunca en Safford, sheriff —le replicó Frank—. Usted tendrá derecho a llevarse su prisionero, pero no a meterse con la gente de este pueblo. Para eso hay una Ley local y usted no tiene aquí jurisdicción alguna.

—Se sorprendería de lo que soy capaz de conseguir de un colega amable y poco enérgico cuando me lo propongo —rió duramente Bellamy—. Créame, es mejor que se largue de una maldita vez por todas.

Frank vaciló todavía un momento. Contempló al demudado Monroe, el arma pegada a su nuca, la expresión malévola del sheriff y sus dos rudos alguaciles. Estuvo seguro de que el preso jamás llegaría vivo al cadalso. La crueldad de Bellamy se cuidaría de convertirle en una piltrafa humana durante el viaje de regreso a Safford. Lamentó no poder hacer nada en su favor. Meneó la cabeza, encaminándose a la salida.

—Adiós, Sam, amigo —musitó roncamente—. Lo siento de veras. Quisiera poder ayudarte en esto... pero no me es posible.

—Lo sé, Frank —sonrió amargamente el negro—. Adiós. Y gracias... Te deseo suerte. La mereces, buen amigo.

Yordan apretó los labios. Estaba pálido, tenso, con una fría ira de impotencia dominando sus sentimientos. Lento, muy lento, echó a andar hacia la salida. La puerta vidriera se cerró tras él. Ya en la acera, se detuvo, crispando los puños. De dentro le llegó un grito de profundo dolor, vidrios rotos, la caída de un cuerpo. Siguieron golpes violentos. Una mujer gritó. La puerta se abrió, y una Magnolia pálida y asustada, casi cayó en sus brazos al salir del restaurante.

—¡Dios mío, van a matarlo! —gimió—. ¡Le están golpeando bestialmente! ¡Los tres le están dando una terrible paliza! ¿No puede hacerse nada por él?

—Nada, señorita —suspiró Yordan, terriblemente lívido, encajando sus mandíbulas—. Son la Ley. Y él se evadió de prisión, matando a un comisario porque le torturaba. Es monstruoso... pero nada podemos hacer.

Se alejó, exasperado, irritado consigo mismo. Cruzó la calzada. Se detuvo en la otra acera, mirando hacia el restaurante. Los demás clientes salían de él, con gesto asustado. Parecían lamentarse de algo. Imaginó de qué. Incluso ellos, que despreciaban a los negros, sentían horror de lo que acababan de ver allí dentro.

Segundos más tarde, aparecían Bellamy, sus comisarios y el pobre Sam Monroe. Yordan se estremeció. Iba a fumar un cigarro, y lo destrozó entre sus dedos. El tabaco, triturado, escapó de su mano.

Sam Monroe iba esposado. La sangre escapaba tumultuosamente por su boca y nariz, y mientras caminaban, le iban golpeando las espaldas y los brazos con sus revólveres, bestialmente. De vez en cuando, los comisarios se complacían pateándole las piernas, hasta hacerle caer. Monroe tenía que levantarse entonces por sí mismo, para protegerse de la lluvia de puntapiés que caía sobre su rostro, convirtiéndolo en algo tumefacto e informe.

No pudo contenerse más, cuando le vio rodar, con un quejido, a un charco de barro, en medio de la calzada, y los dos comisarios de Bellamy, ante la sonrisa complacida de éste, patearon sus ingles, haciéndole emitir alaridos de dolor inhumano. El corpachón del desdichado negro se convulsionó en el fango, presa de un daño bestial.

—¡Esto te enseñará a no matar comisarios blancos, maldito negro asesino! —rugía Bellamy, riendo ante la espantosa paliza—. ¡Adelante, muchachos, hacedle sentir el peso de la justicia de los hombres blancos! Vas a lamentar no haber muerto antes de que yo te encontrase, cerdo...

Sus comisarios no necesitaban de estímulos para seguir con su brutalidad en el inofensivo cautivo. Apenas éste se puso en pie, tambaleante, uno de ellos le pegó un culatazo en la oreja. Monroe osciló, a punto de caer, y un hilo de sangre brotó del oído dañado. El comisario situado al otro lado le hizo sostener el equilibrio por el expeditivo procedimiento de clavarle el punto de mira de su revólver en la mejilla. Más sangre corrió desde el corte producido en el negro rostro, apenas reconocible ya.

A aquel ritmo, en menos de dos horas, Sam Monroe seria una piltrafa sanguinolenta, pidiendo a gritos la muerte como única evasión al dolor.

—¡Ya basta! —rugió Yordan, perdida su escasa paciencia ante la injusticia llevada a extremos bestiales.

Desenfundó su revólver, y disparó una vez. La bala levantó pellas de fango a pies de Bellamy. El sheriff, sorprendido, se volvió hacia él, entornando amenazadoramente los ojos al reconocerle.

—¿Qué pretende? —gritó Clint Bellamy con voz restallante, llevando su mano a la culata de su revólver—. ¿Sabe la pena que tiene atacar a un representante de la Ley en el cumplimiento de su deber?

—Matar a un hombre indefenso a golpes, martirizarlo brutalmente de ese modo, no hay ley alguna que lo justifique, sheriff Bellamy. Suelten inmediatamente a ese hombre, o empiezo a disparar.

—¿Se ha vuelto loco? —masculló Bellamy, riendo—. Somos tres contra usted. Y representamos a la Ley. Este asqueroso negro es un criminal y me pertenece. No sólo no voy a obedecerle, sino que usted va a arrojar ese revólver al suelo y entregarse a nosotros, o le volaremos la cabeza sin remedio. Elija, amigo.

Frank Yordan no respondió de momento. Por toda réplica, amartilló otra vez su revólver. El percutor cayó atrás. Crispó el dedo en el gatillo. Luego, su voz sonó helada en la silenciosa calle de Dos Cabezas:

—Por última vez, sheriff. Suelte al prisionero. Si me obliga, dispararé. Y tiraré a matar. Ustedes no son dignos representantes de ninguna Ley. Son bestias sin decencia, dignidad ni hombría. Tienen tres segundos para dejar libre a Sam Monroe. Sólo tres. Uno...

—¡Suelte su arma o seremos nosotros quienes dispararemos! —rugió Bellamy.

—Dos.

Los comisarios y Bellamy se miraron. Monroe, desde el mapa sangriento que era su rostro ahora, contempló con horror a su amigo gritándole con voz casi irreconocible:

—¡No, Frank, no...!

Los comisarios alzaron sus armas contra Yordan. Bellamy también. La muerte, el ansia de matar, asomaba a sus ojos brillantes. Eran tres, y estaban seguros de vencer a su loco enemigo.

—¡Tres!

Los representantes de la Ley dispararon.

Frank Yordan, también.

CAPÍTULO V

El tiroteo duró unos segundos. Muy pocos. La calle toda de Dos Cabezas vibró durante esos momentos trascendentales con el crepitar de las armas de fuego, el centelleo de los fogonazos y el acre hedor a pólvora que de inmediato invadió la fangosa vía principal del pueblo.

Para pasmo de muchos, las cosas no sucedieron como eran de prever en buena lógica. Una vez más, el solitario forastero había sido infinitamente más veloz y más certero que sus adversarios.

Wallach y Sanders, los dos comisarios del sheriff de Safford, saltaron como peleles cuando recibieron el plomo ardiente del Colt de Frank Yordan en el cuerpo. Sus balas se perdieron, rozando la figura erguida de su enemigo. Otro proyectil le arrancó el sombrero, pero eso fue todo.

Los cuerpos de los alguaciles chapotearon en el barro, quedando inmóviles, mientras el sheriff Bellamy caía también, soltando su arma, con la mano derecha totalmente destrozada. Los dedos le colgaban, astillados y sangrantes, y su revólver se hundía en el barro, lejos de su alcance.

Estupefacto, sin dar crédito a sus ojos, el representante de la Ley contempló los cuerpos sin vida de sus ayudantes, cada uno de ellos con una bala mortal en el cráneo. Se miró su mano bañada en sangre, y supo que si su enemigo lo hubiera querido, también él estaría muerto ahora.

Sam Monroe, en pie en medio de la calzada, no podía tampoco creerse lo que estaba presenciando. Miró a Frank con una mezcla patética de gratitud y de reproche.

—Oh, no, Frank, ¿por qué lo hiciste? —gimió—. Te has perdido para siempre, amigo...

—Es posible —silabeó Yordan, amartillando aún su revólver, con la última bala en el cilindro—. Pero no iba a permitir esa tortura hasta el asesinato. Recoge la llave de esas esposas. Yo las abriré. Tenemos que irnos de aquí ahora mismo.

Asintió Monroe. Tambaleante, se aproximó a uno de los comisarios sin vida, recogiendo del suelo su revólver y obteniendo la llavecita que guardaba en un bolsillo. Bellamy le miró con odio infinito en sus azules ojos, helados y crueles en medio de un rostro que era una blanca carátula de dolor y de despecho.

—Monroe, nunca escaparás mientras yo viva... —silabeó—. Te cogeré dondequiera que sea... y también a tu amigo. Os veré colgar de una soga a los dos... si llegáis vivos al patíbulo, hijos de perra...

Monroe le miró desde su rostro tumefacto y deforme. Alzó el revólver y lo amartilló, apuntando hacia el sheriff. Bellamy le contempló, aterrado, poniéndose de rodillas. Yordan contuvo el aliento, esperando el disparo asesino del arma del negro.

—Si aprieto este gatillo, Bellamy, nunca podrás cumplir tus promesas —dijo sordamente el negro—. Y a un hombre le ahorcan igual por matar a dos que a tres. Pero soy mejor que tú, maldito verdugo. Correré el riesgo de que vuelvas a encontrarme. Es preferible eso a asesinar de verdad a sangre fría...

Bajó el arma. Cruzó la calzada, acercándose a Frank. Los curiosos contemplaban con estupor la escena. Nadie había pensado en intervenir. Pero Yordan sabía que en breve estaría allí el comisario local, y que ahora sí podía arrestarle, por la muerte de dos representantes de la Ley.

—Toma —le entregó la llave, extendiendo sus manos esposadas—. ¿Creías que iba a apretar el gatillo, Frank?

—Por un momento, lo pensé. Pero luego algo me dijo que un hombre que es amigo mío no llevaría nunca su odio hasta el punto del asesinato a sangre fría... Me alegra haber acertado, Sam. Hay que correr ahora. Nos tenemos que marchar de aquí cuanto antes. Ahora, estoy tan al margen de la Ley como tú mismo.

—¿Por qué lo hiciste, Frank, por qué? No valía la pena arriesgar tanto por mí...

—Vamos, no digas esas cosas —sonrió Yordan—. No podía permitir que te torturasen más, eso es todo. Ahora, en marcha.

Una vez libres sus manos de las pulseras de acero, le tomó de un brazo, y echaron a correr hacia el hotel. El paso de Sam era renqueante, a causa de los daños sufridos a manos de los brutales comisarios.

—¡Os cazaré! —aulló Bellamy, retorciéndose de dolor, con su mano inútil—. ¡Os encontraré aunque os escondáis en el fin del mundo, malditos canallas! ¡Lo juro, lo juro...!

Ninguno le hizo caso. Frank se dirigió a los establos y recogió su caballo, ensillándolo con rapidez. Luego miró a Monroe, pensativo.

—Tenemos que robar un caballo —dijo—. No tenemos dinero suficiente para comprar uno.

—A los cuatreros los ahorcan, Frank —comentó Monroe.

—A nosotros nos ahorcarían igual aun sin ser cuatreros —rió Yordan, irónico—. Vamos, las cosas ya no pueden ser mucho peores...

Tomó al azar un buen caballo, lo ensillaron, y el negro montó en él. Salieron de los establos, dispuestos a abandonar Dos Cabezas lo antes posible. Les sorprendió ver a la puerta del hotel a Magnolia Juárez, la joven mestiza.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó Frank, perplejo.

La joven traía consigo su hatillo de equipaje y parecía realmente angustiada por algo. Su modo de hablar fue rápido y crispado:

—Tengo que irme de aquí en seguida... —gimió—. ¿No pueden llevarme consigo? Hoy es domingo y no hay diligencia alguna hasta mañana...

—¿Por qué quiere marcharse tan deprisa? —se interesó Yordan—. Creí que su destino era Nogales...

—Y así es. Pero después de lo sucedido, las cosas han cambiado mucho para mí —se lamentó la joven mestiza—. Ese sheriff forastero al que usted ha herido, exige el cierre del restaurante por admitir en él a criminales armados, y el arresto de cualquier persona de color que haya podido ayudar a su amigo a ocultarse. El comisario local parece ser un hombre muy débil de carácter, y ha concedido a ese sheriff toda la autoridad para tomar decisiones. Ahora mismo, mientras le llevaban a curar su mano a la consulta del médico de Dos Cabezas, ordenaba mi arresto, por ser mestiza y cómplice de ustedes dos. Creo que es un modo de vengarse de las personas que no son blancas... y por saber que usted me defendió de un grupo de blancos, matándolos a todos.

—Sí, ese Bellamy parece muy capaz de todo eso, incluso de encerrarla a usted, bajo acusación de encubrimiento o complicidad.

—Lo hará, Frank, si no ayudamos a esta chica —corroboró Monroe—. Debí haberlo matado.

—No digas tonterías. Eso hubiera sido un crimen. Está bien, Magnolia, usted vendrá con nosotros. Entre ahí y tome el caballo que quiera. Después de todo, igual da robar uno que dos caballos. Yo asumo esa responsabilidad.

—Gracias, Yordan —musitó ella, corriendo al establo del hotel, de donde pronto regresó montada en un caballo manchado—. ¿Me admiten con ustedes, entonces?

—Sí, aunque ignoro si esto será para bien —suspiró Yordan—. Ha elegido a dos amigos poco recomendables, muchacha.

—Estoy segura de que a su lado, no tengo nada que temer —sonrió ella, mirándole con expresión admirativa—. Estuvo muy bien lo que hizo con esos verdugos, Yordan. Yo hubiera hecho igual, de haber tenido capacidad para ello...

—Bueno, siempre es un alivio saber que una muchacha como usted aprueba lo que hice —rió Yordan—. Ahora, ¡en marcha! Este pueblo, con Bellamy como brazo de la Ley, dista mucho de ser ya acogedor para nosotros...

Y los tres emprendieron el galope, cruzando el pueblo a toda velocidad. Algunos de los que haraganeaban bajo los porches de las aceras, les agitaron su brazo en señal de despedida amistosa. Al parecer, no todos en Dos Cabezas estaban del lado de la clase de Ley que representaba un hombre como Clint Bellamy.

* * *

El sol se hundió en el horizonte. Lentamente, las sombras de la tarde comenzaron a hacerse más densas en la desértica llanura. Pero de modo paulatino, esa oscuridad se haría más y más rápida. La noche caía pronto en aquellas regiones. Y todo el árido calor del día, con su sol de fuego, se convertía en seco y cortante frío por las noches para quienes tenían que dormir a la intemperie.

Los tres viajeros estaban en esas circunstancias. Los únicos alimentos estaban en las alforjas de la silla de Yordan, y no eran demasiado variados ni selectos. Simplemente tocino, tasajo, tortas de maíz y algunas latas de judías. Por bebida, sólo agua, café y una botella de whisky. Era su habitual reserva de alimentos para viajes por el desierto, donde escaseaban los animales comestibles, la caza fácil y el agua, y donde muchas de las plantas comestibles se confundían con tallos venenosos, incluso para los viajeros experimentados.

Encendieron una fogata, al refugio de unos peñascos y un gran cactus, calentaron unas latas de judías y acompañaron el plato caliente con un poco de tasajo. Después, dispusieron las guardias durante la noche. Magnolia quedó exenta de ellas, pese a sus protestas. Frank hizo la primera y Monroe le relevaría tres horas más tarde. Después harían otras dos guardias alternativas, de una hora cada uno. En el desierto amanecía también pronto, y con la primera claridad del día levantarían el campamento para proseguir viaje.

Frank se sentó junto al fuego, pero lejos de su resplandor, para no ofrecer un blanco fácil a cualquier merodeador nocturno. Puso el rifle sobre sus rodillas, y se dispuso a consumir las horas, envuelto en su poncho y en la manta, para combatir el frío de la llanura. En la distancia, oyó aullar a los coyotes.

Sam Monroe, tras lavarse su tumefacto rostro en un poco de agua, y derramar algo de whisky en las heridas abiertas, estaba intentando dormir, aunque Frank notó en varias ocasiones que se agitaba inquieto bajo la manta. Era lógico que esa noche su sueño fuese incierto. El dolor de sus heridas debía de unirse a la fiebre que inevitablemente le consumía, a causa de la paliza, y a las propias zozobras de su situación.

Sorprendido, Frank giró la cabeza al captar un leve ruido. Alzó el rifle, pero lo bajó de inmediato, la figura de Magnolia venía hacia él, envuelta en la manta. Se sentó, acurrucada a su lado, con un estremecimiento bien visible.

—Hace frío —comentó.

—Sí —asintió Frank—. Mucho frío. En el desierto siempre ocurre igual por la noche. ¿No está acostumbrada a esto?

—No. Tengo sangre india en mis venas, pero he viajado poco por las praderas. ¿Le sorprende?

—Un poco. ¿Por qué no trata de descansar? El viaje va a ser muy pesado. Tenemos que huir deprisa y lo más lejos posible. La Ley tiene el brazo muy largo.

—No podía dormir. Estoy inquieta, nerviosa...

—Es comprensible —suspiró Frank—, ¿Un poco de café caliente?

—Sí, gracias —asintió ella.

Frank fue a la fogata y sirvió la infusión en las latas vacías de las judías, que eran ahora sus escudillas. Tendió una a Magnolia y él se quedó con otra.

—Voy a echar de menos su cocina —sonrió Yordan, tras una pausa—. Guisa usted muy bien, Magnolia.

—Gracias —suspiró la mestiza—. Apenas sí pude hacer algo en ese restaurante. No había tiempo ni productos  adecuados.

—Aun así, lo hizo muy bien —Frank la miró, pensativo. A la luz de las llamas, se la veía más cobriza de piel. Y también más bonita todavía—. ¿Sigue pensando en ir a Nogales?

—Sí.

—¿Es indiscreto preguntarle si hay alguna razón de peso para ir allí?

—La hay —sonrió ella—. Voy a casarme.

—Oh... —Frank asintió—. ¿Tiene novio en Nogales?

—Eso es. Raúl Mendoza, un nativo de Arizona con sangre mejicana y americana en sus venas. Ellos no tienen prejuicios raciales como los yanquis...

—Bueno, no todos los tenemos.

—Lo sé, perdóneme. Usted es una excepción, después de todo. No es fácil encontrar personas así en el norte. Raúl y yo nos conocimos de niños, en Tucson. El soñaba con llegar a poseer un rancho. Se fue al sur, a la frontera. Ha trabajado duro allí. Y ahora me llama para reunirme con él y casarnos. Es un gran chico.

—Raúl Mendoza, ¿eh? —comentó Frank, arrugando el ceño. He oído hablar de un Raúl Mendoza pero, evidentemente, no puede ser el mismo.

—No, no creo que sea famoso más allá de Nogales —rió la joven—. Allí sí tiene amigos y una vida próspera. Su rancho es uno de los mejores de la región. Creo que voy a tener un marido a quien no solamente recuerdo con cariño de cuando éramos casi niños, sino que gozaré de una buena posición y seré respetada.

—Eso me satisface, Magnolia. Pero nosotros no vamos hacia Nogales. ¿Cómo hará el resto del viaje cuando tengamos que dejarla?

—Ya veré. ¿Hasta dónde llegará usted?

—Lo ignoro. Es posible que acompañe a Sam hasta su pueblo natal.

—¿Cuál es ese pueblo?

—Uno muy pequeño, casi una aldea. Se llama Arroyo Piedras.

—No lo conozco.

—Está cerca de Sierra Vista.

—Eso queda bastante más al Este de Nogales. Creo que iré con ustedes hasta allí, y seguiré viaje hacia el Oeste yo sola.

—Son regiones peligrosas para una mujer sola.

—Todo el Oeste lo es.

—Sí, pero hay unos sitios peores que otros. Allí merodean bandas de forajidos de uno y otro lado de la frontera. Hay bandidos yanquis y mejicanos por un igual. Todos ellos tan perseguidos al norte como al sur de la divisoria. Incluso los hombres corren allí el peligro de ser expoliados y asesinados.

—Procuraré tener cuidado con todos esos riesgos. Es posible que consiga alguna diligencia que me lleve a Nogales.

—Así lo espero. Precisamente el Raúl Mendoza que le mencioné antes, también anda por esas regiones. Pero no es un honesto ranchero, sino el jefe de un grupo de forajidos muy peligrosos. Le apodan «El Azote del Sudoeste», de modo que eso le dará una idea de su peligrosidad.

—Bueno, espero encontrarme antes con mi Raúl Mendoza que con ése —rió Magnolia con buen humor.

—Sí, yo también espero que sea así —sonrió Frank—. Será lo mejor que pueda ocurrirle, Magnolia.

La mestiza asintió, apurando su café. Dejó la lata vacía en el suelo, y se puso en pie con un escalofrío. Dirigió una sonrisa de simpatía a su compañero de viaje.

—No le molesto más, Yordan. Voy a intentar dormir un poco.

—No me molesta. Al contrario, el tiempo pasa muy gratamente hablando con usted. Pero creo que debe intentar descansar lo más posible. Hasta nuestro punto de destino, todavía nos quedan unas duras jornadas. Esa gente intentará darnos caza como sea, especialmente si Bellamy está en condiciones de cabalgar normalmente.

—Sí, lo sé —ella parpadeó un momento, con expresión de temor—. Dios mío, sería terrible que ese monstruo cruel nos diera caza...

—Realmente terrible. Todos preferiríamos morir antes que ser sus prisioneros, estoy seguro de ello. Ahora comprendo por qué Monroe mató a uno de sus carceleros sin piedad.

—¿Es realmente un homicida? —indagó ella, haciendo un gesto hacia el dormido negro.

—No. El dice que no. Y lo creo. El sheriff Bellamy es un sádico racista. El crimen cometido por algún blanco, se lo endosó a él sin dificultades. Conozco a esa clase de gente y sé lo que es capaz de hacer, sobre todo tras haberle visto azuzar a sus leales mastines para que destrozaran a dentelladas a ese infeliz, en plena calle del pueblo, ante nuestros ojos. Por eso no pude contenerme.

—Y ahora, usted también está al margen de la Ley...

—Fatalidad, diría yo. No me arrepiento de ello, si con eso salvo la vida de un ser humano, sea cual sea el color de su piel.

—El y yo tenemos mucho que agradecerle, Yordan —musitó la joven mestiza—. Creo que ni Sam ni yo olvidaremos eso mientras vivamos. Buenas noches.

Y antes de que Frank pudiera prever lo que ella se proponía, notó los carnosos labios de la muchacha, como una ventosa cálida, adherida durante unos instantes a su propia boca, en un beso tan fugaz como emotivo.

Luego, Magnolia se tendió en el suelo de tierra rojiza, no lejos del dormido Monroe, envolviéndose en su manta. Frank sonrió, tocándose los labios con lentitud.

Recordó a Sarah, la rolliza matrona de negro cabello de Dos Cabezas. Su cuerpo turgente, su boca ávida, su palpitante vitalidad, su agresiva sensualidad... Esto era distinto. El beso de Magnolia le había logrado estremecer con un sentimiento que no era deseo ni lujuria contenida.

Respiró hondo. Por un momento, lamentó que la bella mestiza se dirigiera a Nogales para su boda con un hombre llamado Raúl Mendoza, que había ido a hacer fortuna a la frontera.

Eso le hizo fruncir el ceño. De nuevo le sorprendió la similitud de nombres entre personas tan diferentes como podían ser el Raúl Mendoza que esperaba a la novia para el matrimonio, y el otro Raúl Mendoza, «Azote del Sudoeste», que tenía la cabeza a precio por asesino, salteador y cuatrero.

Cierto que el nombre de Raúl y el apellido Mendoza eran muy comunes entre personas de sangre mejicana o española, pero... Trató de apartar esa idea de su mente. No debía pensar en ello. Eran simples figuraciones sin sentido, se dijo.

Prefería recordar el contacto de aquellos labios jóvenes, dulces y cálidos, de una boca hermosa y seductora, tan inocente y tierna, tan distinta a las otras que él conocía, en besos de placer momentáneo, en cualquier lupanar o cuarto de hotel...

Con el nuevo día, prosiguieron viaje sin novedad. Nuevamente la llanura desértica, bajo el sol implacable del Sudoeste, se ofrecía ante ellos, llana y árida, salpicada de matorrales parduzcos, de cactus y de artemisas, con los lagartos y los alacranes como únicos seres vivos visibles. Sólo de tarde en tarde, algún gato montés era apenas visible, perdiéndose vertiginoso entre los arbustos y las piedras, al verse sorprendido en su salvaje soledad por los hombres y los caballos.

Seguían sin advertir, afortunadamente, perseguidor alguno a sus espaldas. Iban borrando su rastro cuanto les era posible, pero Frank Yordan sabía que, para un hombre como Clint Bellamy, eso no sería obstáculo serio. Tardaría más o menos, pero seguiría su pista. Y los encontraría. Frank estaba seguro de eso.

CAPÍTULO VI

—Dios, ¿es cierto lo que estoy viendo? —bramó Walt Coleman, pegando un respingo y dejando caer de sus manos el periódico atrasado y casi amarillento ya, al tiempo que casi derribaba la mecedora en su salto.

Héctor Monterrey, el cantinero, giró la cabeza con extrañeza, ante la imprecación de Coleman. Estaba pintando el nuevo rótulo sobre su puerta, anunciando bebidas y comidas al viajero, si es que algún viajero tenía el mal gusto de perderse por aquellos parajes, y el ver lo que Coleman le mostraba ahora, le hizo perder el control de su pincel. Este trazó un largo reguero de pintura roja sobre la encalada pared de la cantina.

—¡Oh, no! —masculló el cantinero, con estupor—. No puedo creerlo...

Coleman dejó bailoteando atrás y adelante su mecedora, y corrió al lado opuesto de la calle, sujetándose el sombrero para que no cayese de su cabeza calva y apepinada. Apenas hubo cruzado la polvorienta calzada bañada por un implacable sol de fuego que no se podía resistir ni un par de minutos sin sufrir insolación, golpeó con energía en la puerta vidriera del almacén general, cerrado todavía a aquella temprana hora del mediodía.

—¡Abre, Tracy, abre de una maldita vez! —rugió Coleman, llamando sin cesar—. ¡Abre en seguida, que vale la pena!

Se abrió una ventana encima del negocio, y Ross Tracy, el dueño del mismo, asomó por ella, con la boca llena a dos carrillos y un tenedor en la mano, al que iba ensartado un gran trozo de cordero.

—¿Qué mil diablos quieres ahora, Coleman?—bramó—, ¿Es que se hunde el mundo para que tú cruces —bramó—. ¿Es que se hunde el mundo para que tú cruces a estas horas la calle, con ese maldito sol encima?

—Algo parecido, Tracy —jadeó Coleman—. Mira allá, al fondo, a la entrada del pueblo, y dime si ves lo que yo veo, si la persona que yo imagino está cruzando ahora el puente sobre el arroyo...

Ross Tracy, malhumorado, miró en esa dirección. Se abrió su boca, casi dejando caer la masticada comida, y su tenedor escapó de sus manos, golpeando el alféizar para caer dentro de la casa. Pero el trozo de cordero, con su salsa grasienta, fue a parar a la cabeza de Coleman, que farfulló algo, irritado, y se quitó el sombrero, aprovechando que estaba bajo el porche, para limpiarse la mancha de grasa.

—¡No, no puede ser! —gritó Tracy, incrédulo—. ¡Es él! ¡Sam Monroe en personal ¡Ese maldito negro del infierno...!

—¿Te das cuenta? Es Sam Monroe, sí. En compañía de un blanco y de una india o mestiza... ¡Sam Monroe, que cumplía condena en una prisión! ¿Qué diablos ocurre para que ese apestoso negro vuelva aquí?

—Que me ahorquen si lo sé —Tracy, apurado, miró a su convecino sacudiendo la cabeza—. A menos que sea por lo de su hijo y la negra...

—Si es eso, va a traer serios problemas al pueblo —jadeó Coleman, enjugándose el sudor que empapaba ahora su rostro, con un pañuelo grande y mugriento—. No me gusta esto, Tracy.

—A mí tampoco, por todos los diablos. Ni me gustan los negros, ni me gusta Sam Monroe, como no me gustaban su mujer y su hijo... Pero todavía me gusta menos que pueda irritar a Maxwell Blackman. Eso sería funesto para el pueblo, para todos nosotros... Maldita sea, ¿cómo han podido dejarle marchar, cuando estaba condenado a tantos años de cárcel? ¿Por qué lo han indultado?

Coleman estudió maliciosamente al negro que venía a caballo, flanqueado por un hombre altísimo, de poncho gris, y una muchacha de ropas de piel con flecos y banda de igual material ciñendo sus cabellos trenzados y su frente.

—Ni siquiera podemos estar seguros de que lo hayan indultado, Tracy... —sugirió con malignidad—. Tal vez ha escapado para venir a rescatar a su mujer.

—Y vengar a su hijo —añadió Tracy, pensativo—. Ese negro es violento y agresivo. El peor de toda esa escoria de piel oscura... Tendremos que echarle del pueblo como sea.

—Sí, tenemos que hacerlo —añadió Coleman—. Pero viene acompañado...

—Bah, ¿y qué clase de compañía serán esos dos? Una india o mestiza tan sucia y despreciable como él... y el blanco, quizás un bandido, un rufián de la peor calaña. Hay que reunir al Comité de Vecinos de Arroyo Piedras. Y decidir su expulsión inmediata... Ve tú a hacerlo, Coleman. Cita a todos para esta misma noche en el establo de los Kimball, a las siete...

Coleman asintió, apresurándose a cruzar otra vez a la carrera la soleada y candente calzada, para entrar en la cantina de Monterrey, donde el cantinero había dejado el rótulo a medio hacer, con su trazo desigual, para informar a los escasos clientes allí reunidos de la novedad del día, y, posiblemente, de muchos días: el retorno a Arroyo Piedras de Sam Monroe, su vecino negro.

* * *

—Realmente, si es una aldea —admitió Frank Yordan, tras leer el indicador a la entrada de Arroyo Piedras, junto al puente—. Sólo ciento quince habitantes...

—Eso era hace tiempo. Supongo que habrá variado algo —comentó Monroe, contemplando con expresión sombría el hacinamiento de casas blancas, enjalbegadas al sol, de su lugar de origen, al que regresaba ahora—. Hay siempre defunciones... como la de mi pobre Neil. Y nacimientos, aunque pocos. La gente debe cuidar el crecimiento. No hay muchos recursos aquí, como puedes ver.

—No, no muchos —admitió Frank, escudriñando en torno suyo las tierras resecas, el paisaje cociéndose al sol, los matojos silvestres, resecos entre las piedras candentes. Por fin, su mirada recorrió el cauce escaso y rojizo del agua fangosa del arroyo, bajo el puente de toscos tablones y troncos—. ¿Esa es toda el agua que arrastra el arroyo habitualmente?

—Lo es, al menos desde que Maxwell Blackman construyó la presa allá arriba —señaló a una larga mesa plana, situada al fondo del paraje—. Eso embalsa el agua del arroyo, y convierte su propiedad en un vergel, dejando el resto desértico y pobre.

—¿No fue siempre así?

—No, no siempre. Cuando yo era niño, el hombre del rostro de cuero no había venido aún a estas tierras. El arroyo era abundante, las tierras producían. Luego, al edificar él su castillo, todo eso terminó.

—¿Nadie se opuso?

—Nadie. Es un pueblo de ratas y de cobardes. No moverían un dedo por nadie, y menos para enfrentarse a Blackman. Le temen demasiado.

—Y prefieren morir lentamente, cercados por el calor, la sequedad y la miseria.

—Sí, lo prefieren. Los cultivos se secaron, las reses murieron de hambre, y los pastos desaparecieron. El hambre se llevó hace tiempo los últimos terneros y las ovejas supervivientes, para mantener a sus dueños y familias. El destino del pueblo, en estos momentos, sólo puede ser uno: la muerte.

—La muerte... —suspiró Frank sombrío—. Y ellos lo aceptan así, dócilmente, sin mover un dedo para defender su supervivencia, la de sus familias...

—Ahora, aunque quisieran, ya no podrían hacer nada —las tablas del puente temblaron bajo los cáseos de sus monturas—. Blackman es el más fuerte. Lo dominan todo. Tiene al menos una veintena de hombres especializados, siempre armados. Serían capaces de exterminar a todo el pueblo para defender el vergel de su amo.

—Es un pueblo de muerte —dijo sombríamente Magnolia—. No merecen vivir, Sam. No son dignos de ello. Nadie que sea incapaz de luchar por los suyos merece sobrevivir.

—Yo lo sé. Lo sabemos algunos. Pero los demás cierran sus ojos a la realidad —meneó la cabeza, mirando con triste hastío hacia la calle principal, serpenteando entre casas blancas, porches de cañas o madera y establos desiertos, donde ya ni siquiera mugía una res—. Mirad allá. Esos hombres que asoman y cierran sus puertas como si vieran al diablo... Esas mujeres hurañas, secas y agrietadas como la misma tierra, por efecto del sol, el calor, el hambre y la sed... Se esconden apenas asoman, lo mismo que ellos. Todos ahí tienen miedo. Hombres, mujeres, niños... Todos. Y el diablo al que les asusta contemplar soy yo.

—¿Tú? —se sorprendió Magnolia, mirando al negro—. ¿Por qué?

—Muchos de esos odian a la gente de color, sean indios o negros. A mí, más que a nadie. Porque siempre les dije lo que pensaba de ellos, porque les he despreciado y no lo oculté nunca. Ahora, también me odian porque mi regreso puede marcar el inicio de una situación difícil para ellos. No defendieron a mi familia, dejaron asesinar a mi hijo, secuestrar a mi mujer... Saben que vengo a vengar todo eso. Y están asustados, por si ellos sufren en sus carnes la ira del amo y señor de estas tierras, el todopoderoso Maxwell Blackman.

—No te será posible vengarles —musitó Magnolia, moviendo la cabeza con desánimo—. Nadie puede luchar solo contra una veintena de hombres habituados a usar sus armas, a sueldo de un cacique sin conciencia. Si el pueblo se uniera a ti, habría una esperanza. Pero así...

—Lo sé, Magnolia —admitió Monroe tristemente—. Va a ser difícil, acaso imposible. Pero no podría vivir sin intentarlo. Si muero en el empeño, habrá valido la pena. Ya sabéis que mi cuello vale poco en estos momentos. No arriesgo ya demasiado, cuando mi vida no significa nada.

—Todavía hay un sitio, bien cercano, donde un hombre puede sobrevivir y huir a la soga —le recordó Frank—. Ese sitio es Méjico.

—¿Méjico? —se encogió de hombros, con una amarga mueca que ni siquiera era una sonrisa—. No significa nada para mí, si no voy con ella, con mi querida Lorna. Si ha de quedarse en poder de ese monstruo, viva o muerta, prefiero morir aquí, Frank.

—Todavía no estás muerto —le recordó Yordan—. Ni vencido, Sam.

El negro movió la cabeza con desánimo. Los tres jinetes rebasaron el puente de madera sobre el arroyo casi seco. Empezaron a cabalgar por entre las fachadas blancas, cegadoras, que reflejaban la fuerza del sol de la tarde hasta deslumbrar a los recién llegados.

—Mirad —Magnolia señaló un edificio, blanco como los demás. Era la cantina, con un cartel donde se indicaba, junto al anuncio de módicos precios en comidas y alojamiento de viajeros, la existencia de una parada de postas de la Southwest Overland Mail Co.—. Es posible que alguna diligencia me traslade desde aquí a Nogales...

—Pasa una semanalmente —recordó Sam—. Pero ignoro si te dejará en Nogales, aunque es posible que consigas una combinación de carruajes para llegar allí con cierta seguridad. Ya nos enteraremos.

—Hay que alojarse en alguna parte, de modo que yo lo preguntaré cuando tengamos habitación en esa fonda —observó Frank.

—Si mi casa sigue en pie, no tenéis que alojaros en sitio alguno —rechazó Sam—. Pero mucho me temo que esos canallas también la hayan asolado cuando mataron a mi hijo y se llevaron a mi mujer...

Desgraciadamente, ese temor de Sam fue bien cierto. De la casa de la familia Monroe sólo quedaban unas ruinas ennegrecidas y humeantes, en los límites del pueblo. Sam contempló aquellos restos con lágrimas en sus ojos. En silencio, apretando con impotencia sus puños, permaneció inmóvil ante la que fuera su casa. Luego, murmuró entre dientes algo ronco e inaudible.

—Vamos —pidió entre dientes—. Espero que Héctor Monterrey nos dé alojamiento. No es de los peores. Pero también tiene miedo, como todos.

—Nos alojará, no lo dudes —silabeó Frank, apoyando su mano en la culata del revólver—. Eso, te lo garantizo.

Y así fue. El cantinero, en principio, no parecía nada dispuesto a alquilarles habitaciones. Pero cuando Frank extrajo su revólver y, como al azar, lo hizo girar vertiginosamente sobre su índice, lo volteó en el aire y lo recogió con precisión matemática, enfundándolo sin dificultades, el hombre tragó saliva y se apresuró a darles dos llaves.

—Sólo tengo dos habitaciones —dijo—. Una tiene dos camas, y pueden usarla los dos. La señorita podrá ocupar la otra contigua.

—Muy bien —aprobó Frank, pagando por anticipado—. Así me gusta, amigo. No quisiera tener que ir diciendo por ahí que la gente de Arroyo Piedras no es nada hospitalaria con los forasteros. A las seis y media cenaremos, ¿conforme?

—Sí, señor —asintió Monterrey con voz apagada—. A las seis y media. Pero...

—Pero, ¿qué? —replicó Frank, rápido, clavando en él su fría mirada gris.

—No, nada —la nuez del cantinero subió y bajó por el flaco cuello como si la moviera un muelle—. Es que Sam... quiero decir Monroe, nuestro conciudadano...

—¿Qué ocurre con él? —Frank entornó los ojos.

—Es peligroso para él quedarse aquí —jadeó Monterrey a viva fuerza—. Sabe que la gente de este pueblo no quiere gente de color en Arroyo Piedras. Los más influyentes ciudadanos se reúnen esta tarde para decidir su expulsión de aquí...

Sam Monroe se acercó al mostrador. El cantinero tembló, evitando mirarle. La manaza del negro golpeó como un mazo el mostrador, haciéndolo crujir.

—Di a esa gentuza que no me iré de aquí hasta vengar a mi hijo y rescatar a mi mujer, si aún vive —silabeó—. Díselo bien claramente, Héctor. Nadie va a echarme de este sucio villorrio mientras yo tenga esa misión que cumplir. Y dime, ¿quién mató a mi hijo y raptó a Lorna?

—Yo... yo no lo sé, Sam. Nadie aquí lo sabe... —tartajeó Monterrey.

—Mientes como un bellaco. Sois todos iguales: sucios cobardes que se esconden como ratas. Yo sé quién lo hizo: fue cosa de ese canalla de Maxwell Blackman. El envió a sus asesinos a sueldo para matar a mi hijo y llevarse a mi mujer aprovechando mi ausencia de este lugar, ¿no es cierto?

—No... no sé nada, te lo juro... No haces bien insultando y acusando al señor Blackman... El es muy fuerte. Puede hacerte añicos, Sam ..

—A mí, no—cortó Monroe, tajante—. No soy una cucaracha como vosotros. Yo no tengo miedo a ese bastardo de Blackman. Si él raptó a Lorna y mató a Neil... yo le mataré a él, lo he jurado. Y te aseguro que no será el primer hombre a quien mate. Se me busca por un homicidio que no cometí, Y por otra muerte que sí causé yo. No me importará ser ahorcado por una o diez muertes más, ¿está bien claro?

Y desenfundando el revólver que ahora lucía, el mismo que quitara a uno de los difuntos alguaciles de Clint Bellamy en Dos Cabezas, apretó el gatillo, haciendo fuego repetidamente contra una pared. Las balas partieron del arma, estruendosas, formando un aspa de tres balas cada brazo, encima de una cabeza de res colgada del muro de la cantina. Monterrey reculó, asustado, mirando con asombro al negro.

—Como ves, he progresado mucho con un arma de fuego en mi mano, amigo —dijo sordamente Sam—. Puedes decírselo a los demás, para que se entere Blackman. ¿Vienes, Frank? Voy al cementerio, a la tumba de mi hijo...

—Claro —asintió Yordan, sonriente, mientras el negro reponía las balas en su arma—. Vamos allá los tres. Estaremos más seguros juntos que separados.

Magnolia asintió. Los tres se encaminaron a la salida. Fuera, en muchas puertas y ventanas, asomaban habitantes de Arroyo Piedras, atraídos sin duda por el estampido de los disparos de revólver dentro de la cantina. Sam Monroe les miró con desafiante mueca desde el porche de la cantina.

—¡He disparado yo! —gritó—. ¡Y del mismo modo lo haré sobre la gentuza que asesinó a mi hijo y secuestró a mi mujer! ¡Si el culpable de ese doble crimen ha sido Maxwell Blackman, el cacique de este maldito lugar de miseria y de cobardía, le mataré como él hizo matar a mi hijo!

Y resueltamente, echó a andar calle abajo, sin importarle el despiadado sol que derramaba su fuego sobre ellos, seguido por Frank Yordan y la bella mestiza.

CAPÍTULO VII

El hombre era una siniestra imagen de crueldad y de arrogancia.

Su figura resultaba casi espantable. Alto, enfundado en un interminable guardapolvo de tejido negro, con botas y guantes igualmente enlutados, y una rara máscara negra, como la utilizada para cegar a los halcones, pero hecha a semejanza de un remedo de rostro humano, tallado en cuero negro, cubriendo desde su frente a sus labios y dejando brillar glacialmente un par de ojos estrechos, duros e implacables.

Aquel hombre era nada menos que el amo y señor de la región, el negro espíritu de poder y dominio del Condado de Cochise, Maxwell Blackman. Tras la máscara de cuero, se hablaba de un rostro espantoso y aterrador, de unas deformaciones físicas causadas por un fuego provocado, a cuyo autor se decía que el propio Blackman despellejó con sus propias manos, siguiendo una refinada, dolorosísima y perversa costumbre india, hasta que murió sin una sola tira de piel en su rostro, masajeado con sal por el mismo Blackman, en un alarde de crueldad sin límites hacia su enemigo.

Allí nacía su leyenda de perversión y de ausencia de piedad y sentimientos en el lúgubre personaje. Por si ello fuera poco, llevaba siempre un recio látigo trenzado, con puntas de plomo, colgando de su cintura, bajo el guardapolvo. Y un revólver negro como sus ropas y su alma, siempre dispuesto a vaciarse sobre quien intentara llegar hasta él. Cosa, por otro lado, harto improbable, habida cuenta del cerco de seguridad que su veintena de pistoleros significaba, bajo el mando de su guardaespaldas predilecto, y hombre de confianza, el gun-man Duke Stark, un tipo flaco, lívido y escurridizo como una anguila, siempre ataviado con una capa española, recuerdo de su estancia en California, de forro carmesí en contraste con el negro paño de la misma.

Por añadidura, ahora existía en el Castillo Blackman, corno él gustaba que llamaran a su propiedad, un tercer individuo tan siniestro como su amo y esbirro, el predicador llamado Jason Goddard, siempre con su levita morada y su rubicundo rostro de enorme nariz roja, capaz de casar a su amo y señor con cuantas mujeres deseara, apelando a una nueva idea religiosa que él mismo había creado a la medida de su patrón, y que toleraba la poligamia, el concubinato e incluso el incesto. «Religión» que, sin duda, hacía las delicias de su caprichoso y tiránico amo.

Ahora, el hombre de la máscara de cuero era preso de la furia, por vez primera en mucho tiempo.

Estaba paseando de forma airada por el vasto salón de paredes encaladas de su hacienda, donde recibía habitualmente visitas, rodeado de muebles típicos castellanos, sobrios y severos, con fondo de trofeos de caza y armas en panoplias decorando los blancos muros. Los faldones de su largo guardapolvo, flotaban en torno a su larga y tétrica figura, mientras silenciosos, como impresionados por el arranque de ira de su jefe, el pistolero Stark y el predicador Goddard se limitaban a contemplarle o a mirarse entre sí, esperando el final de su estallido de cólera.

—¡De modo que ese despreciable negro vuelve aquí y me desafía abiertamente, acusándome en la cantina, disparando un arma en público y pronunciando palabras ofensivas contra mi persona! —bramaba el torvo personaje con evidente rabia—. ¡Y nadie es capaz de replicarle, de enfrentarse a él, aunque todos desprecian y odian a los negros! ¡Nadie le advierte de lo irresponsable y estúpido de su acción, y le permiten que se crea fuerte y seguro de sí! ¡Esto ha de terminar, y en seguida! ¡Quiero que ese negro del infierno pague con la piel su osadía!

—Nada más fácil, patrón —intervino conciliador Duke Stark—. Yo mismo puedo ocuparme de ello ahora mismo, sin ayuda de nadie—. Ese negro no llegará ni a rozar su revólver, cuando yo le habré ya agujereado el corazón dos o tres veces.

—Eso no basta, Duke —le replicó agriamente su patrón, parándose en seco y midiéndole con ojos de hielo que, sin embargo, ardían como brasas—. Debe dársele un escarmiento definitivo, que asuste a todos, que les aterre y les haga sentirse más empequeñecidos y acobardados que nunca...

—El patrón tiene razón, Duke—apuntó sibilinamente la suave, cáustica voz del predicador Goddard, terciando en la cuestión—. Además, es posible que tu solo no pudieras llevar a cabo ese escarmiento.

—¿Qué dices? —rugió el pistolero—. ¡Yo me basto y me sobro para aplastar a un desgraciado negro como se pisotea a una alimaña!

—Es posible —suspiró el predicador—. Pero ocurre que el negro no ha venido solo. Esos informes que nos han traído del pueblo son concretos: hay tres viajeros. Uno de ellos es una mujer, una mestiza, por cierto joven y de gran belleza. El otro es un hombre blanco. No ha hablado, no ha intervenido, pero no se separa de Monroe ni a sol ni a sombra. ¿Y si es un tipo difícil y te crea problemas?

—Nadie crea problemas a Duke Stark —replicó con altanería el gun-man de rostro lívido y furtivo—. Soy el más rápido tirador de todo el Sudoeste.

—Goddard tiene razón —cortó agriamente Blackman—. No quiero nuevos fracasos ni errores. Ese negro debe pagar. Pero de modo ejemplar, y sin riesgo alguno para nosotros. De la mestiza no debemos preocuparnos. Si es joven y atractiva, puede tener un lugar entre mis esposas. De quien hay que preocuparse es de ese blanco que va con Sam Monroe, por si se trata de un tipo duro. Irás esta misma noche al pueblo, con tres hombres que tú elijas. Quiero la vida de Monroe Y la de su compinche. Pero delante de todo el mundo. Le harás pedir perdón de rodillas, abyectamente. Luego, le rematas, una vez herido y humillado ante todos, ¿de acuerdo?

—Sí, patrón. Así lo haré —afirmó sordamente Stark con una mueca complacida—. Deje el asunto en mis manos. Esa pareja de puercos es cosa que ya no debe preocuparle.

—Eso espero, Stark, eso espero —silabeó el irritado cacique entre dientes. Luego miró a Goddard y añadió con tono seco—: Prepara las cosas para una nueva boda. Mi nueva esposa será esa mestiza, una vez compruebe que es tan hermosa.

—Claro, patrón —sonrió melifluamente el predicador, inclinándose servil ante el amo y señor de Arroyo Piedras—. ¿Piensa decirle a Lorna Monroe que su esposo va a morir?

—Haré algo más que eso. Cuando Monroe esté muerto, le llevaré la cabeza a su viuda, como regalo muy especial. Eso la hará ser más afectuosa conmigo en el futuro, puesto que siempre que la poseo me golpea, araña o escupe, y sólo encadenada me es posible hacerla mía... —soltó una ronca, dura carcajada—. Vamos a divertirnos mucho estos días, gracias al regreso de ese sucio negro, ya lo verás, mi querido reverendo Goddard...

Y los dos hombres rieron ahora, con un gesto de complicidad.

* * *

Sam Monroe apuró otro vaso de whisky. Tenía los ojos enrojecidos, pero no por el alcohol. Las lágrimas ya se habían secado en su rostro, tras la amarga, dolorosa visita al cementerio y la contemplación rabiosa, impotente, desesperada, de la pequeña tumba con una sencilla cruz de madera donde alguien, compasivo, había tallado a cuchillo un simple nombre: Neil Monroe.

—Creo que no deberías beber más —le recordó Frank, pensativo, apoyando una mano en su hombro—. Es posible que alguien responda a tu desafío no tardando mucho. Y necesitarás estar en plenitud de facultades si ese canalla te envía a sus esbirros.

—No importa, Frank. Estaré en forma si veo a cualquiera de esos bastardos. Necesito beber ahora, lo siento.

—Te comprendo, Sam. Yo en tu lugar haría lo mismo. Pero eso no te va a devolver a tu hijo. Y no te ayudará a rescatar a tu mujer.

—No creo que nada de ello sea posible —suspiró amargamente el negro—. Sólo puedo aspirar a morir matando. A vender mi vida al más alto precio, eso es todo,

—Te conformas con muy poco —suspiró Frank—. Yo de ti tendría más altas miras. Ni Blackman ni su gentuza son dioses ni demonios, sino simplemente hombres. Pueden ser vencidos, sobre todo si se tiene fe en ello.

—¿Fe? ¿Crees que eso basta? ¿Qué puedo hacer yo solo contra todo ese ejército de asesinos dirigido por un maníaco de poder y de sexo?

—Uno, no. Seremos dos —sonrió Frank.

—¿Dos? —Monroe levantó la cabeza. Le miró, casi asustado. Luego, negó—: Oh, no, no. Eso no, Frank. Tú, no. Esta vez, no. No sería justo. No quiero que mueras aquí, estúpidamente, en este maldito cementerio blanco que es Arroyo Piedras, en este pueblo de muerte que sólo es asunto mío. Vete, Frank. Ve en busca de trabajo a cualquier sitio. Yo ni siquiera puedo ofrecerte un salario por tu ayuda. No vale la pena, créeme. No se gana nada defendiendo causas perdidas. Vete a Méjico, salva tu cuello al menos.

—Siempre me gustó defender causas perdidas — rió huecamente Yordan—. Me quedo, Sam. Me pagaste ya el mejor salario del mundo cuando me ayudaste a salvar la vida en Dos Cabezas. Tu amistad y tu lealtad son un buen precio para un pistolero que empieza a sentirse viejo y cansado. Me quedo. Está decidido.

—Dios mío... —Monroe sacudió la cabeza—. Es horrible, Frank. No debería permitirlo.

—No puedes hacer nada. Soy dueño de quedarme donde quiera. Pero estaré a tu lado con una sola condición: ése será tu último whisky por esta noche. ¿De acuerdo?

Sam le miró largamente. Tomó el vaso. Lo alzó. No llegó a beber. Lo tiró contra la pared, donde se estrelló, derramándose. El cantinero les miró, alarmado. Sara dijo con voz potente:

—¡Ni una gota más, amigo! Y gracias. Dios te pague lo que yo jamás podré pagarte... Te hará falta, créeme. Esta es la causa más perdida que jamás viste.

—Eso aún no se sabe —sonrió Frank, alentador—. Veremos, Sam, veremos...

Y ambos hombres se dirigieron una larga, profunda mirada, donde la esperanza pareció animar el fondo de sus pupilas por un instante.

* * *

Frank Yordan contempló la figura de la joven mientras cruzaba la calle en dirección a la parada de postas, situada en la misma cantina donde aquella tarde había arrancado él a su amigo Sam de la bebida. Meneó la cabeza, con un suspiro.

Sabía que la muchacha iba a adquirir su billete de diligencia para Nogales. Dentro de pocos días, se iría de allí para reunirse con su enamorado. Saldría de su vida para siempre. Y esa idea le entristecía. Frank había aprendido a convivir con la bonita y dulce mestiza a quien salvara de la garra de aquellos canallas en Dos Cabezas. Sabía que iba a echarla de menos. Y no sólo porque hubiera sido camarada de ellos durante unas jornadas de viaje.

Había empezado a sentir por Magnolia Juárez algo más que simpatía o afecto. Era la primera mujer que despertaba sentimientos más profundos y menos conocidos para él.

—Adiós, Magnolia —musitó con tristeza, apartándose de la ventana—. Después de todo, es tu destino. No debo inmiscuirme en él. Pronto no serás sino un bello recuerdo en mi vida... si es que aún vivo para recordar. Te deseo toda la suerte del mundo, muchacha. La mereces. Espero que tu amado Raúl Mendoza sepa darte la felicidad que yo no podría proporcionarte con mi modo de vida...

Trató de olvidar. Se aseó un poco, en la habitación que les había proporcionado Monterrey, el cantinero, en la casa situada frente a su cantina, donde él disponía de los alojamientos para los escasos forasteros que atinaban a cruzar por Arroyo Piedras. Luego, fumó en silencio, tendido en el camastro, mientras Sam Monroe dormía profundamente en el vecino, reponiéndose del duro viaje y, sobre todo, de los recuerdos que su cuerpo conservaba de la feroz paliza recibida a manos de Bellamy y sus esbirros, fechas atrás.

Oscureció afuera. Frank se incorporó y encendió un quinqué. Sin duda, pensó, Magnolia habría regresado ya a su vecino cuarto, tras adquirir su soñado billete para el viaje a Nogales. Miró a la calle. La noche en Arroyo Piedras era oscura como boca de lobo. Solamente dos luces, la del almacén general y la de la cantina de Monterrey, brillaban en la calle principal —y única en realidad—, de Arroyo Piedras. Meneó la cabeza, contrariado. Era el pueblo más triste que había conocido en todo su largo peregrinar por el Oeste. Un pueblo de muerte, como decía Sam Monroe.

Miró su viejo reloj de bolsillo, con la tapa de plata abollada por un viejo impacto de bala que salvara su vida en el pasado. Eran ya casi las siete. Despertó a Sam zarandeándolo animosamente.

—Eh, dormilón —llamó—. Vamos a cenar. Se hace tarde y hasta aquí llega el aroma de los frijoles y el tocino frito de tu amigo el cantinero.

Sam Monroe gruñó varias veces mientras se desperezaba, tratando de arrancar el sueño de sus pesados párpados. Mientras, Frank fue a llamar a Magnolia para la cena.

Llamó repetidas veces en vano. Arrugo el ceño, probando la puerta mientras llamaba ahora con su voz, suavemente:

—Magnolia... Eh, Magnolia, ¿te has dormido? Es hora de cenar. Luego podrás descansar tranquilamente.

Asomó. La habitación estaba en sombras. La cama, sin deshacer. Ni rastro de Magnolia. Sufrió un brusco sobresalto. Ella no tenía adonde ir en un sitio como Arroyo Piedras. Era absurdo imaginaria paseando por el villorrio blanco, o metida en la cantina. Sin saber la razón, se sintió preocupado, aprensivo.

Regresó a su propia habitación. Informó a Sam:

—Magnolia no está en su cuarto. No parece haber regresado, y se fue a las cinco a por el billete de esa dichosa diligencia. No me gusta esto, Sam.

—Diablo, no pensarás que le sucede algo... —jadeó Monroe, alarmado, abriendo mucho sus ojos en el negro rostro.

—No quiero pensar nada. Vamos a la cantina, pronto. Monterrey tiene que haberle visto. Tal vez sepa dónde está.

Tomó el rifle, no contento con llevar su revólver y sus dos cuchillos. También Monroe metió su Colt entre cinturón y camisa, resueltamente. Los dos hombres salieron a la calle. Se detuvieron en la acera, mirando a la cantina. Otearon la oscura calle a ambos lados.

—Esto parece un cementerio —gruñó Frank, malhumorado.

—Siempre ha sido así. Espera, viene alguien.

Era un mozalbete mejicano, de blusa rota y gastada. Frank lo detuvo. El chico les miró con temor. El pistolero puso una moneda en su mano, que el muchacho miró con asombro.

—Ve a la cantina —pidió Frank en un murmullo—. Pregunta por la mestiza Magnolia al cantinero, de parte de Frank Yordan y Sam Monroe. Dile que la buscamos. Si está ella allí, vuelve a decírnoslo en seguida. ¿De acuerdo?

El chico asintió, corriendo a la cantina. Entró en ella. No tardó ni un minuto en salir, regresando junto a ellos. Informó a Yordan:

—No hay ninguna mujer allí, señor. El cantinero dijo que no sabía nada. Pareció asustarse al preguntarle yo. Miró hacia dos mesas donde se sientan unos hombres. Y me dijo que no había visto a la chica desde esta tarde.

—Ya —Frank entornó los ojos. Sus mandíbulas crujieron—. ¿Conoces a esos hombres?

—A uno de ellos lo conoce todo el mundo, señor. Es Duke Stark, el jefe de personal del señor Maxwell Blackman. Los otros son gente de su grupo.

—Buen chico —silabeó Yordan con voz sorda—. Toma, te lo has ganado. Y vete ahora de aquí. Pronto va a haber fuegos artificiales en esta calle, si no me equivoco.

Puso otras dos monedas en manos del asombrado chiquillo, que se apresuró a asentir, corriendo en dirección a la oscuridad. Frank y el negro se miraron.

—Dios, Frank, ¿piensas lo mismo que yo? —jadeó Monroe.

—Me temo que sí. Esa gente ha raptado a Magnolia. Como hicieron con tu mujer...

—Cielos... —se estremeció Monroe—. Hará de esa pobre chica su nueva esclava...

—Lo veremos —silabeó Frank—. Vamos allá.

—Cuidado, Frank. Ese tal Duke Stark es un profesional del revólver muy peligroso.

—Yo también —fue la dura respuesta, mientras cruzaba la calle.

CAPÍTULO VIII

Duke Stark bebió un trago de cerveza. Ocupaba una mesa, con dos de sus hombres. Otros dos ocupaban otra mesa, al lado opuesto de la sala. Sus miradas convergían en la puerta de entrada. Héctor Monterrey, el cantinero, secaba vasos, con nerviosismo. Se le cayó uno de entre los dedos al empujar Frank Yordan los batientes de la entrada.

—Ah, es usted... —murmuró con voz insegura, palideciendo de modo ostensible—. ¿Le sirvo algo, Yordan?

—Sí, por favor —asintió Frank fríamente—. Un whisky. Voy a brindar por un cadáver, Monterrey.

—¿Un... cadáver? —le tembló la voz al cantinero—. Extraño brindis...

—El cadáver del hijo de perra que haya puesto su mano sobre Magnolia. ¿Dónde está ella?

El cantinero le miró, angustiado. Sam Monroe no había entrado con Yordan como él preveía. Fuera de la cantina, la noche era negra como la tinta, oscura como la eternidad. En las mesas de los hombres de Blackman hubo un leve movimiento.

—Yo me la llevé, forastero —dijo glacialmente la voz de Duke Stark—. Es un deseo del señor Blackman. Va a hacerla su esposa. Y sus deseos son órdenes. Para eso es el amo de este lugar. ¿Algo más?

—Sí —Frank se volvió lentamente hacia él, con ojos helados, acodándose en el mostrador, su rifle encañonando al suelo en su mano zurda—. Antes dije que quien tocara a esa mujer era un hijo de perra, un sucio bastardo. Ahora ya sé que es usted.

Duke Stark endureció su gesto. Le brillaron los ojos, complacido. Eso, sin duda, era lo que había estado esperando: excitar al forastero, forzarle a la pelea. Se empezó a poner lentamente en pie. Sus dos esbirros también. Los otros, como si no formaran parte de su grupo, permanecieron quietos en su mesa, ajenos a todo. Monterrey se apartó con viveza de la línea de fuego.

—De modo que usted es el fanfarrón que acompaña a ese asqueroso negro de Sam Monroe, ¿eh? —rió Duke Stark—. ¿Se ha creído capaz de venir a insultar a la gente de este pueblo? Pues ha cometido un error. El último de su vida. Aquí no toleramos bravatas. Voy a matarle como a un perro sarnoso.

—¿Con esos compinches suyos para ayudarle? —rió Frank con acritud—. Me temo que son todos poca cosa para un hombre de verdad. Simples mujerzuelas cobardes.

El insulto crispó a Stark y los suyos. El pistolero de Blackman masculló:

—¡Basta ya, cerdo! ¡Desenfunda tu arma de una maldita vez!

Y él mismo desenfundó con una celeridad increíble. Frank sabía que tendría que habérselas con un hombre diestro. Conocía bien a un pistolero de calidad cuando se enfrentaba a él. Sólo que también Frank Yordan era de calidad. De primerísima e inmejorable calidad.

Desenfundó su mano diestra, una centésima de segundo más veloz que la de Stark. Pero éste contaba con la ayuda de sus cuatro esbirros. Todos desenfundaron a la vez, los que se habían incorporado y los que fingían permanecer al margen. Eran cinco hombres contra uno.

Contra dos, porque Sam Monroe apareció en ese momento en la puerta trasera de la cocina, tras usar la ventana de ésta para introducirse en el edificio. Pero con eso no había contado Duke Stark. Tampoco con la pericia de Frank Yordan en usar simultáneamente su revólver con la derecha y su rifle con la zurda.

Ambas armas rugieron en manos de Yordan. El revólver, apuntando a Stark. El rifle, con vertiginosa celeridad y una leve oscilación de lado a lado, apuntando a los dos esbirros. La taberna se llenó de estampidos y de llamaradas, de olor a pólvora... y de sangre humana.

Duke Stark lanzó un alarido de agonía y asombro cuando el proyectil de calibre 45 se clavó entre sus cejas, reventándole la masa encefálica. Saltó atrás, como un pelele, bañada en sangre su cara, mientras sus dos más próximos compinches se agitaban en espasmos casi cómicos, al sentir en sus carnes los impactos de los proyectiles del Winchester, que Frank disparaba a velocidad de vértigo, moviendo la palanca tras cada disparo, para expulsar un cartucho y meter otra bala en la recámara, con un habilísimo y sorprendente movimiento de su brazo, apoyado en el borde del mostrador.

La doble maniobra barría a los enemigos como si los segara una mortífera e invisible guadaña. Y los otros dos pistoleros de Blackman, apenas intentaron disparar a traición sobre Yordan, se agitaron a su vez, en un siniestro bailoteo, sacudidos por la rociada brutal de balas a que les sometía el revólver de Sam Monroe, vomitando llamaradas en la firme mano del joven negro.

Ante los ojos estupefactos de Monterrey, en sólo unos pocos segundos, hasta cinco hombres caían en el suelo de su cantina, acribillados a balazos, rotos y tronchados por el alud de plomo candente, sin que hubieran podido hacer otra cosa que disparar un par de proyectiles al vacío, sin posibilidad de acierto.

—Dios mío... —jadeó Monterrey—. Es fantástico. Pero esto traerá la guerra a Arroyo Piedras...

—La guerra está ya declarada desde el momento en que Blackman raptó a Lorna Monroe, amigo mío —replicó duramente Yordan, reponiendo balas en su Colt—. Ahora, con el rapto de nuestra compañera, no ha hecho sino recrudecerse y estallar del todo.

—Blackman les aplastará. Puede aplastarnos a todos, por haber permitido esto —gimió apagadamente el cantinero—. Su furia no tendrá límites cuando lo sepa...

—Tampoco lo tiene la nuestra, al saber que dos mujeres a quienes estimamos tanto son prisioneras en estos momentos de ese cerdo enmascarado —silabeó Frank—. Y estamos dispuestos a rescatarlas a sangre y fuego.

—¿Ustedes dos solamente? —clamó el cantinero—. ¡Están locos! Hay casi veinte hombres allá arriba, aun habiendo caído cinco aquí... La vivienda de Blackman es una fortaleza, un auténtico castillo inexpugnable...

—Pues alguien va a intentar asaltarlo —dijo Monroe—. Si quiere granjearse las simpatías de esa rata, vaya y dígaselo usted mismo.

—¿Yo? ¿Enfrentarme a Blackman cuando ha perdido a Stark y cuatro de sus hombres? ¡Dios me libre de tal cosa! Sus accesos de furia son terribles, todo el mundo lo sabe. Si acaso, que vayan ellos, sus buenos amigos de la Asociación de Ciudadanos. Ellos sí están a buenas con Blackman. Y son sus enemigos personales, Monroe, no lo olvide.

—Lo sé muy bien —masculló éste—. Tracy, Coleman y otros respetables ciudadanos de esta pocilga de mujerzuelas medrosas que es Arroyo Piedras. Los desprecio a todos. Me dan asco los hombres sin agallas, que sólo tienen valor para despreciar a unos pobres negros, Monterrey. Aquí solamente usted, Steve Carson, el herrero, y el comisario Younger son gente honesta, aunque dominada también por el temor a Blackman. Los demás no valen nada. Son basura.

—Dejemos la charla, Sam —cortó Yordan, sombrío—. Blackman no tardará en ser informado de esto. Su furia será violenta, estoy seguro. Y Magnolia está en su poder. Temo por ella.

—Es demasiado bonita esa joven para que él le haga daño. Al menos, no mientras el reverendo Goddard no la convierta en su esposa y él la posea —señaló Monterrey, pensativo.

—Aun así, debemos apresurarnos —señaló Yordan—. Esta misma noche hay que intentar su rescate. Y el de Lorna, tu mujer, Sam. Ella sí puede ser sacrificada en venganza por lo ocurrido hoy aquí.

—He empezado a acostumbrarme a la idea de perderla —se quejó Monroe amargamente—. Me temo que no podamos hacer nada esta noche. Blackman montará un dispositivo de vigilancia que nadie podrá salvar. Y como dijo Héctor, aquello es una fortaleza.

—También lo era Troya —comentó entre dientes Yordan.

—¿Eh? ¿Qué sitio has dicho? —se sorprendió Monroe.

—Es igual, no entenderías. Pero hubo una vez un caballo de madera que entró en una ciudad sitiada. Es una buena idea, Sam. Si resultó una vez, ¿por qué no ha de resultar otra?

—Troya, caballos de madera... No entiendo nada, Frank —se quejó el negro.

—Lo entenderás cuando te exponga mi plan. Escucha bien...

* * *

La ira eje Blackman era explosiva en esos momentos. Bajo la negra máscara de cuero, su piel era una tersa superficie congestionada. Agitaba el látigo entre sus manos enguantadas en negro cuero, haciéndolo restallar en el aire, como si azotara imaginarios cuerpos humanos en una flagelación implacable.

A cada trallazo, los representantes de la Asociación de Ciudadanos de Arroyo Piedras, encabezada por Walt Coleman y Ross Tracy, se encogía como si fueran ellos mismos los azotados por la furia del cacique.

En un rincón, indolente y pasivo, asistía a la escena el siniestro Jason Goddard, el reverendo que inventara una religión a medida y gusto de su amo y señor, para permitirle tener un harén de esclavas y concubinas, con ciertos visos de legalidad matrimonial. Parecía divertido con la ira de su jefe.

¡Malditos todos! —rugía Blackman, en el paroxismo de su cólera— ¡Permitir que un sucio negro y un maldito forastero asesinen impunemente a Duke y a cuatro de mis hombres! ¡Es intolerable! ¿Qué clase de gente sois, que no habéis movido un dedo para evitar eso? ¿Pueden dos hombres solos acabar en un momento con mis mejores pistoleros?

—Señor Blackman, ese forastero es un peligroso pistolero a lo que se ve... —trató de tartajear Walt Coleman, servilmente.

—¡Infiernos, eso ya lo sé! —bramó el sombrío personaje del largo guardapolvo negro y la modelada máscara de cuero sobre el rostro desfigurado—. ¡Pero todo un pueblo no puede permanecer cruzado de brazos, permitiendo que un extraño haga correr la sangre a su antojo!

—Según testigos presenciales, señor Blackman, Stark retó al forastero... —intentó a su vez Tracy justificar.

—¡Claro que lo hizo! —chilló Blackman, revolviéndose hacia él y haciendo culebrear la tralla rematada en plomo junto al rostro del que hablara, obligándole a pegar un respingo de terror—. ¡Eso era lo convenido! Pero nadie podía imaginar que un hombre como Stark pudiera caer víctima de un rival...

—Al parecer, ese forastero fue el más rápido...

—¡No me importa que lo fuese! Quiero su cabeza. Y la tendré. No toleraré que la gente me pierda el respeto y se burle de mi autoridad. Eso terminaría con mi poder. Volved al pueblo. Exigid que el comisario Younger ponga precio a la cabeza de esos dos y los arreste. Yo pagaré la recompensa por cada uno. Mil dólares por el pistolero y quinientos por el negro Monroe, ¿está claro? Si Younger no los detiene, dejará de ser comisario de Arroyo Piedras. Es una orden mía que no puede ser desobedecida. Si es preciso, que el pueblo linche a esos dos. Pagaré ese dinero a la Asociación de Ciudadanos, y otra suma igual a los linchadores.

—Eso espoleará a la gente, sin duda —aprobó Coleman, satisfecho—. Es seguro que no pasen de mañana. La gente se echará sobre ellos como fieras, con tal de obtener algún dinero. En Arroyo Piedras no se han visto tres mil dólares desde hace décadas, señor Blackman...

—Pues la oferta está en pie. Id a propagarla a los cuatro vientos. Pero quiero mañana mismo las cabezas de esos dos bastardos. Si no fuese así, si fuerais incapaces de conseguirlo... ¡juro que enviaré a mis hombres con antorchas y dinamita contra vosotros, y arrasaré el pueblo entero, malditos cobardes! ¡Fuera, fuera de mi vista, pronto!

Tumultuosamente, aterrorizados, la media docena de vecinos encabezados por Coleman y Tracy, partió de la fortaleza de Blackman, que resopló, una vez a solas, encarándose con Goddard:

—Esa pandilla de inútiles... Hay que tirarles migajas para que se arrastren a por ellas y hagan algo. Espero que linchen lo antes posible a esos dos puercos... Y tú, Jason, deja de sonreír como un imbécil. Prepara la ceremonia con esa hermosa mestiza. Dentro de una hora quiero casarme con ella legalmente, conforme a las normas de tu religión. Y hacerla mía esta misma noche. En cierto modo, eso será una venganza contra ese pistolero. Ahora estoy seguro de que la ama.

—Sí, patrón —asintió Goddard, incorporándose con un suspiro—. La ceremonia nupcial estará lista en poco tiempo. Ahora mismo, si lo deseas...

—No, ahora no —cortó abruptamente Blackman, encaminándose airado hacia la salida del blanco salón castellano—. Dentro de una hora exactamente. Todos los hombres asistirán a la ceremonia. Y también la mujer de Monroe, la negra Torna. Después... haremos un sacrificio especial: Lorna Monroe será ejecutada en presencia de esa mestiza.

Y cerró tras de sí violentamente, con un portazo que hizo temblar los muros de la fortificada mansión del altozano. Jason Goddard se limitó a asentir, riendo entre dientes malignamente.

Magnolia, aterrada, contempló las ropas que le habían obligado a ponerse, sustituyendo las suyas habituales, de piel con flecos a la usanza india. Estaba realmente hermosa con aquel blanco vestido de novia, ayudada por otras «esposas» de Blackman, medrosas y serviles, en cuyas carnes se veían huellas de latigazos. Todo en silencio, como temiendo despegar los labios, las improvisadas damas de honor de la novia procedían a su tocado para la ceremonia nupcial de medianoche.

Una de aquellas damas de honor era joven y bella, de negra piel y rizoso pelo: Lorna Monroe, la esposa de Sam. Y también ella tenía miedo; y señales de látigo en su piel de ébano.

—Lorna, tu marido ha venido —musitó Magnolia durante un momento del tocado—. Vino a por ti. Te rescatará.

Lorna se limitó a sonreír tristemente, como dudando mucho de aquel punto. La propia Magnolia se dijo que no resultaría muy esperanzador para la joven negra ver a la compañera de sus presuntos salvadores, cautiva de Blackman y a punto de ser una de sus «esposas», por obra y gracia de la grotesca religión de Goddard.

—Mi pobre niña... —se limitó a susurrar Lorna—. Eso nunca sucederá. Las dos moriremos cautivas entre estos muros...

Magnolia se estremeció, aterrada. Empezaba a pensar lo mismo que Lorna. Sus esperanzas se desvanecían por momentos.

Llegó el momento de la boda. Fue conducida al salón, preparada para la ceremonia con bebidas, comida, candelabros y luces. Unos quince hombres armados formaban la asistencia a la ceremonia. Otros cuatro o cinco montaban guardia fuera.

Jason Goddard se inclinó ceremonioso ante la novia. Ella le miró con ira.

—El novio está a punto de llegar —señaló Goddard—, Eres una hermosa novia, muchacha.

Ella se limitó a clavar en él sus oscuros ojos llameantes, con gesto despectivo. Un momento después, se abría una puerta lateral. El hombre altísimo, de negro impermeable, máscara de cuero, guantes de piel negra y ojos helados, hizo su aparición en la sala, con su eterna indumentaria de personaje siniestro e inquietante. Avanzó con paso firme hacia Magnolia. Goddard abrió unos Evangelios para iniciar su sacrílego remedo de ceremonia nupcial.

—Bienvenido sea el novio —saludó—. En nombre del Señor, voy a uniros en matrimonio como dispone la religión perfecta, abrazada por el hermano Blackman...

Este se situó, rígido, junto a Magnolia. Sus labios se movieron solamente para modular una frase seca e incisiva, con tono áspero:

—Vamos, deprisa.

Goddard asintió, contrariado. Le gustaba su histriónico juego, sin duda. Pero tampoco se atrevía a desafiar las iras de su temible patrón.

Hizo repetir a ambos las palabras rituales. Magnolia se resistía a ello, pero Lorna le aconsejó en voz baja, a su lado, que siguiera el rito o sería peor para ella. Blackman se limitó a echar una fría ojeada a la negra, sin pronunciar palabra.

El ritual a repetir por ambos era breve. Luego, Blackman debía besar a la novia. Ella se resistió. Entre dos hombres tomaron a la novia. Sintió los labios del enmascarado sobre los suyos y un asco profundo comenzó a invadirla.

Tuvo que hacer un esfuerzo supremo. De pronto, ese asco se convirtió en un hormigueo excitado de todo su ser. Aquellos labios...

Magnolia evocó un beso fugaz, en pleno desierto, una noche fría y oscura. Tembló de pies a cabeza. Se hubiera tal vez traicionado a sí misma, si la boca del enmascarado no hubiese susurrado, en su propia boca:

—Silencio, Magnolia. Disimula.

Ella disimuló. Pero resultaba difícil hacerlo, sabiendo que era Frank Yordan quien la estaba besando, y no Maxwell Blackman. No entendía nada, pero fingió asco y escupió violentamente al rostro medio cubierto por la faz de cuero rígido.

—¡Cerdo! —le insultó—. ¡Te odio, maldito bastardo, te odio!

El falso Blackman rió entre dientes, despectivo. Hizo un gesto a Goddard, que había empezado a ordenar la detención de Lorna para su ejecución inmediata en público.

—No —cortó el falso Blackman—. Llevadla conmigo y con mi esposa.

—Pero señor, tú dijiste...

—Obedece —silabeó duramente el enmascarado—. La negra con nosotros.

Goddard se preguntó qué pensaría hacer su patrón con las dos mujeres en la alcoba nupcial. Tal vez imaginó una nueva crueldad de Blackman, y se limitó a asentir, sonriendo. Los pistoleros de Blackman obligaron a Lorna a ir en compañía de ambos. La negra, vencida y resignada, no opuso resistencia alguna. Ya no tenía fuerzas para ello.

Una vez en la alcoba nupcial, Frank cerró la puerta con llave. Se volvió a Lorna con una sonrisa. Magnolia estaba radiante, esperanzada, ante la sorpresa de la negra.

—Pronto, hay que salir de aquí —dijo Yordan, alzando su máscara—. Soy el amigo de su esposo, señora.

—¡Usted! Pero entonces, Blackman... —comenzó la negra.

—Ahí abajo —señaló la cama nupcial—. Le sorprendí vistiéndose. Entré en la hacienda disfrazado tal como estoy. Nadie detuvo a Maxwell Blackman en persona, era lógico. El verdadero vendrá con nosotros. Es nuestro rehén. Y debe responder de muchos crímenes ante la Justicia. Si no fuese así, Sam se encargaría de él.

—¿Cómo salir de la hacienda con él, sin despertar sospechas? —musitó Magnolia, contemplando admirada a su salvador, que de nuevo la arrancaba de las garras del peligro—. Eso va a ser difícil, Frank...

—Espero que no lo sea tanto. Nadie ha visto nunca a otro Blackman sino al verdadero. No pueden sospechar la verdad. Es un hombre caprichoso y excéntrico. Fingiremos que ha resuelto ir con su flamante esposa y con la negra al exterior de la hacienda, digamos que al pueblo. Sus hombres se lo creerán.

—¿Y el verdadero Blackman? ¿Cómo sacarle de aquí?

—Un fardo, simplemente. Primero le dejaré desvanecido y bien envuelto. Nadie va a preguntar al que suponen es el propio Blackman lo que lleva en su caballo o en su carruaje. En marcha, vamos a intentarlo... y que Dios nos ayude.

Resultó sorprendentemente sencillo. Goddard se había retirado a descansar. Los hombres de servicio vieron con asombro salir a su patrón con las dos mujeres, pero no se atrevió nadie a replicarle. Le prepararon el carruaje, cuando pidió roncamente salir de la hacienda para dirigirse a Arroyo Piedras y pernoctar allí con ambas mujeres. Dos pistoleros se ofrecieron a escoltarles. Yordan consideró que negarse a ello si resultaría sospechoso, y aceptó.

Minutos más tarde, con el auténtico Blackman convertido en un fardo bajo el asiento de un calesín negro tirado por dos briosos caballos, rodaban hacia el pueblo en la oscuridad de la noche, seguidos por dos jinetes a caballo.

—¿Cómo nos desharemos de ellos? —quiso saber Magnolia, alarmada.

—De la única forma que uno se deshace de los alacranes —rió Frank gravemente—. Vedlo.

Estaban ya a la entrada del pueblo. Detuvo el calesín. Los pistoleros se aproximaron.

—¿Ocurre algo, patrón? —indagó uno de ellos.

—No soy vuestro patrón —dijo Frank, quitándose la máscara de un tirón—. Yo soy Frank Yordan, el pistolero amigo de Sam Monroe. ¡Defendeos, pronto!

Dominando su estupor, los pistoleros llevaron la mano con rapidez a sus revólveres. Frank les ganó con mucha ventaja en el empeño. Desenfundó vertiginoso y disparó su revólver sin la más mínima vacilación. Ante el horror de ambas mujeres, los pistoleros saltaron de sus sillas, mortalmente alcanzados, y rodaron por el polvo, hasta quedar inmóviles. Sus caballos se alejaron, relinchando agudamente.

—Dios mío, es horrible... —tembló Lorna Monroe.

—Ellos no hubieran vacilado en matarnos —silabeó Frank—, Como no vacilaron en matar a su hijo, señora. Esto es una guerra, y en la guerra no se puede perdonar la vida al enemigo... o es uno quien cae muerto.

—El tiene razón —asintió Magnolia—. Siempre la tiene...

Frank le dirigió una sonrisa. Siguieron rodando, entraron en el oscuro pueblo, y una sombra negra, poderosa, asomó ante ellos, armada de revólver.

—¡Alto! —voceó—. ¿Quién es?

—Sam, volvemos aquí todos —avisó Frank jovialmente—. Magnolia, yo, el poderoso Blackman como prisionero... y Lorna, naturalmente.

—¡Lorna! ¡Vida mía! —clamó Monroe, corriendo al carruaje.

—Oh, Sam, Sam de mi vida, al fin juntos... —sollozó ella, precipitándose abajo del pescante y corriendo al encuentro de su esposo, sin poder dar crédito a lo que estaba viviendo.

Arribos se fundieron en un apretado abrazo. Frank y Magnolia se miraron en silencio. Luego, él meneó la cabeza, con un suspiro.

—Ahora —dijo—, confiemos en que el comisario Younger sea capaz de llevar a Maxwell Blackman hasta la horca que tanto se merece...

CAPÍTULO IX

—¡La horca! —clamó el comisario Younger, llevándose las manos a la cabeza—. ¿Cree que con todo eso ahí fuera tenemos la menor posibilidad de conseguirlo, Yordan?

Frank no dijo nada, pero echó una ojeada al exterior, desde la ventana del pequeño despacho del comisario local, y frunció el ceño. Evidentemente, el hombre de la Ley en Arroyo Piedras, tenía toda la razón del mundo.

Era ya mediodía. Pero la calle única del pueblo aparecía totalmente ocupada por un grupo nutrido de hombres del lugar, provistos de sogas, palos y armas de todo tipo, apoyados por pistoleros de Blackman. A la cabeza venía Jason Goddard, el predicador, armado de un rifle, arengando al ataque a todos.

Exigían la devolución, sano y salvo, de Maxwell Blackman. Y la entrega inmediata de Frank Yordan y Sam Monroe para ser linchado públicamente. El grupo reunido dentro de la vivienda del comisario no era demasiado poderoso para enfrentarse a tal multitud. Monroe, Yordan, el propio comisario, las dos mujeres, Lorna y Magnolia, y el herrero Carson, único vecino honesto, sin prejuicios raciales y sin la ruin codicia que movía al pueblo para el linchamiento a cambio de una recompensa en metálico a pagar por el propio Goddard.

Desde su celda, ya sin máscara de cuero, revelando su horrendo rostro surcado de cicatrices, Maxwell Blackman reía, asistiendo a la tensa situación. Sus voces no hacían sino excitar más los nervios de los sitiados:

—¡Eh, vosotros! ¿Qué pensáis hacer ahora? No tenéis escapatoria. No era tan sencillo derrotarme, ya lo veis. Vamos, comisario, no sea loco y entregue a esos tipos. Póngame en libertad antes de que sea tarde. Sabe que puedo aplastarle como a una rata.

—¡Yo soy la Ley! —protestó débilmente Younger.

—¡La Ley! —repitó Blackman con una carcajada despectiva—. No me haga reír, Younger. Usted no es nadie. Aquí sólo hay una ley: la mía. Y usted lo sabe. Vamos, déjeme salir y entregue a esos dos. Olvidaré todo lo demás, e incluso le compensaré generosamente...

Younger miró angustiado a Monroe y a Yordan. Una lluvia de piedras quebró los vidrios de la oficina. Tuvieron que ocultarse con rapidez.

—Maldita sea... —jadeó Yordan—. Esa gente se aproxima hacia aquí. Creo que las cosas se empiezan a poner muy mal...

Y así era. Los linchadores y los esbirros de Blackman controlaban la situación totalmente. Habría que luchar a tiros. Y Yordan sabía quién perdería esta vez la batalla irremisiblemente, aunque Younger soportara la tremenda presión existente.

—Bien, creo que ya no queda otro remedio —suspiró el pistolero, tomando su rifle—. Que Dios nos ayude...

La batalla iba a comenzar. Y no había esta vez muchas esperanzas de victoria en el grupo de amigos.

* * *

En aquel momento, el ruido de la cabalgada sobresaltó a todos. Una polvareda se formó en un lateral de la calle. Por diversas callejas afluentes, empezaron a surgir hombres de amplio sombrero charro y chaquetas mejicanas, empuñando rifles y revólveres, y emitiendo gritos agudos y estridentes.

Los linchadores y pistoleros de Blackman se detuvieron, expectantes. También Yordan y los demás. Sam Monroe se asomó, perplejo.

—¿Y qué diablos ocurre ahora? —rezongó—. ¿Quiénes son esos?

—Dios nos asista, lo que nos faltaba —se lamentó amargamente Younger—. ¡La banda del «Azote del Sudoeste»! Los peores tipos que existen en esta región...

—«El Azote del Sudoeste»... —repitió Yordan. Buscó con su mirada a Magnolia—. Raúl Mendoza, el bandido mejicano...

Ella había palidecido. En ese momento, sus ojos se clavaban en el hombre alto, moreno, de bigote recortado y rostro viril, vestido suntuosamente de charro en negro y plata, con amplio sombrero de copa cónica bien repujada de plata también, dobles cananas y dos revólveres, que cabalgaba al frente de los bandidos fronterizos.

—¡Dios mío! —la oyó gemir ahogadamente—, ¡Es él! ¡Raúl...!

Yordan apretó los labios. Como había temido, Raúl Mendoza, el enamorado de Magnolia, y Raúl Mendoza, el bandido, eran una misma persona.

Inesperadamente, cuando los pistoleros y ciudadanos de Arroyo Piedras iban a reunirse con los bandidos para conseguir sin duda su colaboración en el enfrentamiento, Magnolia corrió a la puerta de la oficina, la abrió sin que Younger el comisario pudiera evitarlo y salió al porche, gritando:

—¡Raúl, Raúl! ¡Soy yo, Magnolia...!

El bandido se volvió, estupefacto, contemplando a la joven mestiza. Luego, farfulló, aproximando a ella su caballo:

—Magnolia, criatura... Pero, ¿se puede saber qué haces tú aquí?

Y saltó del caballo, corriendo a su encuentro. Se abrazaron ambos. Yordan respiró hondo, inclinando la cabeza.

—Creo que ha perdido la última batalla, Blackman —dijo, dirigiéndose hoscamente al preso—. Pero yo también he perdido la mía...

Apenas Magnolia y Mendoza hablaron entre sí unos instantes, el caudillo de los bandoleros fronterizos se volvió a los hombres y dio una seca orden. Más de cincuenta revólveres y rifles enfilaron hacia los ciudadanos de Arroyo Piedras y la gente de Blackman. Sobrecogidos, éstos retrocedieron, sin entender nada.

—Bien, amigos —voceó Raúl Mendoza—. Creo que no van a tener unos aliados en nosotros. Por una vez, estamos al lado de la ley, muchachos... ¡Comisario Younger, no tema nada! Estamos con usted muy gustosamente...

Younger, anonadado, cayó de golpe en un taburete, secándose el sudor que bañaba su rostro.

—Dios del cielo, es un milagro —gimió—. Si no lo veo, no lo creo...

—Sí, Younger —admitió Frank—. Es un milagro... de amor.

Y sombrío, se retiró a un rincón, mientras un Blackman enfurecido, lívido, maldecía entre dientes, aferrado a los barrotes de su celda, espumeándole de ira su boca.

* * *

—No, Yordan. Usted no perdió la batalla —sonrió Raúl Mendoza, apoyando su mano en el hombro de Frank.

—¿Qué? —el pistolero alzó la cabeza. Miró largamente el rostro del mejicano—. ¿A qué se refiere, Mendoza?

—A Magnolia, naturalmente —suspiró el mejicano—. Ella le ama, Yordan, me lo ha confesado. Ya no siente nada por mí.

—Pero usted era su novio de siempre, iba a casarse con ella...

—Así son las cosas. Hay que saber perder. Entonces ella no le conocía. Y tampoco sabía que yo era un bandido con la cabeza a precio. Quise ser algo mejor, pero ya no es posible. No sería vida para ella, ir de sitio en sitio, vivir como Uno de nosotros... Créame, Yordan. Llévela con usted, si la ama también, como yo creo. Sé lo que ha hecho por ella. Y esas cosas sólo se hacen cuando se quiere mucho a alguien...

—No sé qué decirle, Mendoza...

—No diga nada —rió el bandido—. Después de todo, los bandoleros no somos tan malos como dicen...

—Gracias, Mendoza. Nunca lo olvidaré. Tal vez un día, en su tierra, pueda hacer algo por usted. Cuando pueda regresar a mi país, si alguna vez se aclara la verdadera condición de unos alguaciles a quienes maté en Dos Cabezas...

Un disparo seco le interrumpió. El mejicano llevó rápidamente mano al revólver. Giró la cabeza, mientras Frank le imitaba, desenfundando su arma.

Sam Monroe, sonriente, apareció ente ellos, con su revólver humeante. Meneó la cabeza, señalando algo:

—Justicia cumplida, Frank. Iba a matarte por la espalda...

Yordan miró adonde señalaba su amigo. Vio al hombre muerto, tendido al sol en la blanca calle encalada de Arroyo Piedras.

—Bellamy... El sheriff de Safford —susurró.

—Sí. Llevaba el revólver en su mano sana, la zurda —explicó—. Le vi aparecer tras esos edificios, a tu espalda... Eras tú esta vez su blanco predilecto, Frank.

—Gracias, Sam. Me has salvado la vida...

—Sólo te devolví una pequeña parte de cuanto te debo —rió Monroe—. ¿Vienes hacia México?

—Claro. Supongo que no tenemos otro remedio, en tanto no se aclaren las cosas...

—Méjico es una buena tierra —aseguró Mendoza tendiéndole su mano—. Para ustedes... y para Magnolia.

—Creo que sí. Adiós, Mendoza. Y suerte.

Se alejaron los bandidos mejicanos, en dirección a la cantina. Blackman y Goddard esperaban en la celda la llegada de un Marshall con alguaciles. Younger les prometió, al tender su mano a Sam, Lorna, Yordan y Magnolia:

—Hablaré en vuestro favor. Espero que un día podáis volver, amigos.

—Sí, es posible —susurró Monroe, risueño—. Pero quizás entonces no queramos ya nada de Arizona ni de Arroyo Piedras. Vais a tener agua del arroyo, la gente podrá vivir nuevamente con dignidad, gracias al agua del embalse de Blackman... No se lo merecen muchos de ellos, pero su propia vergüenza será su peor penitencia. Adiós, amigo Younger. Hasta la vista. O hasta nunca...

—Hasta siempre, muchachos. Vosotros trajisteis la vida a un pueblo muerto. La gente como vosotros, siempre ha de tener suerte en la vida.

Se alejaron los cuatro hacia el Sur, hacia la frontera. Desde el porche de la cantina, Raúl Mendoza agitó su mano hacia Magnolia, tristemente. Ella respondió, mientras tendía su otra mano a Frank, que cabalgaba junto a ella.

Al apretar sus dedos, supo que ahora ya nunca iban a separarse por nada del mundo. Y pensar en Méjico, al sur de la frontera, le pareció hermoso.

No sería un destierro. Sería una nueva vida con un hombre nuevo.

Simplemente eso.

F I N