1

La lluvia empezaba a ser torrencial.

El viento, además, se había levantado con intensidad, agitando violentamente los arbustos y matorrales del llano, así como algunos dispersos árboles que salpicaban el páramo acá y allá.

—Es un maldito clima el de este lugar —se quejó el jinete—. O seco hasta deshidratarle a uno, o metido en tormentas que pueden inundarlo todo en menos de una hora… Si al menos hubiera algún sitio cercano donde guarecerse… Pero no veo ni una condenada luz en todo lo que abarca la vista.

Se cubrió lo mejor posible con su lona impermeabilizada, mientras el agua chorreaba de las alas de su sombrero. El caballo cabalgaba ahora sobre un barrizal, con alguna dificultad, tanto por lo blando del terreno como por lo fatigado que se sentía.

Había oscurecido solamente media hora antes, pero ahora cuanto les rodeaba era negro y profundo como la boca de un lobo. Jinete y montura parecían perdidos en un mundo desolado y vacío, sin seres humanos en las proximidades.

Pero eso era sólo una simple impresión, porque a poco de cabalgar en medio de la cortina de lluvia, apenas salvado el recodo de un promontorio del que descendía agua y barro constantemente, arrastrando piedras y matorrales, vislumbraron unas escasas y aisladas luces en la distancia.

Eran luces difusas, amarillentas, que se movían como si pertenecieran a un barco bailando en aguas borrascosas. El jinete imaginó el motivo de esas oscilaciones en el acto.

—Un pequeño pueblo… —murmuró—. Lámparas de petróleo colgando en los porches, sin duda alguna. El viento las zarandea. Bueno, eso significa que vamos a poder descansar bajo techado, mi buen amigo.

Este coloquio con su caballo tuvo una respuesta breve, en forma de relincho, como si el animal comprendiera perfectamente a su amo y celebrara la información. Incluso su trote fue más vivo a partir de ese momento, cuando él enfiló la ruta hacia las luces oscilantes.

Poco después, se hallaban ante el lugar alumbrado por aquellos quinqués que el viento hacía mover con agrios chirridos, bajo los porches de madera, alumbrando débilmente las aceras desiertas.

Eran apenas diez o doce casas, agrupadas en forma de plazuela circular, con una corta calle por medio, saliendo de la misma para ir a parar a unas corralizas y establos que cerraban el villorrio por su otro extremo. Calculó el jinete que no habría allí más de cincuenta o sesenta habitantes en total. Ciertamente, un pequeño lugar, pero suficiente para pasar una noche como aquella bajo un techo decente.

Buscó con la mirada la existencia de algún albergue o fonducho, pero no encontró más que una tienda cerrada y una herrería igualmente con las puertas atrancadas. Eso era todo. Ni siquiera una miserable cantina donde saciar una sed que no se podía combatir con simple agua de lluvia ni de cantimplora.

—Maldición de lugar… —gruñó el jinete, parado ante los edificios y las chirriantes lámparas colgadas de los porches—. Ni un pequeño trago para empezar… ¿Y dónde llamo, en busca de alojamiento, sin correr el riesgo de que me descerrajen un tiro desde una ventana? Este sitio no parece demasiado hospitalario, la verdad.

Pero la lluvia arreciaba por momentos, la plaza y calle únicas del lugar eran ya algo más que un lodazal, empezando a convertirse en una laguna impracticable, donde el pobre caballo hundía sus patas impacientes, chapoteando ruidosas.

Inesperadamente, los ojos del viajero, a través de la torrencial lluvia y de los regueros que caían de su sombrero, se fijaron en un detalle esperanzador. Había una puerta entreabierta, por la que se filtraba una rendija de luz en uno de los porches. Y se escuchaban voces dentro, en medio del rumor de la lluvia.

Decidido, bajó del caballo, ató a éste a un poste del porche, palmeando su empapado cuerpo con afecto.

—Espera un momento, buen amigo —habló—. En seguida buscaré alojamiento para ti.

La cabeza del animal se movió, afirmativa. El jinete subió al porche y se acercó a la puerta, dispuesto a empujarla para abrirla del todo.

Se contuvo muy a tiempo. De otro modo, sólo Dios sabe lo que hubiera podido suceder allí.

Las voces sonaban ahora nítidas, protegido el viajero por el porche de madera, y percibió claramente ciertas palabras, pronunciadas con tono ominoso, seco:

—…Ciertamente, habéis cometido varios errores de los que se pagan caros…

Otra voz añadió, con extrema dureza:

—Y ahora vais a pagarlos. Nosotros no somos de los que perdonamos, amigos.

Una tercera voz, fría como una hoja de acero, completó de forma elocuente:

—La sentencia es inapelable, muchachos. De modo que preparaos a morir.

Se percibieron los chasquidos de percutores de arma de fuego. Tres armas, contó rápido el jinete, con todos sus nervios en tensión. Y entonces, justamente, una voz de mujer, rota e implorante, sonó dentro de la casa:

—Por el amor de Dios, no podéis hacer eso… Estamos desarmados, indefensos…

Y una voz de hombre, temblorosa, añadió con tono lastimero:

—Al menos, perdonadle la vida a ella. Es una mujer… y está embarazada, no podéis ser tan crueles. Conformaos con nuestras vidas, eso le bastará a vuestro patrón, sin duda alguna…

—¡Callad todos! —bramó la voz que hablara en tercer lugar—. He dicho que es una sentencia inapelable. No hay perdón para nadie. Ni para ella siquiera. Intentó causarnos tanto daño como vosotros mismos Está decidido. Moriréis los cuatro. Y ese niño que no ha nacido, será un bastardo menos en esta maldita aldea de ratas…

Era suficiente con lo oído. De un momento a otro sonarían detonaciones que significarte muerte de cuatro personas, una de ellas una mujer embarazada. El jinete tenía la faz lívida, crispada. Bajo su lona impermeable, la mano se apoyaba en el voluminoso revólver que asomaba de su pistolera. Los dedos se cerraron en torno a la culata.

Y al empujar la hoja de madera de un patadón, el arma saltó de la funda, para cerrarse los dedos de modo definitivo sobre ella, amartillándola en fracciones de segundo.

Se encontró cara a cara con la dramática escena del interior, justo cuando los tres hombres armados giraban sus cabezas, sobresaltados por el estruendo de la hoja de madera al abrirse. El viajero gritó sordamente:

—¡Tirad esas armas, pronto!

Pero ninguno de los tres obedeció su orden, sino que giraron sus cuerpos, para buscarle con sus armas-amartilladas, en fulminante respuesta.

El jinete de la noche de lluvia no vaciló un momento. Su revólver rugió estruendoso, en medio del sobresalto de todos los presentes. Llameó, vomitando fuego y plomo, llenando aquella sala de estampidos durante unos instantes.

Uno a uno, en una fracción de tiempo increíble, saltaron los tres hombres hacia atrás, martilleados por el plomo del «Colt» del forastero. Sus armas dispararon, pero sin tino, volando las balas por encima de la cabeza del desconocido. Nadie puede disparar con acierto cuando su cabeza o su corazón ha recibido un proyectil de calibre 45 a corta distancia. Y eso era lo que les había sucedido a los tres hombres, antes de que pudiera evitarlo ninguno de ellos. La rapidez del forastero en disparar era algo realmente increíble.

Los que estaban condenados a ser víctimas de los tres hombres armados, no daban crédito a sus ojos. Una mujer joven, de desarrollado vientre, se apretaba angustiada contra un hombre de su misma edad, contemplando con estupor y cierto atisbo de esperanza el terrible y rápido duelo que tenía lugar ante ellos.

Cayeron los tres hombres en tierra, quedando inmóviles. Ninguno de ellos sobrevivió al tiroteo. Cinco balas del «Colt» del viajero, habían bastado para enviarles a un lugar del que jamás se regresa.

—Dios mío… —susurró uno de los presentes—. Ha matado a los tres… ¡él solo!

—Nos ha salvado la vida… —gimió la mujer, patéticamente.

Les miró el viajero tras el humo de su revólver casi vacío, dándose cuenta de que se hallaba en un local muy parecido a una cantina, aunque no fuese la tradicional que solía haber en todos los lugares que él conocía. En vez de mostrador, un par de barriles sujetaban una plancha de madera. No había mesas ni sillas, sólo estanterías con botellas, una hilera de vasos y sacos con azúcar, sal o harina por doquier, así como diversos objetos colgados para la venta, como sillas de montar, botas, sombreros y rifles. Parecía ser mitad cantina, mitad almacén.

—Supongo que hice bien matando a esos tres —suspiró el recién llegado.

—Me temo que no, aunque a nosotros nos haya salvado, forastero —dijo uno de los tres hombres—. Con esa acción, se ha condenado usted mismo a muerte sin remedio.

—¿De veras? —el viajero abrió su revólver, reponiendo con rapidez las balas gastadas. Luego cerró el arma, con aire indiferente—. Si es por eso, no se preocupen. No me asustan los matones como esos que están ahora ahí tumbados.

—Hay muchos más de tres en esta comarca, amigo —explicó el joven que acompañaba a la muchacha embarazada—. Muchísimos más. Y todos iguales o peores que éstos. Pero le damos las gracias por todo. Cuando menos, ha alargado nuestras vidas un poco, aunque sea a cambio de comprometerse usted mismo en todo esto. Mi consejo es que se marche cuanto antes de aquí y ponga tierra por medio entre su persona y los esbirros de Draco.

—¿Draco? ¿Quién es Draco?

Fue como si mencionara al diablo. Se estremecieron los presentes, cambiando entre sí miradas de inquietud y de temor. Nadie le respondió directamente. Ni él esperó esa respuesta.

—Sea quien sea, me tiene sin cuidado —manifestó tajante—. Deseo beber algo, comer alguna cosa caliente y dormir bajo techado. También mi caballo necesita un lugar resguardado y heno abundante. ¿Pueden darme ustedes todo eso o debo seguir viaje bajo esa lluvia?

—No diga eso, señor —habló la joven embarazada dando un paso adelante—. Le debemos mucho para negarle hospitalidad. Pero Jeff tiene razón: peligra usted, quedándose aquí.

—Eso no me preocupa, señora —sonrió él—. Prefiero quedarme, con todos sus riesgos, a caminar una yarda más en semejante noche. Y mi caballo piensa igual, seguro.

—En un momento tendrá comida caliente —aseguró ella con una dulce sonrisa—. Y una cama confortable donde dormir. Jeff, sal a cuidar del caballo de este hombre al que tanto debemos, pronto.

—Ya voy, ya voy —dijo el aludido, no demasiado convencido todavía.

Salió al exterior, mientras la mujer se perdía en el fondo de la sala, tras una cortina. Los otros dos hombres, en silencio, empezaron a recoger los cadáveres de los individuos, sacándolos por una puerta trasera. El viajero se acercó al mostrador, tomó un vaso y una botella y se sirvió una buena ración de licor.

Jeff regresó poco después, chorreando agua. Se acercó a él.

—Su caballo reposa en el establo, comiendo con buen apetito, señor —informó con una sonrisa—. Y le he secado convenientemente. La silla cuelga de la pared y seguro que descansará bien esta noche.

—Gracias por todo, amigo —dijo el viajero, sacando unos billetes—. Cóbrese todo lo que cueste ese servicio, más el licor, la cena y la cama…

—Ni lo sueñe, señor —rechazó Jeff—. Le debemos la vida, todos. Está invitado por esta noche. Pero apenas claree, debe irse. Sólo así podría salvar su pellejo, créame.

—¿De ese tal Draco? —bostezó el viajero con aire burlón—. No me da miedo ni Draco ni nadie, muchacho. Pero ciertamente, pienso seguir viaje cuando amanezca.

—Como usted quiera, señor, pero ya queda advertido. No conoce bien a Draco cuando habla así, por supuesto. Pero cuanto pudiéramos decirle de él quedaría pálido en comparación con la realidad.

—Mi esposo tiene razón —suspiró la mujer en estado de buena esperanza, volviendo de la cocina—. Es un ser sin conciencia. Y lo peor es que tiene a su mando a gente tan malvada como él mismo, bien pagada y capaz de hacer lo que sea por dinero.

—¿Y puedo saber a qué se dedica el tal Draco en esta comarca? No me ha parecido una tierra demasiado próspera esta que nos rodea…

—Y no lo es —suspiró Jeff— Por culpa de Draco también.

—Vaya por Dios —murmuró el viajero meneando la cabeza—. Por cuanto hablan de él, ese hombre parece el mismísimo diablo.

—Lo es, señor —afirmó la mujer tristemente—. Satanás en persona, diría yo.

—¿Y qué hace él para impedir que esta comarca sea más rica o genere más trabajo y productos? —dudó el viajero, empezando a pensar que aquella gente, pese a cuantas razones tuviera para tener y odiar al tal Draco, exageraba en sus supersticiosos temores y sentimientos.

—Todo lo que está en su mano, que es mucho. Antes de venir él, ésta era una región donde se vivía con trabajo abundante y de modo feliz y tranquilo. Cuando llegó y se hizo el amo de todo, comenzó nuestro calvario. Y el de todos los que son honrados y decentes.

—Sigo sin entender bien.

—Minas, señor —explicó Jeff—. Minas de cobre. Es la riqueza local. Antes era una Cooperativa Minera llamada Los Yermos. Ahora es la Draco Minning Company, propiedad exclusiva de él y de su chusma. Contrata como mineros a cuantos se ofrecen incondicionalmente a él, prestándole apoyo. Los que no son dóciles a su mando, quedan fuera de todo puesto de trabajo. Y eso nos sucede a todos los que pretendemos ser honestos y no hacernos cómplices de un criminal sin escrúpulos.

—Pero no pudo robarles legalmente lo que era suyo…

—Legalmente… —repitió con sarcasmo esa palabra el marido de la mujer embarazada—. Esa palabra me hace reír, señor, y perdone que lo diga. Aquí la Ley sólo es la que él dicta. El único representante legal en la comarca es el marshal Grissom. Un esbirro más a su servicio, dispuesto a hacer lo que él pida.

—Pero un simple marshal no es la Ley en sí mismo. Existe la justicia, los jueces, para apelar y reclamar lo que les pertenece…

—Es inútil todo. Cometimos un serio error inicial en el registro de esas minas a nombre del consorcio. Algo sin importancia, la falta de un pequeño trámite en las oficinas del Registro de Propiedades del Condado. Draco y sus abogados revisaron los papeles, hicieron una nueva inscripción a su nombre, con todos los trámites, y a nosotros se nos despojó de todo basándose en las disposiciones legales pertinentes, pese a que llevábamos diez años siendo dueños legítimos de esas minas. ¿Lo entiende ahora?

—Creo que sí. Abusaron de su buena fe, los jueces dieron la razón a esa pandilla porque cumplieron con todos los requisitos de la ley de registro de propiedad y a ustedes, en cambio, se les había pasado por alto un pequeño detalle… ¿No pueden apelar a otro tribunal más alto?

—No tenemos dinero ni abogados. Todo eso lo posee en abundancia Draco. ¿Quién iba a ganar entonces?

—Sí, lo entiendo bien. Están en sus manos, según veo —meneó la cabeza el viajero con aire pesaroso—. Lástima que yo no sea juez y abogado, amigos… y lástima también que no tenga dinero para apoyarles. Lo haría de buen grado, créanme.

—Ya ha hecho bastante por nosotros esta noche. Por eso le dije que era más prudente que se fuera lejos de aquí cuanto antes. Draco no perdonará esto, seguro.

—No se preocupe por mí. Ya le he dicho que no pienso seguir viaje bajo ese aguacero y en plena noche, ocurra lo que ocurra. Pero si temen por ustedes, puedo albergarme en cualquier otro sitio que no sea esta casa…

—Nada de eso, amigo —rechazó Jeff vivamente—. Usted se queda aquí. Sólo faltaría que le priváramos de nuestro techo después de lo que hizo en nuestro beneficio. Arriba hay una habitación donde podrá descansar tranquilo hasta el alba. Uno de nosotros permanecerá de vigilancia toda la noche, por lo que pueda ocurrir.

—No se preocupe, yo también tengo el sueño ligero, de modo que no sucederá nada de lo que yo no me entere. No sé cómo agradecerles sus atenciones, amigos… Mi nombre es Lyman Harris. Y me tienen a su disposición para cuanto precisen.

—Somos nosotros los agradecidos. De no mediar su intervención, nos hubieran matado tal y como aseguraban. No fanfarroneaban, iban a disparar mortalmente sobre nosotros.

—¿Pero por qué motivo? Asesinar a una mujer embarazada, además… Es monstruoso.

—Monstruoso, sí. Pero real. Y todo porque nos resistimos a ser vasallos de Draco, porque yo me he enfrentado a él, y estos amigos míos y mi mujer me ayudaron en la tarea. He escrito al juez Burke, del Condado. Y al sheriff McCrane, que reside en la capital del Condado. Ellos se enteraron de lo sucedido, interceptando el correo. Confiaba en Moss, el empleado postal de la población, pero me traicionó, llevando las cartas firmadas por todos nosotros a manos de Draco y su pandilla. Por eso iban a matarnos. Para que no pudiéramos denunciar a nadie los atropellos que aquí tienen lugar.

—¿Esperaban realmente que ese juez y ese sheriff les atendieran?

—Sí. El juez Burke y el sheriff McCrane son gente honesta, lo sabemos.

—¿Por qué, entonces, no van a verles personalmente a la ciudad donde residen?

—Ellos controlan las rutas hacia la ciudad, porque se tiene que pasar forzosamente por las minas de cobre y por la propiedad personal de Draco. Tienen allí gente armada que impide el paso y que vigila la diligencia a su cruce por esta comarca, para que nadie salga de ella con mensaje alguno. El empleado de la parada de postas situada a dos millas de este lugar, un tan Harrods, también es de su pandilla y colabora en la revisión de los pasajeros.

—Pues vaya ratonera ésta en que están metidos, amigos —suspiró Lyman Harris—. Les compadezco en esa situación, la verdad. Pero creo que seguirán luchando pese a todo.

—Eso, mientras sigamos vivos —musitó la mujer tristemente—. Cuando sepan que los tres hombres que enviaron para matarnos están muertos, no sé lo que sucederá.

—Vamos a sepultarlos para que nadie dé con sus cuerpos —explicó Jeff—. Pero no creo que eso pare su reacción, llegado el momento, la verdad.

—Bueno, espero que por esta noche, las cosas se queden como están —bostezó Harris—. No creo que sospechen nada anormal si se retrasan sus pistoleros…

—Suelen ir a alguna cantina cerca de aquí. Existe un lugar junto a las minas de cobre, donde han montado un Banco, un par de cantinas y una casa de mala nota. Es como un pequeño campamento, regido por Draco y por su principal esbirro, Cartland, donde los mineros se dejan la paga en vicios. Así, todo queda en sus manos. Y este villorrio muere lentamente por falta de vida… Aquí teníamos la cantina antes. Ahora, sólo el que dispone rara vez de una moneda de pocos centavos viene a tomar algo…

—Su cena está lista —dijo la mujer, volviendo de nuevo de sus paseos a la cocina, esta vez con un plato humeante y un trozo de pan sobre la bandeja—. Luego podrá irse a dormir, señor Harris. Le he preparado lo mejor que tengo. No hay más, lo siento.

Harris contempló con agrado la carne en salsa, rodeada de verduras, así como el trozo de pan blanco, crujiente. Jeff puso al lado una taza de café y una cerveza.

—Tomen —dijo Harris buscando en su bolsillo—. Este local es un negocio, a fin de cuentas. Debo pagar mi estancia en él. Y no me lo rechacen, por favor. Es un ruego.

Y puso sobre la mesa un billete de cinco dólares que todos miraron con una expresión como si fuese de mil; seguramente llevaban tiempo sin ver uno parecido.

—No deberíamos cobrarle, amigo —rechazó Jeff tibiamente—. No es justo…

—Claro que lo es —cortó vivamente Harris. Y aún así, me siento agradecido por todo, pueden creerme. En una noche así, es barato encontrar alojamiento entre personas como ustedes, por cinco miserables dólares. Me ofenderían si no lo aceptaran.

—No me importaría ofenderle por ello, señor, si no fuese porque necesitamos demasiado ese dinero —musitó con sinceridad la mujer tomando el billete—. Dios le bendiga, amigo mío. Es como si Él en persona le hubiera enviado esta noche aquí.

—Sí —murmuró un amigo de Jeff—. Es como si se hubieran hecho realidad nuestras súplicas… y Dios nos hubiera enviado a Dark Spirit para salvarnos de Draco—

—¿Dark Spirit? —repitió sorprendido Harris mientras saboreaba la carne de ternero bien asada—. ¿Quién es ese?

—No, nadie —Jeff tragó saliva, confuso—. Alguien… alguien que nunca existió. No lo podría entender, porque no es usted de estas tierras…

Fuera de la casa, sonó un disparo en la noche. Luego, un grito agudo.

Harris dejó de comer, poniéndose en pie de un salto, y desenfundando su revólver con rapidez, la mirada fija en la puerta. Alrededor suyo, rápidamente, se había hecho un profundo silencio.

—Pues ese… ese que ha disparado y el que ha gritado, si no son la misma persona, sí que existen… —dijo sordamente Lyman Harris amartillando su «Colt».

2

—Cuidado… —jadeó Jeff en tensión—. Puede ser gente de Draco otra vez…

Harris hizo un gesto reclamando silencio, se movió rápido y sigiloso hacia la puerta de entrada, donde se detuvo, alargando su mano izquierda hacia el pomo. Tiró bruscamente del mismo, y la hoja de madera cedió con un crujido. Jeff rodeó a su mujer con un brazo, en un rincón de la sala. Los otros dos hombres no sabían qué hacer. El miedo en todos ellos era evidente.

Harris se encontró cara a cara con la mujer, separada de ella por el largo cañón de su revólver. La desconocida lanzó un grito de terror, alzando sus brazos vivamente. No iba armada.

—¡No dispare, por el amor de Dios! —gimió—. Ya me entrego…

Harris escudriñó su rostro. Era una joven muy atractiva, de suaves facciones, ojos azules y cabello rubio oscuro, levemente rizado. Su gesto era una mezcla de sorpresa y de temor.

A espaldas de ella, bajo la lluvia, junto al porche, yacía un hombre boca abajo en un charco, un hombre que no era ninguno de los que él matara dentro de la casa poco antes. Había sangre en su espalda, mojando sus ropas. Un negro caballo suelto, sin sujetar al porche, permanecía quieto, olfateando al hombre caído.

—¿Quién ha gritado? —preguntó Harris, buscando ceñudo en las sombras que atravesaba la cortina de agua

—Él —dijo la mujer, señalando al hombre inerte.

—¿Y quién disparó?

—Yo —musitó ella.

—¿Con qué arma?

—Con esa —señaló al suelo—. La solté apenas le vi caer. Estoy muy asustada…

—Ya lo veo —examinó críticamente un revólver de pequeño calibre, caído sobre las tablas del porche—. ¿Le ha matado usted?

—Sí, creo que sí.

—¿Por qué?

—Me atacó. Tuve miedo… Vi su cara, tan horrible., y disparé. Le atravesé de lado a lado cuando estaba sacando su propia arma. Cayó fulminado. Dios mío, he matado a un hombre —y el llanto ahogó su voz.

—No se lamente ahora. Ya es tarde —se acercó al caído y le examinó, volviéndole boca arriba sin miramientos. Vio un rostro barbudo, de torcidas facciones y ojos desorbitados, posiblemente por la sorpresa y la agonía. Era un tipo sucio, de aspecto poco recomendable. Tenía una honda cicatriz en la mejilla, bajo la barba. En su mano diestra, agarrotada, estaba un revólver calibre 44 a medio salir de la funda.

—Diablos, parece un rufián, un bandido o cosa parecida —comentó Harris—. Ha sido usted muy valiente disparando contra él. ¿Quién la enseñó a hacerlo? Su bala le partió el corazón de golpe, señorita.

—Dios… —gimió ella—. Es horrible…

—No lo crea. Tiene todo el aspecto de un tipo capaz de cualquier cosa. Seguramente se libró de una buena al tratarle…

—¿Quién es usted? —preguntó en ese momento Jeff, apareciendo en el umbral—. No la he visto nunca por aquí antes de ahora, señorita…

Harris se volvió hacia la desconocida, tan lleno de curiosidad como el propio joven. Que apareciese una mujer repentinamente, en plena tormenta, matase a un hombre y estuviera tan asustada, no siendo además del lugar, resultaba cuando menos sorprendente en un lugar tan escasamente frecuentado como aquél, pensó Harris de inmediato.

La interpelada, tras un corto silencio, respondió con voz insegura:

—Me llamo Ruth… Ruth Evans… Viajaba perdida. Esas luces me atrajeron bajo la lluvia, en busca de refugio para secarme un poco y tratar de dormir… Y entonces, apareció ese horrible ser, amenazándome con voz ronca, moviéndose hacia mí. Surgió de detrás de ese mismo muro, de detrás de su casa, señor… Venía a pie, parecía muy dueño de sí mismo… Me miraba de un modo atroz. Le amenacé, dije que dispararía, pero se echó a reír, burlándose, y siguió avanzando, fue a sacar su arma… y yo entonces apreté el gatillo.

—Y muy bien por cierto —ponderó Harris burlón.

Jeff, en silencio, examinó al muerto. Cambió una mirada con Harris.

—Dios nos asista —jadeó—. Es Mulder, uno de los hombres de Draco…

—Cada vez las cosas se complican más —susurró la mujer, inquieta.

—Desgraciadamente, así es —convino con gravedad Harris estudiando a la joven curiosamente—. Señorita Evans, ¿cómo ha llegado hasta aquí con esta tormenta de agua?

—Cabalgando, por supuesto —suspiró ella—. Mi caballo es un animal magnífico. Pero está agotado. Y yo también. Por eso hemos buscado refugio aquí.

—La comprendo. Estamos en el mismo caso. Yo también soy forastero en este lugar.

—Vaya por Dios… —ella le miró, curiosa también—. Qué coincidencia. Supongo que no habrá matado también a alguien…

—Supone mal —sonrió Harris—. A tres. Y del mismo grupo que ese tipo…

—¡Cielos! —ella abrió mucho sus bonitos ojos celestes—. Pues vaya jaleo…

—Ya puede decirlo —suspiró Jeff, haciendo un gesto a sus camaradas—. Vosotros, recoged ese cuerpo y ocultadlo con los demás, para sepultar luego todos ellos. Pero me temo que alguien habrá oído los disparos, y empezarán pronto a producirse consecuencias inevitables…

—Diremos que esta joven y yo nos confundimos en la oscuridad, disparándonos el uno al otro —señaló Harris.

—¿Y los cuatro hombres desaparecidos? —protestó Jeff—. ¿Cree que ellos se tragarán la historia cuando vean que cuatro de su grupo no aparecen por ninguna parte? Si algo puede decirse de Draco sin temor a equivocarse es que es un individuo astuto como pocos. Removerá cielo y tierra hasta dar con la verdad. Y cuando sepa lo ocurrido, arrasará esta aldea sin dudarlo un momento, con todos nosotros dentro, amigo mío. Incluidos ustedes dos, por supuesto, a menos que hayan puesto para entonces tierra por medio.

Harris y la chica cruzaron sus miradas, pensativos. Ella se encogió de hombros.

—Por mí no hay inconveniente en seguir viaje aún con este tiempo —dijo—. Pero no me gustaría que los demás pagaran culpas de lo que yo hice.

—No ganaría nada quedándose. Una víctima más de ese cacique, no iba a resolver las cosas, ni salvar nuestro pellejo, señorita Evans —sonrió dulcemente la esposa de Jeff, apoyando una mano cálida en el hombro de la viajera—. Lo mejor será que usted y el señor Harris se marchen cuanto antes de aquí. Mi esposo tiene razón: pronto va a ser un auténtico infierno todo Sioux Ridge.

—¿Cómo ha dicho? —se sorprendió la joven—. ¿Sioux Ridge? ¿Es el nombre de este pueblo acaso?

—Así es —convino Jeff—. Sioux Ridge es la aldea. Sioux Rock, la otra aldea o campamento que han construido en torno a las minas de cobre de Gaylord Draco, el amo virtual de todo el lugar. ¿Por qué lo pregunta, señorita?

—Porque entonces no voy de paso —rechazó ella vivamente—. Me quedo aquí. Sioux Ridge es, precisamente, mi destino.

Jeff y su mujer se miraron con asombro. Luego, dirigieron sus ojos a la viajera.

—¿Su destino? Nadie viaja exprofeso a un sitio como éste. No tiene sentido…

—Para mí, sí. Vengo en busca de mi padre.

—¿Su padre? —Jeff enarcó las cejas—. Evans… Dios mío, su padre no sería…

—Lothar Evans —afirmó la joven con energía, sin pestañear, fija su mirada en el joven Jeff—. Sí, él era mi padre. Sé que murió aquí, en Sioux Ridge. Y vengo a visitar su tumba, a saber dónde está enterrado, y cómo murió…

De nuevo el joven matrimonio cambió una mirada cargada de inquietudes. Harris les observó a ambos, percatándose de que las cosas eran difíciles para ellos en este momento. También Ruth Evans se dio cuenta de ello, apremiándoles mientras tomaba la mano de la mujer embarazada con energía:

—Díganmelo ustedes… Veo en sus ojos que lo saben. ¿Cómo murió mi padre?

Jeff tragó saliva. Le costó decirlo, pero al final pudo pronunciar unas palabras entrecortadas, con gesto incómodo:

—Ahorcado, señorita… Ahorcado por orden personal de Gaylord Draco.

—¡Dios mío! —gimió la joven, palideciendo y tambaleándose ligeramente. Harris la sujetó por un brazo, pero ella se rehízo rápidamente, irguiéndose con firmeza.

—Draco pensaba… pensaba algo ridículo. Le dominó el miedo… y acusó a su padre, Lother Evans… de ser Dark Spirit.

—Dark Spirit… —repitió Harris—. ¿El que nunca existió?

—El mismo —la mirada de Jeff se posó en él. Un personaje que sólo existe en la imaginación de las gentes crédulas y sencillas… Pero Draco creyó que existía. Y que era Lothar Evans. Decidió acabar para siempre con la leyenda. Y le hizo ahorcar ahí mismo, en medio del pueblo, de las ramas de ese viejo roble…

Señaló el árbol, allá frente a la casa. Todos miraron en esa dirección instintivamente. La lluvia difuminaba el perfil del recio árbol. Pero en ese momento, un relámpago rasgó inesperadamente la negra noche, invadiendo de una luz cárdena toda la zona. Ruth lanzó un leve grito. Todos se sobrecogieron.

A su resplandor, el viejo roble usado una vez como horca para un hombre, se dibujó nítido en medio del vivo resplandor.

Y parecía como si un cuerpo humano colgara de él, balanceándose a impulso del viento y la lluvia…

3

—Nada. Un simple trozo de trapo, arrastrado sin duda por el viento, y que se enganchó en una rama del árbol… —murmuró Jeff, estrujando en sus manos aquella oscura tela desgarrada, que acababan de desprender de la rama—. Con la luz del relámpago y esa densa lluvia, parecía un cuerpo humano bailando en el aire… Confieso que llegué a impresionarme.

—Yo también —convino Harris, apurando su cena mientras Ruth Evans, pálida pero serena, también consumía la ración que acababa de servirle Nelly Parker, la esposa de Jeff, junto con un pote de café caliente.

Dentro de la casa reinó el silencio. Hank Scott y Barry Hogan, los dos amigos de Jeff, presentes en el local que en tiempos fuese cantina de Sioux Ridge, estaban ya fuera, cavando bajo la lluvia en algún lugar de la zona, para sepultar allí los cuatro cadáveres cuanto antes. Jeff se disponía a ir con ellos de un momento a otro, para ayudarles en la tarea.

—Puede ir cuando quiera, Jeff —invitó Harris—. Nos quedaremos con su esposa hasta que vuelva, no debe preocuparse. Dormir una hora o dos más tarde, no me causará daño alguno. La señorita Evans sí puede subir a su alojamiento cuando desee…

—Yo también esperaré aquí —aseguró ella con energía, alzando los ojos del plato de apetitoso asado que comía con buena disposición, pese a su evidente estado de nerviosismo y excitación—. Haremos compañía a Nelly, señor Parker.

—Son muy buenos los dos —aprobó Jeff conmovido, besando a su esposa—. Vuelvo en seguida. Es mucha tarea para Hank y Barry dar sepultura a toda esa basura…

Se cubrió con una lona, desapareciendo con una pala en sus manos. Nelly se apresuró a cerrar la puerta, persignándose después, como buena cristina que era sin duda. En un muro de la vieja cantina, había un crucifijo que, en tiempos, resultaría sin duda paradójico en lugar destinado a beber y a pasar un rato de ocio. Pero ahora, su presencia allí daba al establecimiento cierto aire místico que parecía causar cierto alivio especialmente a las dos mujeres.

—No hable así, querida —sonrió Nelly sentándose junto a Ruth Evans—. Esta noche, el señor Harris nos salvó la vida a todos. Luego llega usted, hija de un hombre al que todos apreciábamos, y que no pudimos salvar de tan infame y cruel final en su momento, pese a todos nuestros esfuerzos. Resulta lógico que tratemos de ser lo más hospitalarios posible con ustedes dos. Como no disponemos más que de una habitación libre, la compartirán mi esposo y el señor Harris, mientras usted duerme en la mía conmigo. Eso es todo lo que podemos hacer.

—Y yo se lo agradezco de corazón, señora —sonrió a su vez la joven viajera. Tomó café en silencio, la mirada perdida en el vacío. Luego, de repente, interrogó—: ¿Quién es o quién era realmente ese Dark Spirit?

Nelly suspiró, entornando sus ojos. Se cruzó un chal sobre el pecho, pensativa.

—Es una larga historia —comentó al fin lentamente—. Y más propia de niños que otra cosa…

—Me gustaría escucharla también —confesó Harris, interviniendo en la charla.

Nelly Parker le miró, asintiendo. Luego, empezó a relatar con calma:

—Como les dijo Jeff, Dark Spirit nunca existió. Es fruto de la imaginación de la gente, como Pecos Bill o Paul Bunyam en otros lugares del Oeste.[1] Alguien creó su figura en otro tiempo, cuando también esta comarca era azotada por gentes sin conciencia, cuatreros y ladrones, asesinos y forajidos. Se habló de un ser fantástico llamado Dark Spirit. Como su mismo nombre indica, un oscuro espíritu, justiciero e implacable, protector de los débiles y oprimidos, y castigo para los malvados poderosos. Ya saben, la leyenda de siempre desde que el mundo es mundo. Pues bien, Dark Spirit, un negro caballero en negro caballo, armado con negros revólveres, aparecía en la noche repentinamente, para abatir a los asesinos y defender a las gentes honradas. Su nombre era temido por todos los malvados y adorado por la gente de bien. Se dice que venía de los yermos misteriosos del Norte, allá en Dakota, cruzaba la divisoria del Estado en alas de su negra montura, y sus revólveres imponían ley y orden por doquier. Luego, desaparecía tan misteriosamente como apareciera.

—¿Y todo eso es simple leyenda? —indagó Harris curioso.

—Por completo. Hay quien dice que tuvo su origen en un joven vaquero audaz que, dispuesto a amedrentar a los bandidos, se disfrazó así en alguna ocasión, asustándoles y creando la leyenda. Pero lo cierto es que Gaylord Draco, que no teme a los vivos en absoluto, sí tiene miedo de esas historias sobrenaturales. Y se dedicó a buscar una explicación racional que le quitara su miedo instintivo a la leyenda de Dark Spirit, el pistolero que jamás existió en la vida real.

—¿Y esa explicación la encontró en mi padre? —musitó dolorida Ruth.

—Así es, querida.

—Pero ¿por qué? ¿Cómo? Papá era un hombre de edad madura…

—Pero ágil y fuerte como un hombre joven. Erguido, alto, arrogante… —Nelly suspiró, meneando la cabeza con pesar—. Además, le gustaba vestir enteramente de negro: negra levita y negro pantalón, negro chaleco, todo ello de pana. Sombrero negro, negro correaje… Y por añadidura, era amigo de todos, había dado más de un escarmiento a los pandilleros de Draco… Este le odiaba. Y ordenó que lo ejecutaran como asesino de unos pistoleros suyos que aparecieron muertos un día junto a la mina, a tiros de pistola. Nadie supo quién los mató. Tal vez el propio Draco lo dispuso así para tener un pretexto. El marshal Grissom le arrestó por orden del cacique. Le juzgaron con un jurado formado por gentuza a sueldo de Draco. Fue todo una pantomima ruin y miserable. Protestamos los ciudadanos honrados, pretendimos interrumpir el juicio y fuimos dispersados a tiros. El marshal encerró en prisión a varios de nosotros durante semanas enteras, acusados de desorden público. Y su padre, señorita Evans, fue encontrado culpable, acusado de ser Dark Spirit… y ahorcado en ese viejo roble. Ahora, ya sabe toda la historia.

Ella bajó la cabeza. De sus ojos se desprendían dos gruesas lágrimas, lentas y silenciosas. Le temblaban las manos sobre la mesa.

—Comprendo… Pobre papá. Ni ocasión tuvo de escribirme, de decirme lo que sucedía… Entonces ignoraba dónde me hallaba yo exactamente. Debió pensar en mí al morir, imagino…

—Sé que entregó una carta al marshal Grissom, pero ignoro si él la destruyó o la conserva aún. De todos modos, será peligroso ir a verle para reclamársela…

—Pues pienso ir mañana mismo, señora Parker —aseguró ella con energía—. Si esa carta existe y es para mí, tendrá que dármela, quiera o no.

Harris sonrió, admirado ante el valor y decisión de la muchacha. Y terció de nuevo en el diálogo, del que había sido atento oyente:

—¿Era bueno con las armas Lothar Evans, señora Parker? —indagó.

—Sí, bastante bueno —asintió ella, volviéndose a él—. Por eso prosperó la acusación de que él mató a aquellos rufianes. Disparaba rápido y bien. Pero no como usted, señor Harris, ni mucho menos. Además, no era ambidextro, como dice la leyenda que lo fue Dark Spirit. Claro que como es un ser de pura fantasía, alguien que no existió…

—Pero que produce temor a Gaylord Draco —rió suavemente Harris frotándose el mentón con aire reflexivo—. Dígame, señora Parker ¿a qué se dedicaba en vida Lothar Evans realmente? Tendría alguna ocupación aquí, en Sioux Ridge…

—Era dueño del Filón del Diablo, una de las mejores vetas de cobre de las minas del consorcio. Ahora, ese filón es propiedad de Draco, por supuesto. Se lo arrebató a él y al consorcio.

—Mi padre me envió a mí a estudiar al Este, con unos tíos míos de Sant Louis, Missouri —explicó la joven en ese punto—. Pero mis tíos viajaban con frecuencia y me llevaban con ellos, aunque eso no interrumpía mis estudios, porque mi tío Abner es maestro de escuela y me daba clases durante los viajes que, como negociante, emprendía habitualmente. Por eso, al regresar un día a Sant Louis, encontramos un simple telegrama, expedido desde la ciudad de Rushville, capital del Condado de Sheridan, donde ahora estamos, en la que se me comunicaba escuetamente que mi padre había fallecido y que podía hacerme cargo de sus escasos bienes cuando quisiera, como única hija suya. No se explicaba más allí. Lo firmaba el sheriff de Rushville, John McCrane.

—McCrane es un hombre honesto. Se le hizo creer que el juicio contra su padre fue legal —explicó ahora Nelly Parker—. El ignora lo que sucede aquí realmente, lo mismo que el juez de Rushville, Miles Burke. Pero dudo que pueda recoger de su padre algo más que sus ropas, sus armas y los pocos ahorros que le quedaron de su época de rico minero…

—Será suficiente para mí, ya que no me es posible vengar su muerte —declaró Ruth con voz quebrada por la emoción.

—En todo caso, pídaselo a Dark Spirit —terció suavemente Harris.

—¿Cómo puede bromear con esto? —objetó amargamente Ruth.

—No bromeaba, señorita Evans —rechazó el joven viajero—. Líbreme Dios de hacer broma de algo tan serio y grave como es la pérdida de un padre, y además por culpa de una banda de criminales sin conciencia.

—¿Entonces, por qué dijo eso?

—Porque estaba pensando en lo que usted ha dicho: vengar a su padre. Una tarea difícil, por no decir imposible, para la hija de Lother Evans. Y para cualquiera que tenga que enfrentarse a un ejército de pistoleros pagados por un hombre sin conciencia como Gaylord Draco. Un hombre que no teme a nadie… excepto a Dark Spirit.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que he dicho; Draco tiene miedo a un solo hombre: Dark Spirit. Pero lo malo es que Dark Spirit no existe, ni probablemente existió jamás. En cambio, si existiera, tendrá algo ganado de antemano sobre Draco y su gente: el efecto sicológico, el terror que produciría su nombre o su presencia.

—Está divagando —ella se encogió de hombros—. Ya ha oído a esta buena gente: es una simple leyenda. Una fantasía imaginada en una comarca dada a historias de fantasmas y aparecidos, como es ésta, tan próxima a las Badlands de Dakota…

—Pero Draco llegó a imaginar que no era una simple leyenda: temía que fuese su padre el propio Dark Spirit en carne y hueso. Por eso se quedó tranquilo tras hacerle ahorcar. ¿Cuánto hace de eso?

—Este mes, precisamente, hará tres años… —dijo Nelly mirando a Ruth vivamente—. Entonces debía de ser usted aún una chiquilla…

—No tanto —sonrió con débil expresión la muchacha—. Había cumplido ya los quince años meses antes… Ahora tengo casi diecinueve, señora Parker.

—Sigue siendo una chiquilla, diga lo que diga —sonrió también Harris.

—¡No es cierto! —protestó la muchacha airadamente—. ¡Soy una mujer, aunque no alcance legalmente la mayoría de edad hasta dentro de dos años! ¡Toda una mujer, señor Harris!

—Claro, claro. Y lo demostró esta noche al verse agredida, lo sé. Pero en años, es una criatura aún… Demasiado tierna para una misión de venganza como desea en el fondo.

—Me gustaría matar a Gaylord Draco, sí —afirmó ella fríamente—. ¿Eso es malo?

—No, no. Es saludable desear algo tan noble —rió Lyman Harris—. Pero sigo pensando que es mejor dejarle la misión de venganza a Dark Spirit.

—¡Y dale! —se irritó ella, dando un impaciente golpe sobre la mesa, tras vaciar su pote de café—. ¿Otra vez con esa tontería? Estamos arreglados si esperamos a que Dark Spirit resuelva nuestros problemas… Un ser que ni siquiera existe…

—Señora Parker, ¿cómo era, según la leyenda, el rostro de Dark Spirit? —quiso saber repentinamente Harris, volviéndose a la dueña de la casa.

Ella le miró, perpleja. Luego, se encogió de hombros.

—No tenía rostro —dijo—. Nunca lo tuvo. Forma parte de la leyenda. Era negro como la noche, como todas sus ropas, sus manos, sus armas, su caballo… Todo era oscuro, sin forma material… Se dice que era porque llevaba una negra máscara sobre el rostro. Otros aseguran que bajo su negro sombrero, existía sólo el vacío, la nada, por eso nadie podía ver nunca su cara, aunque algunos juran que se veían brillar sus ojos como carbones encendidos… En fin, ya sabe lo que son esos cuentos para niños o esas historias folklóricas… ¿Por qué lo pregunta, señor Harris?

—Oh, por nada —rechazó él vivamente, encogiéndose de hombros—. Ustedes demuestran poca fe. Yo, en cambio, que no soy de aquí, creo que puede existir, pese a todo, un vengador misterioso, un justiciero surgido de las sombras, negro de ropas, sin rostro conocido, cuyas negras armas impongan justicia entre los malvados…

La puerta se abrió en ese punto. Volvían Jeff y los otros dos, sucios de agua, barro y sangre, tras su macabra tarea. Cerraron tras de sí cuidadosamente.

—Asunto arreglado —masculló Jeff Parker—. Yacen bien hondo los cuatro perros. Esperemos que nadie los encuentre…

—Bien, yo les dejo —bostezó Harris, poniéndose en pie con un desperezar lento de su alta figura elástica—. Buenas noches a todos. ¿Nos veremos al alba, amigos?

—Desde luego —afirmó Jeff—. Nos levantamos antes de clarear siempre.

—También me verá a mí —aseguró Ruth—. En cuanto sea de día, iré a ver al marshal Grissom para reclamarle las pertenencias de papá… y esa carta sobre todo.

—Bien, entonces, buenas noches a todos. Que descansen bien.

Y abandonó la estancia, subiendo las escaleras hacia su alojamiento, que compartiría poco después con Jeff

Parker, mientras Ruth Evans compartiría el dormitorio del matrimonio con Nelly.

Pero aquella noche, algo iba a despertar a todos inesperadamente, provocando el asombro y la incredulidad en aquellas personas de buena fe.

Y ese algo tuvo lugar bien avanzada la madrugada, en las calles anegadas de Sioux Ridge…

* * *

Los disparos atronaron la calle.

El marshal Brian Grissom, que ya oyera disparos horas antes, sin atreverse a salir de casa para averiguar su origen, aunque imaginando que serían los pandilleros de Gaylord Draco, celebrando alguna tropelía en el villorrio, saltó de la cama como disparado por un resorte, porque aquellas detonaciones sonaban justamente bajo sus pies, y los estrépitos de vidrios rotos que percibía eran, sin duda alguna, en el bajo de su vivienda, exactamente en la pequeña y lóbrega oficina donde ejercía su cargo de marshal local.

Tomando un rifle, acudió rápido a la ventana, en calzón y camiseta de felpa, despeinado y soñoliento, abriendo los postigos, para encararse con la recia lluvia que convertía el pueblo en una laguna. Las luces en la calle ahora eran inexistentes por completo, una vez se fue la gente a descansar, y resultaba difícil ver algo al simple reflejo del quinqué de su habitación.

Un nuevo disparo silbó junto a su cabeza, y fue a hacer añicos el quinqué, que tras una repentina llamarada, se quedó a oscuras, dejando en sombras el dormitorio. El asustado marshal disparó dos veces su rifle al azar, hacia las espesas sombras de la calle, más allá de la densa cortina del aguacero, que chorreaba sobre alféizar y tejadillo del porche.

—¡Maldita sea! ¿Quién es el loco o el borracho que, en una noche así, osa andar por ahí pegando tiros… y encima justo debajo de mi vivienda? —bramó Grissom airadamente, disponiendo su arma para apretar de nuevo el gatillo.

El temporal arreciaba en esos momentos, y no era sólo de agua, sino de aparato eléctrico. Un relámpago surcó la noche de súbito, invadiendo todo de luz por unos brevísimos instantes. Un alarido ronco de horror y de sorpresa escapó de labios del marshal, a quien se le disparó el arma instintivamente, con tan mala fortuna que fue a romper un vidrio de una ventana situada frente a su propia vivienda.

Mientras, sus ojos desorbitados habían contemplado, durante un brevísimo segundo de duración de la luz del relámpago, la figura increíble de la calle, cabalgando bajo su ventana, mientras dos armas de fuego llameaban en sus manos enguantadas de negro.

—¡Dios! ¡No puede ser! —jadeó, trémulo, a la vista de aquel jinete y aquel caballo, negros como la misma noche, cuya silueta se recortara nítida contra el resplandor cárdeno de la chispa eléctrica.

Lo había visto bien. Negras ropas, negro sombrero, negras manos con negros revólveres, negra cabalgadura… Y un rostro negro bajo el ala del sombrero, donde lucían dos ojos ardientes, fijos en su ventana como los de una espantosa visión del Averno.

El nombre del fantástico jinete vino a su boca de modo instintivo, mientras retrocedía, asustado, y dos balas levantaban astillas en el marco de su ventana:

—¡Dark Spirit! ¡Es él! —aulló frenético.

Abajo, los cascos del animal de negro pelaje resonaban entre chapoteos en el agua que lo invadía ya todo. Asustado, ni se atrevía a asomar. Hubo otro relámpago, pero esta vez sólo pudo ver el ceñudo cielo, los tejados de las escasas viviendas de Sioux Ridge…

Luego, llevado por su curiosidad, se asomó ligeramente por la parte de abajo de su ventana, oteando el exterior. Un nuevo relámpago le mostró al jinete al galope, perdiéndose en la sombra, bajo la lluvia, justo al lado de la siniestra silueta del viejo roble donde un día colgaran a un hombre, acusado de ser Dark Spirit.

—Dios del cielo… —masculló Grissom, trémulo—. Hará pronto tres años de aquello… Y Dark Spirit ha vuelto… ¡Ha vuelto esta noche con la tormenta, para acusarme!

Se echó atrás, sacudido por bruscas convulsiones, sin saber qué pensar ni qué hacer. Y así permaneció durante muchos minutos, cuando ya no se percibía fuera el sordo galope del jinete fantasma.

Cuando bajó a la planta inferior, descubrió su oficina con las vidrieras totalmente pulverizadas a tiros. Y tirado en el suelo, descubrió un trapo negro, sobre el que alguien había escrito con pintura, roja como la sangre, a grandes trazos:

«Vuelvo para hacer justicia. ¡Temblad! Dark Spirit.»

Demudado, convulso, cayó en su silla, pese a que ésta aparecía alfombrada de vidrios rotos, mascullando palabras entrecortadas, vencido por un profundo terror a lo desconocido…

—Esto tiene que saberlo Gaylord Draco… —jadeó—. Tiene que saberlo cuanto antes…

4

—¿De dónde viene, Harris?

Era Jeff Parker. Sentado en el borde de su cama, rifle en mano, la mirada recelosa y sorprendida, fija en el hombre que penetraba por la ventana en la habitación que ambos compartían esa noche.

Lyman Harris sonrió, sacudiéndose el agua que empapaba su cuerpo. Empezó a desnudarse mientras hablaba, tras cerrar de nuevo cuidadosamente los postigos.

—Vengo de asustar a alguien, Jeff —explicó.

—¿A estas horas? ¿Y con esas ropas negras? No lo entiendo…

—Es fácil. Me cambié de ropa. Llevo prendas negras en mi equipaje. Incluso guantes. Y un pañuelo negro —rió, sacando uno grande, arrugado, del bolsillo, que mostró a Jeff. En él se abrían dos orificios almendrados, a la altura de los ojos si se usaba el pañuelo como una máscara o caperuza improvisada—. Lo demás es fácil de arreglar.

Y sonrió más ampliamente, mostrando los dos revólveres que ahora colgaban de su cintura, a ambos lados de la misma, en sendas pistoleras negras como el correaje. También las armas eran negras. O lo parecían. Harris frotó su acero, haciendo reaparecer el brillo metálico, plateado.

—Betún de sus botas —gruñó Jeff perplejo—. ¿Por qué todo eso, Harris?

—Ya se lo dije. Para asustar a alguien. Esta noche, Dark Spirit ha vuelto a Sioux Ridge. Al menos, alguien le ha visto con claridad: el marshal Grissom. Y creo que también unos cuantos ciudadanos más, asomados a sus ventanas y tan asustados como el propio Grissom, que no sabía ni adonde disparar cuando me vio.

—¿Usted… usted hizo eso? ¿Y el caballo negro? —indagó Jeff, perplejo.

Me permití una pequeña libertad: el caballo de la señorita Evans. Es negro como el azabache, ¿recuerda? Lo utilicé para completar mi disfraz. Ahora vuelve a descansar junto al mío, en el establo…

—Dios nos asista. ¡Buena la ha hecho usted con esa farsa! ¡Resucitar al pistolero fantasma, a Dark Spirit!

—¿Por qué no? Es un juego divertido. Veremos adónde va a parar…

—Yo le diré adonde. Draco montará en cólera, se sentirá aterrorizado. Y reaccionará violentamente, arrasando todo esto. Culpará a cualquier otro de ser el jinete misterioso, y le colgará de una soga, sea quien sea.

—Yo pienso de otro modo: sentirá terror, sí. Y no sabrá qué hacer. Le informarán de que cuatro de sus hombres han desaparecido sin dejar rastro, tres de ellos los que vinieron a matarles a ustedes por orden suya. Entonces, en vez de culparles a ustedes, culpará al justiciero negro. Y no hará otra cosa que buscar desesperadamente a Dark Spirit que, como ambos sabemos… no existe.

—Para cuando suceda lo que sea, usted estará lejos de aquí tras su broma de esta noche, Harris. Y nosotros seremos los que paguemos las consecuencias. ¿Por qué tuvo que hacerlo?

—Porque era necesario. Eso alejará las sospechas de ustedes. Y meterá el resuello en el cuerpo a Draco y a su gente. Sabrán que no todo acabó con la muerte de Lothar Evans, hace tres años…

—Es posible. Pero ¿ha pensado en algo, Harris? Está aquí la hija de Evans, va a visitar de día al marshal… y su caballo es negro. Su padre fue ahorcado, acusado de ser Dark Spirit. ¿No es lógico que Draco piense que ella puede ser el nuevo Dark Spirit que han visto esta noche, y la emprenda con ella igual que con su padre anteriormente?

—Eso es muy posible, sí —asintió gravemente Harris frotándose el mentón—. No lo había pensado, Jeff. Es usted muy sensato. Bien, en todo caso, puede que Lyman Harris se marche de Sioux Ridge, como está previsto. Pero Dark Spirit tendrá que seguir por aquí, cabalgando de forma que todos le vean…

—¿Qué quiere decir? —se alarmó Jeff.

—No, nada —sonrió Lyman Harris, metiéndose de nuevo en la cama tan tranquilo—. Durmamos ahora, amigo mío. Mañana es posible que Dark Spirit vuelva a mostrarse a ojos de todos…

Y cerró sus ojos, dando por terminada la discusión. Jeff le contempló ceñudo, pareció que iba a protestar de alguna forma, pero terminó acostándose también, con un encogimiento de hombros.

* * *

Gaylord Draco contempló, furioso, el destrozo producido en la oficina del marshal Grissom. Su poderosa figura caminó sobre el suelo alfombrado de vidrios, deteniéndose para leer de nuevo el trapo negro, escrito sobre él aquel mensaje en pintura roja. Lo leyó en silencio, apretando con rabia su fusta entre las vigorosas manos.

—Maldito… Maldito sea… —farfulló—. No puedo creerlo…

—Yo tampoco lo creía, señor Draco —gimió Grissom—. Pero le vi. Estaba ahí, bajo mi ventana, disparando sus dos negras armas… Oscuro como la noche, sin rostro, con ese brillo demoníaco en sus ojos… Me miró acusador. Creo que me matará…

—¡Cállate, imbécil! —bramó Draco airadamente, pegando un golpe de fusta en la mesa de la oficina, que hizo volar fragmentos de vidrio por doquier—. ¡Dark Spirit no existe! ¡Nunca ha existido! ¡Usamos esa acusación para deshacernos de Lothar Evans, eso es todo!

—Pues yo bien que lo vi, señor —se lamentó el marshal—. Y era corpóreo, bien visible en la noche, a la luz de los relámpagos… Y ese mensaje…

—Puede escribirlo cualquiera. Y cualquiera puede vestirse de negro y dar un susto a un idiota medroso como tú —se mofó Draco fríamente, con un destello de cólera en sus ojos fríos, de un verde vidrioso—. Me han dicho que cuatro de mis hombres han desaparecido anoche. Tres de ellos debían matar a los Parker y sus amigos. Creo que ellos siguen vivos. Pero mi gente no aparece. Eso tiene relación sin duda con lo que viste anoche.

—Sin duda —asintió aterrado Grissom—. Dark Spirit debió matarles…

—Otra vez con esa tontería… ¡Dark Spirit es una leyenda, un cuento de hadas y nada más! —aulló Draco—. Vamos a ver a los Parker ahora mismo. Tú te encargarás de todo. Deberán ser encarcelados todos ellos de inmediato, en tanto se aclare lo sucedido. Y si se resisten, disparas y acabas con ellos, ¿está claro?

—Dios mío, no. ¡Dark Spirit me mataría y me llevaría al infierno si hago eso!

—Pero ¿es que eres un atrasado mental, Grissom? —Draco le tomó por las solapas de su chaqueta de ante, vieja y gastada—. ¡Es una orden mía que vas a cumplir! Llevarás gente armada contigo. Y yo formaré parte del grupo, ¿está claro? Nada va a suceder, porque aquí nadie es capaz de enfrentarse a ti, pero menos aún a mí y a mi poder. Vamos, en marcha cuanto antes. De día, aunque existiera, Dark Spirit no puede aparecer para dañarte, recuérdalo. Sólo aparece por las noches según dice la leyenda…

Y soltó una agria carcajada, aunque sus ojos estaban fijos aprensivamente en el trozo de negro trapo con el extraño mensaje en letras carmesí.

Se disponían a partir todos hacia la vivienda de los Parker, cuando un nuevo personaje apareció en escena, sorprendiéndoles.

—Buenos días, marshal. ¿Puedo pasar? —preguntó una suave voz en la entrada de la oficina.

Todos giraron su cabeza hacia allá. Draco, sus tres pistoleros de escolta y el propio marshal Grissom, con leve sobresalto este último.

La bella muchacha que sonreía en el umbral del despacho, les dejó desorientados.

—Desde luego, señorita —dijo apresuradamente Grissom—. Pase, se lo ruego. Pero viene en mal momento. Ahora mismo salimos de aquí para una misión urgente. Si puede esperarme… Supongo que es forastera, porque nunca le vi por aquí…

—Sí, en efecto. Soy forastera. Acabo de llegar a Sioux Ridge. Mi nombre es Ruth Evans. Soy la hija de Lothar Evans. Y vengo a por las pertenencias de mi padre.

Gaylord Draco se puso rígido. Grissom abrió la boca, estupefacto. Los tres pistoleros se miraron entre sí, desorientados. Ella seguía sonriendo deliciosamente, con aire de lo más ingenuo.

—¡La hija de Evans! —jadeó Grissom tragando saliva—. Dios, lo que faltaba… Señorita, yo…

—Fui informada de la muerte de mi padre. Se me dijo que usted tenía sus pertenencias para mí… —murmuró la joven con calma.

—Vamos, marshal, dele a la señorita sus cosas —apremió Draco, quitándose el sombrero y dejando al descubierto su leonina cabeza, de cabello gris y ondulado, para hacer una cortés reverencia ante la joven, con su mejor sonrisa—. Soy Gaylord Draco, señorita, un hombre importante en este lugar, y le presento mis respetos.

—Muy amable —ella le miró con frialdad—. Sólo quiero esas pertenencias de mi difunto padre, y me marcho. Por favor, marshal…

—Dáselas, Grissom —ordenó tajante Draco—. Luego iremos a hacer lo que tenemos que hacer. La señorita estará impaciente por recoger esos objetos, compréndelo…

—Sí, claro, claro —dijo Grissom confuso, tomando sus llaves y encaminándose a un armario arrinconado—. Un momento, señorita Evans. En seguida estoy con usted…

Ella asintió, impaciente, dirigiendo en torno una mirada. Pareció sorprenderse de ver tanto vidrio roto. Draco, siempre con aquella pegajosa cortesía suya, se puso a su lado, hablando untuoso:

—Como ve, tenemos un día agitado en Sioux Ridge, señorita Evans. ¿Cómo es que ha venido precisamente hoy a este lugar para recoger las cosas de su padre?

—Pudo ser cualquier otro día, señor Draco —respondió ella calmosamente—. ¿Qué tiene de especial el día de hoy? Años atrás no pude venir por ser demasiado niña, entiéndalo…

—Oh, sí, lo entiendo, lo entiendo —se apresuró a asentir el cacique con exquisita amabilidad, inclinando su elevada estatura, impecablemente envuelta en aquella lujosa levita beige y los impecables pantalones marrón con botas color café—. Pero casualmente esta pasada noche un enemigo nuestro hizo su aparición, causando todo este destrozo y profiriendo amenazas…

—¿Se refiere a eso? —ella señaló el trapo escrito, bien visible sobre la mesa—. Dark Spirit… Me hablaron de él. Es un fantasma, ¿no?

—Exacto —suspiró Draco—. Un fantasma. Sólo eso.

—¿Y aquí los fantasmas rompen vidrieras y dejan mensajes escritos? —se extrañó la joven con sarcasmo—. Qué extraños fantasmas tienen ustedes en Sioux Ridge…

Draco se mordió el labio inferior. Estuvo a punto de decir algo, pero calló. El marshal llegó ante ella, entregándole una bolsa de papel con objetos dentro. Ella lo tomó con manos trémulas, apretando sus labios emocionada.

—¿Cómo… cómo murió papá? —preguntó roncamente, fija su mirada en Grissom.

El marshal se agitó inquieto. Al fin, tragó saliva y confesó:

—Ahorcado, señorita… Se le acusó de ser Dark Spirit… y fue hallado culpable de ese delito. Mató a varios hombres bajo el disfraz de un personaje inexistente…

—¿Inexistente? —ella miró en torno, señalando los destrozos y el trapo escrito—. El señor Draco dice que esto lo hizo Dark Spirit. ¿Y dice que no existe? ¿Dice que fue mi padre? Los muertos no salen de sus tumbas para hacer cosas así, marshal…

Pálido, el representante de la Ley cambió una angustiada mirada con Draco que, rápido, tras pestañear, mirando con fijeza a la muchacha, terció en la difícil y tensa situación:

—La Justicia pudo haber cometido un terrible error entonces, señorita —dijo con lentitud—. Pero también puede ocurrir que el de ahora no sea sino un farsante, alguien empeñado en provocar el desconcierto y el pánico entre nosotros, con un vulgar disfraz.

—Así es, señorita —musitó Grissom con alivio—. Nadie nos puede demostrar que el que hizo todo esto fuese quien dice ser. Por otro lado, naturalmente, ninguno tenemos culpa de lo sucedido a su difunto padre. Tuvo un juicio justo, un juez y un jurado lo encontraron culpable…

—No sería la primera vez que un juez se equivoca y que un jurado actúa mediatizado… o sobornado —señaló fríamente la joven—. ¿Se apeló contra esa sentencia?

—No, señorita —dijo Grissom nuevamente en apuros.

—¿Por qué no? —replicó ella fríamente—. La Ley autoriza a apelar a una sentencia, recurriendo a tribunales de más alta jurisdicción. El de este Estado, por ejemplo. O el del Tribunal Supremo, en caso límite.

—Señorita, usted no conoce bien el Oeste, se ve claro —sonrió Draco con expresión suave, afable—. Este es otro mundo. Aquí, las sentencias son sin apelación. No siempre hay siquiera un juez para dictarlas. Hay lugares donde un cantinero o un alcalde administran la justicia a su manera, y nadie les dice nada. Aquí, cuando menos, hubo un juez y hubo un jurado. Pero antes de que un abogado hubiese podido siquiera escribir esa apelación, la sentencia se hubiera cumplido sin esperar a más, porque así están hechas las normas de los pueblos de estas regiones. Ni la Ley ni la Justicia son iguales donde usted haya residido que en comarcas como la que está pisando ahora, créame. Es de lamentar, pero así son las cosas aquí, señorita Evans. De veras lo siento.

—Más lo siento yo. Y peor debió sentirlo mi padre entonces —dijo con frialdad la muchacha, apretando contra su pecho el pequeño envoltorio de pertenencias de su ser querido—. De todos modos, gracias por su información. Tendré en cuenta lo que me ha dicho, señor Draco, no lo dude. Si aquí sólo entienden el lenguaje de la violencia, será bueno no olvidarlo nunca.

Salió de la oficina con altivez, sin añadir una palabra más. Draco la siguió con mirada curiosa. Humedeció sus labios, pensativo, al seguir con ojos ponderativos las formas de la muchacha.

—Una joven hermosa. E inteligente —señaló con voz seca—. Habrá que tener cuidado con ella. Es raro que, apenas aparece en este lugar, tú ves a ese fantasma de negro pegando tiros en plena noche…

—¿Cree que ella pudo ser…? —comenzó Grissom, perplejo.

—No creo nada —atajó Draco con aspereza—. Vamos, tus hombres. Has de ir a por los Parker, como te dije. Iré contigo para ver que esta vez todo se hace bien, tal como yo deseo.

—Sí, claro —balbuceó el marshal—. Vamos allá, señor.

Salieron a la calle. Grissom hizo un gesto a sus dos ayudantes, que paseaban por el porche, rifle en mano. Los cuatro partieron hacia la casa de los Parker resueltamente. Las personas que les veían pasar, se apartaban, entre respetuosas y temerosas, inclinando la cabeza ante Draco, que no se dignaba responder a nadie, limitándose a caminar erguido, la mirada fija ante sí.

Llegaron ante la vivienda de los Parker. Draco miró al marshal.

—Vamos —dijo—. Yo no hablaré mientras no sea necesario. Es trabajo tuyo.

—¿Pero de qué puedo acusarles? —masculló Grissom, incómodo.

—Piénsalo tú mismo: sospecha de haberse deshecho de varios hombres de mi hacienda. Dices que se les vio entrar aquí. Y nadie ha vuelto a verles. Eso valdrá.

—Está bien —rezongó de mala gana Grissom, golpeando la puerta de la vivienda.

Se abrió ésta! Jeff Parker asomó en su hueco, mirándoles con aire de sorpresa.

—¿Qué desea, marshal? —preguntó, y sus ojos escudriñaron un instante, con suma frialdad, la presencia de Draco en el grupo—. ¿A qué debo el honor de tan nutrida y respetable visita?

—Lo lamento, Parker, pero no es para presentarte nuestros respetos —dijo Grissom—. Hay gente que vio entrar anoche a tres hombres en esta casa. Y no han vuelto a aparecer por ninguna parte.

—Debían de estar borrachos. Nadie vino aquí anoche. Hacía un tiempo de perros.

—Lo siento, pero eso no me basta. Debo arrestaros a ti, a tu mujer y a tus amigos, Scott y Hogan. Sois sospechosos de haber hecho desaparecer a esos hombres.

—¿De veras? ¿Y quiénes eran esos tipos, si puede saberse?

—Hombres míos —terció glacialmente Draco—. Hacían una visita de cumplido. Quiero saber dónde están ahora, eso es todo. Si lo dices, todo arreglado.

—Lamento no poder ayudar, señor —sonrió Jeff calmoso—. No sé nada del asunto. Ni puede pensar usted en serio que mi mujer, mis amigos y yo pudiéramos hacer nada a tres matones de su grupo.

—Arréstalos, Grissom —dijo fríamente Draco—. Son sospechosos de triple asesinato, ¿no te das cuenta?

—Sí, claro —balbuceó el marshal—. Lo siento, Parker. Debes acompañarme. También tu esposa. Y tus amigos…

—Un momento, marshal —terció una voz calmosa y glacial, desde dentro de la casa—. Soy testigo de que esta gente no tocó ni un pelo a persona alguna anoche. Estuve aquí todo el tiempo con ellos. Y mi palabra es tan buena como la de cualquiera de sus testigos.

Grissom y Draco se quedaron de una pieza. Cambiaron una mirada de estupor, al ver la alta figura del joven de ropas amplias, descuidadas, y revólver al cinto que, mordisqueando distraídamente una brizna de paja, sonreía en el umbral, junto a Jeff.

—¿Quién diablos es usted? —quiso saber Draco, ceñudo.

—Mi nombre es Lyman Harris. Soy forastero e iba de paso anoche, cuando caía lluvia torrencialmente. Me refugié en esta casa. Estaban sólo cuatro ocupantes en ella: el señor Parker, su esposa y otros dos hombres que dijeron llamarse Scott y Hogan. No había nadie más. Ni nadie apareció desde mi llegada, puedo jurarlo.

—¿A qué hora llegó usted? —quiso saber Grissom, inseguro.

—Sobre las ocho, creo —dijo indiferente Harris apoyándose en el quicio de la puerta—. Y repito: nadie más vino después de mí… salvo una joven viajera también apurada por la fuerza del temporal. Se llamaba Ruth Evans, según dijo. Y no parecía nada capaz de matar a tres hampones como los que ustedes describen, la verdad, aparte que estuvo bajo este techo hasta que yo me fui a dormir, y eso también lo garantizo.

—En ese caso, no creo que… —comenzó tímidamente Grissom, dirigiendo una mirada de apuro a Draco.

—¡Un momento! —cortó éste con energía, dando dos pasos adelante y encarándose con Lyman— ¿Quién es usted exactamente?

—Ya se lo dije antes, señor —sonrió apacible el joven—. Me llamo Lyman Harris.

—Eso ya lo oí. Le pregunto quién es usted, aparte de su nombre y el hecho de que esté aquí de paso y que llegara a las ocho a Sioux Ridge.

—¿Mi profesión, quiere decir? Haber empezado por ahí —el joven, con aire indiferente, echó mano a su bolsillo, sacando un documento plegado del interior de la chaqueta de piel que lucía—. Como verá por ese documento, soy abogado. Y trabajo para el Gobernador del Estado de Nebraska en mi cargo de asesor jurídico…

Draco palideció al echar una ojeada al documento, mientras Jeff abría un palmo de boca ante aquella noticia. Grissom se agitó, más inquieto que nunca.

—Abogado… —silabeó Draco observando el sello oficial del documento, la firma del Gobernador de Nebraska y la titularidad de asesor jurídico estatal extendida a nombre de Lyman Harris en la ciudad de Lincoln, capital del Estado. Devolvió la credencial a Harris con las cejas arrugadas—. Bien, parece ser un testigo lo bastante respetable como para creer en su palabra. ¿Y dice usted que no había nadie más aquí cuando llegó? ¿Puede jurarlo, señor abogado?

—Puedo jurar, y de hecho lo hago, que nadie salvo la señorita entró en la casa desde que yo llegué a ella. Y juro asimismo que ni Jeff Parker, ni su esposa ni sus amigos pudieron causar a nadie el menor daño mientras yo estuve presente. Tenga en cuenta que me acosté aquí mismo, por invitación gentil de los señores Parker, y aquí he estado hasta la hora de levantarme. ¿Eso le basta?

—Sí, gracias —la voz de Draco era más seca que nunca—. Vamos, marshal. Sin duda nos hemos equivocado. En alguna parte estarán esos hombres. Pero aquí, evidentemente, no.

—Celebro que dé crédito a mi palabra, señor —sonrió Harris.

—No tengo más remedio. Como abogado y funcionario público, está usted obligado a decir siempre la verdad. De otro modo, tengo fuerza suficiente para inhabilitarle, sea cual sea su cargo, llegado el momento. Por eso quiero creer en su honestidad, señor Harris. Buenos días.

Se alejaron con evidente mal humor. Jeff cerró la puerta, mirando con pasmo y admiración a sus clientes.

—No me dijo que era abogado —murmuró—. Y menos aún, empleado del Gobernador…

—No me lo preguntó —rió Lyman—. Además, tampoco era necesario. Anoche no era un abogado lo que necesitaban, sino alguien que supiera manejar un arma…

—Pero ha mentido al jurar lo que juró. Eso no es ético, ¿verdad?

—Si se fijó bien en mis palabras, no mentí. Dije, exactamente que «salvo la señorita Evans nadie entró en la casa estando yo», lo cual es del todo cierto, ya que esos tres rufianes llegaron antes que yo. Y el otro ni llegó a cruzar el umbral. Por otro lado, juré asimismo que «ustedes cuatro no pudieron causar el menor daño a nadie mientras yo estuve presente», lo cual también es cierto, puesto que fui yo quien los mató a todos. Y ustedes sólo los sepultaron, cosa que no es hacer daño a nadie, sino todo lo contrario: cumplir con una cristiana obligación.

—Es usted un diablo —rió Jeff—. Enredó a esa gente con su palabra…

—Es posible que no del todo. Ese Draco no es ningún tonto. Recela de mí. Acabará por darse cuenta de que mi juramento no significa nada y que no he negado ni afirmado nada concreto. Y si me exige que jure que yo no maté a esos hombres o que no sé nada de ellos, no podré hacerlo porque sería perjurio y un delito grave, más aún en un abogado.

—¿Por qué se ha metido en este lío? Siendo un abogado, es raro que sepa disparar como lo hace…

—Antes que abogado fui otra cosa —sonrió Harris—. Estudié leyes en la cárcel, ¿sabe? Me condenaron a dos años de prisión por matar a un hombre. Era un joven pistolero muy rápido.

—Cielos… ¿Y se hizo abogado en prisión?

—Casi. Salí de allí muy bien preparado. Y terminé la carrera, decidiendo no seguir por el camino de las pistolas. Ayudé a un marshal federal en un feo asunto, tanto legalmente como con mi revólver, salvándole la vida y haciendo que capturase a dos peligrosos asesinos. El Gobernador, entonces, perdonó mi pasado y, en premio, me nombró asesor jurídico del Estado de Nebraska. Ahora viajo a Rapid City, en Dakota del Sur, con una misión oficial en nombre de Nebraska, relativa a ciertas leyes interestatales. Pero el asunto no es urgente y puede esperar.

—¿Quiere eso decir que… piensa continuar aquí por más tiempo?

—Sí, creo que la señorita Evans va a necesitar ayuda —suspiró Harris—. Y ustedes también. Draco no va a sentirse satisfecho hasta saber lo ocurrido. Y cuando lo sepa, aún le gustará menos.

—Nos hará colgar si hallan los cuerpos de esos pistoleros…

—No —negó Harris—. Haremos que exista un culpable de esas cuatro muertes: Dark Spirit.

—¡Otra vez Dark Spirit! Es un juego peligroso, Harris. Draco sabe que no existe, que es sólo una fábula. Les fue bien para deshacerse del pobre Evans, pero eso es todo.

—De momento, el marshal Grissom le vio anoche —rió Harris—. Eso ya es algo. Ahora haremos que encuentren a sus pistoleros muertos… y que Dark Spirit sea quien los liquidó. Después de todo, si anoche yo fui Dark Spirit, no será una mentira completa. Y ustedes quedarán a salvo de todo riesgo.

—Todo, no —suspiró la señora Evans—. Draco quiere eliminarnos, ya lo vio anoche. Somos molestos para él. Lo intentará otra vez, seguro.

—Veremos —dijo Harris—. Ahora, les protege Dark Spirit. Y eso puede asustar a más de uno en este lugar…

5

Ruth Evans contempló largamente la tumba donde alguien, piadosamente, había trazado a punta de cuchillo sobre la cruz de tosca madera:

Lothar Evans Descanse en paz 1876

Se enjugó una furtiva lágrima, bajando la cabeza emocionada. Aún apretaba contra sí el envoltorio con los objetos personales de su difunto padre, allí enterrado.

—Papá… —susurró—. Sé que te asesinaron ignominiosamente. Si pudiera probarlo, si me fuese posible vengar tu muerte, hacer justicia de alguna forma…

A sus pies, la tierra del pequeño cementerio de Sioux Ridge era blanda, encharcada por la intensa lluvia de toda la noche anterior. Sobre su cabeza, el cielo tenía un tono plomizo que hacía presagiar nuevos aguaceros sin tardar mucho.

Luego, lentamente, dio media vuelta, alejándose de la tumba. Se sorprendió. Junto a la cerca de madera que rodeaba el pequeño camposanto, estaba Lyman Harris, sombrero en mano.

—Usted… —murmuró la joven, acercándose—. ¿A qué ha venido? No tendrá a nadie aquí…

—Oh, no, no —sonrió cortés Harris—. Yo, no. Supuse que estará aquí y vine a recogerla. Están sucediendo cosas en Sioux Ridge que debe usted saber.

—¿Qué clase de cosas? —se interesó ella.

—Ha reaparecido Dark Spirit.

—Lo sé —le dirigió una rápida mirada de soslayo—. Vi esta mañana el destrozo en la oficina del marshal. Y también el mensaje en un trozo de tela…

—De modo que ya lo sabe —Lyman se frotó el mentón—. ¿Sabe que fueron a arrestar a los Parker y sus amigos hace un rato, acusándoles de asesinar a los pistoleros desaparecidos?

—Dios mío, pobre gente —se alarmó ella—. ¿Y qué sucedió?

—Yo testifiqué que no tenían nada que ver en el asunto, que anoche no pasó nada en la vivienda de los Parker. De momento tuvieron que creerme.

—Menos mal… Las cosas están pésimamente aquí, ¿se ha dado cuenta?

—Claro. Conocí esta mañana a Gaylord Draco.

—Yo también. No me gustó nada. Es peligroso. Capaz de todo.

—Sí, lo he advertido. No está habituado a que nadie ponga resistencia a sus órdenes y decisiones. No le caí nada bien.

—Me temo que yo tampoco —sonrió tristemente la joven. Luego, endureció su gesto—. Estoy segura de que es el responsable de la muerte de papá.

—Estamos de acuerdo. Es responsable de todo lo malo que aquí sucede.

—Harris… ¿cómo ha vuelto a aparecer Dark Spirit? —preguntó ella de repente.

—No lo sé —mintió el joven encogiéndose de hombros—. Tal vez no sea ninguna leyenda, como dicen.

—Es raro que, de repente, aparezca ese personaje, justo a los tres años de morir mi padre acusado de ser él mismo Dark Spirit… y justamente cuando yo he vuelto aquí.

—Pero usted no es Dark Spirit —rió el joven abogado con ironía.

—No, claro que no —ella se detuvo y le miró fijamente—. Pero ellos pueden pensarlo. La coincidencia es demasiado grande para que eso no suceda…

—Lo admito. Sin embargo, si Dark Spirit apareciese estando usted en presencia de esa gente, tendrían que dejar de sospechar de usted, imagino.

—Sólo que ni usted ni yo sabemos si eso va a ocurrir alguna vez.

—Por supuesto. Comentaba una simple posibilidad.

—Hablando de posibilidades: alguien podría pensar que Dark Spirit… es usted.

—¿Yo? —enarcó las cejas Lyman Harris, con gesto risueño—. ¿Por qué?

—Si le ven disparar, seguro que lo piensan. Dark Spirit parece ser un gran tirador.

—Pero él luce dos revólveres. Y yo uno solo. Él viste de negro. Yo, no. Él lleva caballo negro. Yo, lo tengo de color marrón claro.

—Sí. Y yo tengo un caballo negro… pero no sé disparar un arma de fuego —suspiró ella moviendo la cabeza—. Pero todo eso no quiere decir nada. Podría mentir y ser una experta en armas de fuego. Usted podría tener un par de revólveres ocultos. Y un traje negro también. Como ve, sospechar de cualquiera es fácil. Jeff Parker, mismamente, podría ser nuestro fantástico jinete de la noche, ¿no cree?

—Evidentemente. ¿Por qué no pensar, sin embargo, que Dark Spirit es, justamente, lo que su nombre indica y nada más?[2] Una oscura sombra irreal, llegada de otro mundo para hacer justicia y castigar a los malvados…

—Demasiado hermoso y fantástico para creerlo —dijo Ruth con un encogimiento de hombros—. A las mujeres nos gustan las leyendas románticas, pero esa lo supera todo. El Oeste no es un lugar de romances, Harris, sino de violencia, de sangre, de muerte, de crueldad y de odios. Empiezo a pensar que es un sitio demasiado horrible.

—Indómito, cruel, pero hermoso. Eso pienso yo del Oeste. Hasta en lo más primitivo y feroz puede existir belleza. Si Dark Spirit existiera, eso sería lo hermoso de estas tierras, ¿no cree?

—Mi padre yace ahí porque quisieron hacer creer que él era esa leyenda. ¿Le ve algo de hermoso a eso?

Y ya se mantuvo en silencio el resto del camino, sin que Harris se atreviera a romper su silencio.

* * *

—¿Qué podemos hacer ahora, patrón?

Gaylord Draco no respondió de inmediato. Frente a él, estaban sus dos hombres de máxima confianza, Blake Cartland y Talbot Travis. Eran dos tipos dispares, con el solo denominador común de su condición villana, de su profesión de pistoleros profesionales, carentes de escrúpulos y de conciencia.

Blake Cartland era altísimo, flaco, huesudo, de facciones afiladas, ojos claros, helados, y nariz corva como el pico de un ave de rapiña. Vestía ropas grises y tenía manos largas y pálidas, que a veces parecían garras, sobre todo al empuñar el revólver. Por contra Talbot Travis, su esbirro inseparable, era pequeño, rechoncho, de pelo rizoso oscuro, ojos negros, facciones anchas y coloradas, cuerpo grasiento y nariz aplastada. Vestía un viejo, gastado atavío de llanero, en forma de chaqueta y pantalón de piel, con flecos. Su sombrero era también de cuero, sucio y manchado.

Finalmente, Draco abandonó su confortable sillón tras la mesa donde habitualmente despachaba sus asuntos en el edificio de ladrillo que era, a la vez, residencia suya y dirección general de las minas de cobre de la comarca, reunidas bajo el nuevo lema de Draco Minning Company, en sustitución del antiguo y legítimo de Cooperativa Minera de los Yermos. Dio vuelta a la mesa, encendió un largo cigarro virginiano, y se puso ante una ventana asomada a la cuenca minera de Sioux Rock, a poca distancia de la pequeña población de Sioux Ridge. Un amplio campamento minero, con edificaciones destinadas a cantinas, lupanares y salas de juego donde los mineros gastaban alegremente el salario que Draco les pagaba, para que éste volviera de nuevo a las mismas arcas de donde saliera, se extendía en el límite de los barracones y vías de carga de los yacimientos de cobre.

—Hay que hacer algo, y pronto —dijo fríamente—. Un escarmiento duro, que ponga a toda esa gente en su lugar. No me gusta que hayan desaparecido Mulder, Ingram, Moss y Fraser. Quiero encontrarles a toda costa, vivos o muertos. Pero también dar un escarmiento a todo ese maldito villorrio, con los Parker a la cabeza.

—¿Y… Dark Spirit? —preguntó cautelosamente Cartland.

Fue como nombrar al diablo. Draco se volvió en redondo, encajó las mandíbulas, estando a punto de partir su cigarro en dos, fue hasta la mesa y pegó en ella tal puñetazo que bailotearon el tintero y los papeles.

—¡Dark Spirit no existe! —rugió—. ¡Es un engaño, una invención de esa chusma, para amedrentarnos!

—Pero patrón, anoche dicen que el marshal Grissom… —comenzó tímidamente Travis.

—¡Grissom vio solamente a un tipo vestido de negro que pulverizaba todo a tiros! ¡Cualquiera puede hacer eso para meter el miedo en el cuerpo a los demás, no seáis idiotas! ¡Cazaremos a ese necio y le colgaremos del viejo roble, como hicimos con el maldito Lothar Evans!

—Me han dicho que una hija de Evans, una chica preciosa, está en Sioux Ridge… —señaló Cartland humedeciendo sus labios incoloros con la punta de la lengua.

—Es verdad —masculló Draco—. No sé a qué ha venido, pero no me gusta. Es bonita, pero astuta. Encantadora, pero muy lista. No me fío de ella. Además, creo que cabalga en un caballo negro, me lo ha dicho alguien del pueblo…

—¿Quiere que le hagamos algo? —sugirió Travis.

—No, imbécil —rechazó Draco con acritud—. No podemos hacer daño a una chica sólo por ser hija de Evans y montar un caballo negro. Nos echaríamos a todos encima. Lo que quiero es otra clase de escarmiento. Los Parker deben pagarlo. No tolero que se enfrenten a mí y hablen en público, acusándome de ladrón y de cacique, así como envalentonando al populacho contra nosotros. Esas malditas asambleas suyas en el pueblo, empiezan a cansarme…

—Dicen que esta tarde hay una, convocada por Jeff Parker, a las siete —apuntó Cartland fríamente.

—Lo sé. Y será el momento de hacerles pasar un mal rato. Id allí con varios hombres. Esperad en calma, y luego buscad una provocación, la que sea. Matad a Jeff Parker. Y a ser posible, a sus amigotes, Hank Scott y Barry Hogan. Pero dejad bien claro que es legítima defensa. No quiero asesinatos, sólo algo que parezca muy legal a ojos de todos. Hay un abogado en el pueblo, que trabaja para el Gobernador de Nebraska, y no me gustaría que nos metiera en un lío. De modo que te dejo la iniciativa, Blake. Tú planearás la cuestión para que todo parezca un acto de legítima defensa contra unos provocadores, ¿está claro?

—Del todo —rió Blake—. Deje el asunto en mis manos, patrón. Vamos, Talbot, hay que preparar los detalles de la escenita. Esta tarde, vamos a divertirnos. Y el patrón se librará de unos cuantos tipos molestos…

Riendo, los dos pistoleros salieron del despacho de Draco. Este volvió a la ventana, sonrió, contemplando su imperio de cobre, y regresó a la mesa sirviéndose whisky de una botella de cristal que extrajo de un armario.

Saboreó el licor calmosamente, y su sonrisa se amplió.

—Esta misma tarde van a saber todos quién manda aquí. ¡Nadie, y menos aún un simple fantasmón, puede enfrentarse con el poderío de Gaylord Draco!

* * *

La asamblea estaba a tope.

Los habitantes de Sioux Ridge eran escasos, pero no faltaba nadie allí, joven o anciano, hombre o mujer. Una cincuentena de asistentes, en el establo del viejo Larsen, un habitante del lugar que regía la herrería y caballeriza del pueblo, esperaban la palabra encendida de su joven líder, Jeff Parker, que era quien combatía del único modo posible a Draco y su imperio: mediante discursos y diatribas, pidiendo a todos solidaridad y no dejarse avasallar ni derrotar por el poderoso cacique.

Sentados en la mesa presidencial, se hallaban el propio Jeff, su esposa Nelly, y sus dos incondicionales aliados y camaradas, Hank Scott y Barry Hogan. Tras los sucesos acaecidos —todo el mundo sabía de la desaparición misteriosa de cuatro pistoleros de Draco y la aparición de la noche anterior, ante en marshal Grissom, del anhelado y misterioso Dark Spirit—, la expectación era mayor que nunca a las siete menos pocos minutos de la tarde, con el cielo casi oscurecido ya allá fuera, y empezando a caer las primeras gotas de un nuevo aguacero.

Estaban también presentes en la asamblea dos invitados de honor, dos forasteros de quienes nadie allí sabía gran cosa, salvo que uno era un abogado de la capital, y la otra nada menos que la hija del difunto Lothar Evans, colgado por la acusación de haber pretendido ser Dark Spirit, matando a un pistolero de Draco en duelo.

—Bien, señores, vamos a comenzar la asamblea —dijo Jeff Parker con voz enfática, poniéndose en pie—. Esta vez, con dos buenos amigos de fuera, que han sido especialmente invitados como huéspedes y amigos míos.

Hubo aplausos para Harris y Ruth, que ellos correspondieron con una inclinación de cabeza y una leve sonrisa. Después, Parker se puso a hablar con encendida oratoria, pidiendo que todos se pusieran en pie de guerra si era preciso, recurriesen a la Justicia de la capital del Condado e incluso en la del Estado de Nebraska o el propio Washington, de ser posible, para acabar con la injusticia y el crimen en la comarca. Acusó a Draco de robar los derechos letales de la cooperativa local, de expoliarles la riqueza del cobre, de complicidad con empleados del registro de propiedades, y de un sinfín de cosas más, incluido el ahorcamiento de Lothar Evans, que era para ellos un peligroso adversario en su día.

Lyman Harris escuchaba con mirada perdida en el vacío, como si todo aquello no fuese con él o se tratara de simple palabrería vacía y sin sentido. En varias ocasiones, Jeff Parker y su mujer le miraron con dolorida sorpresa. Y otro tanto hizo algunos de los presentes. En cambio, Ruth Evans era todo oídos.

En un momento de la charla, Harris aún causó más decepción a los asistentes, al ponerse en pie, con un bostezo, mirar su reloj y comentar con aire displicente:

—Lo siento, amigos. Es todo el tiempo que tenía disponible para escucharles. Debo ausentarme para resolver un papeleo legal. Les felicito. Sigan así y harán algo de provecho algún día. Enhorabuena, Parker. Buenas noches a todos.

Se ausentó en medio de un silencio incómodo, molesto. Obviamente, todos se sentían defraudados con su actitud, Parker y su esposa más que nadie. Por su parte, Ruth le vio salir, con expresión entre sorprendida y llena de disgusto.

Tras una pausa algo incómoda, pudo Parker proseguir con su charla en términos que poco a poco, tras la tensión y frialdad iniciales, provocadas por la actitud de Harris, volvió al tono encendido y entusiasta de antes, para complacencia de los asistentes.

Inesperadamente, a mitad de una de sus alocuciones más vibrantes, poniendo en la picota no sólo a Gaylord Draco, sino a la Ley local, representada por el débil e inepto marshal Grissom, e incluso a los que, con su tolerancia o su complicidad, ahora formaban parte del campamento minero de Sioux Rock, en las minas de cobre, vendida su alma al nuevo demonio representado por Gaylord Draco, hubo nuevos asistentes a la asamblea.

Esos asistentes eran cinco: el altísimo Blake Cartland, el rechoncho Talbot Travis, y otros tres esbirros suyos, todos ellos luciendo ostentosamente sus revólveres colgados de la cintura. Ropas y sombreros chorreaban agua. Fuera, era audible el rumor de la lluvia. Pero no era eso lo que inquietaba ahora a los presentes.

Los cinco entraron con calma, parsimoniosamente, situándose al fondo del establo junto a las puertas. Las filas de asistentes se removieron inquietas. Hubo murmullos tensos entre los incondicionales de Parker. Este arrugó el ceño, parando en su charla. Ruth se incorporó en su asiento, cambiando una mirada inquieta con Nelly Parker. Scott y Hogan palidecieron de modo ostensible.

—Puede continuar su discurso, amigo —sonrió apaciblemente Cartland desde el fondo de la sala—. Supongo que no habrá inconveniente en que estemos aquí escuchándole…

—Ninguno —dijo Parker con frialdad—. Este es un país libre. Pero que yo sepa, no fueron ustedes invitados a asistir a esta asamblea…

—Ni falta que hace —rió huecamente Travis—. Como usted dice, este es un país libre y nosotros también somos ciudadanos de Sioux Ridge. Escucharemos gustosos, puede seguir con lo que estaba diciendo, Parker.

Este tragó saliva. No era preciso ser un lince para ver algo turbio y amenazador en la presencia de los más directos y fieles esbirros de Draco allí. De todos modos, pensó que no se atreverían a cometer un crimen en público. Aún así, lamentó más que nunca la ausencia de Lyman Harris.

—Pues bien, amigos, voy a proseguir —dijo Parker, envalentonándose ante la difícil situación—. Nada ni nadie puede hacer callar la verdad ni tapar la boca de quien habla con justicia en este mundo. Ni las presiones ni las amenazas pueden doblegarnos, o estaríamos perdidos para siempre. Escuchad lo que tengo que deciros, ahora más que nunca… Y sólo así será posible combatir la injusticia, el crimen y la violencia que nos tienen atemorizados, sin trabajo ni esperanzas. Vamos a formar una comisión, lo más numerosa posible, que se desplace a Rushville, la capital del Condado, primero, y a la del Estado de Nebraska, después, para denunciar lo que aquí sucede e investigar a fondo lo sucedido en el registro local de propiedades hace años. Lo haremos pese a quien pese, dando la cara, y desafiando a quien sea que intente detener con la fuerza a un grupo de ciudadanos honrados que van a defender sus derechos ante la verdadera Ley y no ante un puñado de caciques. Yo encabezaré esa comisión. Y sólo os pido que tengáis valor suficiente para formar parte de ella, sin miedo a nada ni a nadie. Aunque intenten intimidarnos, seguiremos adelante. Nadie puede atreverse a intentar matar a un número crecido de personas a la vez, por eso os ruego que cuantos más os inscribáis para formar parte de ese grupo, tanto mejor.

—¡Sí, Parker, cuenta conmigo! —gritó un hombre, poniéndose en pie entusiasmado.

—¡Y conmigo! —voceó otro, imitándole.

—¡Yo también voy!

—¡Y yo!

—¡Y yo!

Eran cada vez más los que se ofrecían voluntariamente para formar parte de la comisión que debían denunciar los acontecimientos de Sioux Ridge. Cartland, Talbot, Travis y los otros, cambiaron miradas significativas.

Justo entonces, Blake Cartland adelantó su figura de ciprés lenta, calmosamente, mirando con frialdad a los componentes de la mesa, en especial a su líder, Jeff Parker.

—Esto me parece todo una clara ofensa, un insulto al muy honorable señor Gaylord Draco —dijo con voz potente, fría y dura.

Silbidos estridentes llegaron de varios puntos de la sala. Cartland se revolvió, descargando un patadón que derribó un largo banco vacío, con estrépito. Intimidados, le miraron los asistentes, mientras el pistolero apoyaba su mano de modo significativo en la culata de su revólver.

—¡Silencio, imbéciles! ¡Callad todos, hatajo de borregos ignorantes! —bramó el pistolero con un destello de fría ira en sus claros ojos diamantinos—. ¡He dicho que sois todos unos necios al apoyar los insultos de ese hombre, Jeff Parker, cuya lengua destila veneno, como la de las víboras. Yo reto a ese imbécil patán a que defienda si es hombre, todo cuanto dice con las armas en la mano, como se hace cuando uno no es una mujerzuela.

Pálido pero sereno, Jeff Parker soltó una carcajada, mirando desafiante a Cartland. Su respuesta fue tan calmosa como contundente:

—Pierde su tiempo como esbirro fiel de Draco —habló—. Si vino a matarme, hágalo de la única forma que saben los de su ralea: asesinándome. No soy hombre de armas. Todos aquí serán testigos de que comete un crimen. Voy siempre desarmado, ya lo ve. Y no empuñaré un arma por nada de este mundo. De modo que adelante: cometa un nuevo asesinato en mi persona, y cincuenta testigos podrán declararlo luego para enviarle a la horca, por muy amigo que sea del marshal Grissom y de su patrón, Draco.

—Sigue mintiendo como mintió antes, Parker —acusó Cartland—. Sabe disparar y usar las armas. Anoche, sin ir más lejos, asesinó a cuatro amigos míos. Yo le acuso de eso. Y de engañar, mentir y levantar calumnias de mujerzuela contra nosotros. ¡Vamos, sea hombre por una vez, sucia carroña! ¡Defiéndase de mis acusaciones! ¡Empuñe un arma para defender su miserable pellejo de cobarde!

Los insultos de Cartland no parecían hacer mella en Jeff Parker. Pero justo en ese instante, una mano surgió tras el joven, en las cortinas del fondo, poniendo con premura en su propia diestra un objeto pesado, metálico, inconfundible. A la vez, alguien murmuró roncamente tras la cortina:

—¡Toma, Jeff, muchacho, defiéndete de esas ratas, demuéstrales lo que vales!

Aturdido, Parker se encontró con un revólver en su mano, cargado y presto a ser disparado. No supo qué hacer durante unas décimas de segundo, apretando instintivamente con sus dedos aquel arma, para no dejarla caer.

Rápido, como si fuese una centella, Cartland desenfundó su propio «Colt», dirigiéndolo contra Jeff Parker al tiempo que gritaba:

—¡Así me gusta, amigo! ¡Ahora veo que sabes defenderte, Parker!

Su «Colt» se amartilló, mientras Jeff aún permanecía confuso, arma en mano…

También Talbot Travis desenfundaba ya. Y con él, los otros tres pistoleros, en tanto Nelly Parker gritaba aterrorizada, comprendiendo la emboscada, y Ruth gemía demasiado tarde:

—¡Esa arma, Parker! ¡Suéltela, pronto! ¡Es una trampa!

6

Hubiera sido el fin de Jeff Parker. Su muerte cierta, a manos de un profesional frío y eficiente como Blake Cartland.

Ni siquiera sabía el infortunado joven qué hacer con el arma que le entregaran tan inesperadamente, mientras ya los pistoleros de Draco dirigían hacia él sus revólveres, aunque esperando todos a que fuese el propio Cartland quien acabara con la vida del orador.

El estruendo de un revólver llenó la sala repentinamente. Luego, fueron dos las armas que rugieron simultáneamente, haciendo temblar los muros de tablas con el eco rotundo de las detonaciones.

Blake Cartland lanzó un alarido, viendo volar de su mano el revólver, arrancado por una oportuna bala, precisa y rápida como un milagro hecho de plomo y fuego. Luego, fue Talbot Travis, su rechoncho camarada, quien con enorme asombro sintió que una bala le destrozaba el hombro derecho, haciéndole soltar el arma de unos dedos que, repentinamente, habían perdido toda su fuerza.

Los otros tres pistoleros, por su parte, vieron con asombro cómo la negra figura que acababa de irrumpir en el establo, a lomos de un negro caballo, les enfilaba con sus dos armas, dos negros «Colts» empuñados por manos enguantadas también en negro, y cuando pretendían disparar sobre aquella aparición enlutada que había surgido como un Némesis arrollador por las puertas amplias del establo, hacía que los largos cañones negros vomitaran plomo sobre ellos de forma devastadora.

Dos de los esbirros de Cartland y Travis rodaron por el suelo con el cráneo destrozado. El tercero se fue de espaldas contra el muro de tablas, donde rebotó, dejando un reguero de sangre de su profunda herida en el costado, que le hizo doblarse y rodar por tierra aparatosamente.

El tiroteo cesó por un instante en el recinto. Pero de inmediato, el jinete negro de negra máscara se revolvió en su caballo, justo cuando una figura furtiva, saliendo de detrás de la cortina situada tras Jeff Parker y su mesa de presidencia, pretendía escapar del lugar sin ser advertida.

—¡Quieto ahí! —bramó la ronca voz del jinete.

Y de nuevo disparó, al no ser obedecido por el fugitivo. Este lanzó un grito ronco y rodó dando tumbos por el suelo, con gestos de vivo dolor, sujetándose el muslo que acababa de perforar el negro jinete con su bala.

—¡Dark Spirit! —gritó sordamente Jeff Parker, dejando caer al fin el arma.

—Dark Spirit… —repitió con un murmullo de asombro Ruth Evans.

También los dos pistoleros desarmados, Cartland y Travis miraban incrédulos, pero también atemorizados, a aquella enlutada figura justiciera que, en sólo unos pocos segundos, había cambiado la decoración y el desenlace de la escena.

—Dios mío, mirad a ese traidor… —gimió Nelly Parker, señalando al hombre de la cortina, caído en tierra—. Es el que puso el arma en manos de Jeff para que lo asesinaran fingiendo legítima defensa… Es Harry Milton, el granjero…

Todos asintieron en silencio, demudados, sin dejar de contemplar con estupor y desconcierto, no exento de un raro temor supersticioso, la figura del negro jinete.

—Y Dark Spirit hizo justicia… —jadeó alguien en el profundo silencio del establo.

El aludido se irguió en su silla, mirando a los presentes. Su voz sonó ronca bajo la negra máscara que cubría su rostro:

—Sí, siempre hago justicia. Anoche también. Cuatro asesinos de Draco yacen bajo tierra, muertos a mis manos. Es la Ley de Dark Spirit. La única Ley posible en Sioux Ridge. Aprended de esto. Sabed que Draco no es invencible. Id con Jeff Parker. Él sabe guiaros. Desafiad al poder del tirano. La unión de todos vosotros hará vuestra fuerza, la única que os llevará al triunfo final. Llegado el momento, confiad en mí. Dark Spirit acudirá en vuestra ayuda. ¡Siempre me tendréis con vosotros!

Y encabritando a su montura hasta ponerla en pie sobre sus patas traseras, hizo otro disparo, que arrancó el sombrero al atemorizado Cartland, antes de abandonar al galope el recinto, casi arrastrando en su salida al propio Cartland y al herido Travis.

Los hombres más jóvenes asistentes a la asamblea, aprovecharon el momento para tomar del suelo las armas de los pistoleros heridos o muertos, mientras aclamaban a su salvador. Y encañonando a Cartland, a Travis y al otro rufián herido, uno de ellos les conminó con voz autoritaria:

—¡Vamos, fuera de aquí, ratas miserables! ¡Se acabó vuestro poderío! ¡Al fin el pueblo libre podrá decidir su propio destino sin miedo a gentuza como vosotros! ¡Fuera de aquí o haréis compañía a los que liquidó Dark Spirit!

Los tres pistoleros no se hicieron repetir la orden, apresurándose a abandonar el establo precipitadamente. Hubo risas y aplausos, mientras otros ciudadanos rodeaban al traidor granjero, para exigirle cuentas de su infamia. Sollozando, éste declaró mirando a Parker:

—¡Perdón, perdón! Cartland me obligó a ello, me dijo que si no me ocultaba ahí y entregaba ese arma, mataría a mi mujer y a mis hijos! ¡Perdón, por el amor de Dios!

—Todos corremos el riesgo de morir, seamos esposas o hijos, Milton —le reprochó Nelly Parker con desprecio—. Tu traición no tiene excusa. Pero vete, será lo mejor. Es preferible que no te acerques más a nosotros en toda tu vida.

Jeff respiró hondo, viendo salir a rastras del establo al traidor herido. Sus incondicionales le rodeaban, emocionados. Era estrechado por todas las manos a la misma vez.

—Cuenta con nosotros, Jeff —dijo uno—. Con todos. Iremos en esa comisión todos los hombres fuertes y sanos de Sioux Ridge. Tras lo sucedido hoy, no hay dudas. Con Dark Spirit protegiéndonos, estamos a salvo de esos canallas. Nunca creí que existiera, pero desde hoy tengo fe en él. ¡Vaya si debemos tenerla todos! Dark Spirit es algo más que una leyenda. Estando con nosotros, nada hay que temer, Jeff.

—Gracias, muchachos, gracias —dijo a todos, emocionado—. Iremos mañana mismo a Rushville. Y luego a Lincoln…

Su mirada se cruzó con la de Ruth Evans. Ambos pensaron lo mismo, aunque no dijeron nada.

Sabían que pensaban lo mismo. En una misma persona: Dark Spirit. Y en alguien más también…

* * *

—Harris. Fue usted. Usted otra vez, estoy seguro de ello…

—¿Yo? —Lyman Harris se incorporó, dejando de escribir en sus documentos, a la luz del quinqué que alumbraba la estancia, en casa de los Parker—. ¿De qué habla?

—Vamos, vamos, sabe a lo que me refiero —suspiró el joven—. Lo del establo… Por eso se marchó. Intuyó algo. Y volvió… otra vez en el papel de Dark Spirit.

—Si fuese así, sería mejor no repetirlo demasiado. Las paredes tienen oídos —sonrió Harris irónico.

—Está bien, respetaré su secreto. Pero creo que la señorita Evans sospecha lo mismo que yo, Harris. ¿Cómo supo lo que iba a suceder?

—Presentía algo. Y vi movimiento afuera. No hace falta ser un lince para imaginar que se planeaba alguna cosa contra usted… Por eso me fui. Tuve, miedo, esa es la verdad.

—¡Miedo! —rió Parker—. No va a engañarme con eso, Harris. Era usted. Otra vez el juego de la máscara. Pero esta vez no eran pistolas teñidas con betún. Compró dos armas negras al herrero, ¿verdad? Y seguro que ese viejo zorro no dirá nada…

—Todo eso son sólo suposiciones suyas —sonrió Harris.

—Y de Ruth Evans. Lo leí en sus ojos. Sabe que era usted.

—Quizá sospeche cosas. O quizás en realidad exista el espíritu sombrío de la justicia en Nebraska, nunca se sabe… Dejemos que Draco tenga también sus sospechas al respecto, cuando sepa que se salvó usted de su trampa. Pero vaya con cuidado, Jeff. Ese individuo intentará cualquier otra cosa.

—Llegará tarde. Mañana pensamos salir para Rushville. Y seremos veinte hombres, jóvenes, fuertes… y armados. Esta vez, sí. No volverán a sorprendernos.

—Aún así, cuidado. Yo no estaría tan seguro. El Mal es más rico en recursos que el Bien, ¿no lo sabía?

—Lo veremos, Harris. De todos modos… gracias —le apretó el brazo con calor. Gracias otra vez. Me ha vuelto a salvar. Y más aún al atribuirse Dark Spirit la muerte de los cuatro esbirros de Draco. Procure que él no sospeche de usted…

—Si sospecha, no puedo evitarlo —suspiró Harris encogiéndose de hombros.

* * *

—Es él. ¡Tiene que ser él! Dark Spirit es Lyman Harris, el abogado. Estoy seguro —manifestó con energía Gaylord Draco, paseando por su despacho como una fiera enjaulada.

—Es posible, señor —admitió Cartland, lívido aún, con el rostro descompuesto por la ira y la frustración—. Sea quien sea, es un diablo disparando…

—Yo sospechaba de la muchacha, de la hija de Evans —confesó sordamente el cacique de Sioux Ridge—. Pero ahora tengo una evidencia clara de que no es ella. Ha sido visto ese maldito enmascarado estando la chica presente. Por tanto, sólo puede ser Harris que, según me contáis, salió del establo antes de entrar vosotros en él.

—Ese abogado no parece un tipo peligroso, patrón… —objetó Cartland dubitativo.

—No hay que fiarse del lobo que usa piel de cordero para aparecer ante los demás, porque ese es el mejor sistema para confundir a sus enemigos. Harris me parece un tipo muy listo, capaz de todo con tal de conseguir sus propósitos. Conoce la leyenda de Dark Spirit. Y ha pensado, sin duda, que la gente le seguirá más fácilmente si recrea la imagen de ese fantasma que si actúa directamente a la luz él mismo.

—¿Y qué hacemos, en tal caso, señor?

—Algo muy sencillo y lógico: ¡matarle!

—Cielos… —Cartland boqueó, indeciso—. ¿Matar a ese abogado, que trabaja para el Gobernador? ¿No será un riesgo demasiado grande?

—No tenemos que hacerlo directamente nosotros. Ni mezclarnos en ello. Contrata a algunos tipos que no tengan trabajo y sean eficientes en esas tareas. No digas quién eres ni te dejes ver. El color de tu dinero, el mío, naturalmente, bastará para reclutar a unos pocos rufianes de la peor calaña. Le tenderemos una trampa. Y caerá en ella, sin duda alguna. Una vez muerto, mientras nosotros seamos vistos en otro lugar completamente distinto, nadie podrá acusarnos de nada.

—¿Y cómo lo hacemos?

—Malditos, tengo que pagaros y encima ser yo quien os dé las ideas —refunfuñó colérico Draco—. Mañana noche daré una fiesta en mi casa a la gente de esta comarca. Seremos vistos todos en ella: tú, yo, Travis, con su brazo en cabestrillo… Todos, en suma. Serán invitados incluso el marshal y algún que otro que mantiene relaciones de amistad con Jeff Parker. A la misma hora en que estemos todos a la vista de la gente, Harris será eliminado.

—¿Y la trampa a tenderle?

—Una muy simple: una confidencia de alguien, diciéndole dónde puede hallar pruebas contra mí en relación con la usurpación de derechos a los antiguos propietarios de las minas y, por añadidura, evidencias de mi intervención en el proceso contra Lothar Evans, que pueden llevarme al patíbulo. Eso bastará.

—Podría no tragar el anzuelo…

—Lo tragará —rió duramente Draco con ojos centelleantes de odio—. Yo me encargo de eso, maldito sea cien veces ese leguleyo del diablo…

* * *

Es un anónimo, Harris. Yo no le haría mucho caso, la verdad…

Lyman Harris estudió el papel escrito que le entregaba el joven. Arrugó el ceño, meditativo.

—¿Cómo llegó a sus manos, Jeff? —quiso saber.

—Lo dejó alguien en mi casa, bajo la puerta. Oí ruido, acudí, pero la persona que lo había dejado, corría ya en la oscuridad, alejándose presurosa. Me fue imposible identificarla.

—Resulta lógico su temor, si lo que aquí dice es cierto.

—Es que dudo que lo sea. Sería demasiado hermoso tener pruebas contra ese hombre de su participación en ambos hechos en forma delictiva, como ahí dice. Tanto como liberarnos del yugo actual y volver a ser libres y dueños de nuestro destino…

—Por eso, precisamente, vale la pena arriesgarse —manifestó Harris gravemente.

—¿Va a ver si eso es cierto? —se alarmó Parker—. Yo iré con usted, en ese caso…

—No, amigo mío —sonrió el abogado suavemente—. Usted no irá a ninguna parte. Esto es asunto mío, y punto. Si le han dado a usted el informe anónimo, quiere decir que no puede ser una trampa para mí, sino en todo caso para usted. Y usted no sabe manejar un arma. Iré yo. Eso puede ser cierto o no, pero lo que no podemos es renunciar a intentar obtener tales pruebas… o arriesgar más vidas de las necesarias.

—El lugar que menciona es peligroso, Harris. Un punto solitario, a una milla del pueblo, en una zona yerma y desolada…

—No iba a tener pruebas semejantes al alcance de cualquiera. Aquí dice que en un pequeño chozo oculta Draco esas evidencias, bajo las tablas de su suelo, en el interior. ¿Sabe si existe un chozo por esa comarca?

—Sí, lo hay —admitió Parker—. Uno que antes usaban los ovejeros, junto a una garganta profunda, repleta de cactus… Ya nadie frecuenta ese lugar ahora. Los ovejeros se fueron de la región tras devastar la poca hierba que había en ella.

—Pues allí iré esta misma noche, sin dudarlo. He oído que Draco da una fiesta en estos momentos en su vivienda a gente importante de la comarca. No va a ser tan tonto como para ausentarse él o su gente y tenderle a usted una emboscada. Además, seré yo quien vaya, no usted. Deje el asunto en mis manos.

—¿Quién será el que acuda a ese lugar? ¿Lyman Harris… o Dark Spirit? —indagó temeroso Parker.

—Creo que es un simple asunto para Lyman Harris —sonrió éste—. Dejemos que Dark Spirit aparezca sólo cuando es imprescindible, amigo mío…

Y devolviendo el mensaje anónimo a Jeff, se ausentó con su más risueña sonrisa.

Jeff Parker se quedó pensativo, releyendo la misiva mientras se mordía el labio inferior. De la escalera de su vivienda, surgió lentamente Ruth Evans, que había escuchado la última parte de la charla entre ambos hombres. Echó una ojeada al texto escrito en aquel papel, mientras Jeff la contemplaba en silencio.

—¿Va a ir a ese lugar? —quiso saber ella con voz apagada.

—Sí. Va a hacerlo él, en vez de ser yo quien vaya, señorita Evans.

—Puede ser arriesgado.

—Se lo he dicho. Y no quiso escucharme.

—Harris es muy obstinado a veces —sonrió ella pensativa—. Si esto es cierto, tendríamos a Draco en nuestras manos definitivamente. Pero ¿y si no lo es, Jeff?

Este sacudió la cabeza, inquieto.

—Entonces, Harris estaría en peligro de muerte —confesó con tono sombrío.

7

Allí estaba el chozo mencionado por el anónimo comunicante.

Y poco más allá, la garganta pedregosa, exuberante de gruesos cactus por toda vegetación. Jeff no mentía. Era un lugar abrupto, rocoso, yermo y siniestro, bajo el cielo nuboso pero esta vez sin lluvia.

Detuvo su montura, escuchando. No percibió otro rumor en el desolado paraje que el que producía un aire fuerte, húmedo, agitando los cactus de la garganta rocosa.

Bajó del caballo, revólver en mano, amartillada el arma, moviéndose cauteloso en las sombras de la noche. A su alrededor, todo parecía desierto, sin vida. El chozo mismo estaba semirruinoso, prueba evidente de su abandono. Era pequeño, cuadrangular, con el techo de paja casi derruido. Cuando estuvo a su lado, comprobó que la puerta aparecía desgajada y medio colgada de una sola bisagra, con la otra desvencijada y mohosa.

Las nubes habían abierto leves desgarros en su celaje, permitiendo que una vaga claridad de las estrellas alumbrase la zona débilmente. Los ojos de Harris, habituados a la oscuridad, percibían claramente los detalles.

Entró en el chozó con infinitos cuidados, arma en ristre, presto a abrir fuego sobre cualquier sombra furtiva que pudiera cobrar vida, pero no sucedió nada. Al fin prendió un fósforo, descubriendo que el interior estaba vacío por completo.

Bajo sus botas, crujieron las viejas tablas podridas del recinto, emitiendo chirridos lastimosos. Harris se detuvo dónde indicaba el mensaje: justo al pie del único ventanuco existente en el chozo. Probó con una mano las tablas allí.

Una se movía más fácilmente que las otras. Sonrió en la penumbra, soltando el fósforo consumido ya. Escuchó, así agazapado. Fuera, el silencio seguía siendo absoluto. Levantó la tabla despacio, tras prender otro fósforo.

Palpó en el hueco, bajo el entarimado, un bulto concreto. Extrajo un envoltorio en vieja tela atada con cuerdas. Su corazón palpitó fuertemente. Si aquellas eran las pruebas, Draco estaba perdido. Le parecía demasiada fortuna conseguirlas con tal facilidad.

Y, de repente, comprendió que todo era mentira. Que Jeff Parker tuvo razón al prevenirle. ¡Aquello era una trampa!

El envoltorio no tenía polvo encima. Ni una mota. Era algo recién puesto allí…

Rápido, se incorporó, tomando de nuevo su arma y soltando el señuelo. Era tarde ya. En la puerta del chozo había varias sombras. Y otras en la angosta ventana.

Habían surgido como por arte de negra magia en torno suyo.

Dispararon contra él. Harris también disparó dos veces a la altura de su cadera. Dos hombres aullaron, doblándose bajo el impacto del plomo. Pero otra tanda de disparos partió contra él.

Harris sintió un agudo dolor en el brazo izquierdo y otro en el costado. Le habían alcanzado. Pudo disparar otra vez, y otro hombre cayó allá fuera. Una bala le arrancó el revólver de la mano violentamente.

Estaba desarmado ante tres o cuatro pistoleros aún vivos e ilesos, que le rodeaban, prestos a disparar. Jadeó, furioso, intentando escabullirse de allí, pese al dolor de sus heridas.

—¡Ya está desarmado! —dijo una ronca voz—. ¡Rematadle, cosedlo a balazos, vamos!

Todo parecía perdido.

Y en ese preciso instante, allá fuera, rugieron dos armas de fuego simultáneamente. Dos hombres apostados en la ventana aullaron como cerdos degollados, saltando hacia atrás, para rodar por tierra, dando volteretas.

Los otros gritaron, asombrados, revolviéndose arma en mano contra el nuevo adversario. Un alarido común brotó de sus gargantas:

—¡Dios! ¡Es él! ¡Es Dark Spirit!

Harris no podía dar crédito a sus oídos. Tambaleante, fue hasta uno de los asesinos abatidos, y tomó con dificultad un arma del suelo, sintiendo correr la sangre por su brazo y su costado. Miró afuera, incrédulo.

¡Dark Spirit, negro y misterioso, cabalgaba sobre una negra montura, frente al chozo, recortándose en la noche igual que un fantástico espectro exterminador!

Sus dos armas rugían en sus manos llameando despiadadas. Los que no eran alcanzados por sus balas, corrían despavoridos, disparando de forma alocada, en su afán por escapar del lugar. Aquel jinete de la noche les causaba un terror delirante.

—No puede ser… —jadeó Harris—. Dark Spirit… en persona, salvándome la vida… ¡No puede ser!

Pero estaba sucediendo, y él era testigo maravillado del suceso. Los forajidos, en número de tres todavía, lograban alcanzar sus monturas ocultas, escapando a todo galope del lugar.

Harris, tambaleante, contempló al jinete enmascarado, erguido en su negro caballo frente a él, invisible el rostro bajo la negra careta, sus dos manos enguantadas esgrimiendo sendos revólveres humeantes.

—Dark Spirit… —dijo con voz ronca—. ¿Eres realmente tú?

El fantasma nocturno no replicó. Encabritóse el negro caballo, emitiendo un agudo relincho. Luego, el jinete picó espuelas, alejándose con su montura del lugar, sin responder palabra alguna a Lyman Harris. Pronto se perdió en las sombras.

Tambaleante, incrédulo, Harris se apoyó en unas rocas. La herida del costado era sólo una rozadura de bala que le hacía sangrar. Una bala le había perforado el brazo izquierdo junto al bíceps, pero sin interesarle el hueso, y con orificio de salida del proyectil. Evitando la hemorragia, nada tenía que temer.

Se vendó como pudo, contando el número de asesinos abatidos: eran cinco. Nada menos que ocho hombres habían enviado contra él con ánimo de asesinarle. Ahora lo entendía todo. La trampa, el falso mensaje, el anzuelo bien tendido… Y Draco tras de todo ello. Pero ahora estaría en su fiesta, con su gente, para no ser acusado de nada. Todo ingenioso y hábil. Jeff tuvo razón; nunca debió fiarse de aquel truco.

Ahora, seguía vivo gracias a Dark Spirit. A un pistolero que no existía.

—No logro entenderlo… —musitó volviendo a su caballo—. No logro entenderlo…

Y regresó a Sioux Ridge, preguntándose qué sucedía realmente allí.

* * *

—Le estuvo bien empleado, Harris. Fue una locura ir allí.

El abogado torció el gesto, cuando Nelly Parker y Ruth Evans desinfectaron sus heridas con amoroso cuidado. Luego, le fueron vendados brazo y cintura. Las dos mujeres parecieron satisfechas de su tarea.

—Ya está —dijo ahora Ruth—. De momento, sigue vivo. Pero si hace alguna otra tontería semejante, es posible que no lo cuente. ¿Se creyó muy listo, verdad?

—Fui un necio, lo admito —suspiró Harris—. Me pareció tan maravilloso conseguir las evidencias contra Draco…

—Demasiado maravilloso para ser cierto, desgraciadamente —suspiró Nelly moviendo la cabeza—. Jeff lo sospechaba ya así. Menos mal que salió con vida del lío.

—Gracias a Dark Spirit —habló roncamente Harris—. Ustedes no lo creerán, pero es la pura verdad. Ese fantasma existe realmente. Ser de ultratumba o de carne y hueso, el pistolero de leyenda es una realidad. Yo le vi anoche, cabalgando en el yermo, aniquilando pistoleros… Era algo increíble.

—¿De qué se sorprende? —sonrió Ruth—. Yo le vi ya anteriormente. Y todos pudimos verle con claridad, en la asamblea del establo…

—Pero yo no estaba allí —dijo rápido Harris—. Esta fue la primera vez…

—Pero ahora ya sabe que existe —habló Ruth, saliendo de la estancia con la palangana llena de sangre.

Harris se tendió en la cama, mirando a Nelly Parker, que le cubría cuidadosamente con las sábanas.

—No me encuentro tan mal —manifestó—. Puedo levantarme, señora Parker…

—Pero mejor será que no lo haga de momento —sonrió ella dulcemente—. El descanso le hará bien, no le quepa duda, Harris. Gracias por todo cuanto hace por nosotros, pero no se confíe más. Draco es peligroso. Muy peligroso.

—Empiezo a darme cuenta de ello. Seguro que anoche fue visto por todo el mundo cuando eso me sucedía…

—Eso creo. Incluso el marshal le vio durante toda la noche. Y no sólo a él, sino a sus esbirros, Cartland y Travis… Tiene una buena coartada esta vez, sin duda.

—Era de imaginar. Todo muy bien planeado… ¿Y su esposo, Nelly?

—Jeff ultima detalles para salir hoy mismo hacia Rushville. Son ya muchos los hombres armados que ha reunido. Salen en grupo, no esperan ser atacados, de día, tan nutrido grupo y con armas. Pero yo tengo mis dudas…

—Yo también. Draco no permitirá que denuncien la situación de Sioux Ridge. Tal como están las cosas, no deberían intentarlo…

—Pero Jeff es tan obstinado como usted —dijo tristemente Nelly—. Irá, por encima de todo. Sólo le faltaba ver lo que le pasó a usted anoche, para sentirse más furioso que nunca. Nadie le disuadirá de emprender ese viaje para denunciar los hechos.

Abandonó la estancia, dejando a Harris allí reposando. Él esperó a que Nelly Parker saliera a hacer sus compras cotidianas. Ruth no estaba en casa, y Jeff se hallaba reunido con su gente, para disponer la partida inmediata hacia Rushville.

Harris se puso en pie sin dificultad, aunque sentía fuertes dolores en brazo y costado. Llevado por una idea fija, fue al establo, donde guardaba sus pertenencias, detrás de la casa. Pasó junto al caballo negro de Ruth, al que palmeó cariñoso, y se detuvo ante el suyo. Se acercó a la silla de montar. Registró la paja bajo la misma, extrayendo una bolsa que allí guardaba. La abrió.

Estaban sus negras ropas cuidadosamente dobladas. Y la máscara, los dos revólveres negros recién adquiridos, los guantes… Todo lo que le sirviera para ser en dos ocasiones la copia de Dark Spirit. Parecía como si nadie lo hubiera tocado. Iba a ocultarlo de nuevo, con aire de perplejidad, cuando algo hirió su olfato.

Fue un tenue aroma, un suave perfume grato y fresco. Se inclinó. Olfateó las ropas intensamente, sobre todo la máscara con los dos agujeros para los ojos…

—¡Ruth! —murmuró—. ¡Es ella! ¡Ella interpretó anoche el papel como antes lo hice yo! Lo sospechaba… Esa chica me siguió… y salvó mi vida. De modo que también sabe disparar, aunque lo niega… Es su perfume, no podría confundirlo con otro…

Guardó rápidamente las oscuras ropas y volvió a su cama, acostándose. Ahora lo entendía todo. Dark Spirit seguía sin existir. Era leyenda. Primero él, y luego Ruth, habían interpretado el papel del fantasma vengador.

Jeff Parker vino a despedirse de él a mediodía. Le esperaba el resto del grupo abajo. Eran más de una veintena de hombres jóvenes y fuertes, armados con carabinas, escopetas, viejos revólveres y cuchillos. Dispuestos a todo para que prevaleciese la justicia. Pero Harris le hizo una seria advertencia:

—Cuidado, amigo. De día, Dark Spirit no suele aparecer para ayudar a nadie… Estaréis solos frente a vuestros enemigos.

—No creo que nos ataquen —sonrió Parker—. Somos demasiados. Y estamos dispuestos a todo.

—Ellos también. Ya lo vio anoche, con lo que me sucedió a mí…

—Eso le servirá para no cometer imprudencias, Harris —aconsejó Jeff jovialmente, ya en la puerta—. Cuando volvamos, lo haremos con un juez y un marshal federal, seguro. Y los días de Draco estarán contados. Animo, Harris. Y gracias por todo.

Le dejaron solo. Oyó partir al pelotón a todo galope. Meneó la cabeza con desaliento.

—No me gusta —refunfuñó—. No me gusta eso. No creo que les dejen llegar muy lejos, pese a su confianza…

Lyman Harris tenía razón. Para entonces, Draco había reunido ya a más de treinta hombres bien armados, apostados en el camino que debían de cruzar forzosamente Jeff y su gente, con la consigna de terminar como fuese con los rebeldes ciudadanos…

También Draco, pese al nuevo fracaso de la noche anterior, que le había sumido en una crisis de histeria, sabía que a pleno día era difícil que pudiese aparecer el odiado enemigo de las sombras, el pistolero que nunca había existido…

* * *

Lyman Harris consultó por enésima vez su reloj de bolsillo.

Eran las cuatro de la tarde. A estas horas, Jeff Parker y su grupo tendrían que estar ya muy lejos de Sioux Ridge. Si es que todo había ido bien. Pero algo le decía que no era así. Que la gente de Draco nunca permitiría esa rebelión del pueblo contra su tiranía…

Paseó por el porche de la casa, inquieto. El pueblo, sin los jóvenes, parecía dormido o muerto a la luz tibia de un sol ya sin nubes. Viejos, niños y mujeres se encerraban en sus casas, a la espera del milagro. Las calles estaban desiertas.

—No debería estar andando por ahí como lo hace, Harris —sonó la voz con reproche.

Se volvió. Allí estaba Ruth, tan atractiva y encantadora como siempre.

—Ah, es usted… —murmuró—. Es la primera persona que veo en tres horas, Ruth.

—Lo mismo me ocurre. La gente espera el milagro. Reza por él. Yo tengo miedo…

—Yo también. Draco no cede fácilmente. Me preocupan mucho Jeff y los demás.

—Y a mí. Si al menos fuera de noche… —suspiró—. Dark Spirit podría ayudarles…

—Dark Spirit, ¿eh? —Harris la miró fijamente—. ¿Cómo anoche a mí?

—Si usted lo dice… —ella se encogió de hombros—. Debe saberlo muy bien.

—¿Y usted no?

—¿Qué quiere decir? —ella le miró rápidamente, con gesto sorprendido.

—Ya lo sabe, Ruth —Harris se acercó a ella, olió su piel, su ropa, ante la extrañeza de la joven—. Tiene un perfume suave pero inconfundible. Las ropas de Dark Spirit olían exactamente igual cuando las examiné.

—Que usted hizo… ¿qué? —pretendió fingir ella.

—Vamos, no me engañe a mí. No lo intente, Ruth. Sospechaba la verdad. Ahora la sé. ¿Quién la enseñó a disparar como lo hace? Lo tenía muy callado…

Ella se mordió el labio. Respiró hondo. Sus ojos brillaban. Al fin sonrió, bajando la cabeza.

—En mi escuela era la primera en equitación. Y también en tiro al blanco. Pero no me gustó nunca presumir de todo eso, Harris.

—Ya. Y anoche apeló a todos sus conocimientos para salvarme…

—Lo mismo que usted hizo anteanoche para salvar a Jeff y a su mujer. Y posiblemente a algunos más… —ella sonrió irónica—. ¿Por qué me ocultó qué era usted?

—Por la misma razón que usted me lo ha ocultado hoy. Llegué a pensar que Dark Spirit existía realmente. Luego comprendí la verdad de pronto. Y lo comprobé.

—Jeff me confesó que era usted el pistolero fantasma. Me dijo dónde ocultaba sus ropas negras y todo lo demás. El resto, ya puede suponerlo. Me alegra haber hecho lo que hice, Harris. Me alegra mucho…

Se miraban fijamente, muy cerca el uno del otro. El aspiró aquel tenue perfume que olía a carne de mujer fresca y joven, a cuerpo turgente, a morbidez sana.

—Ruth… —murmuró, tomándola por ambas manos suave pero firmemente.

—Lyman… —respondió ella, apagada la voz, brillantes los ojos.

Tiró de ella. La acercó. Ella se dejó llevar. Se encontraron sus bocas. Y se presionaron con fuerza, intensamente…

—Perfecta escena romántica entre el galán y la dama —se mofó una fría voz.

Harris y Ruth se separaron vivamente el uno del otro. Estaban rodeados. Gaylord Draco en persona, con sus esbirros, Cartland y Travis. Armados los tres, al mismo tiempo que los otros cuatro hombres que les acompañaban. Travis usaba su mano zurda, ante la herida de su hombro derecho. Su gesto rezumaba odio y rencor.

—¿Qué hacen con toda esa artillería, Draco? —preguntó Harris fríamente.

—Ya lo ve. He resuelto dar un audaz golpe de mano, jugándome el todo por el todo. Empiezo a pensar que ustedes dos forman equipo. A veces, uno es Dark Spirit. Otras, lo es el otro. Eso me desconcertó al principio, hasta que até cabos. Ahora, liquidados los dos… ¡adiós para siempre a Dark Spirit! —soltó una carcajada.

—Si nos mata, Draco, será responsable de asesinato —le avisó Harris.

—No va a asustarme, leguleyo. Su justicia no es la mía. Y en este pueblo nadie va a mover ya un dedo contra mí. Mire a su alrededor: todo vacío. Viejos, niños, mujeres… Nadie puede hacer nada. Los jóvenes, a estas horas, tratan desesperadamente de defender sus vidas, rodeados por mi gente. Seguro que ya hay una buena masacre allí.

—Dios del cielo… —jadeó Harris palideciendo—. No se habrá atrevido a tanto…

—Ya le dije que es un golpe de mano. O todo, o nada. Liquidados esos jóvenes temerarios, con Jeff Parker a la cabeza, le toca a usted. Y a su dulce amiguita y cómplice. Vamos, entre en la casa, pronto. Se irán al infierno junto con la señora Parker. Y sin testigos delante.

Les obligó a entrar a viva fuerza. Aún en tal arriesgado trance, Harris no dejaba de pensar en las víctimas inocentes que estarían cayendo ahora, en la emboscada tendida por Draco a Parker y sus amigos. Ruth, junto a él, le apretaba la mano con firmeza, demostrando una gran serenidad y valor.

—Muy bien —aprobó Draco, cuando los tuvo en la sala—. Ahora bajarán a la señora Parker. Y los tres serán enviados directamente a la eternidad, amigo Harris.

—Algún día se descubrirán todas sus vilezas, Draco, esté seguro de ello —silabeó el joven abogado—. Y entonces lo pagará con su pellejo…

El cacique soltó una agria carcajada, mientras sus hombres traían a Nelly, que sollozaba aterrada. La pusieron junto a la joven pareja. Y las armas les encañonaron sin contemplaciones.

—Serán cosidos a balazos —explicó Draco—. Y luego, incendiada la casa… Si Parker salva su piel de aquella emboscada, cosa que dudo, cuando regrese sólo encontrará ruinas humeantes y cuerpos calcinados… Adelante, muchachos. Disparad —ordenó a su gente con voz fría, mientras él mismo alzaba su revólver para apretar el gatillo apuntando directamente a Lyman Harris…

Ruth y Lyman se apretaban la mano con fuerza, casi desesperadamente. El uno miró a la otra. Y la sonrió, animoso, alegrándose de ver la serenidad en el rostro de ella.

—Te amo, Lyman —susurró la joven—. Me gustaste desde que te vi…

—Y yo a ti, Ruth —fue la respuesta del abogado.

Luego, esperaron el estruendo de las armas de fuego, el alud de plomo, el centelleo de las detonaciones…

Todo eso ocurrió.

La sala se llenó de estampidos, de llamaradas, de plomo candente. Temblaron los vidrios y los muros, bajo el eco sordo y profundo de los disparos exterminadores.

Pero ni Ruth, ni Harris ni Nelly se conmovieron apenas con todo ello. No eran sus cuerpos tensos los que recibían la lluvia de plomo sino Draco, Travis, Cartland, sus hombres todos…

Dos revólveres negros rugían en el umbral mismo de la habitación, sembrando de cadáveres la estancia con velocidad de vértigo. Cada arma vomitaba plomo y fuego de modo incesante, convirtiendo en una masacre la escena. Draco saltó contra el muro con el cráneo destrozado. Cartland y Travis rodaron con él, perforados sus corazones. Los otros cuatro hombres, pese a revolverse furiosos y desesperados, vieron cómo un terror helado, supersticioso, frenaba sus dedos, paralizando sus armas cuando más las necesitaban.

—¡Dark Spirit! —rugieron todos a coro, horrorizados.

Y aunque pareciera increíble, era cierto.

Dark Spirit estaba allí. Frente a ellos. Negro, alto, sombrío e implacable como la Muerte misma. Sus negros revólveres eran máquinas de matar empuñadas por negras manos engarfiadas. Tras la máscara negra, dos ojos fulguraban, como si fuesen carbones encendidos o fuegos fatuos de cementerio.

Los cuatro pistoleros rodaron por el suelo, abatidos sin piedad. Se hizo el silencio en la estancia. Se miraron todos entre sí. Y luego, sus ojos fueron hacia Dark Spirit, su salvador increíble.

Ya no estaba allí. No había nadie en la puerta.

Harris tomó un arma de los caídos, saltando sobre sus cadáveres, corrió a la salida, seguido por Ruth Evans. Cuando alcanzaron ambos el porche, llegaron a ver difuminarse tras un edificio la silueta negra de un negro jinete y un negrísimo caballo.

Corrieron a aquel edificio, volvieron la esquina…

Nada ni nadie. El yermo se extendía ante ellos inmenso, solitario, vacío, en todo cuanto abarcaba la vista.

Ni rastro del jinete fantasma. Dark Spirit había desaparecido tan fantásticamente como surgiera.

—Dios… —jadeó Harris—. ¿Existe, realmente?

—Lyman… Si esta vez no somos ni tú ni yo… ¿quién era él? —musitó Ruth.

Harris se encogió de hombros, perplejo, sin dar una respuesta. Luego, tomó a Ruth de la mano y corrió hacia el establo de los Parker. Allí estaba, comiendo heno tranquilamente, el negro caballo de la joven. Removió Harris la paja, sacando sus pertenencias. Doblado, impecable, estaba su negro ropaje, sus armas, su máscara…

—Entonces… entonces… era él… —susurró Harris—. Existe… sea hombre o espectro, Ruth…

—Sí, eso creo —gimió ella, demudada.

—¡Pronto, vamos a ver lo que le sucede a Jeff y a los demás! —voceó Harris, con repentina urgencia—. ¡Tal vez lleguemos a tiempo! ¡Recluta a todo el mundo, mujeres o ancianos! ¡Les daremos armas e iremos rápidamente en busca de Jeff y los demás!

Poco más tarde, un grupo de extraños jinetes, formado por mujeres, hombres de avanzada edad e incluso muchachos de doce o trece años, cabalgaba a toda velocidad hacia Rushville, en busca de Jeff Parker y los demás. Todos iban armados. Los rifles y revólveres de Draco y su pandilla, repartidos por Harris, convertían a aquellos inofensivos ciudadanos en gente dispuesta a matar o morir por los suyos.

Cuando alcanzaron el lugar llamado Broken Canyon, a cinco millas de Sioux Ridge, el tiroteo era infernal. Pese a estar rodeados, Jeff Parker y su gente se defendían a la desesperada, sembrando de cadáveres los alrededores de los peñascos donde se habían logrado parapetar. Al menos una decena de pistoleros había pagado ya con su vida, aunque era imposible saber el alto precio pagado por aquéllos.

Lyman Harris aulló, cargando a tiro limpio contra los rufianes de Draco. Sobre la silla, llevaba cruzado el cadáver del cacique, que arrojó el abogado sobre las piedras, para que todos pudieran verlo. El cuerpo de Gaylord Draco rebotó en los peñascos, ante el horror de sus sicarios, que contemplaron finalmente su caída entre unos cactus, totalmente inmóvil y ensangrentado.

—¡Draco ha muerto! —voceó uno—. ¡El patrón ha caído!

Desconcertados y sin moral, los pistoleros no sabían qué hacer, defendiéndose débilmente de sus nuevos agresores. Niños, ancianos y mujeres abrieron fuego, con Nelly a la cabeza, guiados por Ruth Evans. Aunque muy pocos dieron en el blanco, el estruendo de los disparos y su propia rabia, acabaron por desconcertar a los asaltantes. Unos se entregaron alzando sus brazos al cielo. Otros huyeron a uña de caballo, sin esperar a más.

Jeff Parker salió de su refugio con los supervivientes. Harris comprobó que, al menos, ocho de ellos yacían sin vida en el lugar. Era el duro precio de la libertad, que el hombre siempre tiene que pagar.

—Dios sea loado, llegaron tan a tiempo… —murmuró Jeff, emocionado, abrazándose a su esposa y contemplando incrédulo a los extraños jinetes salvadores—. Esta vez, ni siquiera confiaba ya en que Dark Spirit nos salvase el pellejo. Después de todo, él no aparece nunca de día, ¿verdad, amigo Harris?

—Se equivoca, Jeff —dijo gravemente el abogado—. El propio Dark Spirit nos acaba de salvar la vida a su esposa, a Ruth y a mí, en el pueblo. Él mató a Draco y a los demás. Ese pistolero existe. Jeff… aunque no sé si es humano o no…

Perplejo, sin poderle creer, Jeff le contempló dubitativo. Su esposa apoyó:

—Es cierto, cariño… Dark Spirit nos salvó la vida… Apareció y desapareció como un fantasma… Y esta vez, no eran Harris ni la señorita Evans… Pero si no eran ellos y no quedaba nadie en el pueblo… ¿quién podía ser?

Jeff tragó saliva sin comprender. Meneó la cabeza.

—No lo sé, Nelly. Tal vez exista, después de todo. O tal vez vino de la nada para hacer justicia. Desde ahora, habrá que creer en él, es lo único que sé… Volvamos al pueblo. Muerto Draco, ya nada importa. Hemos ganado nuestra libertad. Y todo volverá a ser como antes… Harris, gracias por todo.

El abogado sonrió, abrazando y besando a Ruth.

—No, Jeff —respondió—. Gracias a un pistolero que nunca existió…

FIN

[1] Pecos Bill es un mítico personaje tejano que viajaba en medio del ciclón, y Paul Bunyam un leñador gigantesco que talaba árboles enormes de un solo golpe, allá en Oregón y Wyoming, según el folklore americano del Oeste. (N. del A.). <<

[2] Dark Spirit: Oscuro Espíritu, en inglés.. <<