PRÓLOGO

¡Por la libre Irlanda!

La sombra humana se despegó sigilosamente del muro, perfilándose por unos instantes contra el vago reflejo de una luz suspendida del porche de su vieja casa de aquel suburbio portuario de Dublín. No lejos de allí, voces y risas delataban la proximidad de una taberna de marineros y pescadores, pero aparte de eso, el silencio y la quietud eran totales en la oscura calleja de húmedo empedrado.

En apariencia, el caserón porcheado hacia el que se encaminó la sombra viviente con toda la cautela imaginable, daba la impresión de estar deshabitado, pero el individuo que se movía tan silenciosamente entre las tinieblas de la desapacible noche, sabía muy bien que no era así.

El total sigilo de sus movimientos hablaba bien a las claras de que era consciente de la proximidad de seres vivientes, pese a lo que aparentase el oscuro lugar. Una vez junto al porche, miró en torno, siempre oculto el rostro tras el embozo de su amplia capa, y la distante luz arrancó de sus ojos destellos de crueldad. Luego, inclinó la cabeza y, bajo el tricornio oscuro, su cara se convirtió de nuevo en una mancha de oscuridad.

Ya pegado al muro, extrajo de debajo de su capa algo que hacía que sus movimientos fuesen lentos y trabajosos: un pesado fardo que depositó ante la puerta de su casa. Era un gran saco de tela de arpillera, que parecía contener algo blando pero de mucho peso. Una vez dejado en el suelo, de su casaca extrajo una larga cuerda, que ligó al saco. Tras ello, respiró con fuerza y rebuscó de nuevo en sus bolsillos hasta dar con un par de piedras de pedernal, que frotó junto al extremo de la cuerda, estirada a lo largo del porche, sobre el empedrado. Saltó la chispa, que prendió en la cuerda, convirtiendo a ésta en lo que realmente era: una mecha.

El nocturno merodeador dio por terminada su misión sin duda alguna, ya que echó a correr, perdiéndose en las sombras de la noche en dirección a las luces de los fogones del puerto dublinés. Detrás suyo quedó chisporroteando la larga mecha, cuya llama corría inexorable hacia el pesado saco.

Minutos después, la noche se conmovía con un formidable estruendo, una violenta llamarada invadía la calle antes oscura y silenciosa, y tanto la pared como el muro de la casa eran levantadas en mil pedazos por una explosión de pólvora que diseminaba mortalmente en derredor suyo una gran cantidad de fragmentos de metal, convertidos en letales proyectiles.

Dentro de la casa hubo gritos, alaridos de terror y de angustia, voces de agonía, carreras y toda clase de dramática confusión. Algunos hombres salieron a la calle cubiertos de sangre, otros rodaron por el empedrado, heridos por la metralla o por los destrozos causados por el explosivo. La vivienda empezó a arder, y las llamas lamieron con rapidez la vieja obra y las carcomidas maderas, convirtiendo pronto todo el edificio en una verdadera pira que iluminaba la noche de Dublín.

Gentes de todas partes acudían al lugar para tratar de sofocar el incendio antes de que ardiese todo el barrio, y pronto los carruajes de bomberos atronaron el aire con su campanilleo y el galope de sus animales de tiro. Pero todo era inútil, porque la casa era una hoguera inmensa, de muros y techos crujientes, que se venían abajo con estruendo, llenando la noche de pavesas voladoras.

En medio de todo ello, los gritos y quejidos de dolor de pánico, sonaban como desgarradora prueba de que el explosivo había alcanzado sobradamente su criminal objetivo.

El funeral era silencioso, taciturno, sombrío como pocos. Los féretros alineados iban siendo sepultados, mientras el sacerdote católico rezaba las oraciones. Los asistentes, todos mudos, ensombrecidos, hosca y dura la expresión, asistían a los honores fúnebres con rabia mal contenida más que con dolor, y eso que éste aparecía impreso en el rostro de hombres y mujeres como una máscara de sufrimiento infinito.

Pese a todas las prohibiciones, la bandera verde de Irlanda reposaba en cada féretro. Los soldados y autoridades ingleses brillaban por su ausencia, y muchos de los presentes, que lucían en sus rostros y miembros huellas de las heridas sufridas en la explosión, se atrevían también a lucir escarapelas con el color nacional, desafiando toda ley.

En medio de los doloridos dedos, destacaba la niflita enlutada, no mayor de diez u once años, demudada bajo su roja cabellera ondulante, sujeta afectuosamente por otras dos mujeres igualmente de luto, y flanqueada por hombres cuya fiereza hubiese hecho poco aconsejable aproximarse a la niña ni remotamente. Las lágrimas corrían por las mejillas infantiles, tras inundar sus azules ojos, grandes y tristes, mientras el sacerdote terminaba su fúnebre cometido con sentidas palabras:

—Y ahora vosotros dos, padre e hijo, Ian y John Flanagan, sed acogidos en el reino del Señor, y bendita sea vuestra lucha y sacrificio por la tierra de Irlanda que defendisteis hasta morir. Que la resignación cristiana acompañe a vuestra hija y hermana Patricia, y le consuele saber que sus seres queridos, que se fueron para siempre, lo hicieron por una causa justa en la que creyeron hasta dar sus vidas por ella. Señor, acoge a estos dos hombres buenos y valerosos en tu seno. Amén.

Los féretros de Ian y John Flanagan, o lo poco o casi irreconocible que quedara de ellos tras la explosión e incendio del refugio de patriotas irlandeses, bajaron a sus respectivas fosas. Patricia no reveló otra emoción que sus lágrimas en el rostro. Ni un quejido, ni un grito. Los ojos tenían, al seguir el descenso de aquellos ataúdes, un brillo entre amargo y duro que casi daba escalofríos. Luego se inclinó, tomó dos puñados de tierra que arrojó a las tumbas de sus seres queridos, y su vocecilla de niña se elevó de repente en el tenso silencio, causando inquietud y asombro a todos los que la escuchaban:

—Padre, hermano, juro ante Dios que vengaré vuestras muertes en cuanto me sea posible. Dedicaré mi vida a ello, y los ingleses sufrirán en sus carnes el mismo dolor que sufrimos nosotros ahora. Juro no descansar hasta vengarme de lo que la maldita Inglaterra os ha hecho.

Nadie se atrevió a decir nada. La miraban con una mezcla de respeto y de sorpresa ante el valor de la criatura para aquel terrible juramento.

Alguien comentó, no lejos de ella:

—Yo creo que cumplirá su promesa. Después de todo, es una Flanagan. La libre Irlanda encontrará en ella un paladín algún día, estoy seguro…

Dos hombres embozados escuchaban todo aquello, ocultos tras un muro, en el cementerio. Se miraron con inquietud. Bajo sus amplias capas, apenas si era visible el uniforme de oficiales británicos.

—Esa muchacha destila odio contra nosotros capitán —dijo uno de ellos en voz baja.

—Todos creen que lo hicimos nosotros —asintió el otro en el mismo tono—. Y, sin embargo, ambos sabemos que no hemos tenido culpa en ese atentado, aunque los patriotas irlandeses sean nuestros adversarios. Pero ¿quién puede convencer de ello a esos fanáticos?

—Yo me pregunto, capitán, quién sería el miserable que causó esa horrible matanza y, sobre todo, por qué lo haría.

—Yo también, teniente Ripley. Tal vez alguien interesado en que los odios se enconen o en provocar una revuelta que haga correr la sangre, no lo sé. Pero esa chiquilla me ha impresionado.

—Es sólo eso, una chiquilla. Olvidará con los años.

—O tal vez no —suspiró el capitán—. Recuerde que es una Flanagan, y que su padre y hermano eran los dos irlandeses más fanáticos con que nos las hemos visto. Dios quiera que no sea así. Es una criatura demasiado bella y sensible para que el odio destroce su vida, teniente.

Los dos militares ingleses se alejaron prudentemente del camposanto irlandés, dejando allí a los deudos y camaradas de los patriotas muertos la noche antes en el atentado de Dublín.

Corría el año 1088. Pocas fechas más tarde, Guillermo III, un holandés, sucedía en el trono de Inglaterra a Jacobo II, y eso enconaría más aún el enfrentamiento entre irlandeses e ingleses. En ese ambiente de odio y de luchas sin cuartel, iba a crecer la bella Patricia Flanagan. Lo cual no iba precisamente a contribuir demasiado a hacerle olvidar su juramento ante las tumbas de su padre y de su hermano.

Así, cuando solamente tenía dieciocho años, en 1696, ya Patricia Flanagan empezaba su venganza, convirtiéndose en la primera contrabandista femenina del Canal, a bordo de una sencilla polacra.

Y eso era sólo el principio.

CAPÍTULO PRIMERO

La posada del Cisne Rojo

Llovía intensamente aquella noche sobre Plymouth. El puerto inglés, envuelto en una fría niebla perforada por los ramalazos helados de la lluvia, permanecía tranquilo y silencioso, a excepción de los ruidosos tugurios situados frente al boscaje de palos y mástiles de su puerto y su bahía.

No era precisamente una noche que invitase a salir de casa, y se suponía que solamente quienes tuvieran algo muy importante que hacer, se atreverían a aventurarse en la bruma y en el aguacero, sacrificando la proximidad de un fuego acogedor y un ambiente algo menos hostil.

Evidentemente, ésa debía ser la razón de que aquel hombre alto, flaco y enteramente vestido de negro, avanzase contra el viento y la llovizna, envuelto en los jirones de niebla portuarios, en dirección a una de las borrosas luces que marcaban el emplazamiento de uno de los numerosos figones marineros de la zona.

Se detuvo justamente ante el oscilante cartel que anunciaba la posada del Cisne Rojo, y en la que uno de esos graciosos animales, totalmente pintado en escarlata sobre la muestra de hierro, acompañaba el nombre del local. Dentro, el humo de las apestosas pipas formaba otra especie de niebla que cargaba el ambiente, sin que pareciera importarles demasiado a los rudos pero escasos clientes que aquella noche ocupaban la taberna.

Cuando el caballero de negras ropas empujó la puerta de vidrios emplomados y entró en La posada, todos los ojos se volvieron a mirarle, y algunos revelaron cierto recelo y desasosiego ante la presencia de un desconocido. El maletín negro, en manos del hombre, hacían suponer que era un viajero, pero en aquellos lugares nunca un extraño solía ser bien acogido.

Fue directamente al mostrador, donde el posadero se apoyaba de codos, estudiándole también con mal disimulada sospecha.

—Busco alojamiento para esta noche —dijo el recién llegado, poniendo sobre el mostrador una moneda de oro.

La expresión del hostelero se suavizó de inmediato. La visión del oro solía hacer milagros. Recogió rápido la moneda y compuso lo que podía pasar por una amable sonrisa.

—Tengo una habitación, aunque no demasiado buena, señor —se apresuró a ofrecer.

—No importa. Por una noche, cualquiera es buena. ¿Algo para cenar?

—Eso sí, señor. Estofado de bacalao, pastel de riñones y buen vino o cerveza.

—Bastará gracias. ¿A qué hora zarpa el Victory?

—Creo que a las seis, señor. Ese barco va a Jamaica.

—Lo sé. Despenadme a las cinco, si veis que no lo he hecho yo.

—Descuidad. ¿Os llevo el maletín a vuestro alojamiento mientras os acomodáis aquí para la cena?

—Nada de eso —rechazó vivamente al desconocido, apretando con fuerza el asa de su valija—. Siempre llevo mis cosas conmigo, posadero.

Algunos clientes se miraron con malicia. Parecía obvio que el forastero llevaba algo de valor en aquel maletín. Pero al sentarse en una mesa junto al fuego, cualquier tentación de desvalijarle se alejó de las mentes de los curiosos, porque el hombre de negro llevaba al cinto una buena espada y, por si fuera poco, dos pistolas en ambos costados. Suficiente para disuadir a cualquiera de abordarle con males intenciones.

El rostro del hombre era enjuto y frío, los ojos estrechos, negros y duros, y el cabello canoso bajo su tricornio. No invitaba precisamente a la confianza ni a las bromas.

Cenó en silencio, tomó cerveza con mesura y después puso en pie su alta y flaca figura envuelta en negra capa, dirigiéndose a la escalera del mesón sin soltar su negro maletín.

—Buenas noches, posadero —dijo en voz alta—. Y no olvidad despertarme a las cinco en punto.

—Lo tengo presente, señor —asintió el dueño del Cisne Rojo.

Desaparecido el hombre de negro en el piso alto, comenzaron los chismorreos y comentarios en voz baja entre los clientes, mientras el mesonero no parecía del todo tranquilo con la presencia de su nuevo huésped bajo aquel techo.

Solamente alguien permanecía tranquilo y como ajeno a todo, en una arrinconada mesa del local. Era un hombre joven, de casaca gris, cuyo tricornio, también gris, reposaba en una silla inmediata, junto a su capa oscura. Fumaba una pipa, pensativo, ante una pinta de cerveza negra. Su rostro era enérgico, la mirada franca aunque algo dura, la nariz recta y la boca prieta y firme. Era la cuarta o quinta noche que frecuentaba el local, y los habituales se habían acostumbrado a verle allí, aunque no fuese una persona conocida. También llevaba pistola y espada el cinto, por lo que nadie había pensado en meterse con él, por muy camorrista que se sintiese.

Solía pasar allí la noche, tomarse dos o tres pintas de cerveza, fumarse unas pipas, pagar y marcharse sin decir palabra. No parecía tener un motivo concreto para estar allí. Ni tampoco reveló interés alguno al ver aparecer el hombre de negro en la puerta de la cantina.

Y, sin embargo, precisamente ese hombre era el objeto de sus visitas el Cisne Rojo, cosa que nadie hubiera podido sospechar.

Los veleros se mecían suavemente en las aguas oscuras, acribilladas por la llovizna intermitente de la fría y brumosa noche en Plymouth. Uno de ellos, el Victory, permanecía anclado junto al muelle sur, a la espera de hacerse a la mar antes del amanecer.

Era una goleta bergantín de tres palos, no demasiado pesada, pero sí ligera, lo que hacía suponer que en sus viajes el Caribe pudiese llevar carga perecedera. Muchos rumoreaban en Plymouth que la dichosa carga perecedera que el Victory podía llevar a las Antillas serían esclavos negros capturados en las costas africanas. Y como las leyes podían decir lo que quisieran al respecto, pero la trata de carne humana con el Nuevo Continente era vista con buenos ojos por los más poderosos, los gobiernos hacían la vista gorda de ese tráfico, y nadie se preocupaba demasiado de controlar aquella barbarie.

El joven de ropas grises contempló durante un tiempo al Victory y su velamen recogido, antes de alejarse del muelle, empapado por la fina lluvia. Las luces del Cisne Rojo se habían apagado hacía ya tiempo, y la zona portuaria aparecía tan silenciosa como vacía entre la densa niebla.

Pensativo, echó a andar junto a los muros de las sucesivas cantinas y posadas ya cerradas, hasta detenerse bajo un álamo, no lejos de la fonda donde se alojaba el misterioso hombre de negro. Sus agudos ojos escudriñaban la fachada en sombras, bajo su chorreante tricornio. Parecía esperar algo.

Y ese algo sucedió.

De pronto, en una de las ventanas acristaladas del Cisne Rojo brilló una luz. Fue fugazmente, para extinguirse luego. Sordamente, sonaron algunos ruidos, un grito ronco, y un quebrar de vidrios.

El joven no dudó un momento. Echó a correr hacia la posada, escalando con pasmosa agilidad la fachada, hasta alcanzar el tejadillo sobre la entrada, desde donde se aupó al piso alto, cargando contra una ventana, que destrozó con su impulso, protegiéndose con su capa para no ser herido por los cristales.

Penetró en la posada, totalmente a oscuras, pistolas en mano. Una sombra borrosa se perfiló ante él un momento, y se agachó instintivamente. Fue muy oportuno, porque una bala silbó sobre él, en tanto sonaba un estampido y un fogonazo brillaba en la oscuridad, revelando los contornos del pasillo y una puerta abierta a espaldas de su agresor.

El joven de ropas grises disparó a su vez sobre aquel fogonazo. Oyó un aullido de agonía, y un cuerpo golpeó pesadamente el suelo de tablas. Dos nuevas figuras humanas surgieron ante él, ambas con relucientes aceros en la mano. El solitario luchador desenvainó su espada sin vacilar, cruzándola con la de sus dos enemigos. Los aceros entrechocaron violentos, mientras en alguna parte de la casa empezaban a oírse ya voces y ruidos, y alguna luz brillaba en otra ala del edificio. Los dos espadachines parecían sorprendidos y alarmados, ante la pericia de su rival, que no sólo frenaba sus aceros, sino que estaba acorralándolos a ambos, con una esgrima veloz y diestra.

—¡Maldito entrometido! —bramó uno de ellos, viendo frenada su hoja de metal por la adversaria, y teniendo que eludir con apuros una estocada peligrosa—. ¡Vámonos de aquí, Budd, o nos enseriará!

—¡Sí, vamos, ya tenemos lo que queríamos! —dijo el otro, batiéndose a la desesperada con su enemigo. Y esto advirtió que en su otra mano llevaba el maletín negro del forastero.

Quiso evitarlo, pero no le fue posible. Los dos espadachines saltaron velozmente por una ventana abierta, lanzándose a un patio trasero. Segundos después, se alejaban dos caballos al galope. Obviamente, lo habían preparado todo a conciencia.

El joven maldijo entre dientes, apresurándose a entrar en la habitación destinada al viajero enlutado. Prendió una vela, descubriendo que los muebles estaban volcados, un espejo roto y un hombre yacía junto al lecho, espada en mano, con el rostro lívido y el pecho cubierto de sangre. Era el dueño del maletín, sorprendido mientras dormía.

El joven se inclinó sobre él, comprobando que aún vivía, pero la profundidad de las hondas del pecho, causadas por el acero, le revelaron que su muerte sería inmediata.

—Calmaos —dijo con voz grave—. En seguida vendrá un médico, señor… Los ojos del moribundo se clavaron en él, angustiados. Meneó la cabeza, con gesto de intenso dolor.

—Todo es ya inútil… quienquiera que… seáis… Ellos lo lograron…

—¿Ellos? ¿Quiénes son ellos?

—La… Hermandad… Siempre… logran lo que… se proponen… —Mientras hablaba, la sangre formaba espuma en sus exangües labios—. Cuidaos de… ella… me seguían… Necesitaban… la… llave…

—¿Qué llave?

Ya se oían carreras por el pasillo, reflejos de luces oscilantes se aproximaban. La voz del posadero juraba soezmente. El caballero herido miraba angustiado a su joven acompañante.

—La llave… de la… fortuna… —jadeo convulso—. Creen que… la llevan con mi maletín… pero no es… así. Vos, amigo… podéis tomarla. Os la doy… aunque no sepa vuestro nombre…

—Me llamo Marcel Bernard y soy francés…

—Bien, Marcel amigo… tomad la llave… Está bajo la almohada, y esos dos… criminales… no podían saberlo. Id con esa llave al Caribe, a… la Isla de… las Calaveras… Evitad… que la… la Hermandad se os adelante… Os deseo suerte. Guardaos de ellos… y sobre todo… de… del Galeón… Negro…

—¿El Galeón Negro? —repitió Marcel—. ¿Qué barco es ése?

Pero ya era tarde. El hombre de negro no respondería nunca a la pregunta. Había muerto. El posadero llegaba ya junto a la estancia, seguido de alguien más.

Rápido, Marcel Bernard se precipitó sobre el lecho, metió la mano bajo la almohada… y tropezó con un objeto que en absoluto parecía una llave, como dijera repetidas veces si asesinado.

Era una figurilla al parecer de ébano, con forma singular, como idolillo. Lo guardó con celeridad entre sus ropas y se volvió hacia la entrada, justo cuando aparecía en ella el cantinero, seguido por una mujerona voluminosa, de enormes pechos, y un flaco mozo de cuadras tembloroso y amedrentado. Pero el cantinero esgrimía un pistolón amartillado, y Marcel se apresuró a alzar sus brazos, tirando el acero que aún esgrimía.

—No disparéis —avisó—. He venido a intentar salvar a vuestro huésped. Llegué tarde. Tres rufianes le asesinaron para robarle. Uno ha muerto, está en el pasillo. Los otros huyeron.

—He visto el cadáver —refunfuñó el posadero, receloso—. ¿Y vos qué hacéis aquí? Os reconozco, sois un nuevo cliente mío, pero eso no explica vuestra presencia en mi casa.

—Es largo de explicar. Llamad a la policía. Gustosamente explicaré todo a los gendarmes, no temáis nada de mí. Soy un amigo. Esperaré con vos la llegada de las autoridades. ¿Os parece eso tranquilizador?

Aunque ceñudo, el posadero asintió, enviando a su amedrentado mozo de cuadras a buscar a los gendarmes, mientras su rolliza esposa vigilaba atentamente al intruso, aunque reconociendo para su fuero interno que aquel mozo tan arrogante y guapo no podía ser un malvado en modo alguno.

Cuando llegó la gendarmería para ocuparse de todo, Marcel Bernard llevó aparte al jefe de policía. Sorprendentemente, el inglés de marcado acento francés que usara al dialogar con el moribundo, fue ahora un correctísimo inglés nativo, y su presentación muy otra, acompañada ahora de unos documentos identificativos, que el jefe de los gendarmes examinó atentamente.

—Mi nombre es Ralph Miller, y trabajo para el Gobierno de Su Majestad, como veréis por esos documentos.

El policía asintió, devolviéndoselos con una mezcla de respeto y extrañeza. El joven que dijera llamarse Marcel Bernard una vez y Ralph Miller otra, señaló el cadáver y manifestó con tono serio:

—Sus asesinos se llevaron su equipaje, su maletín negro. Mirad si llevaba documentación personal encima o iba con su valija.

Tras examinar las ropas negras del difunto, el gendarme mostró unos papeles a su interlocutor.

—Aquí figuran documentos que parecen atestiguar que este desdichado se llamaba Brian Sheldon, y procedía de Londres, como vos.

—Sí, era Ralph Sheldon, cazarrecompensas.

—¿Cómo? —se extrañó el policía mirándole fijamente sin entender.

—Cazador de hombres. De piratas y forajidos, para ser más claro.

—¿Piratas y forajidos? —señaló el cuerpo ensangrentado—. ¿Él?

—Así es. Ahí donde le veis, era astuto y audaz en sumo grado. Tenía fama de implacable, pero siempre hay un momento de flaqueza en que el enemigo, si es poderoso, puede atacarle a uno y vencerlo. Eso le ocurrió a él. Llegó anoche a esta posada en busca de alojamiento, antes de partir hacia las Antillas en busca de algo o de alguien en concreto, a bordo del Victory, que zarpa hoy de Plymouth.

—¿Ese maldito barco negrero del capitán Lassiter? —preguntó el gendarme con tono despectivo—. Si por mí fuera, ese miserable estaría en prisión y su buque desguazado, pero tiene poderosos protectores que, sin duda, se lucran de su sucio negocio, y no tenemos pruebas nunca contra él.

—Hay muchos oficios malditos en este mundo, oficial —suspiró Ralph—. Bandoleros, contrabandistas, negreros, piratas, asesinos… Muchos de ellos, como vos decís suelen estar bien protegidos por gente influyente.

—Y vos, señor Miller, ¿qué papel representáis en todo esto? —indagó curiosamente el jefe de gendarmes de Plymouth.

—Como habéis visto, represento al Gobierno de Su Majestad, y mi misión consiste en seguir los pasos de ese hombre, Brian Sheldon, por motivos que no debo mencionaros, relacionados con delincuentes muy peligrosos, a los que también él buscaba. Por desgracia, no esperaba que pudieran sorprenderle en esta posada, aunque le vigilara de cerca, y esperara su llegada aquí desde hace días. Me hubiese podido proporcionar una inestimable información sobre algo que preocupa, mucho, a la Corona. Ahora, por desgracia, ya nada puede decirnos el desdichado.

—¿Creéis que el dueño de este negocio tenía algo que ver en el crimen?

—¿El posadero? No, pobre diablo, él no. Enviaron a profesionales para ejecutar al asesinado y apoderarse de las posibles pruebas que hubiese reunido Sheldon en su tarea investigadora. Pude acabar con uno, y dos huyeron. Habían preparado bien su retirada, oficial.

—Sí, eso parece. ¿Y que vais a hacer ahora, muerto ese hombre?

—Lo único que me es posible hacer —suspiró Ralph—. Embarcar en su lugar en ese barco, el Victory, y partir hacia las Antillas.

—¡Dios! —Le miró como si se hubiese vuelto loco—. ¿Eso vais a hacer?, ¿embarcaros con ese negreros peligrosos, solo y hacia un lugar tan lejano y lleno de riesgos? Aquello está infestado de piratas, y muchos de ellos son españoles, franceses y holandeses. No creo que os profesaran mucho afecto si supieran que sois un enviado del Gobierno de Su Majestad.

—Lo sé —sonrió el joven—. Pero eso no tiene por qué saberlo nadie.

—Aun así, será muy arriesgado, señor Miller.

—No tengo otro remedio que hacer ese viaje. Por algo iba a hacerlo el difunto Sheldon, y debo saber por qué. Sé cuidar de mí mismo, no debéis temer por mí, oficial.

El gendarme contempló las enérgicas facciones de su joven interlocutor, y acabó asintiendo, aunque no del todo satisfecho.

—Supongo que así será, cuando os encomiendan esa clase de misiones —terminó tendiéndole la mano—. Os deseo lo mejor, señor.

—Gracias, amigo. Espero que vuestros buenos deseos se cumplan.

Y disimuladamente, sus dedos acariciaron la forma del dolillo de madera que llevaba bajo sus ropas, preguntándose si lograría su objetivo en aquellas lejanas tierras, y su misión llegaría a buen puerto.

Sabía que sus enemigos eran poderosos y emboscados en el anonimato, y si a ellos se unían los graves peligros de aquellos mares lejanos, en las costas del Nuevo Continente, entre filibusteros, piratas y toda laya de aventureros de la peor calaña, no cabe duda de que su vida iba a pasar por riesgos inimaginables a partir del momento en que zarpase en el Victory, dejando atrás Inglaterra, Dios sabe hasta cuándo… si es que alguna vez regresaba.

En su mente, sobro todo, dos nombres predominaban sobre sus graves pensamientos: la Hermandad y el Galeón Negro. Creía saber bastante sobre la primera. Pero no tenía ni la menor idea sobre el segundo.

Y, sin embargo, estaba seguro de que iba a tener que enfrentarse a ambos elementos no tardando mucho, a vida o muerte.

Aquella misma madrugada, embarcó como viajero en el Victory, con la documentación del difunto Brian Sheldon, a cuyo nombre habían reservado un pasaje en el mercante. Ralph no observó emoción especial alguna en el desagradable capitán Milburn Skerritt cuando le admitió a bordo, tras revisar sus documentos. Podía estar ocultando sus emociones o ignoraba realmente que el verdadero Sheldon estaba muerto.

Un hombre joven, fornido, muy rubio y de espesas cejas, fue a su encuentro cuando se dirigía a su alojamiento a bordo. Le tendió una ancha mano nervuda, presentándose con un inglés bastante defectuoso:

—Bienvenido a bordo. Creo que seremos compañeros de viaje, señor. Mi nombre es Nils Larsen y soy médico. Mi nacionalidad es noruega, y viajo a las Antillas para ejercer allí mi profesión. Dicen que hacen falta muchos médicos en esos lugares.

—Y enterradores también —asistió Ralph riendo.

Ambos se echaron a reír, estrechándose la mano cordialmente. Ocupaban los únicos camarotes destinados a pasaje en aquel navío de carga.

La goleta bergantín llamada Victory zarpó aquel amanecer del puerto de Plymouth, con todas las velas desplegadas en sus tres palos, haciéndose a la mar con rumbo noroeste, hacia el Nuevo Mundo.

Todo parecía normal a bordo, pero Ralph estaba convencido de que en la sentina del navío debían viajar ya, secretamente, negros capturados en la costa africana, que viajarían allí hasta ser desembarcados en algún puerto del Caribe para venderlos como esclavos. Era un negocio ruin y malvado, un crimen contra la humanidad, pero el joven sabía que, aun así, no era ese tráfico de seres humanos lo que había movido al difunto Brian Sheldon a tomar pasaje en aquel barco.

Los motivos eran otros. Y Ralph creía saber sus nombres: La Hermandad y el Galeón Negro.

CAPÍTULO II

La mujer pirata

—¡Al abordaje!

Era el grito esperado, la orden deseada por todos. Expectantes, el sable entra los dientes, las manos prietas aferradas a los cordajes de los obenques, la mirada turbia fija en la otra nave, cada vez más próxima a su borda. El velamen del otro barco aparecía desgarrado, los palos rotos y abatidos, la cubierta llena del ramo de los diversos incendios provocados por la artillería propia.

Era el momento justo para el ataque, para el asalto a sangre y fuego, que se iniciaba con aquella voz potente, clara, autoritaria, que daba la orden prevista:

—¡Al abordaje!

Arriba, en lo más alto del palo mayor, seguía ondeando, aun una desgarrada, la bandera británica, mientras los defensores del maltrecho navío inglés se alineaban en cubierta, dispuestos a defender con su vida la embarcación asaltada. Pero la falta de confianza en sus propias fuerzas asomaba a sus rostros, con un leve atisbo de miedo ante la presencia feroz de los corsarios enemigos, prestos al ataque.

Y se produjo el asalto, poderoso, fiero, irresistible.

Los piratas del Irísh Rose, el bergantín que lucía en su palo mayor la negra bandera de su siniestro oficio, saltaron sobre sus enemigos, como una nube violenta. Entrechocaron los aceros, sonaron los pistoletazos y las descargas de mosquetes, sembrando de alaridos y muertos la cubierta. El fragor del combate cuerpo a cuerpo lo invadió todo, virtualmente adheridos por la borda ambos navíos, el agresor y el agredido.

Arriba, en el puente, dirigiendo el ataque, la figura de su capitán con su pañuelo atado a la jamaicana en su cabeza, las calzas y botas, el sable en la mano, el pistolón en la faja, contemplaba la escena dando órdenes tajantes, dirigiendo a sus hombres con implacable ferocidad y perfecta estrategia.

El resultado de la batalla estaba decantado desde el principio, ya que la moral de los asaltantes superaba con mucho la de los asaltados, y pronto el navío mercante inglés caía en poder de los piratas del Irísh Rose.

Los supervivientes ingleses arrojaron sus armas al verse perdidos, muchos de ellos esperando el degüello o la decapitación inexorable con que muchos piratas terminaban su duelo con el enemigo. Pero para su sorpresa, una voz potente resonó desde la cubierta de la nave pirata:

—¡Quietos todos! ¡Respetad a los vencidos, no quiero ni una sola ejecución! ¡Capturadles a todos con vida!

Los piratas parecían saber eso, porque no mostraron sorpresa ni hicieron acción agresiva alguna con los que se rendían. Se limitaron a rodearles, amenazadores, apuntándoles con sus aceros, pero sin intentar nada hostil. Los ingleses se mostraban tan sorprendidos como aliviados ante el comportamiento de los corsarios. Sabían que, en la mayoría de los casos no se podía esperar de aquella gente una excesiva compasión o humanidad, fuesen de la nacionalidad que fuesen, empezando por la suya propia, que había dado ya bastantes monstruos de crueldad a la historia de la piratería, y escuchar que un capitán pirata ordenaba respeto por sus vidas, no era sólo una grata sorpresa, sino también un rayo de esperanza.

Desde la cubierta del Irísh Rose, saltó entonces al asaltado navío inglés la esbelta y ágil figura del jefe de los filibusteros, con su llamativo pañuelo jamaicano, su camisa de anchas mangas, sus botas anchas, de vuelta caída, y su fino acero en la enguantada mano. Luego, con paso firme, sorprendentemente elástico y ligero, se aproximó a los cautivos, mientras la turba corsaria abría paso respetuosamente.

El capitán inglés, un veterano lobo de mar apellidado Forbes, se quedó de una pieza al ver ante sí a su triunfante adversario, e igual les sucedió a todos sus hombres. ¡El capitán del Irísh Rose era una mujer! Una mujer alta, esbelta pero musculosa, de rizados cabellos rojos escapando bajo el pañuelo anudado a su cabeza, de vivos y profundos ojos azules que parecían mirarles, pese a la orden dada, con un profundo sentimiento de odio. Una mujer que parecía ejercer sobre sus curtidos hombres una asombrosa autoridad, pese a su sexo.

—¿Sorprendido, capitán? Preguntó ella con su voz, clara y potente, que procuraba disimular toda posible debilidad femenina.

—Un poco, señora —admitió Forbes, perplejo—. No podía esperar…

¿Qué una mujer capitanease un barco pirata? ¿Es eso lo que pretendéis decir?

En efecto, señora. Resulta un poco sorprendente.

—No soy la primera, ni espero ser la última —ella sonrió, desdeñosa, mirando a los amedrentados cautivos con cierto desprecio—. Los motivos que inducen a tomar una carrera semejante, pueden valer igual para una mujer que para un hombre capitán.

—Es posible, para vos… vos parecéis inglesa… —se atrevió a objetar Forbes.

—Es lo último que desearía ser en este mundo, capitán —le cortó ella con frialdad—. No, no soy inglesa, no lo quiera dios. Y de buena gana, si me dejara llevar por mis sentimientos, hubiese ordenado que os pasasen a todos a cuchillo apenas rendidos.

—¿Tantos nos odiáis?

—Mucho más que eso. Pero no deseo ser como son muchos ingleses. No quiero convertirme en una vulgar asesina. Mi idea de la justicia y de la venganza no pasa por matar a gente indefensa, sino solamente humillar y vencer esa bandera que tanto daño me hizo.

—Creo entender. ¿Acaso sois… irlandesa? —sugirió Forges. Y se arrepintió de inmediato de haber hablado así.

Los ojos de la mujer pirata destellaron peligrosamente, su rostro se crispó, dejando que su belleza se alterase con un gesto amenazador, y la punta de su espada se apoyó en el pecho del marino, que palideció, esperando lo peor.

—¡Ensartad a ese charlatán inglés, capitana! —alentó con voz ronca uno de los piritas, entusiasmado con la idea de empezar una matanza.

—¡Callad todos! —exclamó ella con voz poderosa—. Nadie va a ser ensartado aquí, a menos que se resista con violencia. Vos, capitán, habéis dicho algo muy cierto, pero que despierta en mi sentimientos de odio y rencor mucho mayores. Sí, soy irlandesa. Y sufrí tal daño por parte de los ingleses, que mi odio hacia ellos es infinito, de modo que no hurguéis la herida.

—Lo siento —manifestó el marino—. No era esa mi intención, señora.

Mejor así —ella bajó el acero—. Ahora, seréis conducidos todos a la bodega. Se os tratará con respeto y humanidad si no dais motivos para ponernos duros con vosotros. Y en cualquier isla donde se os pueda desembarcar, se hará lo antes posible. Vuestra carga y vuestro buque quedan confiscados. De vosotros depende el trato que se os dé durante el viaje, pero os aconsejo a todos que no provoquéis mi ira. Ponedles los grilletes, y abajo con ellos. No quiero un mal trato ni una violencia, recordadlo bien. Son personas indefensas, y no podemos rebajarnos a un comportamiento como el que ellos utilizan abusando de su poderío.

En silencio, los piratas aherrojaron a los prisioneros, llevándoles luego a una amplia bodega donde los acomodaron sin causarles daños, y dejando que pudiesen ver un trozo de cielo a través de las escotillas enrejadas. El capitán Forbes aconsejó a sus hombres, una vez solos:

—Evitad todo problema. Esa extraña mujer puede ser implacable si se la fuerza a ello, lo he leído en sus ojos. Sin embargo, hay un fondo de humanidad en ella que nos permite seguir vivos y bastante bien tratados. Será mejor no provocarla.

—¿Qué puede haberla ocurrido para que odie tanto a Inglaterra, señor? —preguntó uno de sus oficiales.

—No lo sé —Forbes se encogió de hombros—. Pero fuese lo que fuese, tuvo que ser sumamente grave. Por eso será preferible evitar que su odio pueda más que su humanidad. Ella, al menos, se ha comportado con nobleza, pero sus hombres son piratas, gente de mala ralea, de la que no me fío demasiado.

Razón tenía el marino para no fiarse de los esbirros de la mujer pirata. En ese momento, mientras ella se situaba en el puente de popa, junto al timonel, el segundo de abordo, Sean Dogherty, un fornido irlandés de cabellos rapados, ojos estrechos y feroz expresión, empeorada por la cicatriz que le cruzaba desde la oreja derecha hasta la comisura del labio, sugería con malevolencia a su capitana:

—¿No hubiera sido mejor enviar a esa caterva de ingleses a los tiburones, señora, ya fuesen vivos o muertos?

Ella se volvió, mirando fríamente a su lugarteniente con cierta dureza.

—He dado una orden ¿no? Procurad que se cumpla, señor Dogherty, y no repliquéis.

—Sí, señora, pero son ingleses…

—¿Y qué? Son seres humanos, cautivos y desarmados. No puedo descender al nivel de nuestros enemigos, ensañándome con gente vencida. No es mi estilo, y vos lo sabéis, de modo que no se hable más del asunto. Volved a vuestras tareas.

—Sí, señora —dijo humildemente Dogherty.

Pero cuando se alejaba de su capitana, cabizbajo, su gesto distaba mucho de ser humilde. Una expresión de ira cruzaba su faz con igual nitidez que su fea cicatriz, y de sus labios contraídos brotaron, palabras repletas de mal contenido rencor:

—Estúpida mujerzuela —mascullaba—. Se cree que todos hemos de doblegarnos a sus caprichos. No vas a mandar siempre en este barco, por fuerte que te creas. Y entonces, seré yo quien daré las órdenes, y ni un maldito inglés saldrá vivo de nuestras garras…

Bien ajena a los sentimientos que anidaban en el corazón y en la mente de su esbirro, la capitana del Irísh Rose contemplaba el mar desde el puente, satisfecha de haber infligido a su mortal enemigo otra derrota que aliviase en parte su profunda sed de venganza, alimentada durante diez largos años. Ahora, la pequeña e indefensa Patricia Flanagan era Pat, la Capitana. Una mujer pirata que empezaba a hacerse famosa en las Antillas, y que pese a hablar en inglés, ser pelirroja y tener ojos azules, era el peor adversario de los navíos británicos que navegasen por aquellas aguas.

Los prisioneros ingleses habían sido depositados en una pequeña isla próxima a Nueva Providencia, para que sus compatriotas, tarde o temprano, se hicieran cargo de ellos. Tenían provisiones suficientes para esperar a que eso sucediera. Y estando cerca el puerto de la colonia británica, no había duda de que no corrían peligro alguno.

Dogherty, de mala gana tuvo que dirigir con sus hombres la órdenes dadas por ella, y dejar vivos en tierra firme a los cautivos. Forbes vio cómo se alejaban las naves piratas, ahora que su propio barco era propiedad de aquella extraña mujer, y dio gracias a dios por salvar, cuando menos, su vida y la de sus hombres.

—Es seguro que cuando capturen a esa mujer, acabe sus días en la horca —meditó el marino. Y, sin embargo, pese a ser mi enemiga, me gustaría que su destino fuese muy otro.

Los barcos se perdían ya en el horizonte, las velas desplegadas, alejándose de las peligrosas aguas dominadas por las naves inglesas, hacia las Islas de Cuba y de la Española, donde una enemiga de Inglaterra siempre era bien acogida, fuese cual fuese su nacionalidad.

La noche cayó sobre el Caribe. La mar empezó a encresparse, amenazando con una tormenta tropical. El cielo se oscureció de densos nubarrones, y una espesa niebla comenzó a planear sobre el oleaje, dando un aire fantasmagórico a cuanto rodeaba a los dos navíos piratas. Pat ordenó reducir la velocidad y mantenerse al pairo, procurando eludir la fuerza del viento. La lluvia, torrencial, empezó a caer sobre ellos con fuerza, haciendo menos visible la ruta a seguir.

La capitana no se movía del puente del Irísh Rose, dirigiendo la singladura con mano firme. Empapada, sacudida por fuertes ráfagas de agua y viento, erguida en el puente, era la propia imagen de la firmeza y de la energía, y sus propios hombres parecían como sugestionados por su valor y entereza.

Sean Dogherty, chorreante de agua su tricornio, maldecía entre dientes, dirigiendo las operaciones con el velamen, y ayudando a controlar la marcha de la nave en medio de la furia del temporal.

Cuando éste empezaba a decrecer, la lluvia era menos intensa, el viento cedía en su furia y la niebla volvía a espesarse, fue cuando uno de los marinos lanzó el grito agudo de alarma, desde una de las cofas.

—¡A estribor! —voceó—. ¡Virad a estribor, Dios nos asista!

Todos los ojos se volvieron en esa dirección, lo mismo que los de Pat Flanagan, medio cegados por la cortina de lluvia. Y todos pudieron ver lo mismo, para sorpresa y espanto de casi todos.

De entre brumas, lluvia y viento, emergía, como un espectro amenazador y siniestro, una forma gigante, un enorme velamen desplegado, que parecía desafiar las iras de los elementos con la fuerza misma de Dios o del diablo. La nave no estaba lejos del Irísh Rose, y se recortaba con cierta nitidez contra el fondo turbulento de las nubes y de la lluvia. Su casco subía y bajaba entre la furia del oleaje, como si fuese invulnerable a la fuerza de la tormenta, mostrando ora su popa encastillada como su proa afilada, donde destacaba un extraño mascarón que más bien recordaba a las pétreas gárgolas medievales.

Aquel extraño navío era un poderoso galeón de cuatro palos, pero lo más sorprendente e inquietante de él era que, tanto su casto como su velamen todo, eran absolutamente negros.

Todo el buque pintado de negro, desde la proa hasta la popa, desde los mástiles y los juanetes hasta las velas rastreras, los foques y contrafoques.

—¡El Señor nos proteja! —Se persignó un pirata, lleno de terror supersticioso—. ¡Es el Galeón Negro!

—¡El Galeón Negro! —repitieron cien voces asustadas—. ¡El mismo diablo de los mares! ¡El buque maldito que anuncia la muerte!

—¡Callaos todos, atajo de necios medrosos! —les censuro rudamente Pat—. Es sólo un barco como otro cualquiera, que prefiere ir pintado de negro, y nada más ¡Más vale ir prevenidos que rezar y asustarse como mujerzuelas, porque juraría que la bandera que ondea en su palo mayor es la Jolly Roger de los piratas, como nosotros mismos! ¡Y si ese galeón quiere, puede echarnos a pique con una sola andanada de sus cañones! ¡A eso es a lo que hay que temer y no al diablo ni a las supersticiones!

Por fortuna para ellos, el fantasmal navío negro pareció evaporarse entre la niebla, la oscuridad y el aguacero, desapareciendo de su vista definitivamente, hasta producir la sensación de que toda había sido simplemente una alucinación, y que el Galeón Negro no había existido sino en sus imaginaciones.

Pero Pat, aunque serena, sabía que no era así. Ella había visto el Galeón Negro del que tanto se hablaba temerosamente, en voz baja casi siempre, en los tugurios de los puertos isleños. Sabía que existía, que no era ninguna alucinación.

Y también creía haber visto algo más. Una figura humana erguida en el negro puente, una silueta perfilada contra la lluvia y el viento, un ser que parecía tan negro como su barco, una sombra humana que, sin saber por qué, logró causarle un escalofrío de algo muy semejante al terror, como si algo sobrenatural o de ultratumba estuviese dirigiendo los destinos de aquel misterioso navío.

Sin duda era el capitán del galeón, sí, pero ¿por qué una mujer entera, valerosa y segura de sí misma como Pat Flanagan había sentido por un momento, al vislumbrar aquella forma humana erguida en el puente, una sensación glacial de miedo y sobrecogimiento?

A medida que amainaba el temporal y se calmaba la mar en torno de ellos, la joven pirata intentaba olvidar lo que había visto y sentido, y que no pensaba revelar a ninguno de sus hombres, ni siquiera a Sean Dogherty. Pero no le era posible. Seguía recordándolo, con la extraña y horrible sensación de haberse asomado por unos instantes al más allá.

Ralph Miller se volvió a su acompañante, acodados ambos en la borda del Victory, y contemplando la inmensidad azul de las aguas por las que navegaban.

—Si el tiempo sigue igual, creo que en menos de dos días alcanzaremos Port Royal, dijo el joven inglés que en otra ocasión afirmase ser francés, y ahora viajaba como Brian Sheldon, otro inglés, aunque ya muerto.

El rubio Nils Larsen, junto a él, afirmó con la cabeza, sonriendo levemente.

—Eso creo, pero ahora empieza lo más peligroso de nuestro viaje, amigo Brian —declaró.

—¿Lo más peligroso?

—Sí. Recordad que hemos de navegar entre Cuba, La Española, Puerto Rico, New Providence…

—Ah, ya entiendo. Piratas.

—Eso es. Piratas. De toda laya y de toda bandera: ingleses, franceses, españoles, holandeses e incluso apátridas o nativos de las colonias. De todo, y nada bueno.

—Sí, doctor, eso es cierto. Pero el capitán Lassiter parece conocer bien estos mares. Si, como sospechamos es un experto negrero, sabe bien cómo debe eludir las rutas frecuentadas por los filibusteros.

—Nunca se sabe bien cómo hacer eso —suspiró el joven médico noruego—. Y lo peor es que muchos piratas, por desalmados que sean, ven con malos ojos el tráfico de esclavos. Como viaje alguno de esos desgraciados africanos a bordo, y tengamos la mala suerte de encontrarnos con un buque pirata, nuestra suerte iba a ser aún peor.

—Comparto vuestros temores. A todo lo largo del viaje no hemos oído ni visto nada que haga sospechar de la presencia de esclavos negros a bordo, pero tengo entendido que los negreros habilitan compartimentos secretos en las sentinas, donde hacinan como bestias a sus cautivos, sin dejar que ni una voz ni un sonido revele su presencia allí.

—Es horrible pensar que haya seres humanos capaces de cosas así, ¿no os parece?

—Desgraciadamente hay más de los que quisiéramos —admitió sombríamente Miller—. Muchos patrones de barco compiten con tipos como el capitán Lassiter en ese infame negocio.

—¿Y no se puede hacer nada contra esa monstruosidad? —se interesó el doctor Larsen fijando sus claros ojos expectantes en el rostro anguloso y firme de su interlocutor.

—No demasiado por desgracia. Los propios gobiernos saben de ello, pero hay fuertes intereses que impiden adoptar medidas eficaces. Después de todo, para muchos gobernantes los negros africanos son como animales a los que se puede comprar, vender o asesinar impunemente… y por desgracia también, debo admitir que muchos de los políticos de mi país son de esa lamentable opinión, y frenan acciones legales que puedan llegar a impedir la trata de esclavos, de la que se benefician tanto los británicos como los españoles o los franceses.

—Lamentable mundo el nuestro, que tolera semejante clase de atrocidades sin mover un solo dedo para impedirlas —se lamentó el médico noruego.

—Estamos de acuerdo, doctor. Pero ni vos ni yo tenemos fuerza alguna para que cambien las cosas.

—Ese mundo nuevo al que vamos ahora, no hay duda de que debe ser bastante bárbaro —dijo aprensivamente, mirando a las lejanas líneas de costas visibles en el horizonte, y que indicaban ya la existencia de las primeras islas caribeñas, como señales de lo próximo de su meta final.

—Lo es. No lo conozco personalmente, pero tengo suficientes informes de él como para saber que vamos a un ambiente donde las cosas distan mucho de ser como las hemos vivido hasta ahora, y en el que la vida de un ser humano no tiene mucho más valor que un trago de ron.

—Dios nos asista —se alarmó el doctor Nilsen—. A veces me pregunto por qué habré tomado la decisión de venir a estas tierras a ejercer la Medicina.

—Tal vez porque haga falta personas como vos, que se ocupen un poco de los demás, con espíritu de sacrificio —sonrió el joven.

—Es posible. —Larsen arrugó el ceño, estudiando a su compañero de viaje con renovada curiosidad—. Por cierto, ya que hablamos de ello, me doy cuenta de que apenas hemos hablado de vos en todo este viaje. ¿Qué es lo que os trae al Nuevo Mundo y cuál es vuestra real ocupación?

Era una pregunta embarazosa para Ralph Miller Marcel Bernard Brian Sheldon. Pero la había estado esperando todo el viaje, y se había preparado para ella. Abrió la boca para responder.

No hizo falta. Justo en ese momento, sonó la alarmante voz del vigía del Victory, en lo alto de la cofa, alertando a todo el mundo:

—¡Navío a babor! ¡Con todo sus velas desplegadas! ¡Y está izando la bandera pirata! ¡Viene hacia nosotros a toda vela!

CAPÍTULO III

En poder de los piratas

Escuchar ese grito el capitán Hoxard Lassiter y ponerse banco como una pieza de cal fue todo uno. Su rostro lívido se crispó bajo el tricornio en una expresión desesperada, no exenta de maldad.

—Piratas, maldita sea… —farfulló—. Hemos tenido mala suerte, muy mala suerte… Aquello son las costas de las Bahamas. Demasiado pronto para toparnos con ellos.

Por su mente, pasaron con rapidez toda clase de pensamientos, ninguno demasiado bueno. A todo trapo, aquel bergantín se venía hacia ellos hendiendo las aguas con su afilada proa, ondeante la negra bandera de la calavera con las dos tibias cruzadas, bien visible en su palo mayor. No había duda de que el vigía no había cometido ningún error.

—¡Pronto, los esclavos! —aulló Lassiter, reaccionando con presteza y volviéndose a su segundo, el contramaestre Hank Maloney—. ¡Tiradlos todos al mar!

—Pero señor, son ciento cincuenta hombres encadenados… —murmuró el contramaestre palideciendo—. No podemos hacer eso…

—¿No? —Los ojos de Lassiter centellearon, y amartilló de repente su pistolón, tras extraerlo de la faja—. Negaos y os vuelo la cabeza, imbécil. ¡Al agua con ellos antes de que nos aborden! ¡Las cadenas ayudarán a que se sumerjan de inmediato! ¿Es que no os dais cuenta? Si esos piratas son antiesclavistas, nos degollarán a todos sin remedio.

—Pero eso es asesinar a esa gente a sangre fría…

—Otra palabras más, Maloney, y sois hombre muerto —puso el cañón del arma en su sien—. Elegid, y pronto. Os apretaré el gatillo, y yo mismo arrojaré a esa gentuza al mar.

Maloney tragó saliva, y aunque tembloroso, se apresuró a apartarse de su capitán, y por tanto del arma amartillada, corriendo hacia sus hombres, mientras Lassiter ordenaba huir a toda vela del enemigo de bandera negra, aunque sabía que eso solamente retardaría el asalto. Pero necesitaba tiempo. Tiempo para deshacerse de su molesta carga humana.

El Victory era notablemente menos veloz, pese a su esbeltez, que el rápido bergantín que se les venía encima. En la borda, Miller y el doctor Larsen se habían dado cuenta también de la presencia de los piratas. Ambos jóvenes mostraban la preocupación en sus rostros.

—Pronto empezamos —suspiró Miller.

—A esto se le llama llegar y besar el santo, si es que la expresión vale para esta circunstancia —se lamentó Larsen.

—No, no es en absoluto apropiada. A esa clase de naves se le puede llamar cualquier cosa menos santo —declaró con ácido sentido del humor el joven británico—. Me temo que vamos a… ¡Hola! ¿Qué es eso?

Señalaba hacia un punto de la cubierta, y Larsen miró en la misma dirección. Ambos pudieron ver que se agrupaban una serie de hombres del Victory junto a una ancha escotilla de cubierta, mientras otros alzaban la tapa de ésta, fuertemente armados, y comenzaban a descender. Maloney dirigía la operación, con cara de pocos amigos.

—¿Qué están haciendo ahora? —se sorprendió el joven médico—. No parecen estar preparando la defensa del barco…

—Dudo mucho que este barco mercante pueda defenderse del acoso de ese bergantín pirata, doctor Larsen —manifestó secamente Miller, endurecida su mirada fija en Maloney y sus hombres—. Pero de todas formas, creo saber lo que está ocurriendo… o a punto de ocurrir.

—¿Qué?

—Llevaba esclavos a bordo, eso seguro. Van a sacarlos. Y a arrojarlos al mar, encadenados como están, y así borrar todo rastro del transporte de esclavos, para cuando lleguen a bordo los piratas.

—Dios mío —gimió Larsen muy pálido—. ¿Y no se puede hacer nada?

—Me temo que no mucho… pero yo voy a intentarlo.

—Se movió decidido hacia el lugar donde se agrupaba la gente de Maloney. Larsen le sujetó con fuerza por un brazo.

—¡Esperad! —exclamó alarmado—. ¿Qué locura vais a cometer?

—Una que puede salvar muchas vidas humanas… o añadirle una más a la matanza que planea ese salvaje de Lassiter. Dejadme ir.

Se soltó del petrificado noruego, y avanzó decidido hacia donde estaba Maloney con su gente, a la espera de lo que surgiese por la abierta escotilla. En la diestra de Miller había aparecido una pistola de dos cañones, y se había echado a tras los faldones de su casaca azul, dejando al alcance de su mano la empuñadura de la espada. La faz del joven era una helada máscara de decisión y energía. Con el rabillo del ojo, captaba la proximidad paulatina del bergantín corsario.

Estaban empezando a salir de su inhumano escondrijo en lo más recóndito, insalubre y siniestro de la sentina del barco. Hileras de desdichados negros, casi todo ellos muy jóvenes, encadenados como bestias. Las armas les encañonaban de cerca, y Maloney ordenó con gestos elocuentes que los condujeran hasta la borda. El resto era fácil de adivinar.

Miller no vaciló. Alzó el arma e hizo un solo disparo. Retumbó el arma. Uno de los marineros gritó, llevándose la mano al brazo, que de repente se tiñó de sangre. Los demás miraron hacia el origen de aquella bala, encontrándose con el viajero y su arma humeante.

—¿Qué significa esto? —bramó Maloney—. ¿Qué habéis hecho?

—Lo que haré de nuevo, tomando ahora vuestra cabeza por blanco, si no detenéis de inmediato esa maniobra —avisó duramente Miller, apuntando con el pistolón al contramaestre—. Estad seguro de que cumpliré lo que digo.

—No podéis hacer eso. Son órdenes del capitán. Seríais culpable de un delito de rebelión. Y a los amotinados, viajeros o marineros, se les ahorca, señor —le recordó Maloney, pensando que todo el mundo la estaba tomando últimamente con su cabeza.

—Me tiene sin cuidado el tecnicismo que utilicéis —replicó Miller con frialdad—. No voy a permitir que esos infelices acaben en el fondo del mar, lo ordene quien lo ordene.

Lassiter se había dado cuenta de lo que sucedía. Con una imprecación gritó desde el puente.

—¡Señor Maloney, arrojad a esos hombres al mar! ¡Y matad a quien trate de impedirlo! ¡Es una orden, y quien no la cumpla, incurrirá en delito de sedición!

Sus ojos inyectados en sangres se encontraron con los de Ralph Miller situado ya en medio de la cubierta. Maloney y sus hombres se dispusieron a cumplir la orden, sabiendo que solamente una bala podía intentar frenarles, y eso era muy poco frente a tantos tripulantes armados.

También Miller sabía eso muy bien, pero no se arredró. En cuanto Maloney repitió a su gente la orden y se ordenó a los asustados negros seguir la marcha hacia la borda, el joven volvió a disparar su arma.

Hubiera podido volar el cráneo de Maloney, pero se conformó con reventarle la oreja izquierda y llenar de sangre su cuello. Aullando de dolor, el contramaestre se revolcó por cubierta. Lassiter, furioso, hizo fuego contra Miller. El tricornio de éste voló por los aires, perforando por un proyectil. El joven se agachó tras un palo del barco, tirando el arme ya inútil y empuñando su espada, dispuesto a morir matando.

Los negros, pese a sus afanes, eran empujados inexorablemente hacia la borda para ser arrojados al mar. Lassiter apremiaba furioso a sus hombres ante la proximidad creciente del bergantín pirata.

Un estruendo formidable interrumpió la escena. Uno de los palos del Victory, el de mesana, se desplomó, partido en dos, sobre cubierta, arrastrando todo su velamen. Un cañonazo de los corsarios había alcanzado el barco, provocando el desorden y el pánico a bordo.

Lassiter casi fue alcanzado por el palo al desprenderse, y las velas se desplegaron sobre cubierta, tapando a parte de los esclavos negros y sus captores bajo los pliegues de la lona.

Otro cañonazo hizo astillas el coronamiento del castillo de popa y convirtió en jirones la bandera británica de la popa. Lassiter fue lanzado por el suelo a causa de la fuerza del estampido. Una vela se incendió, comenzando a llover pavesas sobre cubierta.

El mercante no podía responder a la artillería de los piratas, salvo con inútiles descargas de fusilería. Aunque disponían de un par de cañones, era misión suicida intentar resistirse con ellos, y menos estando casi todos los tripulantes empeñados en la labor de ejecutar brutalmente a su carga humana.

Miller se incorporó, vacilante, contemplando el caos en cubierta, que aumentó todavía más cuando un nuevo impacto de los cañones del bergantín reventó una parte de la crujía de popa, que hizo bambolear la nave peligrosamente. Decidido a evitar la matanza, y puesto que las circunstancias le ayudaban, Miller se precipitó sobre el lugar donde las velas caídas cubrían a parte de la tripulación, y logró tomar del suelo dos pistolones perdidos por los marinos de Lassiter.

Apuntó a los marinos que aún se mantenían en pie junto a los aterrorizados negros, y exclamó con voz potente:

—¡Al que intente mover a estos hombres hacia la borda lo mato!

Hubo una repentina inmovilidad total, reforzada por el cañonazo que levantó parte del maderamen de proa, junto con la vela del bauprés, y desde el barco pirata, ya muy próximo, llegó una voz ordenando con toda claridad.

—¡Rendíos! ¡Rendíos de inmediato, o seréis todos pasados a cuchillo! ¡Vamos a abordar la nave!

Eso marcó el final. Los marineros depusieron sus armas con celeridad, alzando los brazos visiblemente, en señal de rendición. Solamente Lassiter, sabiendo lo que se le venía encima si los piratas de aquel buque eran antiesclavistas, optó la lucha desesperada. Alzó sus pistolas y, disparando sobre sus hombres, ordenó tonante:

—¡A pelear, cobardes! ¡Al que se entregue, le mato! —Y lo confirmó, volando de un pistolazo la cabeza de uno de sus propios hombres.

Ralph Miller no dudó. Aquel loco acabaría matando a más marineros, por el simple delito de rendirse al enemigo más poderoso. Rápido, alzó una de sus armas y disparó a su vez sobre el capitán negrero.

Le alcanzó de lleno en el pecho, justo a la altura del corazón. La casaca del marino se cubrió de sangre, exhaló un grito ronco, miró con rabia y odio profundo a Miller, intentando replicarle con otro disparo, pero finalmente se desplomó de cruces en el puente, sin vida.

Los corsarios saltaban ya a bordo, rodeando a los tripulantes del Victory, que se rendían sin luchar. Los sables centelleaban en manos de los asaltantes, pero no los utilizaban cruentamente ante la rendición colectiva de la tripulación. Miller arrojó sus dos pistolones a las tablas de la cubierta de modo ostensible, alzando también sus brazos.

El propio Sean Dogherty, el contramaestre del Irísh Rose, que tal era el barco pirata que les asaltaba, se aproximó a él con gesto de odio, encañonándoles sin contemplaciones.

—Quieto ahí, inglés —amenazó rudamente—. ¿Con que has liquidado a tu propio capitán? Veremos qué dice de eso mi capitana.

—¿Capitana? —repitió Miller, sorprendió, mirando a la figura que daba órdenes desde el otro barco y saltaba ahora a la cubierta del Victory—. ¿Es que es una mujer quien os dirige?

Había utilizado aquel inglés de acento afrancesado que usara en otra ocasión para hablar con el moribundo Brian Sheldon cuya identidad usurpó a bordo del barco negrero. Dogherty lo miró intrigado.

—Eso no te importa —replicó el irlandés—. ¿Qué modo de hablar es ése, inglés? No vas a engañarme a mi con trucos.

—No es truco —sonrió Ralph fríamente—. Aunque me haga pasar por inglés en este barco, mi nombre es Marcel Bernard y soy francés.

—Ya lo veremos —gruñó Dogherty, empujándole con el doble cañón de su pistola. En marcha, seas lo que seas. Y si intentas algo, te vuelo los sesos. No sé por qué, no me gustas nada.

—Tú a mí tampoco —suspiró Ralph en francés.

Dogherty debió entenderle o suponer lo que decía, porque le pegó un seco golpe con su pistola en el hombro, haciéndole tambalear. En ese momento, la propia Pat apareció ante ellos, sable en mano, descendiendo por una de las jarcias del barco, procedente de la nave pirata.

—No tenéis que hacer daño a prisionero alguno, señor Dogherty —le reprendió ella duramente a su subordinado—. ¿Por qué lo hicisteis?

—Este tipo es un deslenguado, señora —replicó Sean desabrido—. Afirma ser francés, pero yo no me fío de él un pelo.

—¿Francés? —Pat miró con inquisitivos ojos de un azul mar a su prisionero. La desconfianza asomaba a su bello y salvaje rostro—. ¿Lo sois de verdad?

—Ved mis documentos —suspiró el joven—. Los llevo en mi casaca.

Se guardó mucho de decir que llevaba otros dos juegos de documentos ocultos en sus botas: los de Ralph Miller, agente del Gobierno de su Majestad y los de Brian Sheldon, cazador de asesinos.

La mano de ella, larga y sensitiva, pese al bronceado de los soles caribeños, penetró rápida en sus bolsillos, encontrando lo que buscaba. Una ojeada rápida a aquellos papeles confirmó lo que decía Miller.

—Bien, monsieur Bernard, veo que decís verdad —puso de nuevo los documento en el bolsillo de la casaca azul—. ¿Qué hace un ciudadano francés en un barco inglés, navegando por las Antillas?

—Buscar fortuna en el nuevo mundo, como tantos otros —sonrió Ralph con su mayor encanto masculino, sin necesidad de fingirlo ante aquella belleza, indómita sin duda, pero llena de feminidad y sensual atractivo.

—Entiendo. Señor Dogherty, separad a este hombre de los demás y llevadlo a un camarote como prisionero.

—Señora, sigo sin fiarme de él —protestó el hombre de la cicatriz—. Parece un caballerete inglés, digan lo que digan esos papeles.

—Me hacía pasar por un ciudadano inglés en este viaje, por motivos personales —replicó Ralph—. Todos creen que me llamo Brian Sheldon.

—¿Y eso por qué? —desconfió Pat de inmediato.

—Ya digo que por motivos muy personales. Aquel joven rubio es también extranjero. Médico noruego, por más señas. Somos compañeros de viaje en calidad de pasajeros de este horrible mercante negrero.

Ella nada dijo. Miró a Nils Larsen que, asustado, aparecía flanqueado por dos corsarios armados. Luego clavó de nuevo sus ojos en él.

—Vais a tener que explicarme muchas cosas, señor Bernard —dijo secamente la hermosa mujer pirata—. Vi que matabais al capitán de este barco porque él disparaba sobre su gente.

—Ya me había enfrentado antes a ellos por causa de esos pobres negros encadenados, señora.

—También lo advertí. ¿Os gusta hacer el papel de caballero andante?

—Me hubiera gustado ser caballero andante —rió Miller—. Pero nací un poco tarde para eso, señora.

Aun a su pesar, Pat sonrió también. Sus carnosos labios se curvaron, dulcificando aquel fiero rostro y dotándole de una nueva dimensión de belleza, casi cautivadora. Pero fue solo un instante fugaz, volviendo de inmediato a su habitual aspereza y brusquedad.

—Lo dicho, señor Dogherty —dijo, tajante—. Lleve a este hombre y a su acompañante, ese médico noruego, a un camarote aparte. Liberad a los prisioneros negros de sus cadenas y conducidlos a bordo del Irísh Rose.

—Sí, capitana —dijo de mala gana Dogherty.

—¿Iris Rose? —repitió Ralph, sorprendido—. Rosa Irlandesa… ¿Acaso vos sois…?

—De Irlanda, si —replicó—. Y basta de charlas.

Se alejó, resuelta. Dogherty llevó consigo a Ralph, casi a empellones, hasta donde estaba el doctor Larsen, a quien unió a su compañero, trasladándoles a bordo del Irísh Rose. Fueron encerrados en un camarote, juntos los dos. Ambos jóvenes se miraron en silencio.

—¿Y ahora qué va a hacer con nosotros? —indagó Larsen.

—Espero que nada malo —sonrió Ralph—. No os sorprendáis porque me llamen Marcel Bernard. Es mi verdadero nombre. Lo de Brian Sheldon era un engaño para ocultar mi identidad a bordo.

—¿Entonces sois francés? —se asombró Larsen.

—Exacto. Pero me convenía pasar por inglés en este viaje, ya que un tal Sheldon reservó su pasaje en el Victory, y ahora está muerto.

—Cielos, sois una caja de sorpresas, sea cual sea vuestro nombre.

—Llamadme Marcel o Bernard. Ése soy realmente, doctor.

Un resplandor rojizo que venía de los ventanales de su camarote en la popa del Irísh Rose atrajo en ese momento sus miradas. El Victory estaba siendo envuelto por las llamas. Los piratas, tras desalojarlo de tripulantes y esclavos, le habían prendido fuego, como hacían en ocasiones con los barcos negreros. No tardó en hundirse, convertido en negras pavesas, entre las tranquilas aguas caribeñas.

Poco tiempo más tarde, unos piratas vinieron para llevarse al doctor Larsen a otro camarote, donde se ocuparía de atender a los piratas herido, así como a algunos tripulantes del Victory y, sobre todo, a los esclavos negros enfermos. Ralph se quedó solo en su camarote.

Aquella soledad duró apenas un par de horas. Inesperadamente, alguien apareció en la puerta del camarote, cerrando tras de sí.

Era Pat, la capitana del Irísh Rose. Venía sin armas al cinto ni en las manos. Hermosa pese a su pañuelo jamaicano, su camisa flotante, su chaleco y su faja, sus botas caídas y sus calzones masculinos. Bajo la tela de la camisa se adivinaban claramente las rotundas durezas de sus jóvenes pechos. Las azules pupilas se clavaron en Ralph.

—Sois un hombre joven y atractivo, Bernad —dijo inesperadamente ella.

Ralph inclinó la cabeza, solemne.

—Gracias, señora. Es todo un cumplido.

—No, no lo es —repitió la capitana. Y de forma imprevisible, se despojó del chaleco y abrió de un tirón la camisa, dejando al desnudo su torso—. Vengo a hacer lo que hace todo pirata: cobrarse su botín. Vos sois mi botín. Tomadlo, os lo ordeno. Soy vuestra.

—¿Qué decís? —contempló asombrado aquellos pechos hermosos, prietos y enhiestos.

—Necesito sexo. Los piratas varones toman a la mujer que desean al hacerla prisionera. Yo quiero hacer igual con mi presa. Me pertenecéis. Exijo que me poseáis.

Y diciendo esto, se bajó los calzones, dejando sus muslos y sexo al desnudo. Al mismo tiempo, se precipitó sobre Ralph y le abrió sus pantalones, jadeando con avidez.

CAPÍTULO IV

Pasiones violentas

El cuerpo turgente, desnudo, deseable, se pegaba materialmente al del joven prisionero. Ella exigía ser penetrada, ansiosa y exigente. Hubiera sido fácil obedecer. Demasiado fácil para Ralph, que sintió el deseo hacia aquella hembra que se le entregaba tan dócil y rendida.

Sorprendentemente, no fue eso lo que hizo. Con un ademán tan galante como enérgico, tomó el cuerpo seductor de la mujer y la apartó de sí, sin brusquedad alguna.

—Señora, os equivocáis conmigo —dijo suavemente—. No me gusta poseer a nadie por la fuerza… ni que me posean a mí. Yo elijo a quien debo hacer el amor y cuándo hacerlo.

—¡No he pedido hacer el amor, sino ser satisfecha sexualmente! —respondió ella, enrojeciendo de cólera, temblorosos sus jóvenes senos—. ¡Y no es un ruego, es la orden de quien manda a bordo! ¡Obedeced, o haré que os cuelguen del palo mayor!

—Sé que podéis hacerlo, señora. Pero no voy a poseeros obedeciendo órdenes. Sois hermosa y deseable, no necesitáis ordenar nada.

—Sea como sea, tomadme. Y pronto. Ardo en la fiebre del deseo.

—Os he dicho que así, no. Vestiros y haced conmigo lo que gustéis. Pero no vais a lograr que os haga mía de este modo.

Los ojos de ella llameaban, fijos en Ralph. La ira, el despecho, el coraje, la dominaban. Furiosa, alzó su mano y descargó dos formidables bofetones en el rostro del joven, que no se inmutó, mirándola con fijeza sin pestañear siquiera.

Pat retrocedió, temblorosa, subió su calzón con manos crispadas. Luego abotonó su camisa. La boca le temblaba al hablar:

—Nunca nadie ordenó nada parecido. Es la primera vez que exijo amor a un hombre. Y me despreciáis vergonzosamente.

—No os desprecio. Solamente me niego a amaros por la fuerza.

—Esto puede costares la vida, francés.

—Lo sé. Aceptaré mi destino.

—¿Preferís colgar de una jarcia que hacerme el amor?

—Volvéis a equivocar las cosas. Eso no es hacer el amor. Es como una violación, pero al revés. El amor no se exige. Se ofrece, se da, se toma.

Ella no dijo nada. Airadamente, salió del camarote, cerrando con un portazo, con amenazadoras sus últimas palabras:

—¡Cuando abran otra vez esta puerta, será para llevaros a la horca, maldito seáis! ¡Os odio, os odio con toda mi alma, cerdo francés maricón!

Ralph suspiró, una vez solo. Sabía que se había ganado un mal enemigo en aquella mujer apasionada, ardiente, ansiosa de sexo tal vez desde su pubertad. Recordándola desnuda, entregada, también él se sentía excitado, pero no como para ceder a aquel modo de amar y poseer a una mujer. Hubiera sido humillante para él como ahora lo era para ella sentirse rechazada.

Transcurrió el tiempo, con lentitud y cierta tensión. La nave pirata navegaba a toda vela, rumbo a alguna parte. Ralph imaginó las intenciones previas de aquella extraña mujer; dejar en alguna parte a los tripulantes del Victory, y llevar a un lugar donde no hubiera venta de esclavos a los jóvenes negros. Alguna isla despoblada donde pudieran valerse por sí mismos o intentar regresar a su lejana tierra natal. Se había dado cuenta de que Pat, la irlandesa, podía ser una tiránica capitana, pero nunca un ser despiadado ni feroz con sus cautivos, por muy ingleses que fuesen.

Su sorpresa fue muy grande cuando, ya cerrada la noche, y tras haberle sido servida una frugal cena horas antes, por un silencioso pirata, la puerta del camarote se abrió de nuevo. Sean Dogherty aparecía en ella sable en mano, su expresión más desagradable y fiera que nunca, con la lívida mancha de su enorme cicatriz surcando la mitad de su feo rostro.

—Bien, señor francés o lo que seáis, saludad al nuevo capitán del Irísh Rose, dijo fríamente.

—¿Qué? —Ralph se incorporó, mirando con sorpresa y cierta inquietud al contramaestre de Pat—. ¿Qué significa eso?

—Ha habido un motín a bordo, amigo —rió Dogherty desagradablemente—. Silencioso e incruento, eso sí. Bueno, ha habido que matar a unos seis o siete leales a la capitana, pero eso es todo. Ella está prisionera. Yo soy el nuevo capitán. Empezábamos a estar harto de tanta clemencia por parte de esa mujer hacia los prisioneros ingleses.

—De modo que os habéis hecho cabecilla del motín…

—Así es. Ha sido fácil, tengo muchos amigos leales. Ahora, ya no hará falta desembarcar a nadie. Los prisioneros ingleses y esos sucios negros irán a parar al fondo del mar, y asunto concluido.

—¡Pero es un crimen! —clamó Ralph horrorizado.

—No os lamentéis demasiado por ellos, y pensad en vos mismo —rió Dogherty—. Seáis inglés o francés, me da igual. Vais a ir a parar también al vientre de los tiburones, como todos los demás. Salid, vuestro trato de favor ha terminado. Vais a reuniros con los demás, a la espera de ser arrojados todas al mar en cuanto nos alejemos lo suficiente de las costas de Cuba, cerca de las que ahora nos hallamos.

Ralph hizo acción de precipitarse sobre Dogherty, jugándose el todo por el todo, pero le fue imposible completar su intento. Tras el pirata habían surgido tres filibusteros encañonándole con sus pistolones. Sean Dogherty rió, desafiante.

—Vamos, intentad algo y os ahorraré el salto al mar, francés.

Ralph se contuvo, apretando con rabia los puños. Caminó hacia la puerta, resignado a su suerte por el momento.

—¿Habéis causado algún daño a vuestra capitana? —preguntó sordamente.

—Todavía no —se mofó Dogherty—. ¿Es que os ha gustado esa hembra? Pues olvidadla. Será mía en primer lugar, y después de cuántos lo deseen de la tripulación. Después de gozar de ella, la colgaremos.

—¡Miserable! —aulló inesperadamente Ralph, cuando estaba a la altura de Dogherty. Y llevó sus manos al cuello del pirata, apretándole con rabia.

Forcejearon ambos hombres, sorprendido el pirata por el ataque del prisionero. Los otros corsarios se apresuraron a lanzar sobre ellos, golpeando a Ralph en la cabeza con la culata de una de las pistolas.

El joven se desplomó como fulminado a los pies de Dogherty que pateó el cuerpo inerte, antes de ordenar a sus hombres:

—¡A la bodega con él! ¡Creo que le reservaré una suerte especial a este bastardo!

Llevaron a rastras al inconsciente Ralph, hasta arrojarlo sin miramientos por un escotillón, al fondo de una bodega repleta de prisioneros ingleses y atemorizados esclavos negros.

La escasa luz que se filtraba por las rendijas de la alta escotilla cerrada iba debilitándose por momentos. Oscurecía de nuevo, tras un largo día de angustia, sudores y hacinamiento humano en el fondo de la bodega. Cuerpos blancos y negros se agrupaban, sudorosos e inquietos sin que nadie se dignara enviarles no sólo alimento, sino ni siquiera una miserable ración de agua.

Los desdichados africanos parecían, una vez más, resignados a su suerte, mientras los ingleses del Victory y unos pocos irlandeses, piratas leales a la depuesta capitana, gruñían, blasfemaban y maldecían incansablemente, exigiendo atenciones que nadie parecía dispuesto a darles en la nave corsaria capitaneada ahora por Sean Dogherty.

En medio de todo ello, solamente un hombre parecía mantener la serenidad, taciturno y callado, la mente perdida en sombríos pensamientos. Era Ralph Miller —o Marcel Bernard— ya que también su compañero de viaje, el doctor Nils Larsen, aparecía postrado y entristecido en un rincón, lamentándose a veces de su suerte con amargura.

Bajo ellos, crujía el pantoque del navío, lo mismo que el resto del maderamen del casco del Irísh Rose. Ya era casi de noche cuando alguien habló junto a Ralph con un inglés de fuerte acento irlandés:

—¿Quién habría de decirnos que todos nosotros, negros, irlandeses e ingleses, íbamos a correr igual suerte a fin de cuentas? Creo que esos bastardos están a punto de arrojarnos al mar sin contemplaciones, por eso ni se dignan a alimentarnos o darnos de beber.

Ralph miró al que hablaba, un hombretón pelirrojo, barbudo y con numerosas cicatrices en rostro y cuerpo. Asintió, ceñudo.

—Cierto. Supongo que tú eres uno de los hombres de la capitana…

—Supones bien, francés —suspiró el otro—. Mi nombre es Angus O’Hara y era timonel del Irísh Rose. Por ser leal a Pat, me veo así. Y aún tuve suerte. A muchos otros les asesinó ese hijo de puta de Dogherty.

—Lo sé. Tu capitana parece ser una mujer dura pero humanitaria, y en cambio Dogherty es un perro traidor y asesino.

—Nunca me gustó ese tipo. Es un desalmado. También hay canallas en Irlanda, después de todo. No todos son patriotas como Pat o como yo.

—Dime, ¿existe algún motivo para que esa muchacha haya elegido la carrera de pirata? —se interesó Miller, mirando al irlandés.

—Ya lo creo que existe. Ahora supongo que da igual hablar o no de ello, ya que todos vamos a seguir la misma suerte, francés. Pat se llama en realidad Patricia Flanagan, y es la hija del patriota Ian Flanagan, el líder irlandés que luchó contra los ingleses por la libertad de Irlanda, y fue asesinado, junto son su otro hijo, Johnn hace ya diez años, en Dublín, mediante una potente bomba usada por los ingleses.

Ralph asistió en la sombra, con un brillo de comprensión en sus ojos. Parecía conocer bien aquel suceso, aunque no comentó nada.

—La chica empezó haciendo contrabando en el Canal y atacando pequeñas embarcaciones inglesas en el mar del Irlanda. Luego fue a Yucatán, donde logró apoderarse de un barco holandés, al que rebautizó como el Rosa de Irlanda, iniciando su carrera de pirata —completó O’Hara con voz calmosa.

—Entiendo. Quiere vengar a su padre y a su hermano, por haber muerto a manos inglesas.

—Así es, amigo. Ahora, en manos de ese canalla traidor, sabe Dios qué suerte correrá mi pobre capitana… Tal vez mucho peor que la muerte.

Ralph no dijo nada, aunque compartía los temores de su compañero de cautiverio. De repente, miró hacia arriba. La escotilla se movía pesadamente. Algunas sombras humanas se recortaban contra el ya casi oscuro cielo.

—Parece que alguien va a bajar —siseó el joven.

—Dios nos asista. No creo que vengan a daros agua o comida —se inquietó O’Hara—. Debemos estar lejos de las costas pobladas como para empezar a arrojarnos al mar, francés.

—Eso temo —Ralph apretó los labios—. Escucha, O’Hara. Vamos a tener la última posibilidad de escapar con vida de ésta.

—¿Estás seguro? —se sorprendió el irlandés—. Pero si no tenemos medio alguno de luchar contra esa gentuza…

—Calma, amigo. Esperaba que alguien bajase aquí para intentarlo. Antes de ser lanzado con vosotros, provoqué una pelea con Dogherty, y logré, en la confusión, apoderarme de un arma —alzó algo que extrajo de su ahora sucia y rugosa casaca azul—. Es sólo esto, pero puede bastar.

Esgrimía una pistola de dos cañones. O’Hara mostró una relativa confianza, pero no demasiada ilusión.

—Son sólo dos balas, francés. Muy poco para vencer al enemigo… —objetó.

—Tal vez, pero hay que intentarlo. Escucha, habla a los demás en voz baja, sobre todo a esos hercúleos negros. Podemos sorprender al que baje, seguro…

Le dio unas instrucciones en voz muy baja. O’Hara asintió, empezando a transmitirlas a otros. La voz corrió entre los ingleses y los pocos piratas irlandeses cautivos. Trataron de hacerse entender de algunos jóvenes negros.

Por la escotilla bajaba ya un pirata armado de pistolón, que puso en pie la bodega, en medio de todo aquel hacinamiento de cuerpos sudorosos e inmóviles.

—Bien, vamos a refrescarnos todos un poco —dijo con sarcasmo—. La noche es fresca y agradable, os gustará salir a cubierta, pero ordenadamente, eso sí. De uno en uno, y sin intentar nada raro. Al primero que haga un movimiento en falso, mis compañeros y yo le volaremos la cabeza, ¿está eso bien claro?

Asintieron todo en murmullos apagados. Un imponente negro se incorporó, dirigiéndose a la escalera de mano que los piratas habían tendido hasta el fondo de la bodega. Seguro de su fuerza por ser el único hombre armado allí, el pirata le señaló los peldaños de madera. El negro comenzó a escalar. Ralph, junto al hombre armado, actuó entonces.

Su brazo, fulminante, se disparó. El pistolón impactó brutalmente en el cráneo del recién llegado. Se desplomó como un fardo, sin exhalar siquiera una queja, con la bóveda craneal hundida. Rápido, O’Hara tomó el pistolón y el sable del golpeado. Se volvió a Ralph.

—Ya está —susurró—. ¿Y ahora, francés?

—Arriba —murmuró Ralpri—. Queda lo más difícil.

O'Hara asintió, siguiendo al joven negro. Ralph hizo gestos a otros negros, alineados para subir, con el joven entre ellos. Comenzó la aventura en su más peligroso y decisivo tramo.

Arriba, media docena de piratas leales a Dogherty, armados fuertemente, pero confiados en su superioridad, aguardaban en torno a la recién abierta escotilla. El fornido negro asomó, y se puso dócilmente junto a la escotilla, entre dos de los piratas, con aire inofensivo.

Emergió O’Hara, ocultando en sus ropas pistola y espada. Los demás piratas rieron al verle.

—Hola, imbécil —dijo uno—. Elegiste mal bando, ¿eh?

—Que os jodan —replicó el irlandés, furioso.

Se puso junto al negro, esperando. Por la escotilla asomaron otros dos vigorosos negros. Y luego Ralph Miller, aparentemente desarmado. Apenas puso el pie en la cubierta, comenzó la acción, tal y como había ordenado abajo.

El primer negro aferró con ambos brazos a sus dos captores más próximos. Los hizo entrechocar brutalmente las cabezas antes de que pudiesen reaccionar. Cayeron como monigotes.

Los otros piratas, sorprendidos, giraron sus armas hacia el negro. Rápidos, O’Hara y Ralph extrajeron sus pistolas, disparando a la vez. Rodaron por las tablas otros dos bandidos. Eso despertó la alarma, pero era inevitable que ello sucediera. Ralph tomó en el aire la espada que O’Hara le lanzaba, en tanto los negros e ingleses que salían por la escotilla se apresuraron a tomar las armas de los piratas abatidos.

Ralph atravesó a otro corsario, y el último fue fulminado por el propio O’Hara de otro pistoletazo. Allí ya no quedan enemigos, pero ya todo el barco estaba en pie de guerra contra ellos al oír las detonaciones, y surgieron leales a Dogherty por todas partes. Miller, espada en mano, dio las órdenes a los demás prisioneros que iban alcanzando la cubierta:

—¡Usad las armas contra los que vengan, e id tomando las de aquellos que caigan! ¡Yo tengo algo que hacer!

Y espada en mano, corrió agazapado, entre palos, jarcias y obenques, en dirección a la popa del Irísh Rose. Se cruzó en el camino con dos piratas de Dogherty. Ensartó a uno de lado a lado, y evitó el pistoletazo de otro, lanzándole luego al mar, tras atravesarle con su acero. De dos formidables saltos alcanzó al castillo de popa, la mirada fija en el camarote del capitán.

Tal y como esperaba, asomó en la puerta del mismo un Sean Dogherty a medio vestir, llevando consigo a Pat Flanagan con las muñecas ligadas, despeinada y sin su pañuelo mejicano, al aire su roja melena, el rostro demudado, las ropas rasgadas.

Al ver ante él a Ralph Miller, el rostro de Dogherty se iluminó con una mezcla de cólera y satisfacción. Le encañonó con su pistolón.

—¡De modo que volvemos a vernos, francés! —aulló—. ¡No sé cómo lo has hecho, pero eres hombre muerto!

Apretó el gatillo de su arma, pero en ese momento, Pat, con un movimiento desesperado de todo su cuerpo, le desvió el brazo. Ralph notó la proximidad del proyectil, rozando ardiente su mejilla.

Dogherty maldijo, tirando a Pat contra el suelo, y desenvainando su sable, con el que se precipitó sobre su enemigo. Miller desvió el mandoble con su acero. Sonaban disparos, gritos y chocar de espadas a su espalda. Pero Ralph sólo tenía ojos para Dogherty, a quien acosó con su espada. Las armas chocaban con ruido metálico, en un duelo a muerte. Los ojos del irlandés amotinado eran como brasas, y su cicatriz se perfilaba siniestra en el contraído rostro lleno de rabia y de odio.

El duelo fue breve. Dogherty se creía un buen espadachín, pero aquel enemigo le superaba sobradamente en agilidad, astucia y técnica. Tras fallar en un intento de alcanzar con su sable a Ralph, éste se lanzó a fondo, hundiendo su acero en la carne del pirata como si ésta fuese manteca. Le atravesó de parte a parte limpiamente. Cuando extrajo la hoja del cuerpo, Dogherty, con ojos vidriados y un gesto de suprema ira y dolor en su feo rostro, se derrumbó pesadamente a pies de Ralph Miller.

Éste, jadeante, se volvió hacia Pat, que demudada, contemplaba desde el suelo la dura lucha y su desenlace. El joven sonrió, saludando con su acero a la joven capitana.

—Asunto terminado, señora —dijo solemne—. Volvéis a ser la dueña de este barco.

Fue hasta ella y le cortó las ligaduras de un tajo. Ella se frotó las muñecas, incorporándose sin desviar sus azules ojos del joven. Al advertir su semidesnudez, se cubrió de pudorosa los pechos con ambas manos. E incluso enrojeció levemente, muy lejos de su arrogancia exigente cuando pidiera a su prisionero ser poseída.

—Gracias, francés —dijo con voz ronca—. Ese miserable abusó de mí vilmente. Iba a arrojaros a todos por la borda esta misma noche…

—Lo sé. Pero eso ha terminado. Ahora, todos estamos unidos: negros, ingleses e irlandeses. Creo que los amotinados han sido vencidos por mis bravos camaradas…

Así era. O’Hara llegaba, triunfal, saludando a su capitana complacido, pese a mostrar un par de heridas en sus brazos.

—Hemos recuperado el Irísh Rose, señora —anuncié—. Todos se han portado como unos bravos. Pero el mérito es de este hombre.

Señalaba a Ralph. Ella asintió, intentando mantenerse firme y digna.

—Timonel, os felicito a todos —dijo a O’Hara—. Haceos cargo del timón, y volvamos hacia alguna isla habitada. Esos negros y esos ingleses se han ganado sobradamente su libertad.

O'Hara sonrió, apresurándose a obedecer. Ella miró de nuevo a Miller, con la gratitud brillando en sus ojos, repentinamente húmedos.

—Vos podéis ser mi lugarteniente, si así lo deseáis —anunció.

—Temo no poder aceptar ese cargo —sonrió Ralph—. No estaría bien que un agente del Gobierno de su Majestad británica se hiciese pirata.

Un silencio de muerte acogió tan inesperada revelación.

CAPÍTULO V

La isla de las calaveras

La mirada de Pat se endureció, su gesto suave se tornó hosco, agresivo incluso, después de que la sorpresa se fuera borrando de aquella hermosa e indómita mujer.

—¿Qué decís? —Logró articular con voz quebrada—. ¿Qué vos sois…?

—Lo que he dicho, señora. Actuó al servicio del rey Guillermo III, por mucho que ello os duela.

—¡Traidor! ¡Y me dijisteis que erais francés!

—Lo soy en parte, señora. Mi origen es ciertamente francés, ya que mi madre lo era, y mi nombre completo es Ralph Marcel Miller Bernard. No podía deciros la verdad, pero creo que ha llegado el momento de ser del todo sincero.

—Un servidor del rey… —jadeó Pat, colérica—. ¡Debería ordenar vuestra muerte inmediata!

—Recordad que os he salvado, y que yo mismo he confesado quién soy, después de devolveros barco y libertad —sonrió Ralph—. Creedme, señora, no he venido al Caribe a luchar contra los piratas, de modo que no soy vuestro enemigo.

—Lo sois, simplemente por ser un inglés, aunque sólo lo seáis en parte, y más todavía por servir a la Corona, a ese maldito holandés que ocupa el trono de Inglaterra.

—Pienso que vos y yo debemos hablar con calma. Luego, tomad vuestra decisión.

La mujer pirata le contempló desafiante, temblorosa de encontradas pasiones. Finalmente, inclinó la cabeza, recordando sin duda lo que debía a aquel hombre, por muy enemigo suyo que fuese.

—Está bien —dijo con sequedad—. Hablaremos. Esta noche os invito a cenar en mi camarote a vos y a ese compañero vuestro, el doctor Larsen. También asistirá a la cena mi nuevo contramaestre, el señor O’Hara.

Angus, el veterano timonel, sonrió complacido, inclinándose con gratitud ante su capitana.

—Gracias, mi señora —dijo—. Os serviré lealmente hasta morir.

—Lo sé —afirmó ella, rotunda, apoyando su mano cordial en el hombro del fiel marino, antes de entrar en su camarote, tras saludar a su tripulación con un ademán entre triunfal y amistoso.

Los candelabros lucían esplendorosos, encendidos todos los velones, en el camarote de Patricia Flanagan, en presencia de la capitana y sus invitados. Recuperados de su cautividad, Larsen y Ralph lucían ropas relativamente limpias, y el buen timonel O’Hara había procurado atildarse al máximo para tan señalada ocasión.

Tras la cena, Pat sirvió ron para todos. Tras brindar y beber un trago, clavó sus celestes pupilas en Ralph, y su voz sonó más fría que en el resto de la velada.

—Y ahora, espero vuestras explicaciones —dijo tajantemente.

Miller asintió, limpiándose los labios con la servilleta. El doctor Larsen se alisó un rebelde mechón rubio, y O’Hara pestañeó, curioso.

—La historia sería larga, por lo que procuraré abreviarla —dijo con calma el joven Miller—. Sabed que mis padres me dieron estudios y logré entrar siendo muy joven aún al servicio real como palaciego, pero pronto me incliné por una afición innata de investigador, y el primer ministro me nombró agente de su servicio de información. Ayudaba a la policía y a los servicios secretos. Hablo con igual facilidad inglés, francés o español, y eso me ha sido siempre muy útil. Hace unos años, el gobierno de Su Majestad empezó a preocuparse por informaciones que nos señalaban la existencia de una organización criminal muy poderosa, empeñada en derrocar no sólo al propio gobierno británico sino también, de ser posible, al francés y español.

—¿Qué clase de organización podría ser capaz de algo así? —se asombró Angus O’Hara.

—Una llamada La Hermandad.

—¿La Hermandad? —repitió Pat, frunciendo el ceño—. Creo haber oído mencionar ese nombre alguna vez, pero no estoy segura. Esperad, creo que hay buques pirata que usan como excusa su servicio a una Hermandad…

—Es la misma. Asesinos, terroristas, piratas, bandidos, todo vale con tal de servir a sus fines. Es una logia, una secta poderosa, de origen desconocido, pero cuyos tentáculos llegan lejos. Es más, señora —dijo mirando ahora a Pat muy fijamente—, creo que guardo para vos una muy dura sorpresa.

—¿Para mí? —se sorprendió ella.

—Sí. Decidme, la muerte de vuestro padre y vuestro hermano, ¿tuvo lugar en 1688, en Dublín, concretamente en la calle del Trébol Verde?

—Así es —asintió la mujer pirata amargamente.

—Tengo documentos que prueban que en esos días, miembros de La Hermandad llevaron a cabo actos criminales contra patriotas irlandeses, para exacerbar los ánimos de Irlanda contra Inglaterra. Uno de esos actos era la voladura de un escondrijo de patriotas rebeldes, una trastienda de un negocio de curtidos en la calle del Trébol Verde, cometida por un traidor irlandés llamado Jac O’Malley, al servicio de La Hermandad.

—¡Eso es mentira! —Palideció Pat—. ¡Fueron vuestros amigos ingleses los que causaron aquella matanza, no me vengáis con excusas!

—Señora, os juro por Dios que he escuchado de labios de un agonizante Jac O’Malley la confesión de ese crimen, y que disponemos en Londres de un documento, firmado por él antes de morir, donde se recoge esa confesión. Ahí fue donde empecé yo a investigar a La Hermandad. Podéis creerme o no, pero es la verdad. Ellos actúan así, para enfrentar a unos contra otros y, sacar su beneficio propio. Investigando a esa oscura sociedad, supe con el tiempo, de otro hombre que iba tras su rastro, un astuto cazador de recompensas llamado Brian Sheldon, que pretendía vencer a La Hermandad y obtener la jugosa recompensa que Su Majestad ofrece por quien logre acabar con ella o descubrir a sus más importantes miembros.

—Por desgracia, La Hermandad le ganó por la mano, asesinándole en un mesón de Plymouth. Yo le había localizado por entonces, pero no supe anticiparme a esos asesinos y evitar el crimen. Sheldon murió en mis brazos, pero me dijo algo importante sobre la Hermandad.

—¿Por eso viajabais en el Victory con ese nombre?

—Así es. Quería saber por qué Sheldon viajaba a las Antillas en ese barco precisamente.

—¿Y lo habéis descubierto?

—No, doctor, todavía no —se volvió a Pat—. Por cierto, Sheldon también me nombró algo que todavía no he escuchado a nadie.

—¿Y qué es ello? —se interesó la joven.

—El Galeón Negro.

Pat se estremeció. Una repentina palidez asomó a su rostro. O’Hara se rebulló inquieto en su asiento. Ralph les miró.

—¿Qué sucede? —quiso saber—. ¿Os resulta familiar el nombre?

—Sí —afirmó ella—. Incluso hemos visto ese barco.

—¿Habéis visto el tal Galeón Negro? —se extrañó Ralph.

—Así es —confirmó O’Hara, persignándose—. Es como la misma muerte, como el espectro de la condenación eterna. Negro como la noche. Todo es negro en él casco, velamen… todo.

—¿Sabéis algo sobre su nacionalidad, tripulación…?

—Nada de nada —suspiró Pat—. Es un verdadero misterio. Siempre pensé que era una fantasía de marineros supersticiosos hasta que lo vi con mis propios ojos, muy cerca de nuestro barco. Estoy segura de haber visto la silueta de su capitán en el puente… y no resultaba menos fantasmal que el resto del barco. Verlo me produjo una impresión terrible, una mezcla de miedo y desasosiego que no sabría explicar.

—¿No intentó atacaros?

—No. Pasó de largo, perdiéndose en la noche. Había tormenta y niebla, por lo que no pudimos verlo bien, pero existe, de eso no hay duda. Y por la altura de sus bordas, debe llevar al menos dos hileras de cañones por banda. Yo diría que como mínimo treinta cañones de otras tantas libras, que podrían destrozar una nave como ésta de una sola andanada.

—Peligroso enemigo debe ser ese galeón —meditó Ralph. Tras una pausa, lanzó de pronto otra sorpresa—. ¿Quién sabe dónde está la Isla de las Calaveras?

Larsen le miró con asombro. O’Hara pegó un respingo, y Pat abrió mucho sus hermosos ojos.

—¿Qué decís? —exclamó ella con asombro.

—La Isla de las Calaveras —repitió Ralph sonriente, aunque graves sus ojos—. No figura en ninguna carta de navegación. No, al menos, en las que yo he visto. ¿Es otra fantasía marinera de las Antillas?

—No, no lo es —dijo Pat tras un silencio.

Miller la estudió con fijeza.

—Sabéis dónde está esa isla —dijo con firmeza.

—Sí, lo sé —asintió ella.

—De modo que existe, aunque no figure en los mapas.

—Existe. Pero apenas es una isla. Se trata de un trozo de tierra cubierto de peñascos y vegetación, y rodeado por peligrosísimos arrecifes de coral donde puede encallar cualquier buque. Casi nadie se acerca por allí, y menos sabiendo que los cimarrones la habitan, aparte unos pocos indios arawaks supervivientes.

—¿Cimarrones? —repitió Ralph—. ¿Qué son ésos?

—Se llama así a las personas abandonadas como castigo en una isla desierta, así como también a los esclavos fugitivos que se refugian en regiones montañosas o boscosas. En esa isla hay de ambas clases, así como unos pocos indios de la tribu arawak, superviviente de las matanzas llevadas a cabo por los indios caribes, que son caníbales.

—¿Y son peligrosos?

—Los cimarrones pueden serlo, se han vuelto salvajes y desconfiados, pero también circula la leyenda de que el capitán Skerritt, un temible pirata, fue a parar a esa isla, donde naufragó su nave, y ocultó en ella un inmenso tesoro robado a ingleses, franceses y españoles, sin distinción.

—¿Skerritt? ¿No era inglés?

—Sí, pero era un renegado, sin duda. Dicen que su bandera negra, en vez de calavera, lucía solamente dos sables cruzados, bajo un ojo humano.

—¡Un ojo humano! —repitió Ralph, excitado—. ¡Es la señal de La Hermandad!

Todos se miraron en silencio. Ralph continuó, tenso.

—Sheldon buscaba esa isla, sin duda alguna. Sabía algo sobre ella, tal vez lo del tesoro de ese capitán Skerritt, que servía seguramente a La Hermandad.

—¿Y vos buscáis acaso esa misma isla? —preguntó Pat irónica.

—Me gustaría encontrarla, la verdad —aceptó él—. Pero supongo que no voy a encontrar a nadie en el Caribe que se ofrezca a llevarme a ella, ni siquiera con el aliciente de ese supuesto tesoro…

Pat le estudiaba en silencio, como si pretendiera llegar más allá de la superficie del rostro y los francos ojos de su salvador, como si intuyera que Ralph Miller aún ocultaba algo que no había mencionado en aquella tertulia de sobremesa.

Pero no dijo nada. En vez de eso, se incorporó, haciendo un gesto elocuente y dominando un bostezo.

—Caballeros, creo que es muy tarde, y hemos tenido un día de muchas emociones. Debéis retiraros a descansar. Mañana puede que sea otro día agitado. Buenas noches.

El joven doctor Larsen besó galantemente la mano de la dama pirata, y O’Hara hizo un respetuoso mutis para ocuparse de las tareas de a bordo, como flamante contramaestre que era ahora. Cuando Ralph iba a seguirles, se vio sorprendido por la presión de la mano de ella en su brazo, reteniéndole.

—Vos, quedaos todavía unos momentos aquí —pidió—. Por favor.

Ralph la miró con cierta extrañeza, asintiendo. Cerró la puerta ella, y se le quedó mirando con singular expresión.

—Voy a llevaros a la Isla de la Calaveras.

—Vaya… —Ralph se mostró aliviado—. Eso es magnífico. Gracias, señora.

—No me deis las gracias. Si os llevó será a cambio de algo.

—¿De qué?

—Ocultáis algo. Algo que no me habéis dicho antes delante de los otros.

—¿Qué os hace suponer tal cosa?

—Mi intuición —sonrió ella. Y Ralph se dijo que tenía la más hermosa sonrisa imaginable—. Y mi intuición rara vez me engaña. Si voy a llevaros a esa isla, exijo que sea sin secretos entre nosotros.

—Me parece justo. Os felicito. Sois muy inteligente. Sí, ocultaba algo. Esto.

Y se agachó, extrayendo algo de su ancha bota de vueltas caídas. Lo alzó, situándolo ante la mirada perpleja de Pat.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, intrigada.

—Ya lo veis, un idolillo de madera con una extraña nariz dentada.

—Sí, ya lo veo. Pero ¿cuál es su utilidad?

—Aún lo ignoro. Antes de morir, Brian Sheldon me lo entregó, afirmando que era la llave de algo. Algo que significaba la fortuna, y que se halla en la Isla de la Calavera.

—¿El supuesto tesoro del capitán Skerritt?

—Tal vez. También me dijo que me guardara de La Hermandad. Y, sobre todo, del Galeón Negro. Si Skerritt servía a la Hermandad, tal vez ocultó algo de gran valor para esa sociedad secreta en la Isla de las Calaveras. Puede ser un tesoro, o algo diferente, no lo sé. Pero sea lo que sea, ese idolillo es la llave, según Sheldon. Y no creo que delirara al decirlo.

—Muy bien. Sostengo mi oferta. Mañana enfilaremos rumbo a esa isla, Miller. Espero que valga la pena el viaje.

—Yo también, señora. Repito mi gratitud —guardó de nuevo el idolillo en su bota—. Si algo hay de valor allí, es vuestro, yo sólo quiero vencer a La Hermandad, ésa es mi tarea. Y creed lo que dije antes: vuestra familia fue asesinada por La Hermandad, no por Inglaterra.

—Os creo —dijo Pat con inesperada franqueza—. Os creo, porque sé que había un camarada de mi padre y de mi hermano que se llamaba Jack O’Malley. ¡Pensar que era un traidor y provocó aquella matanza…!

—Lo siento de veras. Los ingleses han hecho muchas cosas a Irlanda, es cierto. Pero no aquélla en concreto. Y ahora, buenas noches, señora.

—Buenas noches… amigo Miller —dijo ella, muy próxima a él, su mirada azul fija en la del joven.

Ralph contempló sus carnosos labios entreabiertos, el brillo blanco de sus dientes. Bajó un poco la mirada, viendo palpitar aquellos pechos enhiestos, desafiantes. Ahora, nadie le obligaba a nada. Fue su sola voluntad la que actuó. Tomó a Patricia en sus brazos, aplastó su boca en la de ella.

Hubo un instintivo conato de resistencia por parte de la mujer, tal vez motivado por el recuerdo de la violación a manos del ruin Dogherty, pero luego el cuerpo cálido, turgente, deseable, de la hermosa irlandesa, se adhirió al de él. Sus bocas se apretaron con apasionada furia, los dedos de él acariciaron su espalda, su cuello terso, sus senos, su cintura y caderas…

—Ralph… —susurró con voz ronca—. ¿Por qué… ahora sí?

—Porque no es una orden ni una exigencia. Porque me gustáis, porque tal vez os ame, Patricia. Porque os deseo. Pero no seguiré, si vos no lo deseáis también.

Y se detuvo, respetuoso, muy juntos sus rostros, pegados sus cuerpos, transmitiéndose el muto ardor pasional, como la descarga de un rayo en alta mar.

—Necio —susurró ella, entornando sus ojos, jadeante, la boca entreabierta de deseos—. Necio mío querido… Os deseo. Deseo ser poseída con amor, no con violencia… Soy vuestra, si realmente me deseáis. Ralph querido…

Él no dijo nada. La alzó en volandas, como si fuese una pluma. Llevó aquel cuerpo vigoroso pero tremendamente femenino hasta el lecho, la tendió dulcemente en él, comenzó a desnudarla suavemente. Pero ella le replicó con fiereza, despojándole de su casaca y camisa. Ralph, entonces, se dejó llevar por la pasión. Ambos cuerpos rodaron sobre el lecho de la capitana del Irísh Rose.

Cuando Ralph penetró a la hermosa joven, un grito de pasión desesperada, de deseos satisfechos, de supremo placer, inundó el camarote. Fue el inicio de una noche de pasiones desatadas, de mutua entrega, que hizo conocer a Patricia Flanagan una felicidad desconocida para ella hasta entonces. Y a Ralph le hizo comprender que se había enamorado perdidamente de aquella bravía mujer, y difícilmente podría renuncia a ella alguna vez.

El rumbo del Irísh Rose experimentó un brusco cambio al otro día. Eludiendo cuánto les fuera posible las rutas más frecuentadas, especialmente las de los veleros ingleses o españoles, dada la proximidad de Jamaica por un lado y de las islas de Cuba y La Española por otro, se dirigían a un punto concreto, situado entre las islas de Vaca y de Cuba.

Allí, concretamente, se hallaba la Isla de las Calaveras.

Cuando la señaló O’Hara allá en lontananza, supo Ralph Miller el porqué de su inquietante nombre.

Tras los arrecifes de coral, que como una red peligrosa formaba círculos en el mar, se vislumbraba un enorme peñasco cubierto de frondosa vegetación. Era la isla. Los peñascales, en su elevado centro, formaban una aglomeración singular, que adoptaba la forma de un grupo de calaveras juntas, con sus pelados cráneos bañados por el intenso sol caribeño.

—Ahora entiendo por qué la llaman así —murmuró Ralph, estudiando la pequeña y misteriosa isla.

—Ojalá sea sólo por eso —comentó el extimonel pensativo—. Pero mucho me temo que en esa isla hay más calaveras humanas que las talladas en la roca por la madre naturaleza.

La idea no dejaba de ser preocupante. La nave de Pat se aproximaba a las barreras de arrecifes con todas las precauciones posibles para no chocar con ellos y quedar encallado inevitablemente. La mujer pirata se reunió con ambos en el puente. Estaba esplendorosamente bella aquel día, con su roja melena ondeando bajo el pañuelo atado a la jamaicana, su sable y su pistola en la faja, su aire entre montaraz y altivo dominando la cubierta.

—Ahí la tienes —dijo a Ralph—. Tu isla.

—Dudo que quiera ser mía ni yo poseerla —rió Miller de buen humor. Miró tiernamente a la joven—. ¿Crees que podremos desembarcar sin riesgo de naufragio?

—Intentaremos salvar las barreras de arrecifes. Si no, arriaremos un bote y alcanzaremos tierra firme con él.

Ralph asintió. Pero sabía que, por culpa suya, la dama pirata corría un gran riesgo con la expedición. A nadie parecía gustarle aquella isla, y por algo debía de ser.

Habían dejado en otra isla, días atrás, a los esclavos negros y a los tripulantes ingleses, y ciertamente, del aire tranquilo y apacible de aquella isla, a la siniestra apariencia de ésta, había un abismo.

—Lamento haberte metido en esta aventura, Pat —dijo gravemente Ralph acercándose a ella—. Puede ser muy peligroso. Recuerda que La Hermandad y el Galeón Negro andan por medio, y ninguno de ellos me hace sentir muy optimista.

—A mí tampoco —sonrió ella, tomándole del brazo con expresión feliz—. Pero el destino ha querido unirnos en esto, y así será, ocurra lo que ocurra. Te aseguro que ahora deseo tanto como tú el fin de ese odiosa Hermandad que me dejó sin familia.

O'Hara carraspeó en ese punto, mientras el barco pirata se detenía entre la primera y segunda barrera de arrecifes.

—Me temo señora, que no podemos avanzar más, so pena de encallar en esos malditos arrecifes —señaló el contramaestre^—. ¿Qué hacemos?

—Anclar aquí mismo, y dirigirnos a tierra firme en una chalupa. Disponedlo todo. Y quedaos en el barco para capitanearlo en mi ausencia. El señor Miller y yo iremos a la isla, con cuatro marineros.

—Deseo ir con vos, señora —se ofreció el doctor Larsen, acercándose a ellos—. No me gustaría dejaros solo en este trance, Miller.

—Sea así —aceptó Ralph—. Pero esa isla puede ser muy peligrosa, doctor.

—No importa —sonrió Nils Larsen—. Empiezo a sentirme familiarizado con los peligros desde el día que os conocí.

Ralph asintió, riendo. Poco después, era botada una chalupa, a bordo de la cual, él, Larsen, Pat y cuatro marineros del barco pirata se dirigieron a la Isla de las Calaveras a través del dédalo de arrecifes.

CAPÍTULO VI

El galeón maldito

Las cosas, en principio, no eran diferentes a las de cualquier otra de las mil islas de la zona. Ancha franja de arena, lamida por suaves aguas, y después un denso boscaje que teñía de verde oscuro el paisaje, hasta las estribaciones pedregosas de un alto promontorio rematado por las formaciones rocosas en forma de grupo de calaveras. Una neblina cálida remataba aquel extraño paisaje, aparentemente apacible, pero en cuya atmósfera tropical existía un algo indefinible, una sensación inquietante de peligro, de malignidad latente.

Los siete pasajeros de la chalupa se miraron entre sí, cautos, al pisar la playa y dejar varada la liviana embarcación junto a unos peñascos lamidos por el tenue oleaje azul, coronado de espuma. Todos llevaban la pistola amartillada en la mano, y la espada o sable al cinto, en previsión de lo que pudiera ocurrir.

El silencio era absoluto, salvo el propio rumor del oleaje o el roce de la vegetación acariciada por la brisa marina. Aquello parecía tranquilizador, pero para Ralph no acababa de serlo del todo. Desconfiaba por naturaleza de los ambientes en apariencia calmados y tranquilos.

—Cuidado —avisó—. No debemos fiarnos de nada, ni tan siquiera de esta calma.

—Siento como si mil ojos invisibles me observaran de alguna parte —comentó uno de los piratas de Pat, incómodo.

—Lo cual es muy probable —asintió ella, escudriñándolo todo con expresión tan cautelosa como la del gato cuando husmea ratones, aunque no pueda verlos.

Avanzaron, dejando bien marcadas sus huellas en la húmeda, blanda arena. Se movieron desplegados, siguiendo instrucciones de Pat, evitando en todo momento agruparse, puesto que ello hubiese constituido un grave error, si alguien pretendía elegirlos como blanco.

—Mientras estemos a campo abierto no creo que ocurra nada —señaló Ralph—. Cuidado cuando alcancemos el límite de la espesura.

Larsen asintió en silencio, igualmente armado con una pistola presta a disparar. Parecía el más incómodo de todos, con un arma de fuego en la mano. Pat avanzaba agazapada, con sus desnudas piernas elásticas como las de un felino, bronceados y musculosos sus bellos muslos, ceñidos por un corto pantalón hecho jirones. Las botas hacían crujir la arena apagadamente. Era todo el ruido audible, junto con el del mar.

Alcanzaron los límites de la zona boscosa, rica en altas palmeras. La fronda era muy espesa y, por tanto, oscura. La luz del sol penetraba trabajosamente en la jungla. Por gestos, Pat ordenó un despliegue aún más amplio, que dejó entre los expedicionarios distancias superiores a los diez metros. La última advertencia fue tajante:

—El primero que note algo extraño, que haga fuego sin contemplaciones, pero disparando al aire. Hay que evitar enfrentamientos inútiles con los nativos arawak o con los cimarrones. Sin embargo, no arriesguéis inútilmente la vida.

Avanzaron de ese modo, paso a paso, con toda cautela, vigilando en torno suyo, casi aplanado por aquel silencio irreal, que ahora era roto también de vez en vez por trinos de pájaros tropicales o por los mil ruidos y roces que tan misteriosamente produce siempre una selva.

Las hierbas eran altas, densas, formando casi un muro natural ante sus ojos, que les impedía ver a poca distancia delante de ellos. Pero iban moviéndose ajenos a todo, aunque ni siquiera sabían lo que estaban buscando.

De repente, sucedió.

Delante de ellos surgieron docenas de cuerpos semidesnudos, bronceados y ágiles. Empuñaban armas primarias, hechas con cañas, ramajes, y piedras. Les rodearon amenazadores, en un número lo bastante superior como para alejar de sus mentes toda posibilidad de resistencia, pese a sus armas de fuego. Podían matar a diez o doce de aquellos desconocidos, pero era evidente que el resto podría dar buena cuenta de ellos.

—¡Quietos todos! —ordenó Pat vivamente—. ¡Ni un solo disparo, ni un movimiento agresivo! ¡Disparad sólo si os atacan!

Los recién aparecidos enarbolaban su especie de lanzas o hachas, con aire amenazador. Pero al oír a Pat expresarse en inglés, permanecieron quietos, inmóviles, en actitud agresiva pero sin concretarla en nada.

—¿Quiénes sois? —preguntó uno de aquellos hombres, con ronca voz y un inglés algo defectuoso pero inteligible—. ¿De dónde venís?

—Somos marinos que hemos desembarcado en busca de agua potable —mintió fríamente Pat—. ¿Y vosotros, quiénes sois? Pensé que esta isla estaba desierta.

—Lo estuvo hace muchos años, sin duda —rió el otro, bajando su arma—. Ahora somos muchos los que vivimos en ella. Cimarrones, claro. ¿Sabes lo que somos?

—Por supuesto. Alguien os fue dejando aquí, y formasteis un poblado o una colonia.

—Eso es. Somos de varias nacionalidades: ingleses, franceses, españoles incluso. Pero ya no tenemos patria. Éste es nuestro mundo. Algunos indios araxak, unos pocos supervivientes, viven entre nosotros. Estamos tranquilos aquí. ¿A qué habéis venido? Dudo que sea a buscar agua.

Ralph vio vacilar a Pat. También notó la sospecha y la amenaza en el tono y en el gesto del cimarrón. Intervino con rapidez:

—Esperad. Yo os diré la verdad completa. Cierto que nos falta agua potable, pero pudimos cogerla en cualquier otra isla. Yo elegí ésta, porque es la que buscaba.

El cimarrón se volvió hacia él, receloso. Ahora la primaria lanza apuntó hacia él. La voz se hizo apremiante:

—Acaba. ¿Qué demonios habéis venido a buscar aquí?

—Tal vez tú sepas eso mejor que yo —sonrió Miller—. ¿Me dejas que te enseñe algo? Lo llevo en la bota.

—Hazlo, pero con cuidado. Si noto algo raro, te clavaré mi lanza.

Con sumo cuidado, Ralph extrajo de su bota el idolillo de madera negra, y lo alzó lentamente. Para su sorpresa, el cimarrón bajó la lanza y se quedó mirando, como embobado, aquel pequeño objeto.

—De modo que sois vos —dijo con cierto aire ceremonioso—. Sois el esperado…

—Supongo que sí —Ralph le siguió la corriente, enarbolando su idolillo con seguridad—. Llevadnos adonde esto tenga un verdadero valor.

Hablaba al azar, confiando en usar las palabras adecuadas. Así debió de ser, porque el cimarrón asintió, y dijo algo a los demás de su grupo, en nativo que no le era posible entender. Los demás asintieron, y todos, formando grupo, les indicaron un sendero entre la espesura.

—Seguidnos —dijo el cimarrón—. Sabéis que os estamos esperando desde hace años. Veo que ha llegado el momento.

Ralph no entendía nada, pero había que seguir el juego a aquella gente, y tras un cambio de miradas con Pat, resolvieron seguirles dócilmente, a la espera de acontecimientos.

Ahora el viaje por la fronda fue mucho más rápido, dado que los cimarrones abrían camino. Aquellos pobres desheredados, abandonados por numerosos barcos en la isla, como castigo a algún delito no demasiado grave, formaban ahora una colonia en la Isla de las Calaveras, y era preferible amoldarse a sus normas, fueses cuales fuesen. Era obvio que no sólo conocían al extraño idolillo que le entregara Sheldon en Plymouth antes de morir, sino que también conocían su utilidad, y eso era mucho más de lo que él había esperado.

Tras un tiempo de avanzar por la selva, alcanzaron un claro, justo al pie del promontorio rocoso rematado por las calaveras de piedra. Allí se alzaban rústicas cabañas habitadas por hombres como los que les habían recibido en la selva. Incluso había niños de tez oscura. El misterio quedó claro al ver a algunas mujeres indias, posiblemente arawak, asomando temerosas en las puertas de varias cabanas. Entre todos habían llegado a formar un verdadero pueblo, pensó Ralph admirado.

—Ése es el camino —señaló el cimarrón hacia un empinado sendero tallado en la roca viva, que ascendía hacia la neblinosa cumbre en forma de agrupación de cráneos humanos—. Es el que el capitán Skerritt dejó dispuesto para cuando llegara el esperado…

Y se inclinó, ceremonioso, señalando hacia la cumbre envuelta en neblina. Ralph entendió. Se lo dijo en voz baja a Pat:

—Creo que he de subir allá arriba, me guste o no, ese dichoso capitán, siervo de la Hermandad, dejó algo a lo que, al parecer, sólo yo tengo acceso gracias a este idolillo. Será mejor que me esperéis aquí.

—¿Crees que es prudente subir sólo a esa montaña? —dudó Pat.

—No sé si lo es o no, sólo sé que no queda otro remedio, si queremos salir de ésta. Y aun así, ignoro cómo va a terminar…

Luego, decidido, como si supiera muy bien lo que tenía que hacer, aunque no creía tener la menor idea de ello, Ralph Miller se encaminó resueltamente hacia el angosto camino que serpenteaba entre altos peñascos, hasta perderse en las alturas. Atrás quedaron Pat, Larsen y los cuatro marino, rodeados de cimarrones y de indios arawak.

Le costaba separarse de todos ellos, especialmente de Pat, pero no había otro remedio. Estaba seguro de que el capitán Skerritt había escondido algo de gran valor allá arriba, en alguna parte, y que el ídolo conducía de alguna manera a ello. Ese ídolo debió ir a parar a manos de algún miembro de La Hermandad a quien Sheldon se lo arrebató. Ése había sido el objetivo del viaje truncado de Sheldon al Caribe, y los habitantes de esta isla sabían que un día vendría alguien a recoger lo que dejara allí Skerritt. Ese alguien debía llevar consigo el idolillo. Y él era quien lo llevaba ahora. De modo que no había otra alternativa.

Comenzó a subir. Era una cuesta empinada y áspera, tallada en la roca viva. El suelo bajo sus botas era resbaladizo y duro, pero siguió adelante sin la menor vacilación. Poco a poco, la neblina empezó a rodearle, a medida que ganaba altura.

Notó vagamente que el día, poco antes despejado y caliente, se iba tornando húmedo y nuboso, al margen de la bruma que le envolvía. Del mar llegó un viento frío. Gotas de lluvia golpearon su rostro.

—Una tormenta tropical —gruñó, contrariado—. Aparecen y desaparecen en cuestión de minutos, pero pueden ser terriblemente intensas… Sólo me faltaba eso…

Pero siguió adelante, ajeno casi al temporal que en ese momento empezaba a descargar sobre la isla. Allí, en el sendero sumergido entre altísimos peñascos, casi no se notaba la tormenta.

Tampoco podía ver la bahía, llena de arrecifes de coral, que les sirviera de acceso a la Isla de las Calaveras. Por eso no pudo llegar a ver en ningún momento la negra forma que, con todo el velamen desplegado, aparecía de improviso ante el litoral, como una siniestra forma de otro mundo.

El Galeón Negro había llegado a la isla.

Patricia captó de inmediato el terror.

Fue como una sensación que flotaba en el aire, mezclándose con el repentino aguacero y los densos nubarrones que habían envuelto la isla en escasos momentos. El oleaje, antes calmado, rompía ahora estruendosamente contra los arrecifes, pero el miedo que se respiraba allí no era hacia la tormenta ni los elementos.

Miró a los cimarrones y a los indios nativos, captando su angustia. Vio cómo se persignaban y arrodillaban, igual que si se enfrentasen al Juicio Final. Perpleja, giró la cabeza hacia la frontera verde de la jungla circundante, en busca de una explicación a todo aquello.

Sobrecogida, no atinó a otra cosa que llevar de nuevo la mano a su pistola. Aferró la culata, sacando el arma de su faja, pero una voz rotunda, poderosa, la contuvo en el acto:

—Al primero que empuñe un arma, le mataremos sin remedio.

Permaneció como petrificada, la mano inmóvil en la empuñadura del pistolón, la mirada fija en los seres que emergían silenciosos como sombras de la espesura azotada por la lluvia.

Realmente, como auténtica sombras eran los seres que aparecían ahora ante ella y los atemorizados habitantes de la isla, incluidos sus cuatro hombres y un inexpresivo e inmovilizado doctor Larsen.

Hombres enteramente vestidos de negro, sigilosos, con negras máscaras cubriendo sus rostros bajo los negros tricornios o sombreros. Se movían con sigilo, capitoneados por otro hombre igualmente de negro ropaje, negro antifaz y negra pistola, que era el que había hablado.

—¿Quiénes sois? —preguntó Pat intentando que su voz sonora firme.

—Tripulantes del Galeón Negro, señora —fue la respuesta.

—¡El Galeón Negro! —repitió Pat, sobrecogida.

—¿Esperabais que fuéramos espectros acaso y no hombres? —el desconocido soltó una risotada—. Pues ya veis que estabais en un error. Pero sí somos piratas diferentes a vosotros. Diferentes a todos.

—¿Por qué diferentes? Todos los piratas somos iguales.

—No todos. Los hay mejores y peores, caballerosos o crueles, salvajes o educados. Y los hay ingleses, franceses, españoles, holandeses… Nosotros no tenemos color, ni bandera ni patria. Sólo nuestra bandera. Para nosotros, todos sois nuestros enemigos. No respetamos a nadie.

—¿Y vos sois el capitán de tan curiosa turba?

—¿Yo, el capitán? —Otra risotada—. Ni soñarlo, señora. El capitán sigue a bordo. Adonde iréis todos, a menos que creáis preferible morir. El resto de vuestra escasa tripulación ya se ha rendido.

—Dios mío… —murmuró Pat, apretando los dientes con rabia—. Menos mal que no se os ha ocurrido asesinarlos.

—Órdenes del capitán. Mi idea era ésa, pero quien manda es él. Ordenó respetar vuestras vidas. Y no penséis que es siempre tan generoso.

Los corsarios negros invadían ya todo el poblado cimarrón, sin la menor resistencia por parte de sus amedrentados pobladores. Tal vez no eran amigos de los hombres del Galeón Negro, pero tampoco parecían dispuestos a mostrar enemistad hacia ellos. Pat pensaba en Ralph, sólo en la cumbre, o camino de ella, mientras ellos eran capturados por el misterioso galeón de forma tan inesperada. Pero al menos, él no sería otro cautivo de los corsarios negros. O eso pensaba.

Porque de repente, ocurrió lo imprevisto.

El doctor Nils Larsen avanzó hacia los piratas. El rubio y joven médico noruego se plantó ante el cabecilla de los del galeón y éste llevó su mano al pistolón. Se contuvo cuando Larsen le mostró algo en su mano: un disco negro, con un ojo humano en medio.

—Tranquilo, amigo —dijo sorprendentemente Larsen—. Soy uno de los jefes del grupo de La Hermandad, como veis por mi insignia.

—Oh entiendo —el pirata le miró pensativo—. ¿Ibais emboscado entre ellos?

—Así es. Desde Plymouth, en que conocí a Ralph Miller, un agente del gobierno británico, encargado de darnos caza.

—¡Miserable! ¡Sois un traidor! —gritó Pat, furiosa.

Larsen se echó a reír, mirándola con expresión burlona.

—Os engañé a todos, ¿verdad? —se mofó—. Bien, escuchadme. Hay otro miembro en este grupo, precisamente el tal Ralph Miller. Ha subido a la cumbre, en busca de lo que el capitán Skerritt dejó en la isla.

—¡Cerdo asqueroso, te mataré con mis propias manos! —estalló de repente Pat, desenvainando su espada y lanzándose contra Larsen.

Le hubiera atravesado de parte a parte, de no hacer fuego en ese momento el jefe de los piratas, partiendo en el dos el acero de Patricia. Ésta se detuvo, con la punta de otro acero, empuñado por un pirata, justo sobre su pecho.

—No forcéis mi paciencia, señora —avisó el pirata negro con voz seca, centelleantes sus ojos tras el antifaz—. De no ser por las órdenes del capitán, ahora seríais una mujer muerta… ¡Llevad a todos a bordo, pronto! —acabó ordenando a sus hombres. Luego se volvió a Larsen—. Hay que coger a ese hombre, el agente británico.

—Lleva un idolillo negro que, según estos imbéciles, conduce a algo muy valioso que dejó aquí el tal Skerritt… —informó Larsen.

—Es cierto. Alguien lo robó a La Hermandad. Vamos, un grupo iremos arriba, a por ese hombre. Es preciso capturarle, vivo a ser posible.

—¿Por qué todos vivos? —protestó Larsen con un gesto cruel que Pat nunca le había visto—. Creo que sería preferible acabar con todos…

—Vos sois jefe de grupo de La Hermandad, señor, pero yo me debo a mi capitán, y no a vos. El que sirvamos a La Hermandad no significa que os deba obediencia, ni a vos ni a ningún otro que no sea mi capitán.

—Como queráis —dijo el noruego de mala gana—. Ya convenceré a ese capitán cuando me vea ante él.

—Lo dudo —rió el pirata—. Nadie convence nunca a mi capitán.

Y con uno sonrisa enigmática, dividió a sus hombres en dos grupos, enviando uno con los prisioneros, y disponiendo el otro para subir la cumbre rocosa, a la caza de Ralph Miller.

Momentos después, se iniciaba el ascenso en busca del agente de Su Majestad y del misterioso legado del capitán Skerritt.

CAPÍTULO VII

El secreto del galeón

Ralph Miller contempló sorprendido la calavera tallada en la roca viva. Ésta no había sido modelada por los vientos y el capricho de la naturaleza, como las demás. Ésta era una roca ovalada y blanquecina, tallada cuidadosamente por alguien, hasta dotarla de cuencas vacías, orificios nasales y su boca con dientes. Una calavera bastante bien hecha, sin duda alguna, justo bajo el agrupamiento de falsas calaveras de la cumbre.

Le envolvían las brumas en aquella altura. Había dejado de Llover, pero el aire era tan húmedo que empapaba la piel, cabellos y ropas. Se agachó, entrando por la puerta que formaba la propia boca vacía de la calavera rocosa. La oquedad formaba una pequeña caverna, al fondo de la cual era visible una puerta metálica, empotrada en la roca viva. Aquella puerta tenía un ancha y amplia cerradura de extraña forma. Ralph la contempló con perplejidad.

Luego, llevado por una intuición personal, extrajo el idolillo de madera negra, y lo estudió pensativo. Era lo menos parecido que podía suponerse, pero Sheldon dijo en su agonía que era la llave de algo muy valioso.

La llave.

—Una llave es para una cerradura —dijo en voz alta—. De modo que…

Introdujo el ídolo en el hueco. La estatuilla se ajustó al mismo. Notó que su dentada nariz penetraba en alguna otra oquedad. Hizo girar la figura de madera. Hubo dos, tres chasquidos continuados. Sin duda, cada muesca de la nariz tallada encajaba ahora en su lugar. Se produjo un chasquido final.

La puerta metálica cedió, abriéndose ligeramente. Ralph la contempló, pensativo.

—Curioso mecanismo —murmuró—. Abramos ahora…

Empujó la puerta. Y de repente recordó algo. Se arrojó de bruces al suelo. Justo a tiempo.

Dentro de la cámara se produjo otro chasquido. Y esta vez, algo silbó por encima de Miller. A espaldas de éste sonó un grito ronco, exasperado, y un cuerpo golpeó rudamente el suelo pedregoso.

Doblemente sorprendido, Ralph giró su cabeza, mirando desde el suelo lo que había sucedido tras él. En la boca de la calavera, el cuerpo de Nils Larsen, perforado por una jabalina de punta mojada con alguna sustancia oscura, yacía agitándose en las convulsiones de la muerte, el rostro contraído por el dolor y la agonía.

Tras de Larsen, varios hombres vestidos de negros ropajes y cubiertos por negros antifaces, rodeaban al moribundo. Cuando Ralph intentó alzar su arma hacia ellos. Le encañonaron con celeridad, y una voz dura ordenó:

—Un solo movimiento más, y sois hombre muerto. Rendíos, Miller. La mujer y los demás ya son nuestros prisioneros.

—Pero Larsen… —murmuró Ralph dejando caer su arma—. ¿Qué hacía aquí mi amigo?

—No era vuestro amigo. Nos condujo hasta aquí y quería que os matáramos. Es un jefe de La Hermandad, ¿entendéis ahora?

—Cielos… Y esa trampa mortal, dispuesta por Skerritt para que si alguien ajeno a La Hermandad abriera la puerta… ha ido a acabar con él…

—Sí —afirmó el pirata negro tras examinar al caído, que había dejado de moverse—. El veneno de esa jabalina debía ser muy activo. Ya está muerto. En marcha, amigo. No tenéis otra alternativa que eso, o morir.

Rodeaban ya a Ralph con sus armas a punto. Miller supo que no había resistencia posible. Y menos, sabiendo que Pat estaba en poder de aquellos misteriosos piratas.

—Al menos, dejadme ver lo que había en esa cámara —murmuró, ya en pie, con una de las pistolas de sus enemigos apoyada en su espalda.

—Seguramente sabíais ya muy bien lo que hay ahí —rió el pirata—. Riquezas robadas por Skerritt a otros barcos. Las ocultó, pero no para La Hermandad. Pensaba quedarse con todo. Descubrieron su traición y le mataron, pero él supo ocultar la llave y el lugar donde ocultaba todo su tesoro, hasta que Brian Sheldon lo descubrió, no sé cómo… ¿Satisfecho? Mis hombres cargarán con esas riquezas, de modo que podréis verlas a bordo del galeón, aunque no creo que podáis disfrutarlas…

Le empujaron sin miramientos, fuera de la calavera de piedra. A Ralph Miller no le importaba disfrutar o no de riquezas. Seguía pensando solamente en Pat. Temía por su vida. Y eso era más importante que ninguna fortuna ni tesoro en este mundo.

Resultaba sobrecogedor. Casi espantoso.

Negro, todo absoluta y totalmente negro. Desde el trinquete y el palo mayor hasta la obra muerta, pasando por el casco, las bordas e incluso la cubierta. Desde el mascarón de proa hasta el castillo de popa, a todo lo largo y ancho del navío. Negro, barnizado de un negro lóbrego y profundo como a misma noche.

Pero eso no era todo. Incluso las velas eran negras. La cebadera de proa, las gavias, la vela mayor, los juanetes, todo el velamen era intensamente negro, probablemente, pensó Ralph al verlo, a causa de la brea que lo teñía con aquel macabro matiz. En la noche, el galeón debía fundirse con la oscuridad como si formase parte de ella, una sombra más entre las sombras. De día, era una ominosa y siniestra mancha negra, flotando sobre el azul de las aguas, como una pesadilla hecha realidad.

El mascarón de proa era una figura demoníaca, con rostro convulso, semejante a la gárgola de cualquier construcción del medioevo, como si todo aquel negro tinte no fuera bastante para darle a la nave pirata un cariz dantesco, de otro mundo.

Cuando los prisioneros pisaron las tablas barnizadas de negro de la amplia cubierta, fue como si se sintieran flotando sobre una masa de tinieblas. Los propios piratas, vestidos con sus ropajes negros, se confundían con la nave, formando parte de su maderamen. Ralph se dijo que todo aquello formaba un todo aberrante. No era extraño que los marinos que se cruzaran con semejante buque, sintieran despertar las más ancestrales supersticiones en lo más profundo de su ser.

Pero ¿respondía todo realmente a un afán de atemorizar a los demás con su sola presencia, helando los impulsos enemigos, o había alguna otra oculta razón en tan extraño capricho? Miller no hubiera sabido encontrar una respuesta a esa pregunta.

El hombre que conducía la negra expedición enviada a tierra desde el Galeón, era obviamente un contramaestre o cosa parecida, ya que apenas pisaron la fantasmal nave, impartió órdenes a sus hombres, fueron desplegadas todas las oscuras velas, y el navío se dispuso a partir de la Isla de las Calaveras. El Irísh Rose, meciéndose tranquilamente entre los arrecifes de coral, parecía abandonada por los piratas, sin que ninguno se preocupara demasiado de su suerte. No parecían desear el barco de Pat como botín de guerra, ni tampoco hundirlo, como se solía hacer en aquellos casos.

—Extraños piratas, extraño barco… extraño todo —pensó Ralph, preocupado por mil confusas ideas, mientras esperaba en cubierta, junto a los obenques del palo de mesana, formando grupo con O’Hara y sus hombres, Pat y los cuatro hombres capturados en la isla.

Era obvio que esperaban algo, no sabía el qué. Y lo que fuese tenía que suceder en la popa, hacía cuyo negro castillo miraban todos por orden expresa de su captor. Varios hombres de la tripulación del galeón les rodeaban, armados y con fiera expresión bajo sus antifaces.

Estaba comenzando a oscurecer, y ello no hacía más que ir intensificando las negruras que les rodeaban, apenas diluidas en partes por los halos fantasmales de los fanales encendidos a bordo y que, al no emitir reflejos en la negrura, eran como simples llamas perdidas en un vacío de tinieblas.

Ralph había visto cómo los hombres de aquel contramaestre enmascarado depositaban en la popa hasta seis cofres repletos de joyas, oro y plata —posiblemente procedentes en su mayoría de los galeones españoles que regresaban a España con las riquezas de las Indias, y capturados por el capitán Skerritt años atrás—, a la espera también de algo.

Y ese algo se hizo realidad, como una parte más de la propia pesadilla que estaban viviendo. Pat y él se habían mirado muchas veces durante el cautiverio, sin cambiar palabra, diciéndose mil cosas con los ojos. La pasión, el miedo mutuo por la vida de su pareja, eran los sentimientos dominantes en aquellas desesperadas miradas.

Ese algo era ahora la presencia de alguien en el castillo de popa. Ese alguien era, a no dudar, el capitán del Galeón Negro, el misterioso ser que dirigía los destinos de aquélla fantasmagórica nave.

La figura inquietante emergió del camarote del castillo de popa, en medio del silencio respetuoso de toda su tripulación. Los tripulantes del Irísh Rose se movieron inquietos. Pat y Ralph cambiaron otra mirada entre sí, llena de oscuros presagios. Personalmente, la joven irlandesa experimentó la misma rara sensación de la primera vez que viera de cerca de sí aquella sombría nave. Una mezcla de terror y de emociones indescriptibles, ante la erguida sombra humana que se movía por cubierta, arrastrando una pierna, en una especie de cojera no muy pronunciada, que hacía más inquietante su elevada figura, totalmente vestida de negro, desde el tricornio hasta las botas. La faz era una simple mancha negra, invisible, en la que lucía el fuego de dos ojos intensos, penetrantes, casi inhumanos.

—Ése es, sin duda, el que ha imaginado toda esta parafernalia de negruras —comentó en voz alta Ralph.

—¡Silencio, imbécil! —rugió la voz del contramaestre. Y un látigo restalló, cruzando dolorosamente las espaldas del joven.

—¡Cobardes! —gritó Pat, impulsiva, forcejeando con sus ligaduras—. ¿Por qué no os atrevéis a golpear a un hombre armado y no a un indefenso prisionero?

—¡Callad todos, o seréis azotados hasta morir! —tronó el mismo individuo, colérico—. ¡Estáis en presencia del capitán del Galeón Negro, y nadie debe alzar la voz hasta que él lo diga!

La figura fantasmal del castillo de popa alzó un brazo. Su contramaestre le contempló con supersticiosa devoción, en alto el látigo con el que se disponía a golpear a la propia Pat.

—La prisionera tiene razón, Cording —habló el capitán con una voz ronca, extraña, deforme—. No es justo azotar a los indefensos. Y nadie me ha insultado como para merecer ese castigo. El hombre ha dicho verdad: yo he hecho pintar de negro mi nave, porque el negro es color de muerte, y hay mucho de muerte en mí. De modo que dejadles en paz, y nadie resulte dañado si no lo busca por sí mismo.

Eran palabras en cierto modo tranquilizadoras y justas, para venir de boca de aquel hombre misterioso y terrible. El llamado Cording se mantuvo dócil, bajando el látigo despacio. Sus hombres ni se movían, como simples espectros sobre la negra cubierta.

—Ante mi tengo todos los tesoros que reunió el capitán Milburn Skerritt a lo largo de una próspera carrera de piratería —prosiguió el capitán—. Cometió el error de querer ser más fuerte que La Hermandad. Y ésa fue su perdición. El tesoro era suyo, pero había trabajado como corsario a las órdenes de La Hermandad, que fletó su nave y pagó sus gastos. Luego, quiso quedarse con todo. La Hermandad no perdona. Nunca perdona. La Hermandad necesita este tesoro, porque con él pueden comprarse muchas cosas, muchas voluntades, para el gran objetivo que alimenta: el fin del imperio británico, la libertad de los oprimidos, el triunfo de la justicia en el mundo corrompido de los grandes imperios del mundo.

Ralph sabía a lo que se exponía, pero no pudo evitar su agria réplica, en voz lo bastante alta como para resonar en el galeón todo, a lo largo de su eslora y a lo ancho de su manga:

—¡Eso es una falsedad, señor! ¡La Hermandad miente! ¡Sólo compra asesinos y canallas, y provoca enfrentamientos para sus propios fines! ¡La Hermandad también asesina a oprimidos, patriotas e idealistas!

Cording lanzó una blasfemia, alzando su látigo furioso. De nuevo el misterioso capitán levantó el brazo, frenándole.

—Quieto, Cording. Y tú, joven cautivo, calla tu boca, o ya no frenaré a mis hombres. Cuando yo hablo, quiero que se me escuche, no se me discute. La Hermandad es mi nueva patria, y yo la acepto como es, sé que nunca hará nada que no conduzca a la liberación de las cadenas opresoras. Otra palabra más, y Cording te azotará sin piedad.

Ralph apretó los labios con mal dominada ira. Pat, muy pálida, le miró suplicante, como rogándole en silencio que no desafiara más las iras de aquella gente.

—Los ingleses han de ver un enemigo natural en La Hermandad —prosiguió el capitán—. Porque saben que ella puede derrocar Estados y destruir reyes. Estamos para ayudar en esa justa causa, y estas riquezas que Skerritt quiso apropiarse, son ahora de su legítimo dueño, a quien se lo entregaremos en breve. En cuanto a los prisioneros, que nos condujeron hasta ellas, nada tenemos contra ellos. Unos son irlandeses, oprimidos y sometidos a la tiranía inglesa, y no merecen morir. Otro, es un inglés que, pese a su larga lengua, no ha hecho nada malo a nadie según parece, y que por tanto debe ser tratado con igual respeto que los demás. Serán depositados en alguna parte donde no puedan hacer daño. Ahora, encerrad a todos en la bodega, pero sin grilletes ni sufrimientos. Excepto a la dama, que como mujer merece otro trato. Habilitad para ella el camarote que este galeón tenía en sus principios destinado a los viajeros o huéspedes ilustres. Poned un hombre armado que guarde su puerta, y que nadie ose tocarla ni amenazar su seguridad. Es irlandesa, es pirata como nosotros, y tiene fama de valiente y aguerrida, pero también de noble. Que se la trate como merece, aunque sea una cautiva. Es todo. Levad anclas, y partamos.

Renqueante, la negra sombra de ojos ardientes se volvió a su camarote. Cording miró con mal disimulada decepción a los prisioneros. Era evidente que aquel hombre no compartía totalmente los sentimientos humanitarios de su patrón, pensó Ralph, mientras era conducido con los demás irlandeses hacia la bodega del barco, separándoles de Pat, que cambió con él una última mirada de aliento y esperanza.

Eso fue todo lo que les permitieron. Ni un abrazo ni un beso de despedida. Los piratas izaban su bandera, negra como todo en aquel barco, pero, como la de Skerritt, sin calavera distintiva. Sólo dos sables cruzados, bajo un solitario ojo. La señal de La Hermandad.

Pat les vio alejarse hacia una escotilla que conducía a la bodega donde iban a ser alojados los prisioneros. Silenciosa, erguida y altiva, se dejó llevar a un camarote del castillo de popa, no muy lejos del que ocupaba el enigmático cojo que capitaneaba el Galeón Negro.

Patricia Flanagan no era mujer fácil de rendir. Nunca lo había sido, a lo largo de su corta pero azarosa vida.

Ahora tampoco se rendía. Paseaba como un gato enjaulado por el lujoso camarote que le habían destinado, sabiendo que fuera, junto a la puerta, un hombre enlutado, armado hasta los dientes, montaba guardia, para no dejarla salir ni permitir entrar a nadie.

Al menos, pensó, esta vez no había ningún miserable como Dogherty, capaz de abusar de ella cobardemente. Aunque inquietante y peligroso, aquel capitán parecía caballeroso con sus cautivos. Una paradoja que no acababa de entender, pero que sin duda resultaba muy tranquilizadora para ella.

Pero no se resignaba a ser una prisionera. Una jaula de oro, por muy de oro que sea, no deja de ser una jaula, ésa era su filosofía. Además, estaba Ralph.

Su Ralph…

Sabía que, por vez primera, amaba realmente a un hombre, deseaba ser suya para siempre, sin importarle que fuese un inglés, un proverbial enemigo. Deseaba reunirse con él, huir con él a alguna parte donde ser ambos felices.

Se detuvo, meditativa. Miró a la cerrada puerta, pensativamente. Ya era, tarde, muy avanzada la noche. En la nave había un absoluto silencio, solamente roto por el crujir del maderamen y el golpeteo monocorde de las olas contra el casco, mientras navegaban en las sombras, formando parte de ellas.

La idea cruzó rauda por su mente. Y la puso en práctica sin la menor vacilación. Era jugar con el riesgo, pero el riesgo era su inseparable compañero desde hacía muchos años.

Emitió un sordo gemido, un grito ronco, y se desplomó lo más ruidosamente posible junto a la puerta, con otro breve chillido, no demasiado fuerte.

De inmediato, unos nudillos golpearon la recia madera. Una voz sonó alarmada al otro lado:

—¿Estáis bien, señora? —Silencio. Nueva insistencia—: ¡Señora, por favor, responded! ¿Estáis bien, os sucede algo?

Se mantuvo quieta en el suelo, callada, expectante. Una Lave chirrió en la cerradura, tras otro silencio. Asomó cautelosamente un brazo armado de un negro pistolón. Luego, un rostro preocupado. Los ojos se fijaron en Pat, caída a poca distancia de la entrada.

—¡Cielos, señora! —susurró el guardián—. ¡Si os sucede algo, el capitán es capaz de despedazarme! ¿Qué es lo que os ocurre?

Bajó el arma y entró en el camarote, inclinándose confiado sobre ella. Fue todo lo que pudo hacer. Pat sostenía bajo su cuerpo un pesado candelabro de bronce. Lo descargó con fuerza sobre el cráneo de su centinela, procurando no matarle. El hombre, como fulminado, se desplomó a su lado.

Pat se incorporó vivamente, soltando el candelabro. Tomó la espada, el puñal y el pistolón del pirata, respirando hondo antes de asomar al exterior.

No vio a nadie. La cubierta era como una negra masa de tinieblas en movimiento imperceptible sobre el mar. Con la pistola en una mano y el puñal en la otra, avanzó decidida hacia el castillo de popa en la zona donde se hallaba el camarote del capitán, procurando no despertar la alarma en el timonel, que le daba la espalda.

Apoco de llegar a la puerta del camarote, se detuvo. Un pirata de negras ropas montaba guardia allí, fuertemente armado. Era obvio que el amo de aquel galeón no se fiaba de nadie.

Tras una leva vacilación, Pat prosiguió su marcha con lento y sigiloso paso, como un felino al acecho. Cuando estuvo cerca de la puerta del capitán, dio un brusco salto, plantándose ante el centinela.

Tomo a éste por sorpresa pero, aun así, le vio alzar su pistola. Con toda celeridad, ella descargó la suya sobre la sien de su enemigo, con un seco impacto. El cañón de duro metal restalló en el hueso, y un nuevo adversario se desplomó ante ella sin poder exhalar ni una queja.

Ante la puerta cerrada, se preguntó si el capitán la cerraría por dentro, en cuyo caso tendría que ingeniárselas para que le abriese, y la misión se le antojaba sumamente difícil. Probó el pesado tirador de hierro, sin demasiadas esperanzas.

Pero la puerta se abrió.

Gratamente sorprendida por tan singular fortuna, Pat no vaciló, penetró en la estancia de un salto. Para su sorpresa, la luz estaba encendida dentro: un simple velón, humeando sobre una mesa, no lejos de la cama del capitán.

Cerró tras de sí, amartilló la pistola, mantuvo el puñal en alto, y avanzó hacia el lecho. Para su sorpresa, se encontró con el ocupante de aquel camarote sentado en la cama, mirándola fijamente con aquellos candentes ojos suyos, tras un paño negro que cubría toda su faz, a excepción de las rendijas para mirar.

—¿Venías a matarme? —preguntó con aquella extraña voz suya resonando hueca bajo la tela negra—. ¿Es ese vuestro modo de agradecer mi comportamiento generoso con vos y vuestros amigos, señora?

Pata se quedó erguida ante él, apuntándole con la pistola, sin saber qué hacer ni qué decir, sobrecogida no sólo por la presencia de aquel hombre, sino por su extraña serenidad ante el peligro.

CAPÍTULO VIII

El rostro de la verdad

—No debí hacerlo, perdonad —dijo sordamente—. Pero no me gusta ser prisionera de nadie. Tenía que intentarlo, señor.

—Claro. Sé la clase de mujer que sois. Y me congratulo de ello. Me gusta que seáis así. Dicen que todas las irlandesas son de esa casta.

—Todas, no sé. Yo, sí.

—Tenemos un mismo enemigo ambos: Inglaterra. ¿Por qué os enfrentáis a mí? Podríamos combatir unidos a los ingleses. ¿O es porque os habéis enamorado de un inglés?

—¿Os disteis cuenta de eso? —se sorprendió Pat.

—No era difícil advertirlo —los ojos fijos en ella eran ardosos, intensos, pero había en su fondo una cierta serenidad relajante—. Se ve que el corazón no conoce las barreras. Os felicito por ello, yo no tuve nunca esa ocasión. Odiaba a mis enemigos ingleses, y sido odiándoles. Les odiaré hasta morir, estoy seguro de ello.

—¿Y por eso os habéis unido a una banda de forajidos y asesinos que fingen nobles propósitos y sólo saben intrigar y matar, como es La Hermandad?

—El inglés os ha sorbido el seso, señora. Eso no es así. Yo fui despojado de todo en este mundo por los malditos ingleses. La Hermandad me ofreció una nueva vida y el modo de vengarme. Por eso me hice fiel servidor de ella.

—Os engañaron. A mí también me tuvieron engañada durante años. No digo que los ingleses sean precisamente amigos de los irlandeses, pero yo también lo perdí todo, pensando que me los arrebataban los ingleses, y no fue así. Mi padre y mi hermano murieron, junto con otros muchos, y no fueron ingleses lo que pusieron la bomba que voló el edificio, sino un traidor irlandés, un miserable llamado Jack O’Malley, que al sentirse morir firmó la confesión de su crimen. Trabajaba para La Hermandad. Y La Hermandad dispuso que aquellos patriotas irlandeses de la calle del Trébol Verde, en mi Dublín natal, debían morir para así provocar más odios y violencia entre Inglaterra e Irlanda.

El capitán estaba silencioso, inmóvil, la mirada fija en ella, con terrible, extraña intensidad. Un leve temblor se apreciaba en sus manos enguantadas.

—Eso no puede ser cierto —dijo roncamente—. Os engañaron.

—Así lo pensé yo. Luego recordé ciertas cosas. O’Malley fingió una indisposición para no acudir esa noche a la reunión. Nadie excepto él sabía de aquella reunión… La confesión firmada existe.

El capitán se puso en pie, agitado. Inclinó la cabeza, pensativo.

—¿Cuál es vuestro nombre completo, señora? —preguntó inesperadamente, con voz ronca.

—Pat. Patricia Flanagan, señor.

—Patricia Flanagan… —repitió él, alzando de nuevo hacia ella aquellos ojos taladrantes—. Dios mío, Dios mío… Mi propia hija…

Pat se quedó mirándole con ojos desorbitados.

—¿Qué decís? —jadeó—. Mi padre murió hace diez años, en esa explosión de Dublín…

—No, Patricia. Yo no encontré la muerte allí. Debisteis confundirme con cualquier otro cadáver. Estaban todos abrasado, tan irreconocibles… Yo soy Ian Flanagan, tu padre…

—¡Mentís! —chilló la joven pirata, despavorida—. ¡Mentís, mostradme vuestro rostro!

Y con una celeridad que él no pudo prever, alargó su mano, arrancando el negro paño de la faz del pirata.

Un alarido de supremo horror llenó la estancia.

Pat retrocedió lentamente, vacilante como si acabaran de asestarle un golpe terrible. De sus manos cayeron puñal y pistola, mientras sus ojos, dilatados por el terror, se mantenían fijos en aquel rostro que acababa de descubrir.

Era la faz misma de la muerte. Sanguinolenta, cadavérica, mitad calavera, mitad carne abrasada, arrugada e informe, sin cabellos bajo el tricornio, apenas sin boca formada, por lo que los sonidos brotaban de sus descarnados labios con aquella extraña tonalidad. Solamente los ojos, unos ojos enloquecidos, sin pestañas, casi sin párpados, brillaban con vida en aquella cara que parecía surgida del mismo infierno.

—Dios, no sois… no podéis ser mi padre… Mentís… —jadeó.

—No, no miento —dijo tristemente aquella siniestra forma humana—. Hija mía, salvé mi vida, me sacaron de aquel infierno aún envuelto en llamas. Mi rostro quedó como ves, mis manos son como las de un esqueleto, descarnadas, huesudas, informes… Por eso la máscara, los guantes, todo esto… Soy tu padre, Pat… y me siento orgulloso de ti. Nunca pensé que Pat, la mujer pirata irlandesa, fuese Patricia Flanagan, mi pequeña hijita…

—Dios mío, padre… Tú… vivo… —sollozó Pat y corrió a abrazarle, derramando lágrimas, como si fuese la misma desvalida niña de diez años atrás, en Dublín—. Oh, padre, padre querido…

—Hija mía… Al fin recuperamos ambos… lo que más queríamos… —murmuró el capitán del Galeón Negro estrechando amorosamente a su hija entre sus brazos—. Pero dime que eso de La Hermandad no es cierto, que fueron realmente los ingleses, que no he estado todos estos años en tan terrible error…

—Así es, padre. No puedo decirte otra cosa. Fue O’Malley, por orden de La Hermandad. Eso hace que todo encaje, ¿no te das cuenta?

—Sí, es cierto. O’Malley y su ausencia… Los hombres que me rescataron… Se identificaron como miembros de La Hermandad, salvadores de mi vida, ¡los miserables! Y yo he ganado fortunas enteras para ellos en estos años, he creado el temido Galeón Negro para servir a los propios asesinos de mi hijo y de mí mismo, y de tantos patriotas… Oh, Dios, ¿qué puede hacerse ahora? No, hija, no mires mi rostro, me duele ver tu horror…

—No, padre —la mano de ella, suave, dulce, acarició el espantoso rostro humano con amor—. Ahora que sé quién eres, no puedo sentir sino cariño, dolor, compasión.

—Hija mía —volvió a abrazarla—. Luego, la apartó suavemente. —Espera. Hay que hacer algo. No puedo seguir sirviendo a los asesinos.

—No tienes otro remedio —dijo ella con amargura—. Te tienen bien cogido…

—Un irlandés nunca está bien cogido —rechazó él con orgullo. Se puso de nuevo la máscara—. Cording, mi segundo, es miembro fiel de La Hermandad. Si sospecha que conozco la verdad, nos destruiría a todos sin piedad. Vamos, Pat, tú y yo hemos de intentarlo solos. Somos padre e hija. Y somos irlandeses, ¿no? El Galeón Negro debe hundirse para siempre, con todas esas riquezas a bordo. Les devolveré el golpe que dieron entonces a nuestras vidas.

—Pero ¿qué podemos hacer los dos para conseguir eso, padre?

—Es sencillo. Tengo un plan. Tú vas a ir a la bodega, para sacar a la gente. A tu gente, incluido ese joven inglés al que amas. Si se merece tu amor, es que se merece vivir.

—¿Cómo puede sacarlos?

—Es fácil. Te vestirás con las negras ropas y el antifaz de ese pirata que has abatido. Irás a la escotilla. Te daré el santo y seña de hoy. No sospecharán nada. Sé que podrás con ellos. Yo iría contigo, pero tengo cosas que hacer. La primera, arriar una chalupa al mar, sin que nadie lo advierta. La tendrás junto a los obenques del palo mayor, flotando en el agua. Id hacia ella, embarcad y alejaos del barco lo más deprisa posible.

—¿Y tú, padre? —preguntó ella ansiosa.

—No te preocupes por mí. Os seguiré en otra chalupa. Haz lo que te digo, rápido. No podemos perder tiempo. Ni hacer ruido, claro.

Fue relativamente sencillo. Incluso demasiado sencillo, a juicio de Pat, preparada para lo peor.

Disfrazada de pirata del Galeón Negro, engañó a los vigilantes de la bodega con el santo y seña, los abatió —eran solamente dos, aunque bien armados—, y luego, sigilosamente, sacó de su encierro a Ralph, a O’Hara y a los demás, conduciéndoles, sigilosamente agazapados, a través de la cubierta, hasta los obenques del palo mayor. Miraron abajo. La chalupa flotaba en las aguas, junto al barco. Pat se volvió, esperando ver a su padre, pero el capitán de la nave no era visible.

Dudó. Ralph la tomó en sus brazos.

—¿Qué hacemos ahora? Si el capitán te ha ordenado esa misión, debes terminarla. No sé por qué lo hace, pero sus órdenes fueron embarcar en esa chalupa, ¿no es cierto?

—Sí, Ralph, pero…

De repente, unas llamas se elevaron de un punto del barco, con repentina intensidad. Ralph dilató sus ojos, apretando a Pat contra sí.

—¡Dios, ese fuego! —exclamó—. Ha estallado donde me temo…

—¡Junto a la santabárbara, el polvorín del barco! —gritó Pat, palideciendo—. ¡Si lo alcanza, todo este navío volará en mil pedazos!

—¡Vamos, hay que embarcar y alejarse en seguida, señora! —terció el fiel O’Hara.

—¡No! —gritó Pat, exasperada—. ¡Falta él… mi padre!

Ralph la miró, estupefacto, pero no dijo nada. Vaciló también, aunque el fuego aumentaba en intensidad y los piratas comenzaban a despertar, alertados.

En ese momento, una voz poderosa, terrible, sonó a bordo, retumbando bajo las embreadas velas y los negros palos del galeón:

—¡Quedan pocos minutos! ¡Al mar, hija mía! ¡Ésta era mi tarea, y se ha cumplido! ¡Ya nada puede evitarlo! ¡Marchaos, por el amor de Dios! ¡Yo debo hundirme con mi barco, pagar mis culpas… y cumplir mi destino! ¡Adiós, Pat, hija…!

—¡No, padre, no! —sollozó Pat, convulsa.

Ralph no dudó. La tomó en sus brazos, cargando con ella pese a su resistencia, y saltó a la chalupa. Algunos piratas comenzaban a disparar sobre ellos, aunque la mayoría intentaba sofocar aquel incendio que sabían mortal de necesidad para ellos. O’Hara y los demás irlandeses del Irísh Rose saltaban también a la chalupa sin perder tiempo.

Llegaron a ella, y comenzaron a remar con todas sus fuerzas, alejándose del negro barco. Pat alargaba sus brazos hacia el navío, sobre cuya oscura forma brillaba el resplandor de las llamas, haciendo crujir amenazadoramente el maderamen.

—¡No, padre, padre mío! —insistía angustiosamente Pat, alargando sus brazos hacia el barco.

—Tiene que ser así, querida —murmuró Ralph, apretándola contra sí, erguidos los dos en la popa de la chalupa—. No sé cuál es la historia, no sé qué hace ahí tu padre, que creía muerto, pero si es él, y ha elegido ese destino, es porque ha pensado que es lo mejor para ti… y para todo. Dios le bendiga y acoja su alma, cariño…

La apretó contra sí, tapando su rostro con su propio cuerpo para que cuando llegase la tremenda explosión, no pudiese verla en toda su magnitud.

Así, cuando el Galeón Negro reventó en la noche, provocando un convulsión gigantesca en el mar, un oleaje violento, y una erupción de fuego, pavesas y madreras ardientes por doquier, llevándose al fondo de los mares a todos sus tripulantes, Pat lloraba desconsoladamente contra el pecho de Ralph Miller, sintiéndose más mujer y más débil que nunca. Pero también más protegida de lo que jamás estuvo, en brazos de aquel hombre a quien tanto amaba.

—Padre… Te sacrificaste por mí, por todos nosotros… —susurró con amargura, mientras la chalupa se alejaba del lugar de la pavorosa explosión, tras dominar con esfuerzo sus tripulantes los violentos vaivenes que produjo el oleaje tras la deflagración—. Justo cuando te recuperaba… te he perdido definitivamente…

Ralph respetó su dolor y sus lágrimas. O’Hara preguntó en ese punto:

—Y ahora, ¿adonde ponemos rumbo, señora?

Ella no podía responder. Ralph sonrió, mirando al irlandés. Fue él quien dio la orden:

—Rumbo a la Isla de las Calaveras, a recuperar el Irísh Rose, amigo O’Hara. Después… Dios dirá.

—Sí, señor, como usted ordene —asintió el irlandés—. Creo que usted será un buen capitán en ese barco, si decide serlo…

Ralph Miller, sonrió, sin responder. Apretó a Pat contra sí. Y se dijo que, junto a ella, incluso la vida de pirata podía ser algo hermoso y lleno de atractivos.

Allá, a espaldas suyas, quedaba el mar agitado, con fragmentos del Galeón Negro flotando en su superficie, el aire lleno aún de pavesas, tras la explosión de la santabárbara.

Y abajo, en el fondo de los mares, los tesoros de La Hermandad, sus servidores, y el hombre que había sacrificado su vida por el futuro de su hija, se quedaban hundidos para siempre. El Galeón Negro no volvería nunca a navegar por los mares antillanos. Su leyenda había muerto junto con todo lo demás.

Ahora el futuro, la vida, la esperanza, era para Patricia, para su amado Ralph, y para un puñado de bravos irlandeses supervivientes.

FIN