El hombre de Ámsterdam

DONALD CURTIS

PREFACIO

E

n nuestros tiempos, la labor de un organismo tan vasto y complejo como la Oficina Federal de Investigación de Washington, dependiente del Departamento de Justicia de la Nación, y creado en tiempos difíciles, con la hostilidad de políticos, opinión pública y fuertes intereses creados por el propio fiscal general de los Estados Unidos, se hace aún más ardua, difícil y amplia.

Vivimos tiempos de zozobras, de inquietudes, de «guerras frías» y hemisferios opuestos por divergencias económicas, sociales o políticas de fuerte potencialidad.

En esos tiempos, a los que se une un progreso fabuloso en la Ciencia y la Técnica, un avance increíble en ingenios, en métodos destructivos o pacíficos —estos mucho menores en número de lo que fuera de desear—, sobre la base fantástica y revolucionaria del átomo, muchas cosas se hacen infinitamente más difíciles y complicadas.

El espionaje, por ejemplo.

Hace años, bastaba una hermosa espía, para seducir al poseedor de un secreto de vital importancia para cualquier país del mundo, y ya estaba montada la trama del gran complot internacional, terminado acaso en una guerra continental o incluso mundial…

Eran otras épocas. Tiempos en los que una Mata-Hari podía provocar un caos internacional, y el asesinato de Sarajevo podía lanzar al holocausto a miles de seres.

Otras épocas. Pero en el fondo, ciertos elementos siguen iguales: la traición, la perfidia, el espía, el dinero de una venta inicua, y los ideales patrióticos del héroe que se limita a luchar en la sombra por el éxito final de su propio país.

Solo han cambiado las formas. La técnica, los ingenios bélicos, el poder de destrucción de unos contra otros, en la loca carrera de la que, empezando en Era Atómica, se nos ha vuelto súbitamente Era Espacial, casi interplanetaria. Y solo Dios sabe lo que mañana será esta misma Era…

El F.B.I. es, a fin de cuentas, salvaguardia de los derechos de los hombres libres, dentro o fuera de un país libre. Con tal idea fue creado. Con tal idea se mantienen y amplían sus atribuciones.

Y el F.B.I., a fin de cuentas, no podía faltar en la lucha sorda y oscura de los espías y contraespías de todo el mundo. Su labor en la Primera y la Segunda Guerra Mundiales, ha desembocado en esta tarea ingente de ahora, de hoy mismo, en la posguerra, en la paz… o acaso, solamente, en el paréntesis entre dos guerras. Dos, de las cuales la última puede ser simplemente eso: la última…

¿Quién sabe?…

PRÓLOGO

(«Del diario del agente federal norteamericano

Mark Deming…»)

M

I nombre es Mark. Mark Deming.

Hasta ayer fui agente del F.B.I. Lo fui. Ya no lo soy.

Desde ayer, no pertenezco al F.B.I. Desde hoy, pertenezco a otra organización muy diferente. Mucho.

Soy norteamericano. Hijo de norteamericanos y nieto de norteamericanos. He sido siempre un buen americano. Buen estudiante, buen policía y buen miembro de la Oficina Federal de Investigación, División Especial de Defensa Nacional, en una Delegación Extranjera, en Europa.

Todo eso está ya atrás. Soy otro hombre. Soy diferente.

Ayer me he presentado a ese hombre, jefe de la Agencia Central de Espionaje en Europa de cierta potencia bien conocida. Me he presentado a él. Me ha mirado, entre perplejo, divertido y receloso. Y me ha oído decir la frase más extraña e inesperada que jamás hubiese esperado escuchar a nadie:

—Señor, he venido a ofrecerles mis servicios. Abandono el F.B.I. Me vendo a alto precio, esta es la verdad. Pero me vendo.

Me miró como si estuviera loco. Yo, por supuesto, no él. Debí parecerle eso: un demente. O un idiota. Haría falta ser idiota o loco para tratar de engañar a un hombre como él.

Ha seguido fumando apaciblemente, como si yo le hubiera ofrecido la adquisición de un electrodoméstico. Me ha mirado, risueño, y se ha puesto a reír.

—Supongo que ha venido a burlarse de mí, señor Deming —ha dicho luego.

Yo no he reído. No sentía ganas de hacerlo tampoco.

—¿Burlarme? —dije—. ¿Qué opina de esto?

Abrí mi sobremodo azul oscuro. Se echó ligeramente atrás, perdiendo por primera vez su rígida, inflexible compostura. Acaso temía lo peor: una bomba, un fusil ametrallador o algo así.

Le tiré el portafolios sobre la mesa. Lo contempló, pensativo. Apoyó en él una de sus delicadas manos. Y me sonrió, como se sonríe a un niño.

—Vamos, señor Deming —me reprochó—. ¿De veras cree que voy a tragarme todo esto?

—Léalo. Luego me lo dirá.

—¿Pretende venir a venderme secretos? ¿Secretos de su país, señor Deming?

—Pretendo venderme yo. Con todo cuanto obtuve. Eso son solo las pruebas. Mis pruebas.

—¿Quién le ha dicho que yo compro traidores?

La pregunta era fría. No sé si quería ofenderme o sencillamente reprocharme mi ingenuidad.

Yo acepté ambas posibilidades, en un cincuenta por ciento equilibrado. Y respondí, inclinándome hacia él, casi agresivo:

—Lo sé. Es suficiente. Entre usted y yo sobran los disimulos y las farsas que a nada conducen, ¿no le parece? Temo que ni uno ni otro podamos engañarnos mutuamente.

—Exacto —aceptó él—. Ni uno ni otro, señor Deming. Ese es su mal.

Me devolvía la cartera, con un leve empujón. Rechazaba mi traición, lo rechazaba todo. Había ido prevenido para eso y mucho más. No me inmuté gran cosa.

—Está cometiendo un error —dije. Pronuncié un nombre y añadí—: ¿Prefiere que visite a esa persona?

Enarcó las cejas. Me estudió, perplejo.

—¿Sería capaz? —indagó.

—Sí. ¿Lo duda?

—No —meneó la cabeza, aturdido—. No, me temo que no. No lo pongo en duda. Y eso es lo extraño. ¿Por qué? ¿Por qué usted? ¿Qué le mueve a traicionar a su país, Deming?

Me encogí de hombros. No iba a responder a eso. Traicionaba a los Estados Unidos, y eso era todo. De él dependía que me fuese a un buen amigo de otra raza, un afable caballero que se dedicaba en París a la importación de manjares de Oriente, envasados para Europa. Un caballero de tez amarilla y ojos oblicuos, muy bien relacionado comercialmente con Pekín. Y lo que no era comercialmente también.

—Está bien —suspiró. Me señaló con su cigarrillo emboquillado. No resultó un gesto agresivo ni molesto. No en él—. Gana su primer «round», Deming, aunque todo esto es una perfecta estupidez. No sé por qué el F.B.I. le envía a mí para fingir una traición y todo eso. Es ridículo, primario. Resulta tan inocente como si en vez de hombres sobre un mundo en estado de tensión, fuéramos niños jugando al escondite. Pero voy a molestarme en leer las tonterías que contenga este portafolios. Imagino que serán muy convincentes, muy sensatas y muy persuasivas para nosotros. Está bien. Lo aceptaré así. Y le haré preguntas. Muchas preguntas, señor Deming.

Tantas, que no pasará esa prueba favorablemente, esté seguro.

—Yo estoy seguro de lo contrario, señor —sonreí, muy frío.

—Deming, no creo una palabra de toda su historia, Nadie la creería —soltó una leve carcajada. Meneó la cabeza, casi con aristocrático desdén—. Es obvio que sus jefes se han vuelto locos al enviarle, o quieren burlarse de mí.

—Siempre han existido los traidores, señor —declaré con ironía.

—Exacto. Siempre hubo traidores en todas partes, Deming. Pero no como usted, desde luego. Eso es lo que carece de sentido. He estudiado su historial, y usted lo sabe. Hablamos en mi despacho, a cubierto de oídos indiscretos a su favor. Sabe quién soy y lo que hago. Yo lo acepto, aquí entre los dos, porque no conduce a nada fingir, como usted dijo. Nos conocemos ambos. Cuando salga, será registrado para que no quede sobre usted objeto alguno que pueda ser un magnetofón, una cámara de filmar en película microscópica, ni nada semejante. Es lo que me extraña, Deming, de toda esta tontería. Conociéndome a mí, ¿cómo espera convencerme? Conociéndole yo a usted, ¿cómo cree que aceptaré su relato de traidor?

Me encogí de hombros. Inicié la marcha hacia la puerta.

—Vea eso —hablé—. Es solo una parte de lo que he obtenido. Mañana vendré a verle y me contestará. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —exhaló un suspiro de cansancio—. Pero no se haga ilusiones. No vamos a creerle. Nadie va a creerle. Y si espera que su amigo de Pekín lo haga, aleje toda esperanza. Nadie es lo bastante tonto para tragarse un anzuelo tan ridículo, Deming. Esta vez, su brillante organismo federal ha fracasado rotundamente. No sé cómo se les pudo ocurrir algo tan burdo, tan grotesco y falto de sentido, como hacerle a usted representar el papel de traidor a los Estados Unidos…

Lo dejé con el portafolios, riendo burlonamente. Cerré la puerta, algo molesto. Y esperanzado también.

Molesto y esperanzado, porque no me creía en absoluto. Pero iba a examinar aquellos documentos. Tal vez al otro día cambiase de opinión.

Sí, tal vez. Porque, aunque a aquel hombre le parecía una idea tan ridícula, lo cierto es que yo tenía razón. Por fantástico que pareciese, no estaba representando ningún papel para el F.B.I.

La única, la simple realidad, es que cuanto dije ayer era cierto. Estoy traicionando a mi país. Al F.B.I., a los Estados Unidos, al Gobierno de Washington…

Soy Mark Deming, ex agente federal. Soy un traidor.

Y hoy, al fin, él lo ha entendido.

Lo ha entendido. Y me ha aceptado. Ha comprendido que, realmente, soy un traidor.

* * *

—Es inverosímil —declaró con voz ronca—. Inverosímil. ¿Hay alguna duda?

—Ninguna —rechazó el médico apartándose de mí—. Ha respondido exactamente a todo. El detector de mentiras, el suero de la verdad, todo en absoluto ha sido experimentado con él. Los resultados son notablemente idénticos entre sí. Lo mismo en el estudio psiquiátrico, en el análisis psicológico, en los interrogatorios más hábiles, en todas las pruebas efectuadas. Este hombre dice la verdad. En su mente no hay más que una idea: traicionar a su país, venderse a otra nación. Nadie, por buen actor que sea, por bien preparado que esté, resistiría esas pruebas.

Me contemplaron como a un extraño ejemplar de una especie desconocida. El estupor más profundo asomaba a los ojos de mis observadores y ello me causó risa. Era divertido presenciar su perplejidad, sus dudas, su incrédula forma de ver las cosas. Casas que, científicamente, habían sido demostradas ya al más reacio.

—Celebro que lo entiendan —murmuré, con un bostezo—. ¿Cuántas veces debo decirles que la verdad es lo más lógico y natural? No les mentí. Soy un traidor, deseo unirme a usted y por eso estoy aquí. Ahora, espero una respuesta. Ha examinado el contenido del portafolios, ha visto cuanto había en él, ha tenido tiempo de estudiarlo, de comprobarlo… Y me ha hecho examinar a mí de forma exhaustiva. ¿Qué resuelve? Solo falta su decisión.

Me miró largamente. Entornó los ojos, pensativo. Fumó en silencio unos segundos. Yo no revelé el menor nerviosismo. Esperaba, sencillamente.

—Está bien —dijo al fin—. Gana su último «round», Deming, aunque el diablo me lleve si le entiendo. Será uno de los nuestros. Pero tenga mucho cuidado. No cometa ningún error, no dé un solo paso en falso, o haga algo sospechoso mientras está a nuestras órdenes… o le costará la vida.

—Entiendo —sonreí—. Es lo natural. No esperen que les engañe ni les traicione. No, mientras me paguen. Eso es lo único que busco: dinero. Pueden confiar en mí. Les seré leal. Muy leal…

Y era cierto. Yo hablaba sincera, honradamente.

Yo quería ser un traidor. Ya lo era.

Eso me hacía feliz. Aún lo sería más, mucho más, cuando pudiera destruir al odiado F.B.I. americano, al que había pertenecido durante años, en el que dejaba mis mejores amigos y compañeros.

Sí. Ansiaba destruir todo eso. Sería el mejor premio a mi traición, estaba seguro de ello…

Ansío destruir a mi país. Y eso es algo que ahora voy a tener la oportunidad, la gran oportunidad de hacer…

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO I

¿F

ELIZ, querido?

—Feliz.

—¿Del todo?

—Del todo.

—Te adoro, Steve…

—Te adoro, Monique…

Se besaron. Sus labios se unieron larga, estrechamente.

Monique sabía besar. Steve Bailey sabía eso. Lo sabía muy bien. En realidad, él pensaba que todas las francesas sabían besar. Le habían enseñado eso en América, cuando aún no conocía siquiera Europa. Luego, tuvo amplia ocasión de viajar por ella, de conocer países. Y, sobre todo, de conocer Francia. París, especialmente. Las noches y las damas de París, con aún más sutil especialidad.

Sí. Seguía estando de acuerdo con sus primitivos instructores de América. Las francesas sabían besar. Muy bien, por cierto. Eran adorables. Incluso mintiendo o engañando al hombre, para obtener algo de él, resultaban adorables. Quizá por ello, uno se dejaba engañar de buena gana.

Monique no era distinta a las demás. No podía serlo. Era una bonita, joven y hábil parisina, experta en el amor, en las técnicas femeninas y en las debilidades masculinas. A fin de cuentas, formaba parte de su oficio. Para tener un local como el «Pigalle Neuf» había que tener algo de todo eso. Y sentido financiero. Monique tenía todo eso, aderezado con unos labios jugosos, un cuerpo escultural y una mirada entre candorosa y picara.

Pero, de todos modos, ella era sincera esta vez. Bastante sincera, después de todo. Le gustaba Steve. Steve Bailey gustaba a muchas mujeres. Casi a todas. Era alto, arrogante, como todo buen americano. Pero tenía un cierto «touch» europeizado, que aumentaba su gracia de forma indiscutible. Era moreno, de cabello oscuro, ojos profundos y graves, rostro bronceado, recta nariz, mentón enérgico. Vestía bien, con ropas confeccionadas en París, o hechas a medida por algún sastre francés. Nada de bazares de confección americanos. Era el «touch» europeo, a fin de cuentas, unido a la joven, exultante vitalidad de América. Un buen combinado. Cierta vez, Monique había dicho que, agitándolo bien, bastaba ponerle una guinda para que resultara el cóctel ideal. Y tal vez tenía razón, aunque Steve, en eso, como parte interesada, no entraba ni salía.

—Oh, «mon chèri»… —le acarició ella la mejilla, al terminar el beso. Sonrió, como Monique Dubois sabía hacerlo. Y eso no era nada fácil para otra que no fuese Monique—. ¿Qué haremos esta noche?

—No sé…

—Estoy harta de beber champaña.

—Yo también.

—Y de bailar hasta la madrugada, hasta que apunta el día…

—Yo también.

—Y de canturrear por las calles de París, corriendo el peligro de recibir una ducha de agua de algún balcón…

—También yo —rio de buena gana Steve.

—¡Oh, deja ya de llevarme la corriente! —se enfurruñó ella.

—No es eso, querida. Es solo estar de acuerdo —bostezó Steve.

—¿Qué haremos entonces esta noche? Tal vez sea la última que pasas en París, en Francia, en Europa…

—Sí, eso me temo —afirmó Bailey con la cabeza.

—¿América otra vez?

—Otra vez —suspiró, resignado—. Es la vida, pequeña. Yo vivo allí, trabajo allí, y gano el dinero allí. Debo alguna consideración a mis compatriotas, ¿no?

—Seguro. ¿Y a mí no?

—Oh, «mon amour»… Te adoro. Pero antes que enamorado, uno tiene que ser práctico. Y leal con su trabajo.

—Tu trabajo… —Monique le miró huraña, por debajo de su gracioso flequillo rojizo—. Me gustaría a veces saber en qué trabajas en realidad. Yo nunca te vi hacer nada. Solo viajar. Llegas, te vas… Solo eso, Steve. Dime: ¿en qué te ocupas realmente, cariño?

El hizo un gesto de vaguedad, evasivo por completo. Sonrió, intentando besarla, pero ella le rechazó vivamente.

—Bueno, trabajo… —hizo un gesto vivaz, para añadir—: ¿No es suficiente eso?

—Para mí, no.

—Está bien —suspiró resignado. Meneó la cabeza de un lado a otro—. Quizá te decepcione un poco. No soy ningún príncipe azul. La tarea de exportar e importar cosas, el comercio en productos alimenticios envasados, no tiene nada de romántico, ¿no te parece?

—¿En eso te ocupas?

—Lo confieso humildemente —sonrió—. ¿Decepcionada?

—No, en absoluto. No será romántico. Pero ¿quién dijo que yo soy romántica?

—Tú misma. Una vez.

—Bah… Habría bebido dos copas de más —hizo un mohín gracioso y brincó, para ponerse en pie en el sofá tapizado de bello color magenta. Señaló la cubeta plateada, con el champaña «Pomery» helado, el caviar, la langosta a la brasa y los canapés de marisco picado con lechuga y mahonesa. Suspiró—. ¿Nos vamos, querido?

—¿A dónde? La cena apenas ha comenzado.

—Me aburre la cena. Y no tengo apetito.

—Creo que yo tampoco —gruñó Steve Bailey, mirándola de reojo—. ¿Sabes una cosa, encanto?

—¿Qué? —rio ella, subiéndose descaradamente las medias, pero sin que el gesto resultara en absoluto procaz o de mal gusto; tal era la gracia de la joven francesita para moverse, en cualquiera de sus ademanes o gestos.

—Empiezo a tenerte miedo.

—¿Por qué? —se asombró la muchacha, enarcando sus cejas color cobre.

—No sé —rio entre dientes el americano—. Tal vez porque tú y yo nos parecemos demasiado, «cherie»…

—¿Y…?

—Podría terminar en matrimonio —torció el gesto—. No me gustaría.

—Oh, eres «charmant» de verdad —rio ella gozosa. Saltó juvenil hacia la salida del reservado—. A mí tampoco me gustaría…

Abrió la puerta. Se sorprendió al encontrarse con otra mujer. Era rubia, mucho más opulenta que ella. Vestía uniforme rojo y negro, con falda corta, ondulando sobre los rotundos muslos. Una malla negra, salpicada de lentejuelas, se ceñía a las bellas piernas asentadas sobre altísimo tacón.

—¿Y ahora? —comentó Monique, fastidiada—. ¿Qué ocurre, Lulú?

—«Le telephone, mam’zelle» —habló la camarera, mostrando el extensible portátil, como si trajese un faisán asado—. «Pour monsieur Bailey»…

—No estoy —rezongó el americano.

—Es urgente, «monsieur» —explicó Lulú, clavando en él su intensa mirada.

—Está bien —aceptó él, resignado, mirando a su vez a la esplendorosa rubia—. Dame eso, preciosa…

Fue Monique la que se lo dio, quitándoselo previamente a su camarera, a la que cerró la puerta en las narices. Steve meneó la cabeza, irónico, enchufó la clavija en el muro, bajo la mesa bien surtida, y descolgó el auricular de mala gana.

—¿Qué hay? —indagó. Una pausa. Siguieron otras, entre cada palabra soltada de mala gana—. Sí… Sí… Yo, Bailey… Bien… ¿Qué…? Entiendo, sí…

De acuerdo… Iré enseguida… «Bon nuit»…

Colgó, malhumorado. Monique sacudió negativamente la cabeza.

—Se estropeó la noche —sentenció ella.

—Sí.

—¿Negocios?

—Eso es: negocios.

—¿Algún buen asunto? —Monique parecía resignada—. ¿Dinero a ganar?

—¿Dinero? No, no. Se trata de… de otra cosa.

Un socio nuestro…

—¿Qué le pasa a tu socio, «mon p’tit» Steve?

—Nada. Ya no le pasa nada. Está muerto.

* * *

—Muerto… Pero ¿cómo, señor?

—Como ocurre siempre en estos casos, Steve —suspiró su interlocutor.

Steve entendió muy bien. Pero por si había alguna duda, prefirió puntualizar aquel aspecto de la cuestión:

—¿Asesinato?

—¿Qué otra cosa si no?

Hubo una pausa algo prolongada. El muy honorable míster Kovacs, Hamilton Kovacs, de la Oficina Federal de Investigación, Delegación en París, fumó rabiosamente en silencio su formidable cigarro habano. Bailey, por su parte, escogió un cigarrillo emboquillado, de una cajita pitillera que emitió las notas de «Yanki Doodle» al abrirla él. Lo encendió, ligeramente ceñudo, esperando más aclaraciones.

Al no llegar estas, optó por hacer nuevas preguntas al grande e importante señor Hamilton Kovacs, de la Delegación Extranjera del F.B.I. en Francia.

—¿Dónde fue? —quiso saber.

—Bruselas. Bélgica.

—No hacía falta la aclaración. Sé geografía.

—Perdone —la ironía de Kovacs alcanzó su cénit—. Lo recordaré para otra vez. Allí mataron a Lyman Bowels.

—¿En qué forma?

—Vulgar. Un disparo silencioso, con teleobjetivo o algo así. Le alcanzaron en el cuello, cerca de la nuca. Murió en el acto.

—¿Qué dicen las autoridades belgas?

—Poca cosa. No han encontrado a nadie sospechoso. Ocurrió entre la iglesia de Nuestra Señora de las Victorias y la «Place du Petit Sablón», junto a las cuarenta y ocho pequeñas columnas que soportan estatuas de Dillens, representando a comerciantes del siglo dieciséis. Desde cualquiera de las torres góticas de aquel viejo lugar, un buen tirador pudo disparar, emplazándose cómodamente y alejándose sin ser advertido. Es un sitio recoleto. Un hombre con útiles de pintor, por ejemplo, no llamaría la atención de nadie. Y esos útiles podrían ser un arma desmontable, de tiro a larga distancia y alta precisión. ¿De acuerdo, Bailey?

—Completamente, señor. ¿Qué hacía Bowels en Bruselas?

—Trabajar. Algo que no hace usted más que raras veces, Bailey.

—Gracias por recordármelo, señor —torció el gesto—. ¿Se supone que ahora debo ocupar yo su puesto en Bélgica?

—Supone muy bien. Me gusta usted por lo listo que es. Al menos, compensa con eso su falta de laboriosidad y su excesiva afición a las mujeres bonitas.

—Muy amable —se inclinó Steve, ceremonioso. Luego, sonriente, indagó—: Repito, señor: ¿a qué se dedicaba en especial Bowels? Supongo que necesitaré saberlo antes de ir allá…

—Supone bien, sí. Su misión era muy especial. Solicitada por la NATO.

—¿La NATO, señor? —torció el gesto Steve—. ¿Espionaje?

—En cierto modo solamente. Espiaba, sí, pero a una persona determinada. Solo eso.

—¿Qué persona?

—Un militar: el coronel Edward Bellamy, del Ejército de los Estados Unidos, destacado actualmente en Europa.

—¿Vigilaba Bowels al coronel Bellamy? —pestañeó Steve, sorprendido.

—Sí.

—¿Por qué?

Kovacs se inclinó lentamente hacia él. Descargó la ceniza del habano en un pesado cenicero de cristal. Steve presintió que iba a soltar algo gordo. Y así fue.

—Traición —dijo.

Steve Bailey dio un leve salto en su asiento. No esperaba una cosa así.

—¿Traición? ¿Un militar americano?

—Nadie está exento del bien o del mal, Steve. Cualquiera puede ser traidor. Por dinero, por ideales políticos, por estupidez o por simple maldad. El coronel Bellamy no es una excepción.

—¿Gozó alguna vez de confianza absoluta?

—Siempre. Aún la goza.

—¿Eh?

—Confianza total. Por parte de muchos, aunque no de todos. Hay unos personajes importantes de la NATO que recelan. Y la CIA también. Nos pusimos todos de acuerdo. Vigilaríamos al coronel. Es lo que Bowels estaba haciendo. Actualmente el coronel va a emprender viaje a otro país del Norte de Europa, no sé concretamente a cuál, porque se mueve con amplia libertad y es importante en su cargo. Ya le digo que la mayoría confía en él. Equivocarnos, caer en un escándalo, sería espantoso. La vigilancia ha de ser discreta. Ni él ni los demás deben sospecharlo en ningún momento.

—No lo entiendo —sacudió Bailey la cabeza—. Bellamy es de gran confianza, pero algunos sospechan que es un traidor. Por otro lado, Bowels, el hombre encargado de vigilarle, muere asesinado en Bruselas. ¿Eso no da algún sentido a todo?

—Es posible. Pero seguimos igual. No podemos precipitarnos, Bailey. Hay que ir con sumo cuidado. Aunque todo parezca indicar que, realmente. Bellamy es culpable de traición a los Estados Unidos y al Pacto Atlántico, una acusación prematura podría hundirlo todo. Además, el asesino de Bowels pudo ser él… o, por el contrario, pudo ser alguien del país, potencia o grupo de potencias que ha adquirido los servicios de Bellamy, en el supuesto de que este sea el traidor que suponemos nosotros, tanto en el F.B.I. como en la CIA y en las altas esferas de la NATO.

—Sí, eso sí lo entiendo. Cautela. Mucha cautela, ¿no?

—En efecto. Toda será aún poca. Pero cuando tengamos bien cogido en la red a ese coronel, vamos a apretar las tenazas a fondo, Bailey.

—Dios quiera que eso sea antes de que la mosca escape de la telaraña, señor.

—Así sea —refunfuñó también Kovacs, nada confiado. Miró de soslayo a Bailey—. ¿Cree poder seguir la tarea de Bowels con acierto?

—Si no lo creyese, estaría pintando cuadros en Montmartre, en vez de servir al Federal Bureau of Investigaron, señor —se molestó levemente Steve, que añadió con rapidez, sin poner siquiera una pausa en la transición—: ¿De qué se ocupa exactamente el coronel Bellamy? Quiero decir, dentro de la NATO…

—Es experto en armamento —explicó Kovacs, significativo.

Steve silbó entre dientes. Inclinó la cabeza.

—Vaya… —susurró—. ¿Armas nucleares?

—Y de todo tipo. Es un experto en muchas cosas. Tiene la carrera de físico y químico nuclear. También es experto en Electrónica. Últimamente se ha ocupado mucho del «láser».

—El «láser»… El Rayo de la Muerte, ¿eh, señor?

—Bueno, eso es relativo, usted ya lo sabe…¹. Lo cierto es que trabajó activa y eficazmente en las tareas relacionadas con la «luz coherente». No sé si para fines pacíficos o no. Bellamy es muy reservado, según consta en mis informes sobre él. Rara vez habla de sus hallazgos técnicos, sus éxitos o sus fracasos. La gente cree que es modestia. Los que no confían en él creen otra cosa muy distinta. Suponen que oculta todo para obtener luego producto de ello.

—Es posible que sea así. ¿Cuándo debo ponerme en camino hacia Bruselas, señor?

—Mañana mismo. Es decir… —consultó su reloj con cierta ironía—. Hoy. Son ya las dos de la madrugada, Bailey. Eso quiere decir que ya es mañana. Vaya al hotel, prepare su equipaje… y tome el avión hacia Bruselas. El primero de la mañana, por «Sabena» o «Air France».

—Sí, señor —Bailey se puso en pie—. ¿Trabajaré solo en Bruselas?

—Allí, sí. Pero adonde se dirija posteriormente el coronel Bellamy, que puede ser Holanda o Alemania, se encaminará otro de nuestros mejores hombres en Europa, un agente que deberé colaborar con usted, y protegerse ambos mutuamente contra un intento de asesinato como el que tuvo éxito con Lyman Bowels.

—Bien, señor. ¿Quién será ese agente?

—Ya se lo dije. Uno de los mejores y más fieles hombres de la Oficina Federal de Investigación en el extranjero. Mark Deming.

CAPÍTULO II

-B

ruselas.

Más de un millón cuatrocientos mil habitantes en la actualidad. Capital belga, fundada en el siglo XVII. Una mezcla de clasicismo, de antigüedad y de prosperidad económica actual.

Bruselas. Una capital muy europea, lluviosa y fría. Una ciudad amplia y pintoresca, donde habían asesinado a un hombre solo pocas horas antes.

Steve Bailey visitó la Morgue, donde reposaba Lyman Bowels. Habló con algunos funcionarios de la Policía belga. No se había puesto nada en claro. Parecía que un hombre con aspecto de músico bohemio había sido visto en aquella ocasión en el barrio viejo de la ciudad, junto a la iglesia de «Nôtre Dame des Victoires». Un hombre greñudo, con un violín en su funda.

Lo de la funda Steve no lo puso en duda. Sobre el violín, era muy diferente. No creía que hubiera precisamente un violín, ni que su música fuese celestial, salvo por el hecho concreto de que podía llevarle a uno a regiones más celestes y eternas cuando se pusiera en funcionamiento.

Regresó al hotel, tras formalizar todos los trámites para enviar el cadáver del infortunado Bowels a su hogar, allá en los Estados Unidos. Steve estaba seguro de que el arma utilizada en aquel caso debió ser un rifle Weatherby, de gran precisión y potente calibre. La bala era de nueve milímetros, disparada al menos a doscientos cincuenta metros, y desde un punto elevado, a juzgar por el ángulo de entrada del proyectil.

Eso era lo que podía apreciarse a simple vista. Lo demás era cosa estrictamente técnica y los laboratorios federales resolverían. Bailey no se sintió nada satisfecho de aquella visita al Depósito de cadáveres de Bruselas. Imaginar que en cualquier punto de la vieja, gris y oscura ciudad belga, podía haber apostado un tipo con un arma capaz de semejante blanco, ponía los pelos de punta en la nuca del joven agente federal norteamericano.

Bajo la llovizna fría de Bruselas, deambulando por su barrio céntrico, añoró París. Y a Monique. Sobre todo, a Monique. No era la clase de chica con la que uno piensa en casarse, se dijo Bailey para sí. Pero se la añoraba inevitablemente. Sí, era una chica extraordinaria Monique…

Dejó de pensar en ella cuando vio aquellas piernas.

Eran unas pantorrillas suaves, sedosas, más que por la transparencia cristalina de las medias, por la tersura misma de aquella piel rosada. El calzado, de alto tacón, color gris perla, con adornos de charol negro. Elegantes y atractivos, de fina punta.

Tobillos finos, pantorrilla esbelta, rodillas sin deformidad, arranque del muslo incitante… Y una falda. Una falda de ante color vino Burdeos. Chaqueta de igual materia y color. Botones granate. Estos ondulaban graciosamente sobre la prominencia de un busto arrogante, sin estridencias. Luego, el cuello largo, de cisne. Cabello corto, sedoso, color ceniza, a causa de un tinte suave.

Era todo un ejemplar. El recorrido iniciado en los tacones, terminó en el óvalo atractivo, maquillado tenuemente de un ocre que realzaba el suave naranja de los labios carnosos y el centelleo burlón de los ojos casi verdes, de indefinible tonalidad.

—¿Le gusto?

Era la pregunta que ella formulaba. No parecía irritada ni ofendida. Solo divertida. Y cáustica.

—Mucho —convino Steve, con desparpajo—. ¿Le sorprende?

—No. No es usted el único.

—Lo imagino… —la estudió, cínico—. ¿Americana?

—Canadiense. También eso es América.

—Hum, sí, eso creo… —meneó la cabeza. Miró al tráfico intenso en la calle, a la llovizna. La joven llevaba un paraguas de dibujo escocés, muy alegre, y varilla niquelada—. Bonito país.

—¿Canadá?

—No. Bélgica —torció el gesto Steve—. ¿Siempre llueve así?

—Otros días es peor —miró ella a ambos lados—. ¿Me deja pasar ahora, señor?

—¿Eh?

—¿Cree acaso que le hablo porque me divierte hacerlo o es usted arrebatadoramente atractivo?

—Me había hecho esa ilusión.

—Pues quítesela de la cabeza. Hágase a un lado. Es esa puerta la que me interesa…

Steve se apartó. Miró atrás. Estaba en su hotel. Justamente en su hotel. «Las Armas del Rey». Un edificio color pizarra, grande y majestuoso. Acaso alguna vez fue un auténtico palacio. Ahora, el confort moderno había alterado su fisonomía interior, pero, por fortuna, no la externa.

—Muy bien. Pase usted —invitó Steve—. Bienvenida a mi casa, señorita del Canadá.

—¿Su casa? —ella enarcó las cejas. Se echó a reír luego—. Oh, entiendo. Vivimos en el mismo hotel.

—Exacto. Espero que podamos cenar juntos y…

—Espera usted demasiado. Me gusta cenar sola —cortó ella secamente—. Ahora, si me lo permite, señor…

—Bailey. Steve Bailey. A su disposición.

—Gracias, señor Bailey —ella inclinó la cabeza cortésmente. Pasó junto a él y un perfume tenue, profundo y alado, envolvió al americano. Acaso «Chanel», acaso «Jacques Fath». El olfato de Steve era muy sensible aun en perfumes, pese a no interesarle la materia más que de un modo indirecto por lo mucho que le interesaban las personas que habitualmente se perfuman.

—No me ha dicho su nombre —comentó Bailey, al azar, viéndola alejarse, con andares ligeros, gráciles, como aquellos con los que había bajado del taxi belga, frente a «Las Armas del Rey».

—Oh, qué descuido el mío —habló ella con suave ironía, mirándole burlona por encima del hombro—. Mi nombre es Samantha. Samantha Bellamy, señor Bailey. Mi esposo es americano cómo usted. Militar… Coronel Edward Bellamy, de la Fuerza Estratégica de la NATO…

La puerta del hotel la absorbió. Steve no la siguió.

Era incapaz de hacerlo, ni de hacer cosa alguna, tras la respuesta de la joven.

* * *

Alto, enjuto, de tez bronceada, curtida. Ojos azules, fríos e inteligentes. Bigote oscuro, como su cabello y, como este, salpicado de algunas canas plateadas, muy pocas.

Así era el coronel Edward Bellamy, del Ejército de los Estados Unidos. Unos cuarenta y dos años. Al menos, pensó Steve, quince o dieciséis más que su esposa. Aun así, no hacían mala pareja. Sorprendente, de no verles uno directamente.

Ella no le miró ni una sola vez desde su mesa. Acaso le había olvidado, o le ignoraba intencionadamente, a pesar de que la mesa elegida por Bailey era de las situadas frente a la dama del cabello teñido en color ceniza y, por tanto, a espaldas del caballero vestido de militar, con el emblema de la NATO sobre su uniforme.

El F.B.I. había destinado a Steve al hotel mismo en que se alojaba Bellamy. Eso podía tener sus inconvenientes y sus ventajas. Pero, ciertamente, ni el F.B.I. ni él habían pensado nunca en el factor que constituía la presencia de Samantha Bellamy en Bruselas. ¿O tal vez sí?

—Ese viejo zorro de Kovacs es capaz de todo —refunfuñó Steve, terminando el delicioso filete con «champignon», ayudado por un sorbo de buen vino francés—. Tal vez pensó en la esposa de Bellamy. ¿Por qué, al menos, no me habló de ella…?

Dejó de meditar. Había dirigido una mirada distraída al espejo de una de las columnas de la sala.

Su mirada se cruzó casualmente con la de la señora Bellamy. Fue apenas una décima de segundo. Pero era suficiente.

Bailey sonrió, inclinando la cabeza. Por otro espejo observó el repentino rubor en las mejillas de la dama. Después de todo, no era tan cínica como al principio diera a entender…

Volvieron a acaparar su atención las espaldas anchas del coronel Bellamy, cuando ella se incorporó para dirigirse a algún lugar en el vestíbulo del hotel. El militar era recio, macizo, musculoso. Y arrogante también.

Steve meditó mientras consumía el postre. ¿Era posible que aquel hombre estuviera traicionando a su país? ¿Sería Edward Bellamy un canalla, un traidor bajo aquella apariencia de honestidad intachable? ¿No había algún error en el criterio de la N.A.T.O., el F.B.I. y la C.I.A.?

Y, sin embargo… un hombre llamado Lyman Bowels había muerto en Bruselas. Un hombre que servía al F.B.I., que vigilaba a Bellamy, de quien se sospechaba el terrible delito de traición…

Steve, perplejo, resolvió no seguir pensando. Cada vez se veía más confundido en aquel asunto. Lamentó haber hablado con Samantha Bellamy, haberla encontrado tremendamente atractiva, inteligente y femenina. Eso haría más difícil las cosas cuando tuviera que caer sobre el coronel sin la menor piedad.

Pero cuando ese momento llegara, Bailey estaba seguro de algo: ni la más hermosa mujer del mundo impediría que él cumpliera su misión con éxito pleno. En ese terreno era en el único en que Steve no admitía la influencia mágica de una bonita figura de mujer… Una cosa era ser enamoradizo, frágil al impacto de una mujer hermosa y complaciente; otra muy distinta, faltar a su deber.

Quizás por eso no entendía en absoluto la actitud de aquel hombre, el coronel Bellamy…

—¡Señor Bailey! ¡Señor Bailey…!

Levantó la cabeza, sobresaltado. Miró al botones del hotel, gritando su nombre en el vestíbulo. Luego le vio venir hacia el comedor, repitiendo invariable:

—¡Señor Bailey!… ¡Señor Bailey…!

Vigiló de soslayo al coronel. No se inmutó nada en el aspecto severo y firme del militar. No pareció advertir siquiera que llamaban a alguien, o el nombre de Bailey no le dijo absolutamente nada.

—Yo soy Bailey, muchacho —habló en voz alta Steve, incorporándose—. ¿Qué hay?

—Al teléfono, señor. Vestíbulo, cabina cuatro…

El americano se encaminó al lugar señalado. Entró en la cabina cuatro. Alzó el receptor telefónico, tras cerrar la vidriera.

—Bailey. ¿Quién llama? —preguntó.

—Samantha Bellamy —respondió una voz de mujer susurrada.

—¿Cómo? —se sobresaltó Steve.

—¿Sorprendido?

—Un poco. ¿Qué quiere de mí ahora? ¿Por qué todo esto para llamarme?

—Quería hablar con usted. A solas.

—Sí, entiendo. ¿Es eso correcto? Su esposo sigue en el comedor…

—Es mejor así. ¿Quién es usted, señor Bailey?

—Temo no entenderla bien. Se lo dije antes: Steve Bailey, ciudadano norteamericano.

—Sé todo eso. Le preguntó «quién» es, no cómo se llama.

—¿Por qué cree que debo contestarle a eso?

—Tiene que hacerlo. ¿O le da miedo hablar?

—¿Miedo? Escuche, señora Bellamy: usted es una dama muy atractiva, y yo me fijé hoy en usted inevitablemente. Pero es la esposa de un caballero muy respetable y yo no quiero ahora establecer relación con usted a espaldas de su marido, ¿entiende?

—Bien, señor puritano. ¿Aceptaría, entonces, a hablar conmigo «delante» de mi marido?

Steve contuvo el aliento. Aquella mujer lograba desconcertarle a cada momento. Respondió mientras trataba de ordenar sus pensamientos:

—¿Por qué todo eso? ¿Cuál es su repentino interés por mí?

Hubo un silencio en el teléfono. Mientras tanto, Steve escudriñaba el exterior, preguntándose en qué cabina de las inmediatas se hallaría la esposa de Bellamy en esos momentos, hablando con él. Ciertamente, debía ser una cualquiera del vestíbulo mismo. Un truco tan viejo como el mundo.

No la descubrió. Debía estar muy cerca, en una de las cabinas inmediatas. Más allá, la vida transcurría vertiginosa en el hotel. Un hombre con un maletín entraba ahora por las puertas giratorias de «Las Armas del Rey» y se inclinaba a dejar su equipaje en el suelo. Llevaba también una bolsa de piel con palos de golf, que dejó junto al maletín mientras esperaba a hablar con el conserje, en el «comptoir» repleto de clientes.

—¿Por qué se interesa por mí? —insistió Steve al teléfono, temiendo que la dama hubiera abandonado el teléfono sin darle respuesta alguna.

Se equivocó en eso. Ella respondió ahora fríamente:

—Porque otro norteamericano se alojaba en «Las Armas del Rey» días atrás, y vigilaba disimuladamente a mi esposo. Un norteamericano que ha sido muerto de un disparo en las calles de Bruselas, poco antes de llegar usted a este mismo hotel, señor Bailey… ¿Le parece poca la razón de mi intención en usted?

Steve se quedó sin saber qué hacer.

Justamente entonces, el hombre de los palos de golf alzó uno de estos, extrayéndolo de su estuche.

Apuntó hacia la cabina telefónica. Bailey vio que el tal palo de golf solo tenía de eso la extremidad. El resto era un rifle de largo cañón, con el que apuntó a Bailey.

Luego, disparó.

CAPÍTULO III

E

L arma, silenciosa, apenas si produjo ruido. Un taponazo seco, áspero, ominoso.

Los vidrios de la cabina telefónica se quebraron violentamente. Un fragor tremendo llenó la cabina reducida donde Bailey se hallaba telefoneando. El proyectil se hincó donde, solo un momento antes, estaba el joven agente federal conversando con Samantha Bellamy. Rebotó en el auricular colgante, que oscilaba con fuerza, mientras Steve, acurrucado tras el panel de madera de la parte baja de la puerta de la angosta cabina, sentía sobre su cabeza el silbido amenazador de la bala.

En el vestíbulo hubo un formidable barullo de voces, gritos y carreras. Sobre los vidrios quebrados por el proyectil asomó Steve su mano, armada del Colt calibre «38». Solo pudo disparar una vez hacia la puerta giratoria, por dónde desaparecía ya su agresor vertiginosamente.

No le alcanzó. Luego, no pudo continuar los disparos. La gente cruzaba en todos sentidos el vestíbulo, impidiéndole afinar la puntería e incluso oprimir el gatillo, ya que muchas vidas inocentes corrían serio peligro.

Steve Bailey empujó la puerta, furioso. Salió al vestíbulo. Justamente entonces una Samantha Bellamy, pálida y demudada, abandonaba también su propia cabina, cambiando con Steve una muda, indefinible mirada de horror.

—¿Esto formaba parte de la llamada telefónica, señora? —fue la frase agria que masculló Steve, precipitándose hacia la salida del hotel, entre los gritos de la gente, que se apartó a su paso al verle armado.

Saltó a la calle, pisó la acera en el momento en que el hombrecillo brincaba dentro de un oscuro automóvil, un viejo modelo de Citroën, que arrancó, sin embargo, con gran potencia.

Steve buscó con los ojos un vehículo, sin hallarlo. La llovizna continuaba y todos los taxis de la capital pasaban ocupados. La gente, transitando por la acera con perfecta indiferencia, ni siquiera había advertido nada, aunque ya un grupo de gentes se arracimaba junto al hotel, indagando las causas del revuelo que trascendía por momentos a la calle.

Steve renunció a la búsqueda de su agresor. Entre otras cosas porque estaba seguro de fracasar en el empeño. En vez de eso, regresó al hotel con paso tranquilo, tras guardar el arma en su bolsillo.

Cuando pisó el vestíbulo, pasó sigilosa, hábilmente, por entre los núcleos de gentes excitadas. Nadie le vio alcanzar el ascensor, junto al cual el propio ascensorista hablaba exaltado con unos testigos del suceso. Lo puso en marcha y subió al piso donde se alojaba.

Durante todo ello no vio en absoluto al coronel Bellamy ni a su esposa, la bella y desconcertante Samantha.

* * *

—Enterados, Bailey. Ese atentado es cosa grave. La charla con la señora Bellamy, también.

Steve afirmó, contemplando al hombre que el F.B.I. tenía destinado en una oscura y vulgar oficina de Bruselas, con el encargo aparente de ocuparse de importaciones y exportaciones comerciales con los Estados Unidos.

—Saben que estoy aquí para suplir a Bowels, y saben que soy un federal —habló Steve—. Eso, en cuanto a los agresores. Samantha Bellamy sabe que yo he venido a lo mismo que hacía Bowels, con respecto a su marido. El hecho de que ella sospeche de mi significa que no está clara su situación y la de su esposo. Solo los culpables temen algo.

—Lo importante es que no le mataran, Bailey. Pero recuerde que lo intentarán de nuevo.

—Sí, es la desagradable idea que tengo en estos momentos —arrugó el ceño Steve—. ¿Qué debo hacer? ¿Seguir en Bruselas, en pos del coronel Bellamy y su encantadora esposa hasta que sea él quien me aborde con violencia, o hasta que algún asesino más habilidoso termine conmigo?

—No sé lo que ocurrirá en el futuro, Bailey; pero no tiene que continuar aquí —sonrió el delegado federal norteamericano en la capital belga.

—¿No? —Steve suspiró—. Menos mal… Eso está mejor, ¿no es cierto?

—Depende.

—¿De qué depende? —se inquietó Steve, en guardia, pretendiendo algo feo tras aquel comentario de su enlace con Washington en Bruselas.

—De nuestro común amigo Bellamy y sus proyectos futuros, Bailey. Tengo aquí datos directos de Washington y de la Agencia Federal del país. Nuestro coronel se va de viaje.

—¿Cuándo?

—Mañana.

—¿A dónde?

—Holanda.

—¿Holanda? No me gustan los tulipanes. Ni el queso. Ni siquiera los molinos de viento.

—Le comprendo —sonrió su colega, divertido. Sacudió la cabeza más seriamente—. De todos modos, debe ir tras él. A Ámsterdam.

—¡Ámsterdam…! ¡Canales, lluvia, niebla y humedad! —Bailey torció el gesto—. ¿No hay nada que hacer en Miami o en Málaga, señor?

—Nada —rio de buena gana el enlace federal—. Lo siento. Es Ámsterdam el destino de Bellamy.

—¿Qué busca él allí?

—Lo ignoro. Sabemos que tiene un amigo en Ámsterdam. Ha celebrado conferencias telefónicas aparentemente inocentes. Ningún número determinado. Siempre con aviso de conferencia en la central telefónica o en un local público de la capital holandesa. También ha cruzado correspondencia con él. No hemos podido averiguar en qué correo las envió, ni con qué remitente o dirección. Nada. Trabajamos en tinieblas en ese aspecto, Steve.

—¿Solo en ese? —comentó Bailey, zumbón.

—Admito que sabemos muy poco. Bowels no pudo averiguar tampoco gran cosa. Usted tal vez tenga más suerte. De momento, la tuvo con una bala asesina, cosa que no le ocurrió a Bowels.

—Veremos lo que dura esa buena fortuna. Y veremos las complicaciones que la bonita señora Bellamy me crea en Ámsterdam.

—Por ese lado, no tema nada —sonrió su interlocutor.

—¿No? Se ve que no la conoce. Es astuta como una víbora. No creo que fuese él quien me vigilaba, sino ella misma.

—En Ámsterdam estará fuera de combate.

—¿Por qué?

—No va allí. Se queda en Bruselas. ¿Contento?

—Sí —suspiró Bailey—. Kovacs se asombraría si me oyera decir eso. Pero es la primera vez que me alegro de no volver a encontrarme con una hermosa mujer…

Sacudió la cabeza, poniéndose en pie. Estrechó la mano a su interlocutor. Todo parecía ya hablado.

Ahora, la primera cosa a hacer era dirigirse a Holanda. A Ámsterdam…

—Allí entrará en contacto con su nuevo amigo y colaborador en el caso —dijo su enlace de Bruselas a guisa de despedida—. Mark Deming estará esperándole…

CAPÍTULO IV

(Del diario de Mark Deming)

E

STOY esperándole.

Llegará hoy. Hoy. Le espero aquí, en Ámsterdam.

Acabo de llegar de la Morgue, de ver el cadáver del hombre muerto en el canal. No saben quién es. Yo, sí. Yo lo sé. Pero, naturalmente, no voy a revelarlo. No se lo revelaré a nadie. A los únicos que podría decírselo, a mis amigos, a mis aliados y camaradas, no les interesa saberlo. Ellos lo saben. Ellos saben quién es el hombre muerto en el canal. Ellos saben quién es él, porque le mataron.

Le mataron, no sé quién. Alguien de ellos. «Alguien». Esas cosas sucias siempre las hace alguien.

Uno lo sabe, aunque finja ignorarlo. Siempre tiene que haber quien haga las faenas sucias.

He visto el muerto. ¡Pobre diablo…! Murió por saber demasiado. O por no saber nada. Llevaba algo con él. Tenía que ver a alguien. Ya no verá a nadie. Ya no hablará con nadie. Lo que él llevaba… no sé, alguien lo tendrá. Alguno de mis colaboradores y aliados en todo esto.

Entre tanto… espero a ese hombre. A Steve Bailey. Americano; como yo. Agente del F.B.I., como yo…

Le estoy esperando. No creo que tarde. No, no creo. Me han dicho que llega hoy.

Hoy…

Sí. Ámsterdam le dará la bienvenida. Y en Ámsterdam, yo. Yo, Mark Deming.

Confiará en mí. Creerá que voy a ayudarle en algo.

Y tendrá razón. Sí, tendrá mucha razón mi buen amigo y colega Steve Bailey, agente especial en Europa de la Oficina Federal de Investigación de los Estados Unidos.

Yo le ayudaré durante su viaje por Ámsterdam. Le ayudaré a investigar el caso que sus superiores —mis superiores— le han encomendado. Le ayudaré a seguir, a vigilar a un hombre, a un importante militar y experto en armas modernas, llamado Edward Bellamy. Coronel Edward Bellamy…

Va a estarme muy agradecido el amigo Bailey. Mucho. Va a darme las gracias de todo corazón. Y yo a él.

Le daré las gracias, sí. Seguro que se las daré. Él va a ayudarme. Me ayudará a demostrar a mis nuevos amigos que soy leal. Leal con ellos, claro. Porque, a pesar de lo que crean todos los federales, todos los camaradas de Washington; a pesar de lo que piensen de mí, no soy como ellos imaginan. No soy la persona que ellos creen. No soy un buen americano. No soy un buen agente del F.B.I. No soy un buen patriota. Lo sé. Lo admito. No me importa.

Prometí lealtad a otros. «Otros…» Soy su amigo ahora. Soy leal a ellos. Les di cuanto necesitaban. Les ofrecí mucho. Lo aprovecharán, supongo, en perjuicio de mi país, de mi gente, de mis amigos, de mi bandera. Bien, ¿y qué?

Para el mundo, para América, para el F.B.I., para Hoover, para mis camaradas, soy el leal, el íntegro, el insobornable Mark Deming. Eso basta. Eso es suficiente. Sí, es suficiente. Creo que sí…

Mientras tanto, yo hago mi trabajo. Mi doble trabajo. Yo ayudo a mis camaradas de la sombra. A los que esperan y confían mucho en mí. A los que me han designado ya mi nueva misión…

Y Steve Bailey, cuando me estreche la mano creerá que lo hace a un amigo de verdad, a un camarada, a un hombre de plena lealtad.

Cuando me diga una frase, un saludo cordial, creerá plenamente en mí. Confiará en mí porque el F.B.I. le habrá dicho que confíe.

Dirá algo jovial, amistoso, realmente cálido y afectuoso. Algo así como: «¡Hola, Deming, muchacho! Me hablaron mucho de ti… ¿Cómo van las cosas en Ámsterdam…?»

CAPÍTULO V

¡H

OLA. Deming, muchacho! Me hablaron mucho de ti… ¿Cómo van las cosas en Ámsterdam?

Se estrecharon la mano. Cordial, fuerte, cálidamente. Los dos hombres sonreían abiertamente, Como sonreían los hombres leales, sinceros, abiertos.

Eran dos americanos que se encontraban bajo el cielo nublado y la bruma húmeda de Ámsterdam. Dos hombres de igual nacionalidad, de igual profesión, de igual destino en Holanda. Dos agentes especiales de servicio. Dos miembros del F.B.I. coincidiendo en una tarea.

—Hola, Bailey —saludó Deming con su habitual tono firme, enérgico—. Yo también te conozco bastante a través de los muchachos… Espero que hagamos juntos algo realmente bueno…

—Sí, yo también lo espero. Y lo deseo…

Avanzaron hacia la mesa del restaurante. La cita había sido concertada allí. Ambos hombres sabían dónde encontrarse. El F.B.I. había distribuido ya las instrucciones precisas.

Ocuparon un ventanal frente a la calle. Allá, al fondo, el Teatro Municipal de Ámsterdam. Y la Leidesestraat por medio, atravesada por el agua turbia del Prinsen Gracht Kanaal. Un paisaje típico de la capital holandesa.

Pidió Deming dos tazas de café. Ofreció cigarrillos. Bailey lo aceptó con una sonrisa.

—Hablemos de Bellamy. ¿Te parece bien, Deming? —apuntó Bailey.

—Sí, supongo que es lo que se impone —suspiró Mark suavemente.

Reflexionó mientras fumaban en silencio. Sirvieron los cafés. Se contemplaban a través de la mesa, sobre el humo que brotaba de la negra infusión.

—¿Esperabas que viniese a Ámsterdam? —preguntó Bailey.

—Lo sospechaba, sí.

—¿Por qué?

—Parece que Bellamy conoce gente importante aquí.

—¿Importante? ¿En qué sentido?

—No lo sé. Supongo que relacionadas con sus actividades investigadoras sobre armamentos modernos. Te habrán hablado de ello, ¿no?

—Sí, me hablaron. «Láser» y todo eso…

—Sí. Bellamy es un especialista en luz coherente y todas esas cosas. El láser, de por sí, puede ser terriblemente mortífero. Todo depende de la forma de controlarlo. Creo que Bellamy ha encontrado algo.

—¿Qué?

—Lo ignoro. Lo ignoramos todos. Pero lo ha encontrado, no hay duda. Me gustaría saber lo que es… Tal vez un arma terrible, devastadora. Mucha gente daría una fortuna por poseerla.

—¿Qué «gente», Deming?

Mark puso una expresión curiosa. Sonrió, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Bueno, creo que no hace falta mencionarla —comentó—. Ambos sabemos a qué atenernos en eso, ¿no, Bailey?

—Sí, eso parece. Bellamy puede estar buscando esos contactos en Ámsterdam. Quizá tenga ya algo positivo, de gran importancia… y vaya a entregarlo a esas personas. Pero igual pudo hacerlo en Bruselas. Quien tratase con Bellamy procuraría que este no fuera demasiado sospechoso al cometer su traición. Viniendo a Ámsterdam saben que las sospechas aumentan. Está Bowels, el federal muerto en Bruselas; está el atentado contra mí en «Las Armas del Rey»… Y muchos otros indicios. Si Bellamy es un hombre inteligente tiene que saber ya que alguien de entre sus amigos tiene dudas con respecto a su lealtad. Tenemos a Samantha.

—¿Samantha?

—Sí, su mujer. Se ha quedado en Bruselas. Una mujer hermosa. Y muy lista. Intuyó lo que yo hacía en la capital belga. ¿Cómo va a vivir en la ignorancia Bellamy de cuanto se trama alrededor suyo? Eso es lo que realmente me preocupa, Deming. Eso es lo más oscuro y sorprendente del caso que tenemos entre manos.

—Es posible que Bellamy albergue alguna sospecha de lo que se hace a su alrededor. Pero tampoco posee evidencias de nada, Bailey. Dejemos que siga así y trabajemos a nuestro modo, en espera de que cometa un error. Uno solo. No podemos hacer ninguna cosa diferente, por otro lado.

—Cierto —suspiró Bailey, apurando su café. Contempló el canal, la calle brumosa, el suelo húmedo, resbaladizo, y los edificios antiguos de la ciudad, con su peculiar ambiente—. Creo que eso que has dicho, Deming, condensa todo lo que nosotros estamos obligados a hacer con Bellamy, en Bruselas, Ámsterdam o el propio Moscú, si se le ocurre ir ahora allí: esperar. Esperar siempre…

—Esperar, sí… —afirmó lentamente Deming, con la mirada perdida en el vacío—. Pero esperar… ¿qué?

A eso Bailey no dio ninguna respuesta. Tampoco la tenía, después de todo…

CAPÍTULO VI

E

SPERAR… Esperar, querido. Eso es lo que siempre estoy obligada a hacer. ¿Por qué? ¿Por qué?

Edward Bellamy sonrió. Separó sus labios de la boca carnosa que se le ofrecía. Luego, sus ojos contemplaron muy de cerca, muy profundamente, la sima azul brillante de aquellas pupilas clavadas en él, mezcla de insinuación y duda, de entrega y reproche.

—Mi amor, estás obligada a ello —le recordó él con voz grave, profunda, de inflexiones muy personales, de timbre muy peculiar—. Recuérdalo siempre así…

—¡Obligada! —ella pareció enfurecerse vivamente, pese a su apariencia dócil y afectiva—. No hables así, Edward. No me gustan las obligaciones. Lo hago porque te amo. Solo por eso. Y tú abusas de mis sentimientos, te burlas de ellos y me haces instrumento de tus caprichos…

—No hay caprichos —negó él rotundamente, con firmeza—. Nada de eso, Use, cariño. Todo tiene su razón de ser, su por qué. Todo ocurre porque así debe de ser, y nada más.

—Eso es fatalismo —protestó ella.

—Eso es razonar, simple y fríamente —rectificó Bellamy muy seco. Luego alejó en parte el aspecto sombrío de su tono, con una sonrisa poco cálida—. ¡Oh, esto son chiquilladas, encanto! ¿A qué viene que tú y yo tengamos que discutir de todas estas cosas aquí, en Ámsterdam, cuando al fin nos encontramos, después de tanto tiempo sin vernos?

—Tienes razón, querido —le rodeó con sus brazos desnudos, vibrantes, femeninos y saturados de intenso perfume—. Toda la razón… ¿Por qué discutir nosotros dos, cuando tan fácil es olvidar, rendirse a ti, amar, sencillamente, dejando todo lo demás a un lado?

—Sí, Use, mi vida…

Volvieron a fundirse en un beso, en un abrazo intenso y arrebatado. Súbitamente, Use reaccionó otra vez con furia, en una sucesión constante de contradicciones consigo misma.

—¡No! —se enfureció—. ¡No, Edward! Las cosas siguen igual, por mucho que trates de dorarme las píldoras. Vienes a mí porque me necesitas. Eso es todo.

—¡Use, por Dios…!

—¡No digas nada! No te creeré, Edward.

—Use, te ruego que…

—¿Ruegos tú? —enarcó las cejas. Se mordió el labio inferior agresivamente, anudando con rabia el lazo de seda que juntaba, sobre sus senos, la flotante, amplia bata de tejido translúcido, sobre las formas siluetadas de su cuerpo turgente y rubio. La luz de la habitación nimbaba de plata intensa su largo cabello, nórdico y rubio, sin ayuda de tintes—. ¡Hum! Edward, la cosa es más seria de lo que imaginaba. Mucho más importante de lo que podía prever cuando un hombre como tú, el gran Edward Bellamy, desciende al extremo de… de rogarme. Jamás hablaste así, cariño.

—Podríamos decir, entonces, que soy un hombre nuevo —rio entre dientes Bellamy, envolviéndola en sus brazos, complacido.

—Sí —afirmó, estudiándole con intenso afecto—. Un hombre nuevo… Me gustas así, Edward. Es mucho mejor rogar… que exigir. Así pienso en el Edward Bellamy humano, no en el militar, rígido e intolerante…

—Eres deliciosamente tonta a veces, Use —sonrió el militar norteamericano, inclinándose sobre ella para besarla de nuevo—. ¿Vas a esperar, entonces, a que todo se arregle? Faltan breves horas, tú lo sabes…

Ella negó despacio. Se agitó su larga melena vikinga, como un estandarte de plata.

—No, no sé nada. Nada de nada respecto a ti y a nuestro futuro, Edward —susurró—. Y, aun así, te amo tanto que te obedezco. Esperaré. Sí, esperaré… Solo, porque tú me lo pides. Me quedaré en Ámsterdam, a tu lado, hasta que obtengas lo que deseas. Y quiera Dios que eso sea lo sensato, lo acertado.

—Lo será, mi amor. No vas a arrepentiría nunca de lo que hagas por mí.

—Edward, a veces me asustas un poco.

—¿Por qué?

—No sé… Debe ser lo que tú dijiste. Has cambiado. Y empiezo a preguntarme si no era mejor que fueses como antes fuiste: un idealista, un hombre íntegro, aferrado a tus deberes, a tu conciencia, a tu esposa y a tu mundo… a ser el hombre que estás empezando a ser ahora: el hombre ambicioso, resuelto a todo; el hombre a quién yo amo; el hombre que dice amarme y necesitarme… En suma, el traidor que engaña a todos, menos a mí, a Use Kerk…

* * *

—El traidor, sí… Ese es el nuevo Edward Bellamy. Un traidor a su país.

Tras decir esto, el hombre soltó una larga risa. Luego miró fijamente a su interlocutor, que permanecía silencioso. Esperó una respuesta. Pero fue en vano porque el otro no despegó los labios. Ante ello, el que antes había hablado volvió a la carga con tono menos sarcástico tal vez:

—Falta tan poco para que el militar de historial brillante se convierta en un simple, un vulgar traidor… Tan solo unas horas, unos millones de dólares… y una valija. Solo eso, ¿no es cierto?

Edward Bellamy no respondió. Estaba solemnemente acomodado en la butaca, frente al hombre de la suntuosa mesa-despacho. Parecía asistir a una corte marcial, no a una entrevista fundamental para sus proyectos.

—Bien, mi querido amigo —continuó hablando siempre el hombre del despacho, ante el mutismo de su visitante—. Su hombre de Ámsterdam ha llegado ya. Está en alguna parte de esta ciudad. ¿Va a revelarnos su nombre?

—No, en absoluto —rechazó Bellamy, hablando por vez primera.

—Forma parte de su secreto, ¿no es cierto? Su valioso secreto… —una sonrisa burlona flotó por los labios del hombre de la mesa—. Si usted nos diese un nombre, una pista… nosotros podríamos tratar directamente con ese hombre, el que ha de reunirse con usted en esta ciudad, coronel Bellamy. Y usted, entonces, quedaría excluido del negocio. No cometerá nunca ese error, ¿verdad?

Bellamy sacudió la cabeza con desgana. No sonreía, pero una luz sardónica titilaba allá, en el fondo de sus pupilas, sagaces y frías.

—Equivoca las cosas bastante, señor —expuso con sequedad.

—¿Usted cree? —el otro se inclinó sobre la mesa, sarcástico. Fumaba un cigarrillo de humo demasiado aromático, en boquilla de color dorado, con franjas circulares grises—. Yo no acostumbro a equivocarme, coronel Bellamy. Nunca…

—Siempre hay excepciones, señor. Debió pensar que yo, el coronel Edward Bellamy, no soy un espía vulgar ni un traidor de tercera fila. No. Mi secreto es muy valioso. Mi traición, también. No soy el primer traidor. Ni seré el último. Sencillamente, soy el mejor de todos. Sería absurdo suponer que ustedes van a hacer las cosas sin mí, con igual facilidad y resultado que estando yo en medio. Entonces, señor, yo no valdría gran cosa. No merecería la pena pactar conmigo, después de todo.

—Exacto. Yo pregunto: ¿merece la pena, coronel?

Los ojos de Bellamy se entornaron. Inclinó la cabeza, emitiendo un suspiro de cansancio. Cruzóse de piernas. Arrancó de su pantalón, sobre la rodilla, una imaginaria mota de polvo. Luego replicó:

—Claro que merece la pena. De otro modo nunca obtendrían nada. Nada de nada, señor.

El otro le estudió en silencio. Se echó atrás con aire dominador. Pulsó un timbre sobre la mesa. A espaldas de Bellamy se abrió una puerta. El coronel americano ni siquiera se volvió. Pero supo que tenía a alguien a sus espaldas. Su interlocutor, el hombre sentado a la mesa, habló enfáticamente al invisible personaje recién aparecido:

—Démelo, por favor.

Estiró el brazo. Sin ninguna curiosidad, Bellamy continuó sin girar la cabeza. No expresó emoción alguna bajo la escudriñadora mirada del otro, cuando en la mano de este apareció un portafolios con asas, una valija abultada, de piel de cerdo, con doble cierre de acero.

El hombre de la mesa alzó la cartera. La dejó caer sobre los papeles, ante el propio Bellamy. Le vigilaba estrechamente, esperando en su gesto, en su mirada, la más leve expresión que le señalara la reacción interna del militar. Pero esta no se producía.

—¿Qué dice ahora, coronel? —preguntó el hombre—. Este es el portafolios de un hombre a quién usted vino a buscar aquí, en Ámsterdam. Un hombre llamado Jeremy Carr. Un hombre que había de entregarle una valija con un contenido muy valioso.

Un contenido valorado exactamente en treinta millones de dólares para usted, coronel Bellamy… Y ahora, contésteme: ¿merece la pena contar con usted ahora?

La respuesta de Edward Bellamy no tardó en llegar. Fue lenta, segura, llena de firmeza y de sorprendente dominio:

—Ahora más que nunca, señor. Ha cometido un error. Su primera equivocación, puesto que usted asegura que jamás se equivocó…

—¿Qué es lo que dice, coronel?

—Ese portafolios no vale nada. Su contenido, tampoco. Y el hombre a quién ustedes se lo quitaron, menos aún. No sé lo que hicieron con él, pero si han matado a Jeremy Carr, hicieron una estupidez.

—Sí, le hemos matado, coronel… —los ojos del otro brillaron. Sonrió, malévolo—. Y no va a convencernos de que nos hemos equivocado. En absoluto. Esta vez ha caído usted, coronel. Quiso asegurar tanto su jugada que perdió todo.

Bellamy se puso en pie. Su aspecto era despectivo, seguro de sí, infinitamente fuerte y a salvo de cualquier contingencia grave.

—Jeremy Carr vino a Ámsterdam a reunirse conmigo, es cierto —habló despacio el militar—. Pero jamás traería lo que yo esperaba en un portafolios. Jeremy Carr puede haber sido asesinado por ustedes en un intento por romper el pacto directo conmigo y pasarse de listos. Pero esa jugada eleva ahora el valor del secreto a cincuenta millones de dólares, que yo percibiré a cambio de mi secreto, y cuando esté a salvo de peligrosas contingencias, amigo mío. Pero puede dedicarse a empapelar el despacho con los documentos de ese portafolios. Jeremy Carr traía el secreto de forma muy distinta. Y lo habrá dejado en un lugar de Ámsterdam. Un lugar que solo yo conozco, antes de morir a sus manos. Un lugar que ustedes sospecharán… Lo siento, pero la muerte de Carr ha sido una perfecta tontería… inútil por otro lado. El secreto continúa aquí, en la ciudad. Yo lo poseeré en breve. Y usted pagará esos cincuenta millones… o sus superiores le aniquilarán por haber fracasado. ¿Está todo claro, señor? Respóndame usted ahora, si vale la pena contar conmigo o no. Buenos días…

Se encaminó a la salida. Pasó altivamente junto al hombre situado en la puerta, el mismo que trajera el portafolios. Abandonó el despacho.

Muy pálido, el hombre del cigarrillo dorado aplastó este en un cenicero, se quedó contemplando con rabia el portafolios y, luego, lo arrojó al suelo de un furibundo manotazo.

—Fracasamos… —jadeó—. ¡El coronel es el único capaz de darnos el secreto! ¡Nos hemos equivocado!… Después de todo, la muerte de Jeremy Carr ha sido perfectamente inútil.

CAPÍTULO VII

-J

EREMY Carr… Sí, es él. No hay duda. Está muerto…

—Muerto… y triturado —masculló Bailey con un estremecimiento. Contempló el cuerpo sin vida. Lo tapó rápidamente, con el mismo paño blanco, sobre la mesa de la Morgue. Luego se apartó, seguido por su compañero del F.B.I. en Europa—. ¡Cielos! ¿por qué lo hicieron?

—Es la misma respuesta siempre, Bailey —explicó Mark Deming—. El caso Bellamy.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de eso?

—Jeremy Carr y Edward Bellamy siempre fueron muy amigos. Viejos colaboradores.

—Colaboradores, ¿en qué?

—Física nuclear, electrónica y todo eso. Carr fue siempre un notable experto en el control de las diversas formas de energía de la luz.

—¿El «láser», por ejemplo?

—Sí, por ejemplo —convino Deming, distraído. Paseó por el blanco corredor, frío y aséptico, del depósito de cadáveres, hacia la calle. Era la segunda vez en pocas horas que hacía ese recorrido—. Carr continuaba trabajando en esas cuestiones. Lo raro es que Carr vivía actualmente tras el «telón de acero».

—¿Un país comunista?

—Sí. Traicionó a los aliados, después de la segunda guerra mundial. Se fue al otro lado. Allí estuvo siempre hasta ahora…

—¿Por qué volvió a Ámsterdam? Si Bellamy iba a cometer una traición en la que él tuviera parte, parece incongruente pensar que Carr abandonase un país del bloque oriental, para verse con Bellamy. Sería más lógico un encuentro al lado opuesto del «telón de acero».

—Es algo oscuro —Deming se encogió de hombros—. No sé lo que traerían entre manos. Lo cierto es que Jeremy Carr ha venido a Ámsterdam. Y aquí ha muerto. Primero, le apuñalaron, tú lo has visto; luego, debieron pasar un vehículo sobre él. Lo destrozaron. ¿Has visto la cadena rota que cuelga de su muñeca izquierda?

—Sí. Llevaba algo: un maletín, una valija, un bulto con muchas medidas de seguridad. ¿Crees que el coche pasó sobre él para quebrar esa cadena y soltar la valija con rapidez, Deming?

—Es lo que estaba pensando, sí. De otro modo, destrozar bajo las ruedas a un cadáver, carecería de sentido.

—Supongo que habrá visto alguna vez a Jeremy Carr, para reconocerlo ahora tan fácilmente…

—Muchas veces —sonrió Mark Deming—. Además, tengo una ficha completa de él. Era un individuo peligroso para nosotros, Bailey. E importante.

—Entiendo, sí. ¿Qué negocio le traería aquí, a reunirse con Bellamy, su viejo camarada y compañero de experimentos científicos?

—Quizás eso: algún experimento científico hecho a medias. Es posible que tengamos un vital hallazgo en dos partes: Bellamy, por un lado; Carr, por otro. Como los trozos de un billete roto. Juntas sus partes y logras algo de valor. Sueltas no valen nada.

—Conocimientos complementados. ¿Es eso?

—Creo que es eso—. Deming le miró, pensativo—. Y alguien lo quiere todo. La parte de Bellamy y la parte de Carr.

—¿Quién? Carr se marchó del país donde vivía últimamente… Y sabemos mejor que nadie que nosotros, los americanos, nada tenemos que ver en el asunto, sino que, por el contrario, Bellamy trata de traicionarnos…

—Es cierto. Eso nos deja solo una posibilidad plausible: el «otro» lado. No hay más donde elegir, Bailey. ¿O tal vez sí?

Steve Bailey se detuvo, reflexionando. Alzó la cabeza. Miró a su compañero. Y expuso con firmeza:

—Tengo una idea, Deming.

—¿Cuál?

—Siempre existe una tercera posibilidad. Ni Washington ni Moscú.

—¿Pekín?

—Sí, es una tercera posibilidad —se mordió el labio Steve—. Pongamos, entonces, que hay una CUARTA posibilidad.

—¿Cuál?

—Una sociedad secreta. Un grupo independiente. Una sociedad mundial de espionaje. Grandes secretos militares, científicos, como mercancía. Compraventa de esos secretos…

—Suena a fantástico, Steve…

—Pero existe. Hay más de una de esas organizaciones. Traiciona y ayuda por un igual a todos los bandos beligerantes en una guerra, sea fría o caliente. Paga cantidades fabulosas, pero también las cobra. Es nuestra «cuarta potencia», Deming. ¿Lo has entendido?

—Sí. Pero sigo sin creerlo. Sería una solución asombrosa, fuera de toda lógica.

—Nuestro mundo de hoy carece de lógica, Mark —rio entre dientes Steve Bailey—. Vete haciendo a esa idea…

—Aun así, se me resiste tu teoría —rechazó Deming, escéptico, con la mirada pensativa, vaga, perdida en un indefinido punto del vacío—. Pero, de ser cierta, explicaría muchas cosas… Y me probaría algo de lo que ya me hablaron varias veces en el F.B.I.

—¿Qué?

—Que Steve Bailey es el mejor agente especial de la Oficina Federal de Investigación —completó Deming con una sonrisa.

* * *

«…Steve Bailey es el mejor agente especial de la Oficina Federal…»

—El mejor agente especial del F.B.I… Sí, estamos de acuerdo, Deming. Totalmente de acuerdo…

Mark sonrió. Inclinó la cabeza, cerrando el diminuto magnetofón. Dejó de correr la estrecha cinta magnética grabada. Deming, agente especial del F.B.I. como el propio Bailey, se apresuró a cubrir los diminutos resortes y teclado de funcionamiento y los dos tambores, pequeños, conteniendo la cinta magnética de reducidísimo tamaño.

—Ahora, ya lo han escuchado todo —habló—. ¿Qué opinan?

Los hombres reunidos con Deming se miraron sombríamente.

—Bailey está en lo cierto —expuso uno—. Acertó de lleno con su teoría.

—Hay que eliminarlo —sentenció otro—. Sabe demasiado.

Mark Deming asintió, risueño. Una vez tapado, el pequeño magnetofón se convertía en una cámara fotográfica cuyo fondo lo constituía el aparatito reproductor de sonido. La colgó del hombro, como la llevaba cuando captó la conversación entre él y Bailey.

—Yo me ocuparé de eso —dijo Mark con calma.

Sus dos interlocutores le estudiaron gravemente, en silencio. El que habló en esta ocasión fue Edward Bellamy.

—¿Usted matará a su compañero del F.B.I., Deming?

—Sí, coronel.

—Está dando pruebas de mucha lealtad a quienes le pagan ahora —sentenció Bellamy, estudiándole con intensidad—. Pero esa sería la más contundente de todas.

—No se preocupe por Deming —replicó el hombre de la mesa-despacho—. Ha sido suficientemente probado. Es un hombre leal a nuestro grupo. Lo fue siempre. Si él es elegido para matar a Bailey, antes de que el F.B.I. vaya más lejos y desbarate nuestro negocio, esté seguro de que lo hará, coronel.

—Estoy bien seguro de eso —asintió Bellamy lentamente, sin quitar sus ojos de Deming—. Y quiero que lo haga… cuanto antes.

—Ya lo ha oído, Deming. Vuelva junto a su amigo. A la primera ocasión, termine con él. No quiero errores, entiéndalo de una vez por todas.

—Naturalmente, señor. Lo entiendo muy bien. Y así se hará… —Deming sonrió a Bellamy y a su jefe. Caminó, erguido, hacia la salida—. Dentro de unas horas el cadáver de Steve Bailey flotará en cualquier canal de la ciudad…

—Le deseo suerte —habló sombríamente Bellamy, viéndole salir.

CAPÍTULO VIII

(«Del «Diario de Mark Deming»)

Y

A está.

Hoy tengo que matar a Steve Bailey. «Ahora».

Le estoy aguardando. No va a sospechar nada. Será todo rápido, muy rápido. No debo fallar. No fallaré. Sé que no.

Yo, Mark Deming, me he ganado la confianza de todos. Saben que no les engaño, que no les defraudaré. Por mí saben de la peligrosa teoría de Bailey sobre esa «cuarta potencia» de traficantes de secretos bélicos, independientes y sin bandera. La Sociedad Mundial de Secretos Internacionales. Una entidad enorme, vastísima, poderosa, oscura e implacable. Hay muchas en el mundo, tiene razón Bailey. Pero pocas como esa. Se tienen noticias de ella, se sospecha aquí, allá; se hacen conjeturas…

Nada. Nadie sospecha su verdadera importancia, su enorme magnitud, su gigantesco poder. Nadie… Solo yo, Mark Deming, he llegado al fondo, a la verdad aproximada de su enorme estructura universal, de las oscuras fuerzas económicas, políticas y financieras que, desde la sombra, mueven ese poder oculto y decisivo, capaz muchas veces de provocar guerras, de causar hecatombes mundiales, de controlar, regir y precipitar los hechos internacionales, llevando incluso a las grandes potencias conocidas a decisiones que ellos mismos rechazarían de no verse precipitados a ellas por ese «cuarto poder», enigmático y sin forma a que tan agudamente aludía Bailey.

Me siento orgulloso de que yo, Mark Deming, un hombre inteligente y capacitado, haya sido admitido en ese círculo secreto, tras la prueba decisiva de mi traición al F.B.I. y a mi país. La Sociedad nunca rechazaría una oferta como la que yo les hice. Pero, ciertamente, tampoco se fiaría jamás de un hombre en mis circunstancias, si no se diera el caso de que, realmente, soy el traidor que he demostrado ser, no un agente federal actuando al servicio de mi Gobierno con una farsa más o menos burda.

Sí. Tengo motivos para estar orgulloso. Creo que los tengo. He salido con bien de todo. Y, ahora, saldré con bien de esto. Terminaré también con Steve Bailey, el hombre que sabe ya demasiado. El hombre que puede estorbarnos a nosotros todos, los que laboramos por el afán de ser ricos, poderosos, temidos, fuertes…

A todos nosotros los del «cuarto poder». A los ambiciosos traidores, como el coronel Bellamy, vendiendo secretos militares y científicos de su Patria. A los hombres como yo, Mark Deming, que eligieron lo que consideraron en su conciencia más provechoso y más práctico, al margen de sentimentalismos y estupideces pasadas de moda, como el patriotismo y todas esas tonterías…

Sí. Ahí llega ya Steve Bailey…

He oído su llave en la puerta. Compartimos la misma habitación de hotel… Va a ser fácil. Muy fácil. Bailey está ya ahí, cerca de la puerta, al otro lado, en el gabinete de la «suite» que tenemos en el Royal Palace de Ámsterdam, frente a la Galería Nacional, en Ruysdaelkade, con los luminosos parpadeantes del edificio de la K.L.M., al otro lado de la gran plaza y los jardines…

Va a ser increíblemente sencillo. Viene canturriando algo entre dientes. Creo que es algo francés. Una melodía sencilla y romántica. Supongo que le recuerda a alguna mujer. Bailey es así. La melodía es conocida. Sí… «La vie en rose». Bailey ve la vida color de rosa…

Pobre Bailey… Pronto no verá nada. Ni de color de rosa ni de ningún otro color. La vida, menos él.

Bailey estará pronto muerto. No sospechará nada. Y cuando pueda empezar a sospechar, será tarde.

Estará muerto.

Y yo, Mark Deming, voy a ser su asesino…»

CAPÍTULO IX

-S

ONO un disparo.

Seco, ahogado por un silenciador. Luego, otro disparo más.

Fueron como dos taponazos de champaña. Igual que cuando Steve Bailey descorchaba el «Pomery» en el reservado habitual, allá en el Pigalle Neuf, de Monique Dubois, la bella francesita.

Solo que esta vez no era champaña. Ni había una bella parisina para compartir fiesta alguna.

Fueron disparos de arma de fuego. Disparos a quemarropa sobre Steve Bailey, confiado y sin esperar aquel ataque a bocajarro de su camarada del F.B.I…

Steve cayó con un gemido ronco…

Mark Deming, arma en mano, soltó una breve, áspera carcajada de triunfo…

* * *

Al día siguiente los periódicos de Ámsterdam publicaban una noticia, en tercera o cuarta página. Una noticia sin importancia aparente, perdida entre otras de mayor interés popular.

La noticia era breve. También su encabezamiento:

«Steve Bailey, ciudadano norteamericano, hallado muerto en su alcoba del hotel. Un compatriota y amigo del muerto halló el cadáver. Al parecer, Bailey se suicidó con el arma que se le encontró en la mano».

Eso fue todo. Los representantes diplomáticos norteamericanos en Ámsterdam reclamaron el cuerpo del difunto Bailey, y ahí terminó el caso para la Policía holandesa y para la opinión pública de la ciudad…

* * *

Veinticuatro horas más tarde, en Las Armas del Rey, de Bruselas, unas manos de mujer abrían el diario matinal, y unos ojos casi verdes se hallaban sorprendidos con la noticia fechada en Ámsterdam.

—Bailey… —susurró Samantha Bellamy, palideciendo—. ¡Dios mío…! Pobre muchacho. Pobre Steve Bailey…

Arrugó el ceño. Dejó el periódico mientras sus ojos, inquietos, recorrían la habitación, y terminó por aproximarse al teléfono. Lo descolgó. Tuvo una vacilación, pero, finalmente, marcó un número.

—¿Agencia Oficial K.L.M.? —preguntó—. Aquí la señora Bellamy, habitación quinientos diecisiete, hotel Las Armas del Rey. ¿Cuál es el próximo vuelo a Ámsterdam?… Bien. Sí, por favor. Una plaza en ese avión…

Colgó. Se quedó inmóvil, erguida, mordiéndose el labio inferior pensativamente. Luego, muy despacio, caminó hacia el lecho.

Repitió para sí:

«Pobre… pobre joven americano…»

Y una singular humedad asomó a sus hermosos ojos de color casi verdoso.

Samantha Bellamy se había emocionado con la noticia de la muerte de Bailey en la capital holandesa…

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO X

L

O siento, señora. No puede verle…

—¡Oh, por favor…! Me hubiera gustado… ver por última vez a Steve Bailey…

Movió lentamente la cabeza, en sentido negativo.

—No —volvió a rechazar—. Imposible. Me temo que nadie puede ver a Bailey ahora. Medidas de las autoridades norteamericanas, señora, trate de entenderlo…

—Lo entiendo muy bien. Usted… usted es Mark Deming, ¿verdad?

—Sí, señora Bellamy. Yo soy.

—Amigo de Bailey… y agente federal, como él.

—Está usted muy bien informada —expuso secamente Deming, mirando a la dama con cierta acritud.

—Sí, bastante. No soy tonta, señor Deming. Cuando un tal Lyman Bowels fue asesinado en Bruselas, no me quedé cruzada de brazos, preguntándome por qué un huésped del hotel donde nos hospedábamos mi esposo y yo había muerto en forma violenta y otro norteamericano llegaba para ocupar su puesto. Sospeché algo. Luego, lentamente, las evidencias se han ido acumulando.

—¿Evidencias?

—Sí. Éramos vigilados. Mi esposo y yo. Hubo un atentado contra Bailey cuando hablaba conmigo por teléfono en el vestíbulo del hotel… Luego, al desaparecer Edward de Bruselas, en viaje a Ámsterdam… también desaparece súbitamente el señor Bailey del hotel. Todo muy significativo.

—¿Qué significado le ve usted a todo eso?

—A esto: ¿qué ha hecho mi marido de malo? ¿En qué está metido?

Deming la estudió fijamente. Se apartó, más evasivo que nunca, caminando hasta la ventana.

—No sé de qué me habla —rechazó.

—Miente.

Giró la cabeza. Se miraron ambos, desafiantes. Mark apretó los labios.

—Obstinada, ¿eh? —comentó.

—Mucho. Especialmente cuando sé que se me oculta algo. ¿Tan grave es el asunto, señor Deming?

—Cuando hay por medio cuestiones de Defensa Nacional, de seguridad y de cuestiones militares, siempre es grave. Pero en cuanto a lo que me pregunta, no estoy autorizado a hablar con usted ni con nadie, señora.

Samantha Bellamy inclinó la cabeza. Pareció aceptar el fracaso ante el hermetismo de Deming. Pero era solo una derrota parcial.

Cuando despegó nuevamente los labios, sus conclusiones lograron estremecer a Mark Deming:

—Creo entender bien… Mi marido… mi marido es un traidor, ¿verdad?

* * *

Ambos estaban sentados ahora en un restaurante, frente al edificio de la Oficina Postal de Ámsterdam, el Palacio Real y la Nueva Iglesia.

Samantha se expresaba con lentitud, pero también con seguridad, con una profunda convicción, a medida que iba desgranando recuerdos para Mark Deming, agente especial del F.B.I.:

—Empecé a notar algo extraño en él hace tiempo… Quizá cosa de un año, señor Deming…

—Un año —suspiró Mark. Afirmó—: Sí, posiblemente es el tiempo que hace que en la NATO empezaron a sospechar de él en las altas esferas. Veían algo raro en su esposo, señora Bellamy, sin saber concretamente lo que era. Por sus conocimientos, por su acceso a lugares donde se hallan graves secretos de alcance Internacional importantísimo, se consideró medida elemental de seguridad vigilarle por el momento, sin arriesgarse a más. Así se hizo, por parte de agentes de la CIA y de la propia NATO. Más tarde, entramos nosotros en juego, el F.B.I., para seguir controlando los movimientos del coronel. Debo confesar que, según los datos que obran en mí poder al respecto, el coronel Bellamy no cometió acto sospechoso alguno, ni se ha probado contra él delito definitivo alguno.

—De todos modos, algo sucedía en el interior de mi marido —continuó Samantha con amargura—. Fue a raíz de nuestro viaje al Canadá, a casa de mi familia… Cuando regresamos, después de tres meses de absoluto descanso en las regiones nevadas, dedicándose Edward a la caza, a las excursiones, la pesca y el deporte, creí que iba a ser mejor que nunca, libre de tantas preocupaciones y responsabilidades inherentes a su cargo.

—¿Y no fue así?

—No, no fue así. Eso sucedía hace poco menos de un año, señor Deming. Edward se hizo huraño, taciturno, reservado, y tuvo reacciones extrañas. Incluso llegó a irritarse conmigo, a chillar o a golpearme… Me lleva casi veinte años en realidad, pero nunca me acomplejó eso ni fue motivo de discordias, en los cinco años de paz y felicidad que duró mi matrimonio. Hasta que surgió ese cambio, y Edward empezó a hacerse insoportable. Volvía más joven, más fuerte que nunca… pero cambiado radicalmente. Claro que eso… eso no me permitía entonces llegar a suponer, ni siquiera en sueños que, con el tiempo, su anormalidad le llevara a… a ese horror de… de traicionar a su patria, a los que confían en él, acaso al mundo todo, poniéndole en trance de destrozarse, si vende sus secretos militares y técnicos a las potencias adversarias.

—Serénese —la rogó Deming—. Esa tremenda culpa aún no está probada ni remotamente. Todo son deducciones, suposiciones arriesgadas, y nada más…

—Para mí, es suficiente. Bailey tenía razón. Ustedes todos tienen razón al desconfiar de él. Ahora comprendo lo que Steve debió sentir al conocerme, fijarse en mí… y saber luego que yo era la señora Bellamy. Entonces no pude entenderlo bien, pero ahora es muy diferente.

—Señora Bellamy, usted… usted parece muy interesada por Steve Bailey —habló de pronto Deming, inclinándose hacia ella—. ¿Se enamoró de él acaso?

Ella era una mujer entera. Muy firme. Deming tuvo que aceptarlo así, cuando llegó su respuesta:

—No es extraño, después de todo. Era un hombre de un atractivo especial para las mujeres. Sí, Deming. Creo que me enamoré de él. Nada más verle, frente al hotel de Bruselas…

Mark Deming suspiró, bajando la cabeza. Entrelazó sus manos. Habló despacio, entre dientes:

—Desgraciadamente, eso ya no significa nada. Bailey no existe.

—No. Pero sé quiénes le mataron.

Deming dominó un estremecimiento. Miró con fijeza a Samantha Bellamy. Puntualizó:

—¿Quiénes, señora?

—Los asociados a mi marido en esa traición vergonzosa. Los mismos hombres que van a pagarle por algo indigno y vil, asesinaron a Bowels, a Bailey… y tal vez piensen hacer lo mismo con usted, si les crea problemas.

—Descuide —sonrió irónicamente Deming—. No me harán nada. Estoy bien seguro.

—Bailey era el hombre más seguro del mundo. Y ahora… —inclinó la cabeza, dominando con dificultad un sollozo.

—Bailey puso fin a su vida. Eso fue distinto a lo de Bowels…

—No lo creo. Le mataron.

—Yo descubrí el cadáver. Tenía un arma en la mano. No había nadie. Solo él en una habitación…

—Aun así, no lo acepto. Fue asesinato. Lo sé.

—Tenga cuidado, señora Bellamy, no vaya a ser usted quien peligre en Ámsterdam.

—No tengo miedo —se irguió desafiante—. No tengo miedo a nadie, Deming. Ni siquiera a los asesinos. Solo temo una cosa en el mundo…

—¿Qué?

—El día que se descubra sin lugar a dudas la traición de Edward… Será el más terrible deshonor que pueda imaginarse.

—¿Para qué ha venido usted a Ámsterdam? No creo que su presencia resuelva nada.

—Tengo cosas que hacer aquí, Deming.

—¿Qué cosas?

—Luchar por que Edward vuelva al sendero recto. Enfrentarse a todo aquello que ha hecho de él un traidor. A todo. Y a todos. Incluso a una mujer, si es preciso.

—¿Una mujer? —se interesó vivamente Deming.

—Sí. Se llama Use Kerk. Es holandesa, de madre noruega… Vive en Ámsterdam, y tuvo relaciones con Edward hace años. Sé que la escribe y está en contacto con ella frecuentemente. Sé también otras cosas sobre esa dama.

—¿Qué cosas?

—Es hermosa. Y fácil. Y nada escrupulosa. Estuvo mezclada en asuntos de espionaje anteriormente. Ella representa algo en todo este drama. Y voy a saber qué.

—¿En qué forma? ¿Preguntando a su esposo?

—No. De la única forma directa que conozco: preguntándoselo a ella…

CAPÍTULO XI

¿S

E ha vuelto usted loca, señora? No sé de qué me habla.

—Claro que lo sabe. Usted ha visto a mi marido. Usted pasa con él frecuentes espacios de tiempo cuando él viene a Ámsterdam. Esta vez no ha sido una excepción. No podría serlo. Está esperando, ¿verdad? Esperando la oportunidad de disfrutar con él una fácil fortuna. Millones. Millones, a cambio de unas fórmulas, unos planos, unos datos cifrados… La misma vergüenza de siempre, la ruindad de siglos: la traición, la cobarde venta al enemigo de lo más querido: la patria, el honor, la fe de los demás…

—Me aburre usted, hijita —bostezó Use Kerk, ostentosamente, apoyando su nuca en los brazos cruzados atrás, como un respaldo.

—No finja. No se aburre en absoluto. Sabe que digo la verdad. Recuerde algo más, señorita Kerk. Eso que se traen entre manos Edward y usted, no es más que un ruin manejo sucio de sangre. Han muerto ya varios por su culpa. Asesinatos que son el precio de una fortuna ganada vilmente. ¿A eso enseñó usted a Edward Bellamy, señorita Kerk?

—¡Ya basta! —se soliviantó finalmente Use, agitándose su rubia melena nórdica, a impulsos de su propia ira—. He escuchado con mucha paciencia todas sus estupideces, señora Bellamy. No sé qué derechos se atribuye usted frente a mí, que fui durante años enteros la amiga, la confesora, la persona en quien se apoyó Edward en sus momentos de depresión…

—¡Soy su mujer! ¿No es suficiente derecho, señorita Kerk, frente a una mujer como… como usted?

—No. No es derecho suficiente —rechazó Use, agresiva, palpitantes sus rotundos senos bajo la bata ligera, traslúcida—. No basta con casarse con un hombre muchos años mayor que usted, para disfrutar de su forma personal, su prestigio militar y su porvenir. No basta eso. Es necesario algo más que juventud, atractivo y todo lo demás. Usted nunca comprendió a Edward, ni se esforzó en ello. Creo que ni siquiera le quiso jamás. De otro modo, no se comprende que haya llegado a suceder todo lo que sucede…

—¿Acaso va a culparme a mí de la traición que Edward está a punto de cometer, si no la ha cometido ya? —se exaltó Samantha—. Es lo más cínico y vergonzoso que jamás oiré, si usted…

—¡Escúcheme de una vez, Samantha Bellamy! —cortó, virulenta, la rubia nórdica—. Hay más, algo más que quiero revelarle. No sé nada de la traición de su esposo, no sé qué pretende ni a lo que ha venido aquí, a Ámsterdam, en concreto. Pero, ciertamente, supe desde el principio que no era a nada bueno. Recurrió a mí para una serie de ayudas, de contactos con personalidades financieras holandesas. Todas ellas, casualmente, de oscura filiación política, de dudosa decencia. Siempre me olió mal este viaje de Edward Bellamy a Ámsterdam. Y él mismo, su actitud; su comportamiento…

—¿Qué quiere decir? —se inquietó Samantha.

—Nada bueno, señora Bellamy. Le aseguro que no querría tocar ese punto, porque incluso me da miedo, pero he descubierto que…

—¿Qué? —apremió ella—. ¿Qué ha descubierto, señorita Kerk? ¿Qué nueva farsa es esta que está representando?

—¿Farsa? —sacudió la rubia cabeza, nerviosamente—. Ninguna… Ninguna farsa es mía. Sepa usted que…

Dejó la frase en el aire. Samantha esperó algo, una aclaración, una revelación sorprendente. No llegó.

En vez de eso, súbitamente, como si Use Kerk hubiera pensado que hablaba más de la cuenta y que aún estaba a tiempo de callar, apretó los labios, meneó la cabeza negativamente y manifestó:

—No. No diré nada. Nada, señora. Ahora, salga de aquí. Enseguida.

—¡Use Kerk, ya que empezó a hablar, va a decirme lo que sea, y luego yo me marcharé cuando…!

—Fuera, señora —rápida, Use hundió la mano bajo unos almohadones de espuma dispersos sobre un sofá. Al extraerla, empuñaba una pistola automática, niquelada. Como un juguete; pero no era de juguete—. Váyase enseguida… o disparo.

Samantha pareció recapacitar y ver las cosas desde otro punto de vista. Lentamente, empezó a retroceder hacia la salida.

—Sí… —musitó—. Ya voy… Por esta vez, Use Kerk, gana usted…

—¿Cincuenta millones, Bellamy?

—Cincuenta. Ni un centavo menos.

—Se pone duro, coronel.

—Ustedes tuvieron la culpa. Quisieron hacerlo a su modo, matando a Jeremy Carr. Ahora, paguen las consecuencias.

—Usted es muy listo, Bellamy. Mucho —silabeó el hombre de la mesa despacho, el frío e impasible caballero de cigarrillos emboquillados en oro y gris—. Cuando obtuve informes suyos, de su carrera, de su carácter y todo eso, lo cierto es que no imaginé tanta astucia, tanta codicia y tanta facilidad para enfrentarse a los mejores hombres del espionaje mundial y ganar la baza definitiva.

—No me supo valorar justamente —rio entre dientes el coronel—. Lástima, amigo. Ahora puede rectificar su juicio sobre mí.

—Es posible que lo haga —se encogió de hombros filosóficamente su interlocutor—. Aún no ha terminado el negocio que nos une, coronel Bellamy.

—No, aún no… —sonrió malévolamente el militar—. Pero terminará en breve. Cuando usted tenga todo lo relativo a la Luz Disolvente. Podrá vender ese arma en una fortuna, tres o cuatro veces la que yo me lleve.

—Es posible. Pero hay muchos gastos, muchos problemas que cubrir con dinero… Usted tampoco hace mal negocio, Bellamy.

—Como usted dice, no le contestaré a eso hasta que el negocio haya terminado. En el momento en que yo tenga mis millones, usted el secreto, y ambos estemos distanciados lo suficiente para no sentir tentaciones de hacerme daño, aparte mis medidas personales que me protejan de sus artimañas, podremos decir que todos hicimos un buen negocio…

—Todos, menos Steve Bailey… —sonrió el jefe de la Sociedad, apaciblemente.

—Exacto —rio Bellamy—. Todos, menos Steve Bailey… Permita que le dé la razón en algo que dijo usted en mi presencia la última vez que estuve aquí. Ese Mark Deming es un buen asesino. Un buen rufián y un buen traidor… Casi tan bueno como yo, ¿no es cierto?

—Sí, casi, casi… —admitió, pensativo, el jefe de la sociedad secreta—. Ustedes han resultado dos americanos muy hábiles y muy poco escrupulosos… De su condición no dudé, coronel. Pero de Deming tuve sospechas siempre. Si no hubiera sido porque me ha prestado valiosos servicios, porque científica y técnicamente probaron mis expertos que no mentía al asegurar que era un traidor, y que en su mente solo hay codicia y mala fe, hubiese seguido dudando de ese Deming toda la vida, y me hubiera visto obligado a suprimirlo, para descansar tranquilo. Por fortuna, ha probado sobradamente su eficacia en mi organización. Mark Deming es un traidor completo. Un canalla perfecto. Como usted, coronel Bellamy…

CAPÍTULO XII

A

L transporte norteamericano, un «DC8» militar que iba a despegar del aeropuerto de Ámsterdam, subió Mark Deming con larga zancada. Se inclinó sobre el ataúd que viajaba dentro, envuelto en la bandera de los Estados Unidos.

—Adiós, Bailey, amigo —dijo lentamente, con frío cinismo—. Adiós… para siempre.

Se persignó. Caminó hacia la puerta de salida de la cabina. El oficial de guardia que iba a viajar con el féretro, camino de los Estados Unidos, se cuadró ante Deming repentinamente. Cerró la puerta metálica de la cabina.

—Un momento, señor —pidió el oficial.

Deming enarcó las cejas, perplejo. Iba a decir algo, cuando el militar se inclinó. Señaló al suelo.

—Ahí, señor Deming —indicó—. ¿Es eso suyo?

Deming cayó en la trampa. Se inclinó. No había nada en el suelo de la cabina del avión. Cuando quiso darse cuenta, era tarde.

El golpe le alcanzó en la nuca, tras la oreja derecha. Fue seco, contundente, rotundo.

Sin exhalar ni una queja, Mark Deming se abatió a los pies del oficial. Este suspiró, reintegrando el revólver a su sitio en el uniforme. Dijo a alguien, en la penumbra del avión fúnebre:

—Puede salir, señor. Está hecho…

—Gracias, Dehner —habló una voz—. Todo ha ido bien.

Y Steve Bailey, agente especial del F.B.I., lleno de vida, como si jamás hubiese aparecido en los periódicos la noticia de su muerte, apareció más allá del féretro, saliendo de detrás de unos fardos.

Bailey se inclinó, tomando el pulso a Deming. Inesperadamente se echó a reír y palmeó suavemente la espalda del inconsciente camarada.

—Bravo, muchacho —masculló—. Lo hiciste todo perfecto. Perfecto. Has sido el traidor ideal. Creo que de no ser por ti jamás hubiéramos Helgado al fondo de este endiablado asunto…

Y riendo siempre, se incorporó, señalando al sorprendido oficial a su compañero inconsciente.

—Ahí lo tiene, oficial. Llévelo adonde le fue señalado. Ese hombre es uno de los mejores agentes del F.B.I. Representó el papel de traidor… sin llegar a saber jamás, en realidad, que estaba representando una farsa. Una gran farsa…

* * *

—¿Una farsa? ¿Una gran farsa? —sacudió la cabeza Mark Deming con enorme estupor—. ¡Vosotros estáis todos locos! ¿Cómo es ello posible, Steve? ¿Cómo puedes estar vivo? ¿Cómo puedo haber hecho yo atrocidades semejantes? ¡Venderme al enemigo, combatir al F.B.I., traicionaros a todos, intentar asesinarte a ti…! Y, lo que es mucho peor… ¡DESEAR hacerlo, sentirme feliz de ser un traidor! Yo, Steve… ¡Yo, Mark Deming…!

—Era la parte difícil del experimento —habló el doctor Liedholm, de los servicios especiales del Departamento de Psicología y Patología de los Laboratorios federales, especialmente desplazado a Europa para aquel difícil caso—. Teníamos que crear una mente perversa, en un hombre honrado, recto y lleno de integridad y lealtad hacia su labor como agente federal. Entonces, por medio de un sistema de control sobre determinados centros nerviosos del cerebro, inmovilizamos parcialmente sus impulsos, su voluntad, y le inculcamos la nuestra, la que queríamos darle en este caso concreto, durante cierto espacio de tiempo. El tratamiento era difícil y delicado. Pero importaba, ante todo, no que usted interpretase un papel, sino que realmente estuviera convencido interiormente de que hacía aquello que le gustaba.

—Pero… ¿por qué, doctor?

—Iba a enfrentarse a gentes agudísimas, sutiles; gentes capaces de adivinar enseguida el truco, la farsa, el fingimiento. No solo por viejos medios de tortura, hoy anticuados, sino a base de pentothal sódico, de máquinas detectoras, de estudios psicopáticos y psicológicos, de análisis mental y todo lo que la moderna Ciencia nos pone al alcance de la mano, para penetrar en la mente del hombre, cada vez con mayor facilidad. Ese era el dilema, y eso es lo que traté de resolver. Lo hipnosis, la Cibernética, la Psicología aplicada a su mente dócil, dieron resultados. En todo momento, usted CREYO ser un traidor, y le gustaba la idea, porque sus impulsos de honradez, de propia estimación, habían sido anulados, y le excitamos solo la codicia, la mala fe, el odio inconsecuente… El resultado fue el previsto. Ellos cayeron en la trampa. Usted les vendió unos secretos del F.B.I. bastante valiosos, pero que no eran nada, al lado de la posibilidad terrorífica de que la Luz Disolvente, el arma tremenda imaginada por la capacidad de inventiva en ese terreno de Jeremy Carr y del coronel Edward Bellamy, llegase a ser comprada y vendida como simple mercancía.

—Cielos… He sido el conejillo de indias perfecto, sin yo saberlo… —miró patéticamente a Steve—. ¿Y tú? ¿Cómo te libraste de mi furia homicida involuntaria?

—Estaba prevista tu reacción —sonrió Steve—. Yo me ponía en contacto con el doctor Liedholm, le explicaba mis impresiones, y él me orientaba. Imaginó que se aproximaba el momento en que te ordenarían matarme, y tú lo harías fría, implacablemente. Entonces, en ese momento, tu arma debía tener cartuchos de fogueo. Yo hice el cambio antes de ausentarme del hotel y pedí al, cielo que la fatalidad no cambiara los hechos. Hubo suerte. Creíste matarme. Una ampolla de sangre real bastó para completar el falso drama. Dos policías holandeses, adiestrados ya por Liedholm y por Interpol, cooperaron. Luego, el presunto «cadáver» fue enviado a la Embajada de los Estados Unidos, donde he permanecido hasta hoy.

—Dios sea loado, qué complicado asunto —gimió Deming—. ¿Y ahora, Steve? ¿Qué va a ocurrir con Edward Bellamy? Supongo que ese sí que es un auténtico traidor, ¿no? Lástima que un alto militar norteamericano haya sido capaz de…

Algo le interrumpió. En aquel momento, entró en la habitación donde se hallaban todos, en el edificio del aeropuerto de Ámsterdam, un agente de la Policía holandesa. Informó escuetamente a Steve Bailey sobre algo. El rostro de este se ensombreció al volverse hacia Deming.

—Ha habido novedades, Mark. Y no todas buenas…

—¿De qué se trata, Steve? —se alarmó Deming.

—Mientras la Policía holandesa, Interpol y el Servicio Secreto holandés y de otros países, efectuaban la redada completa de la organización criminal secreta que dirigía nuestro misterioso y astuto «míster X», el caballero sin nombre de las boquillas de oro y gris que nos has descrito, Deming, en otro lugar de Ámsterdam tenían lugar un par de sucesos realmente terribles.

—Me asustas, Steve…

—No, no tienes que temer nada. Solo saber que ha corrido más sangre…

—¿Otro crimen?

—Sí… Esta vez, ha sido una mujer la que ha caído.

—¿Samantha Bellamy? —se inquietó Deming.

—No. No es ella, Mark. Han encontrado asesinada a golpes a una holandesa, hija de nórdicos: Use Kerk…

—¡Cielos!

—Se dedicó durante años al espionaje. Era amiga de un tiempo de Edward Bellamy. La han asesinado. Edward Bellamy fue visto huyendo de la casa, y la Policía le ha acorralado en el Zoo.

—¿Vamos a ir allá, Steve?

—Naturalmente —sonrió con frialdad Steve Bailey—. Hay que dar caza a ese hombre. Samantha Bellamy ha ido a la Policía. Está aterrorizada y teme que su marido haya enloquecido, volviéndose más peligroso que nunca… En marcha. Vamos a intentar dar caza a un nuevo ejemplar de bestia feroz, dentro del Parque Zoológico de Ámsterdam…

CAPÍTULO XIII

F

UE una carrera vertiginosa de automóviles, subiendo por Wibautstraat, Sarphantistraat y Plantage Middenlaan, a través de la zona noroeste de la ciudad, en dirección al gran rectángulo verde del Zoológico de Ámsterdam.

Penetraron por los parques circundantes haciendo aullar las sirenas de los coches policiales de las fuerzas del orden holandesas. Los dos agentes del F.B.I. y una Samantha Bellamy pálida y demudada entre Steve Bailey y Mark Deming acompañaban en el coche de cabeza al jefe del Departamento de Seguridad Nacional, inspector Ferdinand Gertzner.

El Zoo fue acordonado en su parte exterior y en los accesos principales a los boscajes y prados inmediatos. Por los canales, embarcaciones con agentes armados, esperaban la posibilidad de que el fugitivo, Edward Bellamy, intentara abandonar el Zoo a través de las sucias aguas.

—Debió tener un choque violento con Use Kerk —se estremecía Samantha, hablando para sí, en voz alta, como expresando así sus alocados, medrosos pensamientos—. Oh, esa mujer era difícil de tratar, violenta y decidida. A mí logró asustarme… Pero Edward… Edward no se amilanó… y todo terminó mal… Estoy segura de que eso fue lo que sucedió… Oh, mi Edward… Pobre Edward…

Y en sus ahogados sollozos buscaba un calor acogedor, un consuelo, acaso un rincón protector, en el torso de Steve Bailey, acomodado junto a ella. Steve se vio obligado a rodearla con un brazo, confortándola sobriamente. Deming enarcó las cejas, malicioso, aunque sin perder su gesto grave, a causa de las serias circunstancias por las que estaban pasando todos ellos.

Los automóviles policiales irrumpieron en las sendas y veredas del Zoo, desiertas a aquella hora. Desde las jaulas y las zonas especialmente acotadas y al aire libre, para el tránsito de los animales en cautiverio, muchas miradas malévolas o asustadizas se fijaron en ellos. Pero en ninguno de los casos correspondió a una fiera humana, sino a animales allí expuestos.

—Con cuidado —avisó el inspector Gertzner—. El Zoo es amplio y tiene toda clase de recovecos y escondrijos. Un hombre hábil puede ocultarse en cualquier parte, llegado el caso.

—Sí, tendremos eso en cuenta —asintió Deming, pistola en mano—. También procuraremos no disparar inútilmente. Eso asustará a los animales y puede producir conflictos entre ellos, que dificulten aún más la situación…

Se desplegaron. Comenzó la cacería. Samantha, llorosa, pálida, estremecida, no quiso quedarse en el coche policial esperando. Optó por acompañar a Steve Bailey. El joven federal la aceptó, gustoso. Emprendieron la marcha, unidos a Deming y a un agente holandés.

—No será agradable, señora —dijo sordamente Steve, al iniciar la marcha hacia el bloque central del Zoo, donde se hallaban las instalaciones dedicadas a la fauna africana.

—Lo sé, Bailey. Es una cacería… Una salvaje y atroz cacería, donde la pieza es mi marido…

Bailey asintió en silencio. Luego, creyó oportuno añadir:

—De todos modos, no vamos a tratarle aún como un criminal feroz. Es un militar, un hombre que ha significado algo en su cargo… No dispararemos desde el principio. Vamos a tratar de que se entregue, de que termine esta locura…

—¡No, no! —rechazó ella con terror—. No aceptará… Luchará, estoy segura. Luchará hasta morir… Está desesperado, sabe que le acorralan y peleará. No es de los que se entregan, yo lo sé bien… Mi primo siempre lo decía de él…

—¿Su primo?

—Martin Preston, del Canadá. Es primo lejano mío. Conoció a Edward cuando estuvimos allá… Decía… decía que era de los hombres que solo pueden luchar de un modo: hasta matar o morir. Creo que tenía razón.

—Sí. En el historial de Bellamy figuran hechos de cuando actuó con los «comandos» —corroboró Deming—. Fue un duro combatiente, incluso en solitario…

Preocupado, Bailey miró a su alrededor, a los animales qué graznaban en los lugares cercados, a las bestias salvajes que rugían tras los barrotes, agitadas por el ambiente de tensión, de violencia contenida, que nadie como los animales es capaz de captar.

—Solo eso nos falta —masculló entre dientes—. Un antiguo «comando» luchando por su vida. A la desesperada…

Encajó las mandíbulas con firmeza. Deming y el policía holandés se detuvieron. El sendero se bifurcaba, entre un gran pabellón destinado a acuario y una islita artificial para jirafas y dromedarios. Un fondo de palmeras decoraba el ambiente, en el invernal Ámsterdam…

—Vamos a dividirnos, Bailey —habló Deming—. Rodearemos la islita…

—¡No, no! —se horrorizó Samantha, mirando en torno con rapidez—. No, eso no, se lo ruego…

—¿Qué le ocurre? —demandó Bailey.

—Si nos separamos… Ed… Edward puede atacarnos… ¡Nos mataría a los dos, estoy segura!

—No tema. Voy yo con usted. Ya le avisé que era mejor esperar en el coche…

—No, eso tampoco. Prefiero… prefiero ir con usted, Bailey… hasta el fin… —y aferró el brazo de Steve con una fuerza digna de uno de los ocupantes de aquel recinto con olor a violencia, a primitivas pasiones, a ferocidad tensa y latente.

Se separaron en dos parejas. Bailey escudriñaba por doquier, con gran atención. Llegaron a las palmeras, a las rocas artificialmente dispuestas, imitando un sistema rocoso para cabras montesas y animales salvajes de las cumbres.

De súbito, Bailey le vio.

—¡Allá! —rugió, alzando su arma.

Samantha gritó agudamente, aferrándose a él, apremiándole entre jadeos:

—¡Dispare! ¡Dispare! ¡Hágalo, o él le matará!

Bailey contemplaba al hombre lívido, agazapado allá arriba, entre las rocas, repentinamente descubierto entre los altos matorrales, sobre la cabeza manchada de una jirafa de largo cuello, sobre los inquietos dromedarios…

—¡Bellamy! —aulló Steve—. ¡Entréguese!… ¡Orden federal! ¡Baje a entregarse o disparo a matar…!

El respondió. Alzando su mano armada. Apareció en ella un revólver. Apuntó y disparó.

Vivamente, Bailey se arrojó al suelo, arrastrando en su caída a Samantha. La bala le pasó cerca. Otro disparo, seguido, levantó tierra junto a ellos.

—¡Dispare, por Dios! —chilló la esposa, en el paroxismo del terror.

Bailey obedeció esta vez. Tiró, levantando esquirlas de piedra ante Bellamy. Y agregó a voces:

—¡Baje, Bellamy, no sea loco! ¡La próxima vez tiraré a matar!

—¿Por qué no lo hizo ya? —se quejó Samantha—. ¡Él no se rendirá! ¡Nunca…!

De la altura, llegó una voz potente, serena, resignada:

—Está bien, Bailey… Me entrego…

Y, sorprendentemente, se irguió la figura de Edward Bellamy. Arrojó su revólver ladera abajo. Rebotó en las rocas artificiosas y se hundió en el canalillo de agua que circundaba la isla de los animales africanos, con un chapoteo que sobresaltó a la jirafa.

Bailey le vio iniciar el descenso, majestuoso y vencido. Oyó su voz:

—Esto tal vez te defraude, maldita arpía, pero la farsa se acabó ya para todos… Incluso para ti, Samantha querida…

Era una frase extraña.

Y más extraño fue aún lo que siguió.

Samantha, repentinamente, hundió la mano en sus senos. Extrajo algo pequeño, niquelado, brillante. Algo que, entre sus dedos, centelleó un momento. Restalló una seca detonación.

—¡Samantha! —rugió Steve, golpeando su mano armada estérilmente—. ¿Qué hace…?

Allá arriba, osciló de pronto Edward Bellamy. Luego, empezó a caer, con la mirada vidriosa, trompicando entre las falsas rocas amontonadas escenográficamente.

—¡Pe… rra! —le oyó aullar Steve—. ¡Como a II… se y a… a Ed… ward…!

Se hundió en el canalillo, con un sucio chapoteo violento, que hizo gritar a los animales rabiosamente. En un árbol cercano, unos monos brincaron, aterrados. Luego, se hizo un silencio intenso.

Samantha había girado el arma hacia Steve.

Dijo fríamente:

—Ahora, usted. Lo siento, Steve…

Y disparó a bocajarro.

CAPÍTULO XIV

-S

TEVE Bailey se estremeció. Se le nubló la vista.

El impacto había sido seco, ardiente. Lo había sentido sobre su torso. A la altura del corazón.

Pero sabía que la bala no tocó el corazón. Había sentido al mismo tiempo que el impacto, el choque en algo duro, metálico, algo que llevaba habitualmente sobre sí, en un bolsillo de su camisa deportiva, sobre la tetilla izquierda: la placa del F.B.I.

Una placa salvadora… Porque la bala, tras chocar en el metal, se había desviado, alcanzándole de refilón, alojándose entre sus costillas. Allí sentía el vivo, punzante dolor. Y de allí empezaba a brotar ya la sangre…

Cayó de rodillas. En la distancia oía silbatos, carreras. Pero él y Samantha estaban solos. La hermosa mujer iba a disparar de nuevo sobre él. Hablaba ronca, apresuradamente:

—Diré que fue él, en el tiroteo, Steve… Ahora sabes demasiado. Lo siento…

Alzó el arma. Iba a apretar el gatillo…

Esta vez no fue más lejos. Tras ella, sonó un grito agudo. Luego, una detonación de revólver.

Fue Samantha la que, esta vez, empezó a tambalearse ligeramente. Giró el cuerpo, con un gemido de estupor. Steve vio su repentino orificio negro en la espalda, entre ambos omóplatos…

Ella miró a Mark Deming, que venía ya a la carrera y había disparado, al advertir la situación. Con un gesto de suprema ira, la hermosa Samantha Bellamy levantó el revólver niquelado pequeño, el que fuera de Use Kerk, para hacer fuego a su vez sobre el federal Deming.

Mark no vaciló. No podía hacerse en circunstancias así, ni siquiera ante una bella muchacha como Samantha. Volvió a disparar. Dos veces más.

La esposa del coronel Bellamy soltó el arma. Tosió, mientras sobre sus senos se abrían agujeros de muerte. Esa tos puso espuma escarlata en los labios. Empezó a caer ella, lentamente.

Todavía, ya en el suelo, giró a medias la cabeza. Una mirada patética se clavó en Steve Bailey, que sujetaba la herida con su mano crispada, contemplándola con una mezcla de pena, compasión y disculpa.

—Lo… siento… Steve… —susurró ella—. Per… dón… Te… te amaba… aunque no… me creas… Hubiéramos sido felices… sí… si todo… hubiese salido… bien… Deseo que… que vivas… A… dios, Steve…

Se derrumbó en el suelo. Apoyó los labios en la tierra del Zoo, en un beso final que no pudo dar a Steve.

Hasta ellos, llegó Deming. Contempló a Samantha con estupor. Luego, a Steve.

—¿Y… por qué? —dijo, aturdido.

—Ya… te contaré… —sonrió amargamente Bailey—. Ahora, llama a una ambulancia… Esto duele.

—Sí, Steve —afirmó Deming—. Espera. Te ayudaré…

CONCLUSIÓN

¿F

ELIZ, «chèri»?

—Feliz, Monique…

Se besaron. Larga, cálidamente. Luego, ella se apartó. Sirvió champaña. Brindaron con un choque de copas. Tintineó el cristal alegremente. El dorado líquido brincaba en burbujas.

—Por nosotros, Steve.

—Por nosotros, Monique…

Y volvieron a besarse, después de beber, húmedos aún los labios de champaña, rompiéndose burbujas de oro sobre el «rouge» labial de Monique Dubois.

Sí. Steve era feliz. Y ella también…

* * *

—Fue una terrible historia, «chèri»…

—Fue una historia asombrosa más que terrible, Monique. Cosas de nuestro tiempo. Ambiciones, lucha de potencias, secretos militares… Es un auténtico horror en sí. Y las criaturas humanas bailamos a su son. Espero que alguna vez ese espectro bélico de inquietud y de terror al futuro llegue a desaparecer. Lo espero, solamente. Pero no confío en absoluto en ello.

—Steve, querido, ¿en qué consistía por fin el secreto de Edward Bellamy?

—Nunca lo sabremos. Creo que estaba solo en las mentes de dos hombres: Bellamy y Carr. Ambos murieron, y Bellamy jugaba con un secreto que ya no existía siquiera. Pero era un tipo duro. Jugaba fuerte, tenía rostro de póker, corazón de hielo… Naturalmente, NO ERA Edward Bellamy, el coronel americano.

—¿Qué? —pegó un salto en el sofá el bonito cuerpo de Monique—. ¿Qué es lo que dices, «chèri»?

—Hubo una serie de farsas increíbles en el caso de Ámsterdam. Un agente del F.B.I., Mark Deming, tuvo que fingirse traidor, pero incluso creyéndolo él mismo y escribiendo su diario como si fuese un traidor de verdad… Por otro lado, Samantha Bellamy había montado, un año atrás, la más colosal farsa que pueda uno imaginar.

—¿Qué farsa?

—Llevó a su marido, el auténtico Edward Bellamy, unos meses al norte del Canadá, a una región desolada. Tenía un primo lejano, Martin Presten, a quién sin duda quería bastante, y con el que planeó el juego. Acaso Presten se parecía notablemente a Bellamy. Lo demás, sería cosa de estudio, adaptación, trabajo laborioso… Tuvieron tiempo allá, en el Cañada. Debió ser ella la que mató a su marido, por lo que dijo el falso Bellamy al morir… Lo cierto es que volvieron, y desde entonces todos coinciden en que Bellamy cambió de carácter. La idea era fingir que Bellamy iba a traicionar a los Estados Unidos. Martin, el primo de Samantha, creía que todo se reducía a eso. El plan de ella era más diabólico: conducir al falso Bellamy a una muerte cierta, como traidor al país. Y ella heredaría la fortuna de él, sin tener que dar explicaciones a nadie sobre el fin de Bellamy, que todos creerían conocer. Imagino que otra mujer, Use Kerk, fue la única en advertir el engaño. Y debió terminar por decírselo a Samantha cuando ella la visitó. Samantha, rápida, actuó con eficacia, matando a la holandesa y culpando de ello al falso Bellamy, para precipitar los acontecimientos que, con la intervención mía y de Deming iba poniéndose difícil para ella. Naturalmente, Samantha nada tenía que ver en asuntos de espionaje. Su negocio era otro. Y muy hábil también…

—Es increíble, querido… Una historia fantástica. Luego, ella quiso matarte…

—Tenía que hacerlo —asintió Steve con lentitud—. De otro modo, yo la acusaría, porque la había visto asesinar fríamente a su marido, ya sin armas, y porque él mismo, al morir, la acusaba abiertamente, percatándose de sus auténticas intenciones finales. No puede negarse que la joven y hermosa Samantha era un auténtico monstruo de maldad.

—¿Y su pobre marido, el coronel americano…?

—Sepultado en algún lugar, bajo la nieve, allá en el Canadá —suspiró Bailey—. Eso es lo mejor de la historia: que no hubo traidores. Ni Deming ni el verdadero héroe militar, el coronel Edward Bellamy, traicionaron jamás a su patria, a su bandera, a su honor de americanos, de ciudadanos íntegros y rectos… Sí, eso es lo mejor de todo, Monique, a fin de cuentas…

Hubo un silencio prolongado.

Monique parecía reflexionar sobre muchas cosas. Volvieron a llenar las copas de champaña. Bebieron sin brindar. En algún sitio de «Pigalle Neuf» sonó una musiquilla:

«s’il me prene dans ses bras,

s’il me parlait souvant,

je voi la vie en rose…»

—«La vida rosa»… —murmuró ella, mirándole a los ojos.

—Sí… —afirmó Steve lentamente. Y también la miró.

—«Chèri», ¿sabes una cosa?

—¿Qué?

—Aquella mujer, Samantha, a pesar de todo… yo creo que se enamoró realmente de ti.

—Es posible… —suspiró Steve—. Amor y muerte… Las mujeres sois tan raras…

—Algún día pensaré yo en matarte…

—Monique…

—O en casarme contigo —rio ella de pronto, arrojándose en sus brazos.

—¡Uf! No sé qué elegir, cariño…

—¡Bandido! Te mataré de verdad por decir eso.

—Oh, Monique…

Y en vez de matarle, por el momento se conformó con unir su boca a la de él.

Si aquello era el principio de la muerte, estaba bien, se dijo Steve. No le importaba morir.

La canción continuaba en el local:

«…s’il me parlait souvant,

je voi la vie en rose…»

París…

«La vida en rosa».

Y Monique…

Sí. Steve Bailey se sentía feliz esa noche. Muy feliz.

F I N

El vengador en la sombra

UN RELATO POLICIACO DE

Donald Curtis

E

STABA allí.

Yo sabía que estaba allí. Hacía rato que lo sabía. Agazapado, en algún lugar allá afuera. Entre la lluvia, el viento húmedo, los zarandees crujientes del jardín.

Sí. Estaba allí. Esperando su oportunidad. Una oportunidad que, prácticamente, había llegado ya. Una oportunidad que se le ofreció perfecta cuando Gladys y Elmer cruzaron la puerta, subiendo en su coche y alejándose a través de la noche, de la lluvia torrencial. Dejándome solo en casa.

Solo con la muerte.

Reflexioné, sin dejar de fumar apaciblemente en mi pipa de buen cedro. Quizá no me quedaba mucho tiempo para reflexionar, de modo que aproveché aquellos minutos de tensa espera. Algo tenía que hacer. Algo debe hacerse, siempre que se espera, como esperaba yo. Junto a la mesita del centro, junto a la lámpara encendida, que irradiaba un calor peculiar sobre mi cabeza, ya no demasiado poblada por los cabellos, aunque todavía soy joven.

Me pregunté cuánto tardaría él en entrar. Cuánto tardaría en decidirse, en salir de su parapeto entre los matorrales y los setos del jardín, empapado de lluvia, rezumando tanta agua como odio. Tanta exasperación como afán de destruir, tanta crueldad como sed de venganza.

Así era él. Así era el hombre que esperaba allá afuera, tras las vidrieras que parecían seguras, con sus espesos cortinajes. Tras la puerta de vidrio esmerilado, que era solo una falsa muralla, harto quebradiza y frágil, entre Lukas Talbot y yo.

Lukas Talbot…

Suspiré. Cuando había oído la radio aquella misma tarde, al filo ya de la noche, había sentido un escalofrío. No pude evitarlo. No tuve nunca miedo. No por mí, ciertamente. Pero era distinto ahora. Muy distinto. Estaba Gladys. Y estaba Elmer… Mi esposa. Mi hijo… Sí. Era distinto. Solo por ellos lo era.

La radio había sido lacónica. En realidad, para unos cuantos millones de seres, la noticia carecía de vital importancia:

—«En la mañana de hoy, se ha producido una revuelta de reclusos en la Penitenciaría del Estado. Tras unas horas de dura lucha, la Policía ha logrado reducir a los revoltosos con bombas de gases lacrimógenos y mangas de agua. Pero uno de los presos, aprovechando la confusión, logró evadirse. Está siendo recorrida toda la región en estos momentos por patrullas especiales de la Policía, en busca del convicto de asesinato Lukas Talbot, que cumplía cadena perpetua en el establecimiento penitenciario. Seguiremos informando a nuestros oyentes. Lukas Talbot es hombre sanguinario y peligroso. Se advierte a todo el mundo que se prevenga contra desconocidos de aspecto sospechoso. Radiamos seguidamente su descripción completa…»

Yo había cerrado entonces la radio. No necesitaba la descripción de Lukas Talbot. En absoluto. Yo, menos que nadie en el mundo. Sabía muy bien cómo era él. Unos años de prisión no podían haberle cambiado demasiado.

Lukas Talbot…

Enseguida pensé en Gladys, en Elmer. Habían hablado de ir a ver a prima Connie y a tía Helen. Yo les disuadí de ello. Había cometido una tontería. Entonces me tocó cambiar por completo de táctica, persuadirles de que, efectivamente, lo mejor era visitar a tía Helen y a prima Connie, en el lado opuesto de la ciudad.

—No te entiendo, Jim —había dicho mi mujer, perpleja—. Creí que preferías pasar con nosotros la velada del sábado…

Y así era, en efecto. Solo que debía fingir. Estaba obligado a fingir. Lo hice bastante bien:

—He cambiado de idea, eso es todo —objeté, encogiéndome de hombros—. He pensado que es preferible que vayáis a casa de tía Helen esta noche. Llevaos el coche. Yo prefiero acostarme enseguida. Mañana es posible que haya dejado de llover, y el río lleve buena pesca.

—¿Irás a pescar? —se extrañó Gladys.

—Sí —sonreí, fumando cachazudo—. He telefoneado antes a Charlie. Dijo que irá conmigo. Anda, Gladys, querida, ve con Elmer allá. Seguro que es lo mejor.

Les convencí. Se fueron en el coche. Me quedé solo, prometiendo acostarme enseguida. Otras veces lo había hecho, eso no resultaba extraño.

Pero esta noche era distinto. Esta noche, estaba Lukas Talbot.

Yo sabía por qué había escapado él de la prisión. Lo sabía a ciencia cierta, con positiva seguridad. Me bastaba recordar sus palabras de entonces, cuando el jurado le encontró culpable, cuando el juez le sentenció a la pena capital, conmutada después por la de cadena perpetua, en un alarde de clemencia del gobernador del Estado:

—Volveré, Jim —me dijo, mirándome con odio intenso—. Volveré un día, si no me logran ejecutar… ¡Y el día que esté libre, el día que pueda andar por el mundo de nuevo, iré a ti! Iré a ti, Jim… para matarte. Para destruirte, con todo cuanto poseas… Lo juro. ¡Lo juro!

Apreté los labios. Mis reflexiones no eran agradables. Lukas Talbot era de los que cumplían una amenaza. Especialmente, cuando la amenaza era contra el hombre a quién consideraba culpable de su infortunio. En realidad, él fue siempre el único culpable. Yo, solo fui un elemento de su propio destino.

Lukas Talbot no hubiera sido condenado por la Ley de no existir yo, es cierto. Pero solo en aquel caso. Más tarde o más temprano, sus crímenes hubiesen tenido el castigo justo. Eso era algo que él no entendería. Había matado más de una vez en su existencia. Seguiría matando, ahora que estaba en libertad.

Me mataría a mí…

Dejé de reflexionar. Agucé el oído.

El crujido en el porche había sido ostensible. Luego, se repitió cansadamente. Era la mecedora. El viento podía agitarla, ciertamente. Pero no era el viento esta vez. Primero, había crujido con más fuerza. Podía imaginar la mano firme, nervuda, cubierta de vello, de Lukas Talbot, deteniendo sus balanceos, dejando luego que se meciera suavemente, acaso para desorientarme, para no hacerme recelar nada.

Pasaron solo unos segundos. Muy pocos segundos. Yo sabía de antemano lo que iba a suceder luego. Y sucedió.

El crujido, en esta ocasión, era de una tabla mal colocada en el porche. Justamente en el recodo de la casa. Más allá de la puerta principal.

Me puse rígido. Talbot obraba tal como había pensado yo: dando vuelta al porche, eludiendo el camino delantero, para buscar el acceso de la cocina, allá atrás. Un acceso más fácil, más vulnerable…

Oprimí con fuerza el periódico que había tenido en mis manos. Un periódico que jamás tuve el menor propósito de llegar a leer. Desde fuera, eso engañaría a cualquiera que espiase el iluminado interior de la casa. Yo, fumando en mi pipa, sentado a la luz del gabinete, apaciblemente sumido en la lectura… Sí. Un buen engaño, pensaba yo. Y dentro del periódico, un arma. Un revólver…

Esperaba que sirviese de algo. Yo nunca fui buen tirador. Lukas Talbot, sí. Muy bueno.

Había matado a aquel hombre en el almacén en sombras, ante mis aterrados ojos. Le acribilló, pese a la oscuridad reinante, como si hubiese tenido a su víctima bajo un proyector de luz radiante. Así disparaba Talbot…

Luego, cuando yo escapé horrorizado, pese a sus voces de llamada primero, pese a sus disparos después, que en esa ocasión no fueron tan certeros gracias a mi rapidez, Lukas Talbot había comprendido demasiado tarde que el joven Jim no era el cómplice más adecuado para sus nocturnos robos y atracos. Que yo, un raterillo vulgar, huía de la sangre, del crimen…

Me presenté a la Policía aquella misma noche, mientras Lukas me buscaba ferozmente por toda la ciudad. Estaba demasiado asustado para callar, para ocultarme, para servir de encubridor al asesino. Hablé. Hablé, aun sabiendo que yo también me condenaba por el delito de escalo, nocturnidad y todo aquello, en un robo de neumáticos fallido por mi repugnancia a la sangre y a la violencia física, en el momento de iniciarse el robo…

Otro alto en mis reflexiones, en mis recuerdos. Me estremecí. Era atrás, en el porche posterior. Junto a la puerta de la cocina…

Lukas Talbot había llegado. Había alcanzado su primer objetivo, en la noche de su venganza. Allá afuera, mezclándose con los siniestros sonidos del avance del vengador hacia mí, continuaba batiendo la lluvia, pasando el viento en ráfagas…

La Policía había capturado pronto a Lukas Talbot. Él se dejó aprehender, fanfarroneando como siempre, seguro de sí, convencido de que nadie tenía el suficiente valor, en el mundo del hampa, para denunciarle a él…

Esta vez había sido distinto. Yo sí lo tuve. Se quedó atónito, sin dar crédito a sus ojos, a sus oídos, al verme acusándole. Saltó, quiso golpearme, atacarme salvajemente, echando espumarajos por su boca contraída. Inútil. Los agentes le redujeron pronto. Fue encarcelado. Acusado. Sentenciado.

Entonces juró vengarse. Entonces, cuando yo iba a cumplir mí reducida condena por delitos menores. Salí pronto. Me prometí no volver jamás a todo aquello. Estudié y trabajé. Me hice diferente. Conocí a Gladys. Me casé. Tuvimos a Elmer, hace ya seis años.

Mi dulce evocación de ahora sufrió un brusco corte. Una interrupción seca, súbita, electrizante.

No había error posible. La puerta de la cocina. Abierta. Un soplo frío y húmedo penetró hasta el gabinete… Me aparté de todos mis recuerdos y pensamientos.

Ahora, solo había el presente. El violento presente, con Lukas Talbot a unos metros de mí, avanzando en las sombras de la casa, hacia la luz que era su guía. Hacia mí… Hacía su venganza. Luego, aunque le aprehendiesen de nuevo, aunque le condenaran esta vez a morir, ya no le importaría. Estaba seguro. Nada le importaba, excepto quitarme la vida.

Sentí los roces en el pasillo. Me puse en pie lentamente. El periódico cayó de mis manos. Erguido junto a la lámpara de pie, pegado a ella, con el arma en la mano. Esperando…

Parecía ridículo. A Talbot le resultaría grotesco, incluso divertido. Yo, armado, frente a un hombre infalible con el revólver… Ridículo, sí. Pero tenía que luchar. Tenía que defender mi vida. Cualquier cosa era mejor que aguardar, aguardar allí sin moverse, pasivamente, a ser asesinado por un toco enfebrecido por el afán de venganza…

La tensión aumentó. El crujido de la puerta se hizo ostensible a mis espaldas. Ni siquiera giré el cuerpo. No miré hacia allá. ¿Para qué?

—Hola, Jim.

Su voz. Era su voz. Él, Lukas Talbot. Hubiera reconocido esa voz en cualquier parte.

—Hola —respondí fríamente.

—¿Me esperabas? —sonó su ronco gorgoteo, cada vez más cerca, sin volverme yo aún hacia él.

—Sí.

—Veo que vas armado. ¿Esperas lograr algo? —y rio entre dientes, con crueldad—. Vamos, vuélvete. Mírame, Jim, cochino traidor. ¿Esperas lograr algo?

—No sé. Espero luchar, Talbot. Es mejor que te vayas y olvides…

—¿Olvidar? Estás loco. He escapado solo para esto. Vuélvete. Quiero ver tus ojos antes de acabar contigo. Quiero ver cómo imploras, cómo tiemblas, cómo lloras…

—No lograrás nada de eso —suspiré—. Pero está bien. Si lo quieres…

Me volví. Él se quedó ante mí. Sentí el chasquido de su percutor. Iba a disparar.

Le oí lanzar una sorda imprecación al verme. Yo, rápido, pegué con el revólver a la bombilla. Se quebró con un estallido. Se hizo la oscuridad.

Me arrojé al suelo. La bala, el fogonazo, silbaron sobre mi cabeza, muy próximos.

Talbot se desplazó sigiloso en la oscuridad, disparando de nuevo. Sentí que la bala se hundía en el sofá, junto a mi brazo. Talbot no hacía ruido al moverse en la sombra. Pero era igual.

Apunté. Disparé. Una, dos veces…

Lukas Talbot gritó. Su voz fue un gemido ronco estupefacto, incrédulo. Oí golpear su cuerpo en el suelo. Rebotó un objeto metálico en el pavimento. Y acabó todo.

Lentamente, dejé caer mi arma en la alfombra. El jadeo de Talbot se extinguió. Estaba muerto.

Había sido yo más certero, más seguro. Le había alcanzado en la oscuridad. A él, que no fallaba nunca.

Estoy seguro de que Lukas Talbot murió sabiendo la terrible verdad. La supo al ver mis ojos, donde quería leer el miedo, la súplica, la angustia.

La supo, al ver mis ojos cerrados. Mis ojos vacíos.

Entonces supo sin duda que yo era ciego. Ciego desde tiempo atrás, por un desdichado accidente. Ciego a la luz. Y en las sombras, ¿quién, sino yo, podía vencer, guiándome solo por el oído, por el instinto?…

Caminé hacia el teléfono. Ya no quedaba más por hacer allí.

F I N

Notas

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Es una simple denominación popular la de «Rayo de la Muerte», aplicada a la luz coherente, gracias a la cual es posible dirigir a un punto increíblemente reducido, incluso desde grandes distancias, una enorme cantidad de energía radiante. Tal cantidad, que incluso puede causar la muerte, y ser visible o invisible. Se trata de una acción controlada del «láser». Esta voz se deriva del inglés «Light Activation by Stimulated Emisión of Radiation». Luz capaz, por otro lado, de perforar en un solo instante cuerpos tan duros como el acero o el diamante. (N. del A.).