1

Stephen Ward detuvo su carromato delante del almacén general.

Miró en derredor, inquieto. Eran malos tiempos. Sobre todo para él y los suyos. Y para todos los que, como él, eran allí personas dedicadas a algo que no fuesen reses, caballos, rodeos, marcar ganado, regentar ranchos y criar manadas de terneros para enviarlos luego a buen precio a los mataderos del Este.

Eran malos tiempos para los colonos y agricultores. Se les odiaba, se les despreciaba. Y se les quería echar de sus tierras, porque para algo éstas eran las más fértiles, tenían agua abundante, hierba jugosa y todo cuanto necesitaban los ganaderos.

Sólo que ellos habían llegado antes, eligiendo sus propiedades. Y ahora, el imperio ganadero, cada vez más próspero, necesitaba expansionarse. Los cultivos, los huertos y corrales de los colonos, impedían que eso fuera posible.

Y las cosas en North Bend se habían puesto feas. Muy feas. Para los colonos, claro.

Ward dejó de pensar en todo eso, para girar la cabeza y dirigir una ojeada ceñuda al cercano saloon. De él salía bullicio, risas, sonido de una pianola mecánica, mezclada con voces estridentes y algunas palabras obscenas.

Meneó la cabeza, preocupado. La gente bebía demasiado, pensó. Eso nublaba a veces las ideas. Y se hacían cosas que no debían hacerse. Era mala cosa el alcohol, pero a Baxter, el cantinero, eso le hacía prosperar en su negocio. Y Baxter era buen amigo de Clint Dekker, el magnate del ganado, el presidente de la Asociación Ganadera de Platte River. Ambos sabían lo que hacían. El uno, vendiendo whisky a raudales a los vaqueros. El otro, explotando ¡a belicosidad natural de éstos, sobre todo espoleados por el alcohol, contra los indefensos colonos, cuyos viejos rifles o escopetas difícilmente podían hacer gran cosa ante los revólveres «six-shooter» de los vaqueros, demasiado rápidos a veces con esas peligrosas y eficaces armas.

Empujó la puerta del almacén, procurando no pensar en todo eso. El comerciante, Dave McCoy, le miró desde detrás del mostrador, dejando de alinear piezas de tejido en una estantería. Torció el gesto, aunque procuró disimularlo.

—¿A qué se debe esta visita, Ward? —preguntó con voz que pretendía ser amable.

Stephen Ward sonrió tristemente. No le sorprendía la escasa cordialidad en el recibimiento. Ultimamente, a casi nadie en la población le gustaba recibir la visita de los colonos, ni siquiera como clientes. Sabía Ward que eran mal acogidos en todas partes, pese a que anteriormente fueran considerados buenos parroquianos de las tiendas locales. Los tiempos habían cambiado mucho en los últimos meses.

Había motivos para ese recelo de los comerciantes ante su presencia. Sabían que en cualquier momento podía saltar la chispa y complicarse las cosas. Los vaqueros iban y venían por doquier, eran fanfarrones y presuntuosos, convencidos de su superioridad sobre «los piojosos colonos», como acostumbraban a llamarles. Se decía de éstos, despectivamente, que «olían a cerdo o a excrementos de gallina», entre otras lindezas. Y los colonos, prudentemente, debían de callar y admitir esas ofensas, ante la bravuconería de quien lucía al cinto un revólver y andaba buscando camorra.

—Tengo que comprar algunas cosas —dijo Ward con todo sosegado—. Casi lo había olvidado ya, por eso he tenido que acercarme al pueblo algo tarde.

—Y tan tarde —McCoy señaló el viejo reloj de su tienda—. Iba a cerrar muy pronto. Es sábado y los muchachos andan por ahí bebiendo, con los bolsillos repletos y muchas ganas de divertirse. No me gusta tener abierta la tienda en esas circunstancias.

—Lo sé. Tampoco a mí me gusta venir en sábado, y menos a estas horas, cuando ya se han abierto las cantinas, pero ¿qué puedo hacer? Mañana debo terminar un trabajo, aunque sea domingo y el Señor no nos permita trabajar. Sin ese material, me sería imposible.

Estaba oscureciendo con rapidez. Fuera, en la calle, se iluminó algo. McCoy miró a través de los polvorientos escaparates, arrugando el ceño. Se habían encendido las luces de la cantina. Un grupo de jinetes venía por el centro de la calle, en dirección a ella. Todos eran vaqueros ávidos de tragar whisky y meter mano a las rollizas chicas de Stuart Baxter.

—Bien, te daré lo que necesites —dijo algo nervioso—. Y vuelve pronto a casa, Ward. El pueblo andará bastante revuelto dentro de una hora, seguro.

Ward asintió tristemente, dándole al tendero una lista de mercancías. Este se apresuro a ir seleccionando los artículos. Cuando los tuvo listos, calculó con rapidez su importe.

—Son dos dólares setenta y cinco, Ward —dijo, tendiéndole la factura.

Ward pagó, recogiendo los útiles adquiridos, para emprender el regreso a su carromato, parado ante la tienda. El comerciante se dispuso a cerrar su establecimiento, apenas su cliente estuviese fuera. El bullicio en el cercano saloon aumentaba por momentos.

El colono salió al porche, cargando su carromato con la mercancía comprada. McCoy empezó a cerrar puertas nerviosamente. Una hilera nutrida de caballos aparecía alienada ante la cantina, atados todos ellos a la talanquera. El local debía de estar repleto. Aun así, un grupo de jinetes dobló la esquina cercana en ese momento rumbo al mismo local. A McCoy se le escapó un ronco gemido de sobresalto al verlos.

—Cielos, es Rush Denver con su pandilla —jadeó alarmado—. Cuidado, Ward. Vete deprisa. Son mala gente. Denver es el que agujereó la pierna a O’Riordan el otro día...

Ward asintió, con rostro sombrío, disponiéndose a subir al pescante para partir de regreso a casa. Sabía lo de O'Riordan, su vecino. Un maldito vaquero le había desafiado y, ante su pasividad, le hirió en un muslo de un disparo, por simple diversión. Aún reposaba en su lecho, mientras su mujer enferma tenía que trabajar duramente la tierra, labor en la que Ward y sus hijos procuraban ayudarla lo más posible aunque ellos también tenían una ímproba labor con sus propios cultivos.

En aquel momento, una voz restalló como un látigo a sus espaldas:

—¡Eh, mirad eso, muchachos! ¿No me engaña la vista ni el olfato? ¡Un apestoso colono que hiede a estiércol anda merodeando por ahí, se nota en el aire!

—Cierto —rió uno de sus acompañantes—. Hasta aquí llega el hedor a zahúrda. Y juraría que viene de ese infecto carromato, Rush...

McCoy atrancó la puerta sin esperar a más. Stephen Ward, ya en su pescante, se dispuso a partir antes de que las cosas se complicaran para él. Pero apenas puso en marcha su carromato, tres jinetes se interpusieron ante él, cerrándole el paso.

—Alto, amigo —ordenó ásperamente uno de ellos—. Es de mala educación irse sin dar las buenas noches a la gente.

—Bien, buenas noches —dijo prudentemente Ward—. Déjenme pasar, por favor. Es tarde y tengo prisa.

—¿Oíste eso, Rush? —se mofó el que se interponía ante el carromato—. El colono tiene prisa. ¿Le dejamos seguir su camino?

—Bueno, habrá que hacerlo, ya que su mujer-cita estará sin duda pelando patatas para el guiso apestoso de la noche, o quizás limpiando los huevos de porquería de las gallinas, pobrecita. Pero antes tengo que desearle yo las buenas noches a tan distinguido colono...

Ward apretó los labios, dominando su ira. Iba desarmado, no podía enfrentarse a cinco hombres como aquéllos, pendencieros y violentos, en cuyas caderas brillaba el frío acero de sus revólveres. Rush Denver, el cabecilla del grupo, cabalgó hasta situarse junto al pescante. Se llevó un pañuelo a la nariz de modo ostensible.

—¡Uf, qué peste! —jadeó—. Hueles a porquería, amigo colono. ¿Nunca os laváis?

—Más que vosotros —silabeó con acritud Ward, perdiendo la calma—. Voy limpio y aseado, no huelo a nada. Ahora, dejadme seguir mi camino.

—Vaya, si el buen hombre se ha sentido ofendido —rió Denver sarcástico—. Lo siento, amigo, pero aunque te laves cien veces, sigues apestando. Los cerdos y las gallinas huelen mal. Los colonos también. No podéis evitarlo. Y eso infecta el pueblo.

A Ward le costaba mucho dominarse. Era hombre fornido, rudo, de manos callosas y endurecidas por la dura tarea de trabajar la tierra. Pero nada podía contra cinco revólveres. Era preciso tener calma, serenidad. Sólo que no resultaba fácil.

—Se me hace tarde —silabeó—. Abrid paso, por favor.

Y puso en marcha el carromato sin esperar a más. Los hombres a caballo tuvieron que apartarse para no chocar con el vehículo. Justo entonces, restalló una detonación en la calle. Un mulo del carromato emitió un prolongado relincho de dolor y empezó a caer. Ward tuvo el tiempo justo para saltar del pescante, mientras en su caída, el infortunado animal recién herido arrastraba consigo el vehículo, volcándolo aparatosamente en medio de la calle.

Las risas de los vaqueros y el ver volcado su vehículo, con uno de sus queridos animales de tiro herido de muerte salvajemente, cegó por completo a Stephen Ward, que se sintió rabioso, espoleado, capaz de todo ante aquellos desalmados.

—¡Puercos asesinos, gentuza miserable! —rugió con voz potente, cerrando sus férreos puños—. ¡Sois la escoria de este lugar, la más inmunda basura de cobardes que vi jamás en mi vida!

Varios vaqueros habían aparecido, vaso en mano, en el porche de la cantina, para presenciar la escena, sorprendidos. Rush Denver reía aún, su mirada fija en el infortunado colono que gesticulaba ante ellos cinco.

—Esas palabras pueden costarte caras, colono —amenazó, poniéndose serio—. Supongo que serás lo bastante hombre como para sostenerlas a todo riesgo.

—Las sostendré hasta que me muera, Denver —habló Ward furioso—. Pero no tengo armas de fuego, como vosotros. Baja de ese caballo, bastardo, y pelea como los hombres, con los puños y a cuerpo limpio, si es que tienes valor y agallas para ello.

—No me gusta pelear como los gañanes de tu especie, amigo —dijo fríamente Denver—. Pero eso tiene arreglo. Defenderás lo que dijiste con un arma en tu mano.

—Ni la tengo, ni me gusta manejarla, Denver. No soy un pistolero ni un vaquero asesino, sino un hombre honrado. Insisto en que bajes de tu caballo y pelees como los hombres.

—Mike, dale un arma —suspiró Denver insolente—. Ese patán sigue diciendo tonterías. A ver si es tan hábil luchando como insultando...

Uno de los hombres de Denver le arrojó un revólver. Ward tuvo que alzar una mano y sujetarlo, para evitar que le golpeara el rostro. Era el truco habitual de los ventajistas como Denver. Apenas hubo sujetado la culata apuradamente, el vaquero desenfundó su «45». Y empezó a disparar sobre Ward sin contemplaciones.

A medida que las balas llegaban a su destino, Stephen Ward se agitaba, en unos espasmos violentos, bruscos, martilleado por el plomo. Estupefacto, contempló el arma que llameaba sobre él, abriendo orificios en sus carnes, por los que comenzó a brotar la sangre, llevando un dolor candente a sus entrañas, que se convertía en frío de muerte al subir hacia el corazón.

Su mano fláccida, que ni siquiera había llegado a poder situar el arma en posición correcta, se apretó con una crispación agónica al revólver, y al recibir una nueva bala del «Colt» de Denver, Stephen Ward se dobló, tosiendo entre espumarajos de sangre, para caer de bruces en tierra, justo ante la tienda de McCoy y su volcado carromato, quedando inmóvil para siempre tras una sacudida.

Denver dejó de apretar el gatillo. Su «45» humeaba. Meneó la cabeza, despectivo, contemplando a su víctima.

—Un apestoso colono menos —dijo fríamente—. No saben manejar un arma, pobrecillos patanes... Ya visteis que fue un duelo leal, muchachos. Recordádselo al sheriff cuando pregunte. Y tú, McCoy, no te ocultes tras las vidrieras de tu tienda, has sido testigo de todo, díselo así al sheriff en su momento. Ya viste, él empuñaba un arma y la iba a usar, ¿cierto?

McCoy, lívido, asomado tras un escaparate de su tienda, se apresuró a afirmar, con el «Colt» de Denver encañonándole como al azar, tragó saliva y se metió adentro con rapidez.

—Bueno, muchachos, ahora a beber un trago y divertirnos —dijo Denver, sustituyendo en su revólver los cartuchos vacíos por otros nuevos—. Este incidente estúpido con uno de esos puercos malolientes no puede estropearnos la noche del sábado, ¿eh?

Y riendo jovialmente, los cinco vaqueros se encaminaron a la cantina, siendo acogidos entre abrazos, risas y felicitaciones por los vaqueros que llenaban el local.

Allá fuera, en la calzada, quedó el cuerpo inerte de Stephen Ward sobre un charco de sangre, olvidado por todos.

2

—Defensa propia, duelo legal... ¿Qué significan esas mentiras, sheriff? —exclamó exasperado el joven de rojos cabellos, entre lágrimas—. ¿Cree de veras que mi padre supo manejar jamás un revólver?

—Eso no es asunto mío, muchacho —suspiró Wayne Farrell, sheriff de North Bend—. Lo cierto es que estaba muerto apretando un «Colt» en su mano, que los testigos afirman que se le entregó el arma para batirse con Rush Denver. Y que éste le mató en duelo leal, cara a cara. No puedo hacer nada ante esas circunstancias.

—¡Los testigos mienten! —aulló Brian Ward, el hijo del difunto, dando un puñetazo sobre la mesa—. ¡Usted sabe lo que ocurrió! ¡Han asesinado a mi padre!

—No se puede mantener una acusación semejante en este caso, tenlo en cuenta. Si pretendes decir eso en público, tendrás que demostrarlo o serías tú el encarcelado por calumnia. No hay la menor evidencia de que las cosas ocurrieran así. Legalmente, es un caso cerrado. Lo siento, Brian.

—Usted lo siente... ¡Lo siente! —rugió el joven Ward, frenético—. ¡Pero mi padre es el que yace ahí, el que va a ser sepultado hoy, mientras esos canallas se ríen y están a salvo, impune su crimen! ¿Y a esto se le llama Ley? ¿Existe justicia en este lugar, sheriff Farrell? Usted sabe tan bien como yo que mi padre jamás usó armas de fuego, que no podía manejar un revólver para enfrentarse a nadie, y menos a un tipo tan hábil con su revólver como Rush Denver, que más parece un pistolero que un simple vaquero. ¡Eso no pudo ser jamás un duelo legal! ¡Sólo ha sido un crimen execrable y cobarde!

—Es justa tu ira y tu dolor, pero no puedo hacer nada en este caso —suspiró el sheriff poniéndose el sombrero y yendo hacia la puerta—. Repito que lo siento, muchacho. Tu padre nunca debió arriesgarse a bajar al pueblo en sábado tarde, eso es todo.

—¡Era un ciudadano libre en un país libre! —clamó el joven—. ¿Es que no tenía derecho a ir adonde quisiera y cuando quisiera?

El sheriff se encogió de hombros y abandonó la vivienda. Se alejó entre las gallinas, en dirección adonde dejara su caballo, no lejos de las porqueras. Brian cerró de un portazo tras él. Luego, estalló en llanto, golpeando con sus puños la pared.

De la estancia vecina llegó una figura silenciosa, enlutada, que se acercó a él suavemente. Una mano blanca se posó sobre su brazo, apretándolo.

—Querido hermano, calma —musitó—. No ganamos nada con esto. Nadie le va a hacer justicia a papá. Aquí no existe la justicia cuando son los vaqueros quienes matan o expolian.

El joven asintió entre sollozos. Se volvió a la muchacha y la abrazó, patético.

—Lorna, no puedo contenerme —gimió—. Es injusto, es indigno... Ese maldito sheriff todavía culpa a papá de lo ocurrido, como si él hubiera ido a desafiar a los malditos asesinos en sus dominios, como si el pueblo no fuera de todos...

—Ya no lo es —dijo tristemente ella—. Ya no, Brian. Y lo sabes. Es coto cerrado, sobre todo en sábados. Ellos lo controlan todo. El sheriff es amigo íntimo del alcalde Shaugnessy. Y el alcalde es uña y carne con Clint Dekker, el ganadero más fuerte de la comarca. ¿Qué podemos esperar, por tanto? Nadie moverá un dedo por nosotros. Unos, por intereses personales. Otros, por miedo.

—Y mientras tanto, papá muere, nos dejan solos con la pobre mamá, nadie puede vengar su muerte... —sollozó el muchacho, desesperado.

La joven hija de Stephen Ward asintió tristemente, con lágrimas agolpadas en sus profundos ojos azules. Cabellos suavemente rojizos asomaban bajo su velo negro de luto. Un óvalo dulce y hermoso era su rostro de adolescente. El cuerpo esbelto temblaba de emoción y de dolor entre las ropas negras.

—Vamos, Brian —rogó apagadamente—. No dejemos sola a mamá junto al pobre papá...

Y los dos jóvenes regresaron a la estancia convertida en cámara mortuoria, a la espera de que Stephen Ward fuese conducido a su última morada en la colina.

—Dios mío... —susurró ella apagadamente, antes de entrar allí, mirando hacia el exterior a través de la ventana, donde se veía el alba, tiñendo ya de color anaranjado y añil el horizonte, en aquel amanecer de un domingo triste, sombrío y amargo para todos ellos—. ¿Es posible tanta maldad, tanta injusticia? ¿Es que nunca van a ser protegidos los débiles y los humildes? ¿Es ése nuestro destino en la vida, Señor? ¿No dice Tu palabra que aquel que a hierro mate a hierro morirá? ¿No dice la Biblia que es tuya la venganza, Señor? ¿Por qué no podemos nosotros vengarnos también, hacer que los homicidas y los miserables sin conciencia mueran del mismo modo que mataron a los demás?

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Caminó hacia la puerta tras la que su padre yacía sin vida. Un soplo repentino de aire hizo chirriar los postigos de la ventana. La puerta de la casa se abrió de golpe, con un crujido de madera, y una ráfaga helada cruzó la estancia, estremeciendo a la joven Lorna Ward, que se cruzó de brazos, sobrecogida.

Luego, le pareció ver afuera, en las penumbras del amanecer, una negra sombra cruzando ante la casa. Por una décima de segundo, sus ojos creyeron vislumbrar la silueta de un jinete y un caballo, enteramente negros, recortándose contra la aurora rojiza y fantasmal.

Pero debió de ser una simple ilusión de sus sentidos, porque allí fuera no había nadie cuando ella pestañeó, yendo a cerrar la puerta. Asomó. Todo estaba desierto. Sólo el gallo cantaba en el corral y unas gallinas se movían perezosas en la luz difusa del amanecer.

La muchacha regresó de inmediato junto a los suyos. La luz de las velas alumbraba tristemente el rígido cuerpo de su padre en el modesto féretro, ocultas las perforaciones de bala de su cuerpo por unas ropas nuevas, céreo el semblante que fuera saludable y cordial, inmóvil aquel corpachón que un día fuera vigoroso y jovial.

Marión Ward, la esposa, inclinada a la cabecera del difunto, lloraba en silencio. Lorna se situó junto a ella, comenzando a rezar en voz baja.

* * *

Las últimas paletadas de tierra cayeron sobre la fosa. El sepulturero clavó la tosca cruz de madera, con el nombre del difunto inscrito en ella.

Alrededor de la tumba, eran pocos los asistentes. Todos ellos colonos, naturalmente. Silenciosos, sombríos, enlutados. El reverendo Travis había concluido poco antes su breve sermón.

Luego, dio su pésame a la esposa e hijos de Stephen Ward. El rostro del reverendo era una máscara de abatimiento y dolor. El había sido amigo del difunto.

—Lo siento, Marión —dijo—. Resignación ante la pérdida irreparable.

—No puedo, reverendo —gimió ella sordamente—. No puedo resignarme.

—No queda otro remedio, querida amiga. El ya nunca volverá.

—Lo sé. Sólo me queda su recuerdo. Y eso es muy poco. Si al menos se hiciera justicia, sé que él descansaría tranquilo. Que su muerte fuese vengada...

—La venganza es una palabra penosa, Marión.

—Pero la justicia, no. A veces ambas cosas son la misma —terció Brian.

El reverendo, preocupado, miró al muchacho. Meneó la cabeza negativamente.

—No, hijo —rechazó—. No es lo mismo. No tengas malas ideas, Brian. No pienses en vengar a tu padre. No es cristiano. Pero tampoco es prudente. Te matarían con toda facilidad, como hicieron con él. No querrás seguirles el juego...

—Quiero que se castigue a su asesino. ¿Eso no es cristiano, reverendo?

—Claro que sí. Pero no eres tú el encargado de dar ese castigo.

—La Ley no lo hará. Está comprada por el dinero de los ganaderos. Y por el miedo de los demás. Este lugar sólo es un imperio de Decker y su gente, usted lo sabe.

—La injusticia no dura siempre, hijo. Dios es justo. Confía en El. Pero no tomes tú la iniciativa.

—¿Quién lo hará entonces? —protestó Brian amargamente—. ¿Dios acaso? El no usa revólver, reverendo.

—Dios guarda designios inescrutables, Brian —sonrió el sacerdote—. No necesita revólver para castigar cuando así lo desea. Ahora id a casa y tened calma. Será lo mejor, creedme. Yo iré a veros más tarde.

Caminaron los Ward hacia el exterior del cementerio. Sus compañeros y vecinos, colonos como ellos, les miraban con dolor y tristeza. El sol se había nublado y soplaba un aire seco que ondulaba las extensiones de hierba.

De repente, Lorna Ward se detuvo, mirando sorprendida a la cerca del cementerio. Sintió un leve escalofrío y parpadeó, creyendo sufrir otra alucinación.

Pero esta vez no. Al abrir de nuevo sus ojos, él seguía allí.

Era un extraño jinete. Y un extraño caballo.

Negros ambos. Totalmente negros. Un alazán color azabache, de larga crin, con arreos de cuero negro. Un jinete vestido enteramente de luto, desde su sombrero de ala abarquillada hasta sus botas, pasando por sus guantes y sus revólveres.

Dos «Colt» negros como la noche colgaban de sus pistoleras de piel negra. Por contraste, él era pálido, de cabellos rubios bajo el sombrero, de ojos claros, fríos como trozos de hielo o de metal afilado.

Estaba parado ante la cerca del camposanto, sus manos apoyadas sobre el pomo de la silla, su mirada fija en la tumba de Stephen Ward. Luego, aquellos ojos de un gris pálido e indefinible, se clavaron como por azar en Lorna Ward.

La joven sufrió un sobresalto. Tuvo la impresión de haber visto antes a aquel hombre, aunque no sabía dónde. Se preguntó si, realmente, era él quien pasó ante su casa al amanecer, recortándose por una fracción de segundo contra el alba.

—No es posible... —musitó moviendo la cabeza—. No había nadie allí...

Los colonos miraban de reojo, inquietos, al hombre enlutado. Lorna notó que su hermano se ponía rígido.

—Ese hombre... —gruñó Brian con voz tensa—. Debe ser uno de ellos...

—¿Ellos? —objetó Lorna—. No, no es un vaquero. No le vi nunca antes de ahora.

—Se rumorea que Dekker y su Asociación de Ganaderos proyectaba alquilar un puñado de pistoleros profesionales para amedrentarnos y hacernos vender las tierras, dejándoles los pastos a ellos por cuatro centavos. Tal vez hayan empezado a llegar.

—Sí, parece un pistolero —asintió el reverendo Travis preocupado.

El hombre de negro permanecía quieto, como ausente. Luego, muy despacio, puso en marcha su lustrosa montura negra. Se acercaba a ellos.

—Buenos días —dijo, llevándose los dedos enguantados al borde del ala de su sombrero.

—Buenos días, señor —dijo el reverendo con rapidez—. ¿Es usted forastero?

—Sí.

—Llega en mal momento, como verá. ¿Busca el camino del pueblo?

—No. Sé dónde está. ¿A quién han enterrado?

—A un colono. Le mataron anoche a tiros. Se llamaba Stephen Ward. Estos son sus hijos y aquella mujer su esposa.

—Lo siento —los ojos grises resbalaron sobre los tres, inexpresivamente—. ¿Fue un duelo?

—Eso dicen —tembló la voz del joven Brian—. Fue un asesinato. El no sabía usar un arma de fuego y le tiraron una a la mano sin duda. Era un truco para matarle con pretexto legal. Lo hacen siempre que les molesta alguien. Usted debe saberlo.

—¿Yo? —el rostro del jinete era una máscara inmóvil—. ¿Por qué debo saberlo?

—¿No es uno de ellos? ¿No viene contratado por los ganaderos?

—Brian, calla, ten cuidado... —susurró apurado el reverendo Travis.

—No, no vengo contratado por nadie —negó despacio el jinete.

Lo dijo con tal firmeza que nadie puso en duda sus palabras. El reverendo terció con rapidez:

—Si quiere saber algo, señor, puedo ayudarle —dijo—. ¿Busca a alguien en particular?

—No, a nadie —negó el forastero—. Voy de paso.

—Entonces, puede alojarse en la cantina de Baxter. O en el hotel que hay enfrente. Tal vez sea mejor el hotel. Es más confortable, aunque un poco más caro.

—Gracias por el informe —el jinete miró al reverendo con fijeza—. Pero preferiría alojarme con alguna familia. O solo en una casa. No me gustan los hoteles.

—Puede venir con nosotros —dijo de pronto Loma. Y se quedó callada, atónita, mientras su hermano, su madre y el propio reverendo la miraban con estupor.

¿Por qué había dicho eso así, tan impulsivamente? Se preguntó la joven sobre ese punto, mentalmente, sin hallar respuesta satisfactoria alguna. Era comprensible el asombro de los demás. Había dicho algo absurdo, inconsecuente, sobre todo en aquellas circunstancias.

—Gracias, señorita —los ojos del forastero la miraron sin extrañeza—. Es un ofrecimiento muy generoso el suyo, dada la situación por la que pasan. Acepto, sin embargo. Espero no ser una molestia para ustedes, sino una ayuda en su trance.

Brian boqueó, sin saber qué decir. La viuda de Stephen Ward seguía mirando a su hija como si no pudiera creer lo que estaba ocurriendo. Sólo la joven se mantenía tranquila, como diciéndose que había hecho lo mejor, aunque ni siquiera ella podía entender por qué pensaba así.

—Creo que no va a estar muy cómodo en nuestra casa, señor —dijo Brian, saliendo de su estupefacto mutismo—. Un hogar de luto, en el día de un entierro, no es un lugar acogedor para nadie...

—Lo comprendo. No pienses que busco diversión. Sólo un techo para guarecerme por un par de días o tres. Y pagaré bien —dijo sacando dinero de su bolsillo.

Tendió un rollo de billetes a los asombrados Ward. Lorna negó vivamente.

—No admitimos pago por la hospitalidad, señor —dijo—. Era una invitación desinteresada.

—Lo sé —los ojos de él brillaron—. Aun así, ahora están solos. El cabeza de familia no existe. Van a necesitar dinero. Tómelo, se lo ruego.

—Es demasiado dinero para pagar un alojamiento de pocos días —desconfió Brian—. ¿Lo ha robado acaso de algún Banco y por eso le da tan poco valor?

—Yo nunca robo nada, joven —dijo con fría voz el jinete, aunque una vaga sombra de sonrisa curvó sus labios—. Pero nunca di valor al dinero. Prefiero la amistad, la hospitalidad, la lealtad, el afecto... Si no toman el dinero, no puedo aceptar ir a su casa, compréndanlo.

Lorna, decidida, fue hasta él. Tomó de su enguantada mano los billetes. Al menos había allí mil dólares. Su padre hubiera necesitado un año largo para ganar algo así.

—Lo tomaré —dijo decidida la joven—. En todo caso, siempre se lo podré devolver cuando se marche, señor...

—Shade —dijo él con calma.

—¿Shade? ¿Y qué más? —quiso saber Brian.

—Nada. Sólo Shade. Es suficiente.

—Extraño nombre, ¿no?(1) —fue el comentario receloso del joven Ward.

1. Shade: «Sombra» en inglés.

El jinete de negro se limitó a encogerse de hombros, con una breve réplica:

—Como cualquier otro. ¿Qué es un nombre? Unas pocas letras unidas...

Subieron al carromato, que un buen vecino les había reparado desde la noche antes, aunque tirado sólo por un mulo ahora, dada la muerte del otro. Lorna guardó el dinero en sus ropas. E invitó al jinete con decisión:

—Puede seguirnos, Shade. Vivimos a una milla de aquí. La comida de hoy no será demasiado apetitosa. No hemos cocinado nada, debido a...

—Lo supongo —la cortó con voz suave el forastero. Sus labios sí dibujaron ahora una leve sonrisa—. No se preocupe por mí. Yo haré la comida para todos, señorita Ward.

—Lorna es mi nombre —dijo ella, siempre movida por aquella incomprensible audacia que la había asaltado en presencia del desconocido.

—Confíen en mí, Lorna —añadió Shade, emprendiendo la marcha tras ellos con su caballo—. Procuraré ser una buena compañía para ustedes en vez de un estorbo...

Se alejaron hacia las tierras de los colonos. Los demás cuchicheaban entre sí, perplejos. Uno de ellos, Lincoln Wolff, era un hombre gigantesco, albino, de músculos poderosos y gesto afable. Era el cabecilla habitual en las reuniones de los colonos para discutir sus derechos y buscar defensa ante el acoso ganadero.

—No entiendo lo que sucede —confesó Wolff perplejo—. ¿Se ha vuelto loca esa chica ante la muerte de su padre? No debió invitar a ese desconocido con tal desparpajo...

Algunos colonos asintieron, entre murmuraciones diversas. Ajeno a todo ello, el reverendo Travis meneó la cabeza, contemplando a los que se alejaban mientras murmuraba para sí, desorientado:

—Es raro. Muy raro... Ese hombre tiene algo extraño, inquietante... y a la vez inspira confianza, no sé por qué. Lorna ha debido pensar igual para hacerle tan insólita invitación... Nadie, en un día de funeral, invita a desconocidos a su casa...

Apretó con fuerza los Evangelios en su mano, y se alejó hacia el pueblo.

3

—Has debido volverte loca, Lorna. Esto no tiene el menor sentido.

—Lo sé, Brian. Pero no pude evitarlo. Fue... fue un impulso repentino, algo superior a mi voluntad. No lo entiendo, pero... pero ya está hecho. Es absurdo, lo sé.

—No sabemos quién es ese hombre —terció apagadamente Marión Ward, la viuda—. Ni siquiera podemos estar seguros de que no mienta y sea realmente un pistolero al servicio de Clint Dekker, Shaugnessy y los demás...

—Ellos no necesitarían infiltrar un pistolero en nuestra casa —rechazó Loma—. Además, ¿quién podía esperar que le invitáramos a ser nuestro huésped en un día como el de hoy?

—Exacto, Loma —gruñó Brian perplejo—. Sólo un demente haría algo así.

Ella iba a responder, cuando la puerta se abrió. En el umbral asomó el hombre enlutado. Brian iba a encararse con él, airado por su intrusión, cuando el desconocido dijo suavemente, alargándoles una taza humeante:

—Por favor, prueben esto. Usted, señora, tómelo. Lo necesita más que nadie.

Había una extraña dulzura y persuasión en su voz. Marión Ward avanzó sin rechistar, ante el pasmo de su hijo, tomando la taza en sus manos. La llevó a los labios y tomó un sorbo. Su rostro se animó, con cierta sorpresa.

—Es excelente —murmuró—. El mejor caldo que probé jamás. Muy reconfortante.

—Gracias, señora —sonrió vagamente Shade—. Intenté que así fuese. Todos necesitan un caldo que les reconforte. Vengan, ya está todo a punto.

Perplejos, siguieron a su singular huésped a la cocina que era, a la vez, comedor de la humilde casa de los Ward. En el fuego hervía una marmita despidiendo aquel agradable olor a caldo bien guisado. La mesa ya estaba puesta.

—Es usted rápido como un demonio —comentó Brian estupefacto.

—El demonio no es rápido —suspiró su huésped—. Sólo es malvado, Brian. Como algunos hombres que le han vendido su alma...

Tras esas extrañas palabras, sirvió la mesa en silencio. Se acomodaron los Ward a la misma. Lorna comentó:

—Es curioso. Un invitado que hace la comida y sirve a sus anfitriones...

—También es poco frecuente esta situación, Lorna —dijo Shade—. Ustedes están pasando un trance terrible. Es natural que intente ayudarles.

Comieron todos en silencio, tras rogar Loma y su madre al extraño invitado a que ocupara un sitio en su mesa.

Durante el almuerzo de aquel sombrío domingo, no se habló mucho en la mesa. De vez en cuando, Loma dirigía miradas disimuladas al hombre rubio, de largo cabello rebelde, rostro hermético y ojos acerados que, enteramente vestido de negro, comía con ellos como un miembro más de la familia, sin que supieran siquiera ninguno de ellos quién era realmente, de dónde venía o a donde iba.

Era como un sueño, como una situación increíble, que ella misma había provocado con su insólita invitación. No le desagradaba la presencia del extraño, sin embargo. Es más, sentía una peculiar sensación de seguridad, como si aquel desconocido fuera capaz de protegerles, llegado el caso.

Terminado el almuerzo, Shade se incorporó, llevando los platos al barreño. Lorna se apresuró a ayudarle, mientras Brian les contemplaba en silencio, pensativo, y la viuda de Stephen Ward permanecía como ausente, la cabeza abatida, las manos cruzadas sobre el regazo.

—Es usted un hombre singular —dijo de pronto Lorna, cruzando su mirada con la de él.

—¿Por qué? —indagó Shade, mirándola fijamente.

—Por todo. Su aspecto, su modo de obrar... Me pregunto quién es realmente.

—A veces también me lo pregunto yo —sonrió él enigmático.

—¿Viene de muy lejos?

—Sí. De muy lejos.

—¿Y adonde va, con exactitud?

—Lejos también. Yo siempre voy lejos, estoy de paso en todas partes.

—¿Por qué motivo? ¿Puedo saberlo?

—No —negó fríamente él—. No puede saberlo. Lo siento.

Y se volvió para seguir recogiendo la mesa, dejando a Lorna mordiéndose el labio con cierto despecho ante el silencio de él. De repente, la figura enlutada se puso rígida. Sus pies se pararon en seco. Parecía escuchar algo que ellos no percibían. Sus ojos destellaban.

—¿Qué ocurre? —indagó Brian Ward, sorprendido.

—Viene alguien —avisó Shade.

—Yo no he oído nada —rechazó el joven—. Tal vez haya sido el viento...

Dejó de hablar. Ahora sí lo había oído. Eran cascos de caballos en la distancia. Hacía falta tener un oído muy agudo para captarlo. Y sin embargo, el forastero lo había percibido antes que él incluso.

Shade fue hacia la ventana. Asomó por ella, oteando la distancia.

—Son cuatro —dijo—. Vienen hacia acá.

Brian corrió a un rincón, tomando un pesado y viejo rifle de un solo tiro, que enarboló decidido. Shade le miró escéptico.

—No creo que con ese arma consiga nada frente a cuatro enemigos —comentó.

—Es la única que tenemos. Nunca hemos sido gente violenta.

—A veces hay que serlo para sobrevivir —sentenció Shade entornando los ojos—. Los que vienen no son colonos. Son vaqueros.

El joven miró también por la ventana, asintiendo con la cabeza.

—Sí, lo son —afirmó—. Phil Wallace es el que cabalga delante. Un tipo duro y agresivo. Me pregunto a qué pueden venir en un día como éste.

—Tal vez a darles el pésame —dijo con ironía Shade.

Brian tragó saliva, apretando el arma entre sus manos. Lorna parecía preocupada.

—No me gusta eso —dijo la muchacha—. Nunca vienen en son de paz. Nos odian. Y desean estas tierras porque son las que más agua y pastos tienen. Además, son el paso al arroyo, y les ahorraría un buen rodeo para llevar allí sus reses a abrevar. Muchas veces quisieron comprarnos la propiedad, pero siempre a bajo precio y con amenazas. Estoy segura de que por eso mataron a papá. Esperan que vendamos ahora, al estar solos. Tal vez intentan aprovechar hoy el momento para convencernos por las buenas... o por las malas.

—Estoy seguro de eso —asintió Shade—. ¿Quién va a atenderles?

—Yo —dijo Brian con energía—. Déjenme a mí, es asunto del mayor de la casa. Y ahora, ese soy yo, desgraciadamente.

—Está bien —admitió el forastero—. Pero tenga cuidado.

—Cuide de mi hermana —pidió Brian, saliendo al porche decidido, cuando los cuatro jinetes se detuvieron frente a la casa, tras saltar la cerca con sus caballos.

Brian Ward y los cuatro visitantes se quedaron mirando entre sí. Phil Wallace, su cabecilla, se llevó la mano al sombrero.

—Hola, Brian —saludó—. Lamentamos lo de tu padre, muchacho.

—Mientes, Wallace —cortó fríamente Brian, apuntándoles con el rifle—. Fueron amigos vuestros los que lo hicieron. Vaqueros asesinos.

—Ni yo ni mis compañeros estábamos en eso anoche —replicó el vaquero—. Hemos venido en son de paz, baja tu rifle.

—Nunca habéis venido como amigos a mi casa. Decid, ¿qué os trae aquí?

—¿Podemos entrar y hablar largamente de ello?

—No. Habla ahora, Phil. Te escucho.

—Como quieras —el otro se apoyó en el pomo de su silla—. Vengo a ofrecerte una suma razonable por tus tierras. No soy yo el comprador, sino el señor Dekker...

—Marchaos —silabeó Brian con voz ronca—. No hay trato. No vendemos.

—No sabes siquiera la oferta. Son mil doscientos dólares esta vez. Te conviene vender e irte a otro sitio, muchacho.

—Eso es una miseria. Ni por diez mil vendería esto. Largo de aquí, Phil. Se acabó la discusión.

—No entiendes las cosas. Si no vendes, te crearás problemas con la Asociación. Y con el señor Dekker y sus asociados.

—¿Eso es una amenaza, Phil?

—Tómalo como quieras. Digamos que es una advertencia... de momento. Puedo subir hasta mil trescientos. Es la última oferta. Si fueras listo, aceptarías, Brian.

—¡Fuera! —rugió, alzando el percutor de su viejo rifle—. ¡Fuera o disparo, Phil!

—Estás loco, muchacho —rió Wallace—. No puedes amenazarnos con ese viejo trasto. Ni siquiera debes saber dispararlo. Y si te pones terco y agresivo, nosotros podemos serlo mucho más que tú. Baja el arma y acepta el trato. Es lo más sensato.

—Estoy perdiendo la paciencia, Wallace. Esta es mi casa aún. ¡Fuera de ella los cuatro! Y en seguida. O tendré que...

No pudo seguir. De repente, uno de los visitantes desenfundó con celeridad, apretando el gatillo a la altura de su cadera. El rifle voló de manos de Brian, que lanzó un grito ronco de ira, mientras Wallace soltaba la carcajada y todos desenfundaban sus armas simultáneamente, encañonando al joven.

—Te avisé, Brian —dijo el vaquero—. Ahora vas a tener que afrontar las consecuencias de tu comportamiento. Ya no puedes gallear como antes, ¿verdad? Acércate. Vamos a atarte a la silla de uno de nuestros caballos y darte un paseo por ahí, hasta que aceptes nuestra oferta. Claro que iremos un poco deprisa y tendrás que correr mucho, si no quieres ser arrastrado por el suelo...

Brian, lívido, apretó los labios, mirándoles fríamente.

—No me asustáis —dijo—. Ni aun así venderé, cobardes.

—Ya veremos —sonrió Wallace—. Tú, trae a ese gallito y átalo a la silla de tu montura. Con que lo lleves a rastras cosa de media milla bastará, seguro...

El otro enfundó, bajando de la silla para obedecer la orden de Wallace. Avanzó hacia Brian con una mueca de complacencia en su barbudo rostro.

La puerta de la casa se abrió. Shade apareció en ella, tranquilo, las manos colgando, sin empuñar ninguno de sus dos revólveres. Los hombres a caballo miraron de inmediato hacia él, con cierta sorpresa en sus rostros.

—Vaya, ¿quién es ése? —gruñó Wallace—. ¿Tienes invitados en casa, Brian?

—Ya ven que sí —era el propio Shade quien respondía con su voz fría e impersonal—. Un invitado que no va a permitir que toquen a ese amigo mío.

—¿Quiere un consejo, forastero? Usted no se meta en esto. Será lo mejor, créame. Somos personas poco amables con los extraños que se mezclan en nuestros asuntos.

—Brian Ward y su familia son asunto mío también —sonrió extrañamente Shade—. Márchense los cuatro ahora mismo. Es un buen consejo, como usted dice, vaquero.

—No querrá que le agujereemos el pellejo por entrometido, ¿eh? —rió Wallace, moviendo su mano armada significativamente.

—Dudo que sea capaz de hacer eso ni con todos sus esbirros— susurró el forastero—. Insisto en que se marchen ya. Es mi último aviso.

—¿Se permite amenazar a cuatro hombres armados? ¿Quién se cree que es? Levante los brazos, amigo, y venga para acá. Vamos a meterle en cintura también a usted. Y si no obedece ahora mismo, apretaremos el gatillo sin contemplaciones, ya está avisado.

Shade, ante la mirada preocupada de Brian y la asustada de Lorna tras la ventana, empezó a mover sus brazos como si fuese a obedecer la conminación. Pero de súbito, aquellos brazos se convirtieron en centellas. Sus dedos parecieron volar, y de repente se vieron cerrados sobre negras culatas de revólveres de calibre 45.

Sus dos «Colt» llamearon rugientes, vomitando fuego y plomo en medio de un formidable estruendo. Apenas si había transcurrido un tercio de segundo entre el inicio de su acción y el crepitar de sus armas a la altura de la cadera.

Saltaron los vaqueros de las sillas como peleles, arrancados a golpes de plomo. El que estaba en pie vio su mano llena de sangre, rotos sus huesos, cuando intentó desenfundar de nuevo. El propio Phil Wallace, antes de que pudiera apretar el gatillo, había perdido no sólo su arma, sino también los dedos de su mano derecha, en un baño de sangre. Los otros dos vaqueros que yacían en tierra habían tenido peor fortuna. Ambos estaban muertos.

Un silencio sobrecogedor siguió al tiroteo. Estupefacto, lívido, Phil Wallace contempló su mano rota, los cadáveres de sus amigos, la figura sombría y terrible de su adversario, esgrimiendo aún los dos revólveres humeantes, erguido en el porche de la granja. Desde el inicio del duelo, habían transcurrido apenas dos o tres segundos.

—Dios... —jadeó Wallace—. Un pistolero... Un maldito pistolero, eso es lo que es usted... Nunca vi a nadie tan rápido... Ha matado a Gus, a Scotty...

—Tendría que haberles matado a los cuatro. Pero no valía la pena, Wallace. Deseo que vuelva vivo junto a su patrón y le diga a ese Dekker que deje en paz de una vez por todas a los Ward y a los demás colonos de esta comarca, o tendrá que vérselas conmigo. Eso es todo. Ahora, márchense los dos antes de que me arrepienta de dejarles con vida.

En silencio, demudados, sujetándose las manos ensangrentadas, los dos vaqueros obedecieron a Shade, iniciando la retirada. Brian puso sobre los lomos de ambos caballos a sus dueños sin vida, y los vaqueros se retiraron llevando consigo a sus compañeros muertos. Minutos más tarde, se perdían en la distancia.

Brian, pálido aún, se volvió a Shade. Había gratitud y asombro en sus ojos.

—No sé qué decirle, Shade —murmuró—. De no ser por usted, esos salvajes me hubieran desollado vivo, arrastrándome sus caballos, hasta obligarme a vender...

—No diga nada —el enlutado enfundó sus armas con lentitud—. Ya pasó todo.

—Gracias, Shade —musitó Brian Ward—. Tal vez le debo la vida. Y esta propiedad.

—No me debe nada. Ustedes me dieron hospitalidad. No podía permanecer ajeno a sus problemas.

Entraron en la casa. Lorna contempló admirada a su huésped.

—Nunca vi nada parecido —murmuró—. Ni el mejor tirador de North Bend hizo algo semejante. Es usted como un rayo, casi no se le puede seguir con la vista.

—Eso es algo que se aprende con el tiempo.

—¿De veras es usted un pistolero, Shade? —preguntó la joven.

El la miró fijamente. Se encogió de hombros.

—Hay quien me llama así —admitió—. ¿Le importa?

—No. Hoy nos ha salvado de un grave peligro. Nunca me gustaron los pistoleros, pero acabo de cambiar de idea.

—Hace mal. Los pistoleros no suelen ser buena gente, Loma. No sabe nada de mí. Sólo que sé moverme deprisa con las armas. Y que ayudé a su hermano. Eso no es suficiente.

—Para mí, sí. De haber estado usted cerca de papá, él no estaría muerto ahora. Tal vez la solución para defender esta casa sería poder disponer de un pistolero para protegernos, después de v,-Ho.

―Pero no podemos permitimos ese lujo, hermana ―objetó Brian—. Y esa gente se tomará cumplida revancha de lo de hoy en cuanto Shade se aleje de aquí.

—Lo sé. Y lo temo —los claros ojos de Loma se ensombrecieron—. Si pudiera usted quedarse aquí para siempre, Shade...

—Yo nunca me quedo en ninguna parte, ya se lo dije. Pero aún puedo estar en North Bend dos o tres días. Espero que ahora no se atrevan a meterse con ustedes.

—Ojalá sea así —suspiró la joven—. Shade, tiene usted una habitación al fondo de la casa, donde puede dormir. Me sentiré más segura mientras permanezca aquí...

—Gracias —sonrió el enlutado—. Creo que por ahora no tienen nada que temer.

—Pero no podemos estar pidiéndole siempre que nos ayude, Shade —objetó Brian—. Sería injusto que a cambio de alojarle aquí solicitáramos su protección. Además, usted nos ha pagado por alojarse aquí.

—Sólo pagué su generosidad en acogerme en tales momentos. No me deben nada, Brian. Y no tienen que pedirme nada. Yo lo haré gustoso, si llega la ocasión, eso es todo.

Y sus grises ojos, fijos en ambos hermanos, tenían una luz centelleante que expresaba determinación, energía y amistad. Algo de lo que ellos se sentíah necesitados en esos momentos.

4

Clint Dekker juró entre dientes, contraído el ancho y rudo rostro por una expresión de violenta cólera. Sus ojos brillaban furibundos y estrujaba con rabia su cigarro apagado entre los dientes, mientras paseaba como un tigre enjaulado por el amplio salón de su rancho, bajo la mirada impávida del hombre de pelo rizado y gigantesca figura, que permanecía cómodamente sentado en una de las pesadas sillas de madera de la hacienda.

—¡Esos malditos puercos de granja! —aullaba Dekker furioso—. ¡Atreverse a matar a dos de mis hombres y herir a otros dos! ¡Eso tiene que ser castigado!

—Calma, Clint —trató de frenarle el otro—. No fueron los Ward quienes lo hicieron, ya oíste a Wallace. Ha sido un forastero de ropas negras, un pistolero...

—¡Un pistolero a sueldo de los Ward, por supuesto! —rugió Dekker, volviéndose a su acompañante—. ¡Por tanto ha sido obra de esos sucios colonos que apestan a corral y a zahúrda! ¡Tienes que hacer algo contra ellos como alcalde que eres de North Bend, Rick!

Rick Shaugnessy meneó la cabeza con aire de reproche.

Vamos, vamos Clint, no seas necio —le reprendió—. No puedo hacer nada contra los Ward.

Ni siquiera Farrell puede hacerlo. Recuerda que tus hombres entraron en tierra ajena, que estaban en la propiedad de los Ward, arma en mano. Por tanto, ellos tenían perfecto derecho legal a defenderse. No se les puede acusar de nada, la propia Ley está de su lado en este caso. Podemos abusar de las leyes a nuestro antojo, pero cuando somos nosotros los que las infrinjimos, estamos atados de pies y manos. Tu hombre, ese tal Wallace, no fue nada listo al obrar así.

—¿Quién podía pensar que unos piojosos como los Ward pudieran permitirse el lujo de contratar a un pistolero profesional para defenderse?

—Ni siquiera sabemos aún si lo han contratado. Esos tipos acostumbran a cobrar caro, ambos lo sabemos por experiencia, puesto que ahora traer aquí a Mark Lynder y a Drake Fairfax nos cuesta un ojo de la cara. No creo que los Ward tengan dinero para pagar a un tipo como ese enlutado, del que tus hombres dicen que es como un relámpago.

—Entonces, ¿qué diablos ocurre? ¿Es que esos patanes tienen amigos como ese pistolero? ¿De dónde ha salido el tipo, maldito sea?

—Eso no lo sé —bostezó el alcalde Shaugnessy displicente—. Pero sí sé que mañana o pasado tendremos aquí a Fairfax y a Lynder, los dos mejores pistoleros de todo el estado de Nebraska. Entapa ces será el momento de medirnos en igualdad de condiciones con ese tipo de ropas negra. No puede ser mejor que ellos. Y ellos dos. Añade a eso a nuestra gente armada… y los Ward y su amigo tienen perdida la partida de todas todas.

—Ojalá sea cierto —bramó el presidente de la Asociación local de Ganaderos—. Necesitamos de modo apremiante esas tierras. Sus pastos son inmejorables. Y ahorraríamos más de dos horas de camino a nuestras reses para llegar al arroyo. Además, si los Ward venden, todos venderán, incluido el maldito Lincoln Wolff, ese gigante albino. Y tendríamos en las manos la comarca entera.

—Sé todo eso, Clint. Pero primero hay que vencer la resistencia de los colonos a vender y marcharse. Necesitamos darles un buen escarmiento. Lo de Stephen Ward estuvo bien, pero no bastó. Y menos apareciendo ese forastero enlutado. Ahora habrá que hacer algo que les atemorice por completo y les obligue a vender a toda prisa. Esperaremos a que lleguen Fairfax y Lynder para actuar, ten calma.

—Me cuesta trabajo tenerla —gruñó Dekker de mala gana, dejándose caer en un asiento—. Pero tal vez tengas razón. Debo dominarme y esperar la ocasión. Sin embargo, va a ser difícil frenar a los muchachos. La muerte de Gus y de Scotty les ha enfurecido de un modo tremendo. Odian más que nunca a los colonos, puede suceder cualquier cosa...

—Trata de evitarlo —dijo Shaugnessy con autoridad poniéndose en pie—. Ejerce tu dominio sobre la gente de los ranchos. Sería un estúpido error provocar ahora más problemas y violencias, estando ese hombre en casa de los Ward.

—Sólo es un hombre, Rick. Se le puede aplastar si los muchachos se reúnen para ir contra él...

—No seas necio, no quiero guerras. Un exceso de violencia podría obligar a intervenir a las fuerzas militares de Fort Lake, imponiendo en la comarca la ley marcial. Eso no nos interesa en absoluto. Evita nuevos ataques a los colonos hasta que lleguen esos pistoleros y acabemos primero con el forastero de las negras ropas...

—Como digas, Rick, pero sigo insistiendo en que será difícil controlar la ira de los vaqueros. Los conozco y sé cómo se sienten al saber que dos compañeros suyos han muerto a manos de los colonos.

—Pues que se aguanten de momento —Shaugnessy se encaminó a la salida de la hacienda con paso calmoso—. Si perdemos la serenidad, posiblemente empezaremos a perder esta batalla, Clint. Y eso no debe ocurrir. Todavía somos los más fuertes. Podemos esperar a demostrarlo de una vez por todas...

Abandonó la estancia. Poco después, se alejaba al galope en el atardecer, camino de la población. Clint Dekker se quedó mirando por la ventana al jinete que se perdía en la distancia.

—Bastardo de Shaugnessy —masculló, estrujando el cigarro entre sus dientes, dominado por la furia—. No desea violencias para no ver en peligro su cargo de alcalde. Pero a mí eso me tiene por completo sin cuidado. Deseo venganza, deseo ver ¡ a esos cerdos aplastados sin piedad, deseo que los Ward se arrastren por el fango, a mis pies... ¡Y deseo matar a ese bastardo forastero!

A sus espaldas, una suave voz respondió tras una risita:

—Nada más fácil, patrón. Del mismo modo que me deshice de Stephen Ward, puedo hacerlo con ese pistolero, por duro que sea...

Dekker se volvió, animado, hacia su esbirro. Rush Denver, con las manos apoyadas en sus caderas, sonreía, sardónico, lleno de seguridad en sí mismo. Su patrón meneó la cabeza, dubitativo.

—Ese tipo no es Stephen Ward —avisó—. Es un profesional del revólver según parece...

—He hablado con Phil —asintió Denver—. Es un pistolero, no hay duda. Lleva dos revólveres y los usa al mismo tiempo con igual eficacia. Pero incluso un tipo así puede ser abatido si se hacen las cosas con astucia, patrón.

—¿Qué idea tienes? ¿Se te ha ocurrido algo para acabar con él? —los ojos de Dekker brillaban con ávida impaciencia.

—Sí, patrón —rió Denver—. Se me ha ocurrido algo... que podría tener éxito esta misma noche, sin ir más lejos...

* * *

Loma Ward no podía dormir.

Pese a su cansancio, a su agotamiento tras aquellas horas dolorosas y difíciles aquel domingo por la noche le era imposible conciliar el sueño.

Acudían a su mente recuerdos de su padre recién desaparecido.

Y también pensaba en su invitado, en el misterioso Shade, que ahora dormía en el fondo de la casa, en el dormitorio que ella ocupaba habitualmente. Ahora, Lorna dormía con su madre, mientras Brian ocupaba el cuarto pequeño. Se preguntó si Shade dormiría en estos momentos realmente, o estaría en vela como ella. Le resultaba difícil imaginarse a un hombre como aquél sumido en el sueño, ajeno a lo que le rodeaba. Incluso le resultaba poco sencillo imaginar que Shade fuese como los demás hombres. Había algo raro en él, algo que le hacía distinto a todos.

De repente, el resplandor rojizo brotó en la noche, más allá de la ventana. Iluminó la noche con una claridad infernal. Loma saltó de la cama, corriendo a asomarse, mientras su madre, virtualmente destrozada por la pérdida de su esposo, dormía sumida en un profundo sopor.

—¡Dios mío, hay fuego en casa de nuestro vecino, Lincoln Wolff! —gimió Loma, asustada—. Es el granero, no hay duda... ¡Es preciso hacer algo!

Se cubrió con un chal, corriendo fuera del dormitorio. Su voz sonó aguda:

—¡Brian, despierta, por el amor de Dios! ¡Nuestro vecino, Wolff, sufre un incendio, su granero está ardiendo!

Brian apareció somnoliento, en ropa interior, frotándose los ojos, con expresión aturdida.

—Cielos, ¿qué dices? —jadeó—. Lincoln recogió estos días el grano... ¡Lo perderá todo si eso es cierto! ¡Vamos, hay que ir a ayudarle cuanto antes!

Corrió a ponerse un pantalón y las botas. En ese momento, asomó al fondo del pasillo la figura de negro. Shade parecía estar en pie o dormir vestido. Y su rostro no reflejaba somnolencia alguna, como si estuviera muy despejado.

—Iré con ustedes —dijo fríamente.

Lorna observó que llevaba en su cintura los revólveres. Se preguntó si no sería cierto lo que ella pensaba, si Shade estaría siempre en vela, como un ser no humano...

Salieron los tres de la casa, Brian preparó el carromato y partieron a toda prisa en dirección a la vecina propiedad de Wolff, seguidos a caballo por Shade. El fuego envolvía una edificación de madera, allá en la distancia, alumbrando el cielo de la noche con resplandores escarlata.

Cuando llegaron a las tierras de Lincoln Wolff, comprobaron que, efectivamente, era el granero el que ardía. El gigantesco colono albino, con sus hijos y esposa, luchaba furiosamente contra las llamas, ayudado por otros colonos vecinos que iban llegando lo mismo que los Ward. Los cubos de agua pasaban de mano en mano, para intentar extinguir las llamas lo antes posible.

Shade se unió al grupo, trabajando activamente en la extinción del fuego, que al fin pudo ser dominado sin que llegase a arder todo el grano, aunque evidentemente gran parte de él se había perdido en el siniestro.

—Os doy gracias a todos —suspiró Wolff, apretando manos sudorosas o presionando con energía los hombros de sus amigos y vecinos—. Gracias a vuestra ayuda he salvado casi la mitad del grano almacenado. La ruina ya no será completa este año.

—¿Cómo ocurrió, Lincoln? —quiso saber otro colono.

—No lo sé. Dormía cuando empecé a oler a quemado y vi fuego por la ventana —explicó el rubio granjero—. No sé cómo pudo ocurrir, la verdad. Tal vez una chispa, un cigarro, no sé...

—Yo sí lo sé —dijo con voz fría Shade—. Vean esto...

En su mano enguantada sujetaba algo. Un trozo de botella panzuda de vidrio verde oscuro. Lo alargó, dándolo a oler a los colonos.

—¡Keroseno! —jadeó uno de ellos—. ¡Ha sido provocado!

Wolff olfateó el olor del fragmento de vidrio y su rostro se contrajo lleno de ira. Miró a Shade, arrojando el trozo de botellón a tierra.

—¡Esos bastardos! —aulló—. ¡Es obra de los vaqueros, estoy seguro!

—Yo también —afirmó Shade con calma—. Pero ¿por qué?

—Tratan de amedrentarnos, de arruinarnos como sea —se quejó otro colono amargamente—. Este incendio ha sido un aviso, sin duda...

—La Ley tiene que tomar en cuenta esto —dijo Shade alzando el trozo de botella nuevamente.

—La Ley no hará nada. Farrell, el sheriff, es amigo de Dekker y del alcalde Shaugnessy, otro importante ganadero local —dijo Wolff—. No podemos denunciar a los vaqueros. No nos harían caso.

—A mí me lo harán —sostuvo Shade fríamente—. Déjenlo en mis manos.

Llevó el fragmento de botella a su caballo. Lo guardó en la alforja y subió a la silla.

—No se dispersen esta noche —aconsejó a los colonos—. Aunque tengan que estar en vela, manténganse todos juntos por si acaso. Yo volveré en seguida.

—¿Adonde va, Shade? —quiso saber Lorna.

—Al pueblo. Despertaré al sheriff Farrell. Y denunciaré a los que han causado este siniestro, no lo dude. Yo no soy un granjero. Tendrá que escucharme.

Y sin añadir más, se alejó al galope, perdiéndose en la noche. Wolff, perplejo, se volvió a los hermanos Ward.

—Extraño amigo tenéis —comentó—. Pero inspira confianza...

—Sí —asintió Lorna, pensativa—. Mucha confianza. Pero no debería ir al pueblo. No ahora, él solo.

—¿Por qué no? —terció Brian—. El sabe lo que se hace, Lorna.

—Posiblemente, pero... me sorprende que ellos hayan dejado esa evidencia tan clara ahí, Brian. Ese trozo de botella como prueba... Creo que buscan algo. Y ese algo tal vez sea separar a Shade de nosotros... o hacerle ir al pueblo. Tengo miedo, Brian. La verdad, tengo miedo.

El joven la miró, pensativo. De repente tomó una decisión. Se acercó a un colono amigo, quitándole de las manos un rifle «Winchester».

—Tienes razón —dijo a su hermana—. Voy tras él, por si acaso.

Y antes de que nadie pudiera evitarlo, ante la angustia de Lorna, su hermano saltó a un caballo y partió al galope en pos de Shade.

5

Las luces de North Bend estaban ya apagadas en su totalidad. Porches en sombras, fachadas a oscuras y las calles convertidas en zonas de tinieblas era cuanto podía verse desde la silla del caballo lanzado a galope hacia la población.

Shade se fundía con esas sombras, como formando parte de ellas con su propia negrura de ropas y la piel azabache de su caballo. Sólo el rostro era como una mancha pálida en la noche, flotando de modo fantasmal entre tinieblas.

Inesperadamente, una luz chisporroteó ante él, en las afueras de la población, iluminándole con repentina fuerza. Era una antorcha prendida entre los árboles, que derramaba su rojo resplandor sobre la figura del pistolero y su montura.

Shade tiró de las riendas con fuerza, frenando la cabalgada de su caballo en seco, pero ya era tarde. La luz llameante le envolvía, convirtiéndole en un perfecto blanco en la noche.

En ese preciso instante, supo que había caído en una emboscada. Y que no había tiempo ya de volverse atrás y salir de ella.

La noche se pobló de disparos. Llamearon revólveres y rifles asestados hacia él desde los árboles y los peñascos que salpicaban los bordes del camino hasta North Bend.

Las balas alcanzaron el pecho enlutado del jinete de forma visible, hundiéndose en las negras ropas donde dejaron los orificios del impacto. Otras dos balas llegaron certeras, mortíferas, a su cabeza, incrustándose en su negro sombrero claramente. Cualquiera de aquellos mazazos de plomo, era mortal de necesidad por sí solo.

Shade osciló en la silla, cayó de espaldas, rodando en la oscuridad, en medio del polvo. Su caballo emitió un agudo relincho de lúgubre entonación y se alejó al galope, la crin al viento, perdiéndose en la noche, mientras seguían llameando las armas de fuego.

—¡Quietos! —tronó al fin una ronca voz—. ¡Cesad el fuego!

Callaron las armas emboscadas. Un hombre rifle en mano emergió tras un árbol, acercándose al camino. Oteó la forma negra, caída en el polvo, inmóvil.

—Está acribillado a balazos —sentenció una voz—. Tiene que estar muerto, Denver.

—Ya lo sé —gruñó Rush Denver—. Pero me gusta comprobarlo, de todos modos.

—Le vi sufrir dos balazos en la cabeza —señaló otro de los emboscados—. Y al menos media docena en el tórax. Ni un búfalo resiste la mitad de eso, Rush.

Denver, sin hacer caso, seguía caminando hacia el caído, el rifle por delante. Al menos otros cinco hombres se movían entre los árboles, destellando en sus manos el acero de sus armas de fuego.

En ese momento, se oyó el galope de otro caballo en la oscuridad, aproximándose con rapidez al lugar del tiroteo. Un rifle tronó dos veces en la distancia, como un aviso.

—¡Vámonos! —ordenó abruptamente Denver, tras echar una última ojeada al inerte cuerpo de negro—. Viene alguien, tal vez algún colono amigo de ese espantajo. No conviene que nos identifiquen. En marcha, dispersaos. Nos encontraremos en la cantina de Baxter dentro de media hora, para celebrarlo. Y os pagaré generosamente la faena de esta noche, muchachos. Al patrón le gustará mucho saber que ese pistolero ya no es un estorbo para nosotros...

Se echó a reír, y todos ellos subieron a sus monturas, alejándose con presteza del lugar de la emboscada. Momentos más tarde, un solitario jinete, «Winchester» en mano, llegaba al mismo, deteniendo su caballo con un juramento, al ver la forma humana tendida en tierra.

—¡Shade! —rugió el joven Ward que era el recién llegado. Saltó de su caballo, dominando una rabia profunda, para dirigirse a todo correr hacia el caído, sin dejar de mirar en derredor, rifle en ristre por lo que pudiera acontecer—. ¡Shade, Dios mío, parece que le han matado!

Se acercó a él, inclinándose sobre el cuerpo enlutado, inerte en tierra. Brian se estremeció, horrorizado, cuando sus ojos captaron en la penumbra producida por la antorcha caída cerca de allí, en el polvo del camino, los boquetes de bala en la camisa de Shade, sobre sus pulmones y su corazón.

—¡Muerto! —jadeó—. ¡Le han cosido a balazos!

Y su voz se ahogó en un sollozo de rabia y de exasperación.

* * *

La cantina de Baxter parecía cerrada a aquellas avanzadas horas de la madrugada, pero no lo estaba.

Tras su puerta principal, cerrada al público, brillaban las luces de keroseno, alumbrando el local, donde Rush Denver y otros cinco hombres bebían abundante licor entre risas de satisfacción. El dueño de la cantina, Stuart Baxter, era también buen amigo de los vaqueros. Sonreía, complacido, llenando los vasos de sus noctámbulos clientes.

—Y ahora, a recibir vuestra paga —dijo Denver, limpiándose los labios con el dorso de su mano, tras apurar otro vaso de whisky—. La habéis ganado bien, muchachos. Sabía que ese puerco vendría al pueblo en cuanto hallara evidencias de que el incendio en el granero de ese colono era provocado. Para eso dejé bien visible la botella rota que contenía el combustible. Y sólo hizo falta esperar a que él solo se metiera en la boca del lobo, queriendo ajustarnos las cuentas por el fuego.

Se echó a reír otra vez, sacando del bolsillo un fajo de billetes. Empezó a contar, tendiendo unos cuantos a cada uno de los hombres que habían colaborado con él en la emboscada contra el pistolero de negro.

—Y ahora, sirve otra ronda, Baxter —pidió al cantinero sin dejar de contar—. Esto hay que celebrarlo por todo lo alto.

—De acuerdo, Rush, pero terminad lo antes posible. Yo también tengo que dormir —se quejó el cantinero.

—Descuida. Nos iremos en unos minutos —rió Denver—. Todos debemos descansar, sobre todo ahora, en que ya no hay motivos para preocuparse por nada. Esos piojosos malolientes de las granjas tendrán que largarse pronto de esta comarca con el rabo entre las piernas, ya veréis.

Grandes risotadas acogieron sus palabras, mientras el sonriente Baxter recogía el dinero de las consumiciones y llenaba de nuevo las copas.

En ese punto, sonó una helada voz en la puerta trasera de la cantina:

—Sírveme también a mí cantinero. Hay que brindar por algo, ¿no os parece?

Un silencio glacial se desplomó sobre la cantina. Los ocupantes de ella, sacudidos por un escalofrío de horror, giraron las cabezas, sin dar crédito a lo que estaban viendo sus ojos. Un par de vasos escapó de manos de sus dueños, haciéndose añicos en el suelo. Su estrépito sacudió los nervios de algunos.

Rush Denver, mortalmente lívido, desorbitó sus ojos incrédulo, fijos en la figura increíble que se erguía en el umbral de la puerta posterior del saloon, negra como un trozo de la propia noche.

—No... no es posible... —jadeó con voz quebrada.

Sentía que temblaban sus rodillas. Los demás hombres retrocedían, aterrados, ante aquella visión fantasmal. El hombre de negro mostraba aún los boquetes de bala en su camisa, en la copa de su redondo sombrero de alas abarquilladas... Eran balazos a los que no podía sobrevivir nadie.

Y menos aún, acudir por su propio pie a tomar un trago en la cantina, como si tal cosa. Ni rastro de sangre era visible en las ropas del extraño pistolero. Como si no la hubiera derramado al ser cosido a balazos.

Como si no fuera humano.

Baxter, que sabía el resultado de aquella emboscada mortal, temblaba como un azogado tras el mostrador, contemplando despavorido a aquel ser que parecía regresar desde la misma muerte para acusar a sus asesinos.

—Tiene que ser un error... —farfulló Denver, descompuesto—. Nadie sobrevive a esos disparos... No puede ser real...

—He venido a devolveros vuestra propia medicina —sentenció glacialmente el aparecido, con el frío de la muerte en sus ojos acerados—. Defendeos, bastardos. Yo no soy un asesino como vosotros.

Rush Denver pareció salir de su aturdimiento al comprender que aquel ser, humano o no, real o fantástico, venía a matarles. Y que era preciso defenderse, por muy sobrenatural que resultara su aparición.

—¡Juro a Dios que si estás difunto, volverás a estarlo de nuevo y te meteré en la tumba con mis propias manos, espectro infernal! —aulló Den-ver como poseso, desenfundando su revólver—. ¡Disparad, muchachos, acabad con él, convertidlo en un colador!

Todos le obedecieron más o menos rápidamente. Seis armas buscaron acabar de una vez por todas con el hombre que parecía invulnerable al plomo.

Baxter, estupefacto, asistió a la más increíble batalla imaginable, a un desigual duelo entre un hombre por un lado y seis por el otro. El desnivel de fuerzas era tal que resultaba inimaginable suponer la victoria del luchador solitario.

Y sin embargo...

Sin embargo, dos armas rugieron en las enguantadas manos del aparecido, llameando rabiosamente sobre los seis hombres de forma simultánea. El mismo demonio parecía guiar aquellas manos vertiginosas, que hacían tronar los «Colt» con fulgurante rapidez, vomitando plomo a raudales en brevísimos instantes.

Los hombres de Denver se agitaron como en una macabra danza, recibiendo la rociada de balas mortíferas antes de que pudieran siquiera amartillar sus revólveres. Era como si una invisible, enorme guadaña, segara sus vidas radicalmente, en medio del concierto siniestro entablado por las armas de fuego.

Otra bala de Rush Denver fue a alcanzar en el pecho a Shade que, sin embargo, solamente tuvo un leve estremecimiento al recibir el impacto sobre su corazón, sin que brotara una sola gota de sangre y sin que su formidable capacidad de lucha y su vitalidad se resintieran lo más mínimo con el balazo.

Denver, estupefacto, vio que el arma de Shade se volvía implacable hacia él, el dedo enguantado apretaba el gatillo, el cañón rugía, vomitando fuego por su negra boca... y Denver, al recibir el pesado proyectil calibre 45 en su estómago, se doblaba, con un rictus de dolor en su rostro, soltando su arma humeante, con un jadeo ronco.

Shade disparó de nuevo sobre Denver, lanzándole contra la pared, donde rebotó lúgubremente, antes de desplomarse con un helado gesto de agonía en el rostro, agujereado su corazón limpiamente por el plomo.

Para entonces, ya todos los demás componentes de la emboscada yacían sin vida en la cantina, convertida en espantoso matadero de hombres. La sangre lo salpicaba todo, el festejo se había convertido en funeral. Baxter, lívido, demudado, no sabía qué hacer, temblando tras el mostrador.

Shade se volvió lentamente hacia él, humeantes sus dos revólveres. Baxter pensó por un momento que él sería la séptima víctima del pistolero. Pero el hombre de negro se limitó a hablar con voz hueca, inexpresiva:

—Creo que ya puede cerrar su negocio por esta noche. Esa gente no tomará ni un solo trago más, eso es evidente.

Caminó tranquilo hacia la salida, tras enfundar sus armas con toda lentitud. Baxter se tuvo que llevar una botella a los labios para tomar un largo trago que le devolviera parte de las fuerzas perdidas.

Shade rodeó el edificio sin prisas, acercándose al porche delantero del saloon donde aguardaba Brian Ward, rifle en mano, impaciente y nervioso. Al verle llegar, exhaló un profundo suspiro de alivio.

—Menos mal —susurró—. Temía lo peor cuando entró usted ahí, Shade... ¿Qué ha ocurrido?

—Están todos muertos —dijo con fría sonrisa el pistolero—. Ya pagaron sus culpas. Incluso la muerte de tu padre, muchacho. Uno de ellos era Rush Denver. Ya no existe.

—Dios le bendiga por hacer justicia de ese modo, Shade. Pero debió haberme permitido entrar con usted...

—No. Era asunto mío —negó el enlutado—. Esa gente era peligrosa, Brian. No podía permitirme poner en riesgo tu vida.

—Pero... pero eran seis, ¿no? ¿Cómo... cómo pudo usted solo...?

—Oficio —sonrió encogiéndose de hombros—. Eso es todo. He pasado por trances así muchas veces.

—¿Cómo ha podido sobrevivir, Shade? Tendría que estar muerto. Y sin embargo, cuando traté de recogerle, pensando que era cadáver... usted se levantó tranquilamente, me sonrió y me dijo que no ocurría nada. Y parece cierto. No tiene siquiera una gota de sangre derramada. Pero... ¿por qué? ¿Qué ha ocurrido?

Shade no parecía dispuesto a responder a todas esas preguntas del joven Ward, pero cuando se disponía a decir algo, una presencia humana le interrumpió.

Un hombreton fornido, luciendo una placa estrellada en, su chaleco, apareció en medio de la calle, rifle en mano. Venía a la carrera. Se detuvo jadeante ante ellos dos, cubriéndoles con su arma.

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Qué fueron esos disparos? —reconoció a Brian y bajó levemente el rifle—. Ward, ¿qué haces tú aquí? Y usted, forastero... ¿sabe quién disparó?

—Fui yo, sheriff —dijo Shade indiferente.

—¿Sobre quién disparó?

—Sobre Rush Denver y sus amigos. Estaban en la cantina celebrando mi asesinato. Aún puede ver en mi camisa y en mi sombrero las huellas de sus balas.

—¿Eso? —Farrell señaló perplejo los orificios en la camisa y la copa del negro sombrero—. ¡Imposible! Le hubieran matado...

—Lo intentaron, cuando menos. Brian lo sabe.

—Es cierto. Fue una emboscada en la entrada del pueblo, sheriff —explicó el joven hermano de Lorna—. Denver y su pandilla. Habían incendiado antes el granero de Lincoln Wolff con keroseno. Fue un truco para atraer a Shade a una trampa y matarlo.

—Baxter ha sido testigo de todo lo ocurrido ahí dentro —añadió Shade—. Podrá decirle que maté a seis hombres en duelo leal.

—¿Usted solo... a Denver y sus amigos? —tartajeó Farrell incrédulo.

—Así es. No creo que pueda culpar a un solo hombre de abusar de su superioridad sobre seis enemigos bien armados...

—No puedo entenderlo. Le convierten la camisa en un colador, y está ileso. Y luego, liquida usted solo a seis vaqueros muy diestros con las armas... ¿Qué clase de hombre es usted, Shade?

—Trate de averiguarlo si le interesa —sonrio el pistolero encogiéndose de hombros—. ¿Nos vamos, Brian? Es tarde y debemos descansar. Puede que mañana sea un día muy ajetreado...

—Lo será, no lo dude —rezongó el sheriff Farrell—. Esto va a provocar una auténtica guerra en North Bend. Si lo que ha dicho es cierto sobre ese incendio y el intento de asesinato en su persona, deberé arrestar al ganadero Clint Dekker como presunto responsable, ya que Rush Denver era un hombre de confianza y sólo cumplía habitualmente órdenes de su patrón. ¿Se da cuenta de lo que eso significará para el resto de los ganaderos de esta región?

—Me doy cuenta de que si quiere usted cumplir la Ley por una vez al menos, está obligado a eso, sheriff.

Farrell se rascó los cabellos, pensativo. Meneó la cabeza, con gesto de desagrado.

—Debo muchos favores a Dekker —confesó—. Y a los ganaderos de North Bend. He procurado siempre mantenerme en un difícil equilibrio, sin irritarles. Pero tampoco puedo arrastrar mi placa y mi deber por el todo. Tú sabes bien, Brian, que he tratado siempre de ser honesto, aunque no es fácil cuando los que mandan son Dekker y Shaugnessy, son los dos ganaderos más ricos e importantes del condado. Me debo también a quienes me votaron, y aunque fueran mayoría los vaqueros, también hubo colonos que lo hicieron. No sé lo que va a ocurrir, pero arrestaré a Dekker, aunque, sea momentáneamente. Y que pase lo que Dios quiera.

—Eso está bien, sheriff —aprobó Brian complacido—. Siempre pensé que, pese a su amistad con los ganaderos y su parcialidad a favor de ellos, en el fondo latía el corazón de un honrado defensor de la Ley. Es su ocasión de demostrarlo. Hágalo sin miedo. Estaremos a su lado en todo momento.

—De poco me servirá vuestra ayuda si los vaqueros se ponen en pie de guerra —suspiró Farrell amargamente—. Ellos son los más fuertes, no hay duda sobre eso.

—A veces, un David puede vencer a Goliath —recordó gravemente Shade.

—Es posible —Farrell le dirigió una mirada ceñuda—. Repito que no sé quién demonios es usted, ni siquiera si es un hombre de carne y hueso o un fantasma, pero su llegada a este lugar ha empezado a cambiar muchas cosas, Shade.

—Iba siendo hora, ¿no cree? —fue la simple respuesta del pistolero, mientras subía a su negro caballo, para iniciar el regreso a la granja de los Ward, en compañía de Brian.

Se alejaron a un trote lento, dejando a un sheriff Farrell perplejo, preocupado y bastante sombrío, que se encaminó hacia la cantina sin demasiadas prisas, para encararse a la sangrienta escena de su interior.

—Ese hombre... —musitó entre dientes—. ¿Quién será, de dónde llegó... y adonde va? Ni siquiera parece humano...

6

Rick Shaugnessy se quedó contemplando con el rostro contraído a Wayne Farrell.

—¿Cómo te has atrevido a tanto? —bramó—. Sabes que no podías hacer eso...

—Lo siento, Rick —respondió gravemente el she-riff—. Está probado que Rush Denver intentó asesinar a ese forastero tendiéndole una emboscada a la entrada del pueblo. Uno de los hombres heridos por Shade tuvo tiempo de hablar antes de morir. Dijo que la orden era acabar con el pistolero de negro como fuese, y que el patrón de Denver pagaba generosamente por ello. Pero todavía confesó más el moribundo. Admitió que habían prendido fuego al granero de Lincoln Wolff para despertar las iras de Shade y atraerle anoche al pueblo. Todo eso son delitos graves, Rick. Y los cometió Rush Denver, que no pensaba nunca por sí mismo, sino que obedecía a rajatabla las órdenes de su patrón. Ese patrón es Clint Dekker. Y con la Ley en la mano, Dekker debe permanecer en esa celda hasta que se le juzgue por ambos delitos, ¿está claro?

—Wayne, has debido volverte loco. Si eres she-riff nos lo debes a Clint y a mí. Siempre hemos sido amigos y aliados, nunca ayudaste a esos puercos colonos...

—Pero todo tiene un límite, Rick. No puedo hacer oídos sordos a dos delitos graves y ponerme ante todo el pueblo una venda en los ojos. Dekker cometió el error de confiar demasiado en Denver. Ya fue un fallo encargarle la muerte de Stephen Ward como sospecho. Pero esta vez fue demasiado lejos, pensando que su impunidad sería total, entre otras cosas porque Denver liquidaría sin más problemas a ese molesto forastero.

—De modo que has decidido ponerte contra nosotros —chirrió la voz del alcalde Shaugnessy.

—No digas tonterías. He decidido hacer que se cumpla la Ley, porque no tengo otro remedio en esta ocasión.

—Eso te costará el cargo, Wayne —amenazó su visitante.

Farrell se encogió de hombros, limitándose a responder:

—Lo supongo. Pero también me costaría el cargo hacerme cómplice vuestro. Y si se inicia una investigación federal aquí, incluso podría costarme el cuello. No quiero arriesgarme a eso, Rick. Lo siento. Tu visita no sirve de nada. Si quieres ver a Dekker, puedes hacerlo como cualquier otro visitante, pero eso es todo. El seguirá encerrado mientras no se demuestre su inocencia en todo este feo asunto.

—Como quieras —bramó Shaugnessy poniéndose airadamente en pie—. No te creía tan terco, Wayne. Allá tú con tu repentina honestidad profesional. Pero sabes que somos malos enemigos para cualquiera. Aun con Dekker encarcelado, la Asociación de Ganaderos existe, dirigida ahora por mí. Y somos muy fuertes. Los más fuertes de esta comarca.

—Lo sé. Pero tened cuidado. Al coronel Talbot, de Fort Lake, le encantaría meteros un día en cintura a todos los ganaderos si alteráis el orden de modo que exija la intervención militar en la zona. Es hombre que simpatiza poco con los caciques y sus métodos.

—Vete al infierno —gruñó el alcalde, dirigiendo una mirada furibunda a la celda situada al fondo de la oficina, donde se veía a un abatido Clint Dekker, sentado en su camastro, tras las rejas—. Clint, nos veremos pronto, pero fuera de esa celda, amigo mío.

Dekker alzó la cabeza, miró a su camarada y asintió.

—Estoy seguro de eso —dijo—. Esos malditos colonos no pueden humillarnos de este modo, Rick. Dales un buen escarmiento a todos.

—Pienso hacerlo, Clint, pienso hacerlo —prometió sordamente el alcalde Shaugnessy, abandonando la oficina del sherrif con largas zancadas y un seco portazo.

Pensativo, Farrell se volvió a su prisionero, estudiándole unos momentos.

—No toleraré una guerra abierta en mi condado, Dekker —le avisó tajante.

—Vete al diablo, Wayne —se irritó Dekker—. No sabes lo que haces al encarcelarme. Eso va a enfurecer mucho a los demás vaqueros. Y cuando se enfurecen, se vuelven muy peligrosos, tú lo sabes. Además, están al llegar ciertas personas que pueden inclinar definitivamente la balanza de nuestro lado.

—¿A qué te refieres? —se alarmó Farrell—. ¿Pistoleros a sueldo? ¿Es eso?

—Podría serlo —sonrió Dekker ladinamente.

—Cuidado, Clint. No quiero profesionales del revólver aquí.

—Shade lo es. ¿O no?

—No lo sé. Ni siquiera sé si es hombre o fantasma. De todos modos, es un tipo raro.

—Raro o no, hombre o aparecido, tiene las horas contadas, Wayne. Y cuando él no exista, los colonos dejarán de en valen tornarse y todo volverá a ser como era. Tú, sin embargo, habrás perdido nuestra amistad y nuestra confianza, amigo.

—Me tiene sin cuidado. Sólo quiero hacer cumplir la Ley, Clint. No me gusta que vengan pistoleros aquí. ¿Quiénes son ellos?

—Sus nombres son Drake Fairfax y Mark Lynder —rió entre dientes Dekker.

Farrell se estremeció. Dejóse caer en su silla, desolado.

—Fairfax y Lynder... —repitió—. Los más peligrosos asesinos a sueldo de todo Nebraska... Cielos, esto se va a convertir en un infierno, Dekker... donde podemos arder todos sin remedio.

—Eso me temo —se mofó Dekker—. Eso me temo, amigo Farrell...

* * *

Los dos jinetes se detuvieron ante Rick Shaugnessy, alcalde de North Bend y principal ganadero de la región, junto con Clint Dekker.

—Ya estamos aquí —dijo uno de ellos—. Ha sido un largo viaje.

—Lo sé —asintió Shaugnessy—. Clint Dekker os contrató y es quien debía recibiros. Pero ha sido encarcelado de momento y ahora llevo yo todos sus asuntos.

—Eso nos han dicho, señor Shaugnessy —respondió el otro.

El alcalde les miró, sin poder disimular un gesto de inquietud en presencia de aquellos dos hombres recién llegados a North Bend. Eran, realmente, preocupantes en su apariencia ambos jinetes.

Uno, el más alto, vestía de gris oscuro y lucía asimismo un largo guardapolvo de igual color, que arrastraba hasta sus botas. Lucía una frondosa barba roja, y sus ojos eran estrechos, azules y fríos. El otro, mucho más bajo, incluso grueso y achaparrado, lucía una levita elegante, chaleco rameado y sombrero de chimenea, de peluche negro. Sobre el vientre asomaba la culata de un revólver, pero llevaba otro en su cadera derecha.

Por el contrario, su compañero más alto llevaba dos «Colt» a ambos lados de su cintura, y en su mano zurda brillaba una extraña sortija, prendida en su dedo corazón, con una piedra negra de forma romboidal sobre plata maciza.

El era Drake Fairfax. Y el más pequeño y rechoncho, Mark Lynder. Los dos pistoleros de peor fama de todo Nebraska. Dos implacables y feroces asesinos a sueldo, los más rápidos con el revólver.

—Bien, entrad —invitó el alcalde, haciéndoles pasar al interior de su vivienda—. Discutiremos el asunto brevemente. Luego iréis a mi hacienda, fuera de la población, a la espera de acontecimientos.

Los pistoleros se acomodaron en su despacho. El alcalde les puso rápidamente en antecedentes de la situación en el lugar, la pugna entre ganaderos y colonos, y la necesidad de acabar cuanto antes con la resistencia de los granjeros a vender sus tierras y marcharse. Después, añadió los últimos acontecimientos, hasta el arresto de Clint Dekker por parte del sheriff local.

Fairfax y Lynder cambiaron una mirada pensativa. El más alto, miró luego a Shaugnessy, preguntando con voz fría, cortante:

—Ha hablado de un forastero al que intentaron matar, el tipo que se ha unido a los colonos y que, según usted, podría ser un pistolero profesional.

—Así es. Desde su llegada, todo se ha complicado para nosotros.

—¿Quién es él? —quiso saber Lynder.

—Un hombre muy extraño. Sobrevivió misteriosamente a un acribillamiento feroz. Y fue capaz de terminar el solo con seis hombres.

—Su nombre —pidió escuetamente Fairfax.

—Shade —dijo el alcalde.

Lynder pegó un respingo en su asiento. Fairfax pestañeó, incrédulo.

—Imposible —rechazó—. No puede ser Shade.

—Así dijo llamarse —insistió Shaugnessy intrigado—. Es joven, rubio, viste totalmente de negro...

Fairfax tragó saliva, volviendo a mirar a su compañero, que abría mucho los redondos ojos con claro estupor.

—Las señas coinciden —admitió fríamente Fairfax—. Pero ese hombre no puede ser Shade, el pistolero.

—¿Por qué no? —se extrañó Shaugnessy.

—Porque yo maté a Shade en Sioux City hace sólo un año —fue la increíble respuesta del pistolero.

* * *

La cena había terminado.

Lincoln Wolff, Kent Gilbert, Steve Morris y otros colonos, presentes en la misma junto con los hermanos Ward, miraron al hombre que presidía la mesa con un respeto y veneración casi religiosos.

Todos sabían que aquel hombre de negras ropas, gesto inmutable y fríos ojos metálicos, había sido cosido a balazos la noche anterior, sin que la más leve herida apareciese en su cuerpo y sin que sus enemigos hubieran podido acabar con su existencia, ni tan siquiera dañarle.

Nadie se explicaba el porqué. Pero esos hechos, que podían haber despertado en ellos un temor supersticioso de haber sido Shade su enemigo, se convertían ahora en motivo de fanática admiración hacia el misterioso personaje que había surgido de repente, llegado de ninguna parte, para proteger sus vidas e intereses, amedrentar a los todopoderosos ganaderos y vaqueros, e incluso lograr que el sheriff Farrell hiciera cumplir la Ley por una vez, encarcelando al cacique Dekker.

—Muchachos, lo difícil empieza ahora —comenzó hablando Shade a los presentes—. Mis amigos, los hermanos Ward, os han citado aquí para unificar nuestras fuerzas y poder plantar cara a los ganaderos. Me consta que el arresto de Dekker y la muerte de Denver y su pandilla anoche en la cantina, han soliviantado a esos fanfarrones hasta límites peligrosos. Están deseando no sólo vengarse, sino demostrar de una vez por todas que son los más fuertes. Lo cierto es que lo son. Y que harán lo que sea para que eso quede probado de una vez por todas.

—¿Y qué podemos hacer, Shade? —preguntó Wolff—. Ellos llevan armas, son expertos en usarlas... No nos es posible plantarles cara de ese modo.

—Ni yo os lo pido tampoco. Debéis evitar enfrentamientos armados, eso es lo que a ellos les complacería más. Pero unios todos. Rechazad toda oferta, no os dejéis intimidar. Adquirid cartuchos de dinamita en la tienda de North Bend y minad lo más posible vuestras tierras. A la menor señal de agresión o invasión de las mismas, usad la dinamita sin vacilar. Seguro que destrozaréis bastantes cultivos, pero también amedrentaréis a vuestros asaltantes y les diezmaréis de modo eficaz.

—Es una buena idea —aprobó Morris—. La dinamita sólo precisa de mecha y de una llama o una brasa, para ser eficaz contra mucha gente armada...

—Haced la compra de modo discreto, para que no sospechen. Y esperad pacientemente. No vayáis nunca por separado al pueblo —siguió Shade—. Formad un cuerpo de vigilantes, aunque sea poco armado, que cuide de ir de granja en granja durante la noche por lo que pueda ocurrir. Turnaos en la vigilancia, no os confiéis en ningún momento. Yo dirigiré todas esas operaciones. Y estad seguros de que muy pronto los vaqueros darán señales de vida, su impaciencia no les permitirá aguardar mucho a intentar vengar a sus camaradas.

La reunión terminó poco después, tras establecerse los tumos y ultimar detalles. Wolff recordó que tenía un amigo - minero, al que fue a pedir cartuchos de dinamita de modo provisional para aquella noche. Regresó dos horas después con un manojo de dos docenas, que Shade repartió entre los colonos adecuadamente.

Por fin, él y los Ward se quedaron solos en la granja. Plantaron los cartuchos disimuladamente en los huertos, ocultando la mecha que los unía bajo un poco de tierra. La punta de la mecha asomaba al borde mismo del porche de la granja.

—Ya está —dijo Shade, limpiándose las manos—. Si nos visita alguien con malas intenciones, puede que no le gusten los fuegos artificiales preparados.

Loma le sonrió, mirándole dulce, prolongadamente.

—No sé qué sería de nosotros sin usted, Shade —musitó la joven.

Shade la miró con sus extraños ojos grises, sólo humanizados al fijarse en ella.

—Como ve, no hago milagros —sonrió—. Sólo organizo un poco las cosas, Loma.

—Milagros... —repitió ella—. ¿No lo fue salir ileso de aquella emboscada?

Shade apretó los labios. El tema no parecía gustarle demasiado.

—Digamos que tuve suerte -—se encogió de hombros—. Vamos a dormir, Loma. Brian hará el primer tumo de vigilancia. Y yo el segundo. No podemos confiarnos.

—Yo podría ayudar también, Shade...

—De momento no hace falta. Ya veremos mañana.

Minutos más tarde, reinaba el silencio en la granja de los Ward.

Pero esa misma noche, unos silenciosos jinetes de rostro enmascarado con pañuelos grandes y oscuros, se aproximaron a las cercas de la propiedad, portando maderas resinosas a punto de ser prendidas.

—Entremos en las tierras cercadas —susurró una voz autoritaria—. La casa queda demasiado lejos para alcanzarla desde aquí...

Los demás asintieron. Saltaron la cerca de madera, disponiéndose a encender las antorchas. Súbitamente, sus fósforos prendieron la madera grasicnta, que ardió con rapidez, alumbrando la escena tétricamente.

Justo en ese momento, cuando se disponían a arrojar las antorchas a la casa, para convertirla en una gigantesca hoguera, crepitó algo en el suelo, entre sus botas.

Y la tierra toda se levantó como un volcán en erupción, lanzando hacia el cielo a los intrusos, entre una densa polvareda, piedras arrancadas de cuajo, cultivos y un denso humo negro. La explosión se repitió algo más atrás, alcanzando a quienes habían quedado con los caballos. Reventados hombres y monturas, los gritos de dolor y los relinchos convirtieron la noche en un infierno, mientras una tercera carga explosiva reventaba junto a la cerca, alcanzando a otro de los asaltantes.

Sus antorchas cayeron inofensivas sobre la tierra húmeda de los huertos, mientras sólo un par de hombres, sangrantes, lograban huir entre cuerpos reventados e inertes, tras una auténtica masacre en sus filas.

—¡Bravo! —aprobó Shade, que había saltado del lecho apenas sonó la primera explosión—. Buen trabajo, Brian. Esos ya no volverán más por aquí...

Aquella misma madrugada, los Wolff y los Gilbert fueron asimismo atacados por grupos agresivos que intentaron destruir sus cultivos e incendiar sus bienes. En todos los casos, la dinamita hizo su devastador efecto, diezmando a los asaltantes en una auténtica masacre.

Ya amanecía cuando otro colono, Duncan McKane, llegó desalentado desde el pueblo, para informar a Shade y a los colonos con voz entrecortada:

—Los vaqueros están desesperados, furiosos como nunca —declaró—. Han tenido al menos catorce bajas esta noche. Pero eso no es lo peor, sino que hay dos hombres en el pueblo, dos pistoleros profesionales de mala fama... Dicen que han venido para acabar con nosotros. Y también con usted, Shade, según he oído decir...

El pistolero no se inmutó. Con gesto indiferente, hizo una sola pregunta:

—¿Sabes quiénes son esos dos?

—Sí —asintió el colono—. Se llaman Drake Fairfax y Mark Lynder...

Por una sola vez, un músculo facial de Shade se contrajo vivamente. Sus ojos centellearon, helados e implacables.

—Fairfax... —repitió con extraña entonación—. Y Lynder... Dos temibles asesinos, es cierto. De los más rápidos y faltos de escrúpulos. Esa gente sabe a quién contrata. Las cosas se han puesto difíciles, es evidente. Una vez ya me enfrenté a Fairfax.

—¿Y...? -—preguntó ávidamente Brian Ward.

—Y perdí —dijo con voz sorda Shade—. Esta vez, espero no perder...

7

—Yo le maté —repitió Drake Fairfax, delante de la reja que le separaba del ganadero Clint Dek-ker, todavía en prisión.

Dekker y Shaugnessy cambiaron una mirada de asombro. Fue el preso quien habló, agarrándose a los barrotes, sin quitar sus ojos de los dos visitantes:

—Eso no es posible, Fairfax. Ese hombre, Shade, está vivo.

—También dicen que lo está después de la emboscada que le tendió su gente —respondió con frialdad el pistolero.

—¿Entonces...? —las cejas de Dekker se arquearon.

—No sé cómo sucedió. Pero nos enfrentamos en duelo allá en Sioux City, hace cosa de un año —explicó Fairfax calmosamente—. Luchábamos como ahora, en bandos opuestos. El es muy rápido y astuto. Yo también. Fue un duelo a muerte, sin alternativas. Y le vencí. Le vi caer sin vida. Es más, llevé su cadáver a la funeraria. Estaba muerto, sin lugar a dudas.

—¿Sangraba? —preguntó roncamente Shaugnessy.

—Claro —gruñó Fairfax volviéndose a mirarle con gesto despectivo—. Siempre se sangra cuando uno es herido de muerte, señor Shaugnessy.

—No, no siempre —rechazó el alcalde—. No sangró al ser cosido a balazos por Denver y sus amigos. Puedo dar fe de ello. Y también el sheriff Farrell.

—Eso es absurdo. Shade sangró entonces por su herida en el pecho. Murió ante mis propios ojos. Fue enterrado al otro día. Tiene una lápida y un sepulcro en Sioux City, lo visité no hace aún tres meses, y todo seguía igual allí. Por tanto, ese hombre no puede ser Shade. Será un impostor.

—¿Un impostor que cae acribillado y resucita para matar a Den ver y a los demás? —dudó Dekker, perplejo—. Lo dudo mucho, Fairfax.

—Yo no creo en fantasmas —jadeó el pistolero con tono despreciativo—. Todo ha de tener su explicación. ¿O creen realmente que ese hombre es un resucitado?

—No sé qué creer —jadeó Dekker—. Rick me ha contado lo que sucede. Y no logro entender nada.

—Yo sí. Ese hombre no es Shade. No cabe otra explicación.

—Pues será su hermano gemelo —rezongó el alcalde—. Es exactamente como usted lo ha descrito, Fairfax.

—Si realmente fuese Shade, vendría ahora a por mí —sonrió desdeñoso el gun-man. Luego meneó dubitativo la cabeza—. Pero evidentemente, eso es imposible, amigos. Los aparecidos no existen. Nadie puede salir de su tumba después de muerto. Shade no vendrá por mí ahora, porque ni siquiera me conoce, ya que él no es el hombre con quien me enfrenté en Sioux City.

—Me pregunto cómo pudo vencerle si era tan bueno —comentó Shaugnessy—. ¿De veras es usted más rápido que él, Fairfax?

—¿Lo duda acaso? —la mirada de reptil del pistolero se clavó en él, ofendida—. Soy el mejor en todo Nebraska. Alguien dijo entonces que lo era Shade. Quedó demostrado quién tenía razón. Y volvería a suceder cien veces. No hay nadie como Drake Fairfax.

—Espero que eso sea cierto —resopló Dekker apretando con fuerza los barrotes—. Para eso le contraté, Fairfax. Para ser el mejor de todos.

—Se lo demostraré. Ese tipo, sea quien sea el suplantador, lo averiguará muy pronto, no le quepa duda. Iré en su busca para demostrar a todos que Shade no existe, que se trata de un vulgar impostor... En otro caso, ahora mismo estaría ahí afuera, viniendo en mi busca para tomarse la revancha. Así era el verdadero Shade, el hombre a quien yo maté en Sioux City hace un año...

Un seco, áspero estampido cortó su frase. Una bala hizo añicos los cristales de una ventana en el corredor de la prisión, yendo luego a clavarse en el muro de ladrillos. Los dos visitantes se volvieron con un respingo, sobresaltados, mientras Dekker juraba entre dientes, echándose atrás en su celda.

—¿Qué significa eso? —masculló Shaugnessy alarmado.

Fairfax tenía apoyada ya su mano en la culata del revólver que asomaba entre los pliegues de su largo guardapolvo gris, sobre el abdomen. Sus ojos brillaban de ira, pero también de inquietud.

Fuera, en la calle, una voz dura, afilada como la hoja de un cuchillo, sonó rotunda, autoritaria, llena de frialdad:

—Drake Fairfax, te estoy esperando. Tenemos una vieja cuenta pendiente que resolver.

—¡Shade! —el nombre escapó de labios del pelirrojo pistolero, que sufrió un escalofrío, revelando asombro sin límites en su faz repentinamente pálida—. Es él...

—Se lo dije —murmuró Shaugnessy, estremecido—. Tenía que ser él. No me pregunte cómo, pero ese hombre ha vuelto dos veces de la muerte... No es un ser humano, es un fantasma...

—¿Vas a salir, Fairfax? —insistió la helada voz del exterior.

El pistolero tragó saliva. Sus pupilas eran dos trozos de hielo.

—Sí —respondió con tono potente—. Ahora mismo, Shade. No sé cómo estás vivo aún pero eso va a terminar hoy de una vez por todas. Te haré pedazos el cráneo, veré tu masa encefálica derramada por el suelo. Sólo así estaré seguro de tu muerte. Luego te cortaré la cabeza, por si un poder infernal puede devolverte a la vida...

Una agria carcajada retumbó en la calle de North Bend. Shaugnessy y Dekker cambiaron una mirada alucinada, cargada de horror.

—Te espero, Fairfax —dijo Shade—. No tardes.

Echó a andar rígidamente el pistolero hacia la salida de la edificación donde se ubicaban la oficina del sheriff y las celdas de los presos. Farrell, rifle en mano en la puerta de su despacho, miró fijamente al pelirrojo asesino a sueldo, sin intervenir.

—Está ahí afuera ese hombre de luto —dijo escueto—. Espero un duelo leal.

—Será un duelo cara a cara —silabeó Fairfax, indiferente—. Verá morir a Shade.

—Es posible —admitió Farrell—. ¿Dónde está su compañero Lynder?

—Por ahí —sonrió vagamente el pistolero—. Tenía cosas que hacer, no se preocupe por él ahora. Este es un asunto personal entre Shade y yo, sheriff.

—Posiblemente va a ser mucho más que eso, Fairfax. La calle está llena de colonos y de vaqueros. Creo que quien gane esta pelea puede evitar así que haya una guerra a muerte entre todos ellos. Y también el que muera.

—Somos los símbolos de una contienda total, ¿eh? —rió Fairfax—. Eso está bien. La gente ha elegido a sus líderes. Shade y Drake Fairfax. Quien gane, ganará la guerra, como en los viejos tiempos medievales. Está bien eso. Me hará poner más interés en acabar con Shade para siempre.

Abrió la puerta, saliendo al porche. Una ráfaga de aire agitó los faldones de su largo guardapolvo. Bajo el sombrero también gris, centelleaban los ojos fríos del pistolero. Echó a andar hacia la calzada, en dirección a la solitaria figura de negro erguida en medio de la polvorienta calle, bajo el sol matinal.

El sheriff tenía razón. El duelo a muerte iba a tener espectadores en abundancia. Porches, puertas y ventanas aparecían repletos de gente. El silencio era total, absoluto. Vaqueros y colonos esperaban el triunfo de su hombre.

Shade no se movía lo más mínimo. Era como una estatua negra, erguida en medio de la calzada, proyectando su negra sombra sobre el polvo. Los brazos colgaban a ambos lados de la tétrica figura, el rostro de pálida piel era una máscara inexpresiva bajo el negro sombrero.

—Veo que eres realmente tú, Shade —dijo lentamente Fairfax luchando con su sorpresa, en pie al borde del porche.

—Lo soy, Fairfax. Como entonces. Los dos cara a cara, ¿recuerdas?

—Claro. Entonces yo te vencí. Y volveré a hacerlo.

—Lo dudo —sonrió fríamente Shade—. Esta vez no habrá ventajas. No tendrás un esbirro apostado a mis espaldas, aguardando a que desenfundáramos para herirme a traición, confundiéndose su disparo con los nuestros.

—Mientes —silabeó Fairfax—. Yo no necesito de nadie para ser mejor que tú.

—Sabes que no miento. Muerto yo, tu engaño nunca habría sido conocido. Pero estoy aquí de vuelta. Puedo acusarte de esa traición miserable. Eres un cobarde, Fairfax. Lo fuiste siempre. Tus sucios trucos te hacen parecer mejor de lo que eres. Porque nunca tuviste ocasión de enfrentarte dos veces al mismo hombre tras matarle con engaños. Pero esta vez es distinto. Tienes que volver a matarme. Y eso sabes que es difícil.

—No sé lo que pasó, pero tendrías que estar muerto, Shade —gruñó Fairfax—. De todos modos, lo estarás cuando terminemos. Y demostraré a todos cuantos asisten a este duelo que no necesito de ventajas para ganarte.

—Las palabras se las lleva el viento, Fairfax —rió Shade—. ¿Por qué no dejamos que hablen las armas en vez de nuestras bocas? Es la única voz que resulta inapelable.

—Por supuesto. Esta vez no resucitarás aunque el diablo te ayude, maldito seas.

—Tú eres el diablo, Fairfax. Te asusta lo que no entiendes, ¿verdad? Me tienes miedo porque no sabes si soy hombre o aparecido. Y tu mano puede que tiemble al empuñar el arma contra un hombre a quien consideraste siempre difunto, cuya tumba visitaste en Sioux City, y cuyo cadáver condujiste tú mismo a la funeraria, ¿recuerdas?

—¡Basta ya! —rugió descompuesto Fairfax, sintiendo todo el horror de que el propio muerto le estuviera recordando esas cosas—. ¡Acaba la charla! Y que hablen los revólveres, Shade.

El enlutado asintió, enmudecido. Fairfax tenía sus manos curvadas, tensas en el aire. Se llevó su zurda lentamente a la boca, como para secarse el sudor que goteaba en torno a sus labios y humedecía la roja barba. Una ráfaga de aire agitó su guardapolvo largo y gris en torno a la enjuta figura...

El dedo corazón de Fairfax, el que lucía aquel extraño y grueso anillo de negra piedra, se curvó de repente, cuando la mano bajaba tras enjugar el sudor con el dorso.

Brotó un fogonazo de la manga del pistolero. Una sorda detonación restalló al salir la bala hacia Shade, disparada bajo la mano zurda de Fairfax, brotando de su bocamanga como por arte de magia.

Shade ni se había movido. La bala se incrustó en su pecho, justo sobre el corazón, cuando ya Fairfax, vertiginoso, movía su diestra, desenfundando su revólver del abdomen para vaciarlo sobre el herido adversario.

Un asombro absoluto reinaba en la calle de North Bend. Primero, al ver que la traicionera acción de Fairfax, había provocado un disparo misterioso, surgiendo desde el interior de la manga del guardapolvo gris, sin arma alguna a la vista. Segundo, porque esa bala había llegado certera al corazón de Shade... pero éste, increíblemente, permanecía en pie, tras un leve estremecimiento al sentir el impacto del plomo en su pecho, haciendo rugir sus revólveres que acababan de brotar de sus pistoleras en ambas manos, rugiendo violenta, ensordecedoramente.

El cuerpo de Fairfax, con el rostro demudado por un asombro sin límites, saltó atrás, martilleado por una serie de impactos de plomo del calibre 45, vomitados por los dos «Colt» de Shade.

Golpeó violentamente un abrevadero, hundiéndose luego medio cuerpo en el agua del mismo, que se tiñó de rojo al recibir los regueros de sangre que fluían por tres o cuatro boquetes abiertos en el torso del pistolero.

El sheriff Farrell, que había levantado su rifle para disparar sobre Fairfax al descubrir su traición en el duelo frente a frente con su enemigo, lo bajó asombrado, contemplando incrédulo a aquel hombre que, herido de muerte ante sus propios ojos por un certero impacto en pleno corazón, se mantenía en pie, sin una sola gota de sangre en su pecho, sosteniendo dos armas humeantes que acababan de abatir sin vida al pistolero más rápido y peligroso de todo Nebraska.

—Dios, no puedo creerlo —jadeó el sheriff—. Nada puede matar a ese hombre. Es realmente un fantasma...

Shade miró en derredor. Los vaqueros inclinaban la cabeza, en silencio, entre desilusionados y avergonzados. Habían asistido a un duelo desigual, entre un cobarde traidor y un hombre íntegro que desafiaba todas las leyes de la naturaleza. El engaño de Fairfax les llenaba de humillación. La supervivencia irreal de Shade, les invadía de asombro y de un vago, supersticioso temor a lo desconocido.

—Como entonces en Sioux City, Fairfax recurrió al engaño —dijo lentamente Shade en el profundo silencio hecho en torno suyo, apenas roto por los murmullos de alegría de los colonos—. Entonces fue con un esbirro situado a mi espalda. Ahora, con un truco más ingenioso pero que yo sospechaba ya desde que advertí que lucía esa extraña sortija, desde la que partía un delgado hilo perdiéndose en su manga. Era obvio que le bastaba curvar el dedo para tensar la cuerda lo suficiente y oprimir algún percutor, oculto en su manga con un tubo capaz de disparar una bala a traición cuando nadie podía esperarla...

—Pero él le hirió a usted en el corazón, Shade —gimió un vaquero asustado—. Y usted sigue con vida, ni siquiera sangra por el agujero abierto por ese proyectil... ¿Quién es usted realmente? ¿Por qué nadie puede matarle? Ese hombre, Fairfax, dijo que le había enterrado en Sioux City...

—Y era cierto —sonrió Shade enfundando despacio sus armas—. Era cierto, amigos. Yo fui enterrado en Sioux City. Pueden ver todavía mi tumba en el cementerio de esa ciudad si se acercan a ella...

Y sin añadir palabra a su desconcertante confesión, Shade se encaminó calle abajo, en dirección a su negro caballo. En ese momento, alguien le gritó desde el otro extremo de la calle:

—¡Shade, ha ocurrido algo horrible! ¡Mark Lynder, ese pistolero, ha raptado a Lorna Ward tras herir gravemente a su hermano Brian y a otro colono! ¡Ahora se ha encerrado con ella en la capilla del reverendo Travis, y amenaza con matarla si usted no va allí a rescatarla!

Shade palideció levemente. Sus ojos centellearon con una luz helada.

—¿Qué espera lograr ese maldito asesino con semejante infamia? —silabeó.

—Temo que Lynder le tiene demasiado miedo para retarle a un duelo abierto, como hizo Fairfax —terció el sheriff Farrell sombríamente—. El sabe que usted tuvo que haber muerto en dos ocasiones y no fue así. Quizás teme que sea un ser sobrenatural una criatura del infierno. Por eso ha buscado refugio en la capilla. Espera que allí no pueda usted ejercer su poder de ultratumba, Shade. Y Lorna es su mejor rehén contra usted. Pero tenga cuidado. Seguro que Lynder no estará solo allí, que llevará consigo otros compinches para cubrirse...

—Así es, sheriff —corroboró el que había informado antes de lo que sucedía—. AI menos he visto a tres hombres armados con Lynder, dentro de la capilla. El reverendo Travis también está cautivo de esos facinerosos.

—¿Qué podemos hacer? —se quejó Shaugnessy, muy pálido, saliendo de la oficina del sheriff.

Este le miró fríamente y se limitó a decir:

—De lo que suceda aquí, alcalde, usted tendrá tanta culpa como el propio Dekker. Han llevado las cosas demasiado lejos. Si le sucede algo a esa chica, Lorna Ward, usted y Dekker acabarán en la horca, se lo aseguro. ¿Qué piensa hacer, Shade? Si yo voy con usted, puede que Lynder mate a la muchacha...

—Eso es seguro —asintió el pistolero sombríamente—. Deje que yo resuelva esto a mi modo, sheriff.

—Como quiera. ¿Cree que podrá actuar en esa capilla? —dudó Farrell.

—¿También usted me cree un protegido del diablo? —sonrió duramente Shade. Meneó la cabeza negativamente—. Sepa que no es así. En todo caso, es más fácil que sea un ángel que un demonio, Farrell. Aunque para todos resulte ser el ángel de la muerte.

Y empezó a andar decididamente calle arriba, en dirección a la capilla del reverendo Travis.

8

Lorna estaba aterrada.

Miró a sus captores con ojos dilatados, todavía temblando tras ver caer malherido a su hermano cuando trató de defenderla de los asaltantes de la granja. En esta ocasión habían sido sorprendidos por el enemigo, sin tiempo para defenderse con dinamita o con cualquier otra arma. Cuando quisieron darse cuenta, todo estaba perdido.

Gilbert, el colono, había caído agonizante bajo las balas de Mark Lynder. Y Brian estaba bastante grave también cuando ella era llevada a viva fuerza a los caballos, partiendo todos hacia el pueblo.

Ahora, dentro de la capilla, ella y el reverendo Travis eran los rehenes de Lynder y sus cinco aliados apostados allí arma en mano. Ambos, fuertemente atados, no podían hacer nada, salvo esperar acontecimientos.

Lynder había sido elocuente en sus amenazas. El chaparro pistolero les anunció con voz dura:

—Si Shade viene acompañado, os mataremos a los dos. Pero si viene solo, será su vida a cambio de la vuestra. Espero que no pueda entrar aquí. Es un maldito, un resucitado. Esa clase de seres no pueden pisar una capilla. Aquí está perdido, seguro. Yo le vi muerto y enterrado en Sioux City hace un año, cuando Fairfax lo mató. No puede ser humano, por tanto. Seguro que tendrá miedo de entrar en la casa de Dios.

—Vosotros sois los indignos de pisar esta santa casa —les reprochó el reverendo—. Sois asesinos, forajidos de la peor especie...

Uno de los hombres de Lynder le golpeó brutalmente con la culata de un «Winchester», abatiéndole inconsciente, con un corte profundo en la sien. Lorna estalló en un ahogado sollozo, ocultando el rostro entre las manos.

—Eso le enseñará a no hablar de más, reverendo —rió Lynder con acritud—. No somos muy pacientes con los charlatanes, por muy religiosos que sean.

Se volvió a sus hombres, ordenándoles apostarse en diversos puntos, con sus armas, a la espera de la llegada de Shade.

—Apuntad a la cabeza y voladle los sesos— avisó fríamente—. No quiero que ese maldito espectro resucite de nuevo.

Se apostaron los pistoleros de Dekker en diversos lugares estratégicos de la capilla, aguardando en tensa espera la aparición del hombre enlutado, de la que Lynder estaba tan seguro.

Lorna atendía entre tanto al herido reverendo, que se recuperó lentamente de su desvanecimiento. Apretó con calor las manos de la joven.

—Ten serenidad, hija —murmuró—. Espero que Dios nos ayude en este trance.

—Esos canallas matarán a Shade, reverendo —sollozó la joven.

—Según ellos, eso es difícil. Dicen que ya murió otras veces...

—Yo no lo creo. Ha de haber una explicación, reverendo. Una explicación racional Shade es un ser humano como cualquier otro, estoy segura.

—Tú deseas que lo sea, ¿verdad? —sonrió Travis.

—Sí... —susurró ella, enrojeciendo levemente.

—Te has enamorado de él, Lorna. ¿Es así?

—Creo... creo que sí —suspiró la muchacha débilmente—. No me gustaría saber que amo a una sombra, a un fantasma, a un ser de ultratumba...

—Yo no puedo creer que existan semejantes criaturas. Mi fe me lo impide. El alma de los que mueren va al cielo o al infierno, pero no se queda en la tierra, entre los vivos. Como tú dices, tiene que haber una explicación a todo esto...

En ese momento, restalló en alguna parte un disparo. Uno solo. Sus ecos se perdieron paulatinamente en la distancia, en medio de un silencio profundo, estremecedor.

Lynder y dos de sus hombres, que continuaban allí, en la capilla, esperando acontecimientos, pegaron un respingo. Se miraron, inquietos, moviendo sus armas con nerviosismo. El disparo no se repitió.

—No me gusta eso —rezongó Lynder con voz ronca.

Desde el patio de la iglesia, llegó la voz aguda de uno de sus hombres:

—¡Lynder, acabo de ver a Pierce! ¡Está muerto, ha sido abatido en la puerta trasera por alguien! Su cuerpo no se mueve, tiene una bala en medio de la frente...

Lynder soltó un juramento. Pierce era uno de sus hombres, apostado fuera. Miró con ojos enrojecidos al reverendo y a la muchacha.

—Parece que Shade da señales de vida —jadeó—. Es su táctica. Ataca como los pieles rojas. Silencioso, repentino, mortífero... Maldito espíritu diabólico...

Reinó el mutismo otra vez. Travis apretaba las manos de Lorna, en tensión. De súbito, en otro punto, sonó otro disparo. Y un grito ronco, agónico. Un cuerpo cayó en el patio, desde la altura, rebotando junto a la vidriera de colores de la capilla.

Lynder blasfemó sin respeto al lugar donde se hallaba, corriendo a asomarse. Vio otro de sus hombres apostado hasta entonces en el tejado de la capilla, tendido boca abajo en medio del patio. De su cabeza brotaba un reguero escarlata.

—¡Es Clayton! —masculló—. También ha caído... Ya sólo quedamos cuatro...

Sus hombres se miraron inquietos. Fuera de la capilla sólo quedaba el hombre que habló antes, apostado en el interior del patio, bajo sus porches, por si Shade trataba de penetrar por aquel punto.

—Ese hombre es el mismísimo demonio —se quejó uno—. ¿Dónde está ahora?

—Nadie lo sabe —farfulló Lynder—. Es como su nombre mismo: una sombra...

—No debimos secuestrar a la chica, patrón —objetó uno de sus hombres—. Puede que eso le haya enfurecido...

—La chica... —silabeó Lynder con un destello malévolo en los ojos—. Sí, debe preocuparle mucho su persona a ese maldito. Eso me da una idea.

Fue hacia Lorna, obligándola soltarse del reverendo Travis. La arrastró consigo hacia la ventana desde la que dominaban la calle principal de North Bend.

La puso ante sí, a guisa de escudo humano, gritando con voz estentórea:

—¡Escucha, Shade! ¡Tengo aquí a tu amiga Lorna Ward! ¡La mataré si tú no sales a la luz y das la cara, maldito fantasma! ¡Es mi último aviso! ¡Tienes diez segundos para dar la cara de una vez por todas y salvar la vida de la chica! ¡Tú decides!

Y puso su revólver apoyado en la mandíbula de la aterrorizada joven, mientras comenzaba a contar.

La respuesta fue otro seco disparo en alguna parte. Un chillido llegó del patio posterior de la capilla. Luego, el seco golpe de un cuerpo cayendo al pavimento.

—¡Randolph! —rugió Lynder—. ¡Randolph, responde! ¿Sigues ahí?

El hombre que antes le informara de la muerte de Pierce no respondió a sus requerimientos. Su silencio era elocuente. Ahora había sido él la víctima. Sólo quedaban ellos tres en el interior de la capilla.

—Estoy seguro de que aquí no podrás entrar —jadeó Lynder, muy pálido—. Esta es la casa del Señor. Y él viene de más allá de la tumba... Nunca pisará este lugar...

Y siguió contando en voz alta, para que Shade pudiera oírle, estuviera donde estuviera. Sus dos compinches apuntaban con sus armas a la ventana del patio, por si llegaba por allí el hombre que acababa de eliminar al tercero del grupo.

—...ocho... nueve... ¡y diez! —clamó Lynder, dispuesto a apretar el gatillo de su arma sobre la indefensa Lorna Ward.

—¡Aquí estoy, Lynder, no dispares! —rugió una voz tras él.

Lynder lanzó un grito ronco, sus hombros se movieron velozmente, con sobresalto. Y la vidriera multicolor de la capilla saltó hecha añicos, penetrando por ella la negra sombra de un hombre que parecía una centella viviente.

Shade cayó en medio de la estancia, entre fragmentos de vidrios de colores, empuñando sus dos temibles revólveres. Lynder soltó a Lorna para dirigir hacia él su arma, y la joven se apresuró a apartarse de su captor, cuando ya rugían rabiosa, estruendosamente, las armas del pistolero de negras ropas.

Durante unos segundos, la capilla se convirtió en campo de batalla. Pero fueron pocos, muy pocos esos segundos que duró el enfrentamiento de Shade con tres hombres armados y dispuestos a todo.

Sus «Colt» llameaban incesantemente, vibrando entre sus dedos enguantados, y haciendo bailotear grotesca, tétricamente, a sus adversarios cogidos en medio de la vorágine de plomo. Los dos esbirros de Mark Lynder se desplomaron acribillados a balazos, en una auténtica hecatombe de sangre. Luego, mientras Lynder intentaba hacer blanco en el rostro de Shade con su arma, logrando solamente clavar dos balas en su sombrero negro, al inclinar él su cabeza velozmente, los «Colt» de Shade volvieron a entonar su mortífera canción a dos voces.

Lynder saltó como si algo invisible le arrancara del suelo, su cuerpo osciló en el aire, como un pelele, mientras recibía una rociada de balas que estremecía todo su ser y abría boquetes sangrantes en su cuerpo. El pistolero amigo de Fairfax se desplomó hacia atrás, empujado por el plomo, golpeó el alféizar de la ventana a la calle, y acabó saliendo por ésta, estrellándose su cuerpo en el polvo de la calzada, donde quedó inmóvil, sin vida.

La batalla había terminado. El reverendo Tra-vis oraba ante tanto horror, Lorna miraba con una mezcla de horror y esperanza el resultado final de aquel duelo a muerte.

Y Shade, ante ella, como un Némesis vengador, parecía ileso, milagrosamente ileso, pese a haber recibido dos balas en su cabeza, a través del sombrero negro.

Sin embargo, al caer acribillado a balazos, Lynder había disparado su arma de modo mecánico, en una convulsión de su diestra. Y esa bala sí había hecho sangre a Shade. El pistolero sangraba por su brazo izquierdo, a la altura del codo. El rojo reguero empapaba su negra camisa, deslizándose hacia abajo hasta gotear de sus dedos.

—¡Sangra! —gimió Lorna—. ¡Está herido, Shade!

—Sí —admitió él calmoso—. Estoy herido. No es nada, Lorna. Me atravesó el brazo con esa bala. Tal vez algo astillado el hueso, eso es todo...

—Sangre humana, Shade —dijo el reverendo Travis, acercándose a él—. Es usted humano, después de todo...

—Eso parece, reverendo —sonrió amargamente Shade—. ¿Qué imaginaba, entonces?

—Yo, nada. Eran ellos... —señaló a los hombres muertos—. Creían que usted era un fantasma, un ser de ultratumba, Shade.

—Hay gente que piensa cosas raras —suspiró Shade—. Lamento que la muerte violenta haya entrado en su capilla, reverendo. No tuve otro remedio. Era la vida de Lorna y de usted... o la de ellos. No podía elegir.

—Lo sé. No tiene que disculparse, Shade. Espero que Dios sepa comprender que lo hizo por salvar vidas inocentes.

—Shade, le llevaré al médico, a curar su herida —ofreció Lorna.

—No, no se moleste —sonrió el pistolero—. Sé curar mis propias heridas cuando no son demasiado graves. Ahora debo irme. Ya no hago nada en este lugar.

—¿Irse? ¿Irse de North Bend? —pestañeó ella, sorprendida y dolorida a la vez.

—Sí. Todo se ha arreglado ahora. Los vaqueros han aprendido la lección. Han decidido no seguir luchando contra los colonos. Dekker y Shaugnessy deberán responder de sus actos ante la justicia. Está todo arreglado aquí. Mi presencia no tiene objeto.

—Lo sé... Pero yo esperaba que continuase entre nosotros, Shade...

—No, ya no debo permanecer más tiempo aquí. Mi vida nunca se detiene en ninguna parte, Lorna. Ya se lo dije.

Echó a andar hacia la salida, sujetándose el brazo herido. Una vez en la calle, subió a su montura. Y partió despacio, volviendo la cabeza hacia la joven.

—Adiós, Lorna —dijo—. Tal vez un día volvamos a vernos, nunca se sabe.

—Shade... —gimió ella—. Shade, te quiero. Estoy enamorada de ti...

El la miró fijamente, sin dejar de cabalgar su caballo lentamente.

—Y yo de ti, Lorna —nconfesó el pistolero—. Por eso debo irme. No sirvo para quedarme en ninguna parte. Siempre voy de un lado para otro, sin rumbo fijo, sin hogar. Eso no sería vida para una muchacha como tú...

Se alejó. Se perdió en la distancia. Lorna sollozó. El reverendo Travis la abrazó, confortándola tiernamente.

—El tiene razón, Lorna —murmuró—. No es vida para una mujer. Deja que siga su camino. No se adaptaría a una vida rutinaria, estoy seguro.

Es un ser errante, tal vez huyendo de un pasado, de un recuerdo, de algo que le atormenta...

—No es un fantasma, reverendo. Es un hombre al que amo con toda mi alma —gimió.

—Claro que es un hombre. Ignoro por qué las balas no le causan daño, pero es un hombre, sí. Sólo que tú no serías capaz de vivir junto a alguien como él, sin detenerte jamás más de dos días en alguna parte...

—¡Haría lo que fuese por estar junto a él por el resto de mis días, reverendo! ¿Es que no lo entiende? —los ojos de la joven brillaban, sus mejillas estaban arreboladas—. ¡Le amo, le amo tanto que haría lo que fuese para no perderlo!

—Entonces, no seas cobarde, hija mía. No renuncies a ese amor. Síguele. Ve con él. Y acepta el destino que significará vivir junto a un hombre como Shade. Toma mi caballo, está en el establo. Corre tras la persona a quien amas antes de que sea tarde, Lorna.

—¡Gracias, reverendo! —suspiró ella, radiante.

Unos minutos después, se alejaba al galope, en pos de Shade, dejando atrás el pueblo, su hogar, su familia, todo...

Halló a Shade en el arroyo, limpiándose la herida del brazo, a cosa de un par de millas de North Bend. El alzó la cabeza al oírla llegar. Hizo un gesto de asentimiento.

—Estaba seguro de esto, Lorna —murmuró—. Lo deseaba y lo temía a la vez.

—Shade... —ella bajó de su caballo, fue hacia él—. Deja que yo te cure esa herida. ¿Vas a arrojarme de tu lado acaso?

—Me temo que no podría —suspiró él, meneando negativamente la cabeza con una sonrisa menos triste de lo habitual en su persona—. Estás aquí. Y sé que esto ya no tiene remedio... ni deseo que lo tenga.

—¡Oh, Shade, qué feliz me haces! —gimió Lorna, arrojándose en sus brazos con un sollozo de felicidad.

El la rodeó con su brazo ileso, apretándola contra sí. La joven sintió entonces el contacto de algo frío y duro bajo la negra camisa, como si aquel hombre estuviese hecho de acero y no de carne y hueso. Le miró, sorprendida.

—Shade, ¿qué es esto, Te creí un fantasma, un aparecido... pero no un ser de metal, una persona fría y sin humanidad...

—Ahora ya conoces mi secreto —sonrió él, desabotonando su camisa—. Mira, es simplemento esto lo que hace creer a muchos en una resurrección...

Lorna lo contempló, asombrada. Bajo la camisa, una cota de malla metálica formaba una sólida protección contra las balas. Algunas mellas en su superficie, señalaban los lugares donde la muerte estuvo a veces a punto de cobrarse su presa. Ese era el secreto de su invulnerabilidad ante el fuego adversario.

—Un viejo amigo herrero me hizo eso, inspirándose en viejos métodos medievales. Y resultó —tomó su sombrero, mostrando su interior—. También aquí hay un blindaje de metal que rechaza los proyectiles. Como ves, no hay nada de misterio ni de fantasmagoría en mi presunta inmortalidad...

—Pero dicen que en Sioux City te mataron y enterraron...

—Eso es cierto a medias. Fairfax me hirió gravemente. Y entonces sufrí lo que un médico me dijo que ellos llamaban catalepsia. Es morir aparentemente, tener parado el corazón por un tiempo, parecer que uno está muerto sin estarlo. Cuando iban a enterrarme, desperté en la funeraria. Un médico me curó, un amigo de pompas fúnebres enterró un ataúd con piedras en mi lugar... y yo seguí viviendo. Ya ves cuál es el enigma de mi vida, Lorna. Nada sobrenatural, nada que no tenga explicación. Pero eso la gente lo ignora. Y creen que soy un espectro... ¿Estás dispuesta a unir tu vida a un alma errante como la mía?

—He venido para eso, Shade. Sabía que eras humano, que no podías ser una sombra. Ahora me siento más tranquila y mejor. No te abandonaré nunca, amor mío.

Se besaron. Luego, él musitó a su oído:

—Aún te falta saber cosas de mí. Quién soy realmente, quién he sido, cuál fue mi pasado, por qué llevo esta vida, qué es lo que atormenta mi memoria desde el pretérito...

Lorna negó, volviendo a besarle. Y murmuró, apretándose contra él:

—No, Shade, no. Tu pasado no me importa. No quiero saber quién eres. Me basta con saber que te amo y que me amas tú también. Me importa el presente. Y, sobre todo, el futuro. Nuestro futuro, querido mío. Lo demás, queda atrás. Atrás para siempre...

El asintió, apretándola contra sí tiernamente.

—Atrás para siempre... —repitió—. Sí, es una hermosa decisión. Ya nunca pensaré en el pasado. Nunca, Lorna. Sólo en ti. En nuestro futuro. En nuestras vidas unidas para siempre...

F I N