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1.a edición: 2001

© Donald Curtís

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-1497-7

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 45.371-2000

CAPITULO   PRIMERO

— ¿Estás decidido?

— Sí. Totalmente decidido.

— ¿Cuántos votos a favor?

— Diez.

— ¿Y en contra?

— Uno. Y otro en blanco.

— Ya —el hombre de la barba rojiza se frotó el mentón, haciendo crujir extrañamente su hirsuto pelo—. ¿Se sabe quiénes votaron así?

— No. Era voto sin nombres. Un papel doblado en un sombrero, sólo eso. Lo que importa es el número de votos, ¿no?

— Sí,   claro.   Pero...  se trata  de la  vida  de  un  hombre.

— ¿Y qué? Todos sabíamos eso antes de votar —cortó fríamente el hombretón del cráneo rapado, reluciendo brillante a la luz, como si fuese una enorme bola de billar—. Aun así, la   votación   es   clara:   diez   contra   uno   y   una   abstención.

— Sí, lo sé... —suspiró el barbudo—. Eso significa... linchamiento.

— Eso es: linchamiento.

— Muy bien —el tipo pelirrojo se encogió de hombros—. Es vuestra votación, después de todo.

— Eso resulta muy cómodo, Red —masculló el de la cabeza   rapada—.   Te   quedas   al   margen   de   todo   esto,   ¿no?

— Te lo dije desde el principio. No quiero ser juez ni parte.

— Pero ayudarás a linchar a ese hombre... —señaló al cautivo, atado fuertemente al fondo de la cantina, mortalmente lívido bajo la luz de las lámparas de queroseno.

— No dije que fuera a oponerme a la decisión de la mayoría. Sólo que no quería votar. Ni a favor, ni en centra, ni abstenerme. No puedo hacerlo, entiéndelo. Soy..., soy la ley.

— ¡La ley! —el otro soltó una agria carcajada—. Perfecto. Eres la ley. Pero eso no te impide participar en un linchamiento.

— Que vosotros habéis votado, recuérdalo. No me serviría de nada oponerme. ¿O sí?

— No, maldito calzonazos, claro que no. Sabes que tu famosa ley no sirve de nada ante la votación popular. Hemos decidido acabar con ese perro bastardo. Y vamos a hacerlo. Será mejor que te apartes y nos dejes hacer. No vamos a necesitarte lo más mínimo.

— Esto no ha sido  precisamente un juicio justo,   Blake...

— ¡Vete al infierno con tus juicios justos! —bramó el rapado—. Somos doce hombres. Un jurado sin apelación posible. Y hemos votado. Cualquier juez aceptaría ese veredicto, amigo.

— Yo no soy juez. Sólo marshal. Y accidental, por añadidura.

— No te preocupes. Quedarás al margen de esto, como deseas. Incluso es posible que la gente te elija definitivamente en las próximas elecciones, por haber permitido que la ley popular se cumpliese.

— Blake, no está suficientemente probado que ese hombre sea culpable...

— ¿Ah, no? —el sarcasmo asomó al rostro pétreo y agresivo del llamado Blake—. ¿Qué necesitas? ¿Verle cometer el delito ante tus propias narices? Nosotros nos conformamos con las evidencias de que disponemos. Son suficientes. Ese tipo es culpable. Y va a pagar por ello colgando de una soga. Está decidido. ¡Adelante, muchachos!

Del sombrío grupo de hombres hacinado junto al mostrador de la cantina, se destacaron tres que portaban una gruesa soga de cáñamo. El rostro del hombre atado todavía palideció más. Sus oscuros ojos miraron con vivo horror a quienes iban a ser sus verdugos.

— No..., no es posible... —jadeó, humedeciendo nerviosamente sus labios—. Ustedes no pueden..., no pueden hacer eso conmigo... Sería un crimen. Un crimen abominable, vergonzoso...

— Cierra el pico, cerdo —le conminó Blake, soltando una risotada—. Tu palabrería no va a servirte de nada. Has sido condenado y sentenciado. Sólo queda la ejecución por cumplir. Y eso va a ser ahora mismo...

— ¡Pero yo soy inocente! ¡No hice nada, no maté a nadie! — clamó el hombre de ojos y cabello oscuro, forcejeando en vano entre sus aprehensores, fríos y hostiles, que le contemplaban con mirada distante y falta de emociones—. ¡Sería cometer un asesinato, el peor de todos, porque lo harían en nombre de una falsa ley que ustedes no respetan!

— Mira, amigo —terció otro de los presentes, de barba blanca recortada, utilizando sus palabras con lentitud, casi trabajosamente—. En estas tierras, la mayoría de las veces la ley es más un estorbo que una ayuda para los hombres honrados. Esperamos un tiempo, con un granuja en una celda, hasta que llega el juez. A veces, ese juez tarda demasiado y el tipo se nos escapa alegremente. Otras veces, el juez es un cretino o un legalista de esos del Este, y decide absolver al acusado, aunque todos sepamos que es culpable hasta el cuello.   No  queremos  que eso vuelva  a suceder aquí,   es  todo.

— Pero yo..., yo no soy culpable, ¡no hice nada! —gimió el preso, con lágrimas en sus ojos, temblando de pies a cabeza—. ¿Qué culpa puedo tener de las injusticias que se cometan, si no causé daño jamás a nadie?

— Eso es mentira —cortó el rapado Blake ásperamente, acercándose al reo—. Hemos decidido que sí eres culpable. Y somos el jurado, el juez y el verdugo, ¿entiendes? Nunca me gustaron los forasteros. Pero tú, menos que nadie. Casualmente, llegas ayer a este pueblo. Y hoy aparece muerto nuestro amigo Gus McCoy,  robado y expoliado por su asesino.

Registramos tu habitación del hotel, mientras juegas aquí demasiado dinero a los naipes, ¿y qué encontramos? ¡Dinero escondido en el colchón y en una bolsa de tabaco de tu equipaje. Demasiado dinero para que esté claro su origen. Nada menos que dos mil quinientos dólares en billetes de cien. Y todo el mundo sabe aquí que a Gus McCoy le robaron diez mil dólares en billetes de cien al matarle cuando los llevaba al banco local, donde acostumbraba a hacer esos ingresos para pagar la mensualidad de los mineros a la semana siguiente...

— ¡He dicho una y mil veces que yo no poseía ese dinero, que nunca tuve dos mil quinientos dólares entre mis cosas! — sollozó el acusado, patéticamente—. ¡Nunca vi ese dinero antes! Alguien lo metió entre mis cosas...

— Eso es fácil de decir —rió Blake, sarcástico—. La mejor excusa, pero también la menos creíble. Debiste inventar algo mejor para convencernos.

— Sólo puedo decir lo que sé, la pura verdad. No sabría mentir...

— Lo lamento, forastero. ¿Cuál es tu nombre?

— Morgan... —jadeó el preso—. Morgan Mallory... ¿Por qué lo preguntan?

— Por nada —rió Blake—. Sólo para saber qué nombre inscribir en tu tumba...

— ¡Eso es una crueldad inútil y ruin, Blake! —protestó el marshal Red Kendall con viveza, encarándose con el hombre del cráneo pelado y brillante—. No permitiré que se atormente al condenado con términos de esa naturaleza. Por otro lado, insisto en que deberíamos darle una oportunidad, una sola. Y confiar en un juicio justo, no en un vulgar linchamiento   tras   un   remedo   de   proceso   realmente   vergonzoso.

— Me estás hastiando, Red —resopló Blake, riendo entre dientes, cosa que también hizo sonreír a los demás, de forma tácitamente favorable a él—. Vete al diablo de una vez y déjanos esto a nosotros, si no tienes agallas para hacer justicia por tu propia mano. Nos encargaremos de colgar a este puerco sin tu ayuda, te lo aseguro.

-Esto no será hacer justicia, sino asesinar a un hombre

que podría ser inocente —objetó Red, sombrío.

-Somos doce. Hay diez votos a favor de la ejecución. Sólo uno en contra, que imagino será tuyo —miró a los demás, que se mantuvieron fríos e inexpresivos a la luz de las llamas de petróleo—. Y uno en blanco que sólo significa abstención. Allá cada cual con su conciencia. Pero diez votos bastan y sobran. Se ahorcará al reo.

— El veredicto tendría que ser por unanimidad —rechazó Red—. Es lo justo, lo legal. También lo es que el acusado tenga un abogado para defenderle. Y que haya un juez en el estrado.

— Por última vez, Red, lárgate —amenazó Blake, furioso—. Estás sobrando aquí.

En silencio, el pelirrojo y acobardado marshal se encaminó a la salida. Desesperadamente, la voz del reo le detuvo un momento:

— ¡Por el amor de Dios, marshal, no se vaya! —clamó el desdichado—. Usted es la ley, el único que puede impedir este crimen!

Se detuvo junto a la puerta. Giró la cabeza. Miró tristemente a reo y verdugos. Bajo las luces vacilantes y amarillentas,   formaban  un   cuadro   sombrío,   lúgubre,   estremecedor.

— Mira, hijo, puede que seas inocente o puede que no — murmuró cansadamente—. Es posible que yo sea demasiado débil y demasiado incapaz para lucir esta estrella. Pero aquí han ocurrido cosas que han soliviantado a los ciudadanos muchas veces. Hoy lo pagas tú sin remedio, porque la gente no quiere correr el riesgo de dejar sin justicia un crimen. Aunque quisiera no podría hacer nada en tu favor. La gente sería capaz incluso de lincharme a mí, así están las cosas aquí. Acepto lo que puedas pensar de mí. No me importa. Me avergüenzo de mí mismo. Soy despreciable. Pero me   gusta   vivir   y   mantener   mi   cargo.   Lo   siento   por   ti.

Y salió del local en silencio.  Los batientes de la cantina oscilaron tras él con un agrio chirrido que, quizás, al infortunado reo le sonó a crujido de féretro.

Blake sonrió, acercándose al condenado, que se agitó entre sus captores, horrorizado, tremendamente lívido y con los ojos dilatados.

— No, no... —gimió, desesperado—. No, por el amor de Dios. Sean humanos...

— Una vez fuimos humanos y no linchamos a un tipo —dijo Blake gravemente—. El hijo de perra escapó de la prisión matando al sheriff, a un ayudante y a una mujer con un niño que se cruzaron en su camino. Entonces juramos que eso no volvería a suceder nunca más en Silver Town. Y no sucederá. Viene aquí mucho canalla al olor de la plata fácil. O del dinero fresco, como tú. Eso se acabó. ¡Vamos, llevadle afuera! Terminemos cuanto antes.

— ¡Noooooo! —clamó exasperado el reo, siendo arrastrado a viva fuerza hacia el exterior, donde ya otros ciudadanos habían encendido antorchas o portaban lámparas, a la espera del linchamiento, que iban a presenciar complacidos—. ¡No, Dios, no! ¡No hagáis eso! ¡Os equivocáis, malditos! ¡Asesinos..., asesinos ...! ¡Dios os castigue por lo que vais a hacer con un inocente!

Nadie hacía caso de sus patéticos y terribles gritos de protesta. El hombre fue llevado casi en volandas hasta debajo de un edificio, donde una polea debidamente ajustada y asegurada previamente, iba a servir de improvisada horca para la ejecución del condenado. Un clamor entusiasta se elevó de entre los presentes, arremolinados en torno al lugar del trágico desenlace.

Entre gritos desgarradores, absolutamente inútiles para ablandar la dureza de pedernal de los verdugos, fue izado y se le puso la soga anudada al cuello. Se le montó sobre un caballo.

Después, inesperada, brutalmente, uno de ellos, el rapado Blake, pegó un duro palmetazo en las ancas del animal. El caballo arrancó al galope. Su indefenso jinete brincó grotescamente en el aire, quedando colgado de la cuerda. Hubo un crujido áspero, el chasquido de la tráquea y las vértebras al quebrarse de forma bestial. Después, el sentenciado osciló con violencia, de un lado a otro, iluminado de modo fantasmal por las antorchas y lámparas, proyectando una enorme y siniestra sombra sobre el muro de tablas del granero que le había servido de patíbulo.

A su alrededor, sonrisas complacidas y gestos de aprobación acogieron la muerte del forastero acusado de robo y asesinato.

Un capítulo más de violencia y de horror se había escrito oscura, anónimamente casi, en un lugar del Oeste llamado Silver Town, ciudad minera que, como su nombre decía, basaba su prosperidad en los filones de rica plata que rodeaban su pequeño núcleo urbano, compuesto de una calle principal y de unas pocas afluentes, cortas y angostas, como casi todos los pueblos del Oeste de corta vida, en especial los de carácter minero.

Lentamente, con un repentino silencio sobrecogedor, como si cada uno de los presentes, personajes activos o pasivos en la tragedia recién culminada, sintieran repentina vergüenza de sí mismos, una vez satisfecha su sed de sangre, y empezasen a darse cuenta exacta del límite inhumano al que había llegado su afán vengativo y su instinto violento.

La cantina cerró poco después. La calle, poco a poco, fue quedando oscura, tétrica y silenciosa. Sólo un cuerpo humano, pendulando al extremo de una soga, continuaba su siniestro vaivén en la noche. En el cielo, poco antes simplemente nuboso, las nubes se habían cerrado, repentinamente negras y densas. El aire olía a sulfuro y un centelleo zigzagueante desgarró la negrura, restallando el trueno con sordo tamborileo.

Más de uno se persignó tras los vidrios de las ventanas de sus casas, al acostarse, evocando la terrible escena del linchamiento, y escuchar ahora el bramido del trueno. Poco después llovía torrencialmente en Silver Town, enfangándose las calles, y otros muchos pensaron en el cuerpo sin vida que, colgado de la recia cuerda de cáñamo, se mojaba en la noche, bajo el azote del repentino temporal.

Y alguien se preguntó, aterrado, al meterse entre las cálidas sábanas, pretendiendo olvidar lo sucedido:

Cielos... ¿Será esto como una condenación de Dios a nuestro acto?

Pero claro,  la noche no tenía respuesta.  Dios,  tampoco.

Sólo la tormenta, desgarrando el cielo y derramando torrentes de agua sobre el pueblo, sobre sus casas, sobre un mísero cuerpo humano colgado de una cuerda de nudo corredizo...

CAPITULO   II

Nadie apenas asistió al funeral.

Solamente el sepulturero, el reverendo Bridges y el marshal Kendall, representando a la ley. Con la sola presencia de aquellos tres hombres, en medio de un viento frío y húmedo, el cielo encapotado aún, y de vez en cuando el goteo ligero de una breve llovizna, batiendo el suelo encharcado y fangoso, se llevó a cabo la sepultura del cuerpo del hombre ajusticiado popularmente la noche antes.

Una frágil caja de madera de pino descendió a la fosa. Los presentes evitaron mirar cuando el sepulturero, con la fría indiferencia del oficio, empezó a echar paladas de tierra encima.

El reverendo musitó a poco unas breves palabras de oración, abierto el libro segrado entre sus manos nerviosas. El marshal tragó saliva y se miró las embarradas puntas de sus botas.

— ¿Cuál era su nombre? —preguntó el sepulturero, soltando un salivazo de tabaco de mascar a la tierra del camposanto.

— ¿Qué? —se sobresaltó el marshal—. Oh, sí, su nombre... Dijo..., dijo llamarse Morgan Mallory.

— Morgan Mallory. Está bien —asintió el sepulturero—. Pondré ese nombre en la cruz de madera, una vez sepultado. Así, si viene algún pariente a hacerse cargo un día del difunto, que sepa al menos dónde está enterrado...

El marshal no dijo nada. El reverendo terminó su breve oración, cerró el libro y suspiró.

— Bien, ¿nos vamos? —preguntó a Kendall—. Ese infortunado ya no nos necesita para nada, marshal...

— Sí, sí, vamos —asintió torpemente el hombre de la placa de latón en forma de estrella, dando media vuelta y alejándose de la reciente fosa, mientras se encasquetaba su sombrero de alas abarquilladas.

Los dos hombres se alejaron del lugar donde reposaba la víctima del linchamiento. Tras caminar unos pasos en silencio, el reverendo hizo una pregunta:

— ¿Usted aprobó el linchamiento, Kendall?

Este se estremeció. Alzó la mirada y la clavó en el sacerdote, que caminaba a su lado.

— No pude evitarlo —dijo roncamente—. Eran muchos. Tenía que matar a algunos, a mis propios conciudadanos, si quería oponerme.

— Claro, claro —murmuró el reverendo. Otros pasos en silencio, y nueva pregunta—: ¿Qué hizo él?

— ¿Hacer? Oh, entiendo... —carraspeó antes de continuar—: Mató y robó a un hombre, a Gus McCoy, pagador de la compañía minera Silverhead.

— Entiendo. ¿Qué le robó?

— Diez mil dólares. Era todo el dinero de las pagas de este mes.

— ¿Apareció el dinero?

— Sólo dos mil quinientos, entre las pertenencias de ese tal Mallory. En billetes de cien, como los que robaron a McCoy al asesinarle. Eso convenció al populacho de su culpabilidad.

— Ya. ¿De modo que siguen faltando siete mil quinientos dólares?

— Sí. Mallory no dijo dónde estaban. Murió jurando que era inocente.

— ¿Y si realmente lo fuese?

— Cielos,   no  quiero  ni  pensarlo,   reverendo   —resopló   el

— Pero a usted le pondría en un atolladero esa posibilidad, ¿no?

— Mire, reverendo, no pude hacer nada por impedir el linchamiento. Blake y los demás estaban furiosos, sedientos de venganza, de hacer justicia a su modo. Yo sólo soy el marshal accidental, y después de lo ocurrido no creo que desee presentarme a las elecciones para serlo de modo definitivo, la verdad.

— Le comprendo. Se siente culpable en parte, ¿no?

— ¿Cómo quiere que me sienta, si no? Se espera que yo sea aquí la ley y el orden. Y tolero que linchen a un hombre cuya culpabilidad no estaba lo suficientemente demostrada aún. Todo porque encontraron parte del dinero robado en sus cosas, y porque jugaba bastante dinero en el saloon. El dijo, cuando iba a ser colgado, que alguien pudo dejar esos billetes en sus pertenencias. Y es verdad. Pudo ser así, después de todo.

— Ya es tarde para sacar conclusiones. Como usted dijo, marshal, ya nadie va a poder sacarle de donde está...

— Sí, eso es cierto... —suspiró Kendall, bajando la cabeza. Llegaron junto al lugar donde dejaran sus respectivos caballos los dos hombres, atados a unos arbustos situados a la entrada del pequeño cementerio que se extendía sobre el montículo cercano a Silver Town—. Bien, reverendo, ¿vuelve al pueblo?

— No. Antes haré una visita a la familia de McCoy, el pagador —dijo el reverendo, mirando hacia el cielo nublado—. Ignoraba que le hubiesen matado... ¿Cuándo piensan hacer el funeral?

— Hoy también. Pero ya sabe usted cómo son los mineros. Lo harán en la proximidad de las propias minas, en la montaña. Así entierran a su gente.

— De todos modos, iré por allí. Ya nos veremos luego, marshal.

— Sí, de acuerdo —afirmó Kendall, distraído, ya encaramado en la silla de su montura—.  Hasta luego,  reverendo.

— Creo que vienen en su busca —señaló el sacerdote, curioso,   mirando   hacia   el   camino   que   conducía   al   pueblo.

Era cierto. Un joven de pelo rojizo, con una placa brillando sobre su chaleco, cabalgaba a toda prisa ladera arriba, en dirección a ellos. La forma de hacer galopar a su caballo era demasiado forzada para no estar motivada por alguna urgencia.

— Es Dusty, mi ayudante —afirmó Kendall, frunciendo el ceño—.    ¿Qué    querrá   ése   ahora,    por   todos   los   diablos?

El alguacil llegó junto a ellos. El reverendo, al notar su palidez y agitación, optó por aguardar, erguido en su caballo, los posibles acontecimientos.

— ¡Marshal, es urgente! —clamó el alguacil, con voz agitada—. ¡Muy urgente, venga conmigo al pueblo!

— ¿Qué mil diablos ocurre para que traigas esas prisas, Dusty? —se irritó el hombre de la ley.

— Lo peor que puede imaginarse, señor —manifestó el muchacho, tragando saliva e intentando hablar con cierta firmeza—. Acaban de cogerle...

— ¿Coger? ¿A quién?

— Al asesino, señor... Al asesino de Gus McCoy...

El rostro de Kendall sufrió una tremenda conmoción. El color huyó de la epidermis. La mandíbula le colgó, flaccida, sin atinar a pronunciar su boca sonido alguno. Se tambaleó ligeramente en la silla, y sus manos se crisparon sobre las riendas.

— ¿Qué..., qué demonios estás diciendo? —jadeó, con voz ronca—. ¿Estás bebido acaso?

— Señor, usted sabe que yo no bebo nunca. Sólo leche o zarzaparrilla —se excusó el muchacho, con aire ofendido—. Le digo la verdad. Maisie, la chica del burdel, fue a despertar esta mañana a Hank Lassiter, que dormía como un cerdo en una de las habitaciones del lupanar, después de haber pernoctado con dos de sus chicas. El tipo estaba demasiado ebrio y cansado para despertar fácilmente. Maisie agarró una bota para pegarle con ella en la cabeza y despabilarlo... y ocurrió, señor. Cayeron billetes en cantidad. La otra bota también resultó estar llena de billetes de cien,-en la plantilla, protegidos por un fieltro recortado... Maisie contó más de seis mil dólares. En los bolsillos, Lassiter llevaba otros mil y pico en billetes de cien, todos nuevecitos... Maisie se asustó, avisó a su encargado, Johnny Talbot, y éste se cuidó de despertar a Lassiter revólver en mano. El tipo, asustado, lo confesó todo, medio borracho aún. Declaró haber matado a McCoy, robó el dinero, se pasó la noche y el día de juergas, y antes dejó entre las pertenencias de un forastero cierta cantidad de dinero, para inculparle. Pero ignoraba aún que le habían linchado, porque a esa hora él estaba haciendo el amor a dos ninfas en casa de Maisie —el joven alguacil tomó aliento, soltó un resoplido, y aguardó, con sus ojillos fijos en su superior, a la espera de una contestación.

Kendall estaba demasiado impresionado para hablar. Lívido, convulso, parecía asimilar con dificultad lo que le estaba contando su ayudante. Era evidente que estaba aterrado. El reverendo pensó que si le pinchaban, no saldría sangre de sus venas.

— Vamos allá, Dusty —logró al fin articular ronca y dificultosamente el marshal—. ¿Dónde está ahora Lassiter?

— Encerrado —dijo el muchacho—. Talbot me avisó, y le encarcelé, antes de que la gente lo supiera y se repita el linchamiento de aquel infeliz de anoche...

— Calla, no sigas —se estremeció Kendall—. Precisamente en eso estaba pensando ahora. En marcha, no perdamos tiempo.

— Les acompaño —dijo el reverendo—. Más tarde iré a ver a los McCoy...

Y los tres hombres se encaminaron al galope hacia Silver Town.

— Maldito seas, Lassiter, ¿cómo hiciste eso?

Y pateó el suelo, furioso, mientras los ojos inyectados en sangre del preso, le contemplaban torpemente desde un rostro pálido, demacrado y sin afeitar, con las huellas de la embriaguez, la concupiscencia y la torpeza mental claramente impresas.

— Lo..., lo siento, marshal —tartajeó Lassiter—. Pensé que era una buena idea...

— ¡Una buena idea! ¡Matas a un hombre inofensivo, querido por todos, le robas, involucras en el crimen a otro, a quien linchan por tu culpa, y luego dices que lo sientes y que pensaste que era una buena idea... ¿Pero tú tienes ideas, idiota del demonio?

— No..., no me refería a eso, sino a..., a despistar a la gente..., poniendo ese dinero en otro sitio. Pensé en que harían un juicio justo al pobre diablo, no que le lincharían así, salvajemente, sin tiempo para...

— Para nada. Sin tiempo para nada, estúpido. ¡No sólo matas a McCoy, sino que haces que los demás, todos, se conviertan en homicidas! Incluido yo, que permití ese linchamiento por no empezar a tiros con mi gente... Buena la hiciste, Lassiter, buena la hiciste...

— Eh, marshal, espere —rogó, el preso, al verle iniciar la salida de la angosta y oscura celda—. Al menos, yo sí tendré un juicio justo, ¿no?

— Supongo que sí. No podría prometértelo. Los muchachos deben estar furiosos por haber colgado a un inocente. No sé cómo reaccionarán al saberlo... De todos modos, intentaré que sea así. No toleraré más linchamientos después de esa experiencia, maldita sea.

— Recuerde que si intentan colgarme sin más ni más, mis hermanos pueden convertir este cochino pueblo en un montón de ruinas —dijo torvamente el prisionero, incorporándose furioso en cu camastro.

— ¿Tus hermanos?   — Kendall frunció  el ceño,  repentina mente preocupado. Miró a Lassiter. Luego afirmó despacio-. Ya veo. Vas a intentar amedrantar a la gente, ¿no? La sombra de tu hermano Barry puede hacer milagros, segxir, tú.

— ¿Por qué no? Usted sabe que no sería la primera vez que aterroriza a toda una ciudad. Cuando se enfurece es temible...

— Vete al infierno. Tendrás que convencer de eso al jurado y al juez, no a mí. No voy a dejarte salir de esa celda ni por cien hermanitos como Barry, palabra.

— Allá usted, marshal —rió el asesino, al cerrarse la puerta de la celda—. Pero no quisiera estar en su pellejo si me ocurre algo y él viene por aquí...

— Vete al mismo infierno, Lassiter, y déjame en paz —rezongó Kendall, malhumorado, dirigiéndose con larga zancada hacia su oficina, situada en la parte delantera del edificio local destinado a prisión.

Miró por las vidrieras de la oficina. Varias personas se habían reunido ante el tablón de anuncios donde se hacía pública la detención de Hank Lassiter y su inmediato juicio, dos semanas más tarde, con asistencia de un juez de la ciudad vecina. Se tenía que elegir jurado entre los ciudadanos de Silver Town.

Kendall pudo ver los rostros de los presentes, agrupados ante el tablón. Identificó entre ellos a personas como Sam Danvers, el comerciante, o Walter Kelly, el herrero. También ellos habían estado con el rapado Blake, el rapado Rufus Blake, el instigador de todo, el cabecilla de un grupo de lin-chadores, la mayoría predispuestos ya de por sí a matar aquella aciaga noche...

En sus caras captó la sensación de angustia, de vergüenza y de bochorno que experimentaban en ese momento al saber lo inútil y cruel de su actitud de la noche antes, ejecutando a un pobre inocente. No vio, sin embargo, el rostro áspero y rudo de Rufus Blake, su cráneo pelado y brillante... No, él no estaba allí, leyendo el boletín que confirmaba lo miserable de aquella acción homicida. Sin duda estaría ahora emborrachándose para no pensar, para olvidar la infamia cometida.

— Cerdos... —jadeó roncamente Kendall, sentándose en su silla y echándose el sombrero sobre el rostro—. Todos somos unos cerdos...

Y pensó que, cuando menos, dos semanas más tarde quizás se hiciera justicia en la persona de Hank Lassiter, el responsable directo de todo aquello.

CAPITULO   III

Los deseos de Red Kendall, el marshal de Silver Town, no se cumplieron demasiado al pie de la letra, aquel nuboso y frío viernes en que el jurado de Silver Town y el juez llegado de la ciudad tuvieron que dictar sus conclusiones, materializadas   en   un   veredicto   y   una   sentencia,   respectivamente.

El veredicto del jurado fue desalentador para Red Kendall, que se frotó los ojos, asombrado, cuando oyó a su portavoz pronunciarlo solemnemente, tras sólo diez minutos de deliberación.

— Consideramos al acusado culpable de homicidio, con las atenuantes de obcecación por ingestión alcohólica, y falta de voluntad de matar, dado que golpeó a su víctima con intención de herirle para robarle, y sólo por fatalidad le causó la muerte.

Ni una palabra sobre su intención de inculpar a otra persona, poniendo dinero robado entre las pertenencias de otro hombre, un forastero llamado Morgan Mallory. Si habían oído algo al respecto durante el juicio,  lo habían olvidado.

El juez, tras esa exposición, carraspeó, golpeó con su mazo en el estrado, y dio su sentencia en medio del silencio de todo el cobertizo convertido en sala de juicios.

— Este tribunal, habida cuenta del veredicto pronunciado por el jurado, condena al acusado, Hank Lassiter, a la pena de cinco años de prisión por homicidio involuntario y robo. La vista ha terminado.

Otro mazazo y asunto resuelto.   Los presentes fueron saliendo del cobertizo en silencio.  No se sabía si satisfechos o aturdidos, indignados o resignados.

— ¡Es una barbaridad, Señoría! —decía poco después Ken-dall al juez forastero—. ¡No es posible que usted condene a sólo cinco años de prisión a un asesino y ladrón que, por añadidura celebró su crimen en un burdel, borracho y entre rameras, tras haber inculpado a un inocente a quien linchó la multitud!

— Señor Kendall, usted es la ley. Yo, la justicia —cortó fríamente el magistrado, mirándole con ojos helados—. Sé lo que me hago. Ese hombre bebió para olvidar su crimen, asustado por su acto. Ni siquiera estaba sereno del todo cuando mató. Eso le disculpa en parte. Sobre el linchamiento, en todo caso era a ustedes a quienes habría que juzgar, no al reo.

— Eso es cierto —avergonzado, Kendall inclinó la cabeza—. Pero ese hombre, Lassiter, señor juez..., podría jurar sobre los Evangelios, sin miedo a equivocarme, que no estaba en absoluto ebrio cuando mató a McCoy, robó el dinero e inculpó con falsas evidencias a Mallory, aunque luego sí bebiera hasta el embrutecimiento y disfrutara de los placeres de la carne con el dinero robado, acaso para olvidar su crimen.

— Lo siento, señor Kendall. Se ha juzgado a un hombre y se ha dictado sentencia —le replicó secamente el magistrado, poniéndose su levita ahora, para abandonar el recinto habilitado para el breve proceso—. Nada tiene ya remedio ni rectificación alguna, conforme marca la ley. En conciencia, he obrado rectamente y nada tengo que reprocharme. Si ese hombre cumple su condena con buen comportamiento, saldrá libre dentro de dos o tres años, usted lo sabe.

— Creo saber otras cosas, señor juez —dijo repentinamente el marshal, mirando pensativo al magistrado—. ¿Conoce usted a un hombre llamado Barry Lassiter acaso?

— ¿Barry Lassiter, ha dicho? —el juez evitó mirarle y dominó no demasiado bien un cierto azoramiento—. Bueno, la verdad   es   que   sólo   conozco   a   un   Lassiter:   el   acusado...

— Tengo la impresión de que no dice la verdad, Señoría.

-¿Qué dice? -se engalló el magistrado, con repentina ira, aunque no demasiado enérgico en el fondo—. ¿Me trata de llamar mentiroso acaso?

— Me temo que sí, juez. El jurado tenía miedo. Usted también. Entre todos, han sentenciado a ese hombre a una pena leve por miedo a su hermano Barry.

— Marshal, está diciendo algo sumamente grave a un juez — habló solemnemente el magistrado, aunque su rostro estaba lívido y tenso—. Puedo denunciarle por difamación, calumnia y...

— Estamos solos los dos, juez. Es su palabra contra la mía — sonrid duramente Kendall—. Le digo esto porque no hay testigos. Estoy convencido de que usted ha dictado sentencia mediatizado por amenazas del hermano de Lassiter. Eso explicaría lo irregular, no sólo del veredicto del jurado, sino de su propia sentencia.

— No tengo por qué darle explicaciones de mis actos ni de mis decisiones, marshal. Sus acusaciones son muy serias y me niego a discutirlas. Me marcho de su ciudad. Ya no tengo nada que hacer aquí. Buenos días.

— Buenos días, juez. Pero nunca me convencerá de lo contrario. Sé que ha salvado de la horca a ese asesino mediante coacción. Yo seré un inútil como marshal, pero usted es una vergüenza como juez. Mientras existamos en esta tierra gentes como usted o como yo,  nada será justo ni digno aquí.

— Eso es lo que usted dice —manifestó dignamente el juez—. Buenos días..., y hasta nunca.

— Ojalá sea así —murmuró Kendall, irritado—. Me desprecio a mí mismo. Pero desprecio mucho más a un juez que no se atreve a hacer justicia en un criminal...

El magistrado no respondió. Se limitó a entornar los ojos, con un destello frío en el fondo de sus pupilas, y abandonó la estancia con un seco portazo. Kendall resopló, airado, frotándose la barbilla, donde su barba rascó fuertemente la ruda piel de la nervuda mano callosa.

— Y ahora, ¿qué? —masculló, confuso, aturdido—. ¿Es justo que las cosas queden así?

Y se tapó los oídos, indignado, cuando las alegres risotadas de Hank Lassiter, camino de la celda de nuevo, antes de ser trasladado a la prisión estatal para cumplir la sentencia, celebraban jubilosamente la favorable sentencia con que se libraba de la merecida soga del patíbulo.

No advirtió que en el fondo de la estancia, cerca del granero vecino de aquel amplio cobertizo destinado habitualmen-te a establo y recoleta del grano, una sigilosa sombra se despegó de una zona de oscuridad, alejándose sin producir el menor ruido. En la mancha oscura de un rostro sumido en la penumbra, dos ojos brillaban febriles, con el fuego de la ira y del odio. Y tal vez, también,  de la sed de venganza...

Venganza que no iba a tardar en conmocionar trágicamente a todo Silver Town.

*   *   *

Barry Lassiter soltó una estentórea carcajada, alzando su vaso lleno de whisky, con gesto de euforia.

— ¡Brindo por mi hermano Hank, que dentro de dos años lo más tarde, estará libre de nuevo! —clamó, entrechocando el vaso con otros de los que le rodeaban en la cantina, celebrando el recién conocido éxito en el juicio por asesinato seguido contra su hermano—. ¡Es un gran muchacho, y ha salido bien librado del lío! ¡Pero es que tiene un hermano que no le dejará nunca pasar problemas! ¿No es cierto, muchachos?

— ¡Claro, Barry, eres genial! —corearon varios, alegremente—. ¡Contigo nunca les pasará nada malo a los Lassiter!

— Dime, Barry, ¿qué tuviste que hacer para salvar esta vez a Hank?

— Poca cosa, amigos. Me bastó dirigir unas cuantas amenazas a los jurados y al juez para ponerles suaves como la seda —rió Lassiter guiñando un ojo maliciosamente—. Mi hermanito Steve estuvo de incógnito en la población,  por si había problemas desagradables. Pero no hizo falta. En seguida se vio cómo iba el juicio. Y Hank iba a salir con la mínima condena, que incluso puede significarle la libertad definitiva en sólo dos años. Es lo menos que podía conseguir, dada su confesión plena de los hechos. El pobre Hank ha sido siempre un poco impulsivo y comete graves errores. Pero aquí está su hermanito del alma para librarle de problemas así...

Y volvió a reír de buena gana, apurando el vaso de whisky y llenándolo de nuevo mientras los demás le imitaban, en medio de un gran jolgorio.

Así se celebraba, en la cercana ciudad a Silver Town, la leve sentencia recaída sobre Hank Lassiter, justamente la misma noche del proceso sentenciado por un jurado bajo coacción y un juez temeroso.

Poco antes, la llegada de un telegrama de Silver Town, con la noticia de tan liviana condena a un hombre responsable de un asesinato, un robo y un linchamiento, había provocado el entusiasmo desbordado en los dos Lassiter allí pendientes del juicio de su hermano. Barry y Steve Lassiter habían difudido la misma entre todos sus incondicionales y correligionarios, y la noche prometía ser ruidosa y de gran generosidad en la demanda de alcohol, para conmemorar aquel éxito familiar. Todos sabían que Barry Lassiter era capaz de gastarse hasta el último dólar en bebida cuando de festejar una victoria de su familia se trataba.

Steve, el menor de los Lassiter, estaba ya demasiado borracho para hablar o gritar, limitándose a seguir bebiendo, con rostro idiotizado, en otro extremo del largo mostrador repleto de bebedores.

Barry Lassiter no podía saber, naturalmente, lo que estaba sucediendo en esos mismos momentos, en que tan grande era su euforia, en la cercana Silver Town, escenario de las «proezas» de su hermano Hank, y del juicio en que tan benévolo había sido la justicia con un asesino.

De haberlo podido sospechar, su alegría no hubiera sido tan grande, ni mucho menos. Pero aunque Barry Lassiter era capaz de muchas cosas, entre ellas no se había contado jamás el don de la ubicuidad para poder estar en dos sitios a la vez.

*  *   *

El primer suceso extraño tuvo lugar aquella misma tarde, cuando el juez Ralph Murdock, flamante magistrado que acababa de ver la causa contra Hank Lassiter en Silver Town, viajaba en diligencia hacia la cercana ciudad de Hawthorne, en la región minera de los filones más ricos de plata de todo Nevada.

Dormitaba el juez, junto con los otros cuatro viajeros del carruaje de postas, cuando el frenazo del mismo sorprendió a todos sus ocupantes, lanzándoles a unos encima de los otros. La voz chirriante del postillón, llegó hasta ellos entre los ásperos crujidos de la vieja madera del vehículo, conmo-cionando por el seco modo de detenerse:

— ¡Quietos, caballitos, que vuestro amigo no quiere que le vuelen la cabeza de un escopetazo!

Sobresaltados, algunos de los pasajeros asomaron la cabeza al exterior, en medio de la acre polvareda producida por el frenazo. Rápidamente la retiraron, en cuanto se siluetó en el polvo que llenaba el aire soleado de la tarde la figura del jinete, erguido ante ellos, rifle en ristre, y asestado el cañón de éste sobre las ventanillas del vehículo.

— No teman —dijo una fría voz—. No les va a ocurrir nada. Esto ni siquiera es un atraco.

— ¿Ah, no? —se soliviantó el juez Murdock, saliendo de su somnolencia a causa de lo amenazador de los acontecimientos—. ¿Qué es, entonces, si detiene una diligencia rifle en mano? ¿Sabe que ése es un grave delito que incluso podría ser penado con la horca?

— No me diga... —rió la voz del jinete, burlonamente. Y se aproximó más con su montura, hasta ser visible su rostro y su figura más nítidamente—. ¿Sería usted el juez que condenase  a  tal pena  a  quien hiciera lo  que yo hago  ahora?

El juez enmudeció cuando iba a replicar con acritud. El hecho de que el jinete supiera que él era magistrado, ya era más inquietante de por sí. Además, estaba el hecho de la propia presencia y aspecto del desconocido.

Decir que su rostro se veía más nítido, era deformar un poco las cosas. Lo que sí se podía descubrir era su figura erguida en la silla, enteramente vestida de negro, con un amplio poncho de igual color, cubriendo su busto. El sombrero era igualmente negro, de alas anchas. Y debajo..., no había rostro.

O si lo había, era invisible para los viajeros, lo cual era lo mismo. Porque en vez de rostro, un negro paño atado a la nuca, a guisa de caperuza, envolvía por completo la faz de aquel personaje, con la sola excepción de dos orificios abiertos para los ojos. Estos eran fríos y oscuros, clavados muy fijos en el juez. Era imposible adivinar qué clase de facciones se ocultaban bajo el paño negro de la máscara.

— Le pregunté si usted me condenaría a la horca por el delito de asaltar una diligencia, aunque no robe ni mate a nadie, señor juez —silabeó la voz del enmascarado tan fría como antes.

Los ojos tenían un destello raro, especial, que no auguraba nada bueno. El juez supo que estaba profundamente pálido, le temblaban las manos y tragó saliva ruidosamente, con dificultad.

Luego, logró tartajear, adoptando aires de dignidad ofendida:

— Por supuesto. Soy juez, y conozco las leyes. Su delito es digno de la máxima pena. El bandolerismo está castigado en estas tierras con la horca, debería saberlo, quienquiera que usted sea.

— Ahora lo sé —rió sordamente el desconocido jinete—. Pero también creía saber que el asesinato a sangre fría, con el móvil del robo, está penado con la horca.

— ¿Qué quiere decir con eso? —se inquietó el juez—. ¿Piensa..., asesinarme?

— No, juez. Una persona asesinó a otra en Silver Town. Y provocó el linchamiento de un inocente, por añadidura. Creí que ese caso era un claro hecho delictivo, digno de la horca.

— No sé de qué está hablando —jadeó el juez Murdock, sintiendo un frío sudor en su piel.

— ¿No? Pues le refrescaré la memoria, juez. Hank Lassi-ter, convicto de asesinato y robo. Condenado a sólo cinco años de prisión por homicidio con atenuantes. Fue su sentencia, ¿no es cierto?

— Un..., un jurado le consideró así —tartamudeó el magistrado, realmente angustiado ya por el cariz que tomaban los acontecimientos—. Me limité a aplicar la ley...

— Miente, cobarde —acusó glacialmente el jinete—. Dictó esa sentencia coaccionado por el miedo, igual que los miembros del jurado. Todos temían a alguien, ¿no es cierto? Y eso les hizo no ser justos ni honrados. Usted no merece ser juez. Ni siquiera merece vivir.

— Dios mío...   —jadeó el magistrado—.  ¿Va a matarme?

— ¿Matarle? No, no. Sería un crimen indigno de mi persona. Usted no puede ni sabe defenderse. Es viejo y tiembla como un niño asustado. Yo no asesino a la gente, juez. Sólo pretendo ser justo, lo que usted no fue. Administrar la justicia a mi modo. Y eso es lo que voy a hacer a partir de este momento. Ahora, puede continuar su camino. Si tiene realmente conciencia, toda su vida se arrepentirá de haber dictado sentencia indigna. Y eso no le dejará vivir. Un juez que no es justo, no merece juzgar a nadie. Ni merece ser siquiera respetado. Eso pronto lo sabrán en todo Nevada. ¡Vamos, postillón, ya puede continuar viaje! Adiós, señor juez. Mejor suerte y honradez para su próximo caso...

El conductor de la diligencia no se hizo repetir la orden. Azuzó a los caballos, hizo restallar el látigo y agitó las riendas, partiendo a toda velocidad, rumbo a Hawthorne.

Quedó atrás el enlutado jinete de la máscara negra al rostro,  contemplando con ojos centelleantes al vehículo  que se alejaba. Luego, hizo girar a su montura y emprendió el galope de regreso a Sil ver Town.

Dentro de la diligencia, los demás viajeros miraban entre sorprendidos y despectivos al juez, que se enjugaba el sudor del rostro, incómodo y avergonzado.

— Ese hombre no sabía lo que se decía —explicó a los demás con forzada aonrisa—. Soy juez, llevo veinte años en mi   profesión   y   siempre   traté   de   ser  justo,   ¿comprenden?

Nadie le respondió. Las miradas fijas en él eran toda una muda acusación. Habían oído la palabra fría y acusadora del jinete anónimo y ahora escuchaban sus tardías disculpas. Ahora, eran ellos los que dictaban sentencia silenciosa. El juez Murdock supo que la confianza de aquella gente se decantaba por el jinete enmascarado, no por él. Y eso le hizo recordar lo que dijera ese misterioso personaje antes de irse: «Un juez que no es justo, no merece juzgar a nadie. Eso, pronto lo sabrán en todo Nevada».

Era posible que tuviera razón. De momento, cuatro viajeros pensaban así. Se lo dirían a otros, en cuanto llegaran a su destino. Y la honorabilidad y prestigio del juez Murdock, comenzaría a desmoronarse.

*  *  *

Ya era oscuro en Silver Town.

El centinela de la prisión donde el recluso Hank Lassiter aguardaba su traslado a la penitenciaría del estado de Nevada para cumplir la sentencia impuesta, nunca supo exactamente lo que le sucedía.

Fue como si el cielo estrellado se le viniera de repente encima, aplastándole con todo su peso, y las estrellas del mismo bailotearon una décima de segundo ante sus ojos. Luego, todo fue oscuridad y ausencia de sentidos.

El ser que había golpeado al centinela, se despegó del muro de la prisión. Fue como si una sombra abandonara a las otras, para materializarse en forma humana, tal era su modo de confundirse con la oscuridad del porche del edificio. El reflejo de las luces de las cantinas y tiendas, allá en la calle principal, destacó la hebilla plateada de su ancho cinturón repleto de proyectiles, con dos revólveres colgando de sus caderas. Vestía enteramente de negro, e incluso su rostro daba la impresión de una mancha de negrura, hasta que sr advertía que era una máscara de tela negra la que cubría sus facciones totalmente, bajo el sombrero de igual color, y anchas alas abarquilladas.

Se inclinó sobre el centinela, quitándole rifle y revólver con todo cuidado. Retiró ambas armas a otro extremo del porche. Después, escudriñó el interior de la oficina, a través de la vidriera de la misma.

El marshal Kendall no estaba en ella. En su lugar, había otro comisario, también provisto de rifle, fumando un delgado cigarro y hojeando un montón de pasquines de recompensa y boletines de busca y captura de maleantes.

El enmascarado se movió sigilosamente hacia la parte trasera, donde se abría otra puertecilla que venía a dar exactamente a espaldas de la situación actual del comisario embebido en la tarea.

Momentos después, esa puerta cedía lentamente, pulgada a pulgada. La luz del quinqué situado sobre la mesa de la oficina hizo destellar el acero del revólver que empuñaba el intruso.

Antes de que el comisario se diera cuenta de nada, el visitante se precipitó sobre él. Oyó algo el ayudante de Kendall e intentó volverse, iniciando una imprecación brusca. Es todo lo que pudo hacer. El cañón del arma golpeó tras su oreja,   y  cayó   como  un  fardo,   tras  la  mesa  del  despacho.

El enmascarado respiró hondo. Miró en torno, a través de las rendijas de su negra máscara. Descubrió la puerta que conducía a las celdas. Tomó el revólver del alguacil caído. Lo sujetó en su mano izquierda, manteniendo el propio en su derecha. Pero soltó éste unos instantes, para escribir algo en el dorso de un pasquín,  clavando luego éste en el tablón de anuncios de la oficina de Kendall.

Hecho esto, entró en el corredor de las celdas, tras quitar las llaves al caído. Avanzó hacia la única celda ocupada. Un hombre se aproximó a los barrotes al oírle llegar. Ambos se miraron, preso y enmascarado. El silencio fue total. Hank Lassiter, allí encerrado, fue quien lo rompió finalmente, con un suspiro:

— Cielos, ¿vienes a liberarme? —murmuró—. ¿Te envía mi hermano Barry?

El enmascarado no respondió. Se mantuvo silencioso, pero metió la llave en la cerradura y la hizo girar, abriendo la celda. Lassiter retrocedió, algo aturdido.

— Creo que se equivoca... —jadeó — . Si escapo, me buscarán por todo el estado. Y si me cazan, no serán cinco años, sino diez o quince los que me caigan... ¿Crees que esto está bien? Barry debió pensarlo mejor, tengo miedo de huir de aquí ahora.

— No temas —susurró la fría voz del enmascarado—. No vas a huir. No vine a sacarte de aquí, Lassiter.

— ¿De veras? —el otro le estudió, ceñudo, empezando a recelar algo—. ¿Por qué, entonces, llevas esa máscara y abres mi celda? ¿Qué les ocurre a los comisarios? No entiendo nada de esto...

— Pronto lo entenderás, Lassiter —dijo el misterioso visitante—. Soy tu nuevo juez. He dictado sentencia en tu caso. Y vengo a cumplirla, porque también soy verdugo...

— ¿Qué..., qué broma es ésa? —se alarmó Hank Lassiter, dando otro paso atrás—. No me gustan los chistes malos, amigo.   ¿A   qué   ha  venido,   exactamente?   ¿Quién  es  usted?

— Podría decirte quién soy, porque te llevarías el secreto a la tumba, pero no lo haré. Basta con que sepas que soy tu juez. Un juez sin rostro ni nombre. Un verdadero juez con una sentencia justa para un asesino y ladrón, que además inculpó a un inocente, conduciéndolo al linchamiento.

— ¡Yo no linché a aquel pobre diablo! —clamó Lassiter, empezando a asustarse—. ¡El pueblo de Silver Town lo hizo!

¡Yo esperaba que le hicieran un juicio,  no que lo mataran!

— Es posible. Luego me ocuparé de quienes le lincharon, pero ahora eres tú quien cuenta, porque eres el principal responsable. Cinco años de prisión, de los que no cumplirías más de dos, son demasiado pocos para un asesino sin conciencia como tú. Mi sentencia es a muerte. Y voy a cumplirla. Toma y defiéndete. Si no lo haces, te mataré como a un perro, Lassiter.

Y  tiró el revólver del comisario sobre la litera de la celda. Como hipnotizado, muy pálido y sudoroso, Hank Lassiter miró el arma, que quedaba a cosa de una yarda de su mano. Miró,   tembloroso,   el   Cok   que  empuñaba  el  enmascarado.

— Esto no es justo —tartamudeó roncamente—. Llevas ventaja. Tú tienes el arma en la mano. En cuanto me mueva, me volarás la cabeza...

— Podría hacerlo sin sentir remordimientos, Lassiter, pero no soy tan ruin. Este es un juicio justo en verdad. Mira. Estamos en igualdad de condiciones.

Y   puso su revólver en un escabel del pasillo, a parecida distancia que estaba el de Lassiter. Luego, el segundo revólver, de su cadera izquierda, lo tiró al suelo, a sus pies. Allí resonó sordamente el arma al golpear.

— Ya está —dijo—. Iguales los dos. Sé que eres rápido con las armas. Adelante, Lassiter. Tienes una posibilidad de eludir la sentencia, si eres más veloz que yo...

Hank Lassiter tenía los ojos centelleantes como carbones. Miró fijamente a su visitante. Se movió de modo imperceptible hacia la litera. El enmascarado permaneció quieto, inmóvil como una estatua.

— Escucha, amigo, quienquiera que seas, no quiero un duelo, sino tratar de convencerte de que sería mejor... —comenzó Lassiter con tono angustiado.

— No —cortó glacial su antagonista—. Defiéndete. Es un duelo leal. Mucho más de lo que un tipo como tú se merece...

— Pero es que esto no tiene sentido, amigo —insistió Lassiter, haciendo un gesto expresivo con sus manos—. Sigo pensando que podríamos pactar algo mejor. ¿Qué te parece si ahora yo...?

Mientras parecía que iba a exponer detalladamente algo, actuó. Era su estratagema para sorprender a su antagonista. Quizás hubiera tenido éxito con otra persona. Pero no con aquel Némesis enlutado que tenía frente a sí.

Saltó, mientras hablaba sin cesar, aferró el revólver y lo alzó, amartillándolo, para acribillar a su enemigo sin la más mínima vacilación.

Se llevó una gran sorpresa, la última de su vida. El enmascarado ya había tomado del escabel su propio revólver, ganándole en décimas de segundo. También fue infinitamente más rápido en amartillar y apuntar. Y en disparar, por supuesto.

La bala del Cok de aquel enmascarado se clavó mortal en el cráneo de Hank Lassiter, destrozándole el cerebro y dejando un feo y oscuro boquete sangrante en medio de sus cejas, medio reventada una parte de su frente y un ojo. Murió en el acto.

Al caer ya no había un soplo de vida en aquel cuerpo. Tranquilo, impávido, el enlutado enfundó su arma y miró fríamente al caído.

— Sentencia cumplida —dijo.

Y abandonó la celda y el corredor, sin añadir una sola palabra más.

CAPITULO   IV

— ¿Su nombre, amigo?

— Roy Hendrix.

— ¿De dónde viene?

— De Carson City. ¿Por qué lo pregunta?

— Aquí quien interroga soy yo,  amigo. ¿Cuál es su oficio?

— Tengo varios. El más habitual es el de vendedor.

— ¿Vendedor de qué?

— Licores y armas —sonrió el interrogado—. Pero nunca vendo a los indios. Sólo a los blancos que quieren matarse con alcohol o plomo.

— Si se cree gracioso, será mejor que lo olvide —se enfureció Red Kendall, marshal de Silver Town—. ¿Ha venido a vender aquí?

— Por supuesto. Donde hay minas de plata, la gente bebe mucho. Y también se pega tiros con frecuencia. He oído decir que esta misma noche hubo disparos aquí. Y un muerto. ¿Es eso cierto, marshal?

— Claro que es cierto. ¿Por qué cree, entonces, que estoy interrogando a los huéspedes de este hotel, señor Hendrix? Busco a un sospechoso, eso es todo.

— Sospechoso, ¿de qué? —quiso saber el forastero con amable sonrisa, clavando sus oscuros ojos sagaces en su interlocutor.

— De homicidio. Golpear a mis dos ayudantes, obligar a batirse a tiros a un condenado en su propia celda, matándole, es homicidio, por muy justo que haya sido, como dice la gente por ahí.

— ¿Por qué piensan que ha sido justo? ¿Quién era el muerto?

— Un homicida. Pero la ley le había juzgado y condenado. Nadie tiene derecho a tomarse la justicia por su mano.

— ¿Fue justa la ley con ese tipo? —quiso saber Hendrix, curioso,

— Eso no es cuenta suya. Ni mía. Hubo un jurado y un juez, eso es bastante.

— A veces, no. He oído hablar mucho por ahí de jueces coaccionados   o   comprados   y   de  jurados   poco   honestos...

— Dejemos el asunto —cortó el marshal, furioso—. ¿Cuándo llegó a Silver Town?

— Anoche, en el tren. Ya le digo que vengo de Carson City. El ferrocarril procedente de esa ciudad, se detuvo anoche en esta estación, creí que lo sabía.

— Lo sé —dijo de mala gana Kendall—. Sólo quería estar seguro de que usted no miente, Hendrix.

— ¿Por qué tendría que hacerlo? —bostezó el forastero—. ¿Acaso sospecha de mí?

— No sospecho de nadie. Pregunto, simplemente. ¿Le molesta acaso? —y le miró con cara de pocos amigos.

— No, claro que usted —sonrió el llamado Hendrix—. Forma parte de su deber. Y del mío, como ciudadano, responder a las preguntas de un representante de la ley. ¿Algo más, marshal?

— Sí. ¿Cuánto tiempo piensa quedarse aquí?

— Depende de las ventas que haga. Como mínimo, hasta la próxima semana, en que pasa otro tren, en dirección a Tonopah, mi próxima ciudad en el recorrido de ventas comerciales.

— Muy bien. Espero que sea verdad cuanto me ha dicho. Pienso confirmarlo por telégrafo.

— Puede hacerlo. Trabajo para la empresa Stuart Harper, distribuidores de licores, armas y municiones, en Carson City. Una firma digna de todo crédito. Si quiere un nuevo revólver o un flamante rifle a buen precio, o una caja de botellas del mejor whisky bourbon con descuento importante, no tiene más que decírmelo y...

— No quiero nada de eso —replicó con acritud Kendall, haciendo un brusco ademán con su mano—. Sólo quería hacerle unas preguntas, y ya está hecho. Seguiré buscando hasta dar con ese maldito «juez sin rostro».

— ¿Juez sin qué? —preguntó Hendrix, enarcando sus cejas con gesto perplejo.

— Sin rostro —extrajo de su chaqueta de pana un papel doblado, que tendió a Hendrix—. Vea eso. Lo dejó como firma de su hazaña el tipo que mató a Hank Lassiter, mi detenido, forzándole sin duda a un duelo en la propia celda, puesto que el preso apareció muerto con un revólver amartillado en su mano diestra, revólver que no llegó  a disparar.

Roy Hendrix contempló el texto que le tendía el marshal. Con letras mayúsculas, alguien había escrito en el reverso de aquel pasquín de recompensa:

He venido a hacer justicia. Lassiter es sólo el primero en ser ajusticiado. El juez sin rostro.

— Curioso mensaje —comentó Hendrix, indolente, devolviéndole el papel a Kendall—. Ese tipo tiene sentido del humor, según parece.

—Sí, como usted —refunfuñó Kendall, mirándole receloso—. Por eso no acabo de fiarme de su persona, Hendrix. Usted podría ser «el juez sin rostro».

—¿Por qué habría de serlo yo? —pareció sorprenderse el viajante de comercio.

—No lo sé. Tal vez McCoy tenía algún amigo que desconocemos. McCoy fue la víctima de Lassiter... O quizás un hombre a quien se linchó siendo inocente de ese crimen, un tal Morgan Mallory, tenía algún hermano dispuesto a vengarle. ..

—No tengo hermanos —suspiró Hendrix—. Ni familia alguna.

—Aunque Morgan Mallory hubiera sido su hermano, usted no lo iba a decir —gruñó Kendall, echando a andar hacia el interior del único hotel de Silver Town, donde Roy Hen-drix se alojaba, tras consultar unos apuntes que llevaba—. Voy a interrogar ahora a otro sospechoso que tengo.

—¿Otro más? —sonrió Hendrix—. ¿Quién es él?

—Pregunte mejor quién es ella —suspiró el marshal—. Se trata de una mujer..., y llegó anoche, en el mismo tren que usted.

— Una mujer..., ¿y sospecha que ella pudo ser quien mató a ese asesino? —se sorprendió el viajante de comercio, siguiendo   con   mirada   perpleja   al   representante   de   la   ley.

— ¿Por qué no? De momento, ese extraño juez no tiene rostro..., ni sexo.

Y se alejó escaleras arriba en busca de su nuevo sospechoso.

*   *   *

Era una mujer joven. Tan joven como el propio Roy Hendrix, aquel irónico viajante de comercio, o tal vez algo más aún.

Además, era bonita. Muy bonita. Kendall ponderó eso con cierto asombro. No era fácil encontrar mujeres atractivas en aquellas regiones, con excepción de las chicas de Maisie, pero ésas eran prostitutas, y ésta era toda una dama. O, cuando menos, lo parecía.

Ligeramente rubia, de cabello dorado oscuro, tez suave, de tono pálido, en contraste con las mujeres curtidas por el sol y la intemperie en Silver Town. Ojos sin embargo oscuros, de un color ámbar profundo, nariz breve, labios gorde-zuelos, óvalo facial perfecto. Alta, bella figura, esbelta y arrogante, con una elegancia natural. Vestía de color verde esmeralda, con encajes y adornos blancos. Llevaba un camafeo colgando del cuello por una cadena de plata. Poseía un descote terso y seductor, unos senos erguidos y firmes, una cintura breve y unas ondulantes caderas.

— ¿Dice que soy sospechosa de algo, marshal? —fue su sorprendida pregunta.

— Bueno, señorita, no exactamente eso —carraspeó Ken-dall, incómodo—. Estoy buscando a un forastero que haya podido matar a un preso condenado a varios años de cárcel por homicidio.

— Pero marshal, yo no tengo armas —dijo ella, mostrando sus manos blancas, delicadas, como evidencia de que aquellos dedos, tan femeninos y aristocráticos, difícilmente podrían esgrimir un Colt de pesado calibre—. Ni siquiera sé utilizarlas...

— Y yo la creo, señorita..., er...

— Seymour. Roana Seymour.

— Sí, señorita Seymour. Yo la creo, pero mi deber es preguntar a quien es forastero aquí, sea hombre o mujer. Preguntas rutinarias, por supuesto. Le ruego que no vea en ellas intención de inculparla de nada censurable, por favor.

— Está bien —suspiró la joven dama, moviendo afirmativa la cabeza—. Le escucho. ¿Qué desea saber con exactitud?

— Ante todo, su punto de origen.

— El último, Carson City. Pero vengo de más lejos. Allí enlacé con el tren. Procedo de California, de la ciudad de San Francisco.

— ¿San Francisco? Debe ser un hermoso lugar...

— Según cómo —se encogió ella de hombros—. Es una ciudad muy sugestiva. Pero también muy peligrosa. Llena de tahúres, de vividores y gente que busca fortuna fácil sin demasiados escrúpulos...

— ¿Ya qué se debe que haya venido a un lugar como Silver Town, desde una ciudad como ésa?

— Bueno, soy dueña de una mina de plata, supongo —sonrió Roana Seymour.

— ¿Usted? —pestañeó Kendall, asombrado—. ¿Dueña usted de una mina de plata aquzl

— Si no me han engañado, eso imagino —rió suave, agradablemente. Su risa gustó a Kendall. Tenía una musicalidad, casi cristalina.

— ¿Puede explicarme eso, por favor?

— No hay mucho que explicar. Gané esa mina en una partida de naipes.

— ¡No! —boqueó Kendall, estupefacto—. No me diga que usted es...

— ¿Jugadora? —la joven damita sonrió, afirmando—: Sí, lo soy. ¿Es algo delictivo eso, marshal? Simplemente, juego bien. Nunca hice trampas. No lo necesito.

— No, no, no me interprete mal —se apresuró a negar Kendall, confuso—. Es que al verla así, imaginé que sería cualquier cosa menos..., menos...

— Menos una jugadora —rió ella, divertida—. Vamos, dígalo sin miedo. Pues se equivocó por completo conmigo. El que no sepa manejar armas de fuego no quiere decir que sea novicia de un convento ni dama de la caridad en una secta religiosa, pongamos por caso. Desde muy niña, mi padre me enseñó a jugar a los naipes, y me enseñó a conocer a mis adversarios en el juego e intuir sus jugadas. Era profesional, pero nunca fue tahúr. A pesar de ello, murió en un tiroteo en un casino. Seguí sus pasos. En la Costa Bárbara he sido hasta ahora una buena jugadora también (1). Y nunca tuve problemas con mis adversarios en la mesa de juego. Claro que jugué siempre en un casino de los más elegantes y selectos de San Francisco. Un sitio respetable, marshal.

— La creo,  la creo...  Y...,  y eso de la mina de plata...

— Es muy simple. Jugué con un minero. El perdió. No tenía dinero para cubrir su deuda. La pagué yo al casino, a cambio de una escritura de propiedad de una mina de plata en Silver Town, Nevada. Le dije que no quería quedarme con nada suyo por ese motivo, y que podía pagarme su deuda alguna vez, sin perder su mina. El contestó que estaba harto de trabajar la tierra para sacar plata, que quería otra clase de vida, y me quedé con la mina aun a mi pesar. Luego supe que el minero se había colocado en un local de San Francisco de camarero y se sentía feliz así.

(1) La costa de California, en la época de mayor esplendor de San Francisco y sus mil y un garitos y casinos, fue denominada Barnaby Coast a causa de su ambiente. (N. del A.)

— ¿Cómo se llamaba él, señorita Seymour? Si era de esta población, tengo que conocerle...

— Mike Rowland. Es lo que él dijo, al menos..., y lo que figura en la escritura de cesión de propiedad.

— ¡Mike Rowland! ^repitió el marshal, estupefacto—. El viejo y gran Mike...

— No me pareció viejo. Todo lo más cuarenta años... —señaló ella, dudosa.

— Cuarenta y dos —rectificó Kendall, riendo—. Sí, es él. Lo de «viejo» es un apelativo cariñoso. Fuimos amigos casi desde niños, señorita Seymour. Supongo que esa mina que le vendió..., se llamará La herradura número trece...

— Así es. La herradura número trece. Es lo que figura en la escritura... ¿Es algo que no vale la pena, tal vez?

— Según como se mire — Kendall se rascó la nuca —. Verá, nunca intentaron explotarla, y la Compañía minera, la Silverhead local, trató de adquirirla varias veces, y Rowland nunca vendió... siempre ha sido un excéntrico, un poco chiflado... ¡Mira que estar de camarero en Frisco...! —soltó una carcajada, y luego añadió, más serio—: Bueno, la verdad es que puede tener usted una veta muy rica en plata, o nada de nada, ¿me compí i nde?

— No del todo.

— Bueno, los expertos iicen que cuando la Silverhead la quiere, por algo será. Y que cuando el viejo Mike Rowland no quiso explotarla, por algo sería también. Todo depende de quien tuviera razón o 10. Pero yo que usted, ni me fiaría mucho, ni perdería tampcco las esperanzas...

— Eso no aclara demasiado las cosas para el futuro —suspiró la joven.

— No puedo decirle otra cosa, la verdad, señorita Seymour. Bien, ahora ya sé que usted está aquí por una razón concreta. Le deseo suerte, sinceramente. Y perdone si la he molestado con mis preguntas.

— No tiene nada de qué disculparse. Cumple usted con su deber, eso es todo.

— Me alegra que lo comprenda. Necesito encontrar al «juez sin rostro».

— ¿A quién? —se interesó ella vivamente.

— «El juez sin rostro». Es el nombre que él mismo se ha aplicado cuando mató en duelo, dentro de su celda, al hombre que yo custodiaba para trasladar más tarde a la penitenciaría del Estado, por homicidio. Cierto que era un asesino y merecía la horca, pero nadie tiene derecho a erigirse en juez y verdugo de nadie.

— Yo también le deseo suerte en su búsqueda, marshal —sonrió ella—. Que encuentre pronto a su «juez sin rostro» ...

Acompañó al representante de la ley hasta la puerta de su habitación del hotel y cerró suavemente al despedirle. Pensativa, caminó por la estancia. Luego fue a la ventana de la habitación, que asomaba a un patio interior, contiguo a los establos del establecimiento.

Se inclinó, recogiendo algo de la cornisa del edificio, que sobresalía  bajo  su  ventana,   y  lo  introdujo  en  la  estancia.

Era un envoltorio conteniendo ropas negras, dos revólveres...,  y una negra máscara con dos orificios para los ojos.

Al poner el envoltorio bajo su cama, Roana Seymour lanzó una suave y apagada carcajada irónica. Pero había amargura y dolor en aquel modo de reír.

*  *  *

La fiesta se había terminado.

Así, súbitamente, con dramática brusquedad. Ahora, la manaza ruda de Barry Lassiter estrujaba con rabia un telegrama recién llegado a Hawthorne. Su rostro estaba lívido, crispado, los ojos centelleando, vidriosos, en la faz sudorosa.

Todo rastro de embriaguez había huido de repente de su persona.

Alrededor suyo, un silencio profundo, mortal, reinaba en la cantina, poco antes ensordecida por risas, gritos, disparos al aire y cánticos triunfales. Era como si, de repente, un viento helado hubiese barrido el local, llevando el mutismo y el estupor a todos los presentes.

— ¡Muerto...! —jadeó de repente, con voz rota, Barry Las-siter, rompiendo el tenso silencio—. ¡Muerto...! Hank, mi hermano..., muerto...

Y  sus dedos hicieron añicos el telegrama con la fatal noticia, mientras todos sus compañeros de borrachera se dirigían, sumisos y callados, a cualquier lugar del saloon, lejos de la imprevisible explosión de ira que podía desatarse en cualquier momento.

— ¡Le han matado! —aulló Lassiter, histérico, elevando la voz plañideramente—. ¡Le han matado en su propia celda! ¡Un maldito hijo de perra se atrevió a matar a mi hermano Hank   hace   pocas   horas,   en   la   prisión   de   Silver   Town!

Y  con un manotazo súbito, brutal, desparramó por todo el local los vasos y botellas que había en el mostrador, produciéndose un ruidoso destrozo de vidrios que llenó todo de fragmentos y de charcos de licor. Prudentemente, los demás retrocedieron todavía un paso más.

— ¡Le mataré! —rugió, rabioso, pegando puñetazos que agrietaron las tablas de una mesa, y estrellando luego un taburete contra un espejo, que se hizo añicos—. Mataré a ese bastardo, mataré a todo el mundo en Silver Town, empezando por ese maldito marshal inútil, lo juro! ¡Correrá la sangre para vengar el fin de mi pobre hermano Hank, malditos sean todos ellos!

Y   siguió con su destrozo, realmente convertido en una fiera furibunda, lleno de histeria, de dolor y de odio, sin que nadie se atreviera a detenerle. El propio cantinero, temeroso de aquel hombre, se decía que era mejor pagar los destrozos que ocasionara aquella bestia humana, que correr el peligro de caer cosido a balazos ante él.

Salió a la calle, tambaleante, llevando una botella en su mano, que casi vació de un interminable trago, arrojando luego el recipiente contra la pared de la cantina, donde se hizo mil pedazos. Empezó a aullar en plena calzada, jurando que no dejaría a nadie con vida en Silver Town.

Muchos transeúntes nocturnos, conocedores de los arrebatos de Barry Lassiter, se apresuraban a alejarse, cautos, para no ser blanco de sus iras en esos momentos. De haber sospechado que el motivo de su rabia era la muerte de su hermano Hank,  hubieran volado más que corrido,  temiendo lo peor.

Porque aquel telegrama era bien escueto y expresivo en su texto:

HANK LASSITER, MUERTO EN EXTRAÑO DUELO POR UN DESCONOCIDO DENTRO DE SU PROPIA CELDA. EL AUTOR DE SU MUERTE DICE LLAMARSE «JUEZ SIN ROSTRO» Y ESTA SIENDO BUSCADO POR LA LEY.

En medio de la calle, Barry Lassiter continuaba vomitando insultos furiosos y exasperados, mientras su corpachón se tambaleaba, calzada arriba, dominado por la rabia y el dolor, convertido en una fiera peligrosa.

Todos sabían ahora que su primera decisión sería emprender viaje a Silver Town e intentar vengar a su hermano muerto, fuese como fuese. Los Lassiter jamás se abandonaban unos a otros. Y esta vez, en que uno de los hermanos había sido abatido por la bala de un desconocido, no iba a ser distinto, sino todo lo contrario, lógicamente.

Su sed de venganza, su furia salvaje, tenían que estallar en una tremenda eclosión de violencia.

Violencia que, a no tardar, tendría por obligado escenario las calles de Silver Town, ciudad donde había muerto Hank Lassiter, el asesino tan generosamente tratado por un jurado y un juez, a causa del miedo y la coacción.

CAPITULO   V

Aquella mañana ligeramente nubosa y triste, Henry Ro-berts, el jurado que fuera portavoz del mismo en el proceso por asesinato contra Hank Lassiter, se levantó como cada día, disponiéndose a abrir su negocio, precisamente destinado a venta de armas, en especial rifles, revólveres, munición y cartuchos de dinamita para los mineros, situado no lejos de la herrería de su compañero y amigo Walter Kelly. Ambos habían sido algo más que jurados contra el acusado Hank Lassiter.

La noche del linchamiento de Morgan Mallory fue uno de los más exaltados inductores de la «ejecución» ilegal y salvaje de aquel infeliz inocente. El, el herrero Kelly, el tendero Danvers, el delegado de minas, Shett Lawton y tantos otros en Silver Town.

Quería olvidar muchas cosas. Entre ellas, y por encima de todo, las horas terribles del linchamiento, el descubrimiento del trágico error, causado en parte por el excesivo alcohol ingerido aquella noche, en parte por un afán ciego y desmedido de justicia brutal y directa, al margen de toda legalidad. Y, por último, las amenazas y presiones que le habían obligado, como a todos sus compañeros de jurado, a dictar tan leve veredicto contra Hank Lassiter, el asesino.

Una vez lavado y aseado, abandonó el patio de su vivienda y fue directamente a la puerta de la tienda, que abrió como todas las mañanas.  Pero de repente,  algo acudió a su memoria.  Algo  que hasta entonces no había recordado,   tal vez aturdido por su propio sueño recién terminado.

El día antes, alguien había matado a Hank Lassiter en duelo leal, pero dentro de la celda de la prisión. Nadie sabía quién fue el antagonista de ese extraño duelo con un asesino prisionero. En Silver Town se le llamaba «el juez sin rostro». Eso era todo lo que se sabía de él...

Abrió y entró en la oscura tienda, con un suspiro, intentando olvidarse también de ese trágico suceso con un estremecimiento. Quitó la madera que reforzaba la puerta vidriera por detrás, y la luz pudo filtrarse de algún modo a través del vidrio y de la capa de polvo que habitualmente se depositaba en él.

No era un negocio demasiado próspero, mas no obstante lo llevaba desde hacía más de treinta años, y se defendía con él. Nunca había sido emprendedor ni había confiado en hallar un filón de plata, como la mayoría de ilusos y soñadores que llegaban a aquellas tierras, para arrastrar luego la miseria de su fracaso. Prefería su tienda y sus beneficios anuales a todas las aventuras inciertas.

Contempló los excelentes ejemplares de negro acero de la Smith & Wesson y de la casa Colt, alineados en la vitrina del mostrador, junto a cajas de munición, cinturones canana y rifles de repetición Henry o Winchester, así como lujosos modelos Derringer, de chato cañón, propios para tahúres y mujeres valerosas. Realmente, poseía una rica variedad de tipos y modelos de armas de fuego para ser aquélla una pequeña tienda en una pequeña ciudad minera de Nevada.

— Hermosas armas, señor Roberts —dijo la voz—. ¿Sabe utilizarlas?

Sobresaltado, alzó la cabeza. Pestañeó, herido por el sol que ahora penetraba sin el tamiz del polvo en los cristales, al haber sido abierta la puerta. Deslumhrado por el astro del día, que brillaba intensamente, recortando la silueta del visitante % no pudo ver sino la alta silueta de éste y sus oscuras ropas.  Bajo el sombrero negro, su rostro era sólo por el momentó una mancha también negra, que no le era posible captar a contraluz.

— ¿Yo? —murmuró el comerciante—. Sí, claro que sé. Pero no soy un experto tirador, si a eso se refiere, señor. Entre, entre. ¿Qué clase de arma busca en concreto?

— Una que pueda matar —dijo con voz ronca el visitante, sin moverse del umbral de su tienda.

— Claro. Todas pueden matar —rió entre dientes el comerciante, sintiéndose algo incómodo sin saber la razón—. No se fabrican para hacer caricias, la verdad.

— Entonces, utilice una. Lo va a necesitar.

Esta vez, el tono era frío, amenazador casi. Roberts dio un respingo y escudriñó al otro, poniendo por visera una mano sobre los ojos. No consiguió gran cosa. El sol estaba justamente ante él, asomando allá, sobre los tejados de dos edificios,  y su resplandor era  capaz  de  cegar  a  cualquiera.

— ¿Por qué dice eso? —preguntó — . Supongo que será usted quien lo necesita, cuando viene a mi tienda, señor. ¿Es un rifle o un revólver lo que quiere adquirir?

— Ni una cosa ni otra. Vengo en busca de una vida, no de un arma.

— ¿Una  vida?   —enarcó  las  cejas—.   No  entiendo  bien... El otro cerró la puerta tras de sí y entró en la tienda. El

sol dejó de cegar a Roberts. Entonces lanzó éste un gemido ronco, y retrocedió, asustado.

— Dios mío... —jadeó—. ¿Quién es usted?

Ahora sí podía ver el rostro, bajo el negro sombrero. Pero era como si no le viese. Una caperuza negra dejaba ver solamente los ojos tras dos orificios. Su presunto cliente iba enmascarado.

— Me llaman «El juez sin rostro» —dijo glacialmente el misterioso personaje.

Henry Roberts palideció intensamente. Dio otro paso atrás y se golpeó contra el mostrador, que le cerraba el paso. Tartajeó, con un hilo de voz:

— Usted... Yo no tuve culpa de nada... Fue Lassiter quien puso las pruebas contra aquel pobre hombre y quien mató a McCoy.

— Sé todo eso. Pero también sé algo más —recitó lúgubremente el visitante enmascarado—. Sé quiénes prepararon la soga para Morgan Mallory. Sé quiénes dirigieron el linchamiento: Rufus Blake, Sam Danvers, Walter Kelly, Shet Law-ton y Henry Roberts. Usted, ¿no es cierto?

— Verá. Espere que le explique. Fue solamente Blake quien...

— Y no contentos con eso —cortó con voz acerada el enmascarado—, formaron parte de un jurado grotesco, en un juicio que fue una farsa miserable, para dejar virtualmente en libertad a un asesino. ¿Esperaban con eso pagar sus culpas en un asesinato vil y execrable como el que cometieron al colgar a un inocente?

— No, no. Fuimos amenazados por los Lassiter... Ellos son muy peligrosos, muy violentos, en especial Barry, el mayor... — demudado, convulso, Roberts se había agazapado en el último rincón de su tienda, mirando con terror a su visitante, cuyos ojos helados parecían taladrarle en muda acusación—. No podíamos hacer otra cosa, o nos hubieran matado...

— Ahora, seré yo quien les mate a todos, Roberts —dijo el hombre sin rostro—. Tome una de sus armas y defiéndase. Nunca mato a nadie por la espalda ni impidiéndole defender su vida.

— No..., no me defenderé —gimió el comerciante, aterrorizado—. No sé disparar como lo hará usted, sin duda. Sería un asesinato, de todos modos.

— ¿De veras? —los ojos le estudiaron burlones—. Entonces voy a hacer algo en su favor. Escuche bien mis palabras, Henry Roberts? volveré a matarle cuando haya terminado con otros que sean mejores tiradores que usted. Espero que para entonces, sepa manejar un arma adecuadamente. Entrénese, porque no tardaré en volver. Y entonces no habrá más aplazamientos de la sentencia, recuérdelo. Yo no soy un juez que perdone a los culpables. Tiene varios días para entrenarse y poderse enfrentar a mí. No pierda su tiempo, se lo aconsejo. La segunda vez no seré tan benévolo con usted.

Dio media vuelta con lentitud. Fue hacia la puerta, indiferente. Roberts tragó saliva. Había mentido. No sería un gran tirador, pero tampoco era un inexperto. Sabía cómo manejar un arma de fuego. Y a corta distancia, podía acertar de lleno en el blanco.

Tenía un arma cargada y amartillada en el cajón de la registradora, para empuñarla en cualquier momento, si intentaban atracarle, como ya sucediera una vez, años atrás, en plena fiebre de la plata. Y la caja registradora siempre estaba abierta...

Le bastó alargar un poco el brazo mientras, con aparente confianza, el enlutado visitante abría la puerta para salir del establecimiento dándole la espalda, ancha y visible, a tan corta distancia, bien recortada contra la potente luz solar de la mañana.

Roberts dirigió su arma hacia esa espalda que tan perfecto blanco le ofrecía, y se dispuso a apretar el gatillo, en simples décimas de segundo...

Fue su gran error. El visitante de negras ropas y rostro cubierto no se había confiado en momento alguno. La claridad del sol, en el cristal polvoriento de la puerta, convertía a ésta en un perfecto espejo donde el ademán de Roberts se reflejó con nitidez. Los ojos astutos, tras las rendijas del negro paño, captaron sin dificultad alguna esa acción.

Giró sobre sus talones en una escasa décima de segundo, con su negro Cok desenfundado, disparando a la altura de su cadera. Dos rojas llamaradas perforaron las penumbras de la pequeña tienda. Dos estampidos retumbaron en el establecimiento y en la desierta calle de Silver Town. El aire tomó un olor acre a pólvora.

Y Henry Roberts, estupefacto, disparó su arma, pero apuntando ya al suelo, con ojos dilatados y vidriosos, una bala en su cerebro, limpiamente incrustada entre ambas cejas, la otra bala en la garganta, que sangraba destrozada. Empezó a caer lentamente, soltando el arma con la que pretendió   asesinar   por  la   espalda   al   temible  juez   vengador.

Este no esperó más. Salió a la carrera, pegado a la pared del porche, y se metió por una vecina calleja lateral mientras algunas personas madrugadoras de Silver Town, comenzaban a asomar a ventanas y puertas, atraídas por las dos detonaciones.

Nadie llegó a ver al autor de los disparos que, siempre pegado a las paredes de tablas o de ladrillos, se deslizó callejón adelante y se perdió entre las cercas de unos vecinos establos, sin dejar rastro.

Henry Roberts fue hallado sin vida en su tienda, con dos boquetes mortales, uno en su cráneo y otro en su garganta. Junto a sus dedos, yacía el revólver todavía humeante, al que le faltaba una bala, incrustada en la juntura de la pared con el techo, demasiado alta para haber significado peligro para nadie.

— Roberts... Fue portavoz del jurado que condenó tan blandamente a Lassiter —recordó uno, tras comprobar que estaba muerto y bien muerto.

— Y fue de los que más gritaron apoyando el linchamiento de Morgan Mallory —recordó otro.

— Entonces, no hay duda —sentenció un tercero sombríamente, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Ha sido obra de ese hombre... del «juez sin rostro»...

*   *   *

— «El juez sin rostro», señorita Seymour. Ha matado a otra persona en esta ciudad...

— ¿De veras? —ella giró la cabeza, mirando con fría curiosidad a su vecino de mesa en el coquetón comedor del Hotel La Plata, el único de Silver Town—. El marshal me habló anoche de ese misterioso juez...

— También a mí —sonrió Roy Hendrix, el viajante de comercio de Carson City, inclinando ligeramente su cabeza pa-

ra untar de mantequilla las galletas del desayuno—. Parece que está complicándole las cosas a la ley local con su peculiar modo de hacer justicia...

— Supongo que tendrá rzón al hacerlo. He oído decir que el hombre a quien mató en la prisión era un asesino. ¿A quién mató hoy?

— A un comerciante de este lugar —la voz de Hendrix se hizo lastimera—. He perdido un cliente, sin duda.

— ¿Qué vendía ese comerciante?

— Armas y municiones.

— ¿Usted vende eso también?

— Así es. Pero me queda el almacén general de la ciudad, así como el saloon y dos o tres cantinas. También vendo licores.

— Dos productos fáciles de colocar en el Oeste, ¿no es cierto? —comentó ella con ironía, afirmando más que preguntando, con sus finas cejas arqueadas sobre los bellos ojos de color ámbar profundo, que el sol matinal casi convertía en dorados.

— Así es —asintió Hendrix—. No parece impresionarle demasiado la noticia de la muerte de un hombre...

— No me impresiona.  He visto morir a muchos,  señor...

— Hendrix, Roy Hendrix, señorita Seymour.

— Bien, señor Hendrix, usted conocía muy bien mi nombre, a lo que veo.

— Miré anoche en el libro de registro del hotel —confesó él sin sonrojarse.

— ¿Siempre hace eso en los hoteles que frecuenta? —hubo un tono de reproche en la suave voz femenina.

— Cuando comparto el alojamiento con una dama demasiado hermosa y distinguida para el lugar donde me encuentro, sí —convino cínicamente el joven.

— Entiendo. No es la primera vez que usted y yo nos vemos, ¿verdad?

— Verdad. Vinimos en el mismo tren, desde Carson City. La vi en dos o tres ocasiones al pasar ante su compartimento. Y luego, cuando bajó en la estación de Silver Town, conmigo.   Pero no parecía usted propensa a entablar conversación, la verdad.

— No lo soy. Ahora ha sido usted quien empezó esta charla, señor Hendrix.

— ¿Le molesto acaso?

— No, nada de eso —suspiró ella—. Cuando menos, puedo hablar con alguien en este lugar. Eso ya es algo.

— ¿Piensa quedarse mucho tiempo en Silver Town?

— Hasta saber si tengo plata o no.

— ¿Plata? —Roy enarcó sus cejas, sorprendido.

— Puede decirse que heredé una mina —sonrió ella—. Debo saber aún si es improductiva o no. De ello dependerá la duración de mi estancia aquí.

— No me diga que si halla plata abundante, va a quedarse en Silver Town.

— ¿Por qué no? —ella le contempló con fijeza.

— Esto es un villorrio, un sitio miserable y aburrido para una dama como usted.

— Estoy un poco harta de lugares más animados y alegres. Vengo de San Francisco, ¿comprende?

— Creo que sí. Estuve en esa ciudad hace un año. No me gustó  demasiado.  Se vive muy de prisa,  muy intensamente.

— Y se muere del mismo modo —sentenció ella, con la mirada en el vacío—. Yo he visto mucho de ambas cosas allí.

— Bueno, tampoco puede decirse que esto sea una balsa de aceite, señorita Seymour —sonrió Hendrix—. En pocas horas han matado a dos hombres. Y no hace mucho, hubo un asesinato, un robo, un linchamiento... No puede negarse que de vez en cuando les gusta divertirse..

— Habla usted de un modo lamentable, señor Hendrix. La muerte es algo muy serio para burlarse de ella. Matar o morir no es nunca una diversión.

— Quizás. Pero ese «juez sin rostro» o como se llame, parece pasarlo bien liquidando gente a tiro limpio.

— Sigue hablando con demasiada frivolidad. ¿Qué sabemos usted o yo de los profundos motivos que conducen a un ser humano a matar?

— Parece que esté usted defendiendo al «juez sin rostro» — señaló él, irónico.

— No defiendo a nadie —se mostró ella ahora muy seca, casi cortante—. Sólo trato de respetar a los demás y no burlarme de nadie. A fin de cuentas, ese asunto del «juez sin rostro» no me afecta lo más mínimo.

— Se equivoca —rió suavemente Hendrix, apartando su desayuno sin concluir—. Según el marshal, usted o yo podemos ser ese supuesto «juez».

— ¿Yo? —ella se irguió, altiva, mirándole con acritud—. Soy una mujer, señor Hendrix.

— De eso no me cabe la menor duda — suspiró él —. Pero podría ser el vengador sin rostro a pesar de ello. He visto mujeres muy valerosas y capaces de cualquier cosa en tierras del Oeste, sin necesidad de ser Calamity Jane. Dice el marshal que sospecha que un forastero es el «juez sin rostro». Y aquí, sólo hay dos forasteros desde ayer: usted y yo. Supongo que se lo diría él de ese modo...

— Aproximadamente, sí. Es una sospecha ridicula.

— Quizás. De todos modos, usted viene de una ciudad donde es difícil sobrevivir. Una mujer sola tiene que tener mucho  temple para  estar en San Francisco  un  cierto  tiempo.

— Eso no significa nada. Tengo ese temple, sí. Pero ¿por qué iba a querer yo matar a nadie en este lugar, donde nunca estuve antes de ahora?

— Si quiere, le puedo ofrecer un puñado de motivos por los que usted o yo podríamos ser el vengador ese que ejecuta a gentes de Silver Town, señorita Seymour. Imagine que uno de nosotros es familia de ese McCoy al que asesinó Lassiter... o del linchado Morgan Mallory...

— Creo que ya hemos hablado bastante de tan desagradables cuestiones, señor Hendrix —cortó ella con frialdad, poniéndose en pie casi majestuosa. El sol hizo tornasolado en su elegante vestido color malva, de seda, adornado con encajes blancos—. Buenos días. Tengo que visitar la mina que he heredado recientemente... Con su permiso.

Y abandonó fría, altiva, el comedor del hotel, sin añadir una palabra más, en tanto Roy Hendrix se inclinaba, cortés, puesto en pie caballerosamente a su paso.

Meneó la cabeza al verla salir, sonrió, y volvió a sentarse, encendiendo con parsimonia un delgado cigarro virginiano, en tanto una muchacha mestiza retiraba en silencio los servicios de las dos mesas.

Poco después, Roy Hendrix se dirigía, con su maletín de muestras comerciales, hacia el almacén general y el saloon, sus iniciales clientes en Silver Town.

CAPITULO   VI

— Esta es su mina, señorita Seymour.

Roana Seymour asintió, contemplando con cierta decepción el áspero terreno pelado, salpicado de matorrales y algunos cactus, en torno al montículo desnudo sobre el que se había clavado un tablón cuyas letras aparecían medio borradas por la acción del sol, la intemperie y el tiempo, con una vieja herradura colgando de un clavo:

HERRADURA NUMERO TRECE MINA PROPIEDAD DE MIKE ROWLAND

— Habrá que cambiar ese rótulo —dijo ella—. Ahora, yo soy su dueña legal.

— Registre su título de propiedad en la oficina minera del pueblo —la aconsejó el viejo minero que la había acompañado hasta allí, desde los yacimientos de la Silverhead, su poderoso vecino—. Incluso es posible que la Silverhead le haga una oferta sustanciosa. Si es así, acéptela, hágame caso. De esa mina no creo que saque la plata suficiente para compensar los gastos de explotación. Ellos, en cambio, son una empresa fuerte y rica. Y desean poseer todas las minas y filones de la región. El viejo Mike nunca quiso vender, señorita. Pero creo que fue un error. Esta tierra no vale nada, a menos que sea una gran empresa quien explote la poca plata que puede haber ahí dentro, créame.

— Le creo, amigo —sonrió ella con cierta dureza—. Pero siempre me gustó el azar y el riesgo. Formaron parte de mi vida desde que nací. Se juega para ganar, aunque luego se pierda. No venderé a la Silverhead ni a nadie. Esta mina es mía, y yo la explotaré.

— No se lo aconsejo, la verdad —meneó el viejo minero su cabeza canosa negativamente—. Si pretende explotarla por sus propios medios, no sólo corre el riesgo de no sacar más de un puñado de dólares de plata, sino que se ganará la enemistad de Scott Brandon?

— ¿Scott Brandon? ¿Quién es?

— El presidente de la Silverhead. Un hombre poderoso. Y un mal enemigo. No le gusta tener competidores de sus minas. Silver Town debe su existencia a Scott Brandon y a su imperio minero. No lo desafíe, créame.

— No desafío a nadie. Simplemente, conservo lo que es mío. Y hago con ello lo que me viene en gana. No venderé ni a la Silverhead ni a nadie, de eso puede estar bien seguro.

— Bueno, allá usted con sus problemas, señorita —se encogió de hombros el minero—. Pero le será difícil encontrar gente que trabaje para usted aquí. A nadie le gusta indisponerse con la Silverhead y con el poderoso señor Brandon. Incluso los que ahora no tienen trabajo, se lo pensarían mucho antes de firmar por usted. Saben que, un día u otro, son llamados a las minas por Scott Brandon y vuelven a trabajar cierto tiempo con buen salario. No arriesgarían eso por nada.

— Me arreglaré, no lo dude —mantuvo ella con energía, brillando fieramente sus bonitos ojos de ámbar—. Gracias por acompañarme hasta aquí, amigo.

— Slim DeWilde es mi nombre —el buen hombre se quitó su sombrero para inclinarse, respetuoso—. De veras me gustaría poder ayudarla, pero yo también trabajo para el señor Brandon y la Silverhead. Soy vigilante de las obras de la mina, y no quisiera perder mi puesto por ponerme de su parte. De todos modos, si algo necesita que no me enemiste con el patrón, cuente conmigo.

— Lo tendré en cuenta, amigo mío —le puso una mano en

el hombro, con sonrisa afectuosa—. Ahora vuelva a su puesto de trabajo. No quisiera causarle la menor complicación, palabra.

— ¿Y va a volver usted sola a la población? —se inquietó el otro, mirando el caballo que pacía allí cerca, bien ensillado, esperando a su dueña.

— Por supuesto — afirmó ella —. Sé valerme por mí misma, Slim. No tema por mí.

El viejo meneó la cabeza, dubitativo, se ajustó su viejo y sudoroso sombrero y se alejó en dirección a las cercanas minas que ocupaban toda la vecina hondonada y las estribaciones pedregosas de las colinas, formando el imperio minero de la Silverhead.

Roana Seymour se quedó sola. Paseó por entre los arbustos y arrancó algunas brozas del talud donde quizás un día se abriese la boca de su mina de plata, a pesar de la Silverhead y del poderoso Scott Brandon. Se sentó en unas piedras, jugueteando con unos guijarros. Una lagartija se alejó presurosa, arrastrándose al sol.

— Buenos días, señorita Seymour. ¿Tomando posesión de su flamante imperio?

Levantó la cabeza, entre sobresaltada y contrariada, al tiempo que llevaba de un modo instintivo su mano al bolsillo de su vestido. Se detuvo, al reconocer la sonrisa sardónica del joven Hendrix, erguido ante ella, tras un promontorio que pronto salvó ágilmente con sus largas piernas. Traía un caballo de las riendas, y lucía un cinturón al cinto, con revólver en la pistolera, cosa que no había advertido aquella mañana, durante el desayuno, ni tampoco durante el viaje en ferrocarril desde Carson City.

— Usted... —murmuró, indiferente, recobrando su compostura sin moverse de donde estaba—. ¿Acaso vino siguiéndome?

— No, no —rechazó él, llegando adonde ella estaba—. Tuve trabajo esta mañana, visitando clientes. Pero terminé pronto y decidí dar un paseo.

— Ya. Y casualmente, eligió mi mismo camino —completó ella, sarcástica.

— Nada de eso —rió Hendrix, negando con la cabeza—. Pregunté dónde estaba la mina que usted dijo haber heredado, y vine tras de usted, por si prefería no sentirse demasiado sola en tan feo paraje.

— Es usted un presuntuoso. Yo no he dicho que quisiera su compañía.

— Lo sé. Pero en estas regiones no me gusta que una mujer joven y hermosa ande sola por ahí.

— Puedo cuidar de mí misma, ya se lo dije.

— Lo sé —rió Hendrix—. Estuvo a punto de encañonarme con su Derringer, ¿no?

Ella le miró ahora con cierto sobresalto.

— ¿Cómo sabe que llevo un...? —comenzó.

— Vamos, vamos, señorita Seymour —la interrumpió él—. Recuerde que vendo armas y soy experto en ellas. Usted no lleva bolsillos lo bastante grandes para un revólver normal, aunque sea un 32. Tiene que ser un Derringer, puesto que intentó sacar algo al oírme..., y ese algo tiene la forma de un arma de fuego, a juzgar por el bulto en su ropa.

— Es muy observador, señor Hendrix.

— Normal —sonrió Roy, en pie ante ella. Miró en derredor—. ¿Esta es su mina?

— Parece saberlo muy bien —le escudriñó, altiva—. Por cierto, ¿quién le dijo que ésta era mi mina? Yo sólo le dije que poseía una mina y nada más...

— Todas las minas de esta región son de la Silverhead, me lo contaron en el saloon. Solamente un minero ausente, un tal Mike Rowland, posee aquí una mina que no vendió al monopolio de Scott Brandon. Esa mina es la llamada Herradura número trece, de modo que tenía que ser la suya. Me dijeron dónde estaba, y vine hacia acá.

— Como habrá comprobado, no hacía ninguna falta que viniera. No corro ningún peligro aquí. El único ser vivo que he visto era una inofensiva lagartija.

— Nunca se sabe —se encogió de hombros Roy Hendrix—.

Piense que hay cierto pánico en Silver Town. Y que la gente, lo mismo que el marshal Kendall, sospecha que un forastero podría ser el «juez sin rostro». Sólo hay dos forasteros allí: usted y yo. Podrían pensar en actuar contra uno de nosotros, para ver si así se libran de la amenaza que parece pesar sobre linchadores y jurados.

— ¿Cree que se atreverían a tanto? —los ojos de ella brillaron— . No tienen ninguna evidencia de que usted o yo seamos ese vengador misterioso.

— Pero creen saber que uno de los dos tiene que ser el que buscan. No dudo que hay allí gente capaz de matarnos a ambos, para no correr riesgos.

— No dice más que tonterías, señor Hendrix. Nadie haría una estupidez semejante, sólo para creer estar convencido de que...

En ese momento, las detonaciones sonaron agrias, resta> liantes, en el silencio y quietud de la mañana. Roana Seymour lanzó una breve exclamación. Un proyectil levantó piedreci-llas junto a ella. Otro rozó sus cabellos. La joven se precipitó rápidamente a tierra, al tiempo que Roy Hendrix se arrojaba de bruces a su lado, cubriéndola con un brazo, y mirando al montículo pelado, tras el cual se vio destellar el cañón metálico de un rifle. Otra bala zumbó, estrellándose junto a ellos, mientras los ecos del disparo rebotaban en la distancia, de piedra en piedra.

— Con que no harían una estupidez semejante, ¿eh? —comentó irónico Roy—. ¿Qué le parece el recibimiento que le han tributado en su propiedad?

Ella no respondió. Estaba serena, y empuñaba su Derrin-ger. Pero a aquella distancia de la cima del altozano, era imposible atinar con semejante arma de corto alcance. Roy, por su parte, esgrimía ya su Cok 45 con mano firme, pegado al suelo como ella.

— No puedo entenderlo... —murmuró ella—. ¿Por qué pretenden matarme? Los disparos iban contra mí, es evidente...

— Porque aún no me han identificado a mí, posiblemente

— rió Hendrix entre dientes—. Alguien sabía que usted estaba aquí, en su propiedad, y trató de sorprenderla.

Oteó la distancia. El rifle despidió otro destello, tras unas piedras y matorrales. Roy disparó con rapidez, pegado a tierra. Su rifle vomitó dos llamaradas. Allá, donde se viera el reflejo, saltaron trozos de piedra en esquirlas, mezclados con fragmentos de matoJQs silvestres.

La respuesta no se demoró. Un crepitar de rifle sonó allá arriba. Las balas cayeron en rosario maullante entre las piedras, no lejos de sus cuerpos, protegidos en parte por la sombra de un rígido cactus, en cuyo espinoso cuerpo se clavó algún proyectil, haciéndole crujir, medio tronchado.

— Dispara usted bien —ponderó Roana Seymour.

— Gracias —sonrió Hendrix, reponiendo con rapidez las dos balas en el barrilete de su arma—. Aún no sé cómo lo hace usted...

— No mal del todo —admitió ella—. Pero mi Derringer, a esta distancia, es tan inservible como un alfiler.

— De acuerdo. Otro día lleve un arma más contundente. En estas tierras, si quiere sobrevivir, no podrá vestir como una dama. Creo que lo más adecuado es llevar pantalones y pistolera.

— Lo tendré en cuenta..., si salimos de esta trampa —murmuró la joven.

— Claro que saldremos. No me gusta sentirme acorralado como una rata.

— El que está arriba no se anda con tonterías. Si puede, nos cazará.

— Claro que lo intentará. Pero no pienso dejarle que lo haga.

— ¿Qué otra cosa puede hacer, sino tirar al azar, intentando abatirle o, cuando menos, ahuyentarle de su privilegiada posición?

— Eso  va   a  saberlo   usted  en  seguida,   señorita   Seymour

— dijo Roy Hendrix con un gesto fiero.

Ella enarcó las cejas, siempre pegada a tierra, sin entender lo que sugerían las enigmáticas palabras de su compañero de apuros. Inmediatamente después, empezó a entender algo. Fue cuando Roy rebuscó en sus bolsillos y extrajo algo que aparecía envuelto en un paño oscuro de gruesa lana. Sosteniendo su Colt en la diestra, a punto de disparar\ utilizó la zurda para depositar el envoltorio en tierra, tras unos peñascos, y desenvolverlo con calma. Roana lanzó una exclanación, al descubrir el largo cilindro color café, provisto de una corta mecha, que ocultaba aquel paño.

— ¡Un cartucho de dinamita! —musitó—. Si una bala lo alcanzase...

— Volaríamos en pedazos —rió Hendrix—, Es un riesgo que hay que correr...

— ¿Para qué lleva eso? Usted no es minero...

— No, pero me gusta ir precavido cuando estoy en un sitio donde la gente tiene tanta afición a la violencia. Esté atenta. Va a ver salir a esa rata de su madriguera en pucos segundos.

Extrajo una caja de fósforos de madera. Prendió uno y lo acercó a la mecha. Esta prendió, chisporroteante. Hendrix tomó el cartucho con helada calma. Tomó puntería y también impulso. Luego, arrojó el crepitante objeto hacia lo alto del promontorio.

El cartucho describió un amplio semicírculo. Y cayó con matemática precisión en el hacinamiento de piedras y arbustos donde se ocultaba el tirador de rifle. Hubo una repentina explosión allá arriba. Piedras y matojos saltaron por los aires, en medio de una densa polvareda y una columna de humo negro.

A todo correr, rifle en mano, apareció un individuo, alejándose a la carrera, pero cojeando ostensiblemente. Hendrix alzó su revólver con rapidez, poniéndose en pie.

— ¡Alto ahí! —rugió—. ¡Quieto y tire ese arma, o disparo!

El fugitivo se detuvo un momento, giró su rifle hacia Hendrix y disparó. El sombrero del joven viajante voló por los aires, limpiamente agujereado por un proyectil de calibre 44.

Roy masculló algo entre dientes y apretó el gatillo. El tipo saltó en el aire, como si le hubiera golpeado una mano invisible. Dio una rara voltereta, emitiendo un chillido agudo, y luego perdió definitivamente el equilibrio, rodando ladera abajo, mientras el rifle huía de sus manos, y una densa nube de polvo y piedras descendía tras de él, a causa de la explosión del cartucho de dinamita.

— ¿Lo ve? —dijo Hendrix con frialdad—. Ya le dije que no me gustaba sentirme acosado...

— Sí, ya lo veo —afirmó ella, incorporándose, ahora con su Derringer, dorado y con lujosas cachas de nácar entre sus finos dedos, aproximándose al caído, que yacía inmóvil al pie de la ladera, tras haber tropezado violentamente en un amasijo de pedruscos y cactus.

Hendrix la siguió, muy de cerca, con el Colt amartillado y la mirada fija en el caído, que yacía despatarrado, boca arriba. Cuando estuvieron al lado, comprobaron que toda prevención era innecesaria. La bala de Hendrix le había atravesado la cabeza. Estaba muerto.

— Lo ha matado, señor Hendrix —comentó ella, sin emoción en la voz.

— Eso parece. El tuvo la culpa. Si apunta un par de dedos más abajo, el muerto ahora sería yo —y señaló el sombrero caído en tierra, con su limpio orificio de entrada y otro no menos claro de salida.

Ella asintió, inclinándose junto al cuerpo sin vida. Revisó sus bolsillos con una sangre fría admirable. Mostró algo a su compañero: un papel que desdobló, leyéndolo.

— Es un contrato laboral —dijo—. De la sociedad minera Silverhead; de Nevada. La firma Scott Brandon por un lado. Y un tal Shett Lawton, minero de profesión, por el otro...

— Shett Lawton, ¿eh? —repitió Hendrix, mirando al caído —. Era uno de los jurados en el proceso contra Hank Lassiter.

— Está muy bien enterado de las cosas de esta población — señaló ella.

— He visto hoy una lista de ese jurado. El nombre de Lawton estaba entre sus miembros. Y era minero de profesión.

— De modo que ha muerto otro jurado...

— Así es. Esta mañana, Henry Roberts, el vendedor de armas. Ahora, Shett Lawton.

— Pero a éste no le mató «el juez sin rostro» —le recordó ella—.   Ha  sido   usted.   ¿O  se  trata   de  la  misma  persona?

— Muy graciosa — Hendrix estudió pensativo al hombre muerto—. Es posible que muchos en Silver Town piensen lo mismo que usted. Pero si es un forastero el dichoso juez, sé que no soy yo. Por tanto, según esa teoría, usted es «el juez sin rostro», señorita Seymour.

— Ahora no se trata de saber quién de nosotros es ese juez misterioso. Se trata de ese hombre —señaló al muerto—. ¿Por qué intentó matarme..., o matarnos?

— Se lo dije antes: pudo querer terminar de una vez con la amenaza del «juez sin rostro».

— O sólo intentaba deshacerse de una persona molesta para la Compañía minera Silverhead y, en especial, para el señor Brandon. Imaginemos que intentaba matar a la dueña de la mina La herradura número trece, simplemente.

— Es una posibilidad —aceptó Hendrix, arrugando el ceño—. ¿No quiere vender su mina a ese monopolio minero de Nevada?

— No. No quiero vender. Y puede que ellos ya lo sepan. Deshacerse de mí podría resolverles el problema.

— ¿Tan importante se cree usted o cree que lo es esta mina sin explotar?

— Lo que creo es que nadie en esta región se enfrentó jamás al monopolio minero, y mi precedente puede sentar un ejemplo para otros mineros independientes de la región. Eso afectaría al imperio de la plata montado por el gran Scott Brandon.

— Y ese tal Shett Lawton, como asalariado de Brandon, vino a dejar esta mina sin dueña... —medió Roy en voz alta. Luego afirmó con la cabeza—. Sí, es muy posible. Le contaremos eso al marshal cuando llevemos allí este cadáver, ¿le parece?

— Me parece bien. Cuanto antes volvamos al pueblo, tanto mejor.

— Entonces, en marcha. ¿Seguirá sin querer vender su mina?

— Ahora,   menos  que  nunca   —sostuvo  ella  con  energía.

— Bravo —sonrió Hendrix, disponiéndose a levantar el cadáver del suelo para cargarlo en su caballo—. Una chica valiente... Me gustan las mujeres que no se dejan intimidar por nadie.

Ella sonrió duramente, miró directa a los ojos de su compañero y, encaminándose a recoger su propia montura, manifestó con tono irónico:

— Y a mí me gustan los hombres que no gustan de sentirse acorralados...

CAPITULO   VII

Kendall resopló, tapando con la manta el cadáver del minero Shett Lawton.

— Sí. Era un hombre muy leal a Scott Brandon y a la Silverhead —admitió de mala gana con el gesto ensombrecido—. Pero eso no significa nada.

— Claro que no —suspiró Hendrix, mordisqueando un cigarro virginiano de los suyos, con la mirada fija en los grupos excitados de ciudadanos que discutían o charlaban animadamente en la calle principal, tras haberles visto llegar a él y a Roana Seymour con su fúnebre carga a lomos del caballo—. Sin embargo, intentó matarnos a tiros desde un promontorio, en la mina propiedad de la señorita Seymour. Eso no resulta muy lógico, ¿verdad?

— Así es. Pero fuesen cuales fuesen sus motivos para esa actitud, se los ha llevado consigo a la tumba. Nunca sabremos qué le condujo a tan agresiva decisión.

— La gente parece molesta por algo —comentó Roy, encendiendo su cigarro sin prisas—. ¿Seguro que intentarán lincharme por haber matado a ese tipo?

— No diga tonterías. ¿Cree que éste es un lugar tan salvaje?

— No sé. Podría preguntárselo a un tal Morgan Mallory..., si pudiera —dijo sarcásticamente Roy.

Kendall arrugó el ceño, malhumorado, y clavó sus ojos hostiles en el joven forastero.

— Eso no tiene gracia, señor Hendrix —hizo notar con frialdad.

— Lo supongo —Roy se encogió de hombros—. Tampoco quise hacer un chiste. Pero no me gusta la actitud de esa gente de ahí afuera.

— No les harán nada, descuide. Están un poco nerviosos por la muerte de Roberts, el comerciante de armas, eso es todo. Lo de Lawton está claro: les atacó y murió en el empeño. Nadie pondrá en duda su testimonio, estoy seguro de ello.

— Puede suceder otra cosa, marshal. Usted sospecha de la señorita Seymour o de mí, como posibles aspirantes a la identidad del misterioso «juez sin rostro». Ellos puede que sospechen algo parecido. Y como el tal Lawton fue miembro del jurado...

— Y uno de los más activos linchadores, es cierto —corroboró con tristeza Kendall.

— ¿De veras? —Hendrix arqueó sus cejas, mirando con interés al marshal—. Eso no lo sabía. Pero no nos favorece a ninguno de los dos, porque tiende a confirmar esa sospecha que usted manifestó anoche en el hotel, cuando vino a interrogarnos.

— Lo sé, señor Hendrix —resopló el hombre de la estrella de latón—. Lawton fue un linchador activo, fue miembro de un jurado mediatizado y cobarde... Ahora, está muerto y usted confiesa haberlo matado en legítima defensa al ser agredido usted y la señorita Seymour por él. Es lógico que la gente sienta recelos. Pero no voy a permitir nuevos atropellos a la ley y el orden en mi jurisdicción, se lo garantizo, aunque me vaya en ello la vida. De modo que pueden volver tranquilos al hotel. Yo les garantizo que nadie va a tocarles ni un pelo de la ropa, maldita sea,  a menos que quieran verse...

Se interrumpió. La puerta de la oficina se había abierto. Entraron tres hombres en ella. Uno era muy alto, fornido, de aspecto poderoso y enérgico, vestido con levita gris, de solapas de terciopelo negro, camisa de seda rizada y corbata de plastrón con una gruesa perla de adorno. En una solapa de su levita, ostentaba una cabeza de piel roja en plata. Era el símbolo de la Compañía minera Silverhead. El rostro del hombre resultaba duro, cuadrangular y agresivo. Sus grises ojos chispeaban amenazadores. Le escoltaban dos tipos armados de rifle. El marshal, al verle entrar, mostró hacia él una actitud diferente.

— Marshal Kendall, he venido a verle en cuanto supe lo sucedido —dijo abruptamente el recién llegado, encarándose con el hombre de la ley.

— Señor Brandon... —murmuró Kendall, respetuoso—. Es un honor verle por mi oficina...

— No es ningún honor. Estoy aquí porque han asesinado a uno de mis hombres, eso es todo —cortó agriamente el presidente de la Silverhead.

— Miente, señor Brandon —cortó Hendrix con voz helada—. Nadie asesinó a ninguno de sus hombres. Shett Law-ton intentó asesinar a una dama. Luego, también lo intentó conmigo. Y le maté. Eso es todo.

Scott Brandon se volvió, furioso, contra el que había hablado. Sus esbirros intentaron alzar sus rifles. Kendall les avisó, acariciando la culata de su revólver:

— Cuidado. El primero que use un arma en mi oficina sin mi   permiso,   recibirá   una   onza   de   plomo   en   su   cabeza.

Los esbirros frenaron prudentemente sus instintos. Pero Brandon, hecho una furia, se encaraba ya con Roy Hendrix, que fumaba, indolente, sentado en el borde de una mesa, con la mirada fría y dura fija en el magnate de las minas de plata.

— ¡Usted mató a Lawton! —rugió Brandon airado—, ¡Exijo su  arresto inmediato bajo la  acusación de homicidio!

— No diga tonterías, Brandon —rió Hendrix, despectivo—. La señorita Seymour fue testigo directo de todo. Ese minero suyo trató de asesinarnos. Le desalojé con un cartucho de dinamita y luego le conminé a entregarse. Replicó con un disparo de rifle que agujereó mi sombrero. Tuve que matarlo. ¿Por qué le interesa tanto ese tipo? ¿Es que le envió usted para matar a la señorita Seymour acaso?

— Kendall, usted ha oído eso —bramó el minero, furibundo—. ¡Exijo que le detenga, acusado de calumnia y difamación de la máxima gravedad!

— No he afirmado nada —sonrió Roy—. Simplemente preguntaba...

— El señor Hendrix tiene razón —suspiró Kendall—. No ha formulado acusaciones, sino que le hizo una pregunta, señor Brando. De momento, el caso aparece claro. Lo que hay que averiguar es por qué Shett Lawton intentó matar a estos dos forasteros...

— Tal vez sabía que ellos forman parte de ese complot criminal —sugirió Brandon—. Ya me entiende: «el juez sin rostro» y toda esa sangrienta farsa.

— Ahora es usted quien acusa —dijo Hendrix fríamente—. ¿ Puede probar lo que dice?

— No, no puedo —resopló el minero—. Pero no pararé hasta conseguirlo. Uno de ustedes, o quizás los dos, es «el juez sin rostro», un vulgar asesino que pretende dárselas de justiciero.

— ¿A qué viene su interés por ese vengador anónimo? — sonrió Hendrix—. Según creo, mató a Hank Lassiter, que había matado a su pagador, Gus McCoy, robando diez mil dólares a la Compañía. ¿O es que lo que pretende es deshacerse de la señorita Seymour mediante falsas acusaciones, para quedarse con su mina a toda costa?

Scott Brandon no dijo nada ahora. Encajó sus mandíbulas, con un crujido áspero, e hizo chirriar sus dientes al manifestar, mordiendo entre ellos sus palabras:

— Esas palabras va a pagarlas caras, Hendrix. Muy caras. Soy demasiado poderoso para enfrentarse a mí un tipo como usted. Le voy a pulverizar. Trituraré su persona como si fuese de arcilla, lo juro. Ha cometido un error viniendo a esta ciudad, pero lo cometió mayor aún al insultarme y pretender desafiar mi poder. Usted lamentará toda su vida esa actitud. Y su amiga sabrá lo absurdo y torpe de desafiar a la Compañía y, sobre todo, a mi persona. Ahora, ya están avisados. Buenos días.

Abrió la puerta, con arrogancia, haciendo un brusco gesto a su gente para que le siguiera, y aún tuvo tiempo de oír la voz sarcástica de Roy, persiguiéndole hasta la acera por-cheada con un ácido y malicioso comentario:

— Hasta otra, señor Brandon. Veremos quién es el más fuerte, diga usted lo que diga...

La puerta vidriera tembló con el portazo, haciendo vibrar todos los cristales de la oficina. Kendall lanzó un resoplido y miró de soslayo a Hendrix, mientras Roana Seymour seguía con ojos centelleantes la vigorosa figura del magnate de las minas, subiendo allá fuera a un carruaje tirado por dos caballos, en compañía de sus esbirros armados. El vehículo se alejó calle arriba, entre una polvareda dorada.

— Hizo mal en desafiar a Brandon —advirtió Kendall al forastero—. Es peligroso. Duro como el granito. Un enemigo implacable. Y sobre todo, muy rico y poderoso...

— No me importa. No me da miedo.

— Allá usted —se encogió de hombros el marshal—. Pero creo que tenían ya suficientes problemas como para buscarse más. Recuerde que, para mí, siguen siendo los dos sospechosos ideales para adjudicarles la identidad del «juez sin rostro»...

— No es difícil olvidarlo —bostezó Hendrix, irónico, poniéndose en pie lentamente y mirando a Roana Seymour con un asomo de sonrisa flotando en sus labios, irónicamente—. ¿La acompaño al hotel, señorita Seymour?

— Sí, por favor —aceptó ella, con aire fatigado—. Empiezo a sentir apetito, cansancio..., y un poco de ira ante muchas cosas de las que suceden en este lugar. Buenos días, marshal.

— Tal vez sería mejor que les acompañase yo al hotel —se ofreció Kendall, mirando ceñudo a los grupos callejeros—. No quiero que haya incidentes.

— No los habrá —aseguró Roy—. Al menos, no por nuestra parte, se lo garantizo.

Abrió la puerta, invitando a salir a Roana. Ella pisó la acera. Ambos jóvenes se quedaron juntos, mirando a los grupos reunidos en la calle principal de Silver Town. Significativamente, Roy apoyó su diestra en la culata del revólver. Los ojos de los presentes se desviaron. Ellos echaron a andar. Pasaron junto a los grupos, sin que nadie reaccionase. Ken-dall, a través de la vidriera, les siguió con gesto preocupado, sosteniendo un rifle Winchester en sus manos.

No ocurrió nada. Ambos forasteros alcanzaron el hotel. Entraron en él sin prisas. Los grupos se fueron disolviendo paulatinamente. Kendall respiró hondo, con alivio, y depositó el rifle en su soporte, rota ya la tensión.

— No me gusta esto —murmuró, fijando sus ojos preocupados en el bulto que el cadáver del minero Lawton bajo la manta, encima de una mesa del fondo de su oficina—. No me gusta nada...

*  *  *

Rufus Blake apuró su vaso de ginebra. No era el primero, ni mucho menos. Llevaba ya una buena dosis de ellos esa noche.

Sus ojos enrojecidos y su gesto embrutecido, bajo el brillo de su rapado cráneo, no auguraban nada bueno para quien conociera al agresivo y brutal individuo que era Blake. * —Ya empiezo a estar harto de todo esto, muchachos —declaró con brusca voz, a veces borrosa a causa del alcohol—. No soporto más.

— ¿Qué es lo que no soportas? —farfulló su mejor amigo y compañero, el herrero Walter Kelly, hombre violento y camorrista donde los hubiera, dejando caer por la comisura de su labio un reguero de whisky al vaciar su vaso de un trago. Eructó, y se frotó el rostro, cubierto de barba de varios días, mirando aviesamente a Blake,   a la espera de sus palabras.

— Todo esto. Esa gentuza forastera que viene aquí y se atreve a liquidar a un buen hombre como Lawton, que tantas veces se emborrachó con nosotros... Tampoco soporto que esté todo el mundo amedrentado por la presencia de un fantasmón asesino que se hace llamar a sí mismo «el juez sin rostro». ¡Maldito bastardo! Yo sé que ese tipo, ese falso juez que nos está metiendo el resuello en el cuerpo a todos, no es sino un forastero. Y, por supuesto, no hay más que uno en esta ciudad; ese tipo que vende licores y armas, Roy Hendrix...

— Yo he comprado licores a ese Hendrix —opinó el cantinero, moderadamente—. No creo que tenga nada que ver con..., con el dichoso «juez» que mató a Lassiter y a Roberts...

— ¡Pues yo sí lo creo! —bramó Blake, volviéndose con ira y estrellando su vaso en la pared—. ¿Qué nos pasa a todos? ¿Hemos perdido acaso la hombría por la amenaza de ese tipo a quien nadie ha visto? ¿Es que vamos a dejarnos avasallar por un pistolero venido de fuera para amedrentarnos?

— No podemos hacer nada, Blake —objetó el herrero Kelly, llenándose el vaso de whisky nuevamente—. Nada. No hay pruebas contra ese Hendrix ni contra nadie.

— ¡Yo no necesito pruebas! —farfulló Rufus Blake, tomando la botella y tragando ginebra de ella directamente, con el cuello metido en su boca—. ¡Sé que ese bastardo forastero es el que mató a Roberts, como luego liquidó a Law-ton,  y estoy dispuesto a que pague sus culpas, maldito sea!

— ¿Qué pretendes, Blake? —se inquietó el cantinero—. ¿Otro linchamiento acaso?

— ¿Y por qué no? —rugió el tipo, revolviéndose como una fiera hacia el dueño del establecimiento—. ¡Es la mejor manera de hacer justicia!

— Cuidado, Blake —avisó uno de los presentes, con prudencia—. Ya una vez lo hicimos y resultó mal. Colgamos a un inocente, recuerda. ¿No podríamos cometer ahora el mismo error?

— ¡Imbécil! —aulló Blake, dirigiéndose al que había hablado, y pegándole tal puñetazo en el rostro, que le arrojó violentamente contra una mesa, la cual cedió, estrepitosamente, astillándose bajo el peso del golpeado. Mueble y hombre rodaron por el suelo, en medio del silencio medroso de todos los demás—. ¡Esta vez no hay error posible, ¡Afirmo que ese Roy Hendrix es el «juez sin rostro», y le veré colgar de una soga antes de que termine el día! ¿O queréis ver cómo todos los que fuimos parte de ese jurado vamos siendo asesinados a sangre fría por ese puerco criminal? ¡El que quiera que me siga, y si nadie tiene hombría para ello, yo solo me encargaré de acabar con la vida del tal Hendrix!

Avanzó hacia la puerta, tambaleante, con la brutalidad impresa en su rostro enrojecido y torpe, la malignidad haciéndole centellear peligrosamente los ojos inyectados en sangre. Tras una indecisión, Kelly el herrero y otro más le siguieron. El tercero en unirse al grupo era también uno de los integrantes del grupo de linchadores de aquella noche. Y uno de los miembros del nefasto jurado que emitió tan favorable veredicto contra Hank Lassiter, un tal Jim O'Neal, camorrista y despedido de varios trabajos en los últimos meses por su afición a la bebida y a las peleas.

— Veo que todos sois unos cobardes asquerosos —rió Bla-ke, tomando una gruesa soga que colgaba de un recio clavo, como adorno en la pared de la cantina—. Pero nosotros tres nos bastamos para ahorcar a ese forastero del demonio. Y, con él, al «juez sin rostro»... ¡Vamos adelante, muchachos, a por ese fantasma asesino!

Avanzaron decididos hacia la puerta de hojas batientes. Sus rostros reflejaban odio, cólera y sed de sangre. Eran capaces de todo en estos momentos.  Y los tres iban armados.

Los demás, silenciosos y amedrentados, se hicieron a un lado,  dejándoles paso franco hacia la salida de la cantina.

En ese momento, una voz helada, dura y cortante como si estuviese modelada en acero, sonó bajo el techo de la cantina:

— Ni fantasma, ni asesino. Si buscáis al «juez sin rostro», aquí lo tenéis. Dispuesto a dictar sentencia otra vez en las personas de los culpables...

Los tres linchadores giraron la cabeza, sobresaltados, lo mismo que el resto de hombres presentes en la sala.

Todos pudieron ver al que había hablado. Alto, enlutado, con manos enguantadas de negro, como el resto de sus ropas, su sombrero, sus armas colgando de las caderas... y la caperuza que cubría su faz, dejando sólo visible el brillo metálico de unos ojos fríos, implacables, allá tras las dos rendijas de la negra máscara...

— ¡Es él! —gimió alguien—. ¡El juez sin rostro, no hay duda!

CAPITULO   VIII

Por unos instantes, reinó en el local una confusión profunda. Algunos intentaron escapar por la puerta principal, derribando sillas y mesas, ya que el enlutado personaje había aparecido en la entrada posterior de la cantina.

Disparó al aire el enmascarado uno de sus revólveres, que brotó de su pistolera con velocidad vertiginosa. La bala destrozó un espejo situado tras el mostrador, no lejos de la puerta. El estampido del arma de fuego, unido al estrépito del vidrio, paralizó a todos los presentes. Se hizo un silencio tenso, electrizante.

— No se mueva nadie de aquí —avisó la voz fría del desconocido, volviendo a enfundar calmosamente su revólver—. No significo ningún peligro para las personas inocentes. He venido en busca de alguien que está sentenciado a morir, eso es todo.

El silencio podía cortarse ahora con un cuchillo, tal era la sensación de espesor que producía. Blake y los otros dos se habían quedado rígidos, mirando con incredulidad y sorpresa al extraño personaje.

— ¿Y eso qué significa, fantoche? —quiso saber Rufus Blake  con  arrogancia,   quizás  fruto  de  su  propia  embriaguez.

— Significa que busco a un hombre llamado Rufus Blake — contestó con voz helada el enmascarado.

— Yo soy —replicó el aludido, con voz ronca, empezando a perder  algo  de su  anterior  energía—.   ¿Y  tú  quién eres?

— Ya lo has oído antes: soy quien juzga y sentencia. Tambien quien ejecuta. Soy el que ha venido a ajustar las cuentas por un cobarde y criminal linchamiento.

— Vete al infierno —bramó Blake—. No me das miedo, asesino.

— Yo no soy un asesino —negó lentamente el misterioso «juez» — . Sólo pretendo que los que sí lo fueron una noche, paguen sus culpas. Asesinasteis, presa del odio y de la ciega intolerancia a un hombre inocente. En cambio, no fuisteis capaces después, cuando la justicia os concedió el inmerecido honor de castigar al verdadero criminal, de emitir un veredicto justo, porque os asustaba vuestra responsabilidad, porque habíais sido amenazados y eso tuvo más peso en vosotros que el sentido estricto de la justicia. Sois ratas miserables, Blake. Tú, y todos cuantos participasteis en aquel linchamiento y en ese juicio.

— Yo no estuve solo esa noche —jadeó el borracho de cráneo pelado—. Aquí tienes a dos camaradas que colaboraron conmigo en ello: Walter Kelly y Jim O'Neal. ¿Vas acaso a enfrentarte tú solo a nosotros tres?

— ¿Por qué no? —los ojos del enmascarado se clavaron fríamente en el trío de rufianes camorristas y violentos—. Si todos fuisteis culpables de una misma cosa, todos debéis pagar. Yo soy ahora aquí la única justicia. Si alguien entre los presentes es capaz de decir en favor vuestro, sin embargo, soy capaz de perdonar a quien ellos consideren ajeno a la muerte de Morgan Mallory y a la blanda sentencia contra Lassiter, el verdadero asesino.

Miró a los presentes. El silencio prosiguió. Ni una voz se alzó en favor de los linchado res. Todos mantuvieron su rostro imperturbable, retiraron su mirada ante la del enmascarado, como dando a entender que su acusación era cierta. Que Blake y sus amigos no tenían defensa alguna.

— No nos das miedo —dijo Kelly con agresividad, dando un paso adelante hacia el enlutado—. Somos tres contra ti. Esta va a ser tu última hazaña,  enmascarado del demonio.

— Es posible. De eso dependerá vuestra propia vida. Sé que ibais ahora a repetir la hazaña de aquella noche, linchan paces de lincharme a mí del mismo modo?

-A ti te volaré la cabeza yo mismo -silabeó Blake con

ojos  centelleantes-.   ¡Vamos,   muchachos,   a  por  ese  puerco encapuchado!

Y sacó con rapidez su revólver, imitado por O'Neal y Kelly. Tres armas de fuego saltaron de sus pistoleras, para encañonar al enigmático personaje simultáneamente, con la intención de matar.

Las manos enguantadas del enmascarado volaron hacia sus revólveres con pasmosa celeridad.

Salieron éstos también de sus fundas negras, como objetos dotados de vida propia, y chascaron los percutores en manos del hombre que había venido a vengar a un inocente muerto en la soga.

Rugieron las armas de fuego, en medio del dramático silencio expectante de todos los presentes en la sala.

Los revólveres del enmascarado llameaban en medio del estruendo de los disparos, e igual hicieron las armas de Blake y sus dos compinches, en feroz duelo a muerte.

La negra figura del juez sin rostro pareció agitarse por un instante, como si alguna bala le hubiera alcanzado, pero permaneció erguida, firme en medio de la sala, mientras las balas zumbaban mortíferas en el aire, convertido el saloon en dramático escenario de un desigual duelo a muerte entre un solitario desconocido y tres hombres de probada virulencia.

O'Neal rodó bajo una mesa, con un agujero negro en medio de la frente, por el que brotaba un delgado reguero de sangre oscura. Walter Kelly, el fornido herrero, saltó atrás, martilleado por un proyectil del calibre 45 en pleno corazón, dio una voltereta sobre sí mismo y aterrizó contra una mesa que desgajó en pedazos bajo el peso de su enorme corpachón.

El último en caer bajo el fuego infernal del misterioso enmascarado fue precisamente el peor de todos ellos, Rufus Blake, principal inductor del linchamiento de Morgan Mallory una trágica noche en Silver Town.

Cuando  estaba  a  punto  de  disparar sobre  su  adversario

con ventaja, sonriendo cruelmente, le sorprendió un nuevo disparo de su enemigo, hecho con celeridad pasmosa con el revólver de su mano zurda. La bala le reventó el cráneo. Entre esquirlas de huesos rotos, su masa encefálica se dispersó, sanguinolienta, al penetrar en su cerebro un proyectil de pesado calibre.

Aun así, logró disparar su arma, y la bala arrancó el sombrero del enmascarado, revelando bajo el mismo una caperuza ajustada a la cabeza, que no lograba revelar detalle alguno de su identidad real. El juez sin rostro permaneció inmutable, calmoso, sin moverse de su postura, mientras Rufus Blake se desplomaba lentamente, hasta golpear el mostrador, dejando a su paso un reguero de sangre como violento trazo rojo de su muerte.

A todo eso, siguió un profundo silencio en la sala. El enmascarado permaneció quieto, armas en ristre, contemplando a los tres hombres abatidos. Luego, calmoso, enfundó los humeantes revólveres, mirando a los presentes, que le contemplaban a su vez, sobrecogidos. Recogió el sombrero agujereado por la bala. Sus movimientos eran tranquilos, carentes de prisa.

— Ustedes vieron que el duelo fue legal. Pudieron haber vencido ellos —dijo.

— Claro, amigo —asintió el cantinero—. Todos lo vimos. Es más, ellos desenfundaron antes. Pero usted es infinitamente más rápido. ¿Está bien? Me pareció que le alcanzaba una bala...

— No. Por fortuna no fue así —rió huecamente el desconocido, bajo su máscara—. Estoy perfectamente. Creo que ahora   esta   ciudad   empieza   a   estar   mucho   más   limpia...

Caminó hacia la salida con paso lento y seguro. Todos le siguieron, en silencio, con mirada de profundo respeto. Alguien comentó:

— De no ser por él, esta noche la ciudad se hubiera ensangrentado  con  otro  maldito  linchamiento   de  un  inocente...

— Bien muertos están los tres por mí —añadió otro—. Eran tres indeseables capaces de todo lo peor...

-Lo que más temo es si vienen los Lassiter alguna vez a vengar a su hermano Hank —dijo un tercero.

El hombre de negro no hizo caso alguno a todos esos comentarios de la clientela del local. Empujó la puerta oscilante, saliendo a la calle. Echó a andar por la acera porcheada, en la oscura noche, tras respirar profundamente aire fresco y limpio.

Se detuvo a los pocos pasos. Encogióse levemente, y llevó su mano al costado, apoyándola con fuerza en el mismo. Los ojos perdieron parte de su frío brillo. Retiró la mano y la miró al reflejo de una lámpara de petróleo colgada del porche.

Había sangre en ella.

Siguió adelante, ya menos seguro, tras comprobar que nadie le veía. Entró en un callejón lateral, hundiéndose en la sombra. Caminó pegado al mismo, hasta alcanzar el muro posterior del cercano hotel. Allí se detuvo de nuevo, para descansar, respirando hondo. La sangre empezaba ya a brotar sobre su negra ropa, tras haber empapado la camisa de luto. Se abotonó la chaqueta de negro paño, para que no fuese visible. Miró arriba. La cornisa del hotel, sobre el establo, quedaba ahora muy alta para él. La herida dolía, la sangre estaba brotando en abundancia, y sus fuerzas flaquea-ban ya. Apretó los labios con decisión. No podía dejarse vencer por el dolor y la debilidad. No ahora. Todavía no, pensó desesperadamente.

Salvó la cerca del establo con un poderoso esfuerzo. Su cuerpo flexible, ágil, saltó al otro lado. Caminó, cada vez más pesadamente, hasta el pie mismo del muro trasero del edificio del hotel. Empezó a escalar, saltando con dificultades al tejadillo del pequeño porche situado en el patio ante los establos. Desde allí, alzó sus brazos y se aferró a la cornisa saliente. Subió a pulso. Estuvo a punto de caer cuando crujió la madera y notó una contracción dolorosa en el costado. Pero logró sostenerse allí sujeto, y alcanzó al fin la cornisa.

Se tambaleó,   a  punto  de desplomarse  abajo.   Alargó  sus

brazos para sujetarse a la inmediata ventana abierta, pero no lo consiguió. Su cuerpo cedió hacia atrás.

Perdió   el  equilibrio.   Iba  a  caer  de  espaldas  al  establo.

Unas manos surgieron de la oscura ventana en ese preciso instante. Aferraron al cuerpo que oscilaba. Unos dedos firmes sujetaron los suyos, evitando la caída. Las manos enguantadas del enmascarado, una de ellas empapada en sangre, se agarraron desesperadamente a aquel imprevisto apoyo que le impedía caer y, tal vez, encontrar la muerte abajo, dada la pesadez de su cuerpo en estos momentos, y su escasa energía física para luchar por su vida.

— Adentro, pronto —susurró una voz.

Tiraron de aquel cuerpo enlutado con toda energía. Salvó el hueco de la ventana, sintiendo tirones lacerantes en su herida. Cayó dentro de la habitación, con un jadeo ronco. La ventana se cerró de inmediato. Una sombra humana se inclinó sobre el encapuchado.

— ¿Se encuentra bien? —preguntó un murmullo.

— No demasiado —susurró en respuesta. Sus ojos escudriñaron las sombras—. ¿Por qué hace esto por mí?

— Tengo que hacerlo, usted lo sabe.

— De modo que sabía...

— Todo, sí. Hay muchas cosas que aclarar, pero me temo que ahora no haya tiempo. ¿La siguen?

— No. Pero el marshal pronto vendrá a visitarnos a los dos. A usted y a mí. Esta vez no le será difícil comprobar quién  es  el juez  sin  rostro...   La  herida  va   a  ser  decisiva.

— ¿Se dieron cuenta los demás de que tiene esa herida?

— No. Pero el cantinero creyó advertir que una bala me alcanzaba. El marshal encontrará alguna gota de sangre en la calleja o en los establos. Eso bastará, usted lo sabe.

— Claro que lo sé. Tendremos que tomar medidas drásticas para evitar que sepa quién de los dos estuvo esta noche en la cantina. ¿Mató a alguien?

— A tres... —sonrió el enmascarado, mientras la persona oculta en las sombras de la habitación le despojaba con cuidado   de  la   caperuza,   para   que  respirase  más  libremente.

— Cielos...

-Blake, Kelly y O'Neal. Tres de los linchad ores. Tres de los jurados.

— Lo sé. Y de los peores. ¿Por qué lo hizo?

— Tenía que hacerlo, compréndalo...

— Fue una locura por su parte. Vamos, hay que arreglar las cosas antes de que al marshal llegue aquí...

— Me temo que esto no tenga fácil arreglo...

— Se equivoca. Lo tendrá.

Algún tiempo después, sonaba un estampido de revólver en la oscura habitación. El juez sin rostro, ahora desprovisto de máscara y de sus negras ropas, se irguió con sobresalto, mirando hacia su acompañante y aliado en tan difícil situación.

— ¿Qué   ha   hecho?   —masculló—.   ¿Qué   locura   es   ésa? Una risa algo forzada brotó de las sombras. Un cuerpo se

apoyó  en la  cabecera  de la  cama  con  dificultades.   La  voz brotó algo débil:

— Estamos... iguales. Los dos tenemos ahora una herida de bala... ¿Cómo sabrá el marshal que uno de los dos la recibió en la cantina y el otro en esta habitación?

— ¡Dios mío, eso es un disparate!

— Puede que sí. Pero un disparate que impedirá desenmascarar al juez sin rostro, ¿no le parece? —comentó con ironía, pese al temblor de su voz, la persona que ahora dejaba un revólver humeante encima de la mesilla.

CAPITULO   IX

El marshal Red Kendall lanzó un juramento de rabia, mirando con auténtica ira a los dos forasteros.

— ¿Qué diablos significa esto? —farfulló con voz temblorosa de rabia.

— Ya lo ve, marshal —sonrió Roy Hendrix, dueño de sí—. Ambos hemos tenido mala suerte esta noche... La señorita Seymour estaba limpiando un arma para protegerse. Se le disparó lamentablemente, y se ha herido a sí misma. En cuanto a mí, alguien llegó hasta aquí, disparó a través de la ventana y me alcanzó. Creo que los forasteros no somos bien acogidos en Silver Town.

— ¡Vayanse al infierno los dos! — rugió Kendall —. ¡Eso es mentira!

— ¿Mentira? —Hendrix se encogió de hombros—. Pruébelo, marshal. Estoy dispuesto a jurar que así ocurrieron las cosas.

— Escuche, Hendrix: tengo motivos sobrados para sospechar que el juez sin rostro resultó herido en el tiroteo de la cantina, esta misma noche. Pero aun herido, pudo llegar hasta aquí y ocultarse. De modo que estaba seguro de que uno de ustedes dos sufría una herida de bala. Ahora me encuentro con dos heridos de bala. Eso no es casualidad ni azar. Ni a la señorita Seymour se le ha disparado un arma, ni nadie atentó contra usted estando en el hotel.

— ¿No? ¿Cuál es su explicación,  entonces?  —preguntó ingenuamente la propia Roana Seymour, muy pálida pero serena, sentada en su propio lecho, tras ser atendida por el médico local, lo mismo que el propio Hendrix, para extraer ambas balas de sus heridas.

— Que los dos son cómplices y se encubren mutuamente. O que uno de ustedes es el juez sin rostro y el otro, astutamente, le ayuda a protegerse, incluso causándose una herida a sí mismo. Tienen que estar locos los dos para haber hecho esto. No van a salirse con la suya, créanme.

— ¿De veras que no? —rió Hendrix irónicamente—. ¿Qué piensa hacernos?

— Ahora, nada. Esperaré a que mejoren y sus heridas cicatricen. Entonces les voy a arrestar, acusándoles de trabajar juntos en esa farsa del juez sin rostro, tomándose la justicia por su mano en mi propia jurisdicción.

— He oído decir que ese «juez sin rostro» mató a tres tipos en duelo leal, con todas las ventajas para los tres —comentó Roana Seymour—. Nadie puede ser detenido por tener un duelo leal, cara a cara con varios hombres armados.

— No les acusaré de eso, sino de la muerte de Hank Las-siter. No se puede entrar en una cárcel, abatiendo por la fuerza a dos alguaciles, para matar a un condenado, aun dándole a ese condenado la posibilidad de defenderse. Eso sí es ilegal. Les costará a ambos varios años de cárcel, se lo garantizo. Su estratagema de hoy no va a servirles de nada, pueden creerme. Ahora les dejo con sus heridas y su doctor. Pero volveré mañana. Les pondré vigilancia para que no escapen. Si pensaron burlarme con ese truco, para el que admito que se necesitan agallas, están muy equivocados. Red Kendall no se deja engañar por nadie. Me espera Scott Bran-don en mi oficina, porque también desea presentar una denuncia contra ustedes. Jim O'Neal había entrado a trabajar en sus minas precisamente hace dos días, y Brandon está harto de que maten a su gente. Ya le dije que es mal enemigo el que se han buscado. Ese hombre no parará hasta hundirles a los dos.

— Y usted está dispuesto a ayudarle, ¿no? —murmuró Hendrix, sarcástico.

— Yo no quiero ayudar a nadie. Ni siquiera quiero que me apoye para una reelección, porque no pienso presentar mi candidatura a marshal de Silver Town llegado el momento. Lo que no tolero es que se quebrante la ley en mi territorio,    ¿está   eso   bien   claro...,    señores   «jueces   sin   rostro»?

Y cerró de un portazo, alejándose con una retahila de maldiciones entre sus labios.

El médico terminó la tarea de limpieza, desinfección y vendaje de las heridas,  recogió sus cosas y les miró,  pensativo.

— Sea como sea que fueron heridos ambos, he hecho por ustedes cuanto me es posible. No creo que haya complicaciones. Pero les visitaré con regularidad, de todos modos. Lo cierto es que quien de ustedes dos se haya metido un balazo en el cuerpo para proteger al otro, tiene toda mi admiración por su valentía y espíritu de sacrificio —sonrió, cerca ya de la salida, y les guiñó un ojo—. Aquí, entre nosotros, aunque mi tarea es salvar vidas humanas..., felicito a quien de ustedes dos haya sido capaz de limpiar esta ciudad de tanta basura. Buena suerte, amigos.

Salió, cerrando tras de sí. Hendrix, sentado en una mecedora, miró a Roana Seymour. Ella le devolvió la mirada en silencio. El sonrió. Ella también.

— Creo que no hemos podido engañarle   —comentó ella.

— Era de suponer. Kendall es un viejo zorro obsesionado por imponer la ley. Debe ser porque siente remordimientos de su pasividad de aquella trágica noche del linchamiento... De todos modos, es un tipo que no me cae mal.

— A mí tampoco. Pero cumplirá su amenaza. Nos meterá a ambos en prisión, seguro.

— Es posible —se quedó callado, pensativo, mordiéndose el labio inferior. Luego volvió a mirar fijamente a Roana y murmuró una sola palabra—: Gracias...

— ¿Gracias? —repitió ella—. ¿De qué? Yo tendría que dárselas a usted, Roy.

— No diga eso.  Usted ocupó mi puesto esta noche en la cantina. Eso no estuvo bien. Eran tres hombres contra usted. Pudieron haberla matado, Roana.

— Me he visto en trances peores allá en San Francisco — sonrió ella—. Pero tuve mala suerte. Uno de esos individuos me alcanzó de lleno. Tal vez la gente de por aquí sea más peligrosa que la de la Costa Bárbara...

— Blake y su gente eran lo bastante peligrosos para ponerla en apuros, Roana. ¿Por qué lo hizo?

— Y usted, ¿por qué hizo lo que hizo? Ya oyó a Kendall. Hacen falta muchas agallas para pegarse un tiro a conciencia. Y yo estoy de acuerdo con él.

— Tenía que hacerlo —sonrió Hendrix—. La hubiera acusado a usted de ser el juez sin rostro, Roana.

— Y hubiese acertado.

— Usted sabe que no es así. No hubiera acertado —rechazó Roy—. El juez sin rostro soy yo. Es decir, era yo. Acabé con Hank Lassiter, con Henry Roberts...

— Y yo con Rufus Blake, Walter Kelly y Jim O'Neal —le recordó ella.

— De acuerdo: gana por tres a dos. Pero ¿Por qué intervino usted en esto, tomando mis ropas para presentarse en la cantina a por esos hombres?

— Sabía que el marshal sospechaba de usted. Era inevitable que lo hiciera, porque es el único hombre forastero, y en estos sitios la gente no desea sospechar que una mujer sea capaz de ciertas cosas. Pensé en echarle una mano, en suplantar su identidad de juez sin rostro, para devolverle el favor de esta mañana en la mina...

— Fue muy noble por su parte, Roana. ¿Cuándo supo que yo era el juez?

— Cuando encontré en la cornisa del hotel el bulto con sus ropas y armas.

— De modo que lo encontró, ¿eh? No tuve otro sitio para ocultarlo  cuando  me visitó   el  marshal,   para  interrogarme.

— ¿Por qué hace todo esto, Roy? Tiene que tener un motivo ...

— Yo sí lo tengo.  Mi nombre verdadero no es Roy Hendrix.   Al menos,   no  completo.   Me  llamo  Roy H.   Mallory.

— Mallory... —repitió ella—. ¿De modo que el hombre que murió linchado era...?

— Sí —afirmó gravemente el joven—. Mi padre, Roana. Un hombre que jamás causó daño a nadie en esta vida. Había venido a trabajar en la región minera. Y encontró una muerte indigna y criminal a manos de un puñado de cobardes ebrios de violencia y de odio.

— Lo siento, Roy. Debí imaginármelo...

— Ya ve que tengo un motivo concreto para actuar como lo hago. Pero usted no tenía por qué meterse en esto y poner su vida en peligro.

— Me hubieran matado en la mina de no ser por usted. Y esta noche, de no tenderme usted sus brazos, hubiese caído al  establo  matándome   acaso.   Le  debo   dos  veces  la  vida.

— Pagó cualquier deuda que pudiera tener conmigo, haciendo lo que hizo en la cantina. Es una gran chica. Y muy valiente.

— Eh, ¿qué está haciendo? No debe moverse demasiado con su herida... —protestó ella cuando le vio alzarse de la mecedora e ir hacia ella.

Roy no la hizo caso. Se inclinó, besando la suave mejilla de la joven, y luego más levemente sus labios ligeramente descoloridos. Ella le contempló con ojos luminosos, y le acarició con mano lánguida su rostro y sus cabellos.

— Roy, creo que me he enamorado de ti...  —susurró ella.

— Yo no solamente lo creo, Roana —suspiró Hendrix—. Estoy seguro de que me he vuelto loco por ti;..

Volvieron a besarse. Parecía importarles poco sus heridas recién curadas.

El crepitar de disparos, allá fuera, les separó con cierto sobresalto. Se miraron, alarmados. Desde la calle llegaron gritos, carreras, nuevos disparos...

— ¿Qué sucede ahora? —palideció algo más el bello rostro de la joven.

— No lo sé. Pero no creo que sea nada bueno... —masculló Roy moviéndose con dificultad hacia la salida.

— No, no vayas... —le rogó ella—. Tu herida... Puede abrirse y sangrar de nuevo...

— Tengo que saber lo que pasa. Me dice el corazón que es preciso averiguarlo cuanto antes. Vuelvo en seguida, Roana...

Abandonó la habitación con su paso lento y dificultoso, sintiendo tirones en la herida que se causara a sí mismo con un disparo de su revólver, tras ayudar a Roana Seymour, horas antes, a entrar en el hotel, con su herida perdiendo abundante sangre tras su hazaña en el saloon local.

Momentos más tarde asomaba a una de las ventanas delanteras, asomadas a la calle principal, y podía ver a nutridos grupos de gente que comentaban algo en voz baja, personas que subían corriendo por las aceras, y en la distancia, hacia el punto donde se hallaba la oficina deL marshal, sonaban nuevos disparos.

— Eh, ¿qué es lo que sucede? —preguntó, haciendo gestos a uno de los que venían de aquella dirección.

El hombre alzó la cabeza y se detuvo. Parecía demudado, realmente presa del miedo. Su voz entrecortada le explicó la dramática situación:

— ¡Son los Lassiter! Barry y Steve Lassiter, los hermanos de Hank... Han llegado al pueblo con un puñado de leales suyos... Están en la oficina del marshal. Han hecho prisionero al señor Brandon y dicen que han matado al marshal Ken-dall, haciéndose fuertes allí. Exigen la entrega del juez sin rostro,    o   incendierán   y   destruirán   toda   la   población...

*   *  *

Barry Lassiter soltó una risotada, tras vaciar de nuevo su revólver sobre la calle desierta, a través de los vidrios rotos de la oficina.

— ¡Ya ha visto usted de lo que somos capaces! —bramó, mirando al aterrado Scott Brandon, a quien Steve Lassiter un tipo barbado y sucio  tenian encañonado con dos rifles en el fondo de la oficina—. No tiene nada que temer, si ese juez sin rostro se entrega..., y si usted, naturalmente, nos da una cantidad razonable en plata pura de sus minas, señor Bran-don... Después de todo, es rico y poderoso, ¿no es cierto? Eso es lo que dijo ese bastardo marshal que en el infierno esté...

Y soltó un salivazo despectivo, mientras dirigía una ojeada indiferente al cadáver de Red Kendall, cosido a balazos contra su propia mesa de trabajo, todavía con los dedos sujetando la culata del revólver con el que pretendiera hacer frente a los Lassiter y su banda armada.

Scott Brandon asintió con la cabeza, demudado, mientras los cuatro o cinco esbirros que los Lassiter se habían traído consigo barrían a balazos la calle, para amedrentar a los ciudadanos de Silver Town y mantenerlos a raya.

— Tendrá su plata, sí —afirmó con voz rota—. No me hagan nada. Prometo que les haré traer toda la plata que puedan llevar consigo.

— Eso es ponerse en razón, señor Brandon —se refociló Lassiter con otra áspera carcajada, mirándole malignamente—. Pero toda su plata no servirá de nada, si esa gentuza no nos entrega al maldito tipo que asesinó a mi hermano Hank, se lo aseguro. ¡Vamos, usted que es respetado aquí, salga a la acera y gríteles que quiero al juez sin rostro, sea quien sea ese sucio bastardo!

¡Y grite bien alto y convincente, sin intentar ninguna jugarreta, porque le va en ello la vida!

Steve y el barbudo aferraron a Scott Brandon tirando de él y sacándole a la calle, a empellones, siempre con los cañones de los rifles asestados a su cuerpo. Le presionaron significativamente, y Brandon gritó a la distante gente del pueblo, con voz lo más clara y potente posible:

— ¡Escuchad, amigos, conciudadanos todos! ¡Me tienen prisionero y respondo con mi propia vida de lo que hagáis vosotros ahora! ¡Lassiter quiere al hombre que mató a su hermano Hank, o destruirá todo el pueblo y me matará a mí del mismo modo que ha matado al marshal Kendall! ¡Hacedme caso o todos estamos perdidos! Esta gente viene dispuesta a todo... ¡Hacedme caso, amigos, y entregadle a ese hombre que se hace llamar el juez sin rostro, o todos pereceremos y destruirán nuestros bienes!

— Eso estuvo bien. Ahora, adentro — Steve Lassiter le empujó dentro de la oficina sin contemplaciones.

Su hermano Barry estaba tragando abundante whisky de una botella, con ojos turbios y feroces, que se fijaron cruelmente en Brandon. El presidente minero se estremeció, temiendo lo peor.

— Le felicito, amigo —cloqueó Barry Lassiter soltando un sonoro eructo—. Lo hizo muy bien. Ahora espero que resulte. Si dentro de diez minutos no tengo aquí al juez sin rostro, empezará a arder Silver Town. Y usted empezará a lamentar no tener conciudadanos más comprensivos y sensatos, señor Brandon...

El minero tragó saliva, realmente angustiado. Había ido a aquella oficina a presentar una denuncia contra la persona desconocida que mató a su nuevo empleado, O'Neal, en la cantina aquella misma noche. Y ahora se veía en manos de una horda de facinerosos, ebrios de alcohol y de odio, corriendo serio peligro de muerte, y obligado a entregar a aquella gentuza asesina una fortuna en plata pura.

Steve Lassiter tiró de un empellón el cadáver del infortunado Red Kendall al suelo, limpió de sangre el asiento con un puñado de pasquines de recompensa, y se acomodó allí, tomando otra botella para echarse un generoso trago al gaznate. Brandon se estremeció, viendo rodar el cuerpo ensangrentado de Kendall, con sus ojos vidriosos y abiertos, fijos en la nada. Se inclinó, piadoso, y cerró esos ojos con sus dedos sobre los párpados del asesinado marshal.

Un brutal culatazo del tipo barbudo le apartó del cadáver a viva fuerza. Barry Lassiter bizqueó sus malignos ojos, riendo entre dientes de forma soez.

— Bravo, señor Brandon —aprobó—. Tiene usted mucha sensibilidad, ¿no es cierto? Pues imagine lo que sentiremos mi hermanito Steve y yo,  habiendo  perdido  a nuestro otro hermano, el bueno de Hank... Juré hacer pedazos al hombre que lo hizo o, en su defecto, a todo este cochino pueblo. Y parece que ha llegado el momento de cumplir mi juramento... Pero ya han pasado ocho minutos, y sus amigos no traen aquí al hijo de perra que liquidó a Hank en su celda... Peor para usted y para ellos, amigo Brandon...

El minero no dijo nada. Tragó saliva, y también dirigió una ojeada al reloj que, en el muro de la oficina ensangrentada, emitía su sordo tic tac inmutable, mientras las agujas corrían con excesiva rapidez hacia el término de ese breve plazo de diez minutos que Barry Lassiter concedía a Silver Town.

Angustiado, miró a la calle. Esta, en un amplio trecho, seguía desierta, con grupos de gentes curiosas y amedrentadas formando corrillos allí donde las balas de los rifles no podían llegar. El presidente minero se preguntaba qué estaría sucediendo entretanto con el juez sin rostro...

— ¡Os quedan sólo cinco minutos, sucias ratas, para que incendie toda esta ciudad! —bramó Lassiter, asomándose a la destrozada vidriera al cumplirse la mitad del plazo fijado—. ¡Si antes de cumplirse ese tiempo no está aquí el asesino de mi hermano Hank, voy a arrasar todo esto!

El silencio más profundo respondió desde todos los puntos de la pequeña población minera. En la pared, el reloj continuaba su marcha inapelable: tictac, tictac, tictac...

— Lo siento, Brandon —dijo rudamente Barry Lassiter de pronto, tras un silencio largo y dramático—. Se termina el plazo. Es el último minuto. Prepárese a morir.

— ¡No, no! —gimió Brandon, mortalmente pálido—. ¡No lo haga! ¡No es justo! ¡Le daré toda la plata de mis minas si es preciso, Lassiter! ¡Pero no acabe con mi vida!

— Es inútil. Le quitaré la plata, de todos modos —rió Barry—. Cuando acabe con esta ciudad, iré a por la plata de sus minas, y nadie va a impedirlo. Prepárese a hacer compañía al marshal, amigo...

Y giró su revólver hacia Scott Brandon, con una mueca malévola en su innoble rostro, dispuesto a coserle a balazos como hiciera antes con Red Kendall.

CAPITULO   X

— ¿Me buscabas a mí, Lassiter?

La voz sonó como un trallazo en la puerta trasera de la oficina. Los dos Lassiter y sus esbirros se volvieron hacia allá, sorprendidos. Sus armas apuntaron hacia la figura que acababa de emerger en esa entrada, como por arte de magia.

Era una forma alta, enlutada, de rostro cubierto por una negra máscara. Sus manos enguantadas empuñaban dos revólveres.

— ¿Quién eres tú, fantoche? —bramó Lassiter, con los ojos bizqueando.

— El juez sin rostro —respondió la voz serena, bajo la máscara.

— ¿Qué? —barbotó Barry Lassiter—. ¿Tú?

Scott Brandon resopló, clavados sus incrédulos ojos en aquel anónimo individuo que así se metía en la boca del lobo por propia voluntad. Durante unos breves segundos, todos los pistoleros permanecieron como petrificados por el asombro de aquella aparición.

Cuando quisieron reaccionar, una nueva sorpresa les esperaba. Una voz tan fría y hostil como la del recién aparecido juez sin rostro, llegó de la acera porcheada, a través de las vidrieras destrozadas de la oficina del difunto marshal.

— O tal vez sea yo, Lassiter...

Los aturdidos rostros de los rufianes giraron, desorientados, hacia la vidriera. Allí, como un calco o un simple reflejo, otro enlutado de rostro cubierto por negra máscara aparecia erguido ante la oficina con dos revólveres en las manos cubiertas por negros guantes. Incluso Brandon soltó una imprecación de asombro.

— ¿Qué broma es ésta? —rugió Lassiter—. ¡Vamos, disparad!   ¡Matad   a   esos   dos   enmascarados,   sean   quienes   sean!

Y él mismo dirigió su arma hacia el que aparecía ahora en la acera de la fachada principal. Eran siete hombres bien armados, contra sólo dos personajes idénticos entre sí como dos gotas de agua.

Scott Brandon se arrojó al suelo, precipitadamente, en un rasgo intuitivo, pegándose junto al cadáver ensangrentado de Red Kendall. Las armas de fuego comenzaron a rugir sobre él, como en un infierno de violencia y de muerte.

Cuatro revólveres abrieron fuego simultáneamente, con mortífera precisión, sobre el nutrido grupo que formaban los hombres de Lassiter y los dos hermanos, Barry y Steve, ahora situados entre dos fuegos. Las armas de éstos también rugían, pero estaban recibiendo una lluvia de balas de calibre 45 de dos direcciones, en medio de un infernal fuego cruzado que causó estragos.

En la descarga inicial, cuatro hombres rodaron por el suelo, Steve Lassiter entre ellos, éste con el cráneo perforado por un balazo. Quedaron en pie Barry Lassiter y dos de sus hombres. Una bala alcanzó al enmascarado de la puerta posterior,, lanzándole contra la pared. Otra bala se hincó en el hombro izquierdo del otro enmascarado, el situado en la acera, y el revólver escapó de su mano zurda, repentinamente inutilizada.

Eso fue todo cuanto pudieron hacer Lassiter y sus dos compinches. La réplica inmediata fue otro tiroteo cruzado, esta vez con tres revólveres tan sólo. Cada uno de los tiradores enmascarados eligió su blanco. El del solitario revólver había escogido previamente a Barry Lassiter, como si fuese algo convenido entre ellos de antemano.

Barry Lassiter emitió un alarido terrible cuando una bala le alcanzó en el corazón. La segunda, precisamente, tuvo como blanco su bocaza abierta por el doloroso grito de agonía.

El cráneo del brutal individuo saltó en pedazos, al salir el pesado proyectil por su occipital, tras causar un destrozo atroz en aquella cabeza.

Barry Lassiter rodó por el suelo, junto con sus dos últimos compinches, en medio de un auténtico aquelarre de sangre que todo lo salpicaba. Scott Brandon notó como uno de los cuerpos caía pesadamente sobre él, y notó correr la sangre por encima de su espalda, copiosamente.

Allí, en pie, permanecían aún los dos enlutados personajes de rostro velado por la máscara negra. Uno tambaleante, sujetándose un costado, no lejos de la cadera, del que brotaba un ancho reguero de sangre que enrojecía sus negras prendas. El otro, con el brazo izquierdo colgando inerme, mientras goteaba el líquido carmesí por sus dedos enguantados, produciendo   un   sordo   choque   en  las   tablas   de   la   acera.

Se miraron ambos en silencio. Bajaron sus armas. Scott Brandon emergió entre los cadáveres. Alzó sus brazos, al ver que uno de los enmascarados le encañonaba.

— ¡No disparen, por Dios! —rogó—. Soy Scott Brandon... Ese salvaje iba a matarme cuando ustedes llegaron... Les debo la vida.

Miró a la calle, a espaldas del enmascarado del brazo herido. Grupos de ciudadanos armados de rifles venían hacia las oficinas, aunque ya demasiado tarde. Se detuvieron, impresionados, al ver la masacre dentro de la oficina. El herido de las ropas negras giró la cabeza, manteniendo rígido su brazo sangrante.

— Ya no hacen falta, a menos que pretendan lincharnos — dijo con voz sarcástica, dominando su dolor—. Nosotros dos hemos resuelto esto. Pero solamente yo soy el juez sin rostro... Mi nombre es Roy H. Mallory, y Morgan Mallory era mi padre...

Roy se arrancó la máscara, arrojándola al suelo y apoyándose en el muro, antes de echar a andar hacia la oficina, en dirección al otro enmascarado herido y tambaleante.

— Roana... —susurró—. Roana, estás herida...

— También tú, Roy —dijo ella, a su vez, quitándose también la máscara con dificultad.

Roy la sujetó con su único brazo ileso, y se volvió con lentitud hacia los ciudadanos de Silver Town.

— Estamos en sus manos ahora — dijo —. Pueden vengarse del juez sin rostro todos ustedes. Incluido usted, señor Bran-don. No creo que podamos ya defendernos demasiado bien en nuestro estado actual...

— Ayudadles —dijo bruscamente Brandon, dirigiéndose a los presentes—. Pronto, llevadles con cuidado al doctor y que sean atendidos de inmediato. Les debo la vida. Y todos ustedes les deben su hogar y, posiblemente, también su vida. Los Lassiter iban a arrasar el pueblo y las minas. Estaban como locos. Borrachos de alcohol y de odio y sed de venganza... Asesinaron brutalmente al pobre Kendall, cosiéndole a balazos ante mis propios ojos... Vamos, ¿a qué esperan? Yo mismo les ayudaré, Hendrix... o Mallory, como quiera que se llame, muchacho.

Y el propio Scott Brandon, presidente de la Silverhead, cargó con Roy Hendrix, tomándole por el brazo sano, mientras los demás, cuidadosamente, tomaban a Roana Seymour para conducirla a la consulta del médico.

Detrás, en la oficina del marshal asesinado, quedaba la sangrienta huella de una noche de violencia que, quizás, fuese la última para Silver Town.

*  *  *

— Fue difícil encontrar en tan pocos minutos otras ropas negras, guantes, confeccionar una caperuza..., pero lo conseguimos con la ayuda de la gente del hotel —explicó un sonriente y todavía pálido y debilitado Hendrix a Scott Brandon—. Roana y yo decidimos que, puesto que habíamos representado el papel de juez sin rostro en distintas ocasiones, pese a que era yo el original y legítimo vengador de Morgan

Mallory,   debíamos  hacerlo  hasta  el  fin,   aunque  tuviéramos que perecer en el empeño.

— Ya punto estuvieron de conseguirlo —murmuró Bran-don—. Tienen ya dos heridas de bala cada uno...

— Pero las de ella son más dolorosas —dijo Hendrix, señalando a Roana, tendida en su lecho—. Una en cada costado...

— No es gran cosa —suspiró ella, con un asomo de sonrisa, mirando dulcemente a Roy—. Pudo haber sido mucho peor.

— Desde luego —asintió Scott Brandón—. Es usted una mujer admirable, señorita Seymour. Valerosa hasta la temeridad, leal hasta la muerte... Será un honor tenerla como vecina y competidora en el negocio de la plata...

— ¿Va a transigir con una mina de propiedad privada, señor Brandon? —se extrañó ella.

— Es lo menos que puedo hacer por quienes salvaron mi vida —sonrió el presidente minero—. Además, el señor Hendrix recibirá una elevada recompensa de mi empresa, por ayudar a salvar la sociedad minera y a su presidente. Espero que, cuando menos, seamos leales competidores, señorita Seymour.

— Seremos más bien amigos, señor Brandon —prometió ella—. No haré nada que pueda perjudicar a usted o a su compañía..., a menos que mi esposo, el futuro dueño auténtico de la mina, lo decidiera así.

— ¿Su esposo? —se extrañó Brandon—, Creí que era soltera.

— No por mucho tiempo —rió Hendrix—. Ha cometido el error de aceptar mi petición de matrimonio. Pero le garantizo que tampoco seré un enemigo suyo, sino un leal competidor y un amigo y aliado cuando haga falta.

— Gracias, Hendrix, una vez más. Cometí muchos errores al juzgarles mal. La gente también está avergonzada. Saben que les deben mucho y desean demostrárselo. Creo que van a ser muy bien recibidoos en esta comunidad...

— Eso será el mejor premio que podemos recibir —suspiró

Roy Hendrix—. El juez sin rostro ya no es necesario en esta ciudad. Habrá un nuevo marshal, y la ley será respetada, tal y como quería el infortunado Kendall.

Se aproximó a Roana, desobedeciendo de nuevo órdenes médicas, se inclinó y besó su mejilla. Scott Brandon sonrió, haciendo un discreto mutis.

Cuando cerraba la puerta, los labios de Roana y de Roy se unían en un suave pero profundo beso.

F I N