CAPÍTULO PRIMERO

Rush Navajo Snake era su nombre. Era un tipo peculiar. Siempre lo había sido.

Posiblemente el más peculiar de todos los habitantes de aquella región. El más respetado también, e incluso el más temido. No era un hombre normal, como cualquier otro. Poseía algo que le diferenciaba del resto de la comunidad, extendida entre la larga «mesa» roja, arcillosa, y el desierto que se extendía, más allá del turbio cauce del arroyo.

Rush Snake era su nombre. Lo de Navajo era un apodo, pero no porque tuviera en sus venas sangre india, sino por su proverbial amistad con los indios de esa tribu. Más aún: su esposa era una india navajo. Hubiérase dicho que parecía, además, una auténtica princesa india, tal era su majestuosa arrogancia. Y su rara belleza.

No acostumbraba a casarse allí la gente con mujeres indias. Tampoco las deseaban, porque no eran excesivamente atractivas ni esbeltas. Pero eso no rezaba con la esposa de Rush. Ella era diferente a todas las demás mujeres navajos. Muy diferente, por cierto.

Para todos los demás blancos, ella no dejaba de ser una squaw, y así la llamaban, para molestar a Rush más que por otro motivo. Pero curiosamente, Rush no se molestaba por ello, y sonreía, afirmando que sí. Que era su squaw, y se sentía orgulloso de ello. Ante esa réplica, la gente empezó a olvidarse incluso de denominarla de modo ofensivo, e incluso apartaron de su mente el hecho de que Rush estuviera casado con una india. Al menos, la mayoría de la gente. Porque había muchos que albergaban prejuicios, discriminaciones y todo eso. Ellos eran los peores enemigos de Rush y de su mujer india. Y no todos eran hombres, ni mucho menos, una gran mayoría de damas de la localidad, condenaban ostensiblemente a Rush por su elección, y no se recataban en demostrarlo. En especial, la llamada Comunidad Femenina de la Moral, asociación de solteronas, viudas y casadas insatisfechas, para Tas cuales el hombre era, generalmente, repudiable, un ser lleno de vicios y pecados, digno discípulo de Satanás. Si ese hombre, además, elegía a una mujer de piel oscura, a una india, por ejemplo, en vez de una mujer blanca, se convertía ya a sus ojos en el mismísimo espíritu del Mal, encarnado entre los humanos para su perdición. Si la squaw de Rush Snake hubiera sido negra o china, en vez de piel roja, la situación hubiera sido idéntica. Solamente los blancos eran hijos del Señor, y limpios de culpa.

A Snake todo eso le tenía perfectamente sin cuidado. Las damas de la localidad le oran indiferentes, los hombres que no querían su amistad por ser esposo de una india, le resultaban ignorados por completo, y las miradas de posible desprecio, acusación o ira que él y su squaw despertasen a su paso, le resbalaban como la piel de la serpiente entre sus dedos, cuando las cazaba hábil y despiadadamente.

Porque ese, curiosamente, era el oficio de un hombre apellidado Snake (1).

(1) Snake: en inglés, «serpiente».

Cazar reptiles para vender su piel, una vez limpia, puesta a secar y debidamente tratada conforme le enseñaran a hacerlo los navajos, hermanos de raza y de tribu de su amada Gacela Blanca, que tal era el nombre, traducido de su compleja fonética india.

No era, sin embargo, un apodo. Realmente, nació llamándose Snake: Rush Snake. Y así seguía llamándose. Él acostumbraba a decir que había sido premonitorio llamarse así, y que sus amigos navajos, con quienes se criara al perder a sus padres, asesinados por los buscadores de oro en tierras indias, y no por los indios, como ciertos oficiales de los «guerreras azules» pretendieran hacerle creer en su momento, esos amigos indios suyos habían observado la significación de su apellido y, más por juego que con serias intenciones, le enseñaron a no temer, en principio, a los reptiles. Luego, a familiarizarse con sus costumbres. Y, finalmente, a atacarles y vencerles, primero con cierta clase de armas y, por último, sin otras armas que sus manos. Así se había convertido Rush en cazador de víboras. Y el negocio no era malo. Las pieles eran vendidas a buen precio, especialmente a los comerciantes que traficaban con gente del Este.

No tenía competencia, porque a nadie le gustaba la idea de enfrentarse a culebras, crótalos y serpientes de todo tamaño, muchas veces poderosas con sus anillos estranguladores, y otras sutiles con su veneno mortífero. De modo que, sin competencia, y con una región virtualmente infestada de reptiles, su oficio era productivo por fuerza. Aunque terriblemente arriesgado. Él sabía que alguna vez, una simple mordedura bastaría para terminar con su vida. Pero todo trabajo tenía sus riesgos. Y el Oeste estaba lleno de ellos, desgraciadamente.

Ese era el personaje. Ese era su trabajo. Esa era su joven, bella, broncínea esposa, de ojos oscuros y profundos, de boca carnosa y amable, de piel que brillaba con tornasoles de cobre vivo y palpitante. Rush Snake y Gacela Blanca eran una pareja feliz.

Y, de repente…

* * *

De repente, todo cambió en sus vidas.

Y tuvo que ser precisamente durante las fiestas locales, cuando la gente se divertía y el alcohol corría generosamente. O quizá por eso mismo sucedió.

Lo cierto es que Rush Snake había prometido estar de regreso aquel día, para celebrar con Gacela Blanca los festejos locales. Y ella sabía que él nunca faltaba a sus promesas.

Cuando él se retrasó algo en la llegada, y oscureció la tarde, Gacela Blanca se inquietó un poco, pero siguió confiando en que Rush no tardaría en llegar. Tenía buenas noticias que darle. Sobre todo, noticias hermosas respecto a ellos dos. Y a su futuro. No solo en cuanto a dinero, aunque la verdad era que aquel caballero, el señor Bringham, del Este, había llegado aquel mediodía, haciéndole entrega de una importante suma de dinero, a cambio de la última expedición de pieles dispuestas en el almacén. Gacela Blanca no había dudado en hacer la transacción ella misma, aun en ausencia de Rush, y contra su costumbre, porque el señor Bringham se ausentaba rápidamente, y la oferta aquella era de urgencia, muy superior a las habituales, dada la importancia del dinero que ofrecía por toda la mercancía: exactamente dos mil quinientos dólares.

Era mucho dinero. Más del que nunca soñaron que pagase Bringham o cualquier otro comerciante por aquellas pieles de serpiente. De modo que Gacela Blanca tomó su decisión y vendió, recibiendo a cambio el pago en flamantes billetes de cien dólares. Llena de ilusión y de alegría por la satisfacción que iba a poderle dar a Rush, guardó el dinero en sitio seguro, y esperó, paciente, el regreso del hombre amado.

Porque tenía para él dos noticias, no una. Primero, le hablaría del dinero. Y cuando Rush la felicitara, gozoso, por el excelente negocio conseguido… le hablaría del niño.

El niño… El pequeño que nacería en el futuro. El doctor Mulder le había confirmado esa misma mañana la buena nueva: esperaba un bebé. Al fin iba a dar un hijo a Rush. Era el sueño de su vida.

Ella sabía que el pequeño tendría que afrontar muy duras pruebas. Sería un mestizo. Posiblemente encontraría tantos problemas entre unos como entre otros. Pero confiaba en que sería tan fuerte y tan seguro de sí mismo como su padre, para afrontarlo todo con la cabeza muy alta, con el orgullo de un kiowa y la firmeza de un hombre blanco.

El anuncio de un hijo… y el dinero suficiente para el sueño dorado de Rush: adquirir una tierra mejor y edificar una nueva casa, un hogar más digno de ambos, que supliera a la vieja edificación de troncos, pieles de búfalo y cañas. Una casa de ladrillos y adobe, en un terreno donde cultivara algo, para cuando no se pudiera vivir solamente de los reptiles, si un día faltaban las fuerzas, el arrojo o la juventud precisa para tener los reflejos tanto o más rápidos que los de tan peligrosos adversarios.

Gacela Blanca esperaba. Gacela Bianca sonreía gozosa en el humilde porche de la modesta, pero limpia casucha situada en las afueras de la población, entre cactos, árboles raquíticos y peñascos que ardían bajo el sol.

Rush estaba a punto de llegar, y, aunque se demorase, ello no hacía sino avivar su impaciencia y su interno júbilo por la marcha favorable de sus cosas. De su vida común.

Las sombras de la tarde iban haciéndose más profundas, y llegaba la noche. Luces de petróleo salpicaban de amarillas manchas brillantes la cercana población. Los gritos y canciones llegaban hasta ella, traídos por el seco aire fresco de la tarde. De vez en cuando, también disparos al aire, tronar de pólvora festiva… Lo de siempre en fechas así. La gente olvidaba sus rudas tareas cotidianas, se divertía ingenua y alegremente.

Recordó las palabras de Rush cuando se marchara esta vez a cazar nuevos reptiles.

«Volveré a tiempo para las fiestas. Te compraré un bonito vestido en algún lugar del camino, y será mi regalo para ti. Luego, nos iremos a bailar, cariño. Serás la más hermosa y elegante de todas las mujeres del lugar. Ya lo verás…»

Era su promesa. Y Rush siempre cumplía sus promesas. Por tanto, llegaría esa noche, antes de que fuera demasiado tarde para disfrutar de la fiesta, del baile, de la alegría general.

Eso… si no le había sucedido nada malo.

La idea se aferró a ella de repente, como una zarpa helada. Y tuvo miedo. Su cuerpo firme, cimbreante, de carnes fuertes y broncíneas, tembló con el repentino temor.

No, no era posible. A Rush, nada malo podía ocurrirle. Conocía demasiado bien a los reptiles. Y también a los Hombres. Manejaba tan diestramente el cuchillo de caza como el revólver. No se dejaría sorprender por serpientes venenosas ni por seres humanos peligrosos. Ella estaba segura de eso. Creía en Rush. Tenía fe ciega en él. Sabía que volvería.

De repente, sus temores se diluyeron. Su cuerpo se irguió, con un trémulo estremecimiento de emoción.

Las pisadas del caballo…

Sonaban limpiamente en la noche. Con cierta lentitud. Venían del oscuro desierto. Se aproximaban a ella, a la humilde casucha que había compartido hasta ahora con Rush, y que muy pronto quedaría atrás, para ser sustituida por un auténtico hogar, más sólido y confortable.

El caballo y su jinete se aproximaban. Ya vislumbraba la silueta en la oscuridad reinante, allá entre los cactos. Los cascos golpeaban rítmicamente el suelo pedregoso y áspero. Quizá con demasiada lentitud, pensó. Rush, en sus regresos, era más rápido, más impetuoso.

«Tal vez venía cansado. O el caballo estaba herido o fatigado», pensó.

—¡Rush! —se acercó a la valla de troncos, llamando al hombre a quien amaba—. ¿Eres tú?

Y Gacela Blanca no supo aún que no era Rush quien llegaba, sino… la Muerte.

* * *

La Muerte. Aquello era la muerte.

El sheriff de Rainbow Bridge se estremeció de horror ante la escena. Hubiera querido hacer algo por evitarlo, pero acababan de arrancarle el rifle de un balazo en la mano. Y cuando quiso desenfundar su revólver, un lazo rodeó su cuerpo, y alguien le arrastró, a lomos de un caballo, tirando de él y de la soga que le atenazaba, hasta dejarle jadeante, ensangrentado y maltrecho en medio del espantoso aquelarre.

El sheriff de Rainbow Bridge hubiera querido saber cómo empezó todo aquello. Y por qué tuvo que suceder. Pero él mismo estaba confuso. Muy confuso, muy aturdido. El cuerpo le dolía terriblemente, su mano sangraba por un dedo astillado por la bala que le quitara el «Winchester». Y ante él, continuaba el horror desatado, infernal, sangriento y tremendo.

—Dios mío, Dios mío… —jadeó roncamente, llevándose las manos desgarradas a los canosos cabellos, sollozando con su boca crispada, convulsa—. ¿Qué es lo que les pasa a todos? ¿Por qué hemos llegado a esto. Señor?

Se incorporó, patético, tambaleante, renqueando entre el polvo y el hedor a sangre caliente, a pólvora, a odio y a muerte. El aire olía también a petróleo caliente, a alcohol, a sudor, a miseria humana.

Edgar Farrell, sheriff del pequeño villorrio de Rainbow Bridge, cercano al desierto y cercano a los pueblos navajos y a las grandes llanuras áridas del Sudoeste, sentía aún todo su ser sacudido por el horror de las escenas vividas recientemente.

No, no parecía posible que un pueblo civilizado hubiese llegado a tanto. No podía ser que aquellas gentes enloquecidas arrollaran todo: principios, humanidad, dignidad, respeto a la ley, a la justicia, a la sagrada obligación de velar por las vidas ajenas…

Todo roto en un momento. Triturado brutalmente. Despedazado por la barbarie de unos seres que habían demostrado ahora lo feroces, lo cobardes, lo viles que podían llegar a ser.

Y sin motivo. Sin razón. Sin causa justificada, sin móvil que lo razonase.

Caminó hasta el pie del recio árbol que se alzaba en medio de la plazoleta hexagonal, a la que se abrían las callejuelas accesorias y la calle principal de Rainbow Bridge.

La noche rodeaba el lugar como un cerco tenebroso y siniestro, en el que se difuminaban las formas agrestes y hermosas del paisaje desolado, salvajemente bello, rocosamente violento, en especial en aquella forma magnífica y única del monumento natural que había dado nombre al lugar y a la región…

Y allí dentro, a la claridad llameante y dorada de los quinqués, en el pueblo poco antes pacífico, con la sana alegría de la fiesta local… ahora la atroz realidad de un acto vandálico y feroz. Un acto mortífero sobre un ser inocente. Sobre una criatura que ningún mal pudo hacer, a juicio de Edgar Farrell. Pero que, sin embargo, ahora pendía allí, de un árbol.

Un ser humano linchado, bailoteando, cimbreándose en la noche, al extremo de la cuerda y el nudo corredizo cerrado en torno al cuello… Un cuerpo zarandeado, golpeado, arrastrado, escarnecido, insultado y escupido incluso por las muy dignas damas de la mejor sociedad local…

El sheriff se apoyó en el árbol. Vomitó, sin poder evitarlo, tras sentir unas tremendas náuseas que convulsionaron su estómago.

—Dios mío, pobre criatura… —musitó, elevando los ojos al cuerpo que oscilaba sobre él, desnudas las broncíneas piernas rígidas, a la luz de los quinqués y de las antorchas colgadas de los muros. Alrededor de él y de la persona ahorcada, nadie quedaba ya.

La gente bebía en las cantinas. Ocultaba su vergüenza en alguna parte. O su miedo. O su satisfecha perversidad de bestias humanas.

Mientras tanto, ella, la pobre, la joven y hermosa Gacela Blanca, de raza navajo, esposa de un hombre llamado Rush Navajo Snake, pendía de aquella cuerda, como un silencioso clamor de angustia hacia una sociedad y unas gentes que se llamaban honestas y civilizadas.

CAPÍTULO II

El hombre del caballo había sido el que lo empezó todo. El visitante grave y taciturno que llegó a la casucha humilde de los Snake. Alto, vestido de negro, con negro lazo, con sombrero oscuro y mirada azul y fría como una cuchilla de afilado acero.

No, no era Snake que volvía. No se parecía en nada a él.

Gacela Blanca le conocía de vista. No le gustaba el hombre. Era insidioso y vil. Era un hipócrita elegante y cortés. Fingía ser respetable, pero ella sabía leer en las miradas de los hombres los más bajos y abyectos deseos.

Era el juez Ralph Massey. Un caballero en toda la extensión de la palabra. Al menos, para los demás. Para ella, no. No le tenía gran respeto ni le inspiraba confianza.

Era un hombre suave y sinuoso. Estaba segura de que debía resultar viscoso al contacto. Cuando menos, ya lo era en su expresión, en su modo de mirar, en su lascivia latente, que se le escapaba por el brillo de sus fríos ojos, por la crispación de sus labios delgados.

Y aquel hombre había llegado esa noche a su casa. Cabalgando despacio, con la mirada innoblemente fija en ella, recorriendo sus formas de mujer espléndida, joven y hermosa.

Gacela Blanca bajó sus ojos, turbada. Un raro presentimiento asaltó su ánimo. El corazón palpitó con más fuerza dentro de su pecho. Algo oscuro, indefinible, cruzó por su mente. Quizá fue el miedo. El miedo a algo que no entendía.

—¿Eres tú Gacela Blanca, de la tribu de los navajos? —preguntó con voz fría el juez.

—Soy Gacela Blanca, señor —afirmó ella—. Bien lo sabe usted: esposa de Rush Snake.

—Mientes. En mi registro no figuras como esposa de él, sino como concubina.

—¡Eso es falso! —se indignó ella—. Es mi esposo. Unidos estamos ante nuestros altares indios, y ante nuestros hermanos.

—Serán tus hermanos. Snake es de raza blanca. Su boda no es legal si no la realiza ante mi persona, en el pueblo. Y yo nada sé de un esposo tuyo. Ni de una esposa de Snake.

—No me importa lo que usted sepa o no. Lo que cuenta es lo que, él y yo nos amamos y sabemos que su Dios y el mío son uno mismo. Porque solo existe uno para todos los hermanos del mundo, sea cual fuere su raza y color, señor.

—Estás blasfemando —silabeó, amenazador, el juez Massey—. Yo no conozco hermanos de ningún color ni raza que no sea la mía. Todos los demás sois inferiores. Como simples bestias, carne de esclavos, como máximo.

—¿Y usted administra justicia, señor? —replicó altivamente Gacela Blanca, mirándole con arrogancia—. Extraña justicia debe ser esa que entiende su raza, para que hable con el lenguaje de los tiranos y de los racistas. Creí que los jueces no podían tener prejuicios.

—Gacela Blanca, hay contra ti graves acusaciones —dijo fríamente el juez, sin desviar de ella sus azules ojos—. Será mejor que te defiendas de ellas en la sala de proceso, si aprecias en algo tu vida.

—¿Acusaciones? ¿Contra mí? —murmuró con voz tensa la joven india—. ¿Sobre qué motivo, juez Massey? No hay justicia que pueda condenarme por estar casada por las leyes de mi tribu con un hombre, aunque sea blanco, siempre que él haya aceptado esos ritos.

—¿Quién dijo que iba a acusarte de eso? —se inclinó hacia ella, apoyando en el pomo de la silla ambas manos. Su mirada era puro hielo incisivo, como agujas de acero—. Yo solo te reproché una falta grave de moral y de ética. A ti y a Rush Snake, tu presunto marido que, ante la ley de nosotros, los blancos, es un simple mancebo tuyo. Pero sigamos, Gacela Blanca: las acusaciones contra ti son mucho más grave que eso.

—¿Acusaciones? ¿Qué quiere decirme con eso, juez Massey?

—Bien sabes que lo tiene. Los disimulos no van a conducirte a parte alguna.

—Yo no disimulo, juez. ¿A qué se refiere? Nada tengo de que avergonzarme, y ni usted ni nadie me harán bajar la cabeza o hacer que me humille.

—Eres muy arrogante y muy necia también, muchacha de roja piel —habló el juez, despectivo, con un centelleo de fría ira en sus claros ojos acerados—. Mi paciencia con personas de tu raza es muy corta, ¿entiendes? Eras ya una muchacha indeseable en Rainbow Bridge, aun antes de que estos gravísimos cargos pesaran contra ti. Obran en mi poder denuncias contra ti, firmadas por damas que son honorables miembros de la Comunidad Femenina de la Moral, y que reclaman una acción enérgica y decidida de la justicia para evitar que muchachas impuras e indignas como tú, atenten contra las buenas costumbres y la honestidad de un pueblo ejemplar.

—¡Cuánta hipocresía, cuánta vileza! —se quejó amargamente Gacela Blanca—. ¿Qué pueden decir esas mujeres acartonadas y ruines, que se dedican a criticar despiadadamente a todo el mundo, y que, en cambio, carecen de caridad, de auténtica bondad y, sobre todo, de fe verdadera? ¡Las damas de la Comunidad Femenina de la Moral! Si no fuesen tan feas, tan hipócritas y tan poco agraciadas para los hombres de la población, seguramente obrarían de muy distinto modo!

—No repliques tan altanera, y escucha, mujer india: ellas son damas de respetable posición, y a ellas debo atender. Pero no vengo aquí cumpliendo el deber de magistrado para que la moral no se pervierta en mi ciudad, sino para proceder a las diligencias que de mí exige otro asunto mucho más grave qué el de tu situación en esta casa, tu inmoral enlace con un hombre blanco y tus provocativas maneras ante los hombres.

—¿Es inmoral amar de verdad y casarme conforme a mis costumbres y no las vuestras? ¿Es inmoral que porque sea joven y atractiva los hombres me miren, aunque yo no presuma de nada? ¿Existe ley en el mundo que pueda castigarme por esas faltas, juez Massey? Usted debe saberlo mejor que nadie, puesto que es el primero que asoma a su ventana cuando me ve pasar, o me espía desde los porches, con ojos del más sucio deseo, cuando cruzo la calle, sin prestar la menor atención a nadie. ¿Soy entonces yo… o lo es usted… quien atenta contra la moral?

—¡Gacela Blanca! —rugió con voz descompuesta el juez, mirándola colérico—. ¡En nombre de la justicia, he venido a acusarte de asesinato y robo!

Y esa frase seca, incisiva, pronunciada por el magistrado de Rainbow Bridge en su colérico momento, desarmó de súbito la justa ira de la muchacha india.

Simultáneamente, a espaldas del juez, las sombras de la noche se poblaron de figuras humanas en movimiento. Gacela Blanca vio emerger, como una legión de espectros amenazadores, hasta media docena de, hombres armados, con el sheriff Edgar Farrell a la cabeza.

—Y si tu amante Rush Snake está aquí contigo hoy, será acusado de igual delito.

* * *

Pero Rush Snake no estaba allí. Pronto lo comprobaron los hombres que, dirigidos por el juez Massey y el sheriff Farrell, recorrieron despiadadamente la humilde vivienda, destrozando a su paso toda clase de piezas domésticas, como jarras, platos, vasos, piezas de arcilla y adornos de los modestos muros. Gacela, sollozando, asistía a todo ello, sujeta por uno de los hombres del sheriff.

Alrededor suyo, el vandalismo abatía cuantas pobres pertenencias había en su casa, y todo era rasgado, desvencijado y volcado, en una búsqueda bárbara de algo que ella ignoraba lo que pudiera ser, y que la hacía seguir la escena con ojos de horror y angustia.

Por contraste, allá lejos, en el pueblo, seguía la fiesta. Se oían los gritos, las risas, los disparos al aire, las cargas de pólvora… La gente se divertía, ajena a su drama.

—Pero todo esto, ¿por qué? —gemía—. ¿Por qué? Nada he hecho yo, nada hizo Rush, que falta de aquí varias semanas, como es costumbre en su trabajo…

—Eso le salvará de toda acusación, si se comprueba que realmente no volvió en momento alguno, ni nadie la ha visto por aquí en las últimas horas —dijo duramente el juez, cuya mirada era una innoble mezcla de acusación y, a la vez, de estudio ávido de su cuerpo juvenil y vital, que el sencillo vestido de piel de gamo, con flecos, no hacía sino dibujar de forma nítida—. Pero a ti, nada puede salvarte, si encontramos lo que andamos buscando.

—¿Qué es lo que pueden buscar en mi pobre casa, que están destrozando inicuamente?

—La prueba, mujer india.

—¿La prueba? ¿Qué prueba, juez?

—La de tu crimen.

—¡Oh, por fuerza tienen que estar todos locos! ¿Qué crimen pueden suponer que yo haya cometido jamás? ¡Nunca, nunca hice nada que no fuese legal! ¡No deseo la violencia, ni la apruebo siquiera! ¡No he delinquido contra nadie, diga usted lo que diga!

—No es lo que yo diga, preciosa —replicó el juez con irónica frialdad—. Es lo que te acusa. Y es lo que esperamos probar.

—Pero… pero si eso no tiene sentido. ¿A quién suponen que pude hacer yo daño alguno?

—A un hombre en cuyo cadáver se halló enganchado un fleco de piel de gamo, con coloración de tierra india —señaló las ropas de la muchacha—. ¡Esa ropa tuya precisamente! Y veo que falta un fleco de tu hombro…

—Oh, esto… —miró, sorprendida—. No tiene importancia. Cualquier enganchón puede hacer que se desprenda un fleco y se enganche en alguna parte…

—Ese hombre, Gacela Blanca, también llevaba consigo tierra rojiza, de la que hay en esta área… Sus botas estaban manchadas por el rojo barro que rodea tu casa. Esas son ya dos coincidencias, ¿no crees?

—Pudo tratarse de alguien que estuviera por aquí, incluso de algún visitante…

—Sí. Un visitante a quien asesinaste, conduciendo luego su cadáver a caballo a otro lugar distante —acusó con agresividad el juez Massey en voz alta—. Pero no sin antes quedarte con todo el dinero que hoy mismo había sacado del Banco local, y que llevaba consigo, según testigos, cuando estuvo en el pueblo, a primeras horas de la mañana… Ahora, sobre el cadáver, no había ni un solo dólar, Gacela Blanca, y tú lo sabes. ¿Eso también es casual?

—¿Qué pretende decir con todo eso? Es una falsa acusación. Yo jamás hice daño a persona alguna. ¿Quién es ese hombre? ¿A quién encontraron muerto?

—Lo sabes muy bien, pero te lo diré para que veas que no hay error posible: te acuso de haber dado muerte, a golpes en el cráneo, a un hombre de Denver, Colorado, llamado Steve Bingham, comerciante en pieles… y de haberle robado varios miles de dólares. Exactamente diez mil, en billetes nuevos y numerados correlativamente, del Banco Minero.

—¡Dios mío! —gimió la muchacha india, palideciendo de horror su tersa piel broncínea—. ¡No es posible!

—Bien sabes que lo es, víbora —acusó con frialdad el juez.

—¡Yo no tengo culpa de nada! ¡El señor Bingham estuvo aquí hoy, como tantas otras veces, y me compró pieles de serpiente por valor de una buena suma, que él mismo me abonó!

—¿Pieles de serpiente? —Massey puso un gesto despectivo—. No llevaba ni una sola consigo, cuando encontramos su cadáver. Sólo una amplia bolsa colgando de su silla de montar… pero vacía. No, muchacha. Tu coartada no vale esta vez. En la actual ocasión, Bingham no compró piel alguna, sino que vino aquí a adquirirlas, tú viste su dinero, te cegó la codicia…

—¡Nooo! —chilló ella, desesperada, dilatando sus ojos oscuros—. ¡Miente, juez! ¡Miente! ¡Es falso todo lo que dice! ¡Yo solo tengo el dinero que él me pagó por esas pieles y…!

Se detuvo, cuando el sheriff, sombrío, apareció en la puerta del cobertizo destinado a almacén de pieles de reptil y agitó, significativo, un fajo de billetes en su mano.

—Juez, aquí está la prueba —dijo—. Ella lo había enterrado en el suelo.

—¡Es el dinero ganado honradamente! —chilló Gacela Blanca, extendiendo sus manos crispadas—. ¡Es mío, es de Rush! ¡Es nuestro futuro, entiéndanlo…! ¡El señor Bingham pagó ese dinero por las pieles!

—¿Y tú lo enterraste, ocultándolo como algo que no debía ser visto por nadie?

—¡Quería tenerlo seguro hasta que Rush llegase! —exclamó ella.

—Ya. ¿Cuánto dinero hay en ese fajo, sheriff?

—Hemos contado… dos mil quinientos dólares, juez Massey.

—¡Dos mil quinientos! —miró a Gacela Blanca con ojos centelleantes—. ¿Pretendes convencer a alguien de que ni Bingham ni ningún otro comerciante habría pagado esa enorme suma por unas pieles de serpiente?

—Eran muy bonitas… Había algunas especiales… y el señor Bingham tenía urgencia en adquirirlas, por un negocio especial en el Este… —sollozó la muchacha navajo—. Tienen que creerme… ¡Tienen que creerme!

—Lo siento, preciosa. No hay posible crédito ante eso —replicó Massey, incisivo—. Dime ahora, y mejor será para ti que no intentes hacernos perder el tiempo: ¿dónde está el resto de ese dinero desaparecido? ¿Dónde, Gacela Blanca? Aún faltan siete mil quinientos dólares de la suma robada a Bingham… y está claro que tú la tienes en tu poder.

—¡Es falso! ¡Ni un dólar más de los que me pagó el señor Bingham, se halla bajo este techo!

—Bien. Si así lo prefieres… —miró a los hombres del sheriff, autoritario—. Tres de vosotros, quedaos aquí y registradlo todo a conciencia. Si es preciso, destrozad muebles y cuanto haya a la vista.

—¡Oh, no, no! —gimió ella—. Es nuestro hogar… Sólo tenemos esto…

—Destrozadlo —insistió él, rotundo—. Luego, si halláis el dinero, llevadlo al pueblo. Usted queda al cargo de todo, comisario Baker.

—Sí, señor —dijo uno de los hombres, que lucía una placa en el pecho—. Si ese dinero fue escondido aquí, aparecerá, esté seguro de ello.

—Bien. Nosotros, sheriff, vamos al pueblo con la acusada. La encerrará en una celda. Y redactaremos el atestado mañana mismo, para proceder esta semana a su juicio. Si entretanto llega Rush Snake, hágalo arrestar.

—Sí, juez Massey —afirmó gravemente Farrell—. Así se hará, descuide.

Ellos dos, y dos ayudantes más, partieron hacia Rainbow Bridge, conduciendo a una patética, llorosa y exasperada Gacela Blanca.

El pueblo en fiestas, acogió a la silenciosa y lúgubre comitiva, camino de la cárcel. Y se desencadenó el nuevo drama, hasta culminar en tremenda tragedia de horror y muerte…

* * *

Todo había comenzado por culpa de ellas. Ellas, las mujeres… El sheriff lo recordaba muy bien: las damas de la Comunidad Femenina de la Moral. Fueron ellas las que prendieron la chispa, las que encendieron la mecha e inflamaron el polvorín. Si ellas no hubieran intervenido…

Pero cuando Gacela Blanca estaba a medio camino, en la calle principal, cerca ya de la plaza, y a cien o doscientas yardas de la prisión loca! ellas tuvieron que surgir, con sus insultos, con sus salivazos, con sus injurias y empellones a la muchacha india detenida.

El rumor de la muerte de Bingham, las acusaciones a Gacela Blanca, y todo lo demás, estaba ya en la calle. La gente, embriagada por el alcohol y la pólvora, en la noche festiva de Rainbow Bridge, andaba excitada por las calles. Se hablaba insultantemente de los indios, de las mujeres de piel roja, que a juicio de muchos eran tan feroces y crueles como los guerreros de su raza. Pero todo eso no hubiera pasado a mayores. Gacela Blanca hubiese entrado en su celda, y todo hubiera seguido su curso legal.

Pero entonces, las mujeres rígidas, enjutas, enlutadas, aquellas acartonadas damas que citaba despectivamente la muchacha de la tribu de los navajos, hicieron acto de presencia, en grupo movido por una aparente santa ira, y comenzaron sus anatemas e insultos a la squaw de Snake. No desaprovecharon la ocasión de vengarse de que sus maridos dirigiesen miradas admirativas a la juvenil belleza de Gacela Blanca. No dieron de lado la posibilidad de humillar y degradar a la que era más bella, joven, atractiva y femenina que ellas.

Y así surgieron los insultos, entre escupitajos y empujones:

—¡Mirad la arpía! ¡Ella es una asesina, como todos los de su raza!

—¡Ved el pecado en su rostro y en su cuerpo de hija de Satán!

—¡Mujeres así traen la perdición y la ruina a los pueblos!

—¡Es la lujuria y el odio, vedlo en sus ojos! ¡Está maldita y debería ser quemada!

—No solo deslumbra a los hombres con el pecado y la maldad, sino que luego los asesina…

—¡La perra de la piel roja! ¡Manceba de un hombre de baja estofa, y ahora convertida en vergüenza de este honrado pueblo! ¡Los hombres que la miran con deseo, ahora sentirán el horror de verla tal como es!

—¡Vamos, castigadla!

—¡Linchadla!

—¡Sí, sí! ¡Que no reciba mejor trato que un cuatrero! ¡Es asesina y ladrona! ¡Linchadla!

—¡Ojo por ojo!

Linchamiento. Tal vez nunca se sabría a quién de aquellas arpías pretendidamente honestas se le ocurrió la palabra maldita. El sheriff Farrell no lo sabía. Pero lo cierto es que una de ellas la pronunció en mala hora.

Fue un grito agudo y clamoroso, repetido luego por algunas gargantas más:

—¡Ley de Lynch al pecado y al crimen!

—¡Destruid el espíritu de Lucifer!

—¡Paz y purificación para todos nosotros!

Era repugnante, pensó Farrell, empezando a asustarse en aquel momento. La letanía de las malditas mujeres, como portavoces de una virtud que desconocían, prendió en los exaltados ánimos de algunos hombres. Un ebrio estaba intentando lazar a una chica del saloon, que corría medio vestida por la calle. Al fallar en su puntería, tomó el lazo y contempló a Gacela Blanca, soltando una soez carcajada.

—¡Yo os ofrezco mi soga, hermanos! —dijo, riendo.

Era quizá una broma. Pero otros borrachos violentos lo tomaron en serio. Algunos hombres que habían deseado a la muchacha india sin alcanzarla nunca, sintieron hervir su despecho y rencor, removido por el alcohol y la exaltación.

La tragedia se estaba incubando. El juez Massey parecía ajeno a todo aquel torbellino de maldad y violencia latentes que le rodeaba, y cabalgaba muy erguido en su silla.

—Cuidado —avisó roncamente—. La cosa se pone fea…

—Tonterías —rechazó el juez, encogiéndose de hombros—. No harán nada. Sólo ladrar, como perros escandalosos. No les haga caso.

Tal vez era al juez mismo a quien no debió hacer caso. De haber reaccionado en el momento oportuno, la crisis quizá se hubiera salvado. Cuando Farrell quiso reaccionar, era tarde.

Ya alguien había tirado el lazo corredizo a un árbol, el más grueso de la plaza. Ya algunos hombres formaban cerco, insultando a la muchacha india que, muy asustada, miraba en torno, completamente indefensa.

—¡Ya basta! —aulló Farrell, cuando observó que el juez, completamente pasivo, no se oponía a que un grupo de hombres apartaran a sus ayudantes, y rodearan el caballo sobre el que cabalgaba la bella Gacela Blanca—. ¡Apartaos, estúpidos! ¡Nadie se atreva a tocar a esta mujer! ¡Está arrestada en nombre de la ley, y será legalmente juzgada!

Hubo risas despectivas. La marea humana crecía. Una diversión salvaje y atroz aparecía ante los ojos nublados de los ebrios ciudadanos. Las mujeres insultaban y zaherían a la muchacha piel roja, y los más violentos veían la ocasión de expresar su odio.

Un empellón hizo caer a Gacela Blanda en brazos de varios hombres despiadados. Farrell quiso reaccionar, y encabritaron su caballo, arrojándole a tierra. Forcejeó con gente que le impedía llegar hasta la muchacha, cuyos gritos desgarraban la noche, entre disparos, música de pianolas, insultos y voces. El juez Massey no reaccionó. Farrell, cuanto menos, lo intentó. Alcanzó su rifle. Y sufrió la herida. Intentó lo del revólver, y le lazaron, arrastrándole por el polvo…

Luego… luego todo terminó con un grito agudo y terrible de Gacela Blanca. Con un caos de voces y de disparos al aire…

La hermosa muchacha india, pendía de la soga. Tenía quebrado su esbelto cuello, bajo el rostro trémulo de horror. Había sido bestialmente sacrificada por una sociedad enloquecida, ruin y cobarde. Por un pueblo dominado por los prejuicios, el alcohol, las pasiones, el rencor y la hipocresía. Farrell sabía todo eso, mientras sollozaba, al pie del árbol donde la muchacha india colgaba sin vida.

El juez Ralph Massey, ni siquiera estaba ya en la calle. Las gentes se retiraban en silencio. La presencia de la muerte no impresionaba a muchos, pero empezaba a avergonzar a algunos terriblemente. Sólo que, como tantas veces ocurría, la vergüenza por la indignidad humana, llegaba ya demasiado tarde…

CAPÍTULO III

Era extraño. Muy extraño. Ella siempre salía a recibirle. Y más, llegando tarde. Hubiera querido llegar antes a Rainbow Bridge, pero la muerte de su caballo había tenido la culpa de todo.

Se quebró una pata y tuvo que matarlo. Le llevó tiempo localizar a un caballo, en un villorrio de indios y mestizos. Todos le conocían allí, y le prestaron uno. Con él había llegado a Rainbow Bridge, aunque más tarde de lo previsto.

Esperaba que Gacela Blanca no estuviera demasiado enfadada con él. Y que aún fuera tiempo de divertirse en la fiesta popular. Le sorprendió un poco no percibir demasiado ruido ni bullicio en el pueblo. Cruzó la cerca. Miró el suelo, intrigado. Demasiadas huellas. Muy removida la tierra blanda, de rojizo fango. No acostumbraba a ir mucha gente por su casa.

—¡Gacela! —llamó suavemente. Luego, elevó más su tono para requerirla—: ¡Cariño! ¿Dónde estás metida? Espero que no te hayas disgustado conmigo…

No contestó nadie. Rush Snake caminó decidido hacia la vivienda de aspecto humilde y sencillo. Había algo raro en todo lo que le rodeaba. Algo que no alcanzaba a definir por completo, pero que le intrigaba y preocupaba cada vez más. No vio luces en el interior. Parecía estar desierta la vivienda. Cosa insólita a tales horas, y más estando ella a la espera de su regreso. Rush sabía que Gacela no hubiera ido al pueblo sola.

—¡Gacela! —llamó, rotundo, casi con aspereza.

Su pie, al avanzar, pisó algo. Su bota provocó un crujido de loza rota. Se inclinó. Sus dedos enguantados tocaron una pieza quebrada, de arcilla. Enarcó las cejas, perplejo. Los guantes, salpicados de mordeduras de serpiente en el recio cuero forrado, se cerraron ahora sobre dos objetos: la loza rota y la culata de su revólver.

Se aventuró, sintiendo crujir fragmentos de loza bajo sus botas, dentro de la vivienda. Tiró la pieza recogida. Prendió un fósforo. Una expresión de asombro e inquietud crispó su cara enjuta, angulosa, curtida por el sol y el aire, en largas jornadas de intemperie. Los ojos, de un gris metálico, frío y duro, recorrieron los muebles abatidos, las cortinas rotas, las piezas de vajilla quebradas en mil pedazos. Desorden, brutalidad, como si una horda vandálica hubiera pasado por allí. Y ni el menor rastro de Gacela Blanca. Pero en el suelo, descubrió una de sus pulseras de hueso, adornada con dibujos indios. Más allá, olvidado entre un mueble volcado y el hogar, un billete nuevo, crujiente, de cien dólares…

—Cien dólares… —masculló—. No tenía ni la mitad de dinero cuando yo me ausenté. ¿Qué significa esto?

Guardó el solitario billete. Fue apartando objetos. Alcanzó un quinqué y lo encendió. Su claridad dispersó las sombras, pero no descubrió nada nuevo ante los ojos sombríos e intensamente preocupados del cazador de reptiles. Ahora sabía que Gacela Blanca no estaba en casa. Y que no había salido de ella por su voluntad.

—Si alguien le hizo algo… ¡lo pagará caro! —jadeó entre dientes, furioso.

Abandonó la casa, enfundando de nuevo su revólver. Una fría determinación congelaba la ira en sus ojos metálicos y duros. La alta figura enjuta se movía con el sigilo y la elasticidad que requería su trabajo con los reptiles, a los que siempre era preciso sorprender de modo imprevisible, burlando su tremenda capacidad de reflejos y reacciones.

Rush Snake, el hombre que lograba ser siempre más sutil que la culebra, más silencioso y ágil que la coral de Sonora, más rápido y despiadado que el crótalo, y más fuerte y musculoso que la serpiente de gran tamaño, se alejó de la casa silenciosa y abandonada, donde el destrozo y el desorden reinaban por doquier, en un inexplicable rasgo de violencia que él no podía entender aún, pero que le hacía presagiar cosas funestas.

Saltó a lomos del caballo prestado por sus buenos amigos indios y mestizos, allá en el villorrio del desierto. Era preciso acercarse a Rainbow Bridge. El pueblo ardía en fiestas. Tenía que saber lo sucedido. Y encontrar, por encima de todo, a Gacela Blanca. Esperaba que se hallara en perfectas condiciones. O algo serio y violento iba a terminar allí mismo con todo festejo.

—El más leve daño, lo pagaría quien fuese a un alto precio —silabeó, mientras cabalgaba hacia las lejanas luces de la población—. ¡Un solo rasguño en su piel… y pobre del maldito que se haya atrevido a dañarla! Su vida sería el precio…

No llegó muy lejos. El hombre que sorprendía a los reptiles en su propio cubil, fue a su vez sorprendido por reptiles humanos. Hombres que saltaron desde la oscuridad, cayendo de súbito sobre él, violentamente.

Ello sucedió en el momento en que las patas de su montura se enredaban en la cuerda tendida de lado a lado del sendero, entre arbustos. El animal perdió el equilibrio, Rush intentó, dominando su sorpresa, controlar al caballo y, al mismo tiempo, utilizar su revólver.

No le dejaron.

Eran al menos ocho hombres. Quizá más. Cayeron sobre él en alud. El caballo relinchó bajo el peso de los inesperados individuos emboscados en la oscuridad, bloqueando el camino.

Snake logró disparar, pese a todo, cuando un amasijo humano le aplastaba, y varias manos le golpeaban brutal, ferozmente. El estampido del arma de fuego fue acompañado por un fogonazo. A quemarropa, el proyectil se hincó en uno de los cuerpos. El tipo aulló de dolor, saltando atrás, como golpeado por un mazo.

Uno de ellos le golpeó con la culata de un arma, y Rush Snake perdió el conocimiento.

* * *

Estaba atado. Atado a la silla de un caballo. El suyo propio. Le rodeaban media docena de hombres armados. Otro, yacía cruzado sobre una montura, boca abajo.

—Ya ha vuelto en sí el bastardo renegado —dijo uno de ellos acremente.

Dos de ellos empuñaban antorchas resinosas. Le habían quitado su arma, y eran ellos, todos ellos sin excepción, los que esgrimían armas de fuego a punto de ser disparadas a poco pretexto que él pudiera dar.

—Bien, Snake —habló otro, mirándole torvamente—. ¿Qué piensas hacer ahora, después de matar al pobre Bud?

Snake frunció el ceño. Contempló al hombre inerte. Sí, en verdad parecía muerto. Debió ser el que cayó bajo su balazo a bocajarro. Ahora recordaba. Era Bud. Sólo conocía a uno en el pueblo: Bud Drury, un rufián borracho y violento, amigo de camorras. Estudió a los demás miembros del grupo. Todos ellos de su misma catadura y condición. Amigotes de cantina, gentuza de la peor clase. No eran bandidos ni pistoleros profesionales. Aquello no tenía mucho sentido.

—Bud pagó las consecuencias de un ataque cobarde y violento —replicó Snake fríamente—. Os hubiera matado a todos, de haberme sido posible. ¿Estáis locos o borrachos?

Ellos se miraron entre sí, riendo uno del grupo en forma soez. Se le acercó, y le escupió al rostro. Snake, atadas sus manos delante de él, así como sus piernas bajo el vientre del caballo, nada podía hacer por evitarlo. Palideció de ira y de impotencia.

—Hijo de perra, escucha esto —silabeó el otro furiosamente, ya muy cerca de él—. Te hemos asaltado para llevarte con nosotros al pueblo, y que pagues tus delitos y los de tu manceba india. Ella ya los pagó a alto precio, y ahora te toca a ti. No íbamos a dejar que camparas por tus respetos, y encima quisieras vengarte de todos por culpa de esa sucia zorra de piel roja.

—¿Qué… qué ha sucedido? —jadeó Rush roncamente, con el rostro lívido como el de un cadáver—. ¿Dónde está ahora Gacela Blanca? ¡Habla, rata asquerosa!

El otro se le aproximó aún más, casi cara con cara, pegado su caballo al de él, y le aferró por la chaqueta de piel, zarandeándole y escupiéndole al rostro sus palabras, en medio de un fétido aliento, y regándole de hedionda saliva la faz.

—¡Óyeme bien de una vez, cerdo! —rugió—. ¡Tu squaw pende de un buen árbol, en medio del pueblo, linchada por la multitud, a causa de su crimen y del robo que cometió! ¡Todos nosotros participamos, gustosos, en el linchamiento de esa sucia india!

Un rugido terrible, inhumano, brotó de pronto de la garganta de Rush Snake. Fue como el alarido salvaje de un animal herido. Tal fue su tono, su intensidad, su desgarradora fuerza, que conmocionó a sus captores, dejándoles como petrificados. Eso apenas duró una fracción de segundo. Luego, el hombre que zarandeaba a Rush, se vio, para su sorpresa, aferrado por aquellas manos ligadas en las muñecas. Manos que, como zarpas de fiera, se desasían de su presión y le aferraban a él por el cuello con una fuerza completamente fuera de lo humano, para comenzar a estrangularlo salvajemente.

—¡Vamos… disparad! —jadeó el rufián, forcejeando en vano con aquellas garras.

Aun así, manoteando, intentó aferrar su arma, mientras los demás apretaban ya el gatillo Contra el cuerpo de Rush Snake. Sólo que este había movido el corpachón de su captor hasta situarlo entre él y las armas de sus antagonistas, y una rociada terrible de balas alcanzó las espaldas fornidas del tipo, acribillándole de modo feroz.

El alarido de muerte del herido, cuyo cuerpo servía de coraza a Snake, se mezcló con el crepitar de los disparos. Snake sujetó el cuerpo bailoteante y ensangrentado con una sola de sus garras, hincando los dedos en el amoratado cuello del canalla, mientras una de sus manos desenfundaba el arma del otro, y comenzaba a dispararla, con celeridad increíble, por debajo del corpachón sostenido casi prodigiosamente en vilo, con una sola mano, en tanto su montura, aterrorizada, emprendía frenética huida.

El «Colt» obtenido por Rush, llameó varias veces. Dos de los enemigos, saltaron de sus monturas con las cabezas destrozadas. Los otros tres corrieron a parapetarse tras los árboles, maldiciendo furiosamente entre dientes y disparando contra Snake sin descanso.

Sólo que el cuerpo sangrante de su compinche era el que recibía todas las piezas de plomo destinadas al cazador de reptiles.

Snake sabía, pese a la furia inhumana, cruel y virulenta que le dominaba, pese a la desgarradora impresión que la noticia terrible causara en él, que aún había tres hombres armados frente a él, y solo dos balas quedaban en el arma de su enemigo acribillado.

La lucha estaba perdida por completo, de modo que solo había un camino: huir.

Es lo último que hubiera querido hacer, pero no había otra salida por parte alguna. Era una batalla irremisiblemente perdida de antemano, y en ello le iba lo único que le quedaba ya en el mundo: la propia vida.

Optó por escapar. Pero sin soltar aquel pingajo humano, enrojecido de sangre, que era el rufián que pretendiera lincharle también a él. Con él en ristre, como sangriento despojo de triunfo, pero a la vez como coraza protectora de su propio cuerpo, oprimió con fuerza a su caballo, presionando con ambas piernas. Y el animal, habituado a la ausencia de espuelas de sus jinetes indios, se apresuró a partir al galope, con un largo relincho.

Los tres supervivientes de la batalla asomaron, disparando furiosamente sus armas contra él. La figura de Snake se agitó una de las veces en la silla. El impacto era seguro.

Antes de perderse en la oscuridad, a galope tendido, apareció a su espalda una oscura mancha que se extendía con rapidez.

—¡Quietos! —rugió una voz potente, a espaldas de los tres individuos, cuando estos se disponían a partir en pos de Rush Snake—. ¿Qué sucede aquí?

Ellos se volvieron, pensando hacer fuego contra quien fuese. Pero la presencia solemne de un sheriff Farrell terriblemente envejecido y hundido, pero dueño aún de ciertas fuerzas, con una mano vendada, un rifle en la otra, y la determinación en sus ojos, los detuvo en su empeño. Además, a Farrell le seguían dos de sus ayudantes, también rifle en ristre. Eso persuadió a los tres hombres de que era mejor ceder.

—Era Snake, sheriff. Es como una fiera. Está enloquecido. Asesinó a todos nuestros compañeros…

Miró fríamente Farrell los dos cuerpos abatidos en tierra y el que yacía en el caballo.

—Hay otro más. Snake se llevó consigo, para protegerse, el cadáver de Morgan… Pero le hemos herido también a él, estamos seguros.

—¿Él os atacó, tal vez? —fue la dura pregunta de Farrell, clavando en ellos su mirada.

—Bueno, nosotros solo pretendimos capturarle cuando iba hacia el pueblo. Íbamos a entregárselo, sheriff, cuando él…

—Estáis mintiendo. Vosotros estuvisteis en el linchamiento de esa desventurada muchacha india. Pensabais repetir el espectáculo, antes de que Snake se enterara de todo y buscase a los que asesinaron a su mujer. Ahora, parece que las cosas se os han puesto feas, y Snake logró evadirse, diezmando vuestro grupo. ¿Qué pretendéis que haga yo en este caso?

—Sheriff, si ella era culpable, él debe serlo también. Está obligado a detenerlo.

—Sí, quiero detener a Snake. Pero no por lo que os haya hecho a vosotros hoy, sino para evitar un baño de sangre en el pueblo. Yo conozco a ese hombre. Es pacífico y tranquilo como pocos. Pero si se enfurece, es temible. Un hombre que caza reptiles con sus solas manos, es capaz de todo con los hombres que le hacen daño. Esta noche, entre todos, le hemos causado el peor dolor de este mundo, y él no perdonará. Por eso quiero encarcelarlo. Para evitar una tragedia. Una tragedia que podría ser realmente atroz para todo el pueblo. Si él se serena, si atiende a razones, si comprende que su esposa, por codicia o por lo que fuese, cometió un homicidio y se pretendía juzgarla por dicho homicidio cuando fue linchada por una multitud desatada, en vez de lanzarse a la calle a vengar una muerte, intentará saber con frialdad lo que sucedió. Es decir, eso es lo que espero.

—Pues no sé lo que hace aquí —masculló uno de los supervivientes, lívido su semblante, tras una ojeada a los cadáveres en torno—. Él va herido. No será difícil darle alcance. Y nosotros, mientras tanto, iremos al pueblo. No sé lo que la gente dirá de esto, pero mucho va a tener que proteger a su preso en esta ocasión.

* * *

No tardaron en hallar el cadáver acribillado de Morgan, abandonado en el desierto por el jinete fugitivo.

La vivienda de él y de Gacela Blanca, era pasto de las llamas, formando una gigantesca hoguera en la oscura noche. A su paso, Rush Snake había prendido fuego al lugar donde ya nadie moraría en lo sucesivo. Donde ya nada tenía objeto para él…

Edgar Farrell frunció el ceño y miró, preocupado, hacia las sombras de la noche, densas sobre el desierto, más allá del cerco de luz rojiza del gran incendio.

—Ese hombre es una furia desatada, en estos momentos —susurró—. Lo que puede haber en él de animal, de puro instinto, ha brotado ahora incontenible. Será como perseguir a un reptil venenoso. Ninguno de estos sería tan astuto, sigiloso, cruel y ponzoñoso como Rush Snake, si llega a caer sobre nosotros…

Sus ayudantes se miraron, incómodos, sin decir nada ni hacer el menor comentario, pero era obvio que no les gustaba la idea de perseguir a un hombre semejante.

Sin embargo, Farrell emprendió de nuevo el galope, y sus comisarios se vieron obligados a seguirle, bien a su pesar. La caza de víboras no entraba entre sus especialidades. Siempre habían sentido repugnancia al frío, viscoso contacto del reptil. Y ahora, como decía su jefe, tal vez estaban intentando cazar al peor y más mortífero de los reptiles: un hombre llamado Snake.

* * *

Pero cuando le hallaron, nada había que temer. Estaba en el fondo de una zanja profunda, llamada Grieta Negra. Su caballo trotaba por allí cerca, como amedrentado, muy dilatados sus ojos y resoplando por sus hocicos húmedos.

—Es él —dijo Edgar Farrell, contemplando el cuerpo tendido de bruces entre peñascos, con su chaqueta de piel, su sombrero con adornos de piel de serpiente, sus manos, enguantadas de negro cuero, picoteado por los colmillos venenosos de muchos reptiles… Sus botas, de piel repujada con dibujos alusivos a reptiles…

Incluso las ligaduras en muñecas y tobillos, estas últimas rotas, desgarradas, aparecían ante los ojos de Farrell y sus hombres. La zanja era muy profunda. Yacía muy abajo, y la sangre empapaba de oscuro su espalda. Se había destrozado la cabeza contra las piedras puntiagudas, y el espectáculo de la masa sanguinolenta, bajo el sombrero, no era muy agradable de ver.

—Bajad —masculló roncamente el sheriff de Rainbow Bridge—. Con cuidado para no caeros. Y recoged a ese desgraciado. Esto cierra tristemente el caso… pero quizá haya sido mejor así, después de todo…

CAPÍTULO IV

Walt Kane contempló fijamente a su hermana.

—Maldita sea… Esta gente no gasta un dólar ni aunque les fuera en ello la vida.

—Por suerte, vivirán más tiempo sin nuestro elixir —rio ella de buena gana—. Pero eso no quita para que sean unos tacaños. Sólo les gusta el alcohol.. ¿Qué nombre tiene este hediondo lugar?

—Ni siquiera me preocupé de eso cuando llegamos —rezongó Walt Kane, sacudiendo su cabeza, de largas greñas canosas. Manipuló en unos grasientos papeles doblados, rugosos, que asomaban en su bolsillo de la levita, y terminó por señalar un punto determinado, con firme dedo—. Eh, mira aquí. Es esto, querida hermana. Ese punto que parece cualquier cosa menos un sitio habitado. Su nombre… espera que lo lea, diablos… Sí, ya lo veo. Su nombre es… Navajo.

—¿Navajo? ¿A secas?

—Sí, pero no hay indios que vivan en él. Sólo mineros y gentuza sin un centavo.

—Sólo vendí tres frascos, y creo que eran forasteros —se quejó ella.

Walt Kane no contestó nada. Miró a su hermana, sacudió la cabeza de nuevo, y azuzó a los animales de tiro, emprendiendo la marcha desierto adelante.

Apenas estuvieron algo alejados del villorrio dormido al sol, entre moscas y polvo, se arrancó de un manotazo su chistera de reflejos, de color granate oscuro, y también sus cabellos blancos y sucios. Eran solo una peluca, y no demasiado buena. Se despojó igualmente de su barbita de chivo, propia de una efigie del Tío Sam, y de sus lentes de pinza.

Walt Kane se mostró entonces tal cual era. Mucho más joven. Con cabellos oscuros, con ojos oscuros y vivaces. Con expresión risueña y jovial, pese a su anterior apariencia de hombre viejo y cansado. La farsa ya no era necesaria, fuera del lugar donde buscaba clientela. Volvía a ser Walt Kane, y no el cansino y aparentemente sabio Profesor Medicine, que figuraba en los laterales de su carromato.

En el pescante, a su lado, la pretendida auxiliar joven y seductora, la dulce Kathy, era de nuevo la que en realidad fuera siempre: su hermana, solo tres años más joven que él.

Ambos se miraron mientras rodaba el carruaje en medio de nubarrones de acre polvo.

—A veces me irrita toda esta ficción —declaró con acritud—. Me gustaría poder mostrarme tal como soy.

—La gente siempre cree en la sabiduría de la vejez —rio Kathy Kane, de buena gana.

—No será en Navajo, ¿verdad? —masculló Walt, arrugando el ceño.

—Por eso debemos buscar otros lugares. Lo único que nos llevamos de recuerdo es… un puñado de dólares. Tres, justamente… Un puñado muy insignificante, la verdad.

—Eso… y algo más —le recordó Walt, señalando atrás—. ¿O has olvidado ya… a lo que llevamos ahí dentro?

Kate enarcó sus cejas rubias, con aire pensativo. Luego, asintió despacio, mordiendo el gordezuelo labio inferior con sus dientes pequeños, iguales y blancos.

—Es verdad —asintió—. Eso es otro recuerdo de lo que hemos dejado atrás. ¡Y qué recuerdo, por todos los diablos!

La muchacha se expresaba con tono enérgico, como un mozalbete lleno de energía. El carruaje siguió adelante en medio de la hosca polvareda que incluso el ardiente sol lograba atravesar de modo trabajoso.

Más allá, el paisaje era una árida, monótona extensión de tierra rojiza, de cielo azul y despejado, de promontorios y de elevaciones abruptas, de belleza insólita y brutal. Como un mundo diferente y terrible, como un universo dantesco y sublime a la vez. Un juego de la naturaleza, exultante de caprichos escultóricos en la salvaje ferocidad de las llanuras del Sudoeste.

Walt Kane seguía conduciendo el carruaje con mano firme, siempre dueño de su rumbo y de la arrogancia exultante de sus caballos. El carromato de los jóvenes mercachifles, nómadas de las rutas, se movía hacia el nordeste. Kathy, a su lado, estaba reflexionando sobre algo. El silencio de ambos hermanos, acomodados en el pescante, se prolongó algunos minutos. Luego, de repente, fue él quien lo quebró con una simple pregunta:

—Y ahora, Kathy, ¿qué piensas hacer?

Los grandes ojos de ella, de un verde intenso y enigmático, se enfrentaron a los casi azules de su hermano. Ambos se estudiaron un momento en silencio.

—¿A qué te refieres? —indagó ella.

—Bien lo sabes. A ese otro «recuerdo» —dijo escuetamente Walt, volviendo a señalar al interior del vehículo rodante.

—Ya —ella bajó la cabeza—. Bueno, podría decirse que… que no lo sé, exactamente.

—Oh, eso es magnífico. La idea fue tuya. Pero no sabes ahora qué hacer. ¿Qué esperas? ¿Qué yo te ayude en todo eso? Sabes bien que no soy un verdadero médico, ni siquiera un curandero. Simplemente, un vendedor de elixires «milagrosos» —soltó una breve carcajada—. La verdad, Kathy, no envenenamos a nadie, pero tampoco curamos realmente a nadie. Lo bueno es que excitamos su fe, y eso ya es algo. Este mundo que recorremos, está faltó de fe, es lo que creo. De modo que ya es algo importante en realidad. Pero respecto a lo demás… no, querida hermana. No puedo ayudarte. Ni a él tampoco.

—Él… —repitió Kathy, pensativa, con expresión hondamente preocupada—. Eso es lo que más me inquieta. Él… Dios mío, Walt, ¿qué va a suceder si no encontramos pronto un médico que atienda a ese hombre que llevamos ahí dentro, medio muerto?

—Supongo que debiste pensar en ese problema. En Navajo no había médicos ni curanderos. En ninguna parte encontraremos una persona adecuada para cuidar de ese hombre de un modo decente, puedes estar segura. De modo que… dime tú lo que piensas hacer.

—Te lo voy a decir, Walt. Te diré lo que he pensado hacer, te guste o no: cuidar de él yo misma. Ser su médico y su enfermera… ocurra lo que ocurra.

Walt levantó los ojos al cielo, escandalizado.

—Que Dios nos asista —dijo—. Pero, sobre todo… que le asista a él. Va a necesitarlo…

* * *

El paciente abrió los ojos. Contempló muy fijo a la persona que estaba sentada cerca de él. Más allá, en el horizonte, se ponía el sol. Dentro del carromato, la sombra era fresca y amable. Alguien canturreaba una balada en el exterior, rasgueando una guitarra.

—¿Quién es usted?

Para despertar justo en aquel momento, era una pregunta muy clara y concreta. Pestañeó Kathy Kane. Miró al hombre que yacía entre las mantas. El pañuelo empapado de sudor estaba entre sus manos. Lo dejó a un lado. El enfermo ya no parecía transpirar demasiado. No como en las febriles horas de noches anteriores.

—¿Quién es usted? —repitió en un murmullo.

Kathy sonrió. Se inclinó hacia él, arreglando superficialmente su embozo.

—Me llamo Kathy Kane —dijo—. Supongo que eso no le dirá mucho.

—No me dice nada —convino él, entornando sus párpados—. Pero los nombres significan poco, a fin de cuentas. Sólo sé que la conozco.

—¿Me conoce?

—La he visto muchas veces. En mis sueños, en mis pesadillas y delirios, durante todo el tiempo que ha durado el caos. Llegué a creer que era el producto de mi imaginación.

—Pues no lo soy —ella sonrió con amplitud—. Soy perfectamente humana, puede creerlo.

—Lo sé. Ahora lo sé. Y lleva tiempo aquí, a mi lado.

—Sí. Algún tiempo —admitió ella de modo vago.

—Cuidando de mí.

—Sí…

—Por eso creía verla en sueños. Era la realidad, mezclándose con mi fiebre y mis alucinaciones —él suspiró con fuerza, y movió la cabeza de un lado a otro. La barba sombreaba con fuerza su rostro anguloso y curtido. Los ojos tenían un tono de puro acero centelleante—. Gracias, Kathy Kane. Tal vez, le deba la vida…

—¿La vida? —ella rio suavemente—. No, no creo que sea para tanto…

—Hizo mucho por mí, estoy seguro. ¿Qué cirujano me quitó la bala de la espalda?

—Cirujano… ¿Cirujano? —indagó ella, confusa. Eludió su mirada—. Bueno, fue algo difícil de resolver. No sé si usted conoce estos lugares, pero Navajo y sus alrededores no son sitios muy ricos en médicos y cirujanos…

—¿Si conozco Navajo? —rio él de modo áspero—. Me llaman también así. Es solo un apodo, pero me dicen… Navajo. Rush Navajo Snake, para ser exactos…

—Oh, entonces… sabe lo que quiero decir.

—Sí —él la miró con rara fijeza—. Claro que sé lo que quiere decir. Lo sé muy bien, muchacha. No hay ningún médico ni cirujano, al menos en muchas millas a la redonda.

—Pues… sí. Es cierto —aceptó ella al fin.

—Vaya… De modo que fue usted.

—¿Qué? —se sobresaltó Kathy.

—Fue usted. No lo niegue, criatura. Usted me quitó la bala de la espalda. Luego… ha cuidado de mí, me ha administrado medicamentos…

—Sólo hierbas indias —fue el comentario torpe de la joven.

—Dios la bendiga —suspiró el herido, volviendo a echarse en su lecho, con gesto de cansancio—. Muchacha, usted lo hizo todo. Kathy Kane, ahora sé que, realmente, le debo mi vida. Por completo. En todo terreno. Usted ha sido cirujano, médico, enfermera, amiga…

—Olvídelo —sonrió Kathy, incorporándose, algo turbada—. A veces, hay que actuar heroicamente. Pudo haber resultado mal.

—Pero resultó bien, y eso es lo que cuenta —resopló él con gesto fatigado.

—¿Por qué no reposa ahora? Sería lo mejor…

—Sí, creo que sí. Una vez más, usted tiene razón. Sigue siendo… un buen médico.

Se cerraron sus ojos despacio. Respiró entrecortado al principio, pausado y rítmico después. Se fue calmando. Y se durmió. Kathy Kane se puso en pie, tras comprobar, con su mano, que la frente del herido no mostraba el calor ardiente de la fiebre. Salió sigilosa al exterior. El sol desaparecía ya por el oeste.

Su hermano había prendido fuego a los troncos de una fogata para la cena. Había un quinqué colgado del carromato, dando luz amarilla en derredor. El joven Kane tocaba su guitarra, pero se detuvo al hacerle ella un elocuente gesto.

—Duerme —dijo—. Está mucho mejor.

—Vaya, lo celebro —Walt dejó su guitarra contra la rueda del carro—. ¿Ha vuelto en sí?

—Estuvimos hablando.

—Oh, eso es progresar —miró a su hermana, pensativo—. ¿Qué te dijo?

—No mucho. Se llama Rush Snake. Le apodan Navajo.

—¿Navajo? No parece mestizo.

—No creo que lo sea. Dijo que era solo un apodo, y que conoce estos lugares. No se extendió mucho más. Estaba aún muy débil, y le aconsejé dormir.

—Bien hecho, «doctora» Kane —rio de buena gana su hermano—. ¿Eso fue todo?

—Todo, sí. Parece venir de Rainbow Bridge, según creo.

—¿Por qué?

—Habló de un médico de allí, un tal doctor Mulder.

—Rainbow Bridge… Es casual —revisó a la luz del quinqué su grasiento y viejo mapa de la región—. Vamos en esa dirección ahora. Dentro de dos días estaremos allí, si todo va bien.

—Es raro, pero sus ropas le van algo pequeñas. No parecen suyas —dijo de repente ella—. Además, están demasiado sucias. Él tiene aspecto de ser aseado.

—Sé lo que quieres decir —frunció el ceño Kane—. Observé un raro detalle cuando nos ocupamos de él, al encontrarle extenuado: su camisa no tiene agujero alguno. La bala, sin embargo, atravesó su espalda. ¿Entiendes eso?

—Se cambió sin duda de ropas, después de ser herido. Pero ¿por qué?

—Querida hermana, no lo sé. Pero este asunto es de tu total incumbencia, puesto que tú insististe en que nos hiciéramos cargo de él, en vez de dejarlo en Navajo. Si ahora, nuestro paciente resulta un forajido, la responsabilidad también será inevitablemente tuya.

—Yo siempre acepto mis responsabilidades —replicó Kathy con energía, encarándose a su hermano—. Y en este caso… sí. Acepto toda mi responsabilidad. Totalmente. Y muy gustosa.

—Cualquiera diría que conoces de tiempo a ese hombre… y sientes algo por él.

—¿Sentir? —Kathy miró fijamente a su hermano, con expresión profunda. Luego, asintió con enérgico movimiento de cabeza—. Sí, querido Walt. Siento algo especial por ese desconocido. Yo juraría que, por primera vez en mi vida… me he enamorado de alguien.

* * *

—Es usted muy fuerte, Rush. Se recupera fácilmente, a lo que veo.

—Sí, acostumbro a ser fuerte en estos casos —convino él secamente. Dio unos pasos junto al carromato. Miró en torno—. ¿Por qué seguimos esta ruta precisamente?

—Es la nuestra. La seguimos desde hace tiempo.

—Eso vendrá a terminar, de un momento a otro… en un sitio llamado Rainbow Bridge.

—Estamos llegando a él —afirmó Kathy.

—Lo suponía. Mis ojos están torpes y mi mente muy débil aún, pero los parajes no podían ser tan parecidos en modo alguno. Ahora lo entiendo. Estoy volviendo a casa.

—¿Su casa?

—Bueno, la tuve allí alguna vez.

—¿Ya no?

—No. Ya no.

—¿No le atrae volver?

—Volver… —los ojos del convaleciente centellearon—. Por supuesto. Me atrae mucho volver… pero no en determinadas circunstancias.

—Creo entenderle. No quiere entrar en Rainbow Bridge… débil y aún en plena convalecencia.

—Aproximadamente, ese es el caso —convino él.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Es una larga historia, Kathy Kane. Llevaría mucho tiempo explicarla, y no sé si la entendería del todo, cuando yo todavía no he llegado a comprenderla.

—Eso suena raro…

—Es raro, sí. Tendría que hablar con ciertas personas, saber detalles… Pero no ahora. Necesito tiempo. Tiempo para recuperarme, para volver a ser yo mismo, y no tambalearme si me enfrento a alguien, no sufrir un desvanecimiento o un mareo si quiero hacer un esfuerzo.

—Ha hablado… ha hablado de «enfrentarse a alguien» —le recordó Kathy.

—Sí —Rush la miró con frialdad—. ¿Qué haría usted, si alguien le arruinase un hogar, una vida, una familia, un porvenir… y además pretendiera asesinarle?

—No sé. Es… es demasiado terrible todo eso. ¿De verdad es lo que le sucede a usted?

—Sí. Es lo que me sucede a mí.

—¿Lo hicieron en… en Rainbow Bridge?

—En Rainbow Bridge.

Kathy le miró, pensativa. Una duda, una incertidumbre, cruzó su mente.

—¿Está… está usted al margen de la ley, Rush?

Snake negó despacio, con un movimiento de cabeza.

—No —dijo. Y no mentía—. Pero solo porque me creen muerto. Recogieron a alguien en mi lugar. Apenas me vea o me identifique uno de ellos… mi cabeza sería puesta a precio. Me acusarían, según creo, de asesinato, de robo… y posiblemente incluso de una matanza posterior.

—¡Dios mío! —se abrieron enormemente los bellos, verdes y grandes ojos de Kathy Kane—. ¿Hizo usted todo eso, en realidad?

Rush Snake paseó hasta la fogata donde ahora hervía café. Se sirvió en su pote de metal, y tomó un sorbo, antes de responder con tono tranquilo, lleno de fría serenidad:

—No me gusta mentir. Una noche, maté a cuatro hombres…

—¿Usted solo?

—Yo solo. Todos iban armados. Yo, no. Pero eso cuenta poco ahora. Ellos lo habrán referido de un modo muy diferente, esté segura… Kathy Kane, me ahorcarían por esas cuatro muertes. Pero también por algo que dicen que hice, en complicidad con mi esposa. Ella… ella era india. Una hermosa muchacha navajo… La lincharon por un crimen que jamás pudo cometer. Por un robo que no pudo llevar a cabo. Pero, en cambio, hallé un billete que ella «tampoco podía» tener en su poder. Hay muchas cosas por aclarar. Muchas.

—¿Y aún sin ser culpable… la lincharon? —se horrorizó Kathy Kane.

—Aun así, lo hicieron —masculló Rush Snake roncamente. Sus ojos eran dos carbones encendidos, dos brasas febriles—. Tengo que saber por qué. Por quiénes. Y si ella era inocente, como estoy convencido de que lo era… llegar Hasta quien cometió el delito.

—Rush, quisiera ayudarle de alguna forma, aunque solo fuese para que usted llegara a saber alguna vez cuál es la verdad de todo eso que me ha referido…

—Sólo hay un modo de ayudarme, Kathy.

—¿Cuál? —indagó ella, rápida, inclinándose ante él.

—Desviar su ruta. No ir aún a Rainbow Bridge, Cuando menos, no hacerlo en unas pocas semanas, mientras yo me recupero totalmente… Sé que es demasiado pedir, pero esa sí sería una gran ayuda. Estoy convencido de que aún no puedo tampoco abandonarles y seguir en solitario mi ruta… porque aún no me siento capaz de sobrevivir en el desierto.

—Rush, es usted totalmente sincero. Intentaré ayudarle, no lo dude —se volvió a su hermana, que le preparaba todo para la nocturna acampada, y le aviso—: ¡Walt! Tenemos que variar la ruta, siquiera sea por esta vez.

—¿Estás loca? —refunfuñó su hermano—. Rainbow Bridge es el inmediato lugar. Cambiar la ruta, significaría demorar en cinco o seis días más el encuentro con un lugar habitado, donde recaudar unos dólares y reponer fuerzas entre personas medianamente civilizadas. No cambiaremos la ruta bajo pretexto alguno, y tú lo sabes.

—Walt, se trata de algo importante… Este hombre, Snake… No puede llegar a Rainbow Bridge tan pronto…

—Pues que se largue por otro camino. Si necesita un caballo, se lo daré. Y provisiones y agua. Pero nosotros necesitamos con apremio dinero. Está decidido. Tú sabes que estas cosas las tomo siempre muy en serio. Lo siento por usted, amigo… pero no puede ser.

—Entonces, será mejor que acepte su ofrecimiento —suspiró Rush, abatido—. Tomaré ese caballo y esas provisiones. Se lo pagaré todo muy en breve, no lo dude.

—Aunque no lo haga, estará bien así —se encogió de hombros Walt Kane.

—No, no. Yo siempre devuelvo lo que tomo prestado. Y pago el favor —fue la seca réplica de Snake—. De todos modos, Kane… gracias.

Su mirada se cruzó un momento con la de Kathy. Ella, turbada, hizo resbalar sus manos por los muslos, con nerviosismo, como si pretendiera alisar los pliegues de su falda.

—Rush, de verdad lo siento —manifestó ella con amargura—. Hubiera querido que todo fuese de otro modo…

—No tiene que disculparse, amiga mía —le puso una mano en el brazo. Incluso le dirigió una débil sonrisa—. Gracias por todo. Su hermano es el mayor, y el responsable de sus vidas y su negocio. Debe aceptar lo que él diga. Nos veremos de nuevo alguna vez. Cuando menos, para devolverle ese caballo y pagarle todo lo demás.

Kane estaba ya soltando uno de los animales de tiro. Kathy bajó la cabeza. Rush Snake se disponía a partir, siguiendo su propio camino, ajeno al de ellos dos.

De repente, una voz sonó en la oscuridad, cerca de ellos:

—No se mueva ninguno de ustedes, al que lo intente, le volaremos la cabeza sin vacilar.

Rush Snake estaba en ese momento reclinado ante el carromato, recogiendo una bolsa de provisiones, de entre los útiles de los Kane. Los hermanos, asombrados y sobrecogidos por lo imprevisible de la amenaza surgida de las tinieblas, se limitaron a incorporarse, alzando sus brazos de modo instintivo.

—Eh, tú también —avisó una voz dura, agresiva, dirigiéndose al inclinado Snake—. Ponte en pie con tus brazos lejos de la cabeza, o te acribillamos a balazos.

—Él… él está enfermo, convaleciente… —murmuró Kathy, rápidamente—. No puede moverse.

—Pues esta vez lo hará, preciosa —rio un vozarrón áspero. Y de las tinieblas nocturnas surgieron hasta cuatro hombres armados, de largos guardapolvos amarillo oscuro, de pañuelos sobre el rostro, y sombrero «Stetson» bien ajustados. El que había hablado, prosiguió rotundo—: ¡Vamos, reúnete Con tus amigos, enfermo, y bien deprisa! Mi dedo le tiene mucho gusto al gatillo, ¿sabes?

Snake asintió despacio, empezando a volverse, con sus brazos tímidamente alzados, a la altura de su cabeza, tras dejar la bolsa de provisiones en tierra.

—Sí… —musitó con voz débil—. Ya voy… ¿Qué es lo que buscan aquí?

—A ti no te importa, imbécil —dijo el otro, con una soez carcajada—. Pero creo que os desvalijaremos de todo lo que lleváis… y además nos llevaremos a esa preciosa rubia para divertirnos con ella, ¿no os parece?

Todos acogieron con entusiastas risotadas de complacencia lo que les sugería su cabecilla. Lívida de horror ante la terrible suerte que le esperaba, Kathy Kane supo que no podía hacer nada por evitarla. Ni tampoco lo harían su hermano o el convaleciente Snake…

CAPÍTULO V

—Eres lento como una tortuga —farfulló el enmascarado que capitaneaba el grupo de sucios y repulsivos rufianes armados, dirigiéndose de nuevo al vacilante Snake—. ¿Te vuelves de una maldita vez o no, hijo de perra?

Rush asintió, indeciso. Su voz trémula respondió débilmente:

—Sí, sí… Ya está… ¿Os parece bien así, amigos?

Y apenas giró de cara hacia ellos, torpe y cansinamente, sus brazos se alzaron, como si fueran a sobrepasar su cabeza, en gesto de rendición tradicional.

Nada más lejos de la realidad. Súbitamente, aquellos dos brazos descendieron con vertiginosa rapidez, y en ellos se descubrió que no había docilidad alguna ante aquella dramática conminación del adversario bien armado y dispuesto a todo.

Cada una de sus manos, empuñaba un revólver amartillado. No eran de gran calibre, porque los Kane no llevaban «45» entre sus pertenencias. Pero sí dos «38» bastante respetables, bien engrasados y con el cilindro repleto de balas. Fue una espantosa, súbita y terrorífica sinfonía de muerte, ruidosa y virulenta, que llenó la noche de llamaradas, estampidos, plomo ardiente y humo. Las manos de Rush Snake eran dos torbellinos, y nadie hubiera podido superar, ni tan siquiera igualar, la actividad de vértigo de aquellas manos.

Cada revólver, en décimas de segundo, vomitó hasta cuatro balas. Fueron ocho estampidos rotundos, ocho salivazos de fuego. Ocho balas buscando cuerpos humanos como blanco. Cuerpos de hombres que, solo un momento antes, se creían totales vencedores de la batalla, indiscutibles amos de la situación. Rush Snake, en solo un par de segundos, había alterado el panorama de tal modo, que, ante la mirada de estupor e incredulidad de los dos jóvenes hermanos Kane, los cuerpos de los enmascarados asaltantes brincaron como peleles, acribillados a balazos, sin tiempo material para utilizar sus rifles y revólveres.

Cuando los cuatro cuerpos reposaron en las más grotescas posiciones, tendidos en el claro, algo más allá de donde chisporroteaban los leños de la fogata, Kathy y Walt se miraron entre sí con horrorizado asombro, como si no diesen crédito a lo que sus ojos habían visto en un período de tiempo casi imposible.

—Están… están… —comenzó Kathy con un jadeo.

—¿Muertos? —Snake asintió dura, fríamente, la salvaje mirada fija en los caídos, temblándole febrilmente los labios, ardiente la mirada, estremecido por la tensión violenta del horrible momento. Luego, su voz añadió con calma—: Sí, están muertos.

—Cielos… —se oyó la ronca voz de Walt, como un gemido—. ¿Cómo… cómo pudo hacerlo?

—Era su vida o la nuestra —dijo Rush sombrío—. No me gusta matar, pero a veces no nos dejan otro remedio. Hay muchas pandillas así por estos lugares. Piratas del desierto, que asaltan a incautos. No solo les hubieran despojado de todo, sino que se hubieran llevado a Kathy, como decían, para ultrajarla, y luego asesinarla cobardemente. Y para entonces, Kane, usted y yo estaríamos ya bien muertos, entre los restos de este carromato. Era su claro propósito, no le quepa duda.

—No, no me cabe duda de eso, Snake —jadeó Walt Kane, acercándose a él—. No le pregunté antes sus motivos para hacer esto, sino cómo había sido capaz de… de vencer a cuatro enemigos armados…

—No es la primera vez que ello ocurre —sonrió duramente Rush—. Algún día, otro será mejor que yo, y entonces me tocará a mí perder. Mientras tanto, procuró salir ganador, y no pongo muchos escrúpulos en ello, porque mis enemigos no tienen absolutamente ninguno. En cuanto a lo que he hecho… dé gracias de que, entre sus cosas, había esos revólveres cargados, mientras yo buscaba algo de provisiones para mi viaje.

—Pues los manejó muy bien, para ser los nuestros —ponderó dulcemente Kathy, saliendo de su horrorizada abstracción—. Dios mío, Walt, de no estar ahora Snake con nosotros… ¿qué hubiera sucedido?

—Él lo acaba de decir, hermana —sentenció Walt, sombríamente—. Yo, muerto, tú en poder de ellos hasta que resolvieran asesinarte, tras las peores felonías…

—No lo piense, amigo —sonrió Rush desde su pálida faz cansada—. Lo cierto es que ocurrió, y el peligro ha pasado.

—Espere —cortó Walt Kane, acercándose a él, y poniendo una mano firme en su brazo—. Usted no se va ya, Snake, ¿Dijo que prefería llegar más tarde a Rainbow Bridge? Bien, Pues así será. Seguimos viaje juntos, en otra dirección. Dentro de dos o tres semanas, quizá de un mes, si se encuentra seguro de sí… podremos visitar Rainbow Bridge. ¿Conforme, Snake?

—Conforme —sonrió él, mirándole lealmente al rostro—. Y gracias, muchacho.

—¿Aún me da usted las gracias a mí? —resopló Walt, mirando a los cuatro hombres muertos—. Bueno, no se hable más de todo eso. Somos tres camaradas en viaje…

Kathy miró a su hermano con ojos de gratitud. Pero no pronunció una sola palabra.

* * *

El juez Ralph Massey levantó los ojos de su solitario. Enarcó las cejas, intrigado, mirando muy fijo al sheriff Farrell.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó con frialdad.

—Ya me ha oído muy bien —resopló el representante de la ley, pasándose un pañuelo por el cuello rugoso, para enjugarse el sudor—. Ese hombre se aloja en el hotel local. Y no ha disimulado su identidad.

—¿De modo que se ha inscrito como… como Matt Dillman, agente federal? —insistió.

—Eso es. Matt Dillman, agente del Gobierno —corroboró apurado Farrell—. ¿Se da cuenta de lo que eso significa?

—No, no me doy cuenta de nada —replicó, tajante, el magistrado. Puso cuidadosamente otro naipe sobre el tapete verde. Su pulso seguía inalterable—. ¿Qué es lo que le preocupa ahora?

—¿Y… usted lo pregunta, juez? Ese hombre viene enviado por el encargado de asuntos indios del sur de Utah. Han denunciado un linchamiento injustificado. Y él viene a averiguar todo lo sucedido.

—Matt Dillman, agente del Gobierno —repitió el juez, soltando una seca carcajada—. ¿Qué puede importarme eso a mí? Aquí, en Rainbow Bridge, usted es la ley. Y yo la justicia.

—Gacela Blanca fue linchada. No se la dejó hablar, ni defenderse. Usted la acusó, pero no llegó a haber juicio legal. Se ha pretendido ocultar eso, pero los indios saben lo que pasó. Y ella era de su raza. Ahora, el agente federal intentará saber por qué dejamos que ella fuera asesinada…

—¿Asesinada? ¿Qué está diciendo, Farrell? —se escandalizo Massey—. La gente se enfureció, ella les desafió abiertamente con su orgullosa arrogancia y sus insultos… nosotros fuimos arrollados por la multitud exaltada… y sucedió lo inevitable.

—Usted sabe que las cosas no fueron así —jadeó el sheriff—. Gacela Blanca no insultó a nadie, ni siquiera pudo defenderse o protestar. Usted se mantuvo al margen, yo fui herido y arrastrado… Puedo señalar a quienes la colgaron, a quienes dispararon. Puedo acusar a todos, hombres y mujeres de…

—¡Sheriff Farrell! —se soliviantó de repente Ralph Massey, irguiéndose todo lo alto y solemne que era. Su mirada glacial se clavó amenazadora en el hombre de la placa al pecho—. Aquí, yo soy el juez. Yo asumo toda responsabilidad en lo sucedido. Pero si usted habla de más, si usted abre su estúpida bocaza para decir algo a ese Dillman… no solo él sufrirá un desgraciado accidente, que le impida volver a Washington o a Salt Lake City mismo, con sus informes oficiales, sino que usted también recibirá su merecido.

—Juez… Juez Massey… ¡Me está sugiriendo que calle, que sea un cómplice, un encubridor de un crimen colectivo del que es culpable todo el pueblo de Rainbow Bridge!

—Exacto, sheriff. Eso es lo que le estoy ordenando, no sugiriendo —silabeó Massey con voz helada—. ¿Qué piensa hacer ahora, viejo imbécil? ¿Irle con el cuento de todo aquello a un estúpido y petimetre agente federal que se conformará con cualquier explicación, sin meterse en honduras? A fin de cuentas, una india es una india… No se trata de un ser humano.

—Massey, me horroriza usted —jadeó Farrell, retrocediendo mortalmente lívido—. Ella era una encantadora muchacha, un ser humano como cualquier otro… Nunca pudimos probar que ella matara a Bingham, que le robase los diez mil dólares… Siete mil quinientos quedaron sin aparecer…

—Le repito, sheriff Farrell: ¿pretende remover viejas cenizas? Fue una noche festiva, había embriaguez, alegría contagiosa… Había corrido el alcohol, y la gente reaccionó como reaccionan tantos otros pueblos del Oeste. No hay ley que pueda condenar a toda una ciudad, pero sí a individuos. Si usted personaliza, si acusa o señala… no vivirá para sostenerlo ante un tribunal, empiece a darse cuenta de eso.

—Juez, ¿es que usted pretende ahora ser cómplice, encubridor de ese crimen vergonzoso?

—Sólo pretendo evitar problemas a la ciudad donde ejerzo mi cargo. Y, por tanto, a usted, a mí mismo, a todos los ciudadanos… Un piel roja no es nadie,

—Sí… si ese hombre pregunta… ¿qué le diré?

—Lo mismo que todos nosotros —rio huecamente el magistrado—. Una masa anónima linchó a una india culpable. Es todo. Ni una palabra más. Usted no reconoció a nadie, no puede recordar. Le hirieron, cayó, perdió la noción de todo. Yo mismo, nada recuerdo. Y así lo diré.

—Un… un pacto de silencio… ¡Un monstruoso pacto de silencio! —jadeó Farrell, convulso.

—Llámelo como quiera —bostezó calmosamente Ralph Massey, volviendo a sentarse—. Pero recuerde: una sola palabra de más a ese agente federal… y es hombre muerto. No le amenazo, claro. Sólo le… le prevengo. Tendría tantos enemigos en Rainbow Bridge que, ¿quién se atrevería a señalar a un posible culpable de su muerte, sheriff?

Farrell, estremecido, tembloroso, salió de la cantina sin dar crédito a sus oídos. Ya no era solo la ciudad toda la que se encerraba en su caparazón para no acusar abiertamente a nadie. Era el juez, sería él, amedrentado y coaccionado…

* * *

—Yo… yo lo siento, la verdad… —Farrell se enjugó el sudor copioso de su frente, con un restregón de su amplio pañuelo arrugado—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Nada, a lo que veo —masculló el hombre joven, alto y rubio, de elegante levita gris y corbata de plastrón, con un alfiler rematado por una perla, posiblemente falsa, pero vistosa, mientras cerraba su pequeño libro de apuntes en un bolsillo, tras escribir unas pocas palabras. Añadió, algo seco—: No me ha ayudado en cosa alguna. Y dudo que pueda o quiera hacerlo.

—¿Qué… qué insinúa? —se quejó Farrell, desviando su mirada, para no encontrarse con los ojos, muy azules y límpidos, del joven agente del Gobierno, que parecían taladrarle—. Yo nada sé, nada vi en la confusión… Era de noche, había polvo, poca luz…

—¿Poca? —Dillman enarcó las cejas, irónico—. Alguien me ha dicho que había antorchas y quinqués. Y los faroles de los festejos. Es suficiente para reconocer caras que le son familiares, ¿no cree?

—Bueno, en esos momentos… quizá la mente se me cerró a ciertas cosas. Ahora no podría afirmar que vi a unos u otros. Conozco a todo el mundo, e ignoro si les vi en el linchamiento propiamente dicho… o antes o después, caminando por las calles, para divertirse.

—Una ejecución brutal e ilegal no es una diversión, sheriff, y usted lo sabe —dijo ásperamente el joven—. Me gustaría que supiera citar siquiera al que le disparó a usted, al que tiró de la soga, a quien llevó a la muchacha hasta ese árbol…

—Oh, señor Dillman, sería inútil… —jadeó Farrell, muy pálido, volviendo a enjugar su copiosa transpiración—. Ya le digo que podría cometer graves errores irreparables. No, no sé nada, no vi a nadie en particular… Sólo el pueblo. Todo el pueblo…

—Todo el pueblo —recitó fríamente Dillman. Movió afirmativo la cabeza—. Es raro.

—Ocurrió otras veces. Usted sabe lo que es el populacho enfurecido…

—No me refería a eso —cortó suavemente el agente federal—. Dije que era raro que dijera usted esa frase: «Todo el pueblo». Ya me la han citado un sinfín de personas: el dueño de este hotel, los cantineros, los comerciantes, las damas de la localidad… Y hasta el juez.

—¿El… el juez? —se estremeció Edgar Farrell.

—Eso dije, sí —no apartaba de él sus ojos—. Esto es un pacto entre todos ustedes.

—No, no. Yo le juro que…

—No me jure nada. Está bien claro, sheriff. Ignoro si usted obra de mala fe. Los demás, sí. Incluido el juez. Es un racista. Lo he comprobado al mostrarle algunas fotografías de tribus indias… Hay cosas que no se saben disimular. Tendré que informar al Gobierno en un cierto sentido. Y no va a ser halagüeño para usted ni para su población.

—Entiendo eso. Será vergonzoso para Rainbow Bridge que se nos acuse de pueblo salvaje.

—No, no me refería a eso. Voy a informar en el sentido de que el pueblo entero se protege entre sí… Y que usted y el juez son cómplices en ese juego. Que ambos saben la verdad y la ocultan. E incluso que las pruebas contra Gacela Blanca eran puramente circunstanciales, y no exigían un arresto, un destrozo domiciliario y un encarcelamiento fallido, que acabó en linchamiento. ¿Sabe lo que eso significa, sheriff?

—No, no sé… No conozco bien las leyes federales, señor Dillman…

—Yo sé lo diré: obtendré del Gobierno una autorización especial para procesar a usted y al juez Massey por ocultar pruebas y nombres a la ley federal.

—¿Qué dice? —se horrorizó Farrell, dando un paso atrás.

—Lo que acaba de oír. Entonces es posible que se descubran muchas más cosas. Citaré también a algunos testigos locales, los que he visto más indecisos y temeroso. Ellos hablarán. Si no todos, alguno de ellos, aisladamente. Ya lo sabe ahora, Farrell. Está aún a tiempo de rectificar y evitar su proceso. Piense que si logramos probar que Gacela Blanca fue linchada injustamente, y que se facilitó ese crimen por parte de ustedes… otros muchos van a subir a la horca. El presidente pretende ser muy rígido con el que asesine a un piel roja…

Luego, echó a andar resueltamente hacia el final de la calle, al tiempo que añadía escuetamente:

—Voy a poner un telegrama urgente, por vía oficial. Nadie puede interceptarlo, sheriff, bajo riesgo de ser condenado a muchos años de prisión por quebrantar leyes federales. En ese telegrama solicitaré la presencia de otros investigadores del Gobierno, y de un juez federal que entienda el caso. Eso significará su fulminante destitución. Y la del juez Massey.

—Por favor, espero. Yo…

—Farrell, solo tiene un camino —habló fríamente el joven Dillman—: confesar la verdad, darme nombres, aunque sean docenas de ellos. Eso salvaría su cargo… y quizá su cuello.

Edgar Farrell respiró hondo. Iba a abrir la boca, dispuesto a comenzar a decir cosas muy diferentes a las sostenidas hasta entonces. Y, de repente, descubrió allá, al otro lado de la calle, en el oscuro porche de la cantina, la figura del juez Massey, medio oculta por una columna. Junto a él, varios hombres del pueblo, los más violentos, presentes todos en el linchamiento de Gacela Blanca, esperaban algo. Sus miradas se fijaban en él y en Dillman.

Farrell sintió un frío extraño recorriendo su espina dorsal. Tragó saliva. Y, finalmente, movió la cabeza, encajó la boca, y solo la abrió para confesar roncamente:

—Lo siento. No tengo otra cosa que decir, señor Dillman.

El agente federal no dijo nada. Se limitó a caminar hacia la oficina de la Western Union. Los ojos de Farrell, patéticos, se cruzaron con los de Massey. El juez sonrió frío, calmoso, y le hizo un gesto de calma. Luego, se volvió a los que le acompañaban. Les dijo algo. Un grupo de cinco hombres, partió silenciosamente en pos de Dillman, a prudencial distancia. Su destino parecía ser, igualmente, la oficina telegráfica.

Cuando Dillman hubo entrado en ella, los cinco hombres esperaron cosa de un par de minutos. Luego, fueron entrando por turno. Primero dos, luego uno, finalmente dos…

Dillman no volvió a salir de la estafeta. Farrell, angustiado, corrió a reunirse con el impasible juez Massey.

—Dios mío, ¿qué… qué va a ocurrir ahora? —demandó, con voz ahogada.

—No se meta en esto, Farrell —suspiró el juez—. Cuanto menos sepa, menos podrá decir.

—¡Están intentando algo contra Dillman! ¡Van a impedir que investigue en Rainbow Bridge!

—Mi querido sheriff, a veces quiere pasarse de listo, y eso es peligroso. Váyase ahora mismo a su casa, y descanse un poco. Esta es tarea mía, y yo nunca obro con violencia.

Edgar Farrell, tembloroso, indeciso, dominado totalmente por la fría autoridad del magistrado, retrocedió, se secó repetidamente el sudor, y corrió hacia su domicilio.

Apenas Massey se quedó solo, encajó duramente las mandíbulas y se encaminó rápido a la oficina telegráfica. Entró, decidido.

En tierra, yacía Matt Dillman, agente del Gobierno, con un ancho hilo de sangre corriendo desde detrás de su oreja, el rostro pegado al suelo. Los cinco hombres le rodeaban. Uno esgrimía un impreso telegráfico ya escrito. El funcionario de la estafeta, amedrentado, les miraba por debajo de su visera de celuloide, lleno de inquietud.

—No le pasará nada, si olvida todo esto —dijo con frialdad Massey. Luego, estudió el mensaje telegráfico, y rio entre dientes, estrujándolo y guardándolo en su bolsillo. Tomó otro impreso, y se encaminó a un pupitre para redactar un texto. Mientras, indagó—: ¿Está muerto?

—¿Dillman? No, juez —negó uno de los hombres—. Sólo inconsciente. Fue cosa sencilla.

—Bien. Llevadle lejos de aquí. Lo más posible. Ponedle bajo un caballo, y haced que le patee la cabeza. Tomad uno lo bastante furioso. Luego, una vez muerto, dejadlo allí, con su montura propia. Manchadle de sangre a su caballo los cascos. Y largaos. Nadie dudará de que fuera un accidente desgraciado, a su partida de aquí…

—Sí, juez —afirmó su interlocutor, alejándose.

Massey, entretanto, dirigió el telegrama al mismo lugar al que era dirigido el anterior, el legítimo que redactara Dillman. Era la oficina del juez federal en Salt Lake City. En vez de reclamar nuevas investigaciones y un juez de urgencia, escribió:

«Investigado linchamiento mujer india Rainbow Bridge. Culpabilidad de ella probada. Linchada por ira popular, pese esfuerzos autoridades, por desafiar a la multitud. Todo probado. No es precisa mayor investigación. Todo en regla.

»Matt Dillman».

Sonrió, entregándole el mensaje al funcionario de la Western Union. Aquello cerraba para todos el caso. Dillman no tardaría en yacer, con el cráneo aplastado, en alguna llanura, a algunas millas de Rainbow Bridge. Eso era suficiente.

—Asunto concluido —manifestó con una suave risa, abandonando la estafeta, tras depositar en manos del funcionario telegráfico un billete de veinte dólares—. El Gobierno no volverá a insistir en todo esto…

Los hombres enviados con el inconsciente Dillman, para fingir el accidente, ya habían abandonado el pueblo con su víctima. No había nada que temer, por lo tanto.

Pero, extrañamente, al día siguiente sucedió algo que conmocionó al pueblo entero. Y, muy en especial, al juez Massey y al sheriff Farrell. Ese algo fue el regreso de los cinco hombres enviados con Dillman. Todos volvieron a lomos de sus caballos, a paso lento y dócil. Pero todos en igualdad de condiciones: cruzados sobre las sillas de sus monturas, dejando arrastrar sus brazos y piernas, muy rígidos, a ambos lados del caballo. Y con una bala en medio de su frente, perforándoles el cráneo.

Cuando fueron descargados de los caballos, por algunos ciudadanos asustados, sus rostros se quedaron contemplando el cielo sin verlo, enormemente vidriados sus ojos, que el horror de la muerte había desorbitado.

—¡Cielos! —aulló el juez Massey, palideciendo al ser requerido para presenciar la increíble escena—. ¿Qué es lo que ha sucedido?

Al mismo tiempo, por otro punto del desierto, llegaba cansinamente un carruaje a Rainbow Bridge. Un carruaje en cuyo toldo se leía ostensiblemente:

«El doctor Kane, profesor en ciencias curativas y en nuevos hallazgos milagrosos. ¡Un dólar por el elixir de la vida y de la salud!»

Nadie en Rainbow Bridge relacionó, por supuesto, la llegada del carruaje con los trotamundos y charlatanes, con la aparición de los cinco hombres muertos.

CAPÍTULO VI

El doctor Mulder terminó de cenar, encaminándose a su gabinete de trabajo.

Habitualmente, trabajaba un buen rato, antes de dormir, cuando no tenía pacientes de urgencia a quienes atender profesionalmente.

Este día había tenido cinco inesperados clientes, pero solo para certificar su defunción por arma de fuego. La visión de los cinco cuerpos, había dejado cierta impresión al doctor Mulder, que sin embargo, debía sobreponerse a esos hechos, tan habituales en el Oeste y en su profesión. Por eso se decidió a iniciar sus trabajos nocturnos, hasta bien entrada la hora de ir a dormir. Se despojó de su levita, se puso su bata y comenzó la tarea ante sus libros y apuntes, a la luz de un solitario quinqué que iluminaba su mesa de trabajo, dejando el resto en penumbras. No supo cuánto tiempo llevaba así al sonar la voz tranquila a su espalda:

—Buenas noches, doctor Mulder.

Sobresaltado, el médico se volvió, dejando caer un volumen de Medicina que tenía en sus manos, y se quedó contemplando, con estupor, a la persona que aparecía ante él, tranquilamente sentada en un sillón.

—¿Quién es usted? —demandó—. ¿Cómo entró aquí, y por qué razón?

—Doctor, ¿tanto he cambiado en tan poco tiempo, para que no me reconozca?

Mulder arrugó el ceño. Aquel tono, aquella forma de modular las palabras, dura y cortante… ¿a quién le recordaba? Evidentemente, le era conocido, pero no lograba localizarle entre sus recuerdos. El hombre, fuera del radio de acción del quinqué, permanecía quieto, retrepado en su asiento, como divertido por aquella situación. Sin embargo, su voz no sonaba a pura diversión, ni mucho menos.

—Estoy seguro de conocerle, pero no sé… De todos modos, es una forma poco correcta de visitar a un médico que no se oculta de nadie y siempre tiene su casa abierta a todo el mundo, ¿no le parece?

Y para tratar de identificar de una vez al desconocido, tomó el quinqué, alzándolo con decisión. Iluminó crudamente a su visitante, y lanzó una imprecación.

—¿Sorprendido ahora, doctor? —sonrió con frialdad su visitante.

—¡Snake! —jadeó Mulder, algo pálido—. Cielos, eres tú, muchacho…

—No debe temer nada —suspiró el joven cazador de reptiles—. No he venido, a causarle el menor daño. ¿Entiende ahora por qué utilicé esa entrada, en vez de la principal? Alcanzar la ventana y cruzarla, no ha sido muy difícil…

—Sigiloso y ágil como los animales que tú cazas —ponderó el médico—. Te noto algo más demacrado, pero pareces el mismo de siempre…

—Estuve herido, doctor.

—Me dijeron más que eso: trajeron un cuerpo destrozado, con tus ropas. Reposa con tu nombre, en el cementerio local.

—Pues usted no se ha sorprendido demasiado al verme aquí, resucitado.

—Yo sabía que aquel no era tu cuerpo. Recuerda que te operé una vez de una infección en el muslo. La mordedura venenosa de un reptil. Aquel cadáver no tenía tal señal, Rush.

—Diablo, doctor… ¿Y usted no dijo nada de eso a nadie?

—A nadie, muchacho —suspiró el médico—. Si te daban por muerto y no lo estabas, más valía así. De ese modo no te perseguirían más.

—Doctor, tuve razón al venir en su busca. Usted parece un amigo. Quizá el único…

—Oh, Rush, si hubiera podido evitar todo lo que sucedió… —Mulder paseó por su gabinete, sombrío, tras cerrar precavidamente la ventana—. Pero no estuvo en mi mano hacer nada. Y hasta pensé que te matarían también a ti. Estaban todos como locos…

—¿Todos?

—O casi todos, Rush… —hizo una pausa—. ¿Quién era, realmente, el que creían tu cadáver? ¿Mataste a alguien para…?

—Oh, doctor, no soy de esa clase. No pensaba dejar falso cadáver alguno. Sólo mis ropas ensangrentadas, en algún arroyo caudaloso. Pero de repente, me atacaron dos tipos, al verme herido, con la idea de desplumarme. Pude acabar con ellos. A uno, lo enterré. El otro, tenía una estatura semejante a la mía. Le vestí con mis ropas, me quedé con las suyas… y le tiré a la Grieta Negra. Aquellas rocas son puntiagudas y fuertes. Destrozan mucho. Yo conté con ello, doctor. Pero dejemos eso. Le hice antes una pregunta: ¿todos, absolutamente todos… intervinieron en el linchamiento?

—Ya te dije que casi todos. Y ese «casi» es tan pequeño…

—Cerdos asesinos… ¡Todo un pueblo de hipócritas, contra una mujer indefensa…! —Rush encajó fieramente sus mandíbulas. En la oscuridad, sus ojos brillaban como los de una fiera. Estrujó entre sí los dedos de sus manos, mientras continuaba, con voz ronca—: Hábleme de todo eso, doctor. Es la primera persona con quien cambio impresiones, a quien pido detalles.

—¿Cómo has llegado aquí de nuevo, muchacho?

—Es largo de contar. Pero he vuelto, que es lo que cuenta. Necesito que me examine, porque alguien me extrajo la bala y me curó durante este tiempo, pese a no ser médico ni tener medicamentos. Necesito saber si estoy realmente bien del todo, si la cura fue adecuada…

—Échate ahí —ordenó el galeno, mostrándole una mesa.

—Doctor… —comenzó Snake, una Vez tendido donde él dijera, y permitiendo que la mano firme del médico le examinara la cicatriz de su herida en la espalda.

—Realmente monstruoso, Rush. Ella no pudo defenderse. Ni nadie lo intentó tampoco… Bueno, miento. El sheriff Farrell, aunque demasiado tarde, lo intentó. Le rompieron un dedo al desarmarle, y le arrastraron, lazado a un caballo. Tuve que curar sus heridas.

—¿Y… el juez Massey?

—El juez… No sabría decirte, Rush, muchacho… —sacudió la cabeza.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Bueno, que no hizo gran cosa. No sé si estuvo pasivo o cooperó por odio a los indios… o tuvo miedo. Fuese por lo que fuese, lo cierto es que su presencia no sirvió de nada. Y Gacela Blanca… —respiró hondo, deteniendo la frase en el aire. Cambió su tono para añadir—: Muchacho, es como si un médico te hubiera atendido. ¿Quién hizo todo esto?

—Una mujer.

—¿Una mujer? —se asombró Mulder.

—Sí, doctor. Una muchacha me extrajo la bala, me cuidó… Le debo la vida.

—Ya puedes asegurarlo. Era un mal sitio para dejar ahí el proyectil. Felicita a esa muchacha en mi nombre. Hizo algo magnífico, dadas las circunstancias…

—Doctor, dejemos eso —cortó Rush, incisivo—. Le quiero seguir hablando de otro tema.

—Oh, entiendo —asintió el médico—. Gacela Blanca todavía… ¿Qué más quieres saber, Rush?

—Todo lo demás. ¿De qué la acusaron realmente?

—De matar a Bingham.

—¡Bingham! Pero… pero si era mi mejor cliente…

—Ella aseguró que le había pagado dos mil quinientos dólares por las pieles de serpiente, debido a que tenía un negocio urgente y productivo a la vista. Pero lo malo es que el tal Bingham apareció muerto, y le faltaban diez mil dólares… El resto del dinero nunca apareció, pero sí dos mil quinientos dólares… Bueno, creo que al final fueron solo dos mil cuatrocientos.

—¿En nuestra casa?

—Eso es. Gacela los guardó al cobrarlos. Era su versión, pero no la aceptaron.

—¿Quién la acusó?

—Precisamente el juez Massey. Ya sabes que él cree que todos los pieles rojas son delincuentes y criminales.

—Pero… pero todo eso era atroz, increíble. ¿Cómo una muchacha como ella podía ser acusada de cosas tan terribles?

—No sé, Rush. Ignoro lo que ellos pensaban al respecto, pero parecían muy seguros.

—¿Usted cree, doctor? ¿Y si todo obedecía a sus prejuicios, a sus odios y pasiones?

—Tal vez fuera eso. Ya te digo que no entiendo nada, que no logro ver claro.

—Refiérame todo con detalle, se lo ruego. Al menos, todo cuanto usted recuerde de esa noche horrible…

—Está bien —suspiró el médico—. Voy a hacerte sufrir, pero… lo haré, si eso te va a servir de algo, aunque lo dudo… Escucha, Rush, muchacho…

Y durante cierto tiempo, el doctor Mulder siguió relatando detalles dantescos de aquella noche siniestra. Detalles que estremecían de horror y de angustia.

* * *

Hubo un profundo silencio, después. El médico se despojó de su bata nuevamente. Ya no tenía ganas de trabajar más. Se quedó mirando, en mangas de camisa, a su joven visitante. Rush meditaba, taciturno, sus ojos llameantes, su boca apretada, su faz lívida.

—Asesinos… —susurró al fin, para sí—. ¡Asesinos todos!

—¿Qué piensas hacer, muchacho, ahora que lo sabes casi todo? —preguntó el galeno.

—Vengar a Gacela Blanca.

—¿Vengarla? Nadie puede vengarse de todo un pueblos, Rush…

—Tal vez sí pueda.

—¿Has venido a causar una matanza? Eso no devolverá la vida a tu mujer.

—Es cierto, doctor. Pero saciará mi odio, mi capacidad de rencor…

—Tampoco devolverá la vida a tu hijo.

—Mi… ¿mi qué? —masculló, levantando vivamente la cabeza.

—Gacela había estado en mi consulta. Comprobé eso. Ella quería darte una sorpresa a tu regreso… Sí, Rush. En realidad, al ahorcarla… asesinaron a dos personas.

El fuego de la mirada entornada y fría de Rush, se hizo volcán.

—¡Cobardes, canallas! ¡Monstruos sin conciencia…! —jadeó, convulso.

—No digo eso para excitar tu odio. Tienes derecho a saberlo todo. Rush, seguir matando, hacer correr la sangre… ¿a qué conducirá finalmente?

—No lo sé ni me importa. Las arpías que escupieron su rostro, que la insultaron y la arrastraron a la horca… Los viles que tiraron de la soga, los sucios borrachos que la zarandearon y la sacrificaron… ¡Todos tienen que pagar, doctor!

—Rainbow Bridge ya no es el mismo lugar que conociste. Hay algo raro y nuevo en él.

—¿Raro? ¿Nuevo? ¿A qué se refiere?

—No sé… La gente… Parece huidiza, asustada de sí misma y de lo que hicieron… Tal vez sea… el remordimiento, Rush.

—¡Remordimiento! No saben lo que es eso. Nunca lo supieron.

—Si ellos llegaran a pensar por un momento que Gacela Blanca era inocente, que lincharon a una persona sin culpa… eso sería un golpe tremendo para todos. Quizá la peor de las venganzas, Rush… ¿Por qué no buscas al que mató a Bingham y le robó el dinero?

—No, doctor. ¡Deben pagar! Son peor que reptiles. Tienen miedo y asco del roce de la fría piel de una serpiente, y ellos son viscosos y despiadados como crótalos venenosos…

—Tal vez tengas razón —suspiró el médico, inclinando la cabeza—. No es la nuestra una sociedad perfecta, ni mucho menos. Ni Siquiera compasiva o amable. Pero está hecha así, y es preciso aceptarla como es. Matar a mansalva, ya no sería revancha, sino asesinato colectivo. Y no sería justo tampoco.

—No me importa lo que sea justo o deje de serlo. Me importa el… el hijo que iba a tener… Ese dinero, ella, el niño… Era nuestro futuro, nuestra felicidad, doctor, ¿no lo entiende?

—Claro, Rush. Yo lo entiendo todo, y te comprendo muy bien. Sé lo que sientes, y comparto esos sentimientos tuyos profundamente. Pero te indico un camino a seguir. Matar y matar, no sería un camino, sino… —se detuvo de repente. Recordó algo, y miró con repentina sospecha a Rush—. Eh, Snake, no serías tú… quien mató a unos hombres de un balazo en… en…

—¿En la frente? ¿Cinco hombres? —Rush asintió despacio, fríamente—. Sí, doctor Mulder. Yo he sido. ¿De modo que esa gente… venía en realidad de Rainbow Bridge? Estaba seguro de ello.

—Dios mío… Otros cinco homicidios, Rush… ¿No es monstruoso ya de por sí? Cierto que eran gente poco recomendable, que estaban en esa horrible noche al pie del árbol, pero…

—Escuche esto, doctor. Yo no les maté por esa razón. Ni siquiera les conocía. No sabía que eran gente de Rainbow Bridge, ya se lo he dicho. Fue luego cuando me convencí.

—¿Entonces…? No entiendo, Rush.

—Se lo explicaré más tarde. Doctor, ahora la segunda razón de mi extraña visita de esta noche. ¿Puede acompañarme ahora?

—¿Acompañarte? ¿Adónde? —se extrañó el médico, que iba de sorpresa en sorpresa.

—Al carromato de esos charlatanes de feria que venden elixires y van de sitio en sitio. Son mis amigos. Y les debo a ellos la vida.

—¿Qué tendría yo que hacer allí con ellos?

—No, doctor. Con ellos, no. Venga y lo sabrá. Hay alguien que necesita esta noche de sus cuidados médicos… pero nadie aquí debe saberlo.

—Está bien —murmuró Mulder, dominando su extrañeza—. Tomo mi maletín y voy contigo.

* * *

—Creo que es todo lo que podemos hacer por él, Rush… —el doctor Mulder se incorporó, limpiándose las manos, tras hundirlas en la jofaina de agua—. Le daréis esos sedantes y esas tabletas, cada seis horas. Dejadle que duerma y se tranquilice.

—Gracias, doctor —habló Kathy Kane—. No me sentía capaz de ejercer otra vez de doctora.

—De modo que fue usted… —se inclinó Mulder ante ella, cortés—. La felicito. Hizo una gran cosa con Snake. Y era más difícil que esos golpes en la cabeza. Aunque unos pocos más, hubieran podido causarle la muerte a ese hombre.

—Sí, es lo que ellos pretendían, a fin de cuentas —afirmó duramente Walt Kane.

—¿Ellos? —indagó el médico, perplejo—. Eso parece obra de los cascos de un caballo…

—Y era un caballo. Pero enloquecido, obligado a hacerlo, a latigazos —jadeó Rush.

—¡Cielos, no!

—Así es, doctor. Por eso maté a aquellos cinco hombres. Cinco balazos precisos, como una firma. Ellos iban armados y pretendieron batirse conmigo. Eran lentos para Rush Snake.

—No me sorprende. Rush, entonces este hombre a quien he atendido… ¿quién es?

—Su documentación dice claramente que se trata de Matt Dillman, agente del Gobierno. Y que venía de Rainbow Bridge, a juzgar por una factura de hotel entre sus papeles —habló Walt.

—¡Dillman! —se estremeció Mulder—. Oh, cierto. Hubo un agente del Gobierno en el pueblo, durante varios días. Creo que sacó poco en limpio. La gente mantiene una especie de muro de silencio, cuando se habla del linchamiento…

—Lo imagino. Pero quizá Dillman no se iba tan engañado como ellos creían. Por alguna razón especial intentaron asesinarle, haciendo creer en un accidente. Estábamos cerca, con el carromato, cuando eso sucedía. Y pudimos intervenir, salvando su vida cuando solo había recibido un par de golpes de refilón, de las patas del furioso animal.

—Creo… creo que el mismo diablo anda suelto, para que esas cosas sucedan, Rush…

—¿El diablo? Creo que no llega a tanto —negó Snake fríamente—. El que mató o hizo matar a Steve Bingham, acusando con indicios falsos a mi esposa, no es ningún diablo, sino un ser humano lleno de crueldad y perversión. No cejaré hasta dar con él, porque es el principal responsable de que Gacela Blanca fuese sacrificada.

—Eso, Rush, me parece una medida más sensata que la de venganza contra todos —asintió el médico.

—Por desgracia, doctor, no tengo la menor pista ni indicio que me lleve a un posible responsable. Por tanto, tendré que recurrir a ciertos procedimientos para que esa persona pierda su sangre fría y cometa algún error irreparable.

—¿Y esos procedimientos… cuáles serán, Snake?

—Lamento defraudarle, pero el fundamental de todos ellos, será… el terror.

—¿El… terror?

—Sí. El miedo de todos los habitantes de Rainbow Bridge, es lo que puede llegar a hacer mella en alguien… y hacerle salir de la oscuridad. Y ese miedo, solo se consigue de un modo.

—Imagino cuál—musitó tristemente Mulder—. La venganza total… sobre todos.

—Sí, doctor —habló con frialdad Rush—. Venganza total. Sobre todo el pueblo… Eso es lo que provocará su propio terror…

CAPÍTULO VII

Terror. Fue la primera sensación que aferró el corazón de Edgar Farrell, sheriff de Rainbow Bridge, como una garra helada. Terror a lo desconocido. A lo ignorado. Un terror que, como un helado soplo, cruzó toda la población, apenas se descubrió el mensaje siniestro.

Estaba claveteado en el tablón de anuncios de Farrell, y un nutrido grupo de personas sombrías, leía aquellas letras rojas, escritas quizá con sangre humana, como un aviso del propio infierno, que les afectaba a todos:

«Ciudadanos de Rainbow Bridge: He vuelto. Mi venganza os alcanzará a todos. Mi mujer era inocente. Pagará el asesino de Bingham, y los demás.

»Snake».

—¡Rush Navajo Snake! —jadeó alguien, con voz ronca—. Él ha vuelto… Dios mío, ¿qué va a suceder ahora?

—¡Es imposible! —rechazó alguien—. ¡Snake está enterrado en el cementerio local! ¡Todos vimos su cadáver!

—Pues juraría que esa es su letra —terció otro—. O se le parece mucho…

—¿Recordáis? —habló una mujer agudamente, con una palidez de cera en su cara angulosa. Se persignó, para añadir—: Aquel cuerpo tenía la cara tan destrozada, que no estuvimos totalmente seguros de que fuera Snake… ¿Y si no lo era y él, realmente, está ahora aquí?

La idea de la mujer provocó una estampida general. La plaza quedó vacía. Farrell, ceñudo, estudió el papel, y lo arrancó con ira. Retrocedió, alarmado.

Sobre la madera del propio tablón, en rojo también, alguien había trazado la figura sinuosa de un reptil, que era la propia letra S., inicial de Snake… Farrell tragó saliva. Estrujó el papel entre sus manos y caminó presuroso a través de la calzada, en dirección al domicilio del juez Massey,

Entró en la casa apenas le fue franqueada la puerta, y se plantó delante del magistrado, que estaba desayunando, en mangas de camisa, con aire afectado.

—¿Qué diablos hace aquí a estas horas, Farrell? —preguntó con aspereza.

El sheriff se limitó a poner ante él aquel pasquín escrito en rojo, con gesto elocuente. Mientras untaba mantequilla en su pan, Ralph Massey leyó el texto, sin que un solo músculo de su rostro se alterase. Al final, alzó los ojos, contemplando con frialdad a su visitante. La voz sonó imperturbable:

—¿Y bien? ¿Qué sucede con esto? Es una tontería.

—¡Es un mensaje de Snake! Hubo quien identificó su letra. Además, dibujaron una serpiente en el tablón. Eso sí que Snake acostumbraba a hacerlo, como inicial de su apellido.

—El que lo hizo, también sabía eso, sheriff. No hay nada que temer. Una broma de mal gusto, posiblemente.

—La gente no piensa así. Se han asustado.

—Ya se les pasará. La gente siempre es estúpida y poco inteligente. Vale más que no nos preocupemos en absoluto de ellos. ¿Quiere desayunar, Farrell?

—No, gracias —rechazó secamente el sheriff—. No tengo apetito. Prefiero saber si esto es, realmente, un mensaje auténtico, una broma, o una ridícula tontería, como usted ha dicho. Ya que es juez, debería exhumar el cadáver del supuesto Snake, y descubrir si era él o alguien vestido con sus ropas. Recuerde que no se le reconocía fácilmente el rostro…

—Si eso le tranquiliza, le extenderé una orden judicial, pero no haremos sino dar motivo a la gente para sospechar de la presencia del verdadero Snake en el pueblo. Aparte de que un solo hombre no puede asustar tanto a nadie. Y menos, a toda una comunidad.

—Cuando un pueblo es cobarde, cada ciudadano, por sí solo, es más cobarde todavía.

—¿Habla por sí mismo? —rio entre dientes el magistrado.

—Tal vez hable por mí mismo, sí —afirmó con acritud el sheriff.

En aquel momento, hubo en alguna parte un agudo grito de terror. Era una voz femenina, y recorrió toda la población, dejando a cuantos lo oyeron sobrecogidos. Farrell pegó un respingo. El juez dejó de desayunar, para cambiar una mirada perpleja con el representante de la ley local. Parecía disgustado y molesto por el curso que tomaban los acontecimientos.

—¿Ha oído eso? —masculló Farrell—. Veamos qué fue ahora…

Salió decido, y alguien le señaló la vivienda de la viuda señora Fenwick, presidenta de la Comisión Femenina de la Moral.

—Ha sido ahí, sheriff… —dijeron—. Parecía la voz de la señora…

Farrell desenfundó su revólver, no muy seguro de sí, y corrió a la casa, cuya puerta estaba herméticamente cerrada, igual que las ventanas. Farrell golpeó fuertemente en la puerta, con la culata de su revólver.

—¡Abra, señora Fenwick! —gritó repetidamente—. ¡Abra, en nombre de la ley! ¡Soy el sheriff Farrell! ¡Abra de una vez!

Nadie abrió aquella puerta. Alarmado, Farrell disparó su revólver contra la cerradura. Esta saltó en pedazos, y el sheriff penetró resueltamente en la casa. Encontró a la señora Fenwick, inconsciente en la sala. Frente a ella, alguien había trazado, con pintura roja, sobre el muro, una horca y un cuerpo colgando de ella, esquemáticamente.

La dama estaba lívida, con sus manos engarfiadas. Al volver en sí, repetía una y otra vez, con ojos desorbitados y voz chillona:

—¡Le vi, le vi! ¡Era él! ¡Era él, puedo jurarlo…!

El sheriff Farrell lanzó una imprecación. Trató de sacar algo en claro de todo aquello, inclinándose sobre la dama y apremiándola:

—Pero ¿quién, señora? ¿Quién era él?

—¡Snake! ¡Rush Snake, en persona! ¡Le conozco muy bien, no puedo confundirme! ¡Estaba en pie en esa puerta, mirándome con una horrible sonrisa, señalándome con su revólver amartillado, hacia la pared donde se ve ese dibujo espantoso! Luego, me señaló al cuello con una mano… y vi una cuerda en su mano, con un nudo corredizo… No habló, pero era él… Y me desvanecí… ¡Sheriff, es él, ha vuelto y va a vengarse de todos nosotros!

—Señora, pudo sufrir una alucinación…

—¿Cree que estoy loca acaso? —se indignó ella—. ¡Sé muy bien que le vi, y sé muy bien que era Rush Snake, sin posible error!

La noticia angustió a Farrell. Se dedicó a registrar la casa, siguiendo a través de la puerta del corredor, donde la dama afirmaba haber visto la Némesis temible de sus pesadillas. Y, ciertamente, algo encontró. Algo que confirmaba la historia de la dama. O una parte de ella. En el corredor, alguien había dejado caer un pequeño lazo de cuerda, con nudo corredizo, en forma de horca… Al levantar la cabeza, perplejo, Farrell se encontró con la presencia fría y solemne del juez Massey.

—Esto lo dejó Snake —dijo roncamente el sheriff.

—¿Está probado que fue él? —replicó con acritud Massey.

—Sí, juez. Está probado, por lo que veo…

Massey no dijo nada. Pero sus ojos brillaron, malévolos. Se encaminó a la salida, seguido por Farrell. En la calle, todo eran rumores y comentarios excitados. Había miedo en muchos rostros.

—Empiezo a entender algo, Farrell —dijo con sequedad el juez, ya en el porche.

—¿Qué?

—Rush Snake ha encontrado un modo incruento de vengarse. Se limita a anunciar su regreso y a asustar a quienes intervinieron en el linchamiento. No quiere ser acusado de homicidio. Y sí provocar el pánico en la gente.

—¿Para vengarse de todos?

—Tal vez… —reflexionó el juez—. Tal vez…

Y no aclaró su enigmática divagación.

* * *

Matt Dillman aún no había logrado volver en sí. Las lesiones de su cabeza eran bastante graves, y aún no estaba recuperado de ellas. Por fortuna, salvaría su vida.

Dentro del carromato, Snake asistía a su proceso con impaciencia Se volvió a Kathy, cuando ella entró, procedente del pescante.

—La gente anda como enloquecida —sonrió ella—. Le tienen miedo, Rush.

—El miedo no es un crimen. Por asustar a la gente, no pueden acusarme de nada —dijo con sencillez Snake—. ¿Sigue bien Dillman?

—Sí, muy bien. El doctor no vendrá a verle hasta la noche, para no despertar sospechas en nadie. Pero va mejorando paulatinamente.

—Necesitamos saber cuánto antes si Dillman tiene algo que ver con lo de Rainbow Bridge —habló Rush, sombrío—. Si es así, podría darme una pista sobre el asesino de Bingham…

—Aún tendremos que esperar a eso. No se puede precipitar su curación.

Rush asintió, sentándose ceñudo en un rincón del vehículo. Afuera, Walt Kane tenía escaso éxito vendiendo su elixir. La gente, preocupada con las noticias sobre el cazador de reptiles, no estaba para divertirse con charlatanes y curanderos. Walt entró, maldiciendo de buena gana a los ciudadanos de aquel lugar. Dejó los frascos, intactos, en un recipiente.

—Siempre tiene que suceder algo que me estropee el negocio —se quejó lastimosamente.

—Esta vez, la culpa es mía —suspiró Rush—. Lo siento de veras, Walt.

—Oh, no creo que sea usted —rechazó vivamente el joven—. Creo que habrá que ir cambiando de negocio para el porvenir. Ya no hay nadie que crea en botellas prodigiosas, la verdad… Ah, Rush, me he ocupado de vigilar atentamente en derredor mío. La gente no habla de otra cosa: usted es el tema de sus conversaciones.

—Vaya, eso resulta halagador —sonrió gravemente Snake.

—Otra cosa: un tipo con la estrella de sheriff, ha pasado repetidamente en compañía de un hombre alto, elegante y muy serio, de extraña mirada penetrante…

—Farrell, el sheriff —recordó Rush—. Y el juez Massey…

—El sheriff parece muy alarmado. El juez guarda su serenidad, en apariencia.

—Que yo recuerde, nunca vi a Massey descomponerse por nada —comentó Rush, afirmando con la cabeza—. De modo que no me cabe ninguna duda. Es él.

—Hablaban muy animadamente, y sin duda el tema era también usted, Rush —rio entre dientes Walt Kane—. Todo eso es francamente divertido, lo confieso. Me encanta ver a toda una ciudad, conmocionada por un solo hombre. Y, como dijo el doctor Mulder, creo que es la mejor forma de vengar a alguien, Rush…

—Pero no siempre se pueden hacer así las cosas —dijo con tono grave su amigo—. Busco ante todo a un culpable. A un asesino. O a varios, no sé. Sean cuantos sean ellos, deben caer.

—¿Cómo espera conseguir eso? —dudó Walt—. Si no dejó algún indicio tras de sí…

—Ninguno, que yo sepa —Rush rebuscó en sus bolsillos, agitando un billete de cien dólares—. Pero siete mil quinientos dólares, exactamente setenta y cinco billetes de estos, siguen sin aparecer. Es una suma que puede justificar sobradamente un crimen… y más teniendo a mano a otro culpable aparente, como era el caso de mi desdichada Gacela Blanca…

—La quiso usted mucho, Rush… —comentó entre dientes Kathy.

—Sí, mucho… Y cuando he sabido que, además, esperaba un hijo… —su rostro cobró de nuevo su helada furia habitual—. ¿Se dan cuenta? Fueron tres asesinatos: Bingham, ella, la criatura que jamás llegó a nacer… ¿Es justo que quien tenga culpa de todo eso siga con vida?

—Dillman tal vez vino a poner eso en claro —lo señaló Wall Kane, pensativo—. Eso es justicia. La ley federal, Rush. ¿No cree en ella?

—Ya no creo en nadie, después de lo de aquella noche —habló amargamente Rush Snake—. Yo creí que luchar contra las víboras, era lo peor del mundo. Enfrentarse a cierta clase de seres humanos, es infinitamente más odioso y repugnante.

—¿Y si su truco de amedrentar a la gente no da resultado con los asesinos, Snake?

—Entonces… no sé lo que haré —se encogió de hombros Rush Snake—. Pero esta noche, al menos, creo que voy a intentar algo más que asustar a una mujer solitaria.

—¿Qué piensa hacer? —se alarmó Kathy, fijando en él sus bellos ojos verdes.

—Una visita a viejos amigos… en la cantina de Indio Sonora.

—¿Indio Sonora? —repitió Walt Kane, intrigado.

—Cuando menos, él no es un enemigo. Es un indio de la divisoria mexicana, y regenta una de las cantinas de esta población.

—Tenga cuidado —avisó Walt—. Puede haber también allí un peligro para usted. Parece que mucha gente aquí respiraría tranquila, si Rush Snake dejara de existir.

—Procuraré no darles ese gusto —sonrió fríamente

Rush—. Pero no voy a esa cantina solo por ver a Indio y tomar un trago.

—Lo imagino —suspiró Kathy—, ¿Quién más hay allí?

—Muchas noches… el sheriff toma allí unas copas…

—Cuidado —avisó ella—. Eso sí puede ser muy arriesgado. No sabe siquiera si Farrell es un amigo o un enemigo, un cobarde o un inepto, un hombre fracasado o un canalla.

—No, no lo sé aún. Y quiero averiguarlo esta noche, mientras el doctor Mulder visita al paciente… —miró de nuevo al inconsciente Dillman, qué respiraba lenta, pausadamente…

Kathy Kane no comentó nada. No parecía complacida con el peligroso intento nocturno de Rush. Pero lo cierto es que sabía cuán inútil iba a resultar su empeño de disuadirle de algo. Snake había vuelto a Rainbow Bridge a cumplir una venganza, y no era fácil que renunciara a ello por nada ni por nadie. Era un hombre esclavo del recuerdo de una mujer a quien había amado demasiado para no cumplir lo que consideraba su justo deber, de cobrarse ojo por ojo y sangre por sangre, conforme a la vieja y bárbara tradición del Oeste, impuesta por la ley del talión.

Aquella noche, de su visita a la cantina de Indio Sonora, nadie sabía lo que podía resultar, si el principio de una venganza cumplida… o el inicio del desastre para Rush.

* * *

—Hola, Indio. Sirve una ginebra. Tengo prisa.

—¿Prisa? —el hombre de rostro cetrino y negro cabello aceitoso le contempló con el hermetismo propio de su raza. El ancho rostro rugoso, redondo, no reveló emoción alguna—. Creí que usted, sheriff, nunca tenía prisa…

—Las cosas han cambiado, Indio.

—¿Desde la llegada de Rush Snake? —bromeó Sonora.

—¿Snake? ¡Bah! —hizo un gesto despectivo Farrell, apoyándose en el mostrador—. No creo en eso. Nadie le ha visto, realmente.

—¿Olvida a la señora Fenwick? No se habla de otra cosa en la población —Indio le puso una generosa ración de ginebra en el vaso de grueso vidrio.

—Es una vieja histérica. Tal vez lo imaginó todo —dijo Farrell, evasivo—. Lo cierto es que ninguno de nosotros, los que de verdad conocemos bien a Rush, le hemos llegado a ver por parte alguna.

—Snake está habituado a luchar con reptiles —comentó el cantinero—. Sabe tanto de ellos, que quizá incluso copia su técnica de escurrirse y vivir oculto cuando lo desea.

—Oh, claro, y basta levantar una piedra de un puntapié, para que el crótalo salga a la luz —rio Farrell agriamente. Movió la cabeza, tomando media ginebra de un trago—. Sólo que Rush no es un reptil, sino un hombre. Y no puede vivir oculto bajo una simple piedra.

—No sé… —farfulló Indio, encogiéndose de hombros—. Yo estoy seguro de que algunas personas de este pueblo, sheriff, van a sentir algo así como el frío roce de la piel de un reptil, cuando Rush aparezca y se les aproxime a ellas…

—El frío roce… —repitió Farrell, estremecido aun a su pesar—. No me gusta esa forma de decir las cosas, Indio. Nunca me gustó rozarme con un reptil. Es frío, pegajoso…

La voz se le congeló a Farrell en los labios. Trémulo, dilató sus ojos, mirando con estupor a Indio Sonora. Este, tras el mostrador, se había limitado a clavar sus ojillos menudos, estrechos, en algo o alguien que asomaba a espaldas del sheriff. Y este notaba claramente en su nuca aquel frío roce. Pero no era el contacto viscoso de la piel de una víbora… sino el sólido y amenazador del cañón de un revólver…

—Buenas noches, sheriff —saludó Rush Snake, a sus espaldas, con voz tan helada como el contacto de su revólver—. ¿No invita a una cerveza a un amigo?

CAPÍTULO VIII

Farrell se tomó de un trago su segunda ginebra. Continuaba bastante pálido su rostro. Frente a él, Rush se limitaba a sonreír fríamente, con su arma enfundada.

—Parece reacio a hablar, Farrell —comentó Rush al fin, rompiendo el mutismo—. ¿Le molesta acaso mi presencia?

—Rush, tendría que entregarse —jadeó Farrell, apurado.

—¿Entregarme? ¿Por qué? ¿Me acusa de algo?

—De… de amenazas públicas, de asustar a la señora Fenwick con trucos de mal gusto…

—Todo eso no es delito. Escribí un pasquín, eso es todo.

—También se le reclama como cómplice en el robo de diez mil dólares y el asesinato de Steve Bingham.

—Si Gacela Blanca era inocente de ese delito, yo también. Y es lo que he venido a probar, Farrell.

—Mientras no demuestre que ella era inocente, usted tampoco lo será ante la ley.

—¿Qué ley? ¿La suya? —se mofó Rush,

—Y la del juez Massey. La verdadera ley y el orden.

—No me haga reír. ¿Llaman ley y orden a un asesinato doble, cometido por una colectividad enfebrecida y feroz? Mi esposa, el hijo que iba a nacer… Ese fue un doble crimen.

—¡Yo hice cuanto pude por evitarlo, Snake! —protestó vivamente el sheriff—. Ahí puede ver mi dedo roto… Durante mucho tiempo me han durado las cicatrices en el rostro, y aún guardo algunas en el cuerpo, de cuando fui arrastrado, atado a un lazo…

—¿Quién hizo eso? —replicó Rush—. Usted tiene que saber quién, quiénes eran cada uno de los asaltantes… Y ni siquiera ha actuado contra ellos, como es su obligación.

—Snake, estoy harto de oír hablar de los sucesos de aquella noche. Es como una obsesión insoportable…

—¿Y usted dice eso? ¿Qué debería decir yo, Farrell, que he sufrido en lo más íntimo de mí ser sus terribles consecuencias? ¿Cree que es fácil olvidar?

—No, no… —jadeó—. Sé que no se puede olvidar jamás. Hay cosas que quedan grabadas para siempre en uno… Pero ya nada se conseguiría, Snake. Sería preciso juzgar a toda la ciudad, uno por uno… ¿Quién puede hacer eso?

—Tal vez nadie —aceptó Rush, mirándole con frialdad—. Pero hacer pública la verdad, acusar a los responsables, hacerles sentir la vergüenza y el horror de su vileza… ¡eso sí puede hacerse! Y también buscar al verdadero culpable, a la persona que mató a Bingham.

—Suponiendo que no hubiera sido Gacela Blanca, Rush… no hay posibilidad de saber qué otra persona pudo ser culpable, dese cuenta.

—Sólo me doy cuenta de una cosa: ella era inocente.

—Yo no la acusé. Me limité a arrestarla, porque el juez así lo dispuso.

—¿Ralph Massey?

—Sí, él fue quien llevó la acusación, el arresto… Todo, en suma.

—¿Y… durante el linchamiento? ¿Qué hizo el muy recto y honorable juez Massey?

—Pues… —Farrell desvió la mirada—. Bueno, yo no pude verle, pero imagino que hizo todo lo posible por evitar que sucediera…

Su voz no sonaba a convincente. Rush le miró con fijeza.

—Usted lo imagina… —puntualizó Rush—. Pero no lo juraría ante la Biblia, Farrell.

—No, no podría. Compréndalo. La confusión, la caída, los esfuerzos por proteger a la muchacha, la masa en derredor… Uno acaba por no ver nada.

—Claro. Especialmente, cuando no conviene verlo —replicó fríamente Rush—. Bien, sheriff. Voy a creer en su buena fe. Pero no en la de Massey. Es racista, está lleno de prejuicios, es un hombre vil y rencoroso. Yo sabía por Gacela que la perseguía con insidiosas frases, con intenciones tortuosas…

—¡Snake! Eso no es posible. Él… él odia a los seres de otra raza…

—Oh, sí, es muy racista. Pero no en lo que respecta a sus bajas pasiones, a mujeres que despierten en él sus instintos reprimidos… Es un hipócrita, un canalla sin conciencia.

—¡Snake, usted nunca podrá probar eso…! —jadeó el sheriff.

—No pretendo probarlo, pero sé que es cierto. Y eso me basta. Si matase al juez Massey, teniéndole así, como a usted, cara a cara, no me reprocharía riada mi conciencia.

—Le ahorcarían por un crimen así, Snake. Matar a un juez…

—Oh, claro. Así es nuestra sociedad. En cambio, él puede causar la muerte de una persona inocente, aun sabiendo que lo es. Esa es la diferencia, Farrell. ¿Cree que me importará mucho ir al patíbulo, si antes he hecho pagar las cuenta por lo de Gacela?

—Rush, usted es joven. ¿Por qué no trata de olvidar todo esto, y dedica su vida y su esfuerzo, a partir de ahora, a rehacer su existencia, en vez de buscar complicaciones que acaben enviándole a la penitenciaría o al cadalso?

—Porque no puedo olvidar. Porque no hay siempre justicia. Porque en estas tierras, por desgracia, sigue siendo necesario que un hombre y un «Colt» ajusten cuentas e impongan la más primaria de las justicias, pero justicia al fin.

—Se equivoca, Rush. En eso anda equivocado. Hace poco hemos tenido aquí incluso un agente del Gobierno, y no ha hallado nada oscuro ni especial. Se marchó, abandonando las investigaciones, y no hemos vuelto a saber nada más de él.

—Un agente federal… —sonrió malignamente Rush—. Y se fue sin hallar nada especial. Farrell, ¿usted cree de verdad que Matt Dillman se fue de ese modo de aquí?

—Bueno, yo no puedo jurarlo, pero sé que… —se detuvo de repente, dio un respingo y se quedó mirando a Rush con auténtico estupor—. Eh, un momento. ¿Usted… usted le llamó a ese federal por su nombre?

—Sí —afirmó Rush—. Matt Dillman, de Salt Lake City. Era él, ¿no?

—¿Cómo diablos pudo saberlo, Rush? Se marchó antes de llegar usted…

—No, no se marchó —replicó fríamente Snake—. Se lo llevaron, que no es lo mismo. Con la intención de triturarle la cabeza a coces.

—¡Cielos, eso no es posible! Me está engañando…

—No, Farrell. No le engaño. Así sucedió todo, a alguna distancia de Rainbow Bridge.

—¿Cómo puede saber usted todo eso? —dudó el representante de la ley.

—Porque Dillman vive, aunque a alguien no le guste esa idea. Y porque los cinco hombres encargados de asesinarle, los devolví yo aquí… con, un balazo cada uno en la cabeza.

—Snake… Eso significa… cinco homicidios… Sí puedo detenerle inmediatamente.

—No lo hará. Ni usted ni nadie, mientras conserve esto en mi mano —enarboló su potente «Colt» calibre 45—. Pero además, eran cinco rufianes pagados por alguien para matar a Matt Dillman. Murieron intentando adelantarse a mí con sus armas. Y tengo testigos de ello.

—¿Testigos?

—Naturalmente, no le diré quiénes sean ellos. Sólo ante la ley federal hablaremos.

—La ley federal… Cielos, no puedo creer todo eso, sinceramente. Si pudiese aportar pruebas, convencerme de ello… Yo trataría de ayudarle, Rush. No tengo nada contra usted.

—Pienso lo contrario de usted… y de todo el mundo, Farrell. No puedo tener fe en quienes estuvieron presentes en aquella horrible noche, sin intervenir.

—Lo entiendo, Rush, hubiera dado años de mi propia vida por evitarlo. Cuanto menos, creo que fui el único en intentar que no sucediera. Créalo o no, lo quise impedir, con todas mis fuerzas. El único error estuvo en creer que no llegarían tan lejos, y no haber actuado antes, sin contemplaciones. Luego, cuando todo estuvo consumado… lloré. Lloré de verdad, Rush… Lloré por aquella pobre chica, que me parecía que a nadie pudo hacer daño… Pero si ha pensado de distinto modo y supone que debe vengarse de mí, hágalo de una vez. Quizá sea un modo de descansar, de una vez por todas…

Y dejó caer su cabeza en la mesa, dándose por vencido. Rush respondió serenamente:

—Escuche, sheriff Farrell; voy a creer en usted. De todos modos, no creo que me hubiera sido posible matarle. Es usted un hombre de años, de aspecto cansado, de vida dura y difícil. Lo más que pudo haber hecho, es obrar negligentemente o con indiferencia. Veo que no fue así. Estoy seguro de que sucedió como usted dice. Esta entrevista ha sido provechosa. Sólo me gustaría saber ahora quién tiró de aquella cuerda, quién fue el primero en arrastrar a Gacela Blanca al árbol, quién sugirió la idea del linchamiento…

—Eso último… la propia señora Fenwick —jadeó de mala gana Farrell—. Debió haberla matado, Snake, y no contentarse con asustarla, créame… Es una arpía sin conciencia. En cuanto a los demás…

Rush, súbitamente, había creído notar algo raro en el ambiente. De soslayo, captó la expresión tensa de Indio. Sin vacilar, giro la cabeza, alarmado, al ver los ojillos del indio mexicano fijos en la puerta de la cantina, con peculiar expresión de alarma.

Ya era tarde. Dejo su mano en el aire, engarfiada no lejos de la culata de su revólver.

En el umbral, los tres hombres les encañonaban con mano firme. Reconoció en el que ocupaba el centro del grupo, a Sam Dawson, un individuo con fama de camorrista y bribón. Fue precisamente este quien, con voz de sarcasmo, anunció a Rush, apuntándole a la cabeza:

—Yo fui quien tiró de la soga, colgando a tu preciosa mujercita de piel cobriza, Rush Snake. Y estos dos buenos amigos, también tuvieron una parte importante en aquella fiesta. Una parte que parecía preocuparte mucho hace un momento: ellos condujeron a la chica hasta el pie del árbol, y además sacudiéndole golpes y empellones muy a gusto. Detestan a la gente de piel rojiza, ¿no lo sabías? Y más a los renegados blancos que se unen a ellas…

Rush, lívido, convulso ante la identidad de aquellos monstruos nauseabundos, mil veces peores que los más abyectos y ponzoñosos reptiles, actuó más como fiera que como hombre.

Las palabras de aquellos asesinos, dispuestos ahora a asesinarle también a él sin contemplaciones, como era obvio, fueron dardos acerados a su corazón y a su cerebro. Un rugido animal, inhumano, como la “noche en que supo lo sucedido a su esposa india, escapó de su boca crispada. Se incorporó. Farrell le avisó, jadeante, desesperado:

—¡No, no, Rush, eso no…!

Las armas le apuntaban. Y, sin embargo, ante el horror de Farrell y de Indio Sonora, Rush saltó contra las armas amartilladas que comenzaban a rugir contra él…

* * *

Fue un choque virulento y terrible. El encuentro de tres asesinos sin clemencia ni escrúpulos, contra un hombre que tenía más de fiera que de ser humano en aquellos momentos. Y a quien no le importó recibir dos balas en el cuerpo, a cambio de caer sobre los hombres armados, con su propio revólver atenazado, vomitando balas a bocajarro, sin piedad alguna, como si estuviera saltando cabezas de culebras.

Tambaleante, con el cuerpo agujereado, la sangre saltando de sus ropas rasgadas, Rush estaba virtualmente encima de los tres asesinos, y tres balazos bastaban para reventar sus cráneos igual que si fuesen de tres gigantescas boas. Lívido, estupefacto, Farrell observó cómo el suicida terminaba con aquellos enemigos que le superaban en número y ventaja de la situación, gracias a un total desprecio por el dolor y por la muerte. Como lo tenía todo perdido, se lo había jugado todo a una sola baza.

Y había resultado, aunque el precio pagado fuese elevado. La sanare fluía de su pecho y de su hombro, perforados por las balas. Era un auténtico milagro que ninguna le hubiera atravesado los pulmones o el corazón. Luego, ellos, quizá asombrados y desorientados por la acción de su enemigo, no habían tenido tiempo ni ocasión de repetir suerte, siendo barridos por los disparos a bocajarro de Snake.

Caídos los tres cuerpos en torno suyo, volvió la mirada hacia Farrell, esperando que el sheriff aprovechara ese momento para encañonarle. Pero no era así. Rush pudo ver que el sheriff se ponía en pie, acercándose a él y mirando a los tres hombres muertos. Indio resopló, apoyado en el mostrador, sin dar crédito a lo que veía.

—¡Uf! —jadeó—. Rush, eres un loco… o un héroe.

—Un poco de ambas cosas —convino Farrell. Estudió sus heridas, ceñudo—. Parece que de esta va a salir, Rush. Me alegra por usted.

—Gracias. Supongo que ahora sí va a acusarme de triple homicidio…

—¿Acusarle? No, Rush. Ellos entraron para matarle. E iban a hacerlo cuando usted se defendió. Soy su testigo, y no su aprehensor. Le agradezco que confiara en mí. Yo voy a corresponderle confiando en usted. Creo en su inocencia. Y en la de su esposa. Pero ¿cómo podremos demostrarlo?

—No sé, pero… —se quedó mirando a los hombres muertos—. Eh, un momento… ¿Cómo pudieron ellos saber que yo estaba aquí, en este momento? Venían directamente a por mí.

—Sí —convino Indio Sonora—. Yo les vi entrar. Ya iban armados, como muy seguros de la persona a quien esperaban hallar en mi casa…

—Sheriff, me temo entonces lo peor —jadeó Rush, repentinamente pálido.

—Snake, no le entiendo. ¿A qué se refiere?

—Si ellos supieron que estaba aquí… no quiero ni pensarlo. ¡Sheriff, venga conmigo!

—Eh, Rush, sigo sin entender una sola palabra. ¿Qué pretende hacer ahora?

Snake no le respondió. Corría ya hacia la calle, sin importarle que fuera descubierto. Farrell corrió en pos suyo, arma en mano. Al cazador de víboras parecía importarle poco la doble herida de su torso. Se movía un poco torpemente, y la sangre corría ya por su camisa, pero todo ello parecía importarle muy poco a Rush en estos momentos.

Ya era tarde. Rush no tardó en advertirlo, al ver arder en medio de la calle al carromato de los Kane, convertido en una gigantesca fogata.

El resplandor de Tas llamas, producía un dantesco bailoteo de luces y sombras en las paredes de los edificios circundantes. Alrededor, había hombres armados, cuyas siluetas se recortaban contra el fuego.

—¿Qué significa…? —masculló el sheriff.

Rush, demudado, no respondió. Tuvo que aferrarse a un muro, mientras la sangre brillaba en su ropa, empapándola. Le fallaban las fuerzas. Y allí, frente a él, el joven Walt Kane yacía boca abajo en la calzada, completamente inmóvil. No lejos de él, su hermana Kathy aparecía forcejeando con dos hombres armados, que pugnaban por dominarla. Los ojos alarmados de Rush buscaron el paradero de Matt Dillman y, horrorizado, clavó sus ojos en el carromato incendiado. ¿Sería posible que fuese allí dentro donde…? No quiso pensar en ello. Estaba angustiado, inquieto, próximo a sentirse vencido. Kathy le descubrió, gritándole roncamente, con un aviso de alerta:

—¡Váyase, Rush, váyase de aquí, pronto!

Los hombres se volvieron. Snake identificó al hombre alto y elegante que dirigía la operación. Ambos se miraron, con la frialdad de dos enemigos mortales.

—¡Juez Massey! —estalló la voz de Rush, crispada.

—Rush Snake en persona… —dijo risueñamente el magistrado—. Me alegra que venga a entregarse… Porque supongo que no pretenderá luchar contra nosotros, ¿verdad? Eso significaría su muerte cierta, muchacho… No vacilaríamos en absoluto en coserle a balazos.

—Imagino que no —replicó Snake acremente—. Si fueron capaces de enviarme a Sam Dawson y a sus esbirros a la cantina, serían capaces de todo. Rece por ellos, juez Massey.

—Vaya… —estudió su ensangrentada camisa con un destello colérico—. El soldado herido desafía al vencedor… Debí pensar que es usted demasiado enemigo, Snake… Pero eso va a hundirle. Le acuso formalmente de triple asesinato… y le conmino a que se rinda.

—Se equivoca, juez —terció con rapidez el sheriff Farrell—. Él no es un asesino. Mató en legítima defensa, y puedo testificarlo. No arrestaré a Snake. No hay prueba alguna contra él.

—Sheriff, eso me convence de que chochea ya. Está demasiado viejo. Bien… Me obliga usted a que, en uso de mis atribuciones como juez de Rainbow Bridge, le destituya en el acto, pasando a ser yo la única autoridad local. Farrell, tire esa placa y ese revólver. Ya no es nadie aquí, y podría acusarle de complicidad, si ayuda en algo a Rush Snake.

Farrell le miró. Con desprecio, se quitó la placa, tirándola al polvo de la calzada, y luego desprendió la hebilla de su cinturón… pero solo para esgrimir el «Colt», cuando caía el resto de su correaje a tierra.

—¡Bastardos! —aulló rabioso—. ¡Juez Massey, estoy harto de su tiranía, su caciquismo y su vil papel en todo lo que aquí sucede! ¡Seré yo quien le destituiré, basándome en…!

No debió hablar tanto. Perdió un tiempo precioso, aunque ya esgrimía su revólver. Porque sin la menor vacilación, la mano del juez Massey, armada con un elegante revólver de calibre 32, hizo fuego sin la más leve vacilación. Simultáneamente, disparó Farrell a la desesperada.

El balazo de Massey, se clavó en el abdomen de Farrell, que se aferró el punto herido, soltando su arma recién disparada, y contempló la sangre que fluía de su mortal herida, con gesto de enorme estupor.

—Farrell… —masculló Rush, casi agotado, sangrante, apoyado en el muro, pero aún con su arma, que disparó con celeridad contra uno de los que pretendían reducir a Kathy Kane. El tipo rodó por el suelo, con un alarido.

El juez Massey había sido alcanzado por Farrell también. Pero solamente en la clavícula derecha. Ello le obligó a dejar caer su arma. Muy pálido, clavó sus ojos iracundos en Farrell, que caía de rodillas.

—Viejo imbécil… —masculló—. ¿Por qué diablos te rebelaste contra mi autoridad…?

—Juez Massey, no se puede abusar de esa autoridad indefinidamente. —Habló Rush cansadamente. Miró a la pira chisporroteante que era el carruaje de los Kane. Sus ojos buscaron los de Kathy, y musitó con voz ronca—: Kathy, ¿él está… está bien…?

Kathy asintió, con un destello de astucia en sus ojos.

—No necesita ocultar su nombre —masculló Massey—. Es Matt Dillman. ¿Dónde diablos lo tienen metido, que no estaba ya en ese carromato?

—Donde usted nunca podrá encontrarlo —replicó, incisiva, la muchacha.

El juez vaciló, con el hombro bañado en rojo intenso. Su mirada se clavó en Farrell, que ya medio abatido, solo tenía ánimos para mirar a Rush Snake y balbucear:

—Rush, muchacho… Siento que las cosas no salieran… bien del todo. Pero como sheriff en activo de Rainbow Bridge, quiera o no quiera ese cerdo de Massey, yo sigo apoyándote y creyendo en ti… Trata de… de descubrir al asesino de Bingham, y cubre de lodo y de vergüenza a esta cochina población…

Rush Snake miró fijamente al sheriff que agonizaba. Luego, sus ojos acerados buscaron los de Massey, tan agresivos como los suyos.

—Ahora creo saber quién mató a Bingham, y quién ha tenido tanto interés en que yo fuera capturado o muerto, para sentirse a salvo de dificultades —dijo inesperadamente—. Sé eso y algunas cosas más… o esto no hubiera sucedido nunca.

—¿De veras? —Massey enarcó las cejas—. Supuse antes que me estaba acusando a mí…

—No, Massey. Usted, no. No es el asesino, pero no duda en matar cuando le conviene, como en el caso de Matt Dillman. Pero este se salvó, gracias a que nos cruzamos en su camino… y ahora estará en disposición de avisar a Salt Lake City y a Washington.

—Todavía no han vencido. A Dillman no le va a resultar tan fácil salir de aquí ni comunicar con Salt Lake City. Lo encontraremos, y morirá de un accidente convincente.

—Juez, usted es un maníaco o un enfermo. Sólo así se explica que pretenda, a base de injusticias y delitos, conservar su poder aquí. Sirve de encubridor a auténticos criminales, se hace criminal usted mismo, si ello conviene a sus planes…

—No se preocupe, Rush —sonó una voz bruscamente—. Ya todo este imperio de indignidades, corrupción y felonías, se desmorona como un castillo de naipes. Ha terminado su juego.

La voz provenía de un punto, en la oscuridad. Massey reconoció sin duda la voz, porque su mirada buscó en ese lugar, mientras sus hombres movían las armas en la misma dirección.

—¡Dillman! —rugió el juez—. ¡Usted…!

La figura salió, vacilante, insegura, pero apoyándose con firmeza en las columnas de un porche. Era Dillman, ciertamente, milagrosamente recuperado de sus heridas, o cuando menos en pie, y consciente. Estaba muy pálido, y miraba, acusador, a Massey.

Dio unos pasos más, antes de añadir con voz glacial:

—Por fortuna, mi recuperación repentina, esta misma noche, me permitió evadirme sin ser advertido, cuando todos creían que no podría moverme y sería fácil presa de todos ustedes —explicó. Luego, miró a Rush, con un asomo de sonrisa—. La señorita Kane me contó todo…

—Dillman, mis hombres pueden matarle ahora mismo —silabeó el juez Massey—. ¿Cree que, desaparecido usted de la escena, nadie va a venir a preocuparse de su suerte?

—No, juez, ya no —negó Dillman, sonriente—. Acabo de utilizar de modo personal el pulsador telegráfico, y he transmitido un mensaje cifrado a Salt Lake City y a Washington. Ahora saben lo que sucede aquí. Si algo me ocurre a mí, las tropas y los federales ocuparán esta población inmediatamente, procesando a todos ustedes. Ya nadie puede dar contraorden a eso.

—De modo que nos ha vencido… —jadeó el juez Massey.

—Yo, personalmente, creo que no —rechazó el agente federal—. Es más, estaría ya muerto si no hubiera sido por usted, Rush Snake, que ha descubierto la podredumbre oculta.

—No toda —se lamentó Kathy Kane, ya libre de los sicarios de Massey—. Aún ignoro quién pudo matar a Bingham… a quién encubre realmente el juez…

—Kathy, no es difícil suponerlo —habló Rush lentamente—. Sólo usted y su hermano sabían que yo me iba a la cantina de Indio Sonora. Sólo ustedes y yo sabíamos que Matt Dillman estaba dentro de ese carruaje. ¿Quién pudo saber esto último, y quién pudo ser informado por usted misma, como lo más natural del mundo, sobre mi paradero en la cantina?

Kathy le miró, asombrada.

—¡El doctor Mulder! —gritó.

—Sí —suspiró Rush—. El doctor Mulder. Creo que él mató a Steve Bingham… aunque no tuvo gran cosa que ver en el linchamiento de mi esposa… que fue obra exclusiva de Massey. Uno era un asesino, conforme. Pero Massey era encubridor suyo, por una sola razón: su afán vengativo con Gacela Blanca, a quien quería humillar, ofender…

—Pero… ¿por qué Mulder? —se extrañó Kathy.

—Supongo que por cuestiones personales o de negocios, Bingham y él disputarían, una vez abandonó nuestra casa. Ni Mulder ni Massey necesitaban el dinero. Por tanto, se le quitó de encima para fingir el robo. Massey, en vez de acusar a Mulder, optó por aprovechar la ocasión para atacar a mi esposa. Y Mulder se quedó siempre en sus manos, a merced suya, víctima de su propio secreto.

—Se equivoca al suponer que el doctor Mulder no necesitaba el dinero —replicó acremente el juez Massey—. Tenía negocios con Bingham, y le iban mal. Supo que Bingham le estafaba, ganando dinero gracias al suyo, y fingiendo luego pérdidas falsas. Al descubrirlo, disputaron, y le mató. Se quedó con aquel dinero en compensación por las sumas estafadas. Y yo prometí encubrirle.

—Usted… —le miró Rush, con creciente debilidad, con gesto de profundo desprecio—. Y por su culpa hizo matar a una muchacha joven e inocente, que ningún mal había cometido… Usted y todo este pueblo maldito… espero que paguen sus culpas ante la justicia o ante Dios mismo.

—Respecto a la justicia, puede asegurarlo —afirmó Dillman, que había examinado al sheriff, ya muerto—. Provisionalmente, yo soy la ley aquí. Usted, juez, está destituido.

—Malditos sean todos… —jadeó Massey con ira, aferrándose el hombro ensangrentado—. La mayor culpa fue suya, Snake. ¡Usted me ha destrozado la carrera!

—Es lo menos que puedo hacer por vengar a Gacela Blanca —suspiró Rush fríamente—. Eso, y ver a Mulder en prisión, y a este pueblo cubierto de vergüenza y de horror de sí mismo… La situación está resuelta.

Y se le agotaron las fuerzas, cayendo pesadamente al suelo. Había perdido el conocimiento.

CAPÍTULO IX

—Rush…

—¿Sí, Kathy? —la miró, animoso. El sol entraba en la habitación donde se recuperaba de sus heridas.

—Rush, la venganza suya se ha completado de un modo curioso…

—¿Qué quiere decir?

—Debe respirar con alivio. Hasta la peor de esas arpías culpables, la señora Fenwick, ha dejado de existir.

—Cielos, ¿cómo es posible eso? —se asombró Rush.

—Cuando supo hoy que Gacela Blanca era inocente… no pudo soportar sus remordimientos. Se mató, dejando escrita una carta, en demanda de perdón a todos. Las demás mujeres han disuelto su asociación moralista.

—Que Dios las perdone a todas —suspiró Rush, moviendo la cabeza de un lado a otro—. No le guardo ya rencor a nadie. Los principales responsables de tanta infamia, están donde deben estar. La paz ha llegado a este pueblo, y su gente siente asco de sí misma ante la terrible verdad de haber matado a una inocente. No puedo hacer más por Gacela Blanca.

—Rush, ¿sigue… sigue enamorado de ella?

—Creo que siempre lo estaré, Kathy —confesó él.

—Pero tal vez algún día… piense en la necesidad de formar un nuevo hogar y olvidar el pasado. Eso es humano, es necesario para sobrevivir…

—Sí, tal vez un día… pero no ahora.

—Lo comprendo —bajó la cabeza, añadiendo con voz profunda—: Rush, mi hermano y yo nos vamos.

—Lo imagino. Ya no hay carromato… y los elixires no son negocio —rio Snake.

—Cierto. Vamos a tratar de poner un pequeño rancho en alguna parte. Nuestros ahorros son escasos, pero con un poco más de dinero, puede que lo logremos…

—¿Eligieron ya el lugar?

—No. Quizá Arizona, Nuevo México… No sé. Cualquier sitio es bueno.

—Sí, es una interesante idea. ¿Sabe una cosa, Kathy?

—¿Qué?

—Yo también pienso dejar la caza de reptiles, para hacer algo más digno de una persona con aspiraciones. Me han devuelto los dos mil quinientos dólares que Gacela Blanca cobró… y haré lo que ella quería: invertirlos en una hacienda.

—Vaya, tuvimos la misma idea.

—Puesto que es así, ¿por qué no unir nuestros capitales… y formar un solo rancho?

—¡Oh, Rush, eso sería magnífico! —palmoteo ella, entusiasmada.

—Sí, magnífico —admitió él, asintiendo—. Me alegra que le guste la idea. Lucharemos duro y haremos una buena hacienda, ya verá…

—Estoy segura de eso —dijo Kathy, mirando fijamente a Rush.

Y en su interior, pensaba que aquel sí era un buen principio para confiar en que algún día, en el futuro… todo fuese distinto para Rush Snake. Y para ella. Quizá antes de lo previsto…

F I N