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1.a edición: 2000

© Donald Curtís

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0740-7

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.039-2000

CAPITULO PRIMERO

Cinco minutos pueden cambiar radicalmente muchas cosas.

Un destino, una vida... O cinco destinos y cinco vidas. O cien destinos y cien vidas. Pueden alterarlo todo. Y sólo fueron cinco minutos insignificantes. Lo que se tarda en tomar una copa de más, en demorarse unos instantes, en hallarse una puerta cerrada...

Y un empleado intransigente. Alguien que le dice a uno con sequedad:

— Lo siento. No puedo dejarle entrar. Vuelva mañana. Abrimos a las ocho...

A veces, se intenta. El lo intentó. Pero era en vano. El empleado tenía prisa. Mucha prisa. En esos momentos, su mujer estaba a punto de dar a luz, y el doctor Jenkins tenía que atenderla lo antes posible. En esa situación, ningún hombre quiere demorar su regreso a casa. Y Selwyn, empleado del Banco Ganadero Local, era un ser humano, con todos sus defectos y virtudes. Con todo lo bueno y lo malo de cada hombre. De no ser por esa emergencia, por ese lógico nerviosismo de padre y esposo, hubiera dejado que el forastero entrase en el Banco y depositara su dinero.

Pero él tenía prisa. Y, a fin de cuentas, pensó que para ingresar una suma como aquélla, siempre había tiempo. Lo realmente importante, era llegar a tenerla, no ingresarla o no en las arcas bancadas. El se hubiera sentido feliz con ese dinero, pudiendo meterlo bajo un ladrillo.

Toda insistencia del cliente, se encontró con la hermética decisión de Selwyn, situado tras los hierros de la puerta de seguridad del Banco, recién cerrada al público. Irritado, el empleado terminó por objetar con cierta violencia:

— Le he dicho que no es posible, señor. Son ya las

tres de la tarde. Hemos cerrado las oficinas a todos los efectos. Vuelva mañana a primera hora. Le atenderemos gustosos. Buenas tardes.

Y ajustó el postigo de recia madera claveteada, pasando los cerrojos de seguridad. Era definitivo. El forastero tendría que guardar sus doscientos mil dólares — toda una fortuna, realmente —, hasta que a las ocho de la mañana del siguiente día abrieran de nuevo la oficina bancada.

El forastero se sintió disgustado, casi indignado. Pero sabía que el error era suyo. Nunca debió quedarse a tomar aquella copa en la cantina. Eso le demoró en exceso, tras la excelente comida hecha en el restaurante, para celebrar la ventajosa transacción comercial con los ganaderos del Este. Ahora, sus miles de cabezas de ganado estaban en manos de los comerciantes de carne, y era asunto de ellos. El tenía aquellos malditos fajos de billetes que hubiera querido depositar en el Banco local, para sentirse más tranquilo.

Pero era su error. Debía aceptar las consecuencias, por tanto. Y por ello no insistió. Se limitó a encogerse de hombros, cargar nuevamente con su zurrón de cuero, cerrándolo con la doble hebilla, y notando sobre su hombro el grato peso de dos mil billetes de cien dólares, en fajos cuidadosamente apilados dentro de la bolsa de cuero.

Regresó al hotel. A sus espaldas, el Banco era un recinto herméticamente asegurado ya. Y así seguiría hasta las ocho del día siguiente. De no haber sido por aquella copa a destiempo, ahora el dinero estaría a seguro.

Pero ya no valía la pena lamentarse por ello. No tenía remedio. Procuraría, simplemente, que esos doscientos mil dólares, estuvieran seguros hasta el otro día. La caja fuerte del hotel se cuidaría de ello.

Habitualmente, así era. El forastero no podía pensar que también en ese punto interviniera fatalmente el destino. Un destino empeñado en ponerle las cosas en contra últimamente.

— Lo lamento mucho, señor — se disculpó el propietario del hotel—. Hemos desmontado la caja fuerte, a la espera de una nueva, que nos llega del Este. La tendremos aquí en la próxima semana lo más tarde...

— Pero yo necesito esa caja fuerte precisamente hoy, hasta mañana a primera hora...

— Imposible, señor — suspiró el hotelero, sacudiendo negativamente la cabeza—. No puedo hacerme cargo de una suma así, sin tener caja fuerte. Sería una responsabilidad excesiva. De veras siento lo que sucede, pero... tendrá que ser usted mismo quien cuide de su dinero por esta noche. Y, por supuesto, no se ausente de su habitación dejándolo allí bajo pretexto alguno. Muchas personas aquí saben que usted comerció en ganado y cobró un buen dinero... No podríamos responder de lo que dejase usted en su habitación...

— Eso significa que debo llevarlo conmigo todo el tiempo — masculló el forastero, disgustado.

— Desgraciadamente... así es — sonrió el dueño del hotel, justificándose —. Créame que me gustaría hallar otra solución, pero...

— Está bien, no se preocupe — cortó secamente el huésped —. Seguiré sus indicaciones. No tema. Solamente yo, y nadie más en este mundo, será responsable de mi dinero por todo el día y la noche de hoy...

Cargó de nuevo con su zurrón repleto de billetes. Y abandonó con gesto airado el hotel.

El Destino, inexorable, seguía trazando su invisible telaraña en torno a las personas y las vidas que estaban en juego... Pero nadie podía sospecharlo entonces. Y el forastero dueño de doscientos mil dólares en efectivo, menos que nadie...

— Seguro. Se lo he oído decir al empleado del Banco. Y al conserje del hotel. Ese hombre lleva encima toda una fortuna en billetes.

— Es una temeridad, sheriff. Demasiado riesgo — bostezó el alcalde, sacudiendo la cabeza con aire apático—. Sobre todo, en un lugar miserable y lleno de gente en paro, como éste...

— Y no sólo eso —terció el comerciante, dejando de

liar su delgado cigarrillo de fuerte y apestoso tabaco—.

Siempre hay rufianes que van de paso, y que serían capaces de degollar a su propia madre por una suma veinte veces menor que ésa...

— ¿Se imaginan, amigos? — era ahora el dueño del saloon quien hablaba, con los ojos entornados ensoñadoramente, como imaginando lejanas e imposibles cosas que no estaban en modo alguno a su alcance. Ni lo estarían nunca, por supuesto.

—  ¿Imaginarnos? ¿Qué?—quiso saber el sheriff, volviendo hacia él su rostro cansado, cubierto de arrugas, con los lacios bigotes canosos formando una especie de escéptico paréntesis en los extremos de sus labios.

— Docientos mil dólares en efectivo... Creo que ni siquiera el Banco local reúne esa suma en su caja muy a menudo... Es mucho, muchísimo dinero.

— Claro que lo es — rezongó el alcalde, malhumorado —. No nos descubre nada nuevo, Rfordan.

— Ni lo pretendo tampoco. Estaba pensando en ese dinero... dedicado a Broken Bow.

—  ¿Dedicado a Broken Bow? — arrugó el ceño el comerciante, sin entender bien—. ¿Qué diablos tiene que ver nuestro pueblo con ese dinero y con ese hombre? El es un forastero. Pasará la noche aquí. Y mañana, cuando salga la diligencia para Ogallala, él se irá con ella. Y con él, sus doscientos mil dólares.

— A eso me refería, Bixby — sonrió el propietario del Saloon Missouri. ¿Imaginan lo que podríamos hacer aquí... con una fortuna semejante a invertir en mejorar el pueblo, en dar puestos de trabajo, en levantar negocios ruinosos, en intentar abrir otra vez esa vieja mina...? En suma, a recuperar nuestra perdida prosperidad de otro tiempo...

— Está chiflado — refunfuñó el alcalde, sacudiendo la cabeza — Eso es soñar imposibles, Riordan. Ese hombre es un rico ganadero del Sur. Aquí no tenemos apenas ganado. Ni ranchos, ni minas. Nada. Doscientos mil dólares, invertidos en Broken Bow, harían de esto un paraíso. Pero nadie va a ser tan tonto como para deshacerse de su dinero, en favor de nuestra población.

— No, claro — convino el dueño del saloon, con un

suspiro—. Somos los principales ciudadanos del lugar, alcalde Mallory. Gente honrada, dentro de la Ley. Ni siquiera podemos pensar en asaltar a ese hombre y quedarnos con su dinero...

—  ¡Riordan! —le reprochó airadamente el sheriff—. ¿Qué diablos está diciendo? Somos el Comité Cívico del pueblo, casi en pleno. Bueno, falta el juez Simmons, pero sólo él. ¿Y se le ocurre hablar de... de un asalto, de un delito?

— Es una broma, por supuesto — rió el dueño del sa-loon mirándoles divertido. Pero sus ojos tenían un brillo frío, grave, que no sugería sonrisa alguna—. Olviden el asunto. Mañana, cuando el caballero se haya ausentado con su dinero, ni siquiera tendremos un tema sobre el cual bromear. Es tan aburrida la vida en Broken Bow... Por culpa de su grave situación económica, por supuesto. Ahí tienen a Bixby. He contado hoy cuatro clientes en su tienda. Y en mi bar, he despachado siete cervezas, dos whiskys y un vaso de refresco de zarzaparrilla. El Banco no me concederá otro crédito este año, para ir tirando. Ni a usted tampoco, Bixby. Además, tenemos que pagar nuestros créditos anteriores...

— Cielos, cállese — refunfuñó el comerciante—. ¿Cree que no pienso en ello noche y día? Es mejor que no me lo mencione ahora.

— Yo llevo dos mensualidades sin cobrar — se quejó el sheriff—. No hay fondos en la Caja de la Comunidad Ciudadana. Por suerte, el alcalde Mallory me anticipó veinticinco dólares a cuenta.

— Pero no podré anticiparle nada esta vez, si el Banco no nos da otra moratoria en el pago de los intereses de sus créditos municipales. La Caja del Municipio registra un déficit actual de casi mil doscientos dólares. Demasiado, para un lugar como éste...— terminó el alcalde, ensombrecido el gesto.

— ¿Ven, caballeros? — sonrió maliciosamente Riordan—. Es lo que yo dije antes: esos doscientos mil dólares serían la solución ideal para todos. En menos de un mes, Broken Bow sería un paraíso, en vez de ser un infierno... Y ni siquiera nos cabe la esperanza de que el tipo juegue al poker...

— ¿Al poker?—indagó el sheriff, enarcando sus canosas cejas hirsutas—. ¿A qué viene eso, Riordan? No le veo ningún sentido...

— Vamos, vamos, Mulford. Todos somos expertos jugadores de poker aquí. El juez Simmons es, quizás, el mejor de todos nosotros. Pero puede decirse que seríamos capaces, unidos todos, de burlar al mejor tahúr de todo el Oeste, si se terciara.

— Por supuesto — rió Bixby, el comerciante —. En algo se ha de notar el número de horas al año que dedicamos al juego, como un modo de matar el tiempo.

— El tiempo... — suspiró Mallory tristemente—. Nos sobra de eso en Broken Bow. No hay mucho que hacer. El día se hace interminable, sea invierno o verano, haga sol o llueva, tengamos frío o calor... Sí, Riordan, somos auténticos expertos en poker, ¿y qué? Todo eso que está diciendo, no tiene ningún sentido...

— ¿No? — Riordan, el cantinero, se atusó sus delgados bigotes engomados, y jugueteó con las solapas de terciopelo azul de su levita gris, pensativamente—. Imaginen, amigos... Imaginen que ese hombre fuese también un fanático del poker... y se le ocurriera jugar con nosotros... Que la velada se alargase... y llegara a jugarse los doscientos mil dólares...

El alcalde se dispuso a decir algo, cortando los sueños del cantinero. Pero se detuvo, con la boca entreabierta, y cambió una mirada inquieta con el sheriff. Los ojos de éste brillaban, codiciosos. Bixby contenía el aliento, pendiente de todos ellos.

— Tonterías... — la voz del alcalde sonó roncamente al fin—. Ni siquiera sabemos si le gusta el juego...

— Claro — sonrió Riordan, sin dejar de estudiar a sus compañeros de reunión—. Sólo estaba haciendo suposiciones...

— Además... eso sería como robarle — terció el sheriff abruptamente.

— ¿Robarle? ¿Por qué? — protestó Bixby—. Si a él le gustase jugar... no tendría nada de malo. También puede ganarnos él...

— Estando todos de acuerdo, no lo creo — rechazó el alcalde.

—  ¡Mallory, eso sería hacer trampasl —se escandalizó el sheriff Mulford.

— Estamos divagando — suspiró Bixby —. El juez Sim-mons nunca aceptaría algo así... aunque ese hombre jugase al poker.

— El juzgado está hecho una ruina — recordó Rior-dan —. El juez lleva tres meses sin percibir sus haberes. El Condado tampoco tiene dinero, bien lo saben. Sé que está pensando ir un día a Ogallala y vender su reloj de bolsillo. Es un recuerdo de su madre, cuando se hizo magistrado. Sé lo que le va a costar deshacerse de él. Pero si no lo vende, la señora King tendrá que echarle de su casa. La debe ya muchas semanas de pensión...

Reinó un profundo silencio en el grupo reunido en el porche de la cantina. Se miraron todos entre sí, pensativos, como mutuamente avergonzados. Pero todos los ojos revelaban la misma codicia, la misma secreta idea, acariciada como un pecado, en lo más oculto y hondo de sus conciencias.

— Siempre se le podría consultar... si es que hubiese tal partida de poker, claro — sugirió Bixby con audacia —. Y, cosa rara, nadie levantó la voz ni protestó por la sugerencia.

Siguió otra pausa incómoda. Los movimientos y gestos de los cuatro empezaban a mostrar un cierto nerviosismo. Había tensión en todos ellos.

Quizás por ello, su respingo fue general, como si de repente les hubiesen disparado unos ocultos resortes metidos en sus cuerpos, cuando una voz apacible y calmosa preguntó junto a ellos:

— Por favor, ¿pueden decirme quién despacha en esta cantina? Estoy esperando tomar una cerveza fría...

Todos levantaron la cabeza. Miraron, estupefactos, al hombre inclinado sobre ellos, erguido en el umbral de entrada al establecimiento de Riordan. Había sido tal su abstracción, discutiendo el asunto, que ninguno de ellos advirtió la presencia del recién llegado.

Y éste, era el hombre alto, el forastero cargado con un zurrón de piel, repleto de billetes de Banco...

CAPITULO II

Los cinco hombres estaban sentados en torno a la amplia mesa circular, al fondo de la sala. Sobre ellos, un espejo mostraba el anuncio de la fábrica de armas Remington. Encima del tapete, se apilaban monedas de plata y billetes. La casi totalidad del dinero que poseían los cinco. Y no reunirían entre ellos más allá de mil quinientos dólares.

Los naipes, nuevos y satinados, corrían fácilmente sobre el tapete. Las posturas eran demasiados elevadas, para lo que habitualmente jugaban entre sí los cinco. Quizás por ello, los curiosos en derredor eran muchos esa noche. Asistían, entre sorprendidos y apasionados a una partida poco corriente en Broken Bow, donde el dinero brillaba por su ausencia desde hacía mucho tiempo, y la gente vegetaba tristemente o arrastraba su miseria y la falta de trabajo.

La lámpara de petróleo, con pantalla verde, derramaba su luz cruda, vertical, sobre los cinco jugadores. Estos parecían más pendientes de la expresión de los rostros de sus adversarios que de los propios naipes que recibían. Pero los cinco eran perfectos jugadores de poker. Sus rostros no expresaban absolutamente nada.

Muchos de los presentes, sabiendo los apuros económicos que aquellos cinco ciudadanos, miembros del Comité Cívico, tenían en su vida privada, se preguntaban cómo eran capaces de jugarse con tal sangre fría lo que, posiblemente, eran sus últimos caudales. La pérdida de la partida, significaría la ruina para quien la sufriese. Y, sin embargo, no revelaban emoción alguna, perdieran o ganasen bazas, en las que a veces había hasta doscientos dólares en juego.

Sin embargo, alguien en la cantina no mostraba la menor sorpresa por todo ello. Ese alguien era Karin,

la cantinera, que servía las mesas y el mostrador, mientras su patrón, Ken Riordan, jugaba en la mesa de poker.

Karin, la muchacha morena y activa que se ocupaba de la clientela durante aquella noche, sabía bien por qué se jugaba tan fuerte, y por qué su patrón y sus cuatro amigos, estaban intentando provocar el interés colectivo hacia la mesa de juego.

Era un señuelo. Una trampa. Una vil emboscada para alguien. Alguien que tenía dinero. Alguien que ellos creían podía sentir interés por una partida de poker donde se jugase relativamente fuerte...

El cebo y el anzuelo estaban ya funcionando. Lo único que faltaba, era el pez gordo al que pretendían aprehender. Todavía no había llegado al Saloon Missouri. Tal vez ni siquiera vendría en lo que restaba de noche, y el truco fallaría lastimosamente.

En ese caso, ninguno de los cinco jugadores habría perdido otra cosa que su tiempo. Y posiblemente sus esperanzas de ser fácilmente rico. Porque la partida era ficticia. Las posturas, falsas. Cada uno había puesto allí la totalidad de sus fondos, pero no para jugarlos entre sí, sino para formar un clima de interés en torno a la partida.

Ahora, sólo faltaba el pez humano...

Karin, nerviosa también, servía a los clientes, mientras dirigía frecuentes miradas a la puerta de entrada. Pero los batientes no se movían. La clientela era escasa y tomaba pocas cosumiciones. Broken Bow era un pueblo en la ruina. No había dinero ni trabajo. Ni esperanzas de que lo hubiese en un futuro inmediato. Ya eran muchos los que empezaban a ausentarse de allí, para no volver. No tardando mucho, quizás se convertiría en una ciudad-fantasma, una más en el Oeste. A menos que ocurriese un milagro. Y allí, nadie creía ya en los milagros...

Karin empezó a creer en ellos cuando el chirrido de las bisagras de la puerta le avisaron de que entraba un nuevo cliente. Alzó los ojos. Casi derramó la cerveza que estaba sirviendo.

El forastero del zurrón de piel entraba en la sala con paso indolente, sin prisas. Su mirada, curiosa, resbaló

sobre el mostrador. Y terminó fijándose, al parecer interesada, en la redonda mesa de poker.

— Un doble whisky, muchacha — pidió con voz grave.

Cinco hombres disimularon lo mejor posible el estremecimiento que les asaltó. Fingieron no mirar hacia la puerta, ni ver al recién llegado. Los rostros, de perfectos jugadores de poker, nada revelaron. Pero las manos, sobre el tapete, tuvieron una pequeña crispación, algo que nadie pudo advertir a simple vista, y que denotaba el estado de tensión interna de todos ellos.

Ya había llegado la presa. Ahora, todo dependía de su posible interés o no por los naipes, por el juego, por la fascinación del azar...

Sólo de eso dependía todo. ¿Cómo iba a reaccionar el hombre que llevaba encima doscientos mil dólares?

Un sheriff, un alcalde, un juez, un par de comerciantes, esperaban el resultado de su plan. Cinco hombres aparentemente honorables, no vacilaban en recurrir a una trampa para desvalijar a un forastero rico. Porque trampa era, después de todo, actuar todos unidos secretamente contra un solo adversario.

Y si era preciso, los cinco sabían que serían capaces de ir aún más lejos en su idea, con tal de que aquella fortuna no saliera jamás de Broken Bovv...

De pronto, muy despacio, vaso en mano, el forastero se aproximó a la mesa redonda... Y sus ojos, su gesto, revelaban interés. Era la mirada del aficionado al juego, que empieza a sentir la fascinación morbosa del tapete y de los naipes...

*   *   *

El reloj desgranó lentamente las campanadas, allá al fondo del sáloon.

Fueron exactamente cinco campanadas. Ya no quedaba casi nadie en el local. Las cinco de la madrugada. Hacía calor y bochorno dentro del establecimiento. El sudor mojaba los rostros, las manos, e incluso las camisas, especialmente en rodelas bajo las axilas, o en la espalda, allí donde ésta se pegaba al respaldo de los asientos.

En la mesa redonda, de tapete verde, los seis hombres.

Alrededor, unos curiosos. Pocos ya. Muy pocos.

Solamente cuatro o cinco, que bostezaban cansadamente. Empezaban a retirarse ya, con las últimas campanadas. Alguien comentó:

— Dentro de media hora empieza a clarear... Karin seguía en pie. Cansada, demacrado el rostro,

los ojos opacos, fijos en la partida. Era como si las pilas de billetes la fascinaran. O tal vez el forastero...

Nunca había visto a un hombre más pálido. Convulso, con manos firmes y mirada trémula, el hombre seguía jugando. Perdía ya mucho. Miles y miles. Acababa de jugar fuerte con un ful de reyes. El juez Simmons lo había pulverizado con un poker de damas. Supuso una pérdida de veinte mil dólares. Y no era la única.

Tras esa impensada derrota, se pasó por la cara una mano temblorosa. Sudaba copiosamente.

— Señores, he perdido mucho — jadeó, contemplando su resto, escasamente de dos a tres mil dólares.

— Sí, ya lo veo — asintió seriamente el sheriff—. No debimos subir tanto... Usted quiso recuperar su primera pérdida, señor...

— Es que eran ya cincuenta mil dólares — se quejó amargamente el forastero—. Ahora son muchos más. Creo... creo que pierdo ciento cuarenta mil...

— Es demasiado — opinó con aire inocente el comerciante Bixby—. ¿Por qué no lo dejamos ya?

— No, por favor — pidió el forastero, casi implorante —. Denme una oportunidad más. La última, caballeros.

Sería un desastre para mi familia perder esa fortuna... ¿No creen que merezco una posibilidad de recuperar parte de lo perdido?

— Claro — admitió el alcalde—. Pero con ese resto, poco puede hacer...

— Por eso quería pedirles un favor.

— ¿Cuál? — indagó el dueño del saloon curiosamente.

— Aumentar mi resto... Deseo jugármelo ya todo...

— ¿Todo? — parpadeó el juez—. ¿Cuánto es «todo», señor?

— Sesenta mil más — los extrajo de su zurrón con un resoplido, alineando ante sí los seis fajos de billetes, de diez mil cada uno. Tragó saliva—. Es todo cuanto me queda.

Cambiaron una mirada los jugadores. Eran hombres experimentados en no revelar nunca sus emociones en una mesa de juego. Ni siquiera ahora se rompió su inex-presividad.

— Conforme — admitió el alcalde —. Está en su de-cho, amigo.

Todos asintieron, de acuerdo con Mallory. Karin se acercó desde el mostrador, alarmada.

— Dios mío, es una locura — dijo al forastero—. Puede perderlo todo, señor...

Los cinco adversarios la miraron fríamente. Karin parecía ignorarlos. El forastero sonrió débilmente, alzando la cabeza hacia la cantinera.

— Lo sé — dijo—. Pero toda mi vida me gustó jugar fuerte. O recupero... o pierdo todo. Es la alternativa, señorita. Todo o nada. Debo intentarlo. Por fortuna, ésta es una partida entre caballeros. Si hay un reponsable de mis pérdidas, ése soy yo mismo...

Un asomo de sonrisa animó los rostros de los cinco hombres. Karin comprendió que no podía insistir. La partida continuaría hasta el final. Y ella presentía cuál sería ese final...

— Sigue valiendo el comodín, señores — dijo el forastero abruptamente—. Baraje, por favor, señor Mallory... Y recuerde. Ahora, abren reyes...

— Sí, claro — asintió el alcalde de Broken Bow, comenzando a barajar un nuevo mazo de naipes—. Abren reyes... Le deseo mejor suerte desde ahora, amigo...

Y empezó a dar cartas. El forastero pensó que, evidentemente, la suerte parecía cambiar. Tenía un poker de ases servido. Pero no pudo recuperar más de diez mil dólares. Tres de sus antagonistas pasaron. Venció un ful con comodín, y una escalera al rey.

Era un buen principio. Pero sólo eso: un buen principio. No tardó en llegar el final. Un mal final...

Ni siquiera eran las seis de la mañana. Faltaban doce minutos para la hora.

Había clareado ya. No había sol, pero la calle principal de Broken Bow ofrecía la lividez azul del amanecer. Los dos últimos curiosos se marcharon, lamentando la pésima fortuna del forastero en aquella partida de locos. Karin, mortalmente pálida, había desaparecido en las dependencias de saloon, tras romper una jarra de cerveza que escapó de sus manos al lavarla.

En ese momento, el forastero perdía sus últimos quince mil dólares, con un poker de damas en su mano. Esta vez, fue el alcalde Mallory quien exhibió un demoledor repoker de dieces, con el comodín formando el quinto elemento del juego...

Desmoronado, roto, el forastero dejó caer las cartas qíí el tapete. Sus manos se abatieron sobre el verde de la mesa. Los ojos enrojecidos, incrédulos, vieron volar sus quince mil últimos dólares hacia la alta pila de beneficios del alcalde Mallory.

— De verdad lo siento, señor — dijo éste con fría cortesía—. No debimos ir tan lejos. Usted es demasiado audaz jugando...

— Lo fui siempre — dijo roncamente el jugador, de cuyo respaldo de la silla cayó a tierra el zurrón vació—. Pero nunca lo perdí todo... Esta es la primera vez, señores.

Supongo que será también la última...

No añadió más. Se puso en pie. Tambaleante, echó a andar hacia la salida. Ni siquiera recogía su vacío zurrón. No valía la pena. Arrastraba los pies sobre las tablas del suelo. Empujó los batientes. Pisó la acera. La luz del día reveló un rostro hundido, macilento, y unos ojos febriles e inyectados en sangre. Era como el espectro triste del hombre alto y arrogante que llegara aquel día a Broken Bow.

Despacio, muy despacio, empezó a alejarse calle abajo. Pasó de largo ante su hotel. Ya no tenía objeto dormir. Ni descansar. Sabía que no podía hacerlo aunque quisiera.

El saloon se quedó atrás. Y en él, el esfuerzo de mucho tiempo. El trabajo de años. Un largo viaje. Una seguridad para los suyos. Todo. Doscientos mil dólares eran el producto de muchos sinsabores, amarguras y dura lucha contra la adversidad. Hubieran significado ahora el fin de la lucha, una renta segura, una solidez económica para emprender otra clase de esfuerzos menos duras. A los cuarenta años, un hombre ya no podía someter a su cuerpo a las pruebas de los veinte. Y aquel dinero significaba precisamente eso: la diferencia entre tener que continuar la lucha física para ganarse el sustento y mantener el hogar... y emprender negocios en los que sólo contaba la agudeza y la visión comercial del negociante.

Todo eso se había venido abajo como un castillo de naipes. Este era el fin de tantos sueños. Se maldecía una y mil veces. Había sido un loco. Un necio. Nunca debió dejarse vencer por el antiguo hormiguero del juego, por el placer de aventurarse, de tener fortuna.

Eso era cosa de juventud. Entonces se podía uno permitir el lujo de perderlo todo y volver a empezar. Ahora, no. Ya era tarde para eso.

Ni siquiera podía culparse de haberse dejado embaucar por unos pillos. El mismo pidió entrar en la partida, él fue subiendo las posturas... Ellos eran unos caballeros.

Un alcalde, un juez, un sheriff, dos honrados comerciantes... Ni eso siquiera. Ni un maldito tahúr al que poder acusar, arrancándole hasta el último dólar y enviándolo luego a la cárcel. Fue una partida legal. Y legal, limpiamente, había sido desplumado por los demás jugadores, casi en partes iguales.

Contempló los árboles, ya en las afueras de Broken Bow. Se tocó el cuello, crispado. Cualquiera era bueno para lo que iba a hacer. Todos servían para sostener cierta clase de fruto humano en una de sus fuertes ramas...

Había unos establos solitarios entre los peñascos y la arboleda. Rebuscó entre los objetos allí abandonados. Tomó una soga, situada entre unas viejas ruedas de carro. Limpió su polvo. Hizo un nudo corredizo, con dedos seguros, que ya no temblaban. Musitó entre dientes unas pocas palabras:

— Espero que sepáis perdonarme... todo lo que hago.

Apretó los labios. Caminó hacia el árbol más próximo. Se dispuso a tirar la soga, para afianzarla en el improvisado patíbulo donde iba a pagar todos sus errores.

— ¡Espere! —susurró una voz a su espalda—. ¿Qué piensa hacer?

Giró la cabeza, sobresaltado. Miró a la persona que le interpelaba tan inesperadamente. Descrubrió su figura borrosamente. Algunas lágrimas velaban ahora sus duros ojos.

— Márchese, señorita — rogó—. Esto no es para que usted lo presencie.

—¿Se ha vuelto loco? — gimió Kárin—. ¡No debe hacerlo!

— No debí jugar nunca esa partida — se lamentó él —. Ese fue el error. Deje, cuando menos que termine dignamente con todo. No se meta en esto.

— Es una cobardía lo que va a hacer — le acusó Karin.

— Lo sé. No me queda otra salida. Tengo miedo. Y no es el miedo a la ruina, créame. No podría enfrentarme con ciertas personas... y confesarles la verdad. No podría volver a empezar. Es demasiado tarde ya para mí. Esto es lo mejor.

— No es eso lo que debe hacer un hombre. Me defrauda usted. Esperaba que reaccionase con hombría, no cobardemente

— No sabe lo que dice. Ese dinero significaba para mí mucho más que mi propia vida. Era también la de otras personas. Por favor, aléjese. Déjeme morir en paz...

— |No! —clamó Karin, tras una vacilación. Corrió a él, le aferró la muñeca. Estaba muy pálida, y sus ojos abiertos revelaban una determinación absoluta—. No se mate usted. Si acaso, mate a los que le engañaron, a los que le han robado miserablemente... Así se comporta un hombre.

— Ese no es el caso ahora — se quejó tristemente el derrotado—. Nadie me robó ni me engañó. Yo solo me

metí en esa partida. Y perdí. Ellos son hombres honrados. Se limitaron a jugar, tener suerte... y ganar.

—  ¡Hombres honrados! — repitió Karin con sarcasmo—. ¡Son cinco granujas de la peor especie! ¡Cinco ladrones con apariencia de honrados! ¡Ellos lo prepararon todo para usted! ¡Son cinco grandes jugadores, en especial el juez Simmons! ¡Estaban de acuerdo para desplumarle! No necesitaban hacer trampas claras. ¡Les bastaba actuar de acuerdo, cambiar ciertas miradas, hacer algún gesto que usted ni siquiera podía advertir...!

¡ Así le desplumaron de doscientos mil dólares, como era su propósito!

— ¡Miente!—rugió el jugador, paliciendo—. ¡No es cierto lo que dice!

— Claro que es cierto. Yo fui enviada a la cantina a servir, para que Riordan, mi patrón, pudiese formar parte de la mesa. Usted, frente a cinco jugadores expertos, puestos de acuerdo, no podía hacer nada, y ellos lo sabían... ¡Fue una emboscada de lo más vil! Yo lo sé, yo se lo oí comentar... ¡Le tendieron un cebo y un anzuelo... y usted picó!

Una nueva tensión se extendía por el rostro enjuto y severo del hombre. Una dimensión hasta entonces insospechada, adquiría el asunto de la partida de poker.

En el fondo, comprendía que Karin decía verdad. Que la honorabilidad de sus contrincantes era falsa, que todos ellos fueron a despojarle hasta del último dólar, formando una cerrada alianza muy eficaz, que no necesitaba de cartas marcadas ni de ases en la manga.

Una trampa infinitamente más sutil e inteligente. Un medio imposible de demostrar que hubo ventaja y engaño...

— Muy bien — silabeó duramente. Tiró de la soga, que cayó con violencia. Miró a Karin, con una cierta dulzura y gratitud en sus heladas pupilas—. Gracias, muchacha. Muchas gracias por haberme abierto los ojos. Fui un estúpido. Me dejé cegar por una placa de latón, un cargo municipal y un título de magistrado, sin comprender que detrás de todo eso, sólo hay hombres. Y no siempre honrados.

— Ahora..., ahora, ¿qué piensa hacer? — murmuró Karin, asustada ya de las posibles consecuencias de su denuncia.

— Ahora, como usted dijo. Un hombre debe matar a los demás, no matarse él...—habló glacialmente el hombre, echando a andar hacia el pueblo nuevamente —. Tengo un revólver en mi hotel. Y sé cómo utilizarlo... si no confiesan públicamente su acto y me devuelven hasta el último dólar...

Karin, demudada, le vio partir. No tuvo fuerzas para decirle nada. Ni para seguirle siquiera. Pero en el fondo, temía por la suerte de aquel desconocido.

Ella sabía que los cinco hombres notables del lugar no se dejarían arrancar fácilmente aquella fortuna. Y que harían lo imposible por conservarla en su poder...

Los disparos retumbaron en toda la calle bruscamente. Muchas personas que se disponían a salir de sus casas, en busca de algún trabajo por el que cobrar unos centavos que les permitieran seguir vegetando en aquel pueblo triste y arruinado, se precipitaron rápidamente a las puertas y ventanas para tratar de averiguar lo que sucedía. No era frecuente la violencia en Broken Bow.

Ni siquiera existían motivos para que la gente fuese violenta. Eso lo traía siempre la abundancia de dinero, las diversiones, el alcohol y las mujeres. Todo eso escaseaba demasiado en el pueblo, para que la gente pensara en andar desenfundando su revólver y liarse a tiros. Asombrados, muchos tuvieron que salir a la calle y aproximarse al cuerpo tendido en medio de la calzada, con el rostro hundido en el polvo, los brazos extendidos, y una mano crispada sobre un voluminoso «Colt» 45 que todavía humeaba ligeramente por su largo cañón.

Luego, los ojos atónitos de los testigos, buscaron al otro extremo de la calle la causa de lo sucedido. Y descubrieron allí la presencia del sheriff Mulford, del alcalde Mallory, del juez Simmons... Y en dos porches, sin armas visibles sobre ellos, el comerciante Bixby y el dueño del saloon, Riordan...

Todos contemplaban con fría indiferencia el cuerpo tendido en medio de la calle, cosido virtualmente a balazos. El sheriff, el juez y el alcalde, empuñaban sendos revólveres, también humeantes. Habían vaciado muchas de las balas de sus cilindros giratorios sobre el erguido cuerpo del hombre ahora abatido sin vida en el polvo de la calle principal de Broken Bow.

— No supo perder — murmuró en voz alta Riordan, como quien emite un epitafio—. Quería asesinar al sheriff, al juez y al alcalde... para recuperar su dinero perdido.

— Por fortuna, su primer disparo no nos alcanzó — dijo fríamente el alcalde Mallory—. Y no tuvo otra oportunidad... Llevadlo a la funeraria, y que Hicks se encargue de él. Nosotros pagaremos su funeral. Es todo lo que podemos hacer ya por ese pobre loco...

— Ustedes no pudieron hacer otra cosa — comentó gixby en voz alta—. Todos hemos sido testigos de que fue un acto de legítima defensa...

Nadie objetó nada. Los ciudadanos de Broken Bow dudaban, porque la legítima defensa no justificaba del todo la presencia de un cadáver como el del forastero, convertido en una criba, como si temieran que un par de balas solamente no hubieran bastado a silenciar su boca, ahora espumeando sangre en la rigidez mortal de su rostro.

Pero de haber pensado en alguna objeción, se hubiera olvidado inmediatamente, al elevar el alcalde su voz, informando a los ciudadanos que acudían al tiroteo:

— Amigos todos, reunios esta tarde en el cobertizo de sesiones. Tenemos grandes planes para Broken Bow. Vamos a invertir los beneficios de esa partida en dar trabajo, crear nueva vida a este pueblo. Una época distinta comienza para todos...

Con entusiasmo renovado, cargaron con el cuerpo del difunto, llevándolo a la funeraria de Hicks. Se habían levantado murmullos de complacencia, esperanzados comentarios...

Los cinco hombres se miraron entre sí, con un destello de astucia en sus ojos. Fue el juez Simmons quien

silabeó, sin que nadie salvo sus cuatro amigos pudieran oírles:

— Os lo dije. Era mejor esperar armados... y apostados convenientemente, por si se le ocurría a ese tipo dudar de nuestra honradez y venía a complicar las cosas. Resultó como yo esperaba: se había dado cuenta del engaño, y era peligroso... Ahora, todo está resuelto definitivamente. Hicisteis bien en disparar antes de que él hablara o intentara manejar su revólver. Además, como se le disparó el arma al caer, parece que todo fue como hemos dicho. Y de cualquier modo, cuando Broken Bow tenga trabajo y prosperidad, como va a tenerlos con esos doscientos mil dólares al servicio nuestro y de la comunidad, la muerte de un forastero sin nombre, se habrá olvidado por completo muy en breve...

CAPITULO III

— ¿Su nombre, señor?

— Rhet. Rhet Jory.

— ¿Va a quedarse mucho tiempo en Broken Bow?

— No lo sé. Son las fiestas locales, ¿no es cierto?

— En efecto, señor. Duran toda la semana. Hasta el domingo, inclusive.

— Bien. Me Quedaré hasta el domingo, entonces.

— Le daré, en ese caso, la habitación número seis. Es la mejor del hotel.

—¿De veras? ¿En qué se diferencia de las demás? " —

Tiene un balcón muy amplio, asomado al chaflán del edificio, sobre la calle principal y la plaza, el punto mejor para ver los festejos. Además, tiene baño. Es la única con esas particularidades, señor. Cierto que cuesta algo más, pero apenas si tiene importancia... Ah, el reglamento del hotel exige el pago de dos días anticipados, como mínimo... Serán diez dólares, señor.

— Tome treinta. Los seis días de festejos que pienso permanecer aquí — sonrió fríamente el viajero, depositando el dinero sobre el mostrador —. No me gusta deber nada a nadie. Yo siempre pago mis deudas. Y procuro que los demás salden las suyas conmigo...

Tomó la llave, recogió su maletín, y echó a andar hacia la escalera que conducía a la única planta de habitaciones del hotel, bajo la curiosa mirada del conserje, muy interesado en el examen de aquel singular forastero que acababa de llegar a Broken Bow utilizando su propia montura, poco antes depositada en los vecinos establos, para su cuidado y manuntención.

Ciertamente, era un forastero notable por muchas cosas. Después de todo, aquél era el primer año que Broken Bow podía celebrar sus fiestas, y cualquier novedad era acogida con interés y curiosidad por los entusiasmados habitantes del lugar, que tenían ya trabajo en las minas, en los recién abiertos ranchos ganaderos y en el molino de harina, el secadero de pieles y otros negocios montados en la próspera población resurgida de la miseria.

Rhet Jory, el viajero solitario, era alto. Muy alto. Vestía una camisa negra, abotonada de plata, pantalones de pana negra, con botas de igual color y espuelas plateadas, y el revólver que llevaba en su cadera, formaba también el mismo juego de dos colores, al mezclar el cuero negro del cinturón y la pistolera, con el plateado del acero del arma.

Tenía el cabello oscuro, largo y sedoso, el rostro anguloso y frío, los ojos claros y sin expresión concreta. Iba bien afeitado, y parecía pulcro, cosas no muy frecuentes en el Oeste de entonces.

Pero pronto el interés del conserje por su huésped, se vio desviado por otra novedad en el curso de acontecimientos que alteraba la monotonía del pueblo, a causa de sus festejos populares de aquellos días, justamente al año de iniciarse la prosperidad económica y social de Broken Bow, como Ave Fénix que brotara de sus cenizas.

La diligencia acababa de entrar en la calle principal.

Carruaje rojo, altas ruedas, ballestas chirriantes, caballos lanzados al galope, entre una polvoreda rojiza, ávidos sin duda de descanso, como el fatigado postillón que juraba soezmente en el pescante, conduciendo el vehículo tambaleante a través de las calles del pueblo, hasta la parada de postas de la Wells & Fargo.

Una diligencia era siempre un espectáculo en cualquier población del Oeste. Pero en las fechas de los festejos locales, siempre resultaba mucho más remarcable, a causa de los posibles forasteros que, atraídos por el anuncio de esos festejos, acudirían al lugar para divertirse alegremente en esas fechas.

Cuando el carruaje se detuvo, en medio de la polvareda, eran numerosos los curiosos agrupados en torno, que esperaban la llegada de los forasteros en el vehículo rojo.

Hubo cierta decepción entre los presentes. Después de todo, los viajeros no eran muchos. Alguien comentó

que resultaba lógico, ya que era el primer año que Bro-ken Bow, para celebrar adecuadamente la efemérides de aquel súbito y casi milagroso resurgimiento de la vida económica y laboral en el lugar.

— Otro año, habrá diez veces más forasteros — opinó alguien, con claro optimismo.

Y fueron muchos los que asintieron, esperanzados, mientras la portezuela de la diligencia, al abrirse, permitía la salida de solamente cuatro viajeros al exterior, descendiendo cuidadosamente el escalón del estribo. Bien repartidos, eran exactamente dos hombres y dos mujeres.

Ellos eran muy diferentes entre sí, al menos físicamente. Bajo y regordete uno de los dos hombres, con ralos cabellos rubio-canosos, sobre una calva pronunciada. Mofletes saludables, ojos pequeños y azules, sonrisa amplia, y levita bien cortada.

Un maletín plano que llevaba en la mano, le anunciaba como representante de la marca de armas de fuego «Smith & Wesson», claramente grabadas en oro sobre el negro cuero de la valija. Otra maleta, más voluminosa, que descendieron del techo de la diligencia, llevaba inscrito, por contra, el nombre de la Kentucky Bourbon Royal Distillery, una entidad destinada, como su nombre advertía, a la destilación de licores, en especial el bourbon kentuckiano.

El otro hombre era muy alto, sumamente enjuto, de facciones afiladas, huesudas, duras y frías como si estuvieran talladas en mármol. Ojos oscuros y estrechos, delgado bigote sobre los labios apretados, manos pálidas y ágiles, levita y ropaje negro... En suma: la imagen perfecta del tahúr, del jugador profesional. Si realmente lo era, no parecía dispuesto en absoluto a disimularlo.

Las mujeres, quizás por rara afinidad con los caballeros, también eran notablemente diferentes entre sí. Pero tenían ambas un denominador común también muy digno de tenerse en cuenta: eran jóvenes, hermosas y bien formadas. Algo más raro de lo que podía suponerse, en tierras como las del Oeste, ricas en damas huesudas y varoniles, o en matronas apestando a alcohol.

Una era rubia, muy rubia y opulenta. Vestía de modo exagerado, dejando ver los montículos de carne maciza de sus pechos casi en su totalidad, entre los encajes del

escote de su vestido escarlata. La otra, era esbelta, vestía de gris oscuro, muy sobriamente, cerrado el cuello hasta arriba, y lo bien formado de su figura casi se disimulaba en la línea austera y rígida de su indumentaria. Tenía cabellos castaño oscuros, ojos pardos, boca carnosa y de amarga expresión, y una elegancia innata, que parecía formar parte de todo su ser, y a la que sin duda no podía renunciar ni siquiera en paños menores.

Los cuatro forasteros se encaminaron, por separado todos ellos, hacia el único lugar donde podían alojarse en Broken Bow: el hotel local. Alguien, señalando a la rubia prieta en carnes, exclamó con alborozo:

— ¡En, mirad! ¡Esa chica es la que anuncia el saloon de Riordan para estas fiestas! ¡Es la artista que tendremos aquí esta semana! ¡Belle Sue en persona! ¡Y qué persona, cielos...!

Y un silbido estridente expresó su admiración ante las curvas rotundas de la rubia hembra, que sonrió frivolamente, guiñando un ojo a los que la jaleaban y aplaudían, camino del hotel situado junto al Saloon Missouri de Broken Bow.

Esto sucedía exactamente a las cinco de la tarde del martes de aquella semana de festejos populares.

A las diez de la noche apareció el primer comodín con la calavera pintada encima.

— ¿Dónde estaba?

— Clavado en la puerta de la alcaldía, Mallory. Bixby acaba de entregármelo...

Muy pálido, el alcalde John Mallory contempló el naipe que el juez Barney Simmons acababa de depositar en su mesa de trabajo, en su propio domicilio. La luz del quinqué se derramaba, amarilla, casi dorada, sobre la burlona cartulina donde el rostro del bufón había sido retocado con una gruesa pluma, pintando en negro, tosca pero eficazmente, una calavera humana.

En su parte superior, tenía un pequeño orificio. Una tachuela   reposaba  junto  a la  carta  de baraja.  Había

sido lo que prendió la cartulina rectangular a alguna parte sólida. Acababa de saber que esa parte era la madera de la puerta del Ayuntamiento local.

Se oyó en el silencio cómo tragaba saliva. Luego, respiró con fuerza y miró de soslayo al juez. Este no quitaba sus ojos de él. Parecía sereno, dueño de sí. Pero los ojos se movían inquietos en sus órbitas, delatando una clara excitación.

— ¿Qué significa esto? — quiso saber el alcalde.

— ¿Y qué diablos sé yo? — fue el gruñido hosco del juez Simmons—. Conozco tanto como usted del asunto.

Encontré esa carta, la arranqué, y la traje aquí antes de que pudiera verla más gente. Es todo lo que pude hacer.

— ¿La vieron muchos?—se inquietó Mallory.

— Algunos. Pero ya sabe cómo son. Se lo dicen unos a otros. Hubo comentarios y rumores cuando sucedió aquello. No podremos evitar que los haya ahora también.

— Ya hace un año de eso — dijo roncamente el alcalde—. Este pueblo nos debe toda su prosperidad actual. ¿De qué pueden quejarse?

— Nadie se queja de nada. Pero existen murmuraciones siempre — sentenció el juez—. Esta carta alentará algunas de esas murmuraciones. Muchos recuerdan que fue con un comodín con el que perdió un hombre su última baza...

— Repóker de dieces — replicó maliciosamente Mallory, mirándole —. Fue su jugada, juez, no la mía.

— ¿Y qué demonios imnorta eso ahora? — protestó el magistrado—. ¡Fuimos todos contra él! |Y este comodín, si algo significa, estaba en su alcaldía, Mallory, no en mi juzgado!

Los dos hombres se miraron casi agresivamente. Mallory se dominó. Dio un palmetazo al naipe. Trató incluso de sonreír,

— Eh, eh, ya basta — cortó—. No debemos pelearnos entre nosotros. Sería ridículo.

— Yo no comencé los reproches, Mallory — advirtió secamente el juez  Simmons.

— De acuerdo — resopló el alcalde —. Olvidemos todo eso. Alguien clavó un comodín en la puerta del Ayuntamiento, ¿no? Y no contento con eso, le dibujó una calavera encima. Bien. Es una tontería. Posiblemente la obra de un tonto o de un chiflado.  ¿Por qué preocuparnos?

— Hace un año de ello, y no había sucedido. Ahora festejamos la prosperidad de Broken Bow. Pero por desgracia, o por suerte, coincide casi exactamente con... con algp más. ¿No puede ser ese naipe muy significativo?

—¿Significativo? ¿En qué sentido? — se alarmó el alcalde, enarcando las cejas.

— Es fácil imaginarlo: es una carta de poker... Justamente al año de todo aquello. Y alguien la clava en la alcaldía, como pudo haberla clavado en otro lugar, pongamos el juzgado, la oficina de Mulford, la tienda de Bixby o el satoon de Riordan. ¿Por qué?

—  ¡Una advertencia?

— Eso es. Una advertencia amenazadora. Un aviso anónimo.

— Pero ¿de quién? ¿Quién podría saber ni sospechar...?

— Escuche, Mallory. Aquel hombre nunca supimos cómo se llamaba. Se le enterró sin más ni más. La firma en el registro del hotel era ilegible. Su origen, también. No llevaba documentos encima. Nunca supimos quién era ni de dónde venía. Pero en alguna parte, alguien se quedó esperándole. Y nunca volvió. Imagine aue ese alguien sabía dónde fue él a vender sus reses... Imagine que ese alguien ha estado averiguando cosas. Y ahora quiere ponernos nerviosos, hacer que nos delatemos con alguna actitud desesperada, que el miedo pueda provocar...

— Entonces, no hagamos nada. Sigamos tranquilos — los ojos del alcalde centellearon—. No le demos esa satisfacción. Y si llega aquí y pregunta, ¿qué podrá averiguar? Que el tipo lo perdió todo en una partida legal, ante los ciudadanos más honorables de Broken Bow, que la ley nos protege de todo riesgo, y que él mismo fue quien, buscando una evidente camorra, al verse arruinado, nos atacó, siendo muerto en legítima defensa. Es la versión que dimos de los hechos. La que impera aquí, la que todos creyeron. La que nadie va a discutir, precisamente ahora que saben que, gracias a todo aquello, la prosperidad, el trabajo y el bienestar han vuelto a los ciudadanos y a los negocios del lugar.

— Todo eso está muy bien — asintió el juez, pensativo—.

Pero tenemos ese naipe, alcalde Mallory. Un comodín con una calavera pintada encima. Un extraño recuerdo.

Un aviso tan misterioso como inquietante. Y ni siquiera sabemos quién lo puso allí.

— Tuvo que ser esta misma noche — silabeó el alcalde—. Esta tarde no había nada en el Ayuntamiento, cuando yo estuve.

— Conforme. Fue esta noche. ¿Y eso qué aclara?

— Posiblemente muchas cosas. No creo que haya sido nadie del pueblo. No se atreverían a una cosa así. Ni tienen imaginación para ello. Además, están corformes con la marcha de las cosas, usted lo sabe.

— No todos. Recuerde a Karin. Ella confesó haber advertido al forastero sobre la partida, cuando vio que iba a ahorcarse...

— ¿Y qué sucedió? A Karin le costó una paliza que nunca olvidará. Ahora calla, sumisa, y sigue haciendo su trabajo sin rechistar. No, ella no haría nada semejante.

— Repito:   ¿quién, entonces?

— Un forastero. Alguien que no es de aquí.

El juez Barney Simmons estudió pensativo al alcalde. Pareció reflexionar sobre esa posibilidad expuesta por Mallory fríamente. Al fin, asintió con la cabeza.

— Conforme — admitió—. Es una posibilidad muy digna de considerar. Pero estamos en fiestas esta semana. Han venido bastantes forasteros últimamente...

— Los que vinieron antes de hoy, ya hubieran obrado así, de tener tal propósito. No, juez Simmons. Tiene que ser alguien llegado hoy a Broken Bow. Es una corazonada.

— ¿Cómo saber cuántos han llegado?

— Es claro. Hubo dil;gencia hoy. Traía viajeros. En el hotel se puede indagar. Sabiendo quiénes son, tendremos ya limitado nuestro campo de sospechosos.

— También llegan a veces forasteros por sus propios medios, no lo olvide.

— No lo olvido. Averiguaremos también todo lo relativo a ese punto. Es trabajo para el sheriff Mulford.

De modo que vamos a verle a él y le referiremos lo que sucede.

— Sí, me parece bien — aceptó el juez—. Vamos allá, Mallory. Cuanto antes, mejor.

Los dos hombres abandonaron la vivienda del alcalde, encaminándose sin pérdida de tiempo a la oficina de Mulford, todavía encendida.

Para ello tuvieron que pasar ante el hotel local.

Levantaron sus ojos casi al unísono, y se quedaron contemplando con fijeza a la alta figura erguida en el balcón asomado al chaflán del edificio, sobre la acera porchea-da. Ambos se estremecieron cambiando una mirada.

Las luces de la calle no alcanzaban a distinguir las facciones del hombre, pero advirtieron que éste vestía de negro, era muy alto y contemplaba la calle sin moverse, acaso siguiendo sus pasos con mirada penetrante y fría como la de un águila.

— ¿Vio eso, Mallory? — jadeó el juez entre dientes.

— ¿El hombre del hotel? — asintió el alcalde, pensativo—. Era un forastero. Nunca lo vi antes por aquí...

— Es muy alto, muy enjuto... Como aquel forastero...

— Hay miles de hombres altos y enjutos en cualquier lugar del Oeste, juez — rió burlón el alcalde, aunque su voz tenía una nota de incertidumbre—. Empezamos a ponernos nerviosos, y eso no es bueno...

Simmons se mordió el labio, sin añadir más. Poco más tarde, llegaban ante la puerta de la oficina del she-riff Mulford. Iba a abrir la puerta Mallory, sin llamar, cuando el magistrado lanzó una imprecación y señaló algo en el tablón de anuncios y pasquines situado junto a la iluminada puerta de polvorientos cristales.

—  i Por el infierno, Mallory! —jadeó el juez, horrorizado—. ¡Mire esol

John Mallory dirigió su mirada al tablón. Sufrió una sacudida convulsiva.

Sobre los pasquines claveteados allí, alguien había fijado con una tachuela un naipe de poker. Un comodín con una calavera pintarrajeada en negro encima...

Simultáneamente, ambos hombres giraron sus cabezas. Miraron al balcón del chaflán del hotel.

No había nadie ya asomado a él.

CAPITULO IV

El sheriff estudió los dos naipes con expresión meditativa. Estaba ligeramente pálido, pero conservaba la serenidad. Luego cambió una mirada con ambos hombres y sacudió la cabeza. Su voz parecía tranquila al hablar:

— No perdamos la cabeza, señores — dijo—. Alguien está pretendiendo justamente eso.

— Un forastero — dijo Mallory.

— Alguien llegado hoy mismo — corroboró el juez.

— Es muy posible, sí. Investigaré el asunto inmediatamente. Pero con tacto. Debemos mostrarnos absolutamente serenos, dueños de nuestros actos, o haremos el juego al que ha tenido esa peregrina idea. Es evidente que quien clava esas cartas en los sitios, vigila entretanto para ver nuestras reacciones. Jamás debe ver en ninguno de nosotros un solo indicio de culpabilidad, de temor o de la existencia de una conciencia cargada con lastre alguno.

— Después de todo, no nos hemos lucrado nosotros de nada —murmuró el alcalde—. Lo hicimos por Bro-ken Bow. Y Broken Bow se ha llevado los beneficios.

— Exacto. Nadie puede vengarse de todo un pueblo, porque la gente haya logrado vencer la miseria gracias a una partida de poker donde nadie pudo notar nada ilegal, amigos. Tengan eso en cuenta en todo momento.

Y ahora, seamos prácticos. Iniciemos las investigaciones. Pero de un modo frío y calmoso. Sin prisas ni precipitaciones. Sin nervios. ¿Se creen capaces de conseguirlo?

— Sí — afirmó gravemente el juez —. Avisaremos a Bixby y a Riordan, sin embargo.

— Exacto. Usted, juez, vaya a verles a ellos. Usted, alcalde, tome un carruaje y diríjase esta misma noche a North Platte.

— ¿A North Platte? — se extrañó el alcalde, parpadeando—. ¿Para qué?

— Hay allí algunos garitos repletos de pistoleros profesionales y desocupados muy útiles con el revólver. Contrate a ocho o diez de ellos con un buen salario, y nómbrelos comisarios especiales de Broken Bow. Tráigalos consigo mañana mismo.

— ¿Pistoleros a sueldo? — se estremeció el juez, que se disponía a salir de la oficina—. ¿Es una medida prudente, sheriff?

— Es la mejor que se me ocurre. La gente de Broken Bow no es diestra con las armas. Si no me equivoco, tras esos naipes amenazadores se oculta una mente fría y lúcida. Y posiblemente un ser dispuesto a matar, si comprueba que sus sospechas son ciertas. Quizás un familiar o un amigo de aquel forastero ha decidido investigar... o vengarse. No podemos esperar su ataque cruzados de brazos. Pretextando el riesgo que suponen las fiestas, el exceso de bebida y todo eso, presentaremos aquí un grupo de comisarios o alguaciles muy especiales, que parezcan guardar el orden. A quienes guardarán... será a nosotros.

— Sí, creo que es una buena idea — asintió el alcalde, animoso—-. Nadie se atreverá a hacernos daño con esa protección alrededor... Y si lo intenta, cavará su propia tumba.

—- Exacto, mi querido amigo — sonrió el sheriff, incorporándose tras guardar los dos comodines siniestros en el cajón de su mesa de trabajo—. Ahora vamos a actuar todos, cada uno por nuestro lado...

— Hemos visto a un alto forastero asomado al balcón del hotel —explicó el alcalde—. Viste de negro y no creo haberle visto antes de hoy en Broken Bow...

— Averiguaremos quién es —suspiró Mulford, ceñudo—.

Pero creo recordar que la diligencia de hoy trajo a cuatro viajeros como mínimo... Se lo oí comentar al postillón de la Wells & Fargo en la cantina. De modo que tendré trabajo abundante esta noche... Nos veremos luego en el saloon de Riordan, juez. Usted, Mallory, no pierda tiempo. Vaya a North Platte cuanto antes...

De ese modo, los tres hombres se separaron.

Había comenzado la sorda batalla en las sombras de la noche, entre cinco hombres, culpables de un expolio y un homicidio disfrazados de legalidad un año atrás... y un misterioso personaje que utilizaba un macabro comodín para avisar de su presencia.

Y, posiblemente, también de sus propósitos.

*   *   *

— ¿Rhet Jory, ha dicho?

— Eso es: Rhet Jory, sheriff.

— ¿De dónde viene?

— De Fort Yates, Dakota del Norte. A orillas del Missouri.

— Entiendo. Eso está bastante lejos de Broken Bow. Y de Nebraska.

— No hay nada lejano para quien gusta de viajar — sonrió fríamente Rhet Jory, encogiéndose de hombros—.

He descendido el Missouri con un barco de río, hasta Omaha. De allí, cabalgué durante jornadas enteras, hasta llegar a Broken Bow.

—¿ Para qué tan largo desplazamiento? Broken Bow es un villorrio. Hace tiempo, ni siquiera había forasteros en él. Los negocios y el trabajo iban muy mal aquí.

— Sí. Hace un año de eso — unos ojos acerados, extraños, penetrantes, se clavaban en el sheriff, desde el rostro anguloso y bien rasurado del enigmático viajero de negro. Pudo haber dicho esas palabras como al azar, pero Mulford no estaba seguro de ello.

— ¿Cómo lo sabe? — indagó rápido. Quizás demasiado rápido.

— ¿Que hace un año de eso? — el forastero se encogió de hombros—. Lo comentaban en el hotel esta tarde. Pero también lo oí decir al llegar al pueblo. Nadie lo oculta

— No, claro — Mulford, precavido, replegóse en su táctica, sin desviar sus ojos del enigmático individuo —. Aún no me me ha dicho por qué está en Broken Bow.

— ¿Es obligado decirlo?

— No. Pero durante las fiestas, acostumbra a venir mucho indeseable que no nos es grato. Nos gusta tener informes concretos de cada viajero llegado aquí. Rutinario, si quiere. Pero eficaz. Este es un pueblo tranquilo. Y veo que usted va armado...

Los ojos de Rhet Jory fueron al «Colt» niquelado que colgaba, con su negra correa y pistolera, del respaldo de una silla, en su habitación del hotel local. Asintió, displicente.

— Cuando se viaja mucho, hay que ir armado, sheriff — comentó—. No todos los sitios que uno visita son tranquilos como Broken Bow...

— Sí, supongo que eso es cierto. ¿Viajar forma parte, acaso, de su profesión?

— Sólo en cierto modo — admitió Rhet Jory, al parecer de mala gana. Y fijando mucho su mirada de lince en el hombre de la Ley, añadió—: Soy periodista, sheriff.

Escribo artículos y hago fotografías para un periódico del Este.  ¿Complacida su curiosidad profesional?

Y tomó de encima de su abierta valija negra un ejemplar doblado de un periódico, que resultó ser el Pennsyl-vania Blade, de Pitsburgh, de fecha no muy atrasada. En primera página, se veía una fotografía de unos salteadores de Banco, en North Dakota, muertos en una calle de una ciudad, rodeados por los alguaciles que los mataron. Encima, un titular y una firma:

     «LOS HERMANOS BRADY, FINALMENTE, ANIQUILADOS POR LA LEY.

»Un reportaje vivido por Rhet Jory en el auténtico Oeste.»

— Ya veo —suspiró el sheriff, algo avergonzado—. Deberá disculparme, pero su profesión no es muy corriente, amigo... Nunca pude imaginar algo así.

— No se preocupe — sonrió evasivamente Jory—. Me ha ocurrido otras veces.

— ¿Y de veras espera encontrar algo noticiable para su periódico en un lugar como Broken Bow? — volvió a inquietarse súbitamente el representante de la Ley.

— Nunca se sabe — se encogió de hombros el periodista de Pennsylvania—. De cualquier modo, tengo instinto, olfato para esas cosas. Si nada sucediera aquí durante estas fiestas, nada se habría perdido sin embargo. Me serviría de un apacible descanso en mi tarea... Y seguiría mi camino, en busca de la noticia en cualquier otro lugar del Oeste.

— Comprendo — el sheriff Mulford le tendió una mano abierta, cordialmente—. Disculpe mis preguntas, y sea bien venido a Broken Bow. Si algo necesita de mí, no dude en pedírmelo. Le atenderé muy gustoso.

— Es muy amable, sheriff. Esté seguro de que, llegado el momento, no dudaré en ello.

Mulford abandonó la habitación del hotel, convencido de que Rhet Jory, el Deriodista que viajaba por el Oeste, resultaba ahora un personaje mucho más desconcertante que antes de saber cuál era su auténtica profesión.

Mulford seguía pensando que había algo en él que seguía sin estar claro...

* * *

Clint Mulford examinó pensativo al hombre que tenía ante sí en el bar del hotel. Conocía lo bastante a las personas habituales de los pueblos del Oeste para conocer la verdadera profesión que ejercía, aunque acababa de decir que era un hombre de posición desahogada, que viajaba por placer.

Aquellas facciones afiladas, aquellos ojos negros y centellantes, aquellas manos pálidas y ligeras, aquellas ropas oscuras, e incluso el detalle del fino bigote, eran inconfundibles para Mulford. El hombre era un tahúr, evidentemente. Un jugador profesional, que se ganaba la vida con los naipes.

— Aaron Dunn es mi nombre — repitió, tras haber contestado las primeras preguntas del sheriff de Broken Bow—. Y no creo que permanezca en su ciudad más allá de cuatro o cinco días.

— Es lo que dura, aproximadamente, el programa de festejos — señaló  secamente Mulford.

— Bueno, me gustan las fiestas en las ciudades del Oeste — sonrió con frialdad Dunn, encogiéndose de hombros. Luego, pareció interesado vagamente en algo— ¿Busca a alguien, sheriff?

— No especialmente — movió la cabeza Mulford, pensativo—. ¿Le gusta a usted el juego, señor Dunn?

— Un poco — sonrió nuevamente Aaron Dunn sin inmutarse. Era un perfecto jugador de poker. No descubría sus cartas—. ¿Es delito aquí jugar a las cartas, quizás?

— No. Pero puede ser delito clavar un naipe en alguna parte — señalo con aspereza el representante de la Ley —. Determinado naipe, al menos.

— Perdón — enarcó sus cejas el tahúr, ahora con aire de evidente perplejidad—. Temo no entender...

— No sabe nada sobre una amenaza escrita en un comodín, y depositada en cierto lugar, para amedrentar a una persona de este pueblo, señor Dunn? — optó Mulford por atacar de frente.

— Sinceramente, no. Eso parece no tener sentido, sheriff. ¿Dijo usted... un comodín?

— Sí, maldita sea, eso dije — refunfuñó el sheriff, malhumorado—. ¿Vino usted solo en la diligencia? Quiero decir, si se quedó solamente usted, en Broken Bow...

— No, ciertamente no — rechazó Dunn, moviendo la cabeza de lado a lado—. Bajaron conmigo algunas personas... Aquella dama, era una de ellas. También se aloja aquí.

Mulford miró de soslayo a una mesa alejada. En el bar-comedor del hotel, estaba en esos momentos terminando su cena una dama de cabellos castaños, ojos pardos y boca bien dibujada, aunque con cierto rictus de amargura. Era pálida, vestía sobriamente, y parecía ensimismada en sus pensamientos.

— ¿Nadie más? — quiso saber Mulford, sin dejar de contemplarla.

— Había otro hombre, un representante de armas y licores, según entendí por sus palabras y comentarios — siguió Dunn, con aire aburrido—. Ah, y otra chica. Una especie de yegua rubia.

— ¿De qué? — se extrañó Mulford, mirándole ahora a él.

— Bueno, un hermoso ejemplar de mujer de los que a mí me gustan. Rubia, con unos pechos imponentes y una figura mareante. Creo que es artista y viene a trabajar aquí... En el saloon, ¿comprende?

— Oh, sí — asintió el sheriff, ceñudo—. Bella Sue, la chica del espectáculo de Riordan... ¿Eran todos, señor Dunn?

— Todos, que yo sepa. Sí, no vi a nadie más bajando de la diligencia en Broken Bow. ¿Pero qué anda buscando exactamente, sheriff?

Mulford le contempló pensativo, antes de echar a andar hacia la mesa de la dama de aspecto señorial y gesto triste. Y dijo con sequedad:

— La verdad, señor Dunn... me gustaría saberlo.

*   *   *

— Alguien me habló de estas tierras, para comprar por buen precio unos acres de tierra fértil, y poder levantar un pequeño rancho — suspiró la dama con aire abstraído.

— Eso era hace... hace un año — Mulford sintió cierto nudo en su garganta al hacer ese comentario —. Ahora, las tierras han subido bastante de precio, señorita.

— Señora — cortó ella con frialdad, clavando en él sus ojos oscuros —. ¿Por qué, sheriff? ¿Por qué en un año han subido de precio las tierras?

— Bueno... la vida ha cambiado bastante en Broken Bow, señora. — Mulford se sentía en apuros ante la dama sentada a la mesa del restaurante—. La gente ahora se gana mejor la vida, el dinero corre más, y eso trae siempre consigo un encarecimiento en todo.

—  ¿Y eso sucedió de repente?—inquirió ella—. ¿Qué ocurrió, un milagro?

Mulford tragó saliva. La pregunta era muy directa. Y aquella mujer miraba de un modo tan raro, tan profundo... Se sintió incómodo. Y preocupado. Eligió cuidadosamente sus palabras, por si ella estaba vigilándole a él, en vez de ser la vigilada:

— Verá, señora. En las minas se hallaron nuevas vetas de mineral. Ese fue el principio de todo. Gente que pensaba abandonar el lugar y había descuidado sus tierras, optó por probar fortuna y quedarse, cultivando de nuevo las granjas y buscando pastos para su ganado.

Fue el inicio de una nueva prosperidad para Broken Bow. Los ciudadanos celebran ese momento con estos festejos, señora.

— De modo que ahora hace justamente un año de ese brusco cambio, ¿no, sheriff? — fue la extraña y fría pregunta de ella.

— Pues... sí. — Mulford empezaba a pensar que ella insistía demasiado en ese punto—. ¿Sigue pensando en buscar un trozo de tierra y quedarse?

— No lo sé — suspiró, entornando sus ojos profundos —. Tendré que pensarlo. Pero no antes de saber lo que me piden por esos acres...

— Ya — el sheriff la estudió, preocupado—. ¿Vive usted sola, señora?

— Completamente sola. Soy viuda. Sin hijos, sheriff. ¿Por qué lo pregunta? —volvía a mirarle con extraña fijeza, como queriendo saber lo que pensaba.

— Oh, por nada. Estaba pensando en lo duro que ha de ser para una mujer sola la lucha por la vida. Sobre todo, teniendo que luchar también con la tierra...

— Eso será ahora — murmuró ella —. Hasta hace poco, era mi esposo quien luchaba.

— Sí, entiendo. Pero quizás esté usted midiendo mal sus propias fuerzas...

— No, sheriff — su tono fue particularmente enfático—. Le aseguro que soy capaz de hacer todo lo que pueda hacer un hombre. Y que cuando tomo una decisión, acostumbro llevarla a término, sea como fuere...

Mulford no supo qué decir. Aquellas palabras incluso podían ser una velada advertencia. Una amenaza. La viuda empezaba a producirle inquietud. Optó por terminar la charla.

— Bien, señora — manifestó con rapidez —. Perdone estas preguntas, pero... pero acostumbro a interesarme por todo forastero en mi ciudad. Si algo necesita de mí,

estoy a su entera disposición. Buenas noches, señora... Oh, es curioso. Aún no sé su nombre...

— Winters — replicó ella con frialdad—. Jezabel Win-ters.

— Oh, Jezabel... Bonito nombre, señora Winters.

— Según como se mire — le estudió con extraña expresión —. En la Biblia, no es precisamente un personaje agradable, sheriff...

Mulford, mientras cruzaba la calle, en dirección al sáloon de Riordan iba pensando en la viuda Winters. Y se preguntaba qué clase de mujer sería exactamente... y cuál era la verdadera razón de su presencia en Bro-ken Bow...

Al girar un momento la cabeza, descubrió en el balcón del chaflán, la presencia del hombre que escribía en los periódicos del Este. Rhet Jory se apoyaba en la barandilla. Parecía contemplar la calle, con sus luces y sus gentes heterogéneas.

¿O era a él a quien miraba disimuladamente?, se preguntó el sheriff Mulford con un estremecimiento inevitable.

CAPITULO V

Belle Sue estaba actuando ya.

Todo el local vibraba con la presencia en escena de la opulenta rubia. Ella, con ropas llamativas, que realzaban la exuberancia de sus formas, bailaba y cantaba en el escenario demostrando una graciosa picardía y un gran dominio de las tablas. El público gritaba y aplaudía entusiasmado al final de cada número.

El sheriff Mulford se abrió paso entre los que llenaban el saloon, cargada de humo su atmósfera, hasta penetrar en el aire un denso tinte azulado que parecía neblina. En el mostrador, encontró a Ken Riordan, hablando con un desconocido. Era éste un hombre bajo y regordete, de escaso cabello entre rubio y canoso en una amplia calva. Tenía ojos estrechos y azules, sonrisa cordial y mofletes de vivo color rojo.

Tenía abierto sobre el mostrador un maletín plano, en el que reposaban armas de fuego de nuevo modelo, sobre un lecho de terciopelo rojo. La marca «Smith & Wesson» era bien visible en estuche y en armas. Al lado de ese estuche, aparecían unas botellas de licor extraídas de un maletín negro más voluminoso. Mulford observó que todas las botellas mostraban idéntica marca: «Ken-tucky Bourbon Royal Distillery.»

— Oh, Mulford, venga aquí — invitó Riordan—. Este caballero es Lew Conrad, representante de una famosa firma de armas de fuego y de otra muy prestigiosa de whiskys y licores selectos. El señor Conrad llegó en la diligencia a Broken Bow, y ahora está tratando de venderme su mercancía — sonrió significativamente Riordan, mientras Mulford estrechaba la mano del comerciante —. Es un vendedor tan eficiente, que ni siquiera la presencia de Belle Sue en el escenario, logra alterar sus nervios y apartarle de su tarea.

— Vi a esa señorita en la diligencia. Viajaba conmigo — explicó el representante, guiñándoles un ojo—. Y de veras les digo que cuesta trabajo quitarle los ojos de encima, pero... el trabajo es el trabajo, señor Riordan.

Yo no puedo permitirme el lujo de viajar por placer.

— Sí, es comprensible. Y loable — admitió distraído Mulford, estudiando al gordinflón viajero—. ¿Viene usted por vez primera a Broken Bow?

— En efecto, sheriff. Antes, esta ciudad no era un sitio adecuado para vender. Entre los que nos dedicamos a esto, siempre se sabe si en un sitio hay dinero o no, ¿comprende?

— Comprendo. Y ahora le dijeron que aquí hay dinero...

— Eso es —sonrió beatíficamente el tal señor Con-rad —.

Tuvieron mucha suerte, no hay duda. La fama de Broken Bow era tan mala, que lo lógico es que se hubiera convertido en una ciudad-fantasma como tantas otras. Les felicito por su actual prosperidad.

— Es muy amable, señor Conrad — musitó Riordan, cambiando una mirada expresiva con el pensativo sheriff—. Procuraremos que esa prosperidad repercuta de alguna forma en usted y en su trabajo. Es posible que adquiera alguna de sus armas...^y me haga cliente de su firma de licores.

—  ¡Oh, eso es magnífico, señor Riordan! — se entusiasmó el hombrecillo—. Le aseguro que no se arrepentirá. Todo cuanto yo vendo, es de primera calidad y...

Mulford perdió todo interés por el hombre, y con una breve despedida, se alejó por el local, entremezclándose con los entusiastas espectadores de la rolliza y bien dotada Belle Sue, cuyos senos parecían a punto de reventar el escote repleto de negros encajes, sobre el satén rojo brillante que se amoldaba a sus increíbles formas.

Mientras contemplaba la actuación de Sue, pensaba en el vendedor de armas y licores, apartándolo del área de sus sospechas. En cambio, ésta cubría totalmente a un periodista llamado Rhet Jory, a una misteriosa viuda llamada Jezabel Winters, y hasta a un tahúr de fría mirada, llamado Aaron Dunn. Estaba seguro: uno de los tres, era el misterioso depositario de los comodines de la Muerte. Uno de ellos, podía ser un peligroso vengador... En ese momento, restallaron los disparos en la calle, y el sheriff Mulford, con un gruñido de sobresalto, se precipitó al exterior, dispuesto a enfrentarse al peligro. Su nervuda mano, empuñaba la culata de un «Colt» calibre 45. Sus ojos acerados, lanzaban chispas.

Jezabel Winters había empezado a cruzar la calle, justamente cuando el sheriff Mulford entraba en el saloon de su amigo Riordan. La dama de ropaje gris y aspecto severo, se dirigía a un pequeño saloncito de té recién abierto junto al saloon, y en el que las damas de la localidad podían al menos competir con sus maridos, pasando, un rato de charla o escuchando la suave música de una pianola arrinconada en el local. Jóvenes señoras de la localidad, servían las mesas, en un ambiente de completa seriedad y corrección.

Fue en medio de la calzada, cuando a Jezabel Winters la rodearon súbitamente cinco hombres, todos ellos ebrios. Uno empuñaba, incluso, una botella mediada de ginebra, y su aliento apestaba a ese licor de forma ostensible.

— Eh, miren qué preciosidad... —habló uno, entre golpes de hipo y eructos soeces, con hedor a alcohol—. ¿Vamos a dejar que la linda chica pasee sola por la ciudad en fiestas?

— No, hermano — rechazó otro, poniéndose justo delante de la viuda, de forma que le impedía avanzar o moverse en cualquier dirección—. Esta palomita va a pasarlo en grande en nuestra compañía, ya veréis... ¿No es cierto, linda, que vendrás con nosotros a vivir esta alegre noche de festejos?

— Déjenme en paz — cortó ella con tono sibilante, mirándoles con una rara luz en el fondo de sus ojos oscuros —. No molesten más, y sigan su propio camino. Se lo ruego, señores.

— ¿Habéis oído? — farfulló uno del grupo, soltando una carcajada estrepitosa—. ¡Nos llama «señores» y todo! Por el diablo que es la primera vez que una moza me llama así. Eso demuestra que es toda una dama, y vamos a pasarlo muy bien con ella, muchachos...

— Exacto — asintió otro de ellos, el que empuñaba la botella por el gollete, y avanzaba tambaleante —. Vamos ya, pichón. Empecemos la juerga... Tienes un cuerpo precioso, linda... i Vamos a ser cinco para ti sólita! No dirás que no vas a pasarlo divertido, <?eh, encanto? — y su mano, soezmente, recorrió, ahora, el hombro de Jezabel Winters.

De repente, sucedió todo. Algunos transeúntes pasaban con más rapidez al ver el incidente, sin pensar siquiera en intervenir en favor de la dama en apuros. Todos sabían la clase de borrachos peligrosos que eran los hermanos Seberg, y procuraban evitar cualquier camorra con ellos.

Jezabel no pareció necesitar de la ayuda de nadie para hacer lo que hizo. De repente, su femenina y suave mano aferró la soez del que la acariciaba tan descaradamente, y le hizo voltear en el aire, con un leve tirón, estrellándolo contra la calzada, donde la botella de ginebra se astilló, y la cabeza del borracho golpeó con el ruido de un fruto maduro, quedándose inerte en el acto.

Aturdidos, vencidos por el asombro, los otros cuatro hermanos Seberg miraron al caído, y luego a Jezabel, que ya emprendía de nuevo la marcha, con paso firme, hacia el salón de té destinado a las damas de Bro-ken Bow.

— Eh, mirad lo que hizo a Henry! — aulló uno de los borrachos—. ¡No podemos consentir que esa mujerzue-la asquerosa se burle de nosotros y haga daño al pobre Henry!

— ¡Claro que no!—rugió otro—. ¡Vince ha dicho bien! ¡Ven aquí, mala zorra!...

Y los cuatro se precipitaron sobre Jezabel Winters, rodeándola. Ella trató de defenderse serenamente. Era imposible. Ocho zarpas furiosas cayeron sobre ella. Una, rasgó su vestido gris. Logró conectar un golpe seco a uno de los Seberg, que se tambaleó, y a otro le pudo

hincar la rodilla en su entrepierna, haciéndole emitir un aullido de dolor, pero los enemigos eran demasiados para una mujer sola. La derribaron a tierra. Se dispusieron a caer sobre ella y molerla a golpes, desgarrando sus ropas y ensañándose de modo soez en su cuerpo.

Entonces sonó el primer disparo. E inmediatamente el segundo...

Uno de los Seberg dio un grito agudo, pegó un salto atrás, y se le vio cómo aferraba su hombro, bañado repentinamente en sangre. Una bala había roto su clavícula.

Los otros tres, asustados, dejaron a Jezabel, debatiéndose furiosa en tierra, para enfrentarse al culpable de aquel desaguisado. Todos los Seberg iban armados. Y todos, instintivamente, pese a su borrachera, empuñaron sus revólveres, sintiendo que los vapores de alcohol huían de sus romos cerebros.

Se enfrentaron al hombre alto, vestido de negro y plata, en cuya diestra aparecía un revólver humeante enfilado hacia ellos. Los Seberg, enfurecidos, iban a disparar. Y su adversario lo sabía.

Por ello, Rhet Jory disparó antes que ninguno de ellos.

Su arma rugió, entre llamaradas violentas. Otro de los Seberg chilló, al notar cómo se rompían sus dedos, de entre los cuales escapaba el revólver como algo animado, dotado de vida propia. Un segundo miembro de la familia cayó de rodillas, aullando de dolor, cuando la bala disparada por el forastero, quebró con agrio chasquido su codo derecho, dejando caer como algo flaccido y sin vida su antebrazo, al término del cual, unos dedos mortecinos dejaron desprender el arma.

El quinto salvó su físico de puro milagro porque, cuando Rhet Jory iba a disparar, anticipándose a su empeño, fue el «Colt» del sheriff Mulford el que se hincó en la espalda del camorrista, frenándole en seco toda posible acción.

— Quieto, Judd Seberg — silabeó Mulford —. Quieto, o te mato aquí mismo. Suelta ese arma.

Obedeció el borracho en silencio, mirando con odio infinito al hombre que abatiera a tres de sus hermanos.

El cuarto, gemía en tierra, con una brecha sangrante en su cabeza, tras haber sido volteado por la vigorosa y sorprendente señora Winters.

Rhet se acercó a la señora Winters, ayudándola a incorporarse. Tomó la chaqueta que uno de los rufianes había perdido en la pugna, y la echó sobre los hombros de la dama, cubriendo sus formas, destapadas por los desgarrones en la ropa. La miró, solícito.

— ¿Se encuentra bien? — preguntó con voz afable, de graves inflexiones.

— Sí, muy bien, gracias — musitó ella, mirándole con fijeza—. Gracias, señor. Ha sido muy generoso por su parte...

— Bueno, al principio no necesité intervenir — sonrió Rhet Jory, señalando al primero de los Seberg, abatido por ella—. Luego, al ver que todos abusaban de su número y fuerza, salté del balcón a la calle, y decidí intervenir... Venga, la llevaré al hotel, si lo prefiere.

— Sí, por favor — rogó ella —. Me creía muy fuerte, capaz de valerme por mí misma en cualquier trance, pero... pero veo que el Oeste es diferente.

— Muy diferente, sí — asintió el joven—. Pero de todos modos, creo que sí sabe valerse por sí sola llegado el caso. Lo ha demostrado hoy.

Empezaron a caminar hacia el hotel. Mulford había desarmado ya al único Seberg no herido, y le escoltaba hacia la cárcel, ordenando a los demás que fuesen al médico a curarse, pero que luego se presentaran todos para ser encarcelados.

— Y no intentéis escabullaros — avisó rudamente—.

Tenéis tres días de cárcel por ese atropello. Pero si no os presentáis esta misma noche en mi oficina, os impondré un mes de sanción. Vosotros mismos podéis elegir, maldita escoria...

Luego, se volvió hacia la joven pareja que iba hacia el hotel, y elevó la voz:

— Le presento mis excusas en nombre de la población

de Broken Bow, señora Winters — dijo gravemente —.

No volverá a suceder nada parecido, se lo prometo.

— No es culpa suya, sheriff — se volvió ella, sonriendo tristemente —. Ni de la ciudad. En todas partes hay gente buena y gente mala.

— Gracias por entenderlo — suspiró, añadiendo luego, con su mirada fija en Rhet Jory—. Usted, señor Jory... dispara muy bien, para ser un periodista del Este...

— Cuando se escribe desde el Oeste, hay que manejar tan perfectamente la pluma como el revólver, si uno quiere vivir muchos años, sheriff — fue la irónica respuesta del corresponsal del Pennsylvania Blade, alejándose ya definitivamente hacia el hotel con la dama a quien defendiera.

Mulford echó a andar hacia la cárcel local, llevando consigo a Judd Seberg. Al pasar ante el porche del sa-loon, al que asomaban entre otros curiosos el propio Riordan, su cantante, Belle Sue, y el viajante de licores y armas, su mirada preocupada se cruzó con la del dueño del local.

Ambos parecieron pensar lo mismo. La señora Winters luchaba muy hábilmente y tenía mucha fuerza física, para ser una mujer vulgar. En cuanto a Rhet Jory... era un tirador de primera fila.

Bastaba ver los impactos precisos de sus balas y la rapidez con que apretaba el gatillo.

¿Quién de ellos podía ser un vengador al acecho?

Mulford acababa de encarcelar a Judd Seberg, y estaba escribiendo el correspondiente expediente legal contra los cinco hermanos Seberg por «agresión salvaje, estando ebrios, a una mujer indefensa, causándole daños», cuando un grito agudo le llegó desde la calle.

Sobresaltado, Mulford dejó su pluma y corrió al exterior, tratando de averiguar lo que sucedía. Palideció intensamente, al ver venir a toda prisa hacia la oficina al juez Simmons, cuyo rostro parecía una máscara de cera.

— ¡ Juez! —exclamó Mulford, estremecido—. ¿Qué sucede ahora?

—  ¡Bixby, es Bixby, el comerciante! —chilló el juez, deteniéndose, jadeante, ante él.

— ¿Qué diablos le ocurre a Bixby? — tembló el she-riff, temiendo lo peor.

—Está... está muerto.

— ¿Qué? — las piernas le flaquearon a Mulford. Temió desplomarse.

— Está muerto...—insistió el juez Simmons, tan demudado como él —. Le han encontrado en su tienda... Le clavaron un largo cuchillo en el corazón. Y ensartado en el cuchillo, hay... hay un naipe... Un comodín con una calavera dibujada en él...

CAPITULO VI

— Es una noche poco agradable, para formar parte de una semana dé festejos, señora Winters — comentó entre dientes Rhet Jory, sirviendo el té^a la dama, en el bar del hotel. El tomó su cerveza y la probó, clavando sus ojos en la lámpara de keroseno que brillaba en medio del solitario local. Allá, en el mostrador, dormitaba el camarero, quizás maldiciendo que a los dos clientes del hotel se les hubiera ocurrido bajar en aquel momento a tomar algo, estando como estaban tantos locales abiertos en Broken Bow.

— Sí, es cierto — suspiró ejla, dando vueltas a la cucharilla en la taza, tras echar un poco de azúcar—. Primero, el incidente con esos borrachos... Y ahora, un crimen...

— Un crimen extraño, según están relatando todos en la calle — asintió Jory, sentándose frente a ella, con la mirada fija en la dama—. Han asesinado a un comerciante, dejándole un naipe sobre el corazón, ensartado al arma homicida. Extraño capricho del criminal, ¿no le parece?

— Sí, muy extraño. ¿Por qué un naipe?

— Nadie parece saberlo. Y si lo saben, se lo callan — suspiró Jory, sacudiendo la cabeza—. Dicen que es un comodín.

— ¿Un comodín? Se utiliza poco ese naipe en el juego...

— Sólo en ciertos juegos. Y a veces, en el poker, para hacerlo más traidor todavía — estudiaba a la dama con interés—. No sabía que usted conociera tan bien los naipes...

— He jugado a veces con mi esposo y con algún matrimonio amigo — se encogió de hombros Jezabel Winters, como quitando importancia a la cosa—. Pero nunca al poker.

— Ya. A mí sí me gusta el poker — explicó Rhet Jory, pensativo—. Requiere astucia, valor, sangre fría... Y saber engañar al contrario. Es un juego despiadado, pero hermoso.

—  ¿Cree que el juego Duede estar relacionado con ese crimen? — preguntó ella de pronto.

Rhet Jory la estudió, como sorprendido de su pregunta y de la rapidez con que había sido formulada. Hizo un gesto ambiguo.

— No sé — confesó—. Pero siempre se relaciona el juego con una carta. De todos modos, no conozco a la gente de aquí. Es un problema suyo. Cuando no tenían una vida próspera, creo que éste era un sitio tranquilo. Ahora, con el dinero y la prosperidad, todo se complica para ellos.

— Y quizás para nosotros, señor Jory.

—  ¿Qué quiere decir? — enarcó él sus cejas.

— El sheriff Mulford hace muchas preguntas. Parece que busca algo, ¿no cree?

— Eso es evidente — admitió Rhet, pensativo —. Yo diría que está preocupado por algo. O asustado...

— ¿Asustado? ¿De qué? — se extrañó ella.

En ese momento, se abrió la puerta vidriera del bar. El propio sheriff Mulford entró en el local con paso firme, larga zancada. Se quedó contemplando a ambos jóvenes.

— Perdonen que irrumpa así — habló, tajante—. ¿Ha visto alguno de ustedes a Aaron Dunn?

— No — respondió Jory, al tiempo que también Jeza-bel Winters negaba con la cabeza—. ¿Le busca por algún motivo? Puede que esté en el hotel. Es ese tipo con aire de jugador profesional, ¿no es cierto?

— Es jugador profesional — rectificó secamente Mulford — Tengo en la oficina un pasquín de recompensa de hace algún tiempo, donde se le busca acusado de trampas y homicidio. Pero es anterior a un indulto que hubo en el Estado hace tres años. No puedo acusarle de nada.

— ¿Entonces...? — medio sonrió Rhet Jory—. ¿Por qué le busca, sheriff?

— Es asunto mío. En el hotel no está. Lo he comprobado ahora. Tampoco en el saloon. Me gustaría saber dónde estuvo a primera hora de esta noche, entre las siete y las nueve, aproximadamente. Según el doctor Kelly, dado el estado del cadáver del comerciante Mark Bixby, tuvo que ser muerto aproximadamente en ese tiempo.

— Oh, la persona asesinada... —Jory asintió con la cabeza—. ¿Y el señor Dunn necesita una coartada, según parece?

— Mucha gente va a necesitar coartada — manifestó Mulford con aspereza—. Ustedes, por ejemplo, señor Jory. ¿Recuerdan dónde estaban cada uno de ustedes en ese período?

—- Yo, en mi habitación del hotel, sin salir — suspiró el joven periodista del Este—. Mala coartada, ¿no es cierto, sheriff?

— Sí, muy mala. ¿Y usted, señora Winters? — se volvió, rápido, hacia la dama.

— Parecida a la del señor Jory — murmuró ella con tristeza —. No me moví del hotel. No sé si bajé al porche un rato, pero seguramente nadie lo recuerde. ¿Supone que uno de nosotros pudo matar a ese hombre?

— Pudiera ser, sí. Tengo que ir descartando sospechosos. Pero no veo cómo...

— ¿Tuvo que ser necesariamente, un forastero el culpable?— sugirió de pronto Jory, con aire de inocencia.

— Pues...—Mulford, sobresaltado, miró al periodista, lleno de recelos —. Pudiera ser, sí. Es muy fácil que fuese un forastero, no un habitante de Broken Bow, señor Jory.

— ¿Por qué?

— Eso... es otro asunto — cortó secamente el sheriff—. Secreto del sumario, ¿entiende? Oh, bien, no les molesto más. Si ven al señor Dunn, díganle que vaya en seguida a mi oficina. Deseo hablar con él lo antes posible.

— Así lo haré, sheriff — asintió Jory—. Buenas noches. Y suerte en sus pesquisas...

Se cerró la puerta tras de Mulford, con cierta brusquedad. El sheriff estaba malhumorado, casi violento. Jory y la señora Winters cambiaron una mirada.

— Algo extraño sucede en Broken Bow — sentenció Rhet Jory —. Algo que puede dar tema para un buen artículo, estoy seguro. Mi instinto rara vez me falla...

Jezabel Winters le contempló largamente, en silencio, sin comentar nada.

*   *   *

John Mallory se dio prisa en volver con su reclutado grupo.

Amanecía en Broken Bow, cuando John Mallory entraba en la población al frente de unos jinetes de aspecto inquietante, en número de diez. Todos bien armados y, al parecer, expertos en utilizar aquellas armas contra quien fuese, a cambio de un buen salario.

Una decena de individuos que simbolizaban lo que en el Oeste podía considerarse con todos los merecimientos como auténtica «carne de horca». Tipos ásperos, mal-encarados, de dura expresión, desaseadas ropas sudorosas y desvaídas, gesto rudo y agresivo. Revólver al cinto, a veces cuchillo también. Y en ocasiones, hasta rifle en la funda del arzón. Gente ducha en el arte de matar. Era la leva obtenida por el acalde Mallory en la vecina ciudad de North Platte. Un perfecto nido de rufianes al margen de la Ley. Y precisamente el primer ciudadano de Broken Bow, había reclutado a aquella horda de asesinos a sueldo, para servir a sus intereses privados. Que eran los de un juez, un sheriff, dos comerciantes y él mismo, el alcalde. Extraña paradoja que podía significar la salvación de cinco hombres y de su tremendo secreto, de su conciencia culpable.

También estaba en juego la prosperidad flamante de un pueblo, antaño en la ruina total. Eran muchos los intereses que se ventilaban en aquel trance. Y por ello, Mallory, era solamente un emisario del grupo interesado en sostener el actual estado de Broken Bow, con todas sus consecuencias. Un miembro del grupo hundido en la culpa y en el remordimiento.

Pero también en la defensa desesperada de sus privilegios y los de su pueblo, salvado del desastre.

Y el alcalde Mallory, regresaba con los hombres alquilados. Diez pistoleros profesionales, diez asesinos a sueldo. Era lo que le pidieron sus camaradas, sus cómplices de traición, mentira y asesinato. Había cumplido su misión. Allí estaba con los hombres que necesitaban para imponer la Ley.

Una Ley muy especial. La Ley de unos hombres cuya conciencia era culpable y pesaba como una losa sobre sus vidas.                                              *

Se detuvo el grupo de jinetes ante la oficina del she-riff. Descabalgaron los diez individuos de aire patibulario. No había ningún curioso en las desiertas calles, a tan temprana hora de la mañana, que pudieran ser testigos de su presencia en Broken Bow. Sin embargo, en el hotel si hubo un leve movimiento, apenas perceptible, y que por supuesto pasó por completo desapercibido para el alcalde y para su pelotón de jinetes.

Arriba, en un balcón que asomaba justamente al chaflán del edificio, se entreabrió levemente la contraventana.

Unos ojos, fríos y escudriñadores, se clavaron en la larga calle, hasta alcanzar el porche donde se hallaba la oficina de Mulford. Esos ojos, acerados y penetrantes, contemplaron la presencia de los jinetes, les vieron descabalgar de sus monturas, pisar el porche... y entrar uno tras otro en la oficina del sheriff local. El último en entrar fue el alcalde Mallory. Luego, la puerta polvorienta de cristales se cerró tras ellos.

Lentamente, también la contraventana del hotel volvió a ajustarse. Ni el más atento observador hubiera sido capaz de descubrir allí signo alguno de vida. Mallory, que se había vuelto para examinar la calle desierta, un momento antes de entrar en la oficina, no pudo sospechar ni de lejos que persona alguna en Broken Bow hubiera descubierto la presencia de aquellos hombres inquietantes, de aspecto nada tranquilizador, capitaneados por él.

Que luego los descubrieran, no tendría mayor importancia ya. Su idea era obligarles a asearse, a vestir ropas nuevas y limpias... y a llevar todos una placa de alguaciles, tras jurar servir a la Ley local en todo cuanto fuera preciso.

Haría de los forajidos un grupo aparentemente honesto y legal, una fuerza de comisarios que parecieran dispuestos a mantener la legalidad y el orden en Broken Bow, aunque su verdadera misión consistiría en protegerles a ellos contra la presencia de alguien dispuesto a vengar la muerte de un hombre, un año atrás. Un hombre dueño de doscientos mil dólares. Un hombre y un dinero que habían significado la resurrección de Broken Bow, la nueva prosperidad de que gozaba un pueblo que había estado a punto de convertirse en una pura ruina, en un lugar maldito y abandonado, como tantos otros de la geografía minera del Oeste.

Pero John Mallory, alcalde de la población, ignoraba todavía, cuando llegó con sus huestes indeseables, que llegaba tarde para proteger una de esas vidas amenazadas. Mark Bixby, comerciante, había muerto.

Asesinado por alguien que dejaba como firma de su presencia y de sus actos un comodín con una calavera pintada encima...

Cuando lo supo por el propio Mulford, palideció intensamente, apretó los labios, y se limitó a decir, apoyándose en la mesa de la oficina, quizás para que no se notara el temblor de sus piernas vacilantes:

— Bien... Eso, ya nadie puede remediarlo, amigo. Pero quedamos con vida cuatro de nosotros. ¡Hemos de defender nuestro pellejo a toda costa! Se imponen dos cosas urgentes: la primera, protegernos en la forma adecuada. La segunda...  ¡encontrar al culpable!

Mulford le contempló con fijeza, desde su rostro ensombrecido, sin afeitar, repentinamente hosco y nada seguro.

— Estamos de acuerdo — se limitó a responder, soltando un salivazo de tabaco de mascar, que chocó sordamente contra la porcelana de la escupidera—. Pero de momento, no sabemos quién es... aunque imagino que está entre los forasteros que han venido a Broken Bow con diversos pretextos.

— Usted ha hablado con ellos — refunfuñó Mallory, contemplados ambos hombres por la decena de rostros patibularios de la horda reclutada por el alcalde en North Platte—. ¿Quién supone que tiene más posibilidades de ser nuestro enemigo anónimo?

— No lo sé, sinceramente. Pero apostaría mi brazo derecho a que la cosa está entre dos personas.

— ¿Quiénes?

— Ese periodista del Este, Rhet Jory... Y la viuda Win-ters. Jezabel Winters. Se me ha ocurrido pensar que aquel hombre... pudo muy bien llamarse Winters. El dispara como un demonio, para ser sólo un vulgar corresponsal de Prensa. Ella... tiene la fuerza de un hombre, y sabe muchos trucos para defenderse de cualquier agresor. Ninguna de esas cosas es corriente, alcalde.

— De acuerdo. Ninguna es corriente. Pero no es una prueba, por sí sola. Aunque para clavar un cuchillo a un hombre como Bixby, sobra con la fuerza normal de una mujer, deberíamos centrar nuestras sospechas en algún hombre. ¿Hay otros en el pueblo que pueden ser el que buscamos?

— Dos más. Un viajante en licores y armas, un tal Lew Conrad. Parece inofensivo, pero no me fío nunca de esasr cosas. El otro... es un tahúr, un profesional del juego.

— Eso puede tener sentido — admitió Mallory, receloso —. ¿Quién es?

— Aaron Dunn. Frío y viscoso como un reptil. Astuto como un felino. No me gusta. Pero no creo que el familiar o amigo de un jugador, viniese aquí sin ocultar su condición de profesional del juego. Debe imaginar que eso le haría sospechoso.

— O 1al vez piense que, precisamente por eso, nadie va a sospechar de él — rectificó con agudeza Mallory.

— Es posible — resopló el sheriff, malhumorado, sacudiendo la cabeza—. Sea como sea, alcalde, no me gusta eso. Estamos a oscuras. Y él parece conocer muy bien nuestros pasos... y nuestra identidad. La de todos. Recuerde los comodines iniciales, la advertencia previa: uno en la alcaldía, otro aquí...

— No siga, Mulford — se sobresaltó Mallory, frotándose el cuello con disgusto, como si notara una invisible soga en torno a él, o el frío contacto de una hoja de acero similar a la que sirvió para terminar con la vida de Bixby en su tienda. Vosotros, atended al sheriff Mulford, muchachos. Recibiréis órdenes directas de él. Lo

primero es lavarse, asearse, afeitar esos rostros que parecen carne de horca, y poneos ropas limpias. Os serán entregadas más tarde, junto con las placas de alguaciles de la Ley.

— Preferiría liquidar a cinco tipos que lavarme y afeitarme — rezongó uno —. Nadie nos dijo que eso fuera imprescindible en este trabajo, señor Mallory...

— Pues lo es. Y os pagamos lo suficientemente bien para aceptar las condiciones. El que no quiera ponerse decente puede largarse en seguida, después de devolver el anticipo. ¿Qué decís?

Nadie dijo nada. Los diez pistoleros se limitaron a asentir o encogerse de hombros, y se dispusieron a pasar por el peor trance de su nuevo trabajo: quitar suciedad de sus cuerpos, alejados del agua y del jabón quizás desde hacía lustros.

Fuera, la mañana iba tiñéndose de suaves tonos rosados en el horizonte. Las sombras, en las calles desiertas, iban estirándose, ahuyentando las penumbras azules del amanecer.

Y por una callejuela de Broken Bow, la Muerte avanzaba en busca de su segunda víctima. Unos ojos centellantes, fríos y crueles, se fijaban en un lugar determinado, adonde dirigía sus pasos la persona que elegía tan tempranas horas de la mañana para deambular sin ser vista.

Era un mensajero de muerte camino de alguna parte, en busca de alguien sentenciado de antemano a morir. En sus manos, iban dos elementos mortales que ya habían sido conocidos en Broken Bow la noche antes: un naipe, un comodín de la baraja... y un arma silenciosa y devastadora. Sólo que en esta ocasión no se trataba de un cuchillo.

Era una hoz. Una curva, afiladísima hoz, tomada poco antes de entre los útiles agrícolas de una granja situada a la entrada de la población. Brillaba con tonalidades azules, frías y amenazadoras. Sólo un destello rojizo centelleó en su filo, cuando el sol comenzó a asomar en la distancia. Era como un presagio de sangre.

Poco más tarde, un alarido inhumano rasgaba la calma de Broken Bow en la mañana quieta y apacible. El

grito, como un berrido de animal herido de muerte, se quebró en un estertor horrible.

Una cabeza separada del tronco, cayó a una alfombra. Un caos de sangre lo salpicó todo, dejando huellas escarlata en suelo, paredes y cortinas...

Había muerto brutalmente un hombre. La segunda víctima de un misterioso e implacable vengador. Como firma siniestra de aquella sentencia ya ejecutada, algo, una cartulina brillante, rectangular, de dorso azul, rodó a pies del asesino, hasta quedarse junto a la cabeza de la víctima.

Un comodín de poker, desfigurado por los trazos de una calavera toscamente dibujada, pero de contundente expresividad.

Luego, unos pasos suaves se perdieron, sigilosos, hacia alguna parte. El grito terrible había despertado a algunos vecinos y atraído a otros curiosos.

Pero cuando fue encontrado el decapitado cuerpo del juez Barney Simmons... el asesino misterioso ya estaba lejos del escenario de su sangriento crimen.

CAPITULO VII

— El juez Simmons esta vez... — suspiró Rhet Jory, bajando el visillo de la ventana, con un gesto que expresaba perplejidad—. Ya van dos...

— ¿Dos? — Aaron Dunn levantó la cabeza, enarcando sus finas cejas oscuras, y dejó de poner un naipe sobre su solitario, en la mesita tapizada de verde del bar del hotel—. Oh, entiendo... Se refiere a esos asesinatos... Sí, me dijeron que alguien visitó la casa del juez esta mañana. Y le cortó la cabeza al pobre hombre... Algo horrible, ¿no le parece?

— Horrible, sí — afirmó Jory, volviendo con parsimonia hacia el mostrador del bar, donde tenía su cerveza —. En estas tierras, las diferencias se resuelven habitualmen-te a tiros. El Oeste no es un mundo donde la muerte llegue con cuchillos o con segadoras, Dunn, ¿no le parece?

— En efecto. Sería mejor apretar el gatillo y meterle una bala en el corazón.

— Y menos desagradable. No se derrama tanta sangre— sonrió cínicamente Rhet Jory—. Yo, cuando menos, ya tengo tema para una serie de artículos para mi periódico. Hoy enviaré el primero, aunque sea telegráficamente, para mayor actualidad. He pensado su título: «Muerte en una ciudad en fiestas. En el Oeste, también se asesina con arma blanca».  ¿Qué tal?

— Tan horrible como lo sucedido —suspiró el tahúr, removiendo con disgusto sus cartas, al ver que el solitario le fallaba —. Todo me parece de muy mal gusto.

— Estamos de acuerdo — sonrió Jory—. Pero hay que vender periódicos. La gente prefiere todo lo macabro y truculento. Al menos, en el Este. Es curioso...

— ¿Qué es lo curioso? — se interesó el jugador, mirándole mientras barajaba distraídamente el mazo de cartas.

— Estos crímenes parecen cometidos por alguien con mentalidad del Este...

— Eso puede descartarme a mí — rió Dunn —. He vivido siempre en el Oeste. ¿Y usted?

— No, yo no — confesó Rhet, irónico —. Soy el sospechoso ideal. Sólo que no tengo motivo alguno para matar a un comerciante y a un juez.

— Tampoco yo — bostezó Dunn —. No me gusta matar, mientras no me llamen tramposo o algún insulto parecido.

— ¿Nunca hizo trampas en el juego? — bromeó Jory.

— Nunca. No las necesito. Un jugador profesional debe ganar sin necesidad de trucos sucios, amigo. Sólo basta conocer a los adversarios, vigilar sus gestos, sus más leves emociones. Y estudiar las cartas y el modo de jugar de cada uno. Escriba eso en alguno de sus artículos. Los que jugamos en el Oeste no somos tahúres, sino buenos profesionales. Sólo eso y nada más que eso. Confieso que llevo siempre un «Derringer», pero es por si me atacan o me ofenden. A veces, cuando uno tiene demasiada suerte en una partida... le quieren luego hacer algo. Y hay que protegerse.

— ¿No ha jugado todavía en el casino local? — le preguntó Rhet, curioso.

— No. Pienso hacerlo esta noche, si todo va bien... — sus ojos oscuros centellearon, fijándose en algo, por encima del hombro de Rhet Jory—. Mire: nuestro sheriff está preocupado. Y está perdiendo la serenidad. Véalo: lleva consigo cuatro alguaciles armados. O está haciendo una batida a fondo... o teme por su vida y se cubre las espaldas.

— ¿Por qué habría de temer por su vida un sheriff}

— ¿Por qué habría de temer por su vida un juez o un comerciante? — replicó irónico el jugador. Luego, meneó la cabeza —. No sé, amigo. Aquí ocurre algo raro.

Este pueblo prosperó de la noche a la mañana, hace un año justamente. Fue un extraño resurgir de la nada. Y cuando celebran esa efemérides... empieza a morir gente. ¿No le sorprende?

—¿Por qué habría de sorprenderme? —indagó Jory, sin quitarle los ojos de encima.

— Oh, por nada... — se encogió de hombros el tahúr—. Pero una vez oí ciertos comentarios muy especiales sobre este lugar y su gente. Hay quien dice que una vez un hombre dejó aquí toda su fortuna en una mesa de juego. Y luego, le mataron en circunstancias poco claras... Podría ser que esa historia fuese cierta. Y constituyera el origen de todo esto...

Jory contempló desde el bar del hotel la marcha brusca y alterada del sheriff Mulford y sus flamantes comisarios, todos ellos demasiados pulcros, aseados y bien vestidos para dar una imagen espontánea de sí mismos.

— Parecen figurines esos comisarios — comentó Rhet, fruciendo el ceño—. Y sin embargo, tienen cara de rufianes. Los rufianes no se asean nunca tanto. Y ayer, no recuerdo haber visto a esos comisarios por parte alguna. ¿Usted sí?

— Ciertamente que no — rió el jugador—. Conozco a dos dé esos tipos. Los vi en otro lugar de Nebraska, y distaban mucho de ir tan pulcros. Entonces se llamaban Ned Walker y Harvey Carr. Y eran pistoleros. Profesionales del revólver. A sueldo siempre, ¿entiende?

Los ojos de Jory, fijos en la calle y en los alguaciles flamantes de Mulford, se entornaron con expresión astuta. No hizo comentario alguno. Luego, giró la cabeza, al oír un resoplido violento, y el golpe de la puerta de batientes que comunicaba el bar con el vestíbulo del hotel. El hombrecillo saludable y risueño, el vendedor Lew Conrad, había hecho su entrada en el local, apresurándose a pedir un bourbon al barman, mientras se enjugaba el sudor de su rollizo rostro con un amplio pañuelo de vivos colores.

— ¡Uf! —jadeó—. Hace calor hoy... Y esa horrible noticia del asesinato... Creo que mi estómago se echó a perder esta mañana, después del desayuno, cuando me dieron los detalles. Resulta espeluznante imaginarse a ese pobre juez Simmons... Me lo presentaron anoche en el saloon del señor Riordan... Un hombre agradable y educado como pocos. Y ahora, está en la funeraria. ¡Y en qué estado, cielos!   ¿Han ido a ver el cuerpo?

— No —replicó   Dunn   fríamente—.   No   me   gustan

ciertos  espectáculos,  Conrad.  Y   ahórrese  los  detalles. Sabiendo lo ocurrido, es fácil imaginarlos.

El representante de armas y licores pareció abatido por el hecho de que alguien cortara su verborrea habitual. Miró con disgusto al jugador, y luego pareció animarse su semblante al descubrir la presencia de Rhet Jory allí. Dio unos pasos hacia él.

— Usted debería fotografiar eso para su periódico. Seguro que causaría efecto, señor Jory — dijo—. ¿No trae ese chisme con usted, la... la cámara fotográfica, como la llaman?

— Traigo una con su trípode — asintió Rhet, evasivo—. Pero no creo que las honorables lectoras de Pennsylvania soportaran la contemplación de un cuerpo decapitado, señor Conrad. Hay cosas macabras que causan emoción. Y otras que producen náuseas. Habría un montón de cartas de protesta si me atreviese a hacer semejante fotografía, esté seguro. Me limitaré a contar lo sucedido.

— Sí, entiendo — el locuaz vendedor apuró un poco de su bourbon—. ¿Sospecha usted de alguien, como culpable de esos crímenes tan horribles?

— No puedo sospechar de nadie. No conozco Broken Bow lo suficiente.

— Oh, el sheriff dice todo lo contrario. No cree que sea nadie de aquí el asesino. Le he oído decir que es un forastero, sin duda alguna. Incluso van a ofrecer una recompensa por su captura, vivo o muerto.

— ¿Un forastero? ¿Por qué tendría que matar un forastero a la gente de este lugar? —dudó el jugador Dunn, interviniendo en la conversación.

— Eso no lo dijo el sheriff. Pero parece muy convencido de lo que dice. Ah, ¿saben una cosa? Ha puesto alguaciles en torno al hotel. El dice que es para proteger nuestras vidas, pero yo, confidencialmente, les diré que creo que es porque sospecha que el asesino pueda vivir aquí. Y quiere impedir que salga a matar más gente...

Hubo un silencio tenso en la sala. Rhet no dijo nada. Se limitó a apurar su cerveza, dejó unas monedas tras el mostrador, y se excusó con unas palabras, diciendo

que iba a conocer más detalles sobre el asesinato del juez Simmons, para escribir su crónica.

Se encontró en el vestíbulo con Jezabel Winters. Con ella se encontraba el alcalde Mallory. Ambos giraron la cabeza al oír las pisadas del joven enlutado. Rhet se detuvo ante ellos. Se inclinó, cortés, ante la dama. Miró a Mallory, pensativo.

— Alcalde, pensaba visitar la funeraria, para ver el cuerpo del juez — dijo Rhet—. Ya sabe, motivos profesionales. ¿Estoy autorizado para ello, o preciso pedir permiso a alguien?

— No será necesario — el alcalde denegó con la cabeza— Yo le daré una tarjeta mía, con la indicación de que le permitan ver cuanto quiera. ¿Va a tomar fo-tagrafías, acaso?

— No. Por esta vez, me abstendré — sonrió Rhet—. Mis lectoras son algo sensibles a ciertos excesos... Bien, no les  molesto más. Lamento la interrupción.

— Oh, no, ya me iba — dijo Mallory—. Le había hecho algunas preguntas a la señora Winters sobre los motivos de su presencia aquí. Forman parte de una serie de pesquisas naturales que estamos llevando a cabo, tras los sucesos acaecidos. Ya hablaremos luego usted y yo, señor Jory, si no tiene inconveniente.

— Ninguno — recogió la tarjeta del alcalde, tras escribir en ella Mallory unas palabras con una pluma del servicio de escritorio situado en un arrinconado secreter del hotel —. Gracias, señor Mallory, es muy amable. Lo que me sorprende es que interrogue a forasteros, cuando las víctimas han sido personas de la localidad. ¿Eso tiene algún sentido?

— Lo tiene, sí — afirmó secamente Mallory, antes de encaminarse a la salida con paso arrogante —. Tenemos motivos para pensar de ese modo. Serían largos de referir. Bien, señor Jory, hasta más tarde. A sus pies, señora Winters.

Salió. Rhet sonrió, cambiando una mirada con la viuda.

— ¿También sospecha de usted, señora Winters? — quiso saber.

—Me temo que más  que de ningún otro — suspiró

ella, con aire desconcertado—. Ignoro los motivos, pero recela de mí. Incluso le preocupa que yo haya aprendido ciertos trucos de lucha poco conocidos aquí. Le conté que mi esposo era marino, viajaba mucho a Oriente, y de allí se trajo aprendidos ciertos modos de lucha que en América se desconocen. Insistió sobre la persona de mi esposo, no sé por qué. Y ¿sabe qué acabó por preguntar? Si alguna vez había estado él por estas tierras... y si le gustaba jugar al poker. ¿Qué le parece?

— Muy raro — convino Rhet Jory arrugando el ceño —. Tal vez les preocupe también que yo dispare demasiado rápido para ser un vulgar periodista... Sospechan de todo. Juraría que están asustados. Especialmente, el alcalde y el sheriff, no sé por qué...

— ¿Sólo ellos? Y alguien más, señores: mi empresario.

El señor Riordan ha decidido cerrar esta noche el saloon, en señal de duelo por la muerte del juez Simmons. Pero me paga el sueldo, ¿qué más puedo pedir? — y una carcajada jovial remachó las palabras en la voz de la mujer que acababa de entrar en el hotel.

Ambos se volvieron hacia la puerta de batientes que asomaba a la soleada calle. La rubia exuberancia de Be-lle Sue hizo su entrada espectacular envuelta en plumas y sedas con sus tremendos pechos luchando por desbordar el tejido, y sus nalgas macizas cimbreándose de forma procaz a cada paso suyo. Al reír, exhibía entre sus labios carnosos, muy cubiertos de rouge, su blanca y firme dentadura. Su risa no era precisamente la más adecuada para una reunión social, pero eso a ella parecía importarle muy poco. Miró a Rhet Jory por entre sus sedosas pestañas pintadas de verde, con evidente expresión turbadora, de mujer ávida y decidida, antes de dirigir una ojeada de cierta indiferencia a la señora Winters.

— ¿De veras? —preguntaba Rhet Jory, estudiando con cierto aire divertido a la rubia y exuberante dama —. ¿Riordan siente miedo también?

—  ¿Miedo? — la rubia Sue soltó otra de sus estentóreas y nada elegantes carcajadas —. Por Dios que eso es lo que me pareció. Estaba blanco como la harina, y le temblaban las manos cuando me pagó el salario y me

dijo que podía irme a dormir toda la noche o a divertir me, si quería. ¡Estaría bueno! ¡Dormir pronto! Nunca lo hice, amigos. Creo que iré a divertirme. No hay otro saloon en Broken Bow, pero sí cantinas donde tomar un trago. Y ya no hablo de ese salón de té... ¡porque si piso allí, provoco un colapso a las honorables damas que lo frecuentan!

Jezabel Winters disimuló una sonrisa ante el comentario de la rubia cantante, y luego se volvió a Rhet, disculpándose con discreción:

— Perdonen. Debo hacer unas cosas antes de ir a presenciar el «rodeo» que dicen tendrá lugar al final de la calle mayor, en Union Square. Es un espectáculo salvaje y hermoso que no quisiera perderme por nada... y falta poco para que se inicie. Les veré luego, amigos.

Subió la escalera con dignidad de auténtica dama. Rhet la contempló en silencio. Luego, no pudo evitar una amplia sonrisa, cuando, rozándole con sus voluminosos senos la rubia Sue manifestó desabridamente:

— ¿Falta poco para el «rodeo»? ¡Cielos, si es a mediodía, y sólo son las diez de la mañana! ¿Cuánto tiempo necesita esa preciosidad para estar a punto? Claro que siempre me ocurre igual con las grandes damas. Jamás les falta un pretexto para dejarme plantada... No sé. Creo que les produzco una rara enfermedad. ¿Le ocurre lo mismo a usted, vaquero?

— No soy vaquero — sonrió Rhet —. Escribo en un periódico del Este, Belle Sue.

— ¿De veras? ¿Para qué lleva, entonces, esas espuelas y esas ropas? Además, le vi anoche en la calle, defendiendo a esa preciosa dama. ¿Son así todos los periodistas del Este?

— No, supongo que no todos — rió de buena gana Rhet— Pero yo tuve familiares que vivieron en el Oeste. De ellos aprendí muchas cosas, Sue.

— ¿Familiares? ¿En el Oeste? — ella le miró absorta. Se acercaba tanto a él, que sentía contra su pecho la opresión que le producía el cuerpo de la mujer—. ¿Qué clase de familiares, muchacho? Tenga cuidado con lo que dice por ahí... o el sheriff y el alcalde de este asqueroso pueblo le meterá por largo tiempo en una celda.

— ¿A mí? — se extrañó Rhet—. ¿Por qué motivo?

— Bueno, me gustas, periodista — dijo ella con repentina familiaridad, guiñándole un ojo y tomando una mano de Rhet —. Te diré algo confidencial. Algo que he escuchado en el saloon, antes de que ese gallina de Riordan decidiera cerrar su negocio por esta noche.

Quizás esté mal hecho, pero me gusta escuchar a la gente cuando no se fijan en mí, espiar sus conversaciones más íntimas... Esos tres tipos hablaban entre sí, ¿sabes? ¿Y qué crees que estaban diciendo?

— ¿Cómo podría saberlo? — sonrió evasivo Rhet, centelleantes sus fríos ojos, clavados en ella.

— No, claro. Nadie podría imaginarlo siquiera. Hablaban de... de los dos muertos. De ese Bixby y del juez... Parece que se trata de algo feo, muy oscuro. Una venganza, un ajuste de cuentas o algo así. Han traído pistoleros de una ciudad cercana... De North Platte, eso es.

— Pistoleros...—los agudos ojos de Rhet se entornaron, llenos de astucia—. Entiendo. Esos falsos comisarios del sheriff... Sigue, Sue, preciosa. Eso es muy interesante.

Y ya, él mismo se ocupó, por sí solo, de seguir con su mano las curvas de la rubia, en tanto ella, con gesto complacido, proseguía a medio tono, pegada totalmente a él:

— Estaban asustados. Muy asustados. Temen a alguien.

Un forastero, decían. Alguien que pudo venir de alguna parte... a vengar a un pariente muerto. O quizás a un amigo. Al parecer, aquí sucedió algo una vez. Algo que les pesa en la conciencia. Y que provoca esas horribles muertes, vaque... digo, periodista.

Pues bien: sospechan de un forastero que haya tenido un familiar o un camarada aquí, hace un año... ¿Comprendes por qué te dije que tuvieras cuidado con lo que decías? Si afirmas eso de que un familiar tuyo vivió en el Oeste... bueno, después de lo de anoche, en defensa de esa chica, ellos pueden pensar que eres tú el que buscan. No me gustaría que te hicieran ningún daño.

— Eres una gran chica — sonrió Rhet, acariciando ahora la mejilla sedosa de la rubia cantante del saloon —.

Belle, tendré en cuenta tus consejos. Y ahora, atiende tú uno mío.

— ¿Cuál? — preguntó con su más dulce e ingenua expresión.

— No sigas escuchando conversaciones. No te arriesgues demasiado en Broken Bow. Hay un asesino que anda suelto. Y hay gente asustada por ello.

Cualquiera puede ser un enemigo peligroso para una chica demasiado curiosa, no lo olvides.

— Vaya, eso está bien — rió ella, melosa, acariciando los cabellos de Rhet Jory—. Eres un chico maravilloso.

Me gustas. Y te agradezco el consejo. Procuraré seguirlo... pero sigue tú el mío. Esos tipos que rodean el hotel, fingiendo vigilarlo... te vigilan a ti.

— ¿A mí? — se sorprendió Rhet.

— Bueno, a ti... y a esa dama, la que tú tratas como si fuese la reina de Inglaterra...

— ¿Jezabel Winters?— se extrañó todavía más Jory—. ¿Por qué ella?

— No sé. Tienen miedo de todo el que no es de aquí y no sea clara su posición, pueda ser el asesino de los que cayeron. Y el futuro ejecutor de los que faltan.

— Ejecutor... —meditó en voz alta Rhet, enarcando las cejas—. Extraña palabra, Sue...

— ¿Por qué? — abrió ella mucho sus ojos claros, inocentemente.

— Oh, no, por nada... ¿Estás segura de que inventaste tú esa denominación... o fue algo que mencionaron ellos en esa charla?

— Pues... no sé — vaciló Belle—. Puede que ellos lo dijeran, claro. A mí nunca se me había ocurrido semejante cosa. Creo que sólo ejecuta el verdugo, ¿o no es así?

— El verdugo...—asintió despacio Rhet, distraído—. Sí, es cierto. Y en el fondo, quizás eso es lo que sea el que mata a esa gente en Broken Bow... Hay un verdugo aquí.

Un verdugo que quizá traiga varias sentencias de muerte dictadas...

Belle Sue le miró, atónita, como si no pudiera entender el hilo de sus pensamientos. Rhet aparecía grave,

profundamente pensativo. De pronto, pegó un cachete suave al trasero de la rubia, y se echó a reír jovialmente.

— Bueno, dejemos eso — habló con tono muy diferente —: Ve a pasear por ahí. Si esta noche quieres divertirte un poco, aunque cierren el sáloon de Riordan, estaré en la cantina de enfrente. No sé si dejan entrar a las mujeres, pero...

— ¿Las mujeres? — Belle Sue soltó una de sus carcajadas —. ¿Y qué importa eso? Aunque no dejen a ninguna... Belle Sue no es solamente una mujer, sino... ¡Belle Sue, nada menosl Ten por seguro que me admiten en todas partes. Te veré luego, querido.

Se abrazó a él. Le estrujó con sus fuertes brazos y pegó su húmeda boca a la de él. Cuando se separó, Rhet Jory estaba sin aliento. Y la rubia Belle se marchaba del hotel con una expresión radiante, echándose sus plumas sobre el profundo escote abierto encima de sus grandes senos.

— ¡Diablo de mujer! — resopló Jory, recuperando el ritmo normal de respiración—. No hay dique capaz de contener esa inundación...

Miró hacia el bar. Aaron Dunn continuaba con su solitario, imperturbable. Jezabel Winters se había marchado a la planta alta, para estar arreglada a la hora del «rodeo». El viajante de armas y licores, estaba anonadando al barman con una de sus interminables disquisiciones, frente a su segundo o tercer bourbon.

En silencio, sin prisa alguna, Rhet tomó su propia llave y se dispuso a subir la escalera hacia el piso alto, destinado a los huéspedes del hotel.

Justamente entonces, sonó la voz agria, áspera, allá en el exterior:

—  ¡Rhet Jory! ¡Sal a la calle, si aún tienes algo de hombría! ¡Te estoy esperando, bastardo! ¡Y cuando terminemos de este enfrentamiento, sólo uno de nosotros sobrevivirá!

Rhet, perplejo, se quedó con la mirada clavada en los batientes de salida. Echó a andar hacia la calle, sin vacilar, aunque sus ojos mostraban un destello de astucia y de preocupación.

— ¡No demores tu salida, cerdo! —insistió la voz—.

¡Sé que estás en esta ciudad, y has mentido a mucha gente, maldito bastardo! ¡Yo sólo conozco a un Rhet Jory, y no fue nunca un periodista, sino UN PISTOLERO que asesinó a mi hermano! jEso sucedió en Cheyenne! ¿Lo recuerdas, hijo de perra?

— Cheyenne... — repitió duramente Jory entre dientes, mientras allá, en el bar, Dunn y Conrad habían girado sus cabezas hacia él, pendientes de lo que sucediera.

Tras una breve pausa, elevó la voz con frialdad. Y citó un nombre seco y tajante—: Harvey Carr... Eres Harvey Carr, hermano de Nelson Carr, ¿no es cierto? Nadie asesinó a tu hermano. Murió en duelo leal. Era un asesino. Había matado a tres hombres ese mismo día.

Yo tenía que ser el cuarto. Y no lo fui. Tuve suerte. O fui más rápido. Eso es todo. Pero no voy a quedarme aquí. Ya salgo, Carr. Y morirá uno de los dos...

Luego, empujó los batientes, cuando ya Aaron Dunn, el jugador, salía disparado desde el bar, para retenerle. Era tarde.

Rhet Jory había salido afuera. Los batientes oscilaban, chirriando de forma cansina y agria. Como la tapa de un ataúd...

CAPITULO VIII

Al parecer, el jugador Dunn había tenido toda la razón. Los nuevos alguaciles de Broken Bow, eran pistoleros profesionales. Ned Walker y Harvey Carr lo habían sido siempre. Y ahora, Harvey Carr era el que se enfrentaba a Rhet, erguido en medio de la calzada de la calle, sus brazos colgantes, engarfiadas las manos, no lejos su diestra de la culata de su revólver «Colt», enfundado a la altura de su cadera.

— Bien, Jory... Cuando menos, veo que sigues siendo un hombre, no un gallina — silabeó el individuo que lucía en sú pecho una placa estrellada de latón, con el distintivo de deputy marshaL

— Nunca lo he sido. Pero tampoco he pretendido jamás ser un bravucón, Carr — replicó Rhet fríamente—. Aquí me tienes. Te he dicho la verdad. Estoy dispuesto a matar. O a morir. ¿Estás preparado para ello?

— Yo siempre estoy preparado cuando reto a alguien.

Podemos empezar. A la cuenta de «tres», dispararemos ambos. ¿Conforme, Jory?

— Conforme. Sólo una condición previa.

— ¿Cuál?

— Esa placa tuya. No puedo batirme con un representante de la Ley, tú lo sabes.

— Cierto — rió sibilante el pistolero —. Estoy de acuerdo en todo. Tiene fácil arreglo.

Su zurda tomó la placa. La desprendió de la tela de su camisa nueva, gris clara, y la tiró al polvo de la calle.

Ahora ya era un hombre más, no un comisario del she-riff. Todo estaba conforme. Podían batirse ambos hombres. Abiertamente. Cara a cara.

Pese a todo, los astutos ojos de Rhet se clavaron en

los porches vecinos. Había otros individuos de gris. Alguaciles todos. Expectantes. Espectadores mudos de todo.

— ¿Ellos también toman parte en esto? — indagó Rhet—.

Son tus amigos y aliados...

— ¿Esos? — masculló Harvey Carr—. No, no. Estamos embarcados en una misma ventura, eso es todo. No se meterán en esto. No van a intentar nada contra ti, Jory.

Son tipos poco honestos. También yo lo soy. A mi modo, claro. Esto es algo entre nosotros. Y nada más, ¿entendido? Tienes mi palabra.

— ¿De honor? — sonrió fríamente Rhet, con gesto sar-cástico.

— No — soltó Carr una breve carcajada —. Sólo mi palabra de rufián. ¿Te basta eso?

— Creo que sí — rió a su vez Jory —. No vamos a engañarnos uno a otro, Carr. Vale más ir con la verdad por delante. Ahora... estoy a tu disposición. Cuando quieras.

Sus ojos contemplaban con fijeza, agudamente, al adversario. El nuevo alguacil de Broken Bow, el pistolero Harvey Carr, era un felino en tensión. No le perdía de vista. Ambos vigilaban la mano diestra del contrario. En la calle del pueblo, se respiraba bajo el sol matinal una repentina atmósfera de violencia contenida que podía estallar en cualquier momento. Ambos contrincantes esperaban su ocasión. Cada uno sabía que era tan rápido como el contrario. Todo dependía ahora de la celeridad que pudiera imprimir a su ademán, del tino en el disparo, de que los nervios no traicionasen, ni siquiera por una simple décima de segundo, al que había de defender su vida con tres acciones simples, vertiginosas, continuadas de tal modo que fuesen como una sola, como un acto simultáneo y preciso: desenfundar, amartillar, disparar...

Fugazmente, pasaron por la memoria de Rhet viejos recuerdos de Cheyenne... Nelson Carr, un pistolero enloquecido, un asesino nato. Tres hombres muertos en la calle. Y él erguido frente al criminal. Un duelo rápido. Vivir o morir. Y había matado a Nelson Carr. Eso fue todo. No tenía nada de qué arrepentirse. Pero Harvey

era hermano del muerto. Resultaba lógica su reacción.

La había temido desde que supiera por Aaron Dunn que uno de los nuevos alguaciles era él, aunque nada había dicho.

Los segundos transcurrían con una lentitud implacable. Harvey no se movía aún. El, tampoco. Se vigilaban. Ambos esperaban alguna iniciativa, algún gesto en el contrario...

Y, de repente, toda esa tensión estalló. Fue como si algo sólido se hiciera añicos en plena calle.

*   *   *

— Ya está bien. Se terminó el desafío. No intente nada, Jory. O le mataré sin darle la menor oportunidad de defender su pellejo, ¿ha entendido?

Todo había cambiado brusca, dramáticamente. Rhet endureció su gesto al notar contra sus costillas el duro contacto de algo cilindrico, metálico. Por si cabían dudas, el chasquido del percutor sonó casi dentro de su piel. El arma estaba amartillada.

No se movió. Sabía lo que se jugaba en ese momento. Observó, irritado, la sonrisa burlona de Harvey Carr, que se relajó, dejando de tener su mano cerca de la culata de su «Colt». Sin mirar atrás, Rhet Jory se expresó con rudeza, soltando las palabras por entre sus labios apretados:

— ¿Qué significa esto, sheriff? Era un duelo legal. El se había quitado su placa. Eramos sólo dos hombres frente a frente. No tiene motivos para amenazarme con su arma.

La voz de Mulford sonó áspera a su espalda:

— No le arresto por este duelo, Jory. Yo dispuse el desafío de Harvey Carr.

— ¿Usted? —parpadeó Rhet, sorprendido.

— Eso es. En cuanto me dijo que usted no era un periodista, sino un pistolero que había matado a su hermano en Cheyenne.

— Fue un duelo. Nelson Carr era un forajido, un asesino. Ese día mató a tres personas desarmadas. Hubiera matado a varias más, de no intervenir yo.

— Lo sé. Y Harvey Carr también lo sabe — suspiró el sheriff secamente —. Sólo quise tenderle una trampa.

Usted ha caído en ella, Jory. No es lo que me dijo, sino un pistolero. ¿Por qué me engañó?

— No hay ninguna ley que me obligue a decir que fui un pistolero alguna vez — replicó Rhet acremente—. No he mentido en nada. Escribo para un periódico de Penn-sylvania, usted lo ha visto. Hay pistoleros que se convierten en sheriff o en vigilante de diligencias. Y los hay que prefieren escribir de aquello que conocen. Ya ve que ni siquiera traté nunca de disfrazar mi nombre o fingir otro distinto.

— Eso es cierto. Pero alguien ha cometido ya dos crímenes aquí, Jory. Estamos intentando dar con el asesino. Usted es uno de los sospechosos.

— ¿Tiene que ser un forastero, forzosamente?

— Creo que sí. ¿Por qué ha venido a Broken Bow en estas fechas, Jory?

— ¿No es uno libre de ir a donde quiera? No hay ninguna ley que me persiga. Ya pasó todo eso. Soy un ciudadano respetable.

— Puede que lo sea. Pediré telegráficamente confirmación de su empleo a ese periódico, no lo dude. Pero entretanto, me gustaría saber lo que hace aquí un hombre como usted.

— No he venido a matar a nadie, si es eso lo que sugiere. Y de hacerlo, jamás usaría un cuchillo o una hoz, esté seguro. Los hombres como yo, sólo saben utilizar un revólver.

— Puede ser. Pero no podemos fiarnos.

— Sólo tiene sospechas. ¿Se encarcela aquí a los sospechosos, sheriff?

— No — refunfuñó el representante de la Ley. Bruscamente, apartaron el arma dé su costado, y oyó que bajaba suavemente el percutor, enfundándolo de nuevo —. No he venido a arrestarle. Sólo quería saber la verdad sobre usted. Ahora ya la sé en parte. Tenga cuidado en lo sucesivo, Jory. Voy a vigilarle muy de cerca. No me gustaría verme acuchillado de repente por la espalda...

— ¿Usted? ¿Por qué, sheriff? — se volvió lentamente Rhet, mirando con ironía al hombre de la placa de latón, que permanecía aún a su espalda, mirándole receloso—. ¿Tiene algo que ver con la muerte del juez Simmons y del comerciante Bixby? ¿Se considera, acaso, la próxima víctima?

— Pregunta demasiado — silabeó Mulford, apretando los labios y mirándole con ojos fríos—. Vuelva al hotel o vaya a donde guste. Y disculpe a Harvey Carr. Obedecía órdenes mías.

— Claro — Rhet desvió su mirada hacia el alguacil con quien estuviera a punto de batirse en duelo, y descubrió la sonrisa burlona del otro—. De todos modos, Carr, te repito lo que antes dije. No tenía nada contra tu hermano. El estaba como enloquecido ese día. Le pedí que no siguiera disparando sobre personas indefensas. Y no me escuchó... Quiso matarme a mí también.

— Lo sé, Jory — respondió el alguacil, asintiendo con la cabeza—. Nelson estaba enfermo. Sufría terribles dolores de cabeza que le enloquecían. Y se convertía en una fiera cuando eso sucedía. Me enteré de todo. Nunca te guardé rencor. Era algo que tenía que ocurrir. De no ser tú, otro le hubiera matado cualquier día.

— Gracias por entenderlo, Carr — resopló Rhet Jory —.

He pensado a veces en ti. Y lamento que pudieras pensar de otro modo... Nunca hubiera esperado conocerte como defensor de la Ley, pero ya que lo has hecho... ojalá seas de verdad un auténtico alguacil, al servicio de la Ley, sin más condicionamientos.

— Bueno, esto es un poco accidental — rió Carr de buen grado—. Pero si puedo... procuraré portarme honradamente, palabra.

Se alejó, reuniéndose con sus compañeros, tras recuperar su placa de latón. Mulford se marchaba ya, pensativo, y antes lanzó su última advertencia a Rhet:

— No lo olvide, Jory. Sospechamos de usted. Y le vigilamos... No estamos dispuestos a que nadie más muera violentamente en Broken Bow.

Rhet no dijo nada. Se limitó a verle marchar, acera

abajo. Lentamente, el joven pistolero que ahora ejercía como periodista, regresó al hotel. Sin cambiar palabra con Dunn ni con el viajante Conrad, subió a su habitación, meditativo.

*   *   *

La puerta del saloon estaba cerrándose en ese momento. Karin Dodds ayudaba a dos camareros a cruzar unas tablas sobre la entrada, y colgar un cartel impreso de advertencia.

HOY, CERRADO

Debajo, se había añadido, escrito a mano apresuradamente: «EN MEMORIA DEL JUEZ SIMMONS Y DEL COMERCIANTE BIXBY, VILMENTE ASESINADOS».

Muchos curiosos contemplaban la escena, que no era muy habitual en Broken Bow. Desde la planta alta, el propio Ken Riordan, propietario del negocio, asistía al cierre, con gesto ensombrecido. Estaba cayendo la tarde, y numerosos grupos volvían del «rodeo», comentando excitadamente sus incidencias. La mayoría, sediento su gaznate por el polvo y el calor, miraban con tristeza el negocio de Riordan, y teminaban por refugiarse en las cantinas, donde la cerveza era de peor calidad y el whisky resultaba un matarratas insoportable. Pero cualquier cosa era mejor que la sed para todos ellos.

Jezabel Winters se detuvo ante el edificio del saloon.

Desde arriba, Riordan la miró, ceñudo, sintiendo crecer sus recelos y temores dentro de sí. Bracamente, Riordan sufrió un sobresalto aún mayor. Rhet Jory, alto, enlutado, con las notas plateadas de sus tintineantes espuelas y las botonaduras de su ropa, así como el acero brillante de su «Colt», había aparecido por la esquina, paseando con indolencia. Se tocó el ala del sombrero, respetuoso, al encontrarse frente a la viuda Winters.

— ¿Qué tal fue el «rodeo», señora? — preguntó Rhet, risueño.

— Deliciosamente divertido — sonrió ella —. Es el auténtico, el bravio Oeste, señor Jory.

— Por favor, no vuelva a llamarme «señor Jory» — suspiró él—. Me hace sentir tremendamente viejo... Casi somos amigos. ¿Por qué no me llama Rhet, a secas?

— Encantada — rió Jezabel —. Pero a condición de que olvide usted también ese espantoso «señora Winters» que utiliza para hablarme. Mi nombre me gusta, después de todo.

— Jezabel... Es muy bello. Aunque reconozco conmigo que sugiere cosas poco angelicales...

— Es que yo no soy tampoco un ángel. Pero estoy lejos de ser la mujer bíblica.

— Ya es un alivio saberlo — admitió Rhet con buen humor. Señaló al saloon —. Parece que el miedo impera en Broken Bow. El sheriff está asustado. Riordan, también. Y el alcalde se ha traído un grupo de pistoleros a sueldo, disfrazados de absurdos alguaciles.

— Usted se fija en todo, ¿eh, Rhet? — sonrió ella, irónica la expresión.

— En casi todo — sus ojos pensativos se fijaron de repente en Karin, la muchacha del saloon, que se había vuelto y le miraba con fijeza. Al verse sorprendida por el forastero, Karin enrojeció vivamente y desvió la mirada, fingiendo ocuparse solamente en el cierre del establecimiento. Tras un momento de duda, Rhet volvió su atención a Jezabel Winters—. Lo que me pregunto es qué puede unir a esos hombres en su terror a algo. ¿Usted no?

— Sí, por supuesto — ella hizo un gesto ambiguo—. Pero me temo que ninguno de ellos va a decírmelo.

Hubo un sonido metálico en el porche del saloon. Rhet miró de soslayo. A Karin se le habían caído las llaves, tras asegurar la cerradura de la puerta del saloon.

Luego, nerviosamente, dirigió una ojeada disimulada a Rhet, y se introdujo en el edificio por la puerta anexa, correspondiente a la vivienda. Los ojos de Jory se elevaron ligeramente, clavándose en la ventana superior. Se cruzó su mirada con la de Riordan, fija en él. Un instante después, el dueño del local se metía dentro, cerrando secamente la ventana.

— Si me permite, la acompañaré, Jezabel —se ofreció Rhet—. El salón de té está abierto ya, y podemos tomar algo allí. Supongo que vendrá algo sedienta del «rodeo»...

— Supone bien. Gracias, Rhet. Acepto encantada.

La joven pareja se encaminó al salón de té, dejando atrás el saloon. Los ojos de Rhet, sin embargo, se clavaron en un escaparate situado frente a ellos. Allí se reflejaba limpiamente la fachada del saloon. Pudo advertir, tras la ventana superior, cómo gesticulaba Riordan frente a Karin. Y, finalmente, el dueño del local abofeteó sin miramientos a la muchacha...

*   *  

Karin sufrió un brusco sobresalto.

Aterrorizada, al ver ante sí la alta sombra oscura de un hombre, estuvo a punto de lanzar un agudo grito de susto. Pero la mano viril, cerrándose sobre su boca, lo evitó.

Los ojos dilatados de la joven se clavaron en el misterioso personaje que se había infiltrado sin ruido alguno en los establos situados a espaldas del saloon.

Por un momento, temió sin duda ser acuchillada como el juez o el comerciante. Sobre todo, cuando el leve reflejo de la lámpara de petróleo que dejara junto a los abrevaderos, reveló las facciones duras y enjutas del intruso erguido ante ella.

— No grite. No eleve la voz — susurró él roncamente—.

No tiene nada que temer.

Le quitó después la mano de su boca, permitiéndole respirar hondo, aún dominada por el temor. Pero Karin ya no gritó, limitándose a mirar fijamente al visitante nocturno.

— ¿Qué... qué pretende? — jadeó ella—. ¿Qué busca aquí?

— Algo que usted sabe — fue el murmullo en respuesta —. Algo importante, sin duda.

— No... no le entiendo... — gimió ella, asustada.

— Claro que lo entiende. Algo pasó en Broken Bow hace un año. Estas fiestas celebran el cambio de fortuna del pueblo. Y algo más. Tiene que decirme qué es ello.

—  ¡No, no, por Dios! —sollozó Karin, angustiada. Luego, temiendo haber dicho demasiado, trató de rectificar—:

Yo... yo le ruego que... se marche. No sé nada... ¡nada!

— Se delata usted misma. Lo sabe todo. Debió hablar alguna vez de ello. Y sufrió las consecuencias. Tiene miedo. La tienen atemorizada. Pero usted sabe que hay alguien ahora en este pueblo... Alguien que no se detiene ante nada. Que ejecuta a ciertas personas...

Usted sabe muy bien por qué ha muerto el juez y el comerciante Bixby, ¿no es cierto? ¿Ha pensado que, si no habla a tiempo, usted misma podría ser... otra de sus víctimas?

— ¡Cielos, no! —gimió—. ¡Yo no hice nada, no tuve ninguna culpa...!   ¡Lo juro!

— Ya. No hizo nada. No tuvo ninguna culpa... ¿de qué, Karin? ¿De qué} — apremió el visitante.

— No, no... No puedo hablar. Ellos... ellos... me matarían...

— ¿Quiénes son ellos? ¿El sheriff, el alcalde, Rior-dan...? ¿Los tres, acaso?

— ¿Es que usted... usted sabe...? — le miró ella con terror repentino.

— Yo sé muchas cosas. Sólo necesito saber algo más.

Muy poco. Lo que usted vio aquella noche. Lo que usted hizo entonces... Hace un año, ¿no, Karin? Vamos, hable.

Está a tiempo aún de salvar su vida. No les tema a ellos.

Tenga miedo a... a la persona que está en Broken Bow... y que sólo tiene por objeto matar, matar y matar...

— Yo... ¡yo no pude evitarlo! —sollozó ella de repente, rota su resistencia—. ¡No pude hacer nada aquella noche!... Tuve que colaborar con ellos... y ver cómo desplumaban a aquel desdichado... Pero luego... luego resolví decirle a él la verdad, confesarle que no fue una partida honrada, que todos estaban confabulados contra él... Incluso... incluso le entregué la carta que había servido para arruinarle del todo. Me pidió quedarse con ella...

— ¿Un comodín de la baraja, Karin? — preguntó suavemente su interlocutor en la sombra.

— Sí, sí... Un comodín... No fue una jugada honesta. Lo... lo tenía oculto el juez... y lo usó para dar el golpe decisivo... Había... había DOS comodines en aquel mazo de cartas... ¿lo entiende, señor?

— Claro que lo entiendo — dos ojos de hielo fulguraban en la sombra, frente a ella, sin dejar de mirarla—. Siga, Karin. ¿Qué más ocurrió entonces?

— El... él se mostró terriblemente impresionado. Dijo que iban a lamentarlo... Y volvió al pueblo, en vez de suicidarse, como pensaba... Iba a pedir cuentas de todos ellos, a los cinco... Pero le esperaban. Le tendieron una emboscada. Le asesinaron, acribillándole entre todos, fingiendo que él disparó primero. Pero no fue cierto. Yo... yo fui testigo. No le dejaron siquiera hablar o tocar su arma. Le acribillaron a mansalva... Y luego, le enterraron. Sin nombre, sin inscripción... Nadie sabe quién era, cómo se llamaba...

— Entiendo. Pero no encontraron el comodín sobre sus ropas, ¿verdad?

— No... no sé — le miró, angustiada —. Nunca me preocupé de pensar en eso, pero es cierto. No llevaba ya el comodín. Debió tirarlo...

— No. Era una prueba. Esas cosas no se tiran. Imagino lo que hizo: antes de ir en busca de ellos, escribió a alguien, incluyó el comodín en la carta y la franqueó... El encontró la muerte, pero la carta, denunciando el hecho, estaba ya en camino... hacia una persona que se ocuparía de vengarle... Ahora, todo está claro, Karin.

Gracias por su ayuda... y cuídese. Tenga cuidado con el asesino... Mucho cuidado. Tal vez no sea capaz de perdonar ni siquiera a la persona que informó a aquel hombre. Quizás quiera castigar a los que fueron pasivos testigos del hecho...

— Pero usted... ¿quién es usted? — musitó Karin—. ¿Acaso... acaso es... el vengador?

— Podría serlo — sonrió el visitante nocturno fríamente— Cualquiera puede serlo. Pero de mí no debe temer nada. Bajo ningún pretexto le causaría daño a usted, muchacha...

—  ¿Cuál... cuál es su nombre, señor?

— Rhet — dijo el visitante de ropas negras—. Rhet Jory.

Si se ve en peligro, no dude en acudir a mí... Estoy en el hotel. Gracias por todo, Karin. Me ha ayudado a ver claro...

Sigilosamente, el hombre se hundió en las tinieblas, más allá de la zona de penumbra amarilla que irradiaba la lámpara de petróleo. Karin, todavía estremecida de terror, respiró con alivio. Comprendió que, si el visitante hubiera sido un asesino, ella estaría ahora muerta. Como Simmons, como Bixby...

Pero no sentía miedo ya. No del hombre que dijera llamarse Rhet Jory. Sabía, cuando menos, que en él tendría un amigo y un protector.

Regresó a la planta alta, cosa de diez minutos más tarde, tras haber dado pienso fresco a los caballos y haber renovado su agua. Sentía cierto temor a verse en presencia de Riordan, por si éste adivinaba algo raro en su comportamiento, y llegaba a sospechar de la

presencia de Jory en su propiedad.

Quizás por ello, se entretuvo más de la cuenta en la cocina, limpiando vajillas. Se detuvo al oír un ruido seco en el despacho de su patrón, Ken Riordan. Dominando sus inquietudes, elevó la voz, formulando una pregunta:

—  ¿Necesita algo, señor Riordan?

El no contestó siquiera. Ella estaba habituada a las brusquedades de su patrón, pero trató de insistir, más por su propia tranquilidad que por otra cosa. Avanzó hasta la puerta del despacho, y asomó a su puerta entreabierta, insistiendo:

— ¿Quiere alguna cosa, patrón?...

Se paró en seco. De su boca surgió un prolongado, terrible alarido. Los cabellos se le erizaron en la nuca, y retrocedió, tambaleante, ante la espantosa escena que se le ofrecía.

Ken Riordan estaba en su despacho. Sentado a su mesa, como le dejara antes, con la lámpara de queroseno, de verde pantalla de vidrio, dando una luz suave sobre sus papeles.

Ahora, toda la mesa aparecía salpicada de rojo. El rostro de Riordan era una máscara horrible, lívida y des-

figurada, con los ojos desorbitados. De una panoplia de adorno en el muro, faltaba un arco indio, que aparecía caído ante la mesa.

Una flecha india, de extremidad emplumada, aparecía clavada fuertemente en él, hasta atravesar su garganta de lado a lado, clavándole a la vez en el respaldo del asiento. La muerte debió ser instantánea.

Sobre la mesa, con salpicaduras de sangre Karin descubrió un comodín de la baraja con una calavera pintarrajeada encima.

CAPITULO IX

Tres  entierros simultáneos.

Eran muchos entierros incluso para un lugar del Oeste.

Tres hombres muertos, sepultados un mismo día, justamente a primeras horas de la mañana.

La noche antes, cuando se fijaron las ocho de esa mañana para depositar en tierra cristiana al juez Simmons y al comerciante Bixby, nadie podía imaginar que el cortejo fúnebre se vería incrementado en un cadáver más. Ahora, los tres féretros acababan de recibir sepultura en la pequeña colina, al norte de Broken Bow, a menos de media milla de la población. Un grupo silencioso de personas, asistían a la ceremonia.

No faltaban los dos hombres restantes del grupo, por supuesto: Mulford y Mallory eran los únicos supervivientes de un quinteto cuya conciencia había pasado un año lastrada con un recuerdo trágico. En breve espacio de tiempo, el azote de la fuerte había mermado considerablemente al grupo que obtuvo doscientos mil dólares un año atrás, para cambiar la suerte y el destino de Broken Bow.

También asistían al funeral personas ajenas, como Rhet Jory, pensativo, allá al fondo, entre sus manos el sombrero. La exuberante Belle Sue parecía más delgada y mucho menos provocativa con sus ropas oscuras, y un velo sobre el rostro sin maquillar, asistiendo al entierro de su patrón. Aaron Dunn, el jugador, presenciaba la escena no lejos de Karin, la muchacha al servicio de Riordan en el saloon. En cambio, estaban ausentes en el cementerio la señora Winters y Lew Conrad, el vendedor de licores y armas. Los comisarios, en número de cinco, completaban, junto al doctor Kelly y el reverendo, la asistencia a la ceremonia.

Lentamente, Rhet Jory fue apartándose de las tres

fosas abiertas, sobre las cuales iban cayendo las paladas de tierra. Caminó, pensativo, por entre las tumbas. Leía sus inscripciones en cruces o lápidas, pasando indiferente ante todas ellas.

De súbito, se detuvo ante una en particular. Un simple montón de tierra, y una cruz de madera con una fecha.

La fecha de un año antes. Sin nombre. Sin nada más.

Clavó los ojos al pie de la cruz. El ramillete de flores silvestres allí depositado, era fresco. No llevaba más de un día. Observó, curioso, que tenía dos ramos unidos entre sí, realmente. Cuando fue depositado, había ya dos muertos. Curiosa coincidencia.

— ¿Qué le pasa? ¿Por qué está contemplando esa tumba, Jory?

Otra vez la misma voz a su espalda. Otra vez el sheriff Mulford. Rhet se volvió lentamente, clavando sus ojos en el representante de la Ley. No le gustó su gesto endurecido, crispado. Ni la aspereza de su tono. Y menos aún el destello metálico de sus ojos, hostilmente fijos en él.

— Es una tumba más, sheriff —- manifestó Rhet fríamente—. Como todas. ¿O tiene algo de especial que la hace distinta a las demás?

— Eso, usted lo sabrá, puesto que la examina tan atento.

— Me sorprendió ver que no tiene inscripción alguna. Y, sin embargo, alguien vino a dejar flores. Ayer, seguramente. Son flores frescas, sheriff, ¿no lo ha notado?

Los rasgos faciales de Mulford se endurecieron más aún. Todo él era un cuerpo tenso y al acecho. Su voz era desabrida y afilada:

— No tengo por qué notar nada. Como usted dice, es una tumba más.  ¿Por qué habría de preocuparme?

— Pues le preocupa, es evidente — Rhet señaló la cruz de madera—. Ahí hay una fecha. Hace un año de ella. Un año... Justo el tiempo de prosperidad de Broken Bow. La efemérides por la que celebran festejos... ¿Es simple casualidad o no?

— Rhet, está metiéndose en cosas que no le importan.

Y además, está demostrando una  curiosidad muy peligrosa.

—  ¿Peligrosa? ¿Para quién? — preguntó ingenuamente Jory—.  ¿Para usted?

— Para usted mismo. Aún puedo acusarle de sospechoso de tres asesinatos, no lo olvide. Si muestra excesiva curiosidad por ciertas cosas, no hará sino incrementar las sospechas en torno a su persona. Tengo autoridad suficiente para 'poderle encarcelar por simples sospechas, recuérdelo. Y más, dadas las circunstancias actuales.

— Cometería un error, sheriff. Por un lado, porque soy inocente en todo este horrible juego de muerte. Por otro, porque si confiara usted en mí, quizás podría ayudarle.

Cuando menos, a salvar otras vidas en posible peligro...

— Nadie puede ayudarme — cortó Mulford acremente—.

Pero no olvide mi consejo. Es por su propio bien, Jory.

Se alejó con paso enérgico, sin añadir una sola palabra más, ni dirigir siquiera una sola ojeada a la tumba sin nombre. Rhet miró fijamente a ésta, y luego se alejó también, camino de la salida del cementerio. Le siguieron todos los demás, en silenciosos grupos.

Cuando todos estuvieron en el polvoriento sendero que descendía la loma hacia el pueblo, Rhet tuvo una repentina idea.

Dio media vuelta y se encaminó de nuevo al cementerio. Entró en él, ante la extrañeza de algunos. El sheriff Mulford y el alcalde Mallory eran dos de los sorprendidos. Cambiaron entre sí una mirada de recelo.

Y se quedaron atrás, esperando el retorno del forastero.

Transcurrieron sólo dos o tres minutos. Al final de los cuales, Rhet reaparecía, encasquetándose el negro sombrero con parsimonia. Sus ojos tenían un extraño brillo.

Llegó al nivel de donde esperaban Mulford y Mallory. Fue el alcalde quien le interpeló secamente:

— ¿Qué le ocurre, Jory? ¿Olvidó algo en el cementerio, quizás?

— No — les miró con cierta ironía—. Tuve una idea, eso es todo. Y quise comprobarla...

— ¿Qué idea? — demandó con aspereza el sheriff.

— Me acerqué de nuevo a aquella tumba sin nombre, Mulford. Antes había un ramillete formado por dos manojos de flores silvestres. Ahora, hay otro ramillete más... recién puesto sobre la tumba.

Y sin añadir palabra, siguió adelante, dejando al alcalde y al sheriff con el rostro repentinamente lívido.

* * *

Jezabel levantó la cabeza del plato que apenas si había consumido en su mitad cuando lo apartara de sí. Era evidente que aquel día la viuda Winters no tenía demasiado apetito. Había leves sombras ojerosas en torno a sus bellos ojos oscuros, profundos y graves como nunca, al fijarse ahora en su nuevo compañero de mesa en el comedor del hotel.

— ¿Y qué explicación le da usted a esos hechos, Rhet? — quiso saber.

— Existen varias posibles: el visitante de esa tumba pudo salvar la valla, mientras nos marchábamos, dejando el tercer ramillete junto a la cruz. O quizás era uno de nosotros... y le bastó quedar un poco rezagado para soltar el ramillete disimuladamente sobre la tierra.

— ¿Usted con qué solución se quedaría, Rhet?

— No quisiera aventurar una suposición concreta. Además, yo no soy el sheriff.

— Para no serlo, está muy interesado en el asunto, ¿no es cierto? — sonrió ella, estudiándole con ojos escudriñadores—. Yo he llegado a pensar que usted era el ejecutor de esos hombres.

— ¿De veras? — Jory enarcó las cejas, sorprendido—. ¿Me cree capaz de acuchillar, decapitar o atravesar fríamente con una flecha india a alguien?

— No es eso, pero si ellos habían hecho algo malo una vez...

— ¿Por  qué  supone  que  ellos   hicieron  algo  malo?

— preguntó rápido Rhet—. Eran un comerciante aparentemente honrado, el dueño de un saloon... y un juez. Y todos ellos, miembros del Comité Cívico de Broken Bow, igual que el alcalde Mallory y el sheriff Mulford.

— Exacto — los ojos de ella brillaron—. Justamente los dos hombres que usted asegura están más asustados.

Además, en esa tumba reposa alguien muerto hace un año. Sin nombre. ¿No es eso suficiente para imaginarse lo demás?

— Jezabel, yo he llegado a pensar también... que el hombre allí enterrado podía llamarse Winters— dijo con repentina seriedad Jory, sin quitar sus ojos de ella.

Jezabel suspiró, sosteniendo su mirada. Asintió, despacio, con cierta tristeza.

— Sí, lo suponía. Ellos también sospechan de mí. Lo he leído en sus ojos. Sin embargo, mi esposo jamás estuvo aquí, que yo sepa. Es todo puramente casual, Rhet. No. No es un Winters quien está en esa tumba, eso es seguro. Al menos, no George Winters...

— ¿Y si lo hubiera sido?

— No sé lo que hubiera hecho. Pero, desde luego, nunca matar a esa gente del modo que las mataron. No hubiese tenido suficiente valor, lo confieso. Cierto que parece obra de una mano de mujer con la suficiente fuerza física y mental. Yo soy fuerte, usted lo sabe. Pero no tengo espíritu de homicida. Han sido unos crímenes terribles. Lo que me extraña es que ese hombre, Rior-dan, teniendo el mismo miedo y las mismas sospechas que tenían sus amigos, haya sido capaz de quedarse quieto mientras alguien tensaba el arco, le apuntaba con la flecha... y dispara luego ésta sobre su garganta.

— Sí, también a mí me extraña. Eso, unido al incidente del cementerio y algunas cosas más pudiera ser que tuviera un cierto significado...

— ¿Qué significado? — se interesó vivamente Jezabel, inclinándose hacia Rhet.

— Bueno, será mejor que no hablemos ahora de ello. Quizás arriesgaría una serie de ideas que no tengo por qué anticipar. No me gusta acusar a nadie cuando no tengo una seguridad absoluta.

— Habla usted como un policía, Rhet.

— ¿De veras? — rió Jory de buena gana—. Dígale eso a Mulford, y verá lo que opina él de mí. No creo que le parezca precisamente lo mismo que a usted. ¡Un policía! Iba a reírse mucho, no hay duda...

Les sirvieron otro plato. Jezabel tampoco parecía muy dispuesta a seguir comiendo. Jory la contemplaba, intrigado. Repentinamente, ella dijo algo entre dientes, que sobresaltó al joven de oscuras ropas y plateados adornos:

— Anoche vi algo raro. Un hombre le seguía a usted, Rhet.

— ¿A mí? — Jor dejó el tenedor a medio camino de su boca, mirándola asombrado —.  ¿Quién?

— Ese hombre que vende licores y armas, Lew Con-rad... Le siguió cuando usted abandonó el hotel después de la cena. Creo... creo que sólo unos minutos más tarde, esa chica hallaba el cadáver de Riordan...

— Ya — grave el gesto, Rhet contempló a Jezabel fijamente—. ¿Por qué me lo dice?

— Creo que es justo que lo haga... Antes de cenar, he visto que Conrad entraba en la oficina del sheriff... Pensé que todo eso podía interesarle.

— Sí. ¡Y mucho!—masculló Rhet entre dientes, incorporándose con viveza y dejando su cena—. Gracias por el aviso, Jezabel. Creo que debo hacer algo... si aún hay tiempo.

La puerta del comedor se abrió. Aparecieron en ella Mulford y dos comisarios armados, que encañonaron con sus revólveres a Rhet Jory, ante el general sobresalto.

—  ¡No se mueva, Jory!—ordenó abruptamente el sheriff amartillando su arma —. Esta vez, vengo a arrestarle acusado de asesinato. Dése preso, Jory, como responsable de la muerte de Ken Riordan. Tengo las pruebas de que usted entró anoche clandestinamente en la casa de Riordan, y poco después era hallado su cadáver. ¿Qué tiene que alegar a eso, Jory?

— Nada —suspiró Rhet, abriéndose de brazos—. Debo confesar que es así. Ya le dije, Jezabel, que tenía que intentar algo, si aún era tiempo. Ese algo, era huir... y

ya es tarde para eso. Está bien, sheriff. No voy a oponer resistencia. Sería una locura.

— Muy bien — Mulford le miró, receloso aún —. Suelte su cinturón sin hacer tonterías. Le vamos a esposar y encarcelar inmediatamente, Jory.

— Un momento, sheriff — terció Jezabel, poniéndose en pie bruscamente—. ¿No cree que yo tengo algo que decir en todo esto?

Y ante el general asombro, incluido Rhet Jory, en la mano de la dama asomó un revólver calibre 38, amartillado, que apuntaba directamente a los hombres de la Ley.

CAPITULO X

— ¿Se da cuenta, señora, de lo que está haciendo? — la voz de Mulford sonó agria, acerada como la hoja de un cuchillo —. Eso es ponerse seriamente al margen de la Ley...

— Muy bien — dijo ella con frialdad, acercándose a Rhet, que había aprovechado el momento, tras una décima de segundo de desconcierto, para extraer su propia arma y apoyar así la rara, inesperada iniciativa de la dama—.

Estoy, pues, al margen de la Ley. Al menos, sheriff, de su Ley. Pero yo me pregunto qué Ley puede ser la que* protege el asesinato de un hombre, la que induce a asesinar a una persona hace un año, encubriendo ese crimen entre todas las autoridades principales de esta ciudad.

— ¡Señora Winters! — palideció el sheriff Mulford, mirándola con ojos centelleantes —. ¡Le exigiré reparaciones legales por esas injurias! ¡Incluso puedo acusarla de triple asesinato, en el cumplimiento de una equivocada venganza!

— No, sheriff — Rhet le despojó de su revólver, igual que a los inmovilizados comisarios—. Ella no es quien ha matado al juez, a Riordan y a Bixby. Pero hay alguien que lo hizo, porque el hombre que perdió doscientos mil dólares en la trágica partida de poker de hace un año, Mulford, escribió a alguna persona, antes de ir a morir ante sus pistolas. Escribió... y envió un comodín de la baraja. El comodín que hizo ganar al juez la última baza, ¿lo recuerda? Gracias a ello, la persona que recibió ese mensaje, se presentó aquí al cabo de un año. Y cometió esos crímenes, en nombre de una supuesta venganza, un ajuste de cuentas o un medio primario y terrible de hacer justicia. En realidad, sheriff, y usted lo sabe, no soy yo, ni es la señora Winters, quien debe ir a una celda... sino usted. Y el alcalde Mallory. Los únicos supervivientes de una estafa y un homicidio sin disculpa.

— ¡Jory, hay testigos de sus infames acusaciones! — aulló Mulford, lívido—. ¡Va a pagarlas muy caras ante el juez!

— Usted pagará, Mulford. Y Mallory, Bixby, Riordan y Simmons, ya pagaron —dijo tristemente Rhet, mirándoles desde atrás de su revólver—. Gracias por su ayuda, Jezabel. ¿Por qué lo hizo?

— Porque creo en su inocencia, Rhet — sonrió ella, serena —.

Yo no soy Lew Conrad, que se dedica a espiar y delatar a los demás. Tiene aspecto servil y ruin. Y lo es. ¿Le prometió usted alguna recompensa por delatar a Rhet Jory, sheriff Mulford?

— Señora Winters, ambos están dirigiéndome injurias muy graves. No saben los problemas que eso va a crearles — jadeó el sheriff, descompuesto su ademán.

— No le haga caso, Jezabel — habló Rhet, tomándola por un brazo—. Vamos de aquí. Existen autoridades por encima de ustedes. Broken Bow está viviendo sobre una base falsa.

Esperemos que, cuando haya devuelto esta población el dinero robado a un hombre honrado, pueda seguir sobreviviendo. Pero antes de eso, sólo en algo estoy de acuerdo con usted, Mulford: el asesino debe aparecer. Es la Justicia la que deberá resolver sobre usted y Mallory. Y Dios será quien juzgue a los demás, puesto que ya no existen.

Los dos jóvenes, ante el mutismo culpable de Mulford, sobrecogido por las palabras acusadoras de Rhet, salieron del comedor del hotel, revólver en mano. Allá afuera, en la acera porcheada, al verles aparecer, Lew Conrad emitió un gemido, y se alejó presuroso, amedrentado ante la evasión de la persona a quien había denunciado al sheriff. Rhet se limitó a mirar con desprecio a la figura que se evadía entre las sombras.

— Déjelo. Es una simple rata — murmuró entre dientes, escoltando a Jezabel, pegada al muro del hotel —. Los tipos como él no deben preocuparnos. Hay asuntos más serios por resolver en esta ciudad, quizás ahora mismo.

— ¿Por ejemplo, Rhet? — preguntó Jezabel en voz baja, siguiendo a su improvisado aliado.

— Por ejemplo... un asesino que anda suelto. Y que está pensando en matar al cuarto nombre en su lista.

— ¿Que será...?

— Probablemente... Mallory. El alcalde John Mallory.

— ¿Cree usted que pueden intentar ahora...?

— Me temo que los acontecimientos se precipitan. Y el asesino lo sabe. Lo sabe muy bien, sospecho. No creo que ande perdiendo ya el tiempo. Querrá irse de aquí lo antes posible. Y no lo hará sin deshacerse de su última víctima. Para ello, le falta algo aún: terminar con la penúltima.

— Mallory... Mulford...

— O viceversa. No creo que le importe el orden. Vino aquí a terminar con los cinco. Y no se puede decir que lleve mal camino...

— ¿Por qué me cuenta todo esto? Yo podría ser esa persona.

— También podría serlo yo — se habían metido en un callejón oscuro, junto a las caballerizas donde dejara Rhet Jory, al llegar, su caballo y su silla—..Y usted me ayudó, Jezabel.

— Sé que no es un asesino, ya se lo dije — notó que ella oprimía con calor su mano—. Tengo cierto instinto para esas cosas.

— Bendito sea su instinto. Y su 38 — rió Jory de buen grado—.  ¿Lo lleva  siempre consigo?

— Sólo desde que sufrí aquel incidente con los borrachos hermanos Seberg. Mi esposo me decía que una mujer sola debía saberse cuidar siempre. Lo recordé, después de salvarme usted de aquella gentuza. Y pensé que él tenía razón.

— La tenía — forcejeó con una puerta, levantando el cerrojo y unas tablas, que emitieron un chasquido seco.

A sus espaldas, en alguna parte, se oían voces y carreras. Mulford, sin duda, iniciaba la persecución—.

Vamos, saldremos de Broken Bow lo antes posible. Pero sólo para regresar cuando esto no sea ya un avispero demasiado peligroso...

— ¿Cuándo será eso?

— No lo sé — en la penumbra, Rhet localizó su caballo, y lo ensilló con rapidez —. De todos modos, tendrá que ser esta noche, ocurra lo que ocurra... esta misma noche. No me fío de nuestro misterioso asesino. Intentará de nuevo matar. Estoy seguro de ello.

— Rhet, es posible que luche ahora por demostrar su inocencia — Jezabel le oprimió el brazo con fuerza—.

Pero... ¿por qué luchaba antes? ¿Por qué vino realmente a Broken Bow?  ¿Es pistolero, periodista...?

— He sido pistolero. Soy periodista — rió entre dientes Jory —. Pero también soy algo más: agente del Gobierno de los Estados Unidos, Jezabel.

—  ¡Tú! ¿Pero... pero entonces por qué... por qué no lo dijiste antes a Mulford...?

—No debía hacerlo. Eso ahuyentaría al familiar de Howard Cash.

— ¿De...  quién?

— Cash — suspiró Rhet —. Howard Cash. Era su nombre.

Hoy recibí ese informe por telégrafo. Usaba un nombre diferente, desde que dejó de trabajar para el Gobierno de los Estados Unidos y se ocupaba sólo de sus negocios ganaderos. Como tal, era Howard Scott. Pero Cash era su apellido real. Tenía esposa y un hermano. Es lo único que sabemos. No hemos logrado localizar a ninguno de los dos.

—  ¿Y eso... qué significa? — demandó Jezabel, cuando habían subido ambos al caballo, y salían del establo por un callejón situado en el lado opuesto, entre dos altas cercas de maderas viejas.

— Significa que uno de ellos está en Broken Bow ahora... matando a los asesinos de Howard Cash. A los que le despojaron de doscientos mil dólares... Y tenemos que saber quién es. Esta misma noche, a ser posible... o serán muertas las cinco personas. Quizás no deje de ser una forma de justicia... pero no me gusta. Ni como agente del Gobierno... ni como persona, la verdad.

Para eso está la Justicia. Y para eso están los jueces, los abogados, los fiscales... e incluso el verdugo.

Luego, Rhet espoleó el caballo. Se alejó definitivamente de Broken Bow. Pero no por mucho tiempo. Tenía que volver aquella noche. Por si el asesino del comodín de poker se le ocurría atacar de nuevo...

Y era cierto. Rhet Jory estaba atinado. El asesino atacó de nuevo.

Sólo que hubo un error. La víctima no fue esta vez uno de los cinco jugadores de la trágica partida de poker de un año atrás.

Esta vez, fue alguien que nada tenía que ver con todo ello. Una mujer llamada Karin...

* * *

— Karin Dodds... — Mulford contempló, aterrado, el cuerpo acuchillado de la joven Karin, abatido contra el muro, sobre un charco de sangre, en el establo del sa-loon—. Dios... Pobre chica. Yo venía a saber si avisó realmente a aquel hombre y le entregó el comodín... y la encuentro así. Muerta... ¡El maldito asesino se ha vuelto rematadamente loco, no hay duda!

— Pienso algo peor — jadeó Mallory, junto a él, enjugándose el sudor—. El asesino teme que aquel hombre contara a esa chica demasiadas cosas... y ella pudiera hablar, delatar su personalidad real... Aun así, no es justo, Mulford. Nosotros merecemos todo lo peor, pero la pobre Karin... Vivía asustada. Y asustada murió...

Los dos hombres, mudos de horror, contemplaron el rostro crispado, convulso, de la infortunada muchacha, los ojos desorbitados con que contemplara la muerte implacable al llegar...

Se inclinó repentinamente Mulford a tierra. Tomó una mano engarriada de Karin. De entre sus dedos, arrancó algo que miró, perplejo. Luego, se lo tendió a Mallory, ensombrecido.

— Mire esto, alcalde — rezongó—. ¿Qué sentido tiene... una pluma blanca aquí?

Mallory enarcó las cejas, clavados sus ojos en el diminuto  objeto.   Luego,   tuvo   un  estremecimiento.   Fue como si de repente se hiciera la luz en él.

— No es posible — susurró—. Una pluma... Esto no tiene sentido...

— Lo tiene, alcalde. Lo tiene, sheriff — dijo una voz acerada tras ellos —. No, no saque su arma, Mulford. No le serviría de nada. Esta vez, voy a matar de otro modo muy diferente. Mucho más ruidoso. Para eso es el final...

Se volvieron ambos, con un mutuo sobresalto lleno de vivo terror. Miraron, incrédulos, a la persona que tenían ante sí. Y sobre todo, a su poderosa escopeta de dos cañones, asestada sobre ellos. Un arma capaz de triturar a ambos a la vez, si los gatillos eran accionados simultáneamente, como parecía dispuesta a hacerlo aquella persona, con su dedo sobre ellos.

— Usted... — susurró el alcalde—.  ¿Pero...  por qué?

— Howard Cash era mi esposo — dijo roncamente aquella exuberante rubia, exultante de sexo que ahora sólo parecía irradiar odio y afán homicida; una Bella Sue muy diferente a la que todos conocían de sus devaneos, de sus actuaciones en los saloons... Tras un corto silencio añadió ella, helada su mirada azul—: Su hermano es un pobre inválido. No podía hacer nada. Yo juré hacerlo por todos. Aquel dinero era nuestro futuro. Una casa nueva, otros pastos, un futuro... Y un tratamiento y un hospital para mi cuñado lisiado... Todo murió aquí, en Broken Bow, una estúpida noche en una partida de poker vergonzosa... Sí. Karin le contó todo a Howard. Y él a mí en una carta. La última que escribió en vida. Temía morir. Pero quería reclamar lo suyo...

— Sue... Una mujer... una mujer no puede ir tan lejos...— tembló Mulford, lívido.

— Yo llegué muy lejos —rió ella—. Lástima de Karin... No podía correr riesgos. Sé que habló secretamente con Rhet Jory anoche... Vine a verla. Noté que sospechaba de mí. Inmediatamente imaginé el resto. Howard debió contarle que tenía esposa... y ella ató cabos. Tuve que matarla. Lo siento... pero tuve que hacerlo. Ahora, faltáis vosotros dos, sucias ratas... Es vuestro final, puercos asesinos, ladrones sin conciencia...

—  ¡No, Sue, espere! — suplicó Mallory, convulso —. ¡No puede cometer otro doble crimen! ¡No es justo! ¡Eso no resolverá nada! Le vamos a devolver hasta el último dólar, ¿no es suficiente?

— No, no es suficiente — rechazó ella con frialdad —. Yo no utilizaré ya jamás ese dinero. Mi destino es la muerte. Y no me importa. Por Howard hice todo esto. Y por él terminaré mi obra. No hablemos más. Es vuestra hora.

Adelantó la escopeta. Su índice apretó los gatillos...

 * *

Rhet Jory cayó sobre ella como vigoroso impulso, desde el altillo destinado a almacenar heno y grano. El arma rugió, vomitando una bocanada doble de metralla, que lo barrió todo, pero ya fuera del alcance de las cabezas de Mulford y Mallory, elegidas como blanco.

Aun así, hirió al alcalde, que gritó, revolcándose por el heno, con el hombro lleno de sangre. Pero ése fue todo el mal causado por el arma de Belle Sue, la voluptuosa rubia de formas plenas, que un día fuera esposa de Howard Cash, la víctima de la partida de poker en Bro-ken Bow.

Pero eso fue todo. Rhet logró arrancar el arma de las vigorosas manos de una Belle Sue que rugía furiosamente, convertida su maciza figura en una fuente de inconcebibles energías, y que parecía ahora sumida en el paroxismo del odio, de la rabia, de la impotencia de su situación, rodeada por el férreo abrazo de Rhet Jory.

Rhet logró evitar sus peligrosas uñas en ojos y rostro, pero no algún zarpazo rabioso en su cuello, antes de que, resueltamente, pudiera conectar un seco impacto de su puño en el mentón de la rubia asesina, dejándola abatida, inconsciente.

— ¡ Uf! — resopló Rhet, incorporándose con aire de fatiga—. Ya está... Celebro haber llegado a tiempo, amigos. Sin mi presencia, ambos estarían muertos ahora, Mulford. Debe a mi evasión de esta noche el haber evitado una muerte cierta...

El sheriff bajó la cabeza, admitiendo avergonzado esa posibilidad. Miró a la rubia y agresiva mujer, a quien se apresuró a esposar. Luego, meneó la cabeza con desaliento.

— Ahora, Jory, usted lo sabe todo... — musitó—. ¿Qué va a ser de nosotros?

— No sé, Mulford. Lo que digan las leyes. Mi misión consiste en entregarle a un marshal federal. Eso es todo. Lo demás... es cosa que no me afecta.

— De modo que usted... es un agente federal... Un enviado del Gobierno — gimió Mallory, muy pálido, revolcándose en el suelo.

— Sí. Cash también había trabajado para el Gobierno en otros tiempos. Tuvieron mala suerte. Con él... y con su esposa Sue. Por lo visto, ella era antes una mujer mucho más delgada, de pelo oscuro y nada voluptuosa... — la miró tristemente—. Debió dedicar todo este año a alterar su apariencia física. El tinte y su personalidad de cantante de saloon, hizo el resto. Ninguno sospechamos de ella. Es lo que le sucedió a Riordan, cuando le debió apuntar con el arco y la flecha, sin duda alguna en plan de aparente broma... En realidad, ninguno sospechamos de Belle Sue. Curioso, ¿no?

Echó a andar hacia la salida del establo. Jezabel Win-ters le esperaba afuera, empuñando un revólver. Rhet la miró con triste sonrisa.

— No hace falta, Jezabel — dijo—. De todos modos, llegamos a tiempo. Por muy poco, pero llegamos... Lo peor es que una inocente murió. No pude salvar a la pobre Karin... Ese es el más lamentable crimen cometido por Belle Sue... en realidad por Sue Cash, la esposa de Howard Cash... Vamos. Ya no hay nada que hacer aquí. Una última partida de poker ha terminado. Y esta vez, la baza con comodín salió perdiendo...

Jezabel no dijo nada. Pero tomó la mano de Rhet Jory. Y la apretó con fuerza. También él. Su modo de oprimir ambas manos, cálida y fuertemente, parecía ser algo más que el indicio de una buena amistad.

Caminaron calle abajo, en la noche de Broken Bow.

Lew Conrad, Aaron Dunn y otros, les vieron pasar, desde la puerta del hotel, con mirada pensativa. Ellos no se detuvieron en el hotel. Ni en ninguna parte. Siguieron calle abajo. Hacia las afueras. Hacia alguna parte donde hablar a solas, lejos de todo el mundo...

Ya nada se interponía en su relación personal. Y ésta, ciertamente, sí era mucho más que una buena amistad. Eso, ambos lo sabían mejor que nadie.

F I N