1

Empezó a llover torrencialmente apenas amaneció.

Los organizadores del «rodeo» comenzaron a maldecir, mientras los asistentes corrían a refugiarse del aguacero y las instalaciones de la feria se convertían rápidamente en un lodazal donde ningún vaquero, ni el más suicida, se arriesgaría a montar un potro salvaje o a domar a un astado violento. Además, tampoco hubiese valido la pena la hazaña, porque no quedaba nadie para presenciarla, bajo los festones de banderitas de papel que adornaban el recinto festivo.

—¿Y dicen que en esta comarca nunca llueve? —se lamentó T.J., el principal organizador del «rodeo» de las fiestas locales, torciendo el gesto y arrojando a un charco de lluvia su empapado cigarro—. ¡Pues estamos frescos si esto sigue así por toda la comarca!

Porque T.J., en realidad, vivía de eso. Organizaba los «rodeos» pueblo por pueblo, ciudad por ciudad, recorriendo todo el Oeste para aprovechar la fiesta ganadera de cada localidad con su bien montado negocio.

Llevaba a sus propios vaqueros contratados en exclusiva, como atracción principal del festejo. Eran profesionales curtidos en mil batallas con reses o caballos, sacados de ranchos o propiedades en las que habían aprendido día a día su duro oficio. Pero a ellos se mezclaban en cada lugar los voluntarios y espontáneos de turno, inscritos por el avispado T.J. para el concurso de doma y lazado, donde el primer premio a ganar alcanzaba la sustanciosa suma de quinientos dólares, más un accésit para el segundo clasificado, consistente en un buen caballo de regalo, y cincuenta dólares en efectivo. Como la inscripción en el concurso era sólo de dos dólares por cabeza, valía la pena concursar y hasta romperse alguna costilla en el intento, entre el jalear del público, ávido de emociones. Luego, los profesionales de T.J., en serio o en broma —también había payasos domadores de potros o de reses—, divertían a la concurrencia con su exhibición.

Todo eso, ahora, se había ido al traste. Aquella inoportuna lluvia torrencial que caía sobre Wichita, hacía totalmente imposible seguir con la función que tanto gustaba a los vaqueros.

—Y por las trazas —comentó un cliente del Cowboy Saloon, bostezando filosóficamente, mientras apuraba su jarra de cerveza—, esto va a estar así todo el día, amigos.

T.J. torció el gesto. La gente se miró pesarosa. Era su día de fiesta. Y se había echado a rodar con aquel aguacero inoportuno.

Ciertamente, el pronosticador del tiempo parecía tener toda la razón del mundo. A media mañana, las calles de Wichita eran una mezcla atroz de fango y agua, imposible casi de salvar. Tablas situadas en la calzada, de lado a lado, permitían a las mujeres cruzar la calle con ciertas garantías. Los hombres se limitaban a hundirse en aquel lodo hasta los tobillos. Y los papelitos de la feria ganadera, se iban desgajando, empapados de agua, lastimosos despojos de una festividad malograda.

—Preparaos, muchachos —dijo tristemente T.J. a sus hombres, sentados en tres mesas de la cantina, viendo caer la lluvia—. Recoged los bártulos. Saldremos con los carromatos apenas amaine un poco el aguacero. Aquí ya no tenemos nada que hacer, desgraciadamente.

—Pues si van a Newton o a Dodge, cuidado —avisó el cantinero—. La ruta estará impracticable, amigos.

—Lo sé —suspiró T.J. encendiendo otro cigarro, con la mirada huraña fija en los negros nubarrones que se veían desde el interior, a través de los batientes, descargando su torrencial diluvio sobre la ciudad ganadera—. La he recorrido muchas veces, incluso con más agua que hoy, que ya es decir. Me conozco todo esto como la palma de mi mano, no en vano lo recorrí cientos de veces siendo joven, a lomos de un caballo.

—Seguro que escapando de algún sheriff quisquilloso —rió uno de sus empleados irónicamente.

T.J. se volvió a él vivamente, aunque sin apariencia de enfado. Incluso rió al admitir:

—Algo hay de eso, Butler. Pero no todos me perseguían por haber pegado unos tiros de más o por haber robado un caballo, no creas. Un marshal llamado Willougby anduvo tras de mí cosa de un año. Y todo porque le había quitado la novia.

Hubo risas distendidas en la cantina. Aun con su negocio arruinado por aquel día, T.J. era un tipo risueño y de buen humor, que ponía al mal tiempo buena cara cuando comprendía que la cosa ya no tenía remedio. Su rostro de lima llena, redondo y coloradote, era la viva imagen de la salud, pero también del optimismo. Uno de los vaqueros que llevaba en su troupe para el «rodeo» ambulante, dio una cabriola al fondo de la sala, gritando burlonamente como si estuviese en plena actuación:

—¡Guárdate de los marshals celosos, T.J.! ¡Son capaces de arrancarte el pellejo!

Y siguió dando volteretas, entre las risas de los presentes, que a falta de diversión en el recinto del «rodeo», al menos tenían allí a sus figuras para hacerles pasar unos minutos agradables.

—Bueno, bueno, eso eran otros tiempos —sonrió el empresario—, Ahora, con esta barriga y todas las canas que salpican mi cabeza, ¿quién sería la chica que me haría el menor caso? Por ese lado, al menos, estoy tranquilo.

—Mejor para usted, señor —dijo una fría voz desde la puerta—. No me gustaría que viniera, por ejemplo, a quitarme a mi novia.

Se hizo un extraño silencio en la cantina. El dueño comenzó a friccionar enérgicamente los vasos con un paño, como si necesitaran más brillo. Los clientes habituales del Cowboy Saloon de Wichita se pusieron a beber o a hablar entre sí, como si los componentes de la compaña del «rodeo» no existieran. Y T.J., perplejo, enarcó las cejas, chupando su cigarro, sin dejar de contemplar al recién llegado. Incluso el enano, presintiendo que algo iba mal, cesó en sus cabriolas, casi al lado del que acababa de hablar.

Los azules, fríos ojos de éste, le contemplaron con una fijeza incómoda, que hizo regresar al enano a su mesa, con los demás. Aquellas pupilas brillaban casi tan metálicamente como la estrella de latón que llevaba prendida al pecho.

—Perdone, marshal —se apresuró a disculparse T.J. con tono educado—. No pretendía molestar a nadie. Hablaba de cosas pasadas, naturalmente.

—Lo sé —la azul mirada de hielo pasó del enano al empresario. El hombre ni pestañeaba siquiera—. ¿Es usted Treadwell Jarvis, el dueño de ese circo ambulante?

—Así es. Pero suelen llamarme sólo T.J. Es más corto y suena mejor. Pero no llevo ningún circo, marshal. Son profesionales del «rodeo», gente que trabaja ante animales salvajes por profesionalidad y experiencia en la materia. Incluso mis payasos son expertos en la monta o en la doma, e incluso en el lazado de reses.

—Para mí, todo eso es un circo, se llame como se llame —cortó incisivo el marshal—. He oído hablar de usted, Jarvis. Incluso conservo aún un pasquín en mi oficina, donde figura su nombre. Y su cara. Pero es difícil reconocerle ahora.

—Claro —rió T.J. algo forzado—. Engordé más de ochenta libras desde entonces. Le felicito por guardar reliquias, marshal. Ese pasquín data de 1860. Hace más de dieciocho años de todo ello. Entonces era un bribón de tomo y lomo. Ahora sólo soy un empresario. Me indultaron de todo eso allá por el 1870 o el 72, no recuerdo bien.

—En 1871, exactamente —rectificó con frialdad el marshal—. Hubo un indulto general para delitos donde no se hubiera derramado sangre. Usted estaba entre ellos.

—Veo que tiene una increíble memoria. Nunca pensé ser tan famoso como para que un marshal en Wichita se acordase de mí todavía, en 1878.

—Sí, tengo muy buena memoria —admitió el otro, caminando despacio hacia el mostrador, quitándose el sombrero. Y T.J. pudo ver que, bajo el empapado «Stetson» del marshal, el cabello era totalmente blanco, pese a que el curtido rostro del hombre pareciera pertenecer a una persona todavía joven. Ahora, viendo su melena plateada, se podía calcular su edad entre los cuarenta o cuarenta y cinco años quizás.

—Su zarzaparrilla, marshal —se apresuró a servir el cantinero un vaso de refresco oscuro—. Tenemos un día infernal, ¿no es cierto?

—Sí, bastante —admitió el marshal con indiferencia—. Conozco bien este clima, Slim. Hemos pasado una sequía de ocho meses. Tendremos al menos un día de lluvia torrencial por cada mes de sequedad, seguro.

—¡Ocho días de diluvios! —clamó T.J., angustiado—. Cielos, no. No podría ir a ninguna parte. Los caminos se hacen intransitables para los carromatos...

—Así es —convino el marshal sin volverse, tomando su refresco de zarzaparrilla—. Veo que conoce bien estas tierras todavía, Jarvis. También usted tiene buena memoria, no hay duda de ello. ¿Todavía recuerda cuando escapaba de Morgan Cash en dirección a Newton con una noche tan metida en agua como ésta?

T.J. palideció ligeramente, pese a su buen color habitual. Mordisqueó el cigarro, incómodo. No parecía gustarle aquella pregunta.

—¿Cómo sabe...? —jadeó—. Usted no puede recordar algo así...

—¿Por qué no? Tengo cuarenta y un años ya —dijo, volviéndose lentamente—. Entonces tenía veintitrés. Y usted veintiocho, ¿no es cierto?

—Pues... sí —T.J. tragó saliva. Los presentes escuchaban aquel diálogo, notando tensión en él. Pero no lograban entender mucho todavía. Pero T.J. aún entendía menos—. ¿Adónde va a parar, marshal? ¿Por qué menciona eso? ¿Por qué lo recuerda todo tan bien, cuando se refiere a mí?

—Porque Morgan Cash fue mi hermano —dijo con calma el hombre de la Ley—. Entonces él era el marshal aquí, debe recordarlo, ¿no? Y yo solamente su hermano menor, que trabajaba en una empresa ganadera, ocupada de la compra y traslado de reses tejanas al Este. Mi nombre es Gaylord Cash. Y no me gusta usted, Jarvis.

—Lo... lo comprendo —tartajeó éste, algo nervioso—. Su... su hermano...

—No comprende nada. Mi hermano le persiguió no sólo porque le quitó a su novia, sino porque era usted un ladrón de caballos y un tramposo en el juego, Jarvis. Estaba al margen de la Ley. Pero pudo escapar de mi hermano y de la Ley. Aquella chica que era novia de Morgan trabajaba en un saloon que ya no existe, al otro lado de la calle, el Cattle Room. Usted se la llevó. Luego la abandonó por ahí, cuando se cansó de ella. La chica enfermó. Y murió.

—Yo lo siento —tragó saliva T.J., ahora realmente demudado—. De joven se hacen muchas tonterías, muchas locuras...

—Pero usted se envanece de ellas, ¿verdad? —habló ácidamente el marshal—. Sigue pensando que era todo un conquistador. No le importa lo que les pasara a ellas. Ni a nadie, claro. Mi hermano Morgan juró dar con usted y matarle, cuando recibió una carta de la chica. Ella se llamaba Daisy, tal vez lo haya olvidado ya.

—No, no... —T.J. se enjugó el sudor—. Daisy... Daisy Farrell, la recuerdo muy bien. Dios mío, no podía saber...

—Los hombres como usted nunca saben nada. Cuando Morgan fue a buscarla, porque estaba muy enferma en Dodge City, la encontró ya enterrada. Eso destrozó su vida. Nunca dio con usted. Y el corazón acabó matándole también a él, lleno de dolor por Daisy.

—Cielos... —T.J. cayó en un asiento, desolado—. ¿Qué puedo decir, marshal?

—Nada —Gaylord Cash apuró su zarzaparrilla, dejando una moneda en el mostrador. Fijó sus ojos de hielo en el empresario—. No diga nada. No vale la pena. Las palabras ya no arreglan nada. Buenos días. Y no intente viajar con este tiempo. Sería funesto para usted. Y para su circo ambulante.

Salió de la cantina, empujando los batientes. Chirriaron éstos, oscilando, tras perderse el marshal en la acera porcheada, calle abajo. La lluvia seguía cayendo torrencial.

—Uf... —resopló T.J. enjugándose el sudor de su rolliza faz—. Amigo, sírvame un whisky. Doble. Lo necesito. Ese hombre me ha dejado destrozado...

—Tenga cuidado con él —silabeó Slim, el cantinero, sirviéndole lo pedido—. Es muy duro. Nunca perdona. No sabía todo eso, pero adoraba a su hermano Morgan. Yo que usted, me marcharía cuanto antes de aquí, señor.

—¿Adónde? —gimió T.J. señalando la cortina de agua—. No podemos movernos con nuestro cargamento por estas regiones con semejante diluvio...

—Como quiera —Slim se encogió de hombros—. Pero Cash es hombre de temer, créame. Todos aquí le tenemos más miedo que respeto. Nunca bebe alcohol. Dispara como un demonio. Y siente odio hacia muchas cosas, es un amargado. ¿Sabe que en un «rodeo», una compañía de profesionales como la suya, tuvo la culpa de que su joven esposa fuese arrollada por un caballo desbocado, que saltó la valla con su jinete? Resultó malherida, pero salvó la vida, eso sí. Claro que... una lesión en el cráneo le provocó la ceguera total. Ahora... ahora está en su casa, sin salir jamás, ciega por completo.

—Dios mío... —T.J. palideció intensamente, apurando el whisky de un trago y mirando a sus hombres con inquietud—. Muchachos, creo que lo mejor sería largarse de aquí...

—¿Estás loco, T.J.? —murmuró un fornido mozarrón que ejercitaba la tarea de domador de potros salvajes en la troupe profesional—. Los carromatos se hundirían en esos caminos sin remedio. No podemos salir hasta que amaine la lluvia. Pienso quedarme en Wichita el tiempo que sea preciso, sin que me asuste ese marshal ni ningún otro tipo. Si algo le ha ocurrido, no es culpa nuestra ni tuya. El es la Ley, a fin de cuentas. No puede vengarse de nadie por cosas que pasaron hace años.

—No estén tan seguros de eso, muchachos —resopló Slim—. No conocen bien a Gaylord Cash...

—Lo que dice mi compañero, Bronco Bill, es cierto —dijo ahora T.J. con énfasis, irguiéndose en su asiento decididamente—. No nos iremos mientras el tiempo esté así, diga Cash lo que diga. Su misión es proteger a los forasteros, no amenazarles. Soy una persona respetable, fuese lo que fuese en mi juventud. No puede hacerme nada.

—Ojalá sea cierto —meneó el cantinero la cabeza de un lado a otro—. Yo ya les avisé, amigos. Si quieren quedarse, por mí encantado. Arriba tengo habitaciones suficientes para todos. Y puedo servirles comidas bastante decentes. La pensión diaria por cada uno, será de dos dólares...

—Aceptado —dijo T.J. poniendo en el mostrador un billete de veinte dólares—. Cóbrese el primer día por si mañana escampa.

—No escampará —dijo la voz profética del individuo de la jarra de cerveza, situado en pie, junto a la puerta de la cantina—. No escampará en menos de cuatro o cinco días...

T.J. le miró ceñudo. Bronco Bill, el gigantesco domador de potros, meneó la cabeza con desaliento. El enano soltó un gruñido cómico.

Y el de la puerta añadió, plañidero:

—Puedo escuchar desde aquí como Josh Coffin remacha clavos en su trastienda. Eso significa que está preparando un ataúd para alguien. Cuando él hace eso, es que alguien va a morir muy pronto...

T.J. se estremeció, incómodo. Slim, el cantinero, le informó entre dientes:

—Josh Coffin es nuestro encargado de pompas fúnebres. El maldito Fenwick tiene razón. Es un agorero, pero casi siempre acierta. Cuando Coffin clavetea un féretro, alguien muere sin remedio...

T.J. tragó saliva. Y su gente, los nueve miembros del grupo, dispersos en tres de las mesas del local, cambiaron miradas de inquietud.

Justo entonces, restalló fuera el trueno, se iluminó todo con un cegador relámpago, y la lluvia arreció todavía más.

Simultáneamente casi a todo eso, sonaron los disparos en la calle.

2

Fueron varios estampidos que, al suceder al estruendo del trueno, conmovieron todavía más los tensos ánimos de los ocupantes de la cantina. Se miraron todos entre sí, sobresaltados.

—¿Qué diablos es eso? —rezongó T.J., alarmado.

—Yo diría que son detonaciones de revólver, jefe —comentó Bronco Bill.

—Demonios, eso ya lo sé —dijo el empresario, mordisqueando nerviosamente su puro virginiano—. Pero ¿a quién se le ocurre pegar tiros en plena calle bajo semejante temporal?

Asomaron varios de ellos a las puertas oscilantes, para tratar de ver algo por encima de las mismas, en la calle, tan oscurecida por los negros nubarrones como si en vez de ser mediodía, estuviese anocheciendo sobre Wichita.

Un cuerpo rodaba en esos momentos por la acera, dando volteretas, para terminar cayendo justo al pie de la puerta, sobre las tablas del porche. La sangre empapaba su camisa, empuñaba un humeante «Cok» calibre 45, y tenía un gesto de estupor en su rostro barbudo. T.J. pegó un respingo.

—¡Infiernos, ese tipo está malherido! —gritó.

Y aún no había terminado, cuando un segundo individuo apareció ante sus ojos, tambaleante en medio de la calle, sujetando un revólver en su diestra, con mirada vidriosa, boca convulsa, y mezclándose con el agua que chorreaba de sus ropas, un reguero de sangre partiendo de un buen boquete en su costado. El tipo osciló, cayó de rodillas en un charco, y soltó su arma, antes de desplomarse de bruces en el fango de la calzada, junto al abrevadero del saloon.

—¡Otro más! —suspiró T.J., que había visto a lo largo de su vida muchos duelos a tiros en los pueblos y ciudades del Oeste—. Pues sí que es todo un festejo...

E inesperadamente, ante él apareció una tercera persona, caminando bajo el aguacero con aire impasible, chorreante de agua su sombrero de alas abarquilladas, el humeante «Colt» en la mano. Miró a los dos caídos con indiferencia y murmuró:

—Bueno, dos ratas menos. Quien os haya enviado, lamentará haberlo hecho.

T.J. no podía dar crédito a sus ojos. Miró, con expresión estupefacta, a la persona que aparecía en la calle. Y un grito escapó de sus labios, al reconocer aquella faz suave, casi infantil:

—¡Mae! ¡Mae Killian en persona! —clamó—. ¡Qué me ahorquen cien veces si no eres tú chiquilla!

La figura erguida en medio de la calle giró rápidamente el revólver humeante hacia la puerta de la cantina. Parecía a punto de apretar el gatillo una vez más.

Pero se detuvo a tiempo, contempló el rollizo rostro que asomaba sobre los batientes y respondió con tono jovial:

—¡Vaya, si es T.J. en persona! Ahora empiezo a entender muchas cosas, qué demonios... Esos bastardos no venían sólo a por mí, estoy segura de ello...

No era el lenguaje que hubiera usado una dama. Sin embargo, era una dama. O, al menos, bajo aquel sombrero empapado asomaba un bonito rostro femenino, de cabello recogido. Y bajo sus ropas de hombre —camisa de franela, chaqueta de cuero y pantalón de dril azul con botas de montar—, se adivinaban dos pechos de mujer bien formados, unas caderas rotundas y unos estupendos muslos ceñidos por los téjanos.

Caminó hacia la cantina, mientras T.J. empujaba los batientes para salir al porche a recibir a su amiga.

Ella sonrió, comenzando a enfundar su arma. E inició la marcha al encuentro del empresario de los «rodeos» ambulantes.

La escena del encuentro de dos viejos camaradas se truncó dramáticamente, cuando la joven acababa de sepultar su 45 en el cuero gastado de su funda pistolera. Porque justo entonces, en medio de la calle, comenzaron a retumbar nuevamente estampidos de arma de fuego.

Mae Killian se volvió en redondo, buscando el motivo de tales disparos, al tiempo que desenfundaba el arma con una celeridad más propia de un pistolero profesional que de una damisela no mayor de veintitrés o veinticuatro años, como parecía serlo ella.

Llegó tarde esta vez.

Un hombre, armado con un rifle "Winchester» se tambaleaba en la acera contraria, disparándose su arma casi en un puro movimiento reflejo, porque a no dudar, las balas que acababan de frenarle estaban todas ellas alojadas en sus pulmones y corazón, lo cual era clara evidencia de una muerte fulminante para el herido.

No se diferenciaba mucho en aspecto de los otros dos caídos antes delante mismo de la cantina. Era igualmente barbudo, desaseado y de aspecto poco respetable. Disparó una sola vez su rifle al aire, sin tino ninguno, antes de derrumbarse de bruces, sonando sordamente su corpachón en un amplio charco de lluvia. Se quedó allí quieto, con la cara hundida en el agua.

—Cielos, ¿qué significa eso? —jadeó T.J., angustiado.

—Eso me pregunto yo —murmuró Mae Killian con tono tenso.

De las sombras de la calle lluviosa, emergía lentamente otra figura. Mae la encañonó con su arma, pero pronto la bajó, al ver que aquel hombre empuñaba un revólver de largo cañón, humeando todavía, y que anunciaba con voz calmosa, que resonó por encima del batir ruidoso de la lluvia:

—No dispare. Acabo de salvarle la vida. No sería un buen pago.

Mae arrugó el ceño. Evidentemente, no le gustaba deber favores. Miró pensativa al caído en medio del charco. Luego, de nuevo al hombre del revólver.

—Eso quiere decir que eran tres y no dos los que me esperaban... —comentó.

—Es lo que parece —asintió el otro—. Usted se confió antes de tiempo. Ese tipo esperaba agazapado tras esos barriles, en la otra acera. No podía verlo. Ni se dejó ver él, hasta que usted le dio la espalda. Por fortuna, estaba yo ahí para evitarlo.

—Me hubiera matado fácilmente —musitó ella—. De modo que... le debo la vida.

—Eso parece —sonrió el otro, moviendo afirmativo la cabeza.

—Y ni siquiera le conozco...

—No importa demasiado. Dispara usted muy bien. Pero se confió en exceso.

—Empiezo a pensar que sí —admitió Mae con un gesto contrariado—. ¿Por qué me salvó la vida?

—No me gusta que disparen a nadie por la espalda —dijo el otro, enfundado su arma con calma, tras mirar en torno calculadoramente, como para comprobar que no había más tiradores emboscados en la vecindad.

—Gracias por el favor. No lo olvidaré, amigo —suspiró ella, llegando al porche. Se quedó mirando a T.J. con una sonrisa. La lluvia empapaba no sólo su sombrero, sino también su camisa. De tal modo, que se descubrían las formas de sus pechos bajo la tela, adheridos a la misma, sin obstáculo alguno entre la carne y la franela. Sus pezones estaban erectos por el frío húmedo del día—. Viejo amigo, me alegra verte.

—Y a mí, Mae —sonrió el gordinflón, tendiéndole los brazos—. Pero lamento que haya sido en una situación tan delicada para ti.

Se abrazaron los dos. Ella le dio un palmetazo, riendo.

—Eh, basta ya, viejo zorro —dijo de buen humor—. No aproveches para toquetearme...

—Eres incorregible —se quejó el empresario—. Siempre tan arisca...

—Y tú, siempre tan tocón y aprovechado, viejo verde —rió la joven, que se volvió de inmediato a su salvador para explicar—: Me llamo Mae Killian. Y soy mujer, claro está, por mucho que le extrañe.

—No me extraña —respondió el otro—. Sé descubrir las formas de una mujer bajo cualquier ropa. Y más las suyas. Está muy bien formada, señorita.

—Otro pillo —suspiró ella, mirando al desconocido—. Y muy guapo, por añadidura.

El hombre que salvara su vida sonrió vagamente. No pareció sentirse especialmente halagado por las palabras de la muchacha. Tenía unos fríos ojos verde oscuros, que estaban fijos en ella. El rostro era anguloso, de facciones duras, boca carnosa, de prieto rictus, mentón enérgico y nariz recta. Bajo el sombrero negro asomaban mechones rubios. Una tenue barba igualmente dorada sombreaba sus mejillas. Vestía totalmente de gris, salvo en el sombrero, botas y correaje, que eran negros.

—Me llamo Chase —dijo él con calma—. Chase Harrod.

—¿Es de Wichita? —preguntó ella.

—No. Pasaba por aquí de viaje hacia el sudoeste. Iba a alojarme a la espera de que pasara el temporal. Cosa que creo va para rato.

—También lo creo yo. De modo que hemos coincidido aquí... y usted me salvó el pellejo, amigo.

—Casualidades de la vida —sonrió él encogiéndose de hombros—. ¿Qué tal si tomamos un trago? Aquí hace frío. Y llueve demasiado.

Hubo otro trueno y un destello violento que rasgó los ciclos. Las edificaciones de madera y ladrillo temblaron, así como los cristales.

—Es una buena idea. Bebamos algo —aceptó Mae—. Ya que estamos mojados por fuera, hagámoslo también por dentro... Y así celebraremos este afortunado encuentro, Harrod. ¿O prefiere que le llame simplemente Chase?

—Hágalo, si le gusta. Yo la llamaré Mae, si no le parece mal.

—Me parece estupendo. Siempre me gustó el trato cordial entre amigos —le tendió su mano con la desenvoltura de un hombre—. Porque supongo que quien me salva de morir de tiro por la espalda, puede considerarse mi amigo.

—Si usted lo dice —rió él, estrechando su mano con calor.

Entraron en la cantina, dejando tres cadáveres tumbados en el exterior, como si tal cosa. T.J. quería preguntar muchas cosas, pero no le dejaban. Los demás componentes de la troupe del «rodeo» y el propio cantinero, miraban con perplejidad a los recién llegados. Bronco Bill, el enano y unos pocos más del grupo, corrieron a saludar calurosamente a la recién llegada. Parecían conocerla muy bien.

—¡Mae! —clamó el fornido domador de potros—. ¡Mae Killian en carne y hueso! ¡Qué gran alegría, muchacha!

—Más carne que hueso —añadió riendo el enano, lanzándose en brazos de la joven tiradora—. ¡Pensé que nunca más te volvería a ver, Mae querida!

—Pues casi aciertas, Joe Little Kid —rió ella, dándole volteretas en el aire como si el enano fuese un muñeco—. Acaban de salvarme de ir derechita a la fosa. Ese guapo mozo me libró de un asesino emboscado. Pero eran tres los que me aguardaban en Wichita.

—¿A ti? —se asombró T.J. —. Pero ¿por qué? Eso no tiene sentido...

—Hicieron mal en meterse con la mejor tiradora de todo el Oeste —ponderó Bronco Bill jovialmente, dándole un palmetazo en la espalda que hubiera tumbado a otra mujer menos fuerte que Mae Killian.

—Pues no creas, estuvieron a punto de salirse con la suya, Bronco. Si sigo viva, se lo debo a otro forastero que fue muy oportuno, el amigo Chase Harrod aquí presente.

Todos los miembros del grupo de T.J. se apresuraron a saludar y agradecer al viajero su acción, mientras T.J. pedía whisky para todos al cantinero. Slim pestañeó.

—¿Whisky también para la señorita? —preguntó, perplejo.

—¿Pues qué te creías? —se revolvió ella, ofendida—. ¿Que sólo los hombres soportáis ese matarratas que vendéis los cantineros? Vamos, sírveme y calla. Seguro que no será tu whisky tan fuerte como uno que tomé en Cheyenne. Me sentí tan mal después de beber cuatro vasos, que le di a probar un poco a un caballo. El pobre se murió de repente apenas hubo tragado un sorbo.

Todos rieron de buen humor, mientras Slim, desconcertado, servía lo pedido.

—Bueno, y ahora dime —rogó T.J., tras echar el primer trago—. ¿Qué está ocurriendo aquí? ¿Por qué te han atacado esos hombres? ¿Qué motivos tenían para querer hacerte daño?

Mae Killian enarcó levemente las cejas, miró pensativa al empresario y luego respondió con calma:

—Creo que la respuesta la tienes tú, T.J.

—¿Yo? —el empresario desorbitó sus ojos con asombro, sin parecer entender lo que ella sugería—. ¿Qué quieres decir, Mae?

La joven se encogió de hombros, vació su vaso ante el pasmo de Slim, pidiendo otra dosis, y manifestó con tono grave:

—Creo que esos tipos venían a por ti, T.J. y, de paso, resolvieron que liquidándome a mí, mataban a dos pájaros de un tiro. Estoy segura de que eran gente enviada por Wild Foreman.

A T.J., en ese punto, se le cayó el vaso de whisky de la mano, rompiéndose en mil pedazos a sus pies. Los verdes ojos del viajero llamado Chase Harrod, miraron con fijeza los fragmentos del vaso. Y luego se elevaron despacio hacia el lívido gordinflón. Era como si a T.J. le hubieran nombrado al diablo en persona.

* * *

Estaban todos sentados en torno a una de las mesas del local, una larga preparada especialmente por Slim para sus clientes. En ella había ahora buena comida caliente, cerveza y café en abundancia. Eran doce los que se sentaban a la mesa: los diez que formaban la troupe de «rodeo», incluido su empresario. Y ahora, dos invitados más: Mae Killian y Chase Harrod.

—De modo que dejaste la compañía de Wild Foreman... —murmuró T.J., más calmado, cuando retiró su plato y se tomó un largo trago de café, mientras encendía otro cigarro.

—Peor que eso —rió ella—. Le dejé plantado y sin dinero. Repartí los fondos obtenidos en aquellas representaciones entre todos los componentes del grupo. Nos había estado estafando todo el tiempo, pretextando pérdidas cuantiosas y alegando no tener un dólar. Pero encontré en su carromato aquella suma en efectivo, nada menos que seis mil quinientos dólares, con los que pensaba largarse, dejándonos plantados a todos.

—Seis mil quinientos es mucho dinero —comentó Bronco Bill.

—Claro que es mucho. El muy bribón nos había estado estafando a todos miserablemente, mientras se quedaban las ganancias para sí. De modo que robar a un ladrón no es un delito grave. Repartí el dinero entre todos y nos largamos, dejándole plantado. Juró que se vengaría terriblemente, sobre todo de mí, porque fui la que encontró el dinero y quien tomó la iniciativa.

—Y supones que esos tipos que te atacaron, eran gente pagada por él...

—No lo supongo: estoy segura. Son sus métodos habituales.

—Pero entonces, nada tengo yo que ver en eso... —declaró T.J. con alivio.

—Te equivocas, hermano —rió ella—. Pude ver, entre las cosas de Foreman, cuando registré su carromato hasta encontrar el dinero, que tenía allí una serie de informes sobre tu recorrido, así como un mapa con las poblaciones que ibas a tocar en los próximos meses. Wichita figuraba entre ellas. Había cruces en rojo pintadas sobre algunos puntos, y Wichita era uno de esos puntos. Debió pensar ajustar cuentas contigo. Y, de paso, al verme aquí sus esbirros, resolvieron unirme al festejo.

—Dios mío... —T.J. tragó saliva—. Ese hombre es un demonio...

—¿Wild Foreman? Claro que lo es. El peor demonio de todo el Oeste. Nunca olvida una humillación. Ni una ofensa o una mala pasada. Desde ahora, tú y yo estamos en su lista negra, T.J. Nos hará matar a poco que pueda.

—¿Quieren explicarme todo eso mejor? —terció en ese momento Chase Harrod—. No entiendo muy bien los hechos...

—Es muy sencillo —suspiró ella, volviéndose a su salvador—. Wild Foreman es competidor de T.J. en eso del negocio de llevar «rodeos» por tierras del Oeste como una diversión para las fiestas locales. Pero es un mal competidor, un tipo peligroso, sin escrúpulos, capaz de todo por dinero. Empezaron siendo socios T.J. y él, hasta que un día mi amigo descubrió que era engañado y estafado por su astuto socio, que se quedaba con la mejor tajada. Se separó de él, formó su propia troupe y le hizo una dura competencia, de la que Foreman se resintió. T.J. ha sido cocinero antes que fraile, se conoce bien a vaqueros y bandidos. No duda en contratar al mejor para su trabajo. Y eso repercute en los beneficios. Foreman va de capa caída. Está decidido a deshacerse de sus competidores como sea. T.J. sabe que su espectáculo ha sufrido sabotajes, atentados inexplicables numerosas veces. Eran maniobras de Foreman. Últimamente, al ver que todos han fracasado, ha jurado repetidas veces, estando ebrio, cosa que hace muy a menudo, matar a T.J. como sea, para así librarse de su peor competidor. Y lo hará, no le quepa duda, si le dejan la ocasión propicia. Esta noche pudo haberlo sido. Pero, equivocadamente, pretendieron antes ajustar las cuentas conmigo. Y les salió mal... aunque fuese gracias a usted en gran parte, amigo Chase. Ahora ya sabe toda la historia.

—Oh, desde luego —asintió Chase pensativo—. Podría suceder también que ese Foreman estuviese cerca de aquí...

—Muy cerca. Seguramente en el propio Wichita —asintió Mae.

T.J. volvió a perder el control de su pulso. Se le derramó el pote de café sobre la mesa. Se disculpó, con una imprecación. Chase le dirigió una mirada inexpresiva.

—¿Le tiene miedo a su competidor? —preguntó.

T.J. asintió, tragando saliva.

—Sí, lo confieso —dijo—. Es un tirador de primera. Y no tiene conciencia. Además es un cobarde. Capaz de matar a cualquiera por la espalda sin inmutarse.

—Así es —corroboró Mae arrugando su ceño—. El alcohol le ha hecho aún más peligroso. No creo que ande bien de la cabeza, salvo para ambicionar dinero. Es capaz de todo.

—Pues qué delicia —comentó Bronco Bill—. Encerrados aquí, en esta ciudad, sin poder abandonarla por culpa del temporal... Si Foreman anda por esas calles, puede ocurrir cualquier cosa...

—Me temo que sí —musitó sordamente T.J. —. Me gustaría irme de aquí cuanto antes.

—Eso es imposible —replicó Harrod—. Sólo un hombre a caballo puede, con apuros, cruzar esas tierras anegadas. Los ríos se han desbordado.

—¿Una mujer no? —preguntó Mae con ironía.

—Una mujer como usted, sí —sonrió Chase—. Perdón por el término usado. Me refería a que los carromatos se hundirían por completo en el barrizal o serían arrastrados por la corriente de las riadas.

—Le he entendido, Chase. Estoy de acuerdo con usted. No puedes salir con tu compañía y tu carga, T.J. Es imposible. Hay que permanecer aquí, os guste o no.

—Me alegra haberte encontrado, de todos modos —murmuró el empresario—. Si quieres trabajo, tengo un puesto para ti en mi espectáculo. A los públicos les encantará ver a una mujer tan buena tiradora como tú... Se matarán por vencerte en una competición de tiro. Y les ganarás a todos, seguro. Eres una mina de oro, Mae. ¿Qué me dices a eso?

—No sé... —dudó ella—. Juré no volver a enrolarme en ningún trabajo parecido cuando abandoné a Foreman, pero tú eres diferente. Si se te sabe mantener a raya para que no se te vayan las manos, una está segura a tu lado...

—Dios, no me des tan mala fama —se quejó T.J. —. Te quiero como a una hija...

—Claro, claro —rió ella—. Y metes mano como un granuja, ya te conozco.

Todos corearon la risa de Mae. Pero se les heló en la garganta cuando una dura, áspera voz interpeló desde el umbral de la cantina, al tiempo que sonaba el percutor de un arma de fuego:

—¿Quién ha matado a esos tres hombres allá fuera? ¡Respondan de inmediato!

Todos los rostros se volvieron hacia el origen de aquella amenazadora voz.

3

La luz de petróleo de la cantina, encendida prematuramente a causa de la profunda oscuridad exterior, centelleó al reflejarse en el cañón del revólver amartillado y en la placa de latón estrellado que lucía el recién llegado en su chaqueta empapada de agua de lluvia.

—Ah, es usted, marshal... —murmuró T.J. algo apurado—. Le aseguro que yo no he sido, si eso es lo que le preocupa. Soy bastante malo con el revólver.

—¿Entonces, quién? —demandó Gaylord Cash fríamente.

—Yo —dijo Mae Killian con rapidez.

—Y yo —corroboró con igual celeridad Chase Harrod.

Los ojos azules, fríos y duros, se volvieron hacia ellos. La mirada del marshal Cash distaba mucho de ser amistosa.

—¿En qué quedamos? —silabeó—. Pónganse de acuerdo. Y digan la verdad, en nombre de la Ley.

—Hemos dicho la verdad —replicó Mae—. Yo maté a dos hombres.

—Y yo al tercero —sonrió Harrod.

El rostro de Cash no reflejó emoción alguna. Era una máscara de hosquedad y rudeza. Pero mantenía el «Colt» apuntando hacia ellos.

—Explíquenlo —ordenó tajante.

—Me atacaron, marshal —suspiró Mae—. Eran facinerosos emboscados. Intentaron asesinarme. Verá que tienen las armas en la mano. Y las utilizaron, además. Pude evitar que me alcanzaran. Y les maté. Eso es todo. Pero quedaba otro emboscado, un tercero al que no vi, ni tan siquiera intuí. Cuando iba a matarme por la espalda, ese caballero le abatió.

—Puedo jurarlo, marshal —corroboró T.J. —. Yo fui testigo de todo ello...

—Cállese. Aún no he pedido a ningún testigo —cortó con acritud Cash—. Siga usted, señorita. ¿Debo creer que una mujer fue capaz de abatir a dos hombres armados?

—Ya estamos con esas —resopló ella meneando la cabeza—. El dichoso machismo... ¿Es que no me cree capaz de ello, marshal? ¿Necesita una demostración de mis habilidades quizá?

—Puede que sí la necesite, antes de creer sus palabras —afirmó seco el marshal.

—Bueno, usted lo ha querido —suspiró ella, moviendo la cabeza—. Lo siento, marshal.

E inesperadamente, desenfundó su arma y disparó. Todo ocurrió en décimas de segundo. T.J. pegó un respingo de sobresalto —Chase Harrod entornó los ojos, admirado.

En aquella increíble fracción de segundo, Mae no sólo había desenfundado, sino que el arma de Cash volaba de sus manos, limpiamente arrebatada de un disparo que ni siquiera rozó sus dedos, llevándose por delante el «Colt» del hombre de la Ley, antes de que Cash pudiera siquiera imaginarse lo que iba a suceder.

Cuando quiso darse cuenta, estaba siendo encañonado de nuevo por un arma amartillada por segunda vez, que la mano de la bella muchacha mantenía firmemente fija en su persona, humeando tenuemente su largo cañón.

—¿Qué... qué es lo que ha hecho? —jadeó Gaylord Cash, lívido.

—Ya lo ve —sonrió ella—. Demostrarle que puedo hacer ciertas cosas.

Hubo risas en los presentes. Slim se ocultó tras una columna para sonreír. El rostro del marshal era ahora la viva expresión de la ira y de la humillación.

—Ha atentado contra un representante de la Ley, señorita —acusó—. Eso es muy grave.

—No diga tonterías —rió Harrod—. Le ha hecho una demostración, usted mismo lo dijo, marshal.

—¡Cállese usted! —bramó Cash, demudado—. ¡Cállense todos! Tengo que arrestarla por lo que ha hecho, señorita. ¿Cuál es su nombre?

—Mae Killian. ¿Por qué va a arrestarme? ¿Por matar a dos forajidos pagados para asesinarme?

—No. Por mofarse de la Ley. Pudo haberme herido. Es un delito serio.

—No permitiré que haga eso —terció duramente Harrod poniéndose lentamente en pie—. Es una dama. Usted dudaba de su habilidad con las armas. Y ella se lo probó. Si hubiera querido, seguro que le hubiese herido, marshal. Pero sólo hizo una demostración. Estoy dispuesto a jurar tal cosa ante cualquier tribunal. Usted la invitó a dar pruebas de su pericia. Es más, casi se lo exigió.

—De acuerdo —afirmó T.J. con énfasis—. Todos somos testigos de eso, ¿no, chicos?

Hubo un asentimiento general por parte de nueve cabezas más. Incluso Slim, tímidamente, añadió desde el mostrador:

—Marshal, esa gente tiene razón. Yo mismo puedo corroborar lo que dicen ellos...

—¡Cierra el pico, Slim! —bramó Cash, lívido—. ¿Se confabulan todos contra mí? Muy bien. Eso puede costarles caro a todos. Por esta vez no intentaré arrestar a nadie, pero están advertidos. Cualquier otra violencia por su parte en mi ciudad, e irán a la cárcel, digan lo que digan. Usted, forastero, no creo haber oído su nombre.

—No pudo oírlo —sonrió el joven—. No lo dije. Me llamo Chase Harrod.

—¿De dónde viene?

—De bastante lejos. De Missouri exactamente.

—¿A qué se dedica?

—A cualquier trabajo que dé dinero honrado.

—Pues parece un pistolero.

—Hay pistoleros honestos. Suelen contratarlos ganaderos en apuros. E incluso el ferrocarril o las diligencias, cuando no los propios bancos. Y algunos terminaron hasta de sheriff o de marshal, ¿no lo sabía?

—¿Pertenece a su circo, Jarvis? —indagó volviéndose a T.J. —. Me refiero a la chica...

—Perteneció en otro tiempo. Ahora es posible que vuelva con nosotros, depende de ella, marshal —sonrió el empresario.

—Pues tengan cuidado con esa mujer. Puede ser peligrosa, sobre todo para quien suela acumular sobre su persona tantos problemas... Admito que esos tipos muertos allá fuera parecen facinerosos, pero ¿puedo saber por qué tenían algo contra usted, señorita Killian?

—Es una vieja cuenta pendiente con alguien que acostumbra a usar de asesinos a sueldo, marshal —explicó Mae con tranquilidad—. Puede que haya otros por ahí, dispuestos a ganarse un puñado de dólares a cambio de mi pellejo.

—Si es así, denúncielo ante mi persona. No se tome la justicia por su mano.

—Si me atacan pistola en mano, dudo mucho que me den ocasión de ir a denunciarlo.

—No me gusta que los forasteros traigan conflictos a mi ciudad —cortó Cash con dureza—. Y menos las personas relacionadas con Treadwell Jarvis. Recuerden todos eso. Por su propio bien. La próxima vez no tendrán tanta suerte ninguno de ustedes.

Dio media vuelta y, tras recoger su revólver, salió bruscamente, dejando oscilar con fuerza las puertas batientes a su espalda. Los componentes de la troupe cambiaron miradas inquietas entre sí.

Harrod y la muchacha se sonrieron mutuamente. El aprobó con voz firme:

—Es usted increíble. La felicito por lo que hizo. Ni yo lo hubiera mejorado. Además, demostró tener un gran sentido del humor, Mae.

—Pero el marshal, no —rió ella—. Eso es evidente... Gracias, Chase. Estuvo muy noble y caballeroso al interceder por mí. Ese hombre, el marshal, parece peligroso.

—Lo es, creedme —terció T.J. con un resoplido—. Ha resultado ser un viejo adversario, el hermano de alguien que pasó un mal rato por mi culpa. No va a ser piadoso conmigo si logra echarme la zarpa encima, estoy seguro.

—Ah, viejo truhán, seguro que fue un asunto de faldas —acusó Mae risueña.

—¡Cómo lo sabes! —gimió el empresario llevándose las manos a la cabeza—. Pero entonces era yo muy joven. Casi estaba todo olvidado. Y, de repente, surge ese hombre. Luego, por si fuera poco, apareces tú, hablando de Wild Foreman... Es como si todas las adversidades se fueran acumulando en este trance...

—Calma, viejo amigo —le confortó ella, palmeándole con afecto—. No estás solo en este lío. Al menos, no mientras siga lloviendo allá fuera...

De nuevo restalló el relámpago tras las vidrieras, iluminándolo todo lívidamente, al tiempo que el bramido del trueno conmovía toda la ciudad de Wichita. Desde el negro cielo, la lluvia parecía una auténtica catarata de agua.

* * *

Joe Little Kid bostezó, desperezándose. Su compañero, Bugsy Boy estaba ya acostado en su cama vecina. Y en la tercera del dormitorio colectivo destinado a los tres payasos enanos de la troupe de T.J., roncaba como un bendito el tercer miembro del grupo cómico, el deforme Dwarfy.

—Estoy agotado, muchacho —confesó Joe—. Pasarse todo el día y la noche en esa cantina, paseando arriba y abajo, agota más que saltar cinco veces a la pista a divertir a la gente.

—Eso seguro —rió Boy—. Y lo malo es que para mañana no se ve mejoría ninguna. El tiempo sigue igual. Esa maldita lluvia no cesa un momento. Ni siquiera amaina.

—Y que lo digas —trató de mirar Joe por la ventana, cuyos vidrios aparecían empañados. Chorreaban agua, haciendo imposible vislumbrar el exterior—. Según los que saben de eso, tenemos aguacero para rato...

—Pues nada, a comer y dormir tranquilos —dijo Bugsy Boy encogiéndose de hombros—. El patrón paga, puesto que esto es una situación de emergencia, ¿no? Así figura en contrato.

—Pero me aburre no hacer nada. Además, nos perdemos propinas, premios y todo eso.

—Al diablo con eso —rezongó su compañero dándose una vuelta en la cama—. Yo, mientras me paguen un techo, una cama y un plato de comida, me tiene sin cuidado lo demás. No todo va a ser trabajar y ganar dinero.

—Dile eso a T.J., y es capaz de ponerte de patitas en la calle —rió Joe de buen humor, lanzándose en zambullida cómica a su propio lecho—. Está harto de ver llover, de no ganar dinero... y harto de aguantar al marshal Cash, con su aire de perdonavidas, recordándole siempre sus pecadillos de juventud.

—No me gusta nada ese Cash. Mira de un modo raro a T.J. —apuntó Bugsy preocupado—. Creo que es de los tipos capaces de hacerle una mala pasada a cualquiera, cuanto más a alguien a quien no aprecia.

—No creo que se atreva a tanto. El es la Ley, ¿no?

—Tanto mejor para él. Puede servirse de su cargo para fastidiar a T.J. Yo que éste, no me fiaría demasiado del marshal de Wichita, la verdad.

—Es que estoy seguro de que no se fia un pelo. Ni yo tampoco —el enano se dispuso a descansar, igual que sus compañeros—. Bien, buenas noches, Boy.

—Buenas noches, Joe. Si es que nos deja Dwarfy con sus ronquidos, claro —bromeó su vecino, disponiéndose a cerrar los ojos mientras fuera repiqueteaba la lluvia insistentemente.

De súbito, una ráfaga de viento pareció golpear con violencia la ventana donde batía el aguacero sin descanso. Joe pegó un salto en la cama, al sentir sus cabellos agitados por el viento, y la habitación recorrida por una corriente helada que calaba hasta los huesos.

—¡Maldita sea! —farfulló, saltando malhumorado de la cama—. Y ahora, esto...

Corrió a la ventana para cerrarla. Apenas llegó ante ella, boqueó, asombrado, mirando hacia el hueco de la misma.

—¿Qué diablos...? —comenzó a gruñir, abriendo mucho sus redondos ojos, que tanto hacían reír a la gente durante sus actuaciones cómicas con la troupe—. ¿Quién es usted... y de dónde sale?

Bugsy Boy giró su cabeza entre las sabanas, tratando de saber a quién se dirigía su compañero. Sólo alcanzó a descubrir cómo saltaba atrás el cuerpo pequeño y chaparro de Joe, mientras en la estancia restallaba el estruendo de varias detonaciones de arma de fuego. Llamaradas anaranjadas brotaron del hueco de la ventana abierta, entre ráfagas de viento y lluvia. Un alarido horrible brotó de labios del enano, que se agitó como un pelele, agitado por el martilleo del plomo en su cuerpo. Le vio con el pecho cubierto de sangre, rebotando contra la pared, antes de desplomarse de espaldas sobre el lecho donde pensaba dormir, los ojos desorbitados, la boca convulsa.

Se quedó quieto, desangrándose por todos los agujeros abiertos en su pecho. Boy se quedó helado, sin dar crédito a sus ojos, mientras una sombra ominosa aparecía en el alféizar de la ventana, empuñando dos revólveres, uno en cada mano. Disparó de repente, apuntando al segundo enano con ambas armas. Boy saltó entre las sábanas alcanzado de lleno en la cabeza por varios proyectiles. Su cráneo reventó violentamente, desparramándose sangre, huesos en esquirlas y fragmentos de masa encefálica a su alrededor.

Dwarfy, el tercer enano de la compañía, despertó justo entonces de su pesado sueño, sacudido por el estrépito de los disparos. Sus ojos horrorizados contemplaron a la figura que asomaba por la ventana con ambos revólveres humeantes, así como las figuras ensangrentadas e inmóviles de sus camaradas.

—¡Cielos, no! —aulló—. ¡No puede ser!...

El asesino se volvió hacia él. Era como una sombra grisácea en la noche sombría, sacudida por el viento y la lluvia, sus armas tronaron de nuevo, entre fogonazos ásperos, de lívido resplandor. Dwarfy chilló al sentirse martilleado por el plomo. Se agitó en la cama, sin poder defenderse del ataque asesino. Vislumbró unos ojos ardientes, crueles, tan brillantes como los disparos en la oscuridad del dormitorio.

Ya allá fuera sonaban voces, carreras precipitadas, ruidos escaleras arriba y en el corredor. Una voz descompuesta llamó:

—¡Muchachos, muchachos! ¿Qué ocurre? ¿Qué son esos disparos?

Dwarfy logró gritar agudamente:

—¡Socorro! ¡Aquí! ¡Nos están matando a todos...!

El criminal disparó de nuevo. El enano cayó atrás, alcanzado por otra bala, pero eso ocurría ya mientras el culpable de la máscara corría a la ventana, salvando su alféizar para desaparecer por el hueco abierto a la noche lluviosa. Borrosamente, el enano herido pudo descubrir el revoloteo de una prenda gris oscura, color plomizo, en torno al autor de los disparos. Parecía un guardapolvo largo. O quizás un impermeable contra la lluvia. No pudo saberlo. Se derrumbó de espaldas sobre su cama, agitándose bajo el dolor de sus heridas.

Sonaron detonaciones en el pasillo. Saltó la cerradura de la puerta, hecha añicos, a balazo limpio. Chase Harrod, en pantalón, sin botas ni camisa, desnudo su torso, apareció esgrimiendo su «45» amartillado. Tras él, T.J. traía en su mano un quinqué de vacilante llama. En el pasillo, entre sombras, se movían diversas personas, en una confusión total.

—Cuidado —silabeó Harrod, parándose cauto ante la entrada—. No asome nadie ahí, podrían volarle la cabeza. Entraré yo solo. Aparte la luz, T.J. Puede ser perjudicial.

El empresario asintió, apartándose a un lado, tembloroso como un pudding de gelatina. Harrod entró resueltamente, pegado al muro, el arma por delante.

El reflejo de la luz reveló a Harrod la horrible escena. Pudo ver a Joe Little Kik, a Bugsy Boy, a Dwarfy, inmóviles sobre su propia sangre, en un espectáculo atroz. Los ojos de Harrod se clavaron en la ventana abierta, por donde entraba la lluvia. Había unas huellas mojadas de pisadas, justo al pie de la misma. Eso era todo. Pero bastaba.

—Entren —invitó sordamente—. Creo que llegamos tarde. Quienquiera que hizo esto, se ha largado.

Corrió a la ventana, asomó, con su «Colt» por delante. Era inútil buscar. Caía la lluvia torrencialmente, apenas si era visible la calle. Abajo, había un tejadillo saliente, el del porche de la cantina. Desde él no era difícil alcanzar la ventana. Eso debió hacer el asesino, aprovechándose de que nadie aparecía a la vista con aquel temporal.

—Se fue —dijo Chase volviendo al interior de la estancia sombrío—. Maldito canalla... Ha sido una matanza espantosa.

—Pero ¿por qué? —gimió T.J. lívido, contemplando a sus enanos inertes—. ¿Por qué a ellos, pobres muchachos? Nunca se metieron con nadie...

—No podemos saberlo. El que lo hizo se fue muy a tiempo. Pero sabía lo que hacía, no hay duda. Con ese quinqué, veía lo suficiente para saber a quién disparaba.

Y señaló una lámpara de keroseno a medio gas, encendida sobre una mesa.

Un jadeo ronco escapó de labios de alguien. Harrod se volvió. Descubrió que era Dwarfy el que se agitaba en la cama, dejando escapar una especie de estertor entre sus labios. Harrod se apresuró a ir hacia él. Se inclinó, alzando las sábanas, perforadas a balazos. Una ojeada le bastó. No podía hacer gran cosa por el único enano superviviente. No duraría mucho. Tenía dos perforaciones en el vientre. Y otra en el pulmón. Sus labios espumeaban sangre.

—¿Quién fue? —preguntó—. ¿Pudiste verlo, amigo?

Dwarfy asintió con un leve movimiento de cabeza. Apretó con sus dedos crispados el brazo del joven. Sus ojos estaban opacos, su rostro sudoroso.

—Le... vi... —gimió, entre borbotones sanguinolentos—. Era... era un enmascarado.

—¿Un enmascarado? ¿Cómo iba?

—De... de gris oscuro... Una prenda... lar... larga. Un impermeable hasta los pies... creo. Y caperuza gris... con dos agujeros para los ojos. Usaba... guantes. Y dos... dos armas... Disparaba... como un demonio, maldito sea... Mató... a todos... Pobre Joe... y Boy... ¿Por qué? ¿Por qué?

—No lo sé, amigo —suspiró Harrod—. Pero lo averiguaré. Ese maldito pagará esta matanza, lo juro. Sea quien sea, pagará por ello...

—Sí, por favor... —sollozó Dwarfy—. Yo nunca... nun... ca... me metí... con na... nadie...

Vomitó sangre. Y murió con los ojos desorbitados, vidriosos, apretando aún el brazo de Chase con energía postrera. El joven, lentamente, se incorporó. Quitó los dedos agarrotados de su brazo suavemente. Luego cerró los ojos al enano. Y le cubrió con la sábana. T.J. sollozó ahogadamente. Tras él, en la puerta, una voz gimió:

—Dios mío... ¿Pero qué ha sucedido?

Era ella, Mae Killian. Se había envuelto a medias en su propia sábana, medio desnuda. Un pecho firme, duro, escapaba erecto, sin que pareciera importarla. Tras ella asomó Bronco Bill, tembloroso, asustado, pese a su fornida humanidad.

—Ya lo ve —suspiró Chase—, Alguien se ensañó con los enanos de T.J. Los ha matado a todos. Y no creo que fuese por error.

—Pero eso no tiene sentido —murmuró ella—. Nunca hicieron daño a nadie...

—Lo sé. El propio moribundo que acaba de fallecer lo dijo así. Parecía tan asombrado como todos ustedes. No creo que tuvieran enemigos.

—Todos tenemos un solo enemigo en este negocio, amigo —terció Bronco Bill adustamente—. Y se llama Wild Foreman.

—¡Foreman! —T.J. tragó saliva—. No se atrevería a algo así...

—Eso nunca se sabe —dijo Chase secamente—. ¿Es buen tirador?

—¿Foreman? Claro que lo es. El mismo actúa en su espectáculo como tirador al blanco —asintió Mae—. Hacíamos un número juntos. Es tan bueno como yo.

—¿Con dos revólveres? —indagó Chase.

—Sí —pestañeó Mae—. ¿Cómo lo sabe?

—El lo dijo —señaló a Dwarfy—. Usaba dos revólveres. Por los impactos, es evidente, además. Al menos disparó diez tiros sobre los enanos. Y un revólver sólo tiene seis balas.

—¿No pudo verle la cara? —demandó Bronco Bill.

—No —Chase miró al gigantesco domador de potros—. Lo describió como un encapuchado cubierto con un guardapolvo o un impermeable gris oscuro. Y con guantes.

—Podría ser cualquiera... —meditó Mae, advirtiendo la mirada de Chase a su pecho, y cubriendo éste presurosa entre los pliegues de la sábana, aunque eso dejó que fuese su muslo el que quedase ahora al desnudo, casi hasta las ingles—. Incluso alguien que no fuese Wild Foreman.

—¿Por qué querría matar a los tres enanos alguien que no fuese él? —dudó T.J.

—No lo sé. Yo que tú, se lo preguntaría al marshal Cash, por si acaso —sugirió con ironía ella.

—¡Cash! —se estremeció el empresario—. No, no puedo creerlo. El no lo haría... Es un representante de la Ley, no llegaría tan lejos...

—Muchos asesinos se han hecho agentes de la Ley —dijo Chase—. Y muchos agentes de la Ley acabaron siendo asesinos. ¿Eran buenos en su trabajo esos chicos?

—¿Los enanos? Desde luego. Boy, Joe y Dwarfy eran los mejores en su clase. Será difícil reemplazarlos.

—Eso perjudica a su negocio, evidentemente —señaló Chase—. Podría formar parte de una venganza contra usted, T.J.

—Una venganza... —tembló el empresario de pies a cabeza—. Dios mío, no. No...

Y miró a su alrededor. Los restantes seis miembros de su troupe, con Bronco Bill a la cabeza, se miraron entre sí, pensativos, con evidente preocupación.

—Podíamos haber sido cualquiera la víctima de ese asesino —señaló el domador de potros—. Sólo que eligió a los pobres enanos...

—Lo cual no es obstáculo para que, posiblemente, si se trata de una venganza, lo intente otra vez con otros miembros del grupo —apuntó fríamente Chase—. Yo que ustedes, viviría alerta desde ahora, amigos.

4

El marshal Gaylord Cash contempló ceñudo el desfile de cuerpos hacia el cercano edificio de pompas fúnebres, guareciéndose bajo los tejadillos de los porches callejeros. Luego, se volvió hacia los que formaban grupo en la cantina, a la luz de los quinqués.

—Demasiados muertos en un solo día —señaló—. Josh Coffin va a tener mucho trabajo hoy. Son ya seis cadáveres en pocas horas.... Y todo desde que ustedes llegaron.

—¿Va a acusamos encima a nosotros de lo que sucede en su ciudad? —se irritó T.J. airadamente.

—No creo que nadie aquí pretenda hacerles daño intencionadamente. Dicen que las compañías de circo tienen rencillas, odios entre ellos...

—¡No somos un circo! —se enfureció ahora Bronco Bill—. Y no nos odiamos ninguno. Menos aún para hacernos semejante daño, marshal.

—Era sólo una suposición. No entiendo que nadie en Wichita quiera matar a tres enanos de su compañía.

—Yo tampoco —replicó T.J. —. Pero ha ocurrido. De todos modos, existe alguien que podría hacerlo. Debe usted vigilar por si un forastero llamado Wild Foreman aparece por aquí. El es nuestro enemigo mortal. Y persona capaz de cualquier cosa por arruinarme.

—Wild Foreman, ¿eh? —repitió desdeñoso Cash—. ¿Quién es? ¿Un competidor?

—Eso es. La peor rata que he conocido jamás.

—¿Qué le pasó con él? ¿Le quitó también la noticia o la mujer, Jarvis?

—Usted está obcecado con eso, Cash. Le dije que pasó hace años, muchos años. No hay líos de faldas con Foreman, sino de negocios simplemente. También tiene cuentas pendientes con esta joven, con Mae Killian.

—¿De veras? —el marshal buscó con mirada irónica a la muchacha—. ¿Qué le hizo usted para que ese tipo la odiara?

—Desenmascararle. Es un rufián desalmado, un vividor de la peor especie. Y capaz de todo por dinero... o por venganza.

—Venganza... —meditó el marshal, con voz suave—. Bonita palabra, ¿verdad, Jarvis?

—Para usted, sin duda —repuso ácidamente el empresario—. No me sorprendería que hubiera sido usted quien apretara el gatillo contra esos enanos...

—Cuidado con lo que dice, Jarvis. Su acusación es muy grave. Podría ir a la cárcel sólo por eso. Injurias a la Ley. Si yo tuviera que apretar el gatillo contra alguien, sería contra usted. Bien lo sabe. Pero esta placa me lo impide, por desgracia.

—El asesino se ocultaba tras una máscara —terció con sarcasmo Chase—. En el anonimato, cualquiera puede ser un criminal, incluso un respetable marshal.

—No me gustan sus palabras, Harrod —se volvió hacia él como si le hubiera picado un áspid—. Mídalas en lo sucesivo. Me complacería mucho meterle en una celda por un largo tiempo. No me caen bien los pistoleros. Y usted debe serlo, podría jurarlo.

—A mí los que no me caen bien son los asesinos, marshal —replicó Harrod tajante—. Esos pobres enanos eran gente inofensiva, desarmada. Les acribillaron a balazos vilmente. Su exterminador merece cien veces la horca por lo que hizo. Sea quien sea.

—Muy bien. Dígame quién fue, y me encargaré de que acabe en la horca.

—Si yo le echo la mano encima, no necesitará verdugo ni soga —rió duramente Chase—. Acostumbro a resolver por mí mismo esas cuestiones.

—No en mi jurisdicción —atajó con aspereza Cash—. Si mata a alguien injustificadamente, Harrod, le podrían colgar en Wichita por homicidio, recuérdelo.

—Dudo que piense en esa posibilidad cuando tenga a ese miserable enfrente, marshal —declaró con indiferencia Chase, alejándose del marshal hacia el fondo del saloon, convertido nuevamente en lugar de reunión de todos ellos, mientras afuera la noche era una negra boca de lobo agitada por la ventisca y el aguacero torrencial.

Gaylord Cash escudriñó a todos alternativamente, con frialdad. Luego miró a través de los batientes, al exterior. Señaló una luz en un edificio, frente por frente a la cantina.

—Vuelvo a mi casa —dijo sordamente—. Loma me espera inquieta. Siempre le ocurre cuando oye disparos... Lorna es mi esposa, ¿saben? Quedó virtualmente ciega cuando sufrió un accidente durante un rodeo... Ahora apenas si ve simples sombras. Debo estar a su lado el mayor tiempo posible.

—Supongo que no nos culpará también a nosotros de esa desgracia, ¿no? —gruñó T.J. —. Es la segunda vez que menciona esa cuestión con cierta reticencia.

—No es reticencia. Es rencor, T.J. No me gustan ustedes, tos que se dedican a esa especie de circo ambulante con caballos y reses. Loma y yo éramos felices, hasta que un compañero suyo de otra formación semejante cometió un error que causó el daño irreparable... Por eso me gustaría verles lejos de aquí cuanto antes.

—Sabe que, por desgracia, eso no puede ser —dijo Bronco Bill—. Esa lluvia del demonio nos lo impide. Si no, nos iríamos de aquí como alma que se lleva el diablo.

—Tal vez por eso, alguien prefiere enviarnos al cementerio, en vez de esperar a que abandonemos Wichita —señaló Mae Killian irónicamente.

Cash le dirigió una ojeada fría, hostil, mientras se dirigía a la salida del saloon con paso lento.

—Hablan todos demasiado —criticó—. No me gustan ustedes, repito. Pero intentaré que nadie vuelva a hacerles daño, por si les sirve de alivio saberlo.

Abandonó el local sin añadir una sola palabra más. Le vieron cruzar la calzada, bajo el diluvio. T.J. meneó la cabeza, sirviéndose whisky de una botella.

—A mí tampoco me gusta él —gruñó—. Le creo capaz de todo. Es frío como un reptil.

Chase Harrod no comentó nada, pero fue hasta una vidriera, mirando a través de ella al exterior, siguiendo la marcha de Cash a través de la lluvia. Luego alzó sus ojos hasta la ventana iluminada. La sombra de una mujer se recortó en el vidrio y los cortinajes, paseando impaciente de un lado a otro. Era la silueta de una dama joven, sin duda alguna. Alta, esbelta, con moño en la nuca y cabello recogido. Su perfil correspondía a unas facciones suaves, quizá hermosas,

Iba a volver Chase al interior de la cantina, cuando ocurrió algo allá fuera que atrajo su atención.

Un hombre se movía sigilosamente por la acera del porche opuesto, hacia la izquierda de Gaylord Cash, que entraba ya en su vivienda, situada algo más arriba que la cantina, frente a frente casi a ésta. Vislumbró la figura furtiva, bajo el porche, pegada al muro. Un rifle brilló fugazmente en sus manos. Se cubría con una larga prenda parecida a un guardapolvo, un sombrero de anchas alas tapaba su cabeza, y daba la impresión de cojear a medida que se movía por la acera de tablas con tan furtivos ademanes.

—Cuidado —silabeó sin moverse—. Alguien anda por ahí afuera. No asomen para nada. Me cuidaré personalmente de él. Se mueve como si no quisiera ser visto. Y va armado.

—¿No quiere que le eche una mano, Chase? —se ofreció inmediatamente Mae Killian, acariciando la culata de su revólver.

—No, no haga nada. Es un hombre solo. No necesito ayuda.

Se apartó de la entrada, yendo rápido a la puerta posterior de la cantina, por la que desapareció sin hacer ruido. Slim y T.J. trataron de otear la calle por una ventana. No vieron a nadie.

Chase rodeó el edificio, pegado al muro. Desenfundó su «Colt», amartillándolo. Llegó a la esquina del saloon tras recorrer un corto pasaje en sombras. Escudriñó la otra acera. No se descubría el menor rastro ya del desconocido.

Pero él sabía que estaba allí, en alguna parte, oculto, acechando, por la razón que fuese. Y estaba dispuesto a dar con él y descubrir sus intenciones para moverse tan cautelosamente en plena noche, armado con un rifle.

Con la agilidad y cautela que emplearía un felino, Chase se movió hasta un cercano barril panzudo, situado para recoger agua de lluvia, y que ahora parecía ya a punto de ser rebasado por su contenido. Situado tras él como útil parapeto, hundidas sus botas hasta media altura en el espeso fango y los charcos de agua, acechó el lado opuesto de la calle. Nuevamente un leve destello señaló la situación exacta del arma que esgrimía el desconocido. Un lejano reflejo de un quinqué en una ventana, había ido a caer sobre el cañón del arma. Observó que la vivienda del marshal Cash no mostraba ya luz alguna en la planta baja. Sin duda al llegar el representante de la Ley, su esposa se había retirado a descansar, ya tranquila.

Olvidó todo eso para concentrarse en el individuo apostado en el lado contrario de la calle. Le vio moverse sigilosamente de nuevo. Estaba empezando a cruzar la calzada, bajo la lluvia. Accionó con cautela el cerrojo del amia. Parecía dispuesto a utilizar el «Winchester» en cualquier momento. Y sus ojos parecían fijos en el porche del Cowboy Saloon. También sus pasos seguían esa dirección.

—Ese tipo va a la cantina —musitó Chase entre dientes, apretando con fuerza la culata del arma—. Y juraría que no lo hace con buenas intenciones...

Esperó, sin embargo, a ver qué hacía el otro. Le vio llegar ante el porche, donde Slim no había dejado luz alguna. Tampoco en el interior de la cantina se veía otra cosa que la leve claridad de un solitario quinqué al fondo de la sala, dando un vago resplandor por encima y por debajo de la puerta de hojas oscilantes. El hombre del rifle llegó ante la misma. No llegó a subir a la acera porcheada. Allí mismo, bajo la lluvia, alzó su «Winchester», afinando la puntería. Se dispuso a apretar el gatillo apuntando hacia la puerta, sin duda a alguien a quien veía desde el exterior.

Chase actuó rápido ahora. No tenía otra alternativa, o aquel individuo haría fuego sobre una víctima previamente escogida. Su «Colt» se alzó veloz entre sus dedos, y disparó dos veces sobre la marcha.

Restallaron los dos estampidos en la calle donde sólo se escuchaba el ruido continuado de la lluvia. La primera bala arrancó de manos del desconocido su rifle «Winchester» limpiamente. El hombre gritó roncamente. Luego, la segunda pieza de plomo le alcanzó en el hombro derecho, perforándoselo. El alarido del merodeador fue todavía más agudo. Se llevó la zurda al punto herido, tambaleándose y buscando con rabia al autor de los disparos. Dentro de la cantina hubo revuelo.

—¡Maldito! —aulló, al ver aparecer ante él la figura erguida de Chase, empuñando el humeante «Colt»—. ¿Qué es lo que ha hecho?

—Evitar que disparase sin previo aviso sobre alguien —dijo fríamente Harrod—. ¿Quién es usted y por qué iba a disparar a alguien de esa cantina?

—No le importa lo más mínimo —jadeó el herido, con expresión colérica. La sangre fluía entre sus dedos, apretando el hombro herido—. Nunca debió meterse en esto...

—¿Qué ocurre, Chase? —preguntó la voz de Mae Killian, al tiempo que salía la joven, revólver en ristre, a la acera de la cantina—. ¿Todo va bien?

—Parece que sí —sonrió Chase—. Ese tipo iba a apretar el gatillo sobre alguno de vosotros...

—Sin duda sobre T.J. —señaló Mae, arrugando el ceño—. Acababa de situarse en la zona visible desde la calle, al pedirle a Slim un trago... Ya le avisé que eso podría ser peligroso....

Se quedó mirando al hombre herido. Y de repente, la joven lanzó una exclamación:

—¡Wilcox! ¡Wilcox West! ¡Es él, no hay duda!

—Vaya, ¿le conoce? —Chase miró al herido, que inclinó la cabeza, mordiéndose los labios. Al moverse, notó que, en efecto cojeaba ostensiblemente de la pierna derecha—. ¿Quién es este tipo, Mae?

—Un viejo camarada de «rodeos» —explicó ella—. Trabajó para T.J. y para otros como él. Era un domador de potros salvajes. Sufrió una herida grave y se retiró del espectáculo. Hace tiempo que no le veía...

—T.J. tuvo la culpa de mi accidente —dijo con voz ronca el herido—. El y todos los demás, malditos sean. No me apreciaban, me tenían envidia porque era el mejor y ganaba más que nadie... Nunca me perdonaron eso. Ahora, en cambio, ¿qué soy? Un miserable fracasado, un inútil que arrastra su vida por ahí...

—¿Y por eso mataste a los tres enanos e ibas a hacer igual ahora con T.J.? —le acusó con frialdad Mae Killian.

—¿Yo? —el cojo la miró, furioso—. ¡No sé nada de esos enanos! ¡Sólo quería matar a Treadwell Jarvis, al maldito bastardo!

—Tú mismo dijiste que todos tuvimos la culpa de tu mal —le replicó la joven—. De modo que no sería extraño que quisieras vengarte en todos nosotros...

—Juro que no he hecho nada a nadie... todavía. Pero de no ser por ese entrometido, ahora T.J. tendría una bala en el cuerpo. No quería matarle, sólo dañarle, que sepa lo que es sentirse inválido, lisiado, inútil...

—Pues no era el método más honesto ni valeroso de hacerlo, Wilcox —sentenció Chase secamente—. Vamos, adentro. Explica eso a todos, mientras intentamos curarte ese hombro. De la herida que te he hecho no se muere nadie. Pero estás perdiendo bastante sangre.

—¿Qué más me da? —masculló el herido—. No quiero vuestra caridad.

—No la tendrás —aseguró Chase—. Sólo quiero evitar que te desangres. En marcha, entra de una vez. Mae, recoge ese rifle y síguenos. Veo que en esta ciudad hay demasiada gente que os odia. No me gustaría que algún otro apareciese por ahí queriendo hacer lo que Wilcox no logró terminar...

Ella asintió, obedeciéndole. Momentos después, entraban en la cantina. T.J. y todos los demás les rodearon con expectación. El empresario lanzó un grito al reconocer al hombre que sangraba por el hombro y cojeaba de modo ostensible.

—¡Wilcox! ¡Tú! —murmuró asombrado—. ¿Qué haces en Wichita?

El otro le miró aviesamente, sin responder, mordiéndose el labio. Chase explicó:

—Al parecer le considera culpable de todos sus males. Intentó pegarle un tiro, no sé si con intención de matarle o de dejarle tullido.

—¿Por qué, Wilcox? ¿Por qué? —gimió T.J. —. Yo nunca te hice daño alguno....

—Más del que crees, maldito seas —rezongó Wilcox rencoroso—. Soy un inútil por tu culpa. Y por la de los demás. Aquel potro lo asustasteis vosotros mismos. Y me derribó contra la valla, rompiéndome la pierna. Fue en Denver, ¿recuerdas? Me diste una gratificación... y adiós. Dejé de ser el mejor domador del «rodeo». Tú debiste indemnizarme. Te empeñaste en actuar pese a la lluvia. Aquello estaba demasiado resbaladizo. Pero claro, estaba lleno, precisamente para verme a mí. Y seguiste adelante. El espectáculo debía continuar. Y continuó. Pero sin mí. Yo no era ya útil para ti ni para tu gente.

—Tienes razón en parte, Wilcox —reconoció T.J. —. Nunca debí permitir que se diera el show en aquellas condiciones. Nunca me lo he perdonado. Pero me porté bien contigo. Y fue sólo eso, un accidente. Lo lamenté mucho. Eras el mejor, Wilcox, dices verdad. La gratificación fue generosa. Pero no podías seguir montando potros salvajes. Ni hacer nada de lo que se hace en un «rodeo». Sin embargo, te ofrecí trabajar en la troupe, hacer algún trabajo de ayuda...

—Nunca quise limosnas de nadie. Y menos de ti, T.J.

—Eres demasiado orgulloso. Y, a lo que veo, te has vuelto resentido, un amargado peligroso. Nunca te hubiera imaginado queriendo disparar sobre mí. Ni sobre nadie. ¿No serías tú quien... quien mató a los pobres enanos?

—No —cortó Wilcox tajante—. Juro que no. No sé nada de eso. Te vi anunciado en Wichita, y vine hacia acá desde Salina, donde ahora vivo de un humilde trabajo. Quería ajustar ciertas viejas cuentas contigo, sólo eso.

—El marshal no se creerá esa historia. Busca a un asesino, a alguien que sabe disparar, que tenía motivos para odiar a la gente del «rodeo» —apuntó Chase Harrod con frialdad—. En usted, Wilcox, se dan todas esas circunstancias claramente.

—Y además, eres un buen tirador. Muy bueno, diría yo —acusó Mae Killian.

—E incluso sabes disparar dos revólveres a la vez —remachó Bronco Bill ceñudo.

Chase enarcó las cejas, mientras hacía sentar a Wilcox y le examinaba el hombro herido. Pidió a Slim una botella de whisky, derramando el licor sobre la herida. El antiguo domador de potros pegó un respingo, pero no lanzó ninguna queja. Luego, Chase comprobó que la bala había entrado y salido, sin dañar hueso alguno, junto a la clavícula. Pidió vendajes a Slim. Este rompió a tiras un paño limpio, y en pocos momentos estuvo vendado Wilcox, tras taponar el orificio con el pañuelo del cuello de Bronco Bill, improvisó un cabestrillo para el brazo herido.

—Arreglado —dijo Chase—. En poco tiempo, estará como nuevo. Hemos detenido la hemorragia y desinfectado la herida.

—Ojalá hubiera sido tan fácil curar la herida de mi pierna —se quejó Wilcox—. Pero ésa es de las que duran toda una vida, amigo. De todos modos, gracias por hacer de médico. Al menos, usted sabe reparar el daño que hace.

—No siempre —dijo Chase encogiéndose de hombros—. Si supiera que fue usted el que disparó sobre los pobres enanos, le mataría como a un perro, Wilcox.

—¡Y dale! —masculló el prisionero—. Insisto en que nada sé de eso. Oí muchos disparos antes, es cierto. Y vi revuelo. Me oculté lo mejor que pude. Oí comentar a alguien que habían matado a tres hombres de la troupe de T.J., pero eso fue todo. Lamento que fuesen Joe Little Kid y los otros. Nunca me hicieron el menor daño. Eran buenos muchachos. Y hacían reír con facilidad a la gente. El que hizo eso es un miserable. ¿Por qué les atacó precisamente a ellos?

—No lo sabemos —refunfuñó T.J. —. Tal vez para vengarse de mí persona. O para destruir mi compañía. Esta ciudad está maldita. Sólo faltabas tú en ella...

—Es raro que el marshal no haya aparecido ya, tras los disparos —señaló Chase, mirando a la calle—. Será cosa de ir a denunciarle lo sucedido...

—Dios mío —gimió Wilcox palideciendo—. Eso significa la cárcel para mí...

—Lo siento. Debió pensar eso antes de intentar disparar sobre nadie —le replicó Chase—. Aquí, Gaylord Cash es la Ley. El debe ser informado, por si desea interrogarle. Estoy seguro de que, para él, usted será el primer sospechoso del triple asesinato.

—Y si lo cometió Cash, al menos tendrá una cabeza de turco que pague por él —rió Mae Killian irónicamente.

Wilcox les miró, angustiado. Chase se encaminó de nuevo a la calle. Se dispuso a ir directamente a la casa donde viera la silueta de la señora Cash en la ventana. Pero apenas había comenzado a cruzar la calzada bajo el aguacero torrencial, se paró en seco, buscando el refugio de otro cercano porche, donde se ocultó.

Una puerta que no correspondía a la de la vivienda de los Cash, se había abierto sigilosamente, cosa de dos puertas más abajo. Del lugar, surgió un leve resquicio de luz. Suficiente para revelar la presencia de dos personas que se abrazaron efusivamente en el umbral, antes de separarse. Naturalmente, una era una mujer de larga melena oscura. La otra, era Gaylord Cash en persona. Incluso captó el brillo de su placa de latón sobre el pecho.

Se besaron apasionadamente en la boca, las manos del hombre recorrieron mórbidamente las formas de la mujer, que se cubría solamente con un largo camisón translúcido. Luego, se apartó de ella con rapidez, caminando por el porche hacia su casa, mientras la dama cerraba la puerta tras susurrar algo de despedida al marshal de Wichita.

—Vaya... —murmuró Chase con una sonrisa burlona—. Nuestro honesto y duro marshal, que tanto dice amar a su ciega esposa... se la pega con una vecina de cuerpo escultural. Ahora entiendo por qué no acudió al oír los disparos. Debía estar ocupado en cosas más agradables para él.

Cruzó en diagonal la calzada con rapidez, chapoteando con sus botas en el fango. El marshal, rápido, desenfundó su «Colt», volviéndose hacia él con el arma amartillada, repentinamente en guardia.

Chase alzó sus brazos elocuentemente, hablando en voz alta:

—Cuidado, marshal, no apriete el gatillo. Es gente de bien.

—¡Usted de nuevo! —dijo el marshal con disgusto—. ¿De dónde sale ahora?

—Eso debería preguntarle yo, marshal —rió Harrod—. Veo que no viene precisamente de su casa...

—No es cosa suya, Harrod, no se meta donde no debe —cortó Cash furioso.

—De acuerdo. Pero debió acudir a los disparos. Alguien intentó herir a T.J.

—Lástima... ¿Y no le mató? —refunfuñó el marshal iracundo.

—Ese comentario sobra en sus labios, por mucho que deteste a Jarvis. Pero en fin, tampoco eso es asunto mío. ¿Va a venir o vuelve con su mujercita?

—¡No la nombre a ella! —se revolvió Cash airado.

—Vale, vale. No la nombraré. Pero me pregunto si eso es comportamiento con una esposa ciega...

—Escuche, Harrod, voy a decirle cuatro cosas que...

No le dijo ninguna. La puerta de su casa, ante la que se hallaban ahora, se acababa de abrir. Una mujer rubia, de rara belleza, suave y triste a la vez, había aparecido con un quinqué en su mano. Despedía una luz tenue, dorada. Pero eso a ella debía importarle poco. Sus ojos, azules y grandes, parecían vacíos, distantes. Y no miraban a ninguno de los dos. Una bata azul oscura envolvía su alta y esbelta figura. Llevaba moño atrás. Chase recordó la silueta de la ventana. Loma Cash era una mujer realmente hermosa. Lástima de aquellos ojos que apenas vislumbraban otra cosa que sombras...

—Gaylord, ¿eres tú? —preguntó suavemente—. ¿Qué son esos disparos que no cesan de sonar hoy?

—Ya te lo dije antes, cuando vine a avisarte de que debía ausentarme de nuevo —los ojos de Cash se cruzaron con la mirada burlona de Chase un instante—. Hay problemas en el saloon con unos forasteros. Tengo que estar ocupado en eso. Ve a dormir, no me esperes más tiempo, querida.

—Estoy inquieta, Gaylord... —la voz de ella era dulce, cálida.

—Pues no debes estarlo —la besó en la mejilla, tiernamente—. Ve a descansar, cariño, te lo ruego. Puede que tenga para largo tiempo con esa tarea.

—Gaylord, no estás solo, ¿verdad? —musitó ella, moviendo la cabeza hacia Chase.

—No, no lo estoy. Es... es Chase Harrod, un forastero. Chase, mi esposa Loma.

—Es un placer, señora —el pistolero se inclinó, besando gentilmente su mano—. Debe tranquilizarse. Ningún peligro acecha a su esposo. Sólo que tiene muchas ocupaciones esta noche, compréndalo. Yo pienso que demasiadas, incluso. Es un hombre muy laborioso, la verdad. Pero seguramente termine pronto y vuelva con usted en breve.

—Eso espero —sonrió ella dulcemente, fijando en él aquellos ojos que no tenían vida ni expresión—. Me alegra conocerle, señor Harrod. Parece usted una buena persona.

Cash enarcó las cejas, sarcástico. Chase sonrió, inclinándose.

—Gracias, señora —dijo—. Eso es halagador para mí.

—Las personas que no tenemos la visión de nuestros ojos, podemos ver más allá con el instinto —dijo ella suavemente—. ¿No sabe que estoy virtualmente ciega? Sólo puedo ver sombras, algo de luz... muy poco.

—Su esposo me lo dijo —asintió Chase—. Es un hombre que se desvive por usted. La adora. En medio de esa desgracia, tiene usted mucha suerte de un marido así.

—Lo sé —suspiró Loma—. Gaylord es maravilloso. El llena toda mi vida. Ahora, les dejo. Me han tranquilizado sus palabras, señor Harrod. Buenas noches, querido. Me acostaré ahora mismo, no te preocupes por mí. Trabaja tranquilo.

Se besaron ambos. Ella entró en la casa, cerrando la puerta. Chase y el marshal cruzaron la calzada hacia el saloon.

—Gracias por su comportamiento, Harrod —gruñó Cash—. Había mucha ironía en su modo de decir las cosas, pero temí que fuese peor.

—No acostumbro a meterme en cosas de otros matrimonios, marshal. Y menos para dañar a una esposa que tiene fe en su marido.

Cash carraspeó, incómodo. Su voz tuvo ahora un tono de disculpa:

—Usted no puede entenderlo, Harrod. Amo a mi mujer. Pero Tracy... mi vecina... es ardiente, sensual. Me da lo que Lorna no me da desde hace mucho tiempo. Su ceguera la convirtió en una mujer fría, poco sensible al amor carnal. Está amargada en el fondo. Y yo necesito en la cama a alguien que me dé placer...

—Es un dilema viejo como el mundo, Cash. No tiene que explicarme nada.

—Pero prefiero hacerlo —cortó él, seco—. No me gusta que me consideren un monstruo de infidelidad ni nada .parecido. Es humano. Tracy es viciosa, me vuelve loco, la deseo... Por cierto, ¿sabe que mi amante fue hija de un famoso «as» del «rodeo», un viejo domador de caballos salvajes, asesino de indios y tirador infalible llamado Norman «Killer» King?

—Vaya, aquí todo se relaciona con los «rodeos» y su mundillo, a lo que veo...

—Simple casualidad. No mencione eso a la gente de T.J. Tracy no desea saber nada del mundo del «rodeo». Trabajando mano a mano con un piel roja llamado Nube Dorada, éste le mató, en venganza por los indios a los que «Killer» había matado en su vida. La hija no desea ni recordar nada del ámbito del «rodeo», donde ella se inició de niña, hasta la muerte de su padre.

—Ya. Prefiere dedicarse a los esposos infieles —rió Chase entre dientes, ganándose una mirada malévola del marshal, cuando alcanzaban la acera del Cawboy Saloon.

—Eso no tiene gracia, Harrod —silabeó Cash—. Ninguna gracia. No vuelva a repetirlo. Y ahora dígame, ¿qué ha ocurrido exactamente aquí?

—Va a saberlo en seguida —sonrió Chase—. Tenemos preso al que intentó el atentado contra T.J. Tal vez fuese también quien mató a los tres enanos, aunque tengo mis dudas al respecto. Pero si usted fue ese hombre, Cash, al menos tendrá a quien pueda pagar las culpas propias.

—Eso tampoco tiene gracia —rezongó el marshal fríamente—. Tenga cuidado, Harrod. El hecho de que sepa algo de mi vida privada que pueda crearme problemas con mi esposa, no le da derecho a abusar de la situación.

—Le aseguro que no hago tal cosa. No haría daño a la señora Cash por nada del mundo. Pero si usted fuese el exterminador de los enanos, por mucho marshal que sea, no se libraría fácilmente de mí, se lo aseguro.

Cash le miró fijamente unos instantes, con cara de pocos amigos. Luego, empujó los batientes de la entrada, al tiempo que murmuraba entre dientes:

—Lo dicho, Harrod. Cuidado conmigo. No abuse de mi paciencia...

5

Llovía. Llovía sin cesar. Ininterrumpidamente. Agobiantemente. Irritantemente.

Y no tenía trazas de parar nunca.

Era un día triste, sombrío, depresivo. Los huéspedes del Cowboy Saloon deambulaban como sombras de un lado a otro. A veces, asomaban al porche, para contemplar con expresión melancólica la cortina de agua que caía torrencial por el tejadillo del porche. Los canalones de desagüe lanzaban ruidosos chorros en los barriles, repletos ya del líquido que muchas veces faltaba en aquellas tierras durante meses enteros, y que tan pródigo se mostraba ahora.

Habían dormido poco y mal. Faltaban tres huéspedes, que ahora esperaban a que escampara un poco para ser trasladados desde la funeraria local al cementerio, en sus cajas de madera. Eran los tres payasos enanos de la troupe de T.J. A cambio, se había incrementado en uno el número de huéspedes aquella madrugada, con la llegada de Wilcox West. El marshal Cash no se había decidido a encerrarlo, encerrarlo en una celda, al no encontrar evidencias de que fuese el asesino de los enanos. Pero había sido advertido de que no abandonara Wichita por el momento, bajo su propia responsabilidad.

Cash sí pensaba encerrarlo por el fallido atentado contra Jarvis, pero éste había retirado toda denuncia contra su viejo domador de potros salvajes. Por ello, Wilcox no se había mostrado particularmente agradecido con su enemigo. Huraño, encerrado en un hosco silencio, permanecía sentado en una aislada mesa, ante una botella de ginebra, su brazo en cabestrillo, la mirada distante.

—Serviré el almuerzo a las doce —les dijo Slim, asomando en la puerta de la cocina—. Espero que les guste lo que estoy preparando.

—Huele muy bien —ponderó T.J. distraídamente—. Pero dudo que tengamos apetito suficiente para saborear merecidamente su comida, Slim.

—Lo comprendo —suspiró el cantinero—. Yo tampoco estoy muy seguro de que sea mi mejor día como cocinero. Han ocurrido demasiadas cosas desagradables.

—Ojalá sean las últimas —terció preocupado Bronco Bill, que se entretenía haciendo un solitario.

Los demás componentes del grupo de espectáculo vaquero movieron afirmativamente la cabeza. Eran cinco hombres. Dos de ellos, expertos lazadores de reses, que derribaban y marcaban cabezas de ganado en escasos segundos, por fieros que fuesen los animales. Los otros tres, eran jinetes expertos o tiradores de primera fila, para animar al espectáculo con sus habilidades.

Mae Killian fue de los que salieron al porche, pese a que corría un aire cargado de humedad, bastante desapacible. Se envolvía en un chal de lana que le había prestado Slim. No le pegaba mucho con sus ropas de hombre, pero le daba más feminidad a su atractiva belleza. Los cabellos, de un castaño algo rojizo, caían en cascada ahora sobre sus hombros, libres del sombrero que habitualmente llevaba. Chase Harrod se volvió hacia ella. Fumaba un cigarro, apoyado en un poste del porche, con un vaso de whisky en la mano.

—Esto no tiene trazas de terminar pronto —comentó el joven forastero.

—No, ni mucho menos. Personalmente, creo que tenemos agua hasta dentro de un par de días —corroboró ella, moviendo la cabeza—. Es desesperante, ¿no?

—Para ustedes, tal vez. No tengo prisa por ir a ninguna parte en concreto.

—¿Es que no tiene objeto su viaje? —se extrañó ella.

—Según se mire —sonrió Chase—. Siempre voy de un lado para otro. Sin rumbo fijo.

—¿A qué se dedica realmente? ¿Es un pistolero, como dijo Gaylord Cash?

—Claro —rió Chase—. Suelen llamarnos así. Trabajo normalmente para entidades como la Wells & Fargo o la Union Pacific, como guardián armado. En ocasiones, me contratan ganaderos ricos que temen por su vida. Si eso es ser pistolero... pues lo soy. En realidad, pagan mi habilidad con las armas. Pero no pertenezco a esa otra especie que sugería el marshal, los que disparan indiscriminadamente sobre los demás, o los que no dudan en matar por un salario. ¿Satisfecha?

—No hacía falta que me aclarase eso —sonrió ella—. Me ha parecido desde el principio un buen chico, sea cual sea su oficio.

—Eso es porque me está agradecida aún —bromeó irónicamente él.

—Puede ser —Mae soltó una suave carcajada—. ¿Qué piensa de Wilcox West? ¿Le cree capaz de matar a esos pobres enanos?

—No sé qué pensar. Es un hombre amargado, rencoroso. El resentimiento dicta a veces acciones desesperadas y absurdas. Todo podría ser.

—Creí que sospechaba del marshal —los ojos color ámbar de la joven le miraron, escudriñadores.

El gesto de Harrod no se alteró. Contemplaba la lluvia, como si en ella estuviera la explicación de todo aquel sangriento misterio.

—También sospecho de Gaylord Cash, sí —admitió—. ¿Ha oído hablar de alguien llamado Norman «Killer» King?

—¡«Killer» King! —exclamó Mae, mirándole asombrada—. ¿Sabe también de esas cosas? Fue un gran hombre del «rodeo», una figura mítica. Murió asesinado.

—Lo sé. Por un indio llamado Nube Dorada.

—Así es. El había sido matador de pieles rojas. Dicen que entre sus víctimas se contó el propio hijo de Nube Dorada, con quien luego coincidió en un espectáculo circense, mitad burlesque, mitad «rodeo». Le abatió de varios disparos, en plena pista. Fue un suceso muy comentado en su momento. ¿Por qué lo ha mencionado?

—Por nada. Es curioso, pero hay demasiada gente en Wichita en estos momentos, relacionada con el negocio de T.J. Una vecina del marshal Cash es la hija de «Killer» King. Vive aquí, retirada del ambiente en que creció de niña junto a su padre.

—La hija de «Killer» King... —musitó Mae—. Es curioso...

—Sí, bastante. Es muy amiga del marshal, por cierto.

—Amiga, ¿eh? —Mae le miró con cierta malicia—. ¿Es lo que imagino?

—Más o menos —rió entre dientes Chase.

—Vaya con el marshal... —ella meneó la cabeza—. Y eso que adora a su esposa ciega... Usted se entera de muchas cosas, ¿no, Chase?

—Casualidad. También conocí a la señora Cash. Es una mujer muy hermosa. Lástima que sus ojos no vean apenas otra cosa que sombras o un poco de luz...

—Otra víctima del «rodeo», como Wilcox. Sólo que ella ni siquiera pertenecía a nuestro mundo, pobre mujer. ¿Cree que sabe lo de su marido y la hija de «Killer»?

—No, no lo creo. Resultaría muy cruel algo así. En fin... —se encogió de hombros y consultó su reloj de bolsillo, tras arrojar su delgado cigarro a un charco de la inundada calle—. Van a ser casi las doce. Será cosa de esperar el almuerzo... Empieza a sentirse un apetitoso olor.

—Me gustaría estar tan tranquila como usted, Chase.

—Pues no parece nada intranquila, la verdad.

—Lo disimulo —sonrió ella burlona, iniciando el regreso al interior—. Pero piense que yo pertenezco a ese mundillo. Al del «rodeo», el espectáculo... Sea Wilcox, sea el marshal, o sea Wild Foreman el loco asesino de los enanos, no puedo olvidar que eso sucedió. Y que el exterminador puede estar ahí, acechando en la sombra, a la espera de una nueva ocasión para matar.

Empujó los batientes. Chase la siguió, pensativo. No dijo nada, pero la expresión de sus ojos revelaba que, en el fondo, estaba de acuerdo con los temores de la joven tiradora.

—Me voy a dormir un rato —dijo Bronco Bill desperezándose al terminar la comida servida por Slim que, pese a todo, había sido bien acogida por sus huéspedes, debido quizás a que realmente era un sabroso guiso de carne con salsa picante, capaz de despertar el apetito a cualquiera—. He descansado tan poco esta noche, que me siento agotado.

—Pienso igual que tú —dijo Keenan Striker, más conocido como «Rifle» Striker en el ámbito del «rodeo», por su habilidad con el «Winchester»—. Estoy que no puedo más. Me echaré hasta que caiga la noche por lo menos. Total, para estar aquí viendo llover y llover...

Los dos hombres abandonaron la sala, subiendo la escalera del fondo, que conducía al altillo del saloon, donde una puerta, tras una cortina verde, comunicaba con el rellano destinado a los dormitorios de la fonda. Los demás se quedaron, formando abajo una partida de póquer, en tanto T.J. prefería ponerse a hacer cuentas y repasar sus documentos personales en una mesa. Mae Killian fue a la pianola mecánica y puso una moneda, haciéndola funcionar. Las notas sincopadas del instrumento se extendieron por la sala, reproduciendo con metálicas notas una balada vaquera.

Chase Harrod, con las piernas estiradas, apoyando sus pies en una silla, miró de soslayo a la joven, que daba unos pasos de baile, siguiendo el ritmo de la pianola.

—¿Bailamos un poco? —invitó risueño.

—Si quiere... —sonrió ella.

Se puso en pie. Enlazó por el talle a Mae. Comenzaron a danzar entre las mesas, bajo la mirada curiosa de los miembros de la troupe. Slim rió, limpiando vasos tras el mostrador.

—Hacen buena pareja —comentó—. Acabarán casándose si esto dura mucho...

T.J. alzó la cabeza, mirando sorprendido a Slim. Luego buscó con sus ojos a los que bailaban y se echó a reír, asintiendo.

—Que no le oiga Mae —dijo divertido—. Detesta el matrimonio.

—Eso dicen todas —comentó filosóficamente Slim sin dejar de secar vasos.

Chase y Mae seguían su danza, ajenos a todo. Se miraban directamente a los ojos. La presión de la mano de él en su talle se hizo más firme. El cuerpo esbelto de ella era fácil y manejable. Bajo la camisa vaquera, vibraban los pechos jóvenes y duros. Una luz peculiar asomó a las pupilas ambarinas de la muchacha.

La música cesó en la pianola. Ellos pararon junto a una mesa vacía, donde había varios naipes dispersos. Chase enarcó las cejas.

—¿Dónde está Wilcox? —preguntó—. Estaba ahí cuando empezamos a bailar...

—Subió también a descansar —dijo uno de los miembros del grupo de T.J. —. Parecía nervioso, inquieto. Yo diría que ese tipo no está muy normal...

En ese momento, restallaron en alguna parte varias detonaciones. Fueron disparos de arma de fuego, rápidos y abundantes. Chase lanzó un juramente, alzando la cabeza hacia el altillo. Luego, soltó a Mae, corriendo hacia la escalera, revólver en mano.

—¿Qué es lo que ocurre ahora? —gimió T.J. sobresaltado.

Harrod subía los escalones de tres en tres, con largas zancadas, amartillando su arma. Tras él, sin perder tiempo, corrió ahora Mae Killian, tras empuñar su propia arma resueltamente.

Chase penetró a través de la puerta de comunicación con las habitaciones de la fonda cuando cesaba ya el tiroteo. El aire olía a pólvora ahora. Los disparos procedían de muy cerca.

—¡Allí, Chase! —voceó Mae, señalando una puerta—. ¡Es la habitación que comparten Bronco Bill y «Rifle» Striker...!

Chase asintió, yendo hasta aquella puerta. Disparó sin vacilar sobre la cerradura. El balazo reventó la misma, dejando el paso franco. Chase penetró como un alud en la estancia, lanzándose a tierra con una ágil voltereta, por lo que pudiera suceder.

Pero nadie le esperaba en la habitación para disparar sobre él. En realidad, no había allí persona alguna con vida. Sus dos ocupantes, Bronco Bill y Keenan Striker, yacían en sus camas, boca arriba, virtualmente acribillados a balazos, con los ojos desorbitados, la boca crispada. Striker había logrado alargar su brazo desesperadamente hasta el rifle «Winchester» que reposaba en el respaldo de una silla, pero eso fue todo. La muerte le sorprendió sin poder llegar a utilizarlo siquiera. Al menos les habían metido ocho balazos a los dos hombres.

Chase clavó sus ojos en la ventana abierta, a través de la cual penetraban ráfagas de lluvia en la estancia. Juró entre dientes.

—Igual que antes... —jadeó, volviéndose a Mae, que contemplaba la horrible escena desde el umbral—. Han vuelto a matar, Mae... Otra vez el mismo método...

Corrió a la ventana. Asomó a ella. Vio la calle desierta, batida por el diluvio constante, el tejadillo del porche abajo. Escudriñó agudamente, a través de la cortina de agua. Y entonces lo vio.

Era alguien vestido de gris oscuro. Se perdía al otro lado de la calle, en un callejón angosto, más arriba de la viviendo de la amante del marshal, Tracy King. Un revoloteo de una larga prenda gris, impermeable, fue visible fugazmente, antes de que la figura gris se perdiera tras la esquina.

—¡Allí! —rugió—. ¡Es el asesino!

Y saltó por la ventana sin vacilar, mientras Mae gritaba, alarmada. Aterrizó con sus piernas flexionadas sobre el porche. De allí, saltó a la calle, chapoteando ruidosamente en el río que era ahora la calzada. El agua rebasó sus tobillos, hasta media pierna casi.

Era difícil correr así. Pero lo hizo desesperadamente, cruzando la calzada entre aludes de agua, para llegar al lado opuesto. Penetró por el callejón, mientras la lluvia chorreaba por sus cabellos y rostro copiosamente, cegándole casi. Las ropas se pegaban a su cuerpo.

—¡Cuidado, Chase! —le gritó Mae desde la ventana—. ¡No corra riesgos inútiles! ¡Ese asesino no dudará en matarle a usted también!

Chase no la hizo caso. Oteó el callejón, que iba a morir ante las cercas de unos establos. Aquellos cercados estarían repletos de reses cuando llegaran a Wichita los vaqueros de Texas o de Nuevo México, con sus larga reatas, tras recorrer las rutas ganaderas de Chisholm o la Western Trail.

Ahora no había ganado en ellos. A su lado se alzaban unos cobertizos para caballos o mulos. Chase dirigió una mirada semicircular, abarcando toda la zona. En alguna parte, allí mismo, estaba el asesino, el misterioso exterminador de personal de la troupe de T.J. Pero ¿dónde?

Tal vez en este mismo momento, unos ojos fríos, despiadados, le acechaban a través de la lluvia, mientras dos armas recargadas aguardaban a poder acribillarle a balazos como hicieran con cinco hombres hasta ahora. La sombra gris del exterminador podía hallarse en cualquier sitio. La misma cortina de agua era su mejor camuflaje.

No dudó sin embargo en moverse hacia los cobertizos, desechando los cercados, donde nadie era visible al parecer. Los establos sí podían ser un buen refugio para el criminal de Wichita. Llegó hasta un portalón de tablas, sólo entreabierto. Era posible que por allí se hubiese escurrido el asesino, en su afán por huir de su perseguidor, cuya carrera en medio del chapoteo tuvo que llegar a sus oídos.

Empujó muy despacio la hoja de madera. Maldijo mentalmente su chirrido de goznes mohosos, que denunciaba su presencia allí, así como sus intenciones de seguir hasta el fin al misterioso personaje.

Alargó el brazo armado, esperando alguna reacción en el interior. No se produjo. Sólo unas formas se agitaron, inquietas. Eran caballos atados a argollas del muro, ante montones de heno y abrevaderos de agua. Chase avanzó unos pasos, acostumbrándose a la penumbra interior, mucho más intensa de lo normal a causa del oscuro día.

Paso a paso, se movió por el establo, seguro de que seguía las pisadas de su anónimo enemigo. Sólo que no podía estar seguro de si se hallaría aún allí o, mejor conocedor del terreno que pisaba, se habría ausentado definitivamente del lugar, burlando a su perseguidor.

Pasó junto a los caballos, que le dirigieron miradas inquietas, agitando sus patas en la tierra blanda, salpicada de paja, con nerviosismo. Se preguntó si esa inquietud de los animales era causada por él o por otra persona que pasó antes por el mismo lugar.

Llegó al fondo del cobertizo, sin encontrar a nadie. Alzó los ojos, cauto. Sobre sus cabezas se alzaba un altillo repleto de heno fresco. Una escalera de mano de madera daba acceso al mismo. ¿Podía estar arriba, agazapado, el personaje de ropas grises?

—Empezó a escalar los peldaños de madera vieja, chirriante. Si el criminal estaba encima de él, le oiría llegar. Y le sería sumamente fácil recibirle a tiros. Ya sabía él lo diestro que era su enemigo en ese sentido. Pero él tampoco era manco, ni mucho menos.

Alcanzó el granero. No había más que paja. Eso solamente. Ni rastro de ser viviente alguno, aunque era tarea sencilla ocultarse entre tanto heno sin ser visto. Por lo que pudiera ocurrir, avisó:

—Salga de ahí quien se oculte en la paja. Voy a disparar de inmediato.

Nada ocurrió. Ni una brizna de heno se movió. Pero Chase, pese a ello, abrió fuego con su revólver. Clavo tres balas en distintos puntos del heno. El establo se llenó con el estruendo de los disparos. Pero salvo los caballos, que relincharon, moviéndose sobresaltados, nada sucedió en el recinto.

Chase se echó atrás, esperando alguna reacción a sus disparos en alguna parte. No ocurrió así. Todo a su alrededor siguió quieto, sin respuesta.

—Ese maldito asesino ha debido escapar ya hace rato —se lamentó entre dientes, malhumorado.

Y cuando se disponía a abandonar el recinto, tras reponer rápidamente las balas gastadas en el cilindro de su «Colt», allá fuera oyó un golpe seco y un grito ronco.

Rápido, salió del cobertizo, precipitándose a la lluvia de nuevo. Pudo ver cómo el aire hacía golpear la puerta de otro establo inmediato. Avanzó rápido hacia allí.

Se quedó quieto, con el arma amartillada. Apuntó al suelo, donde alguien yacía boca abajo, tendido en un charco de agua, justo en el umbral del cobertizo. A su lado, pudo ver un sombrero gris, de anchas alas, empapado de lluvia. Tenía un color plomizo oscuro. Idéntico a los faldones de la prenda que viera al perseguido.

Un hombre reposaba sobre la lluvia, inmóvil. Pero pronto exhaló un leve quejido. Chase se inclinó, poniendo el cañón de su arma en la nuca del caído.

—Cuidado —avisó—. Un movimiento en falso y le vuelo la cabeza, amigo.

—No, Dios mío, no dispare —jadeó el otro roncamente, sin moverse—. Ya tengo bastante con el golpe que he recibido...

—¿Golpe? ¿Qué golpe?

—¿No ha sido usted? Me golpeó un tipo de gris, encapuchado...

—Ya —Chase le estudió, escéptico—. Aquí hay un sombrero de ese color.

—Lo llevaba él. Se cruzó conmigo aquí. Me descargó un culatazo en plena frente. No sé más...

—¿Por dónde escapó?

—Ya le digo que no sé nada de nada aparte de eso. Caí fulminado, sin verle apenas. Tal vez huiría al verme caído. No tengo ni idea.

—O tal vez era usted quien llevaba las ropas grises y se fingió atacado, tras ocultar todas las prendas, menos ese sombrero —insinuó secamente Chase.

—Juro que no. Es eso lo que sucedió, ya se lo he dicho.

—¿Y qué hacía usted aquí?

—Eso no es de su incumbencia, amigo —cortó el otro con acritud.

—Veremos si lo es del marshal. Dígame otra cosa: ¿quién diablos es usted?

—Mi nombre es Wild Foreman. Soy empresario de espectáculos de «rodeos» —dijo el caído.

—Vaya, ya apareció el enemigo personal de T.J. y de Mae Killian, si no me equivoco.

El caído no dijo nada. Pareció sorprendido. Miró de reojo a Chase, sacando la cara del suelo inundado de agua. Tenía unos ojos claros, redondos y fríos como los de un pez.

—¿Me conoce? —rezongó—. ¿Quién es usted, maldito sea?

—Mi nombre es Chase Harrod. Y soy amigo de T.J. y de Mae Killian, por si le interesa saberlo. Intente algo contra ellos, y se las verá conmigo. Aunque quizás ya lo intentó, pagando a aquellos esbirros a sueldo y asesinando a los tres enanos, a Bronco Bill y a «Rifle» Striker.

—¡Mentira! ¡Yo nada tengo que ver en todo eso! —protestó Foreman.

—Eso ya lo veremos. De momento, he logrado verle al fin la cara. Va a venir conmigo a cierto lugar, donde explicará las cosas con todo detalle, Foreman.

—¿Y si no quiero ir?

—Le mataré aquí mismo. Elija usted.

—Está bien —rezongó T.J. roncamente—. Iré. Pero no va a lograr colgarme a mí nada de todo eso, pierda cuidado.

—Eso... depende de que pueda probar que es inocente, Foreman. Cosa que veo bastante difícil, dadas las circunstancias. Vamos, en pie. Y sin intentar nada, o es hombre muerto.

6

—¡Wild Foreman! ¡Usted, maldito hijo de perra! —aulló T.J. airadamente.

—El tipo que dispuso mi muerte a manos de aquellos bastardos asesinos, ¿eh? —añadió fríamente Mae Killian clavando sus ojos en el cautivo que Chase acababa de llevar a la cantina.

—Vamos, calma, calma —pidió el marshal Cash, que estaba ya en el lugar cuando Chase llegó con su prisionero—. No hablen todos a la vez. Ni acusen a ese hombre sin evidencias. Cuente, Harrod, ¿qué es lo que ha sucedido?

Chase lo relató con todo detalle, tendiendo el sombrero gris empapado de lluvia al marshal de Wichita. Este examinó la prenda, ceñudo.

—Es un sombrero como cualquier otro —comentó—. Nos iría bien a cualquiera.

—Forma parte del disfraz del asesino. Pudo ser del que ataco a Foreman. O del propio Foreman, marshal.

—Si ocultó el resto, no sé por qué no tuvo que esconder esto también —dijo Cash con escepticismo—. Además, está realmente herido en la frente...

—Cualquiera podría hacerse esa herida en ese punto. Resulta raro que no le dieran el golpe en la nuca...

—¡Me lo encontré de frente, cara a cara! —bramó Foreman airadamente—. ¡Iba encapuchado, con ese sombrero! Y también era gris su impermeable, muy largo. Y sus guantes... Juro que es verdad lo que digo.

—¿Y tampoco es verdad que contrató a tres asesinos profesionales para hacer matar a la señorita Killian? —indagó el marshal.

—¡No, no es cierto en absoluto! —clamó el empresario rival de T.J., enrojeciendo vivamente. Pero sus ojos eludieron la fría mirada del marshal—. ¡Juro que nada tuve que ver con semejante cosa!

—Diga lo que quiera, Foreman, yo no le creo —terció con voz helada Mae Killian—. Ni usted debería creerle, marshal. Es capaz de eso y de mucho más. Juró vengarse de mí, de T.J., de todos los que aborrecía.

—Señorita Killian, no puedo acusar a un hombre basándome solamente en una acusación personal carente de pruebas. ¿Posee alguna de que el señor Foreman es quien envió a esos asesinos contra usted?

—¡Pruebas! —repitió ella, desdeñosa—. No me hacen falta, marshal. No sé si habrá sido Foreman el que mató a los enanos, a Bronco y a Striker, pero de lo que sí estoy totalmente segura es de que pagó a aquellos facinerosos para deshacerse de mí.

—Miente ella, marshal —cortó con acritud Foreman, fulminando con su mirada a la joven—. Me robó mi dinero, hizo disolver mi compañía coaccionando a mi gente, lo admito. Pero no soy capaz de semejante bajeza aunque deteste a una persona.

Gaylord Cash miró largamente al hombre en silencio. Luego meneó la cabeza.

—No sé qué pensar —confesó—. Lo malo es que no tengo evidencias para meterle en una celda, señor Foreman. Pero en esta ciudad, el que paga a pistoleros para matar a alguien por encargo, termina sin remedio en la horca. De modo que vaya pensando en eso, y pida a Dios que nunca tenga la menor evidencia contra usted.

—No me asusta, marshal. Tengo la conciencia tranquila —dijo Foreman, huraño.

Chase Harrod se acercó, contemplándole con fijeza. El detenido desvió de nuevo su mirada. Era un hombre furtivo, huidizo, de expresión cauta y calculadora. Pero ahora estaba evidentemente nervioso, pese a su aparente calma.

—¿Sabe una cosa, Foreman? —habló el joven—. Es condenadamente culpable. Basta mirarle para darse cuenta de ello. Usted envió a esos rufianes para matar a Mae, podría poner la mano en el fuego por ello. Lástima que no pueda arrancarle la verdad junto con unas cuantas tiras de su sucio pellejo.

—Ya basta —cortó Cash con aspereza—. Aquí existe una legalidad que yo represento. Nadie va a usar métodos brutales ni primitivos para probar nada, Harrod.

Ya dije que es una lástima —sonrió fríamente Chase—. Pero todo se andará, marshal. Todo se andará.

—Le prohíbo que toque lo más mínimo a este hombre mientras permanezca aquí —le recordó Cash—. Es una orden tajante, piénselo bien. Si le causa algún daño, usted será el encarcelado y no él. Una confesión arrancada por la violencia no sirve de nada en Wichita.

—Se muestra muy severo en el cumplimiento de la Ley, marshal. ¿Por qué no tiene la misma eficacia en descubrir al asesino de los empleados de T.J.? Ya van cinco asesinatos brutales, sin que nadie pague por ellos.

—Escuche, Harrod, empieza cansarme usted —se irritó Gaylord Cash—. Si en vez de ser usted quien persiguió al criminal cuando le vio huir, hubiese sido yo, tal vez los resultados hubieran sido muy otros. Ese fracaso no ha sido precisamente mío, ¿lo entiende?

—Claro —suspiró Chase—. Pero al menos, yo vi al asesino. Usted todavía no ha llegado tan lejos. A menos, claro está, que quien tan bien conocía el terreno como para escabullirse con esa facilidad bajo el aguacero, fuese alguien que está sumamente habituado a moverse por los callejones y establos de Wichita.

—¿Trata de acusarme de nuevo a mí de esos asesinatos? —replicó Cash incisivo.

—Simplemente me hago preguntas que tienen difícil respuesta, marshal —dijo Chase encogiéndose de hombros—. Supongo que no hay ninguna ley que lo prohíba...

Y se apartó, sin añadir palabra. Cash le siguió con expresión ceñuda, apretando los labios como si quisiera contener alguna expresión poco adecuada.

—Va a permanecer aquí sin moverse, señor Foreman —habló el marshal, volviéndose al sospechoso—. No intente escapar de Wichita bajo pretexto alguno, o le perseguiré hasta darle caza y colgarle de un árbol, ¿está bien claro?

—Sí, marshal. ¿Dónde puedo quedarme?

—Aquí mismo, si lo prefiere.

—¿Bajo el mismo techo que todos nosotros? —protestó vivamente T.J. —¡No, gracias, marshal! Ya nos basta con tener aquí a ese tipo, Wilcox West, para tener que soportar también a una rata miserable como Foreman.

—Está bien, entonces vaya al otro lado de la calle, cuatro manzanas más abajo —indicó el marshal a Foreman—. Allí está el Hotel Ganadero. Alójese en él mientras permanece en Wichita.

—Por cierto, hablando de Wilcox West —terció en ese momento Chase, acercándose al antiguo domador de potros, sentado en una aislada mesa del local—. ¿Dónde estaba cuando mataron a Bronco Bill y a Striker?

—¿Yo? —el aludido perdió algo de color, humedeciendo nerviosamente sus labios, mientras Chase le contemplaba fijamente—. Había ido a descansar un poco, como ellos...

—Pero tardó en salir de su habitación, ¿no?

—¡Vaya si tardó! —era T.J. quien hablaba ahora—. Apenas un momento antes de regresar usted con Foreman le vimos descender del piso alto, como si tal cosa.

—Vaya, eso es interesante —silabeó Chase—. ¿Dónde estuvo metido tanto tiempo, después de morir Bronco y Striker? Tuvo que oír los disparos, las voces...

—Claro que las oí. Supe lo que había sucedido —Wilcox tragó saliva—. Y tuve miedo. Recuerde que estoy cojo, que tengo un brazo inutilizado por su culpa... Me sentí indefenso, desarmado y en inferioridad ante cualquiera. Si ese loco está matando a gente que pertenece al mundo del «rodeo», ¿por qué no iba a matarme también a mí? Atranqué la puerta y no salí hasta oír que usted había partido en pos del criminal.

—Una extraña historia en un hombre como usted, que se siente capaz de disparar un rifle a traición sobre otra persona —comentó Chase sarcástico—. En cambio, tiene miedo de alguien que anda por ahí pegando tiros...

—Ya se lo dije: me siento indefenso. Y ese demente me aterra...

—Un demente... Y mata personas del mundo del «rodeo», ha dicho usted. Eso es interesante, sí. Puede que estemos, realmente, ante un loco. Un loco sumamente peligroso, Wilcox —asintió Chase.

—Pero tú ya no perteneces a nuestro mundo, Wilcox —objetó T.J. —. No hay razón para que nadie te mate.

—Bueno, basta de sospechas y recelos, señores —cortó Cash secamente—. Sólo yo debo interrogar a los sospechosos. Si quiere irse también de aquí y acompañar al señor Foreman en el Hotel Ganadero, señor West, puede hacerlo. Está en su derecho de no querer soportar preguntas impertinentes.

—¿Vivir bajo el mismo techo que Wild Foreman? —saltó vivamente Wilcox—. No, gracias, marshal. Prefiero a T.J. y a los demás mil veces, aunque no simpatice con ellos ni ellos conmigo, la verdad. Detesto tener que convivir cerca de un cerdo como Foreman.

—Vaya, parece que no goza de excesivas simpatías en ninguna parte, ¿eh, amigo? —rió Cash, volviéndose al empresario rival de T.J., que había torcido el gesto—. Creo que si usted resultara ser efectivamente ese asesino, tendría mucho público para contemplar su ejecución en el patíbulo, señor Foreman.

El aludido calló, apretando los dientes con rabia contenida. Luego, muy dignamente, se puso en pie, dirigiéndose a la salida.

—Voy a ese hotel de inmediato —dijo—. Estaré mucho mejor que aquí.

Y abandonó el saloon altivamente, tras dirigir una mirada de odio a los presentes, en especial a T.J. y a Chase Harrod. Aunque tampoco se libró Mae Killian de una ojeada fría y malévola por parte del empresario de «rodeo».

—¡Uf! —suspiró ésta, apenas oscilaron los batientes de madera tras el que se había marchado—. Ya empieza a respirarse mejor aquí. El aire estaba envenenado.

Gaylord Cash sonrió, meneando la cabeza.

—Parecen odiarle ustedes mucho —comentó.

—Tenemos motivos para ello, marshal —dijo T.J. —. Es un malvado, un ser despreciable. Hará bien en tenerlo vigilado por alguno de sus hombres. Si es culpable, tratará de huir en cuanto pueda. No sé si es él ese loco asesino, pero al menos de algo estoy totalmente seguro: pagó a los pistoleros para asesinar a Mae, puedo jurarlo.

—Quizás tenga razón. De todos modos, no puedo hacer nada mientras no pruebe algo así —dijo Cash, encaminándose también a la salida—. Bien, buenas tardes a todos. Lamento lo sucedido. Pondré a uno de mis hombres montando guardia en el exterior, día y noche, para evitar que el criminal golpee de nuevo. Es cuanto puedo hacer.

—Sí, hágalo, marshal —rogó el empresario—. O acabaré sin compañía... y sin vida. Ese exterminador viene a por todos nosotros, no hay duda.

—Pero si él es el asesino, ¿de qué servirá un comisario vigilando fuera? —preguntó uno de los hombres de la troupe de T.J., señalando a Wilcox West.

—Maldita sea, ¡yo no soy nada de eso! —protestó el herido.

—Ustedes deben vigilar también —aconsejó Cash—. Ocúpense de controlar los movimientos de ese hombre, si realmente sospechan de él. Pero veo difícil que pueda usar dos revólveres, teniendo como tiene un brazo en cabestrillo, la verdad. Y recuerden que fueron también dos las armas que mataron a Bronco Bill y a Striker...

Saludó llevándose la mano al ala de su sombrero, y abandonó la cantina, perdiéndose bajo la lluvia, esta vez calle abajo, en dirección opuesta.

Chase fue tras él, asomando a la puerta por encima de los batientes. Oteó la calle, batida por la lluvia torrencial. La figura del marshal se perdía en la distancia, camino de su oficina. Luego, los ojos de Chase fueron a la vivienda de Cash. Descubrió en la ventana, tras los cristales chorreantes de agua, la figura quieta de Loma Cash, la bella esposa ciega del marshal. Permanecía como siempre, la mirada perdida en el vacío, pegado el rostro a los cristales. Había tristeza en aquella bonita faz de mujer, joven y amargada.

Siguió Chase su recorrido, calle arriba. Enarcó las cejas, con cierta sorpresa.

Una puerta se abría, casas más arriba. Una mujer de pelo oscuro, piel bronceada y cuerpo voluptuoso, asomaba al porche, mirando con cierto malhumor la calle.

Tras una breve vacilación, se echó sobre la cabeza una lona impermeabilizada y salió a todo correr. Cruzó el callejón, entre su vivienda y otra manzana vecina, entrando rápidamente en una tienda. Chase observó que era el almacén general de la calle principal de Wichita.

—Creo que necesito comprar algo —dijo a los demás con tono indiferente.

Y salió de la cantina, alejándose calle arriba bajo los porches.

Momentos después, empujaba la vidriera del almacén, haciendo tintinear una campanilla. Un hombre que atendía tras el mostrador, giró la cabeza hacia él. También lo hizo la mujer morena, que contempló con interés al forastero.

—Buenas tardes —saludó Harrod.

—Hola, forastero —respondió el comerciante—. De buenas, nada. Llevamos así una eternidad, maldita sea. La gente no sale de casa ni para lo más necesario.

—La señorita veo que sí ha salido —sonrió Chase, dirigiéndose a Tracy King.

Ella sonrió a su vez, complacida. Estaba eligiendo entre varias telas estampadas, que el comerciante había extendido sobre el mostrador.

—Tenía que comprar algo —explicó ella—. Y como no cesa de llover, me decidí al final a salir de casa.

—Espero que encuentres lo que buscas, Tracy —dijo el tendero. Y preguntó a Chase—: ¿Qué es lo que desea usted, señor?

—Poca cosa. Una caja de cartuchos. Puede que los necesite en breve.

—Bueno, veo que tiene aún bastantes —sonrió el tendero, señalando su cinturón—canana, casi repleto de proyectiles.

—Nunca se sabe. Últimamente hay demasiados disparos en Wichita.

—Es cierto —asintió Tracy—. Dicen que han matado varios huéspedes de Slim...

—En efecto. Cinco en la cantina. Y tres pistoleros en la calle. Eso, en pocas horas. Temo que si las cosas siguen a este ritmo, necesitaré todo un arsenal.

El comerciante puso ante él una caja de balas del calibre 45. Chase sacó el dinero para pagar.

—¿Y qué dice el marshal a todo eso? —preguntó el tendero.

Chase dirigió una mirada a Tracy. Ella se puso algo nerviosa.

—Nada —dijo—. O muy poco. Creo que anda algo desorientado.

—Gaylord Cash es un buen marshal —dijo ella con arrogancia—. Cogerá al criminal.

—Eso esperamos todos —asintió Chase—. Ser trabajador en un «rodeo», empieza a ponerse mal en esta ciudad. El asesino parece haberla tomado con los profesionales que actúan en esa clase de espectáculos, no sé por qué.

—¿Usted también trabaja en el «rodeo»? —preguntó Tracy mirando muy fija a Chase.

—Oh, no. Yo, no. Por ese lado estoy tranquilo —rió—. Pero mis amigos de la cantina están asustados. Y hay motivos para ello, la verdad.

Se dispuso a salir de la tienda. Tracy, rápida, señaló una de las telas.

—Me quedo ésta —dijo—. Por favor, señor, ¿puedo hablar con usted un momento?

—Claro, será un placer —asintió Chase vivamente.

—Yo también pertenecí a ese mundillo, ¿sabe? Me gustaría contarle algunas cosas.

El tendero le envolvió el tejido. Ella pagó, saliendo ambos del almacén. Se detuvieron bajo el porche, ante la cortina de lluvia.

—¿Y ahora adónde vamos? —sugirió Chase—. El día no invita a pasear, señorita...

—King. Tracy King —se presentó la joven—. Venga a mi casa. Vivo aquí cerca. ¿Le importa? Puedo invitarle a un café caliente...

—Iré encantado. Ese café siempre sentará bien con este tiempo, señorita King. Mi nombre es Chase Harrod.

La siguió. Las cosas estaban saliendo como él quería. Llegaron ante la puerta por donde viera salir a Cash la noche anterior. Ella abrió, invitándole a entrar.

Momentos después, se sentaban ante una mesa con dos humeantes tazas de café.

—Dirá que soy muy atrevida al invitar a mi casa a un desconocido —sonrió ella.

—No se me ha ocurrido tal cosa...

—Pues tendría razón si lo pensara. Soy muy atrevida»»— Me gustan los hombres como usted. No me importa lo que digan los demás. De todos modos, quiero hablarle sólo del «rodeo», no piense que voy a intentar conquistarle.

Chase miró a la morena joven. Era de formas llamativas: senos macizos, rotundos, caderas opulentas, formas agresivas. Sus labios carnosos rezumaban sensualidad, igual que sus ojos ardientes.

—Le aseguro que no me importaría nada ser conquistado por una mujer como usted —rió él.

—¿De veras? —la joven también sonrió, humedeciendo sus labios con la lengua, maliciosamente. Y se sentó a su lado, pegando su muslo al de él—. ¿Sabe que tengo un amante muy celoso?

—No me preocupan los hombres celosos cuando me gusta una mujer.

—¿Yo le gusto?

—¿Cómo no podría gustarme? Creo que les gustará a todos, señorita King.

—Llámame sólo Tracy —invitó ella, poniendo una mano en su pierna y entornando los ojos oscuros, apasionados—. Más tarde hablaremos del «rodeo» y todo eso, ¿te parece?

—Por supuesto. Siempre hay cosas mejores que hacer que hablar del «rodeo»...

La besó en los labios. Ella respondió a ese contacto aferrándole con fuerza. Le atrajo hacia sí, mordió sus labios, enroscó la lengua a la de él, al tiempo que tomaba las manos de Chase y, ardorosamente, las hacía ir hasta sus pechos, donde las apretó con fuerza. Jadeaba, con el turgente cuerpo agitado por la pasión. Chase sintió el fuego de aquella piel a través de las ropas. Momentos después, ambos rodaban sobre el sofá, los muslos de ella al desnudo, morenos y tersos como dos columnas de bronce que se enroscaban en torno al hombre.

Virtualmente, ella lo hacía todo. Sabía tomar la iniciativa en esos casos. Chase se dejó llevar. Tampoco hubiera podido hacer otra cosa. Cuando ella le sintió totalmente suyo, gritó roncamente, agitándose desesperadamente, pegada a él como si formase parte del propio cuerpo masculino, tal era la conjunción de ambos.

Ebria de felicidad, lanzó un hondo suspiro al culminar los deseos en un estallido de placer. Se aferró a Chase, con mórbida languidez.

—Chase, amor... —susurró— Otra vez, vida mía... Eres todo un hombre. Vamos...

El no podía negarse. Pero esta vez, la escena apasionada se interrumpió bruscamente. Una dura voz acerada restalló en el ambiente, como un trallazo:

—¡Maldito Harrod! ¡Zorra miserable! ¡Voy a mataros por esto!

Chase y ella alzaron la mirada. En la entrada del salón, revólver en mano, estaba el marshal Gaylord Cash, lívido, con los ojos dilatados por la rabia.

7

—Cash, usted no puede matar a nadie por esto —silabeó Chase, incorporándose calmoso mientras Tracy, semidesnuda, se tapaba en vano con sus brazos, intentando ocultar sus poderosos y recios senos desnudos, encogida y temerosa en el sofá. Chase se paró ante Cash, que seguía cubriendo con su «Cok»—. Ella no es su mujer, sino sólo su amante. Tengo más derecho que usted a estar con ella, porque yo no tengo una esposa, y menos aún que esté ciega, impedida, para serle infiel del modo más ruin.

—¡Cállese o le vuelo la cabeza, Harrod! —bramó Cash, demudado.

—No, no me callaré. Apriete el gatillo, y será un asesino vulgar e incluso sórdido y repugnante. ¿Cómo explicaría ese crimen pasional? ¿Por amor a su dulce esposa, víctima de un mal que debería despertar su ternura y su sensibilidad? ¿O por celos de un amor indigno, con una mujer que se entrega al primero que pasa?

—¡Chase! —gimió Tracy, dolida—. No soy una ramera...

—Claro que lo eres —silabeó Gaylord Cash duramente—. La peor de las rameras.

—No, Cash, tampoco es eso —cortó Chase duramente—. No acuse a la chica. Ella es como es, y basta. Tampoco le debe fidelidad a nadie en concreto. Es soltera, libre en sus actos. Es usted el miserable. Al menos, debió callar y marcharse, para no quedar peor de lo que es a ojos de nosotros, Cash. ¿Por qué no vuelve junto a su esposa y deja el papel de amante ofendido?

El marshal vaciló, muy pálido. Bajó el arma despacio, hasta enfundarla. Pero sus labios estaban crispados, prietos, en un rictus de cólera infinita.

—Nunca olvidaré esto, Chase. Me las pagará —jadeó—. Y tú, Tracy, mala zorra, ¿no te diste cuenta siquiera de que ese tipo no te hizo el amor por ti misma, sino para sonsacarte algo sobre mi persona? Cree que soy un asesino demente. Y anda tras de mí, haciendo el papel de policía aficionado.

—¿Es eso, Chase? —preguntó ella, mirándole con expresión aturdida.

—En parte, sí —asintió Harrod—. Pero te confieso que no ha ocurrido todo esto porque quisiera sonsacarte nada. Eres una chica estupenda, toda pasión. Resulta fácil dejarse seducir por ti, Tracy... La verdad es que quería saber algo sobre ti: si eras la clase de persona capaz de tomar dos revólveres e ir matando gente por ahí, en venganza por la trágica muerte de tu padre en una pista de circo...

—¿Yo? ¡Dios mío, nunca haría semejante cosa! —protestó ella vivamente.

—Ahora lo sé —sonrió Chase, mirando irónico al enfurecido Gaylord—. Debo irme, querida. Tu enamorado marshal tendrá muchas cosas que decirte, sin duda...

—Demasiadas quizás, ¿no cree, Harrod? —sonó una fría, amarga voz en la entrada de la casa.

Todos giraron la cabeza, asombrados. El más demudado de todos era Gaylord Cash, cuyo rostro ahora era una auténtica máscara de horror. Miró a la persona que acababa de entrar, con un estremecimiento.

—¡Lorna! —gritó el marshal, crispado—¿Qué haces aquí?

—Eso debería preguntarlo yo, querido —sonrió con tristeza la hermosa mujer ciega—. ¿Qué haces tú en casa de una mujer de tan mala fama como mi vecina Tracy King?

Chase miró a ambos, indeciso. Se apresuró a ir hasta la señora Cash y tomar su mano. Estaba fría como el mármol. Toda ella temblaba de pies a cabeza.

—Creo que puedo explicarle eso, señora. El marshal y yo vinimos aquí para...

—No, Harrod —sonrió ella con dolorida expresión, sus ojos vacíos en el infinito—. No trate de arreglarlo, por favor. Lo sé todo. Lo sabía hace tiempo. Gaylord no es un hombre tan disimulado como él piensa al ser infiel a una mujer. No hace falta tener la vista sana para ver ciertas cosas. El instinto es mucho más agudo que nada. Esta tarde iba a pasarla en su oficina. Es lo que él dijo. Pero oí sus pisadas en el porche. Son inconfundibles para mí. Pasaba de largo hacia... esta casa. Salí, en pos de él, dispuesta a poner las cosas en claro de una vez por todas. Ahora ya lo sabes, Gaylord. No seguiré junto a un hombre como tú, capaz de esa indignidad conmigo.

—Pero Loma, no puedes hacer eso. No podrías vivir sola... en tu estado actual.

—Haberlo pensado antes, Gaylord. Pero te equivocas conmigo de nuevo. No necesito a nadie para vivir, aunque sea virtualmente ciega. Y a ti, te necesito menos que a nadie. Nos separaremos legalmente. Es lo mejor para los dos, Gaylord.

Y salió dignamente, dando media vuelta, con ese andar algo rígido singularmente seguro que poseen los invidentes. Cash intentó seguir. Chase le disuadió:

—Creo que no ganará nada así. Es mejor que la deje ahora. Intente más tarde arreglar las cosas, Cash. Aunque lo dudo... Es una mujer tan firme como sensible y hermosa. Hace usted un mal negocio perdiéndola, créame...

El marshal le miró, iracundo, abandonando la casa con un resoplido. Tracy se pegó a Chase, como una garita ronroneante. Le rodeó la cintura con un brazo.

—Querido... —murmuró—. Creo que he perdido a Gaylord para siempre... ¿No vas a quedarte?

—No, ahora no, lo siento. Tengo cosas que hacer, Tracy. Si puedo, volveré. Pero no puedo decir cuándo... —se inclinó y besó sus labios carnosos—. Lamento lo sucedido, de veras. No quise causarte daño.

—No lo has hecho —sonrió ella, acariciándole—. Eres todo un hombre. Me gustas...

Chase abandonó prestamente la casa, antes de que la ardorosa Tracy pudiera volver a enredarle en su cálida tela de araña. Aquella muchacha era insaciable, pensó mientras regresaba a la inclemencia de la lluvia, constante e implacable.

A nadie parecía gustarle la oscuridad en el interior del Cowboy Saloon. Y no se les podía culpar por ello, recordando todo lo sucedido hasta entonces.

Pero había anochecido. Incluso Slim, el cantinero, servía la cena en silencio, mientras los supervivientes de la troupe, con T.J. a la cabeza, a los que se unían Chase y Mae, así como el huraño Wilcox West, sin siquiera hacer un comentario. Pero al menos, había que convenir que la cena era excelente, sin que la tensión y el miedo que se palpaban dentro del saloon pareciesen hacer mella en las artes culinarias del fondista.

—Te felicito, amigo —dijo T.J. tratando de mostrarse optimista—. Tu comida es inmejorable. Este asado huele de maravilla. No tengo apetito, pero cenaré lo que sirves, seguro. Y ve preparando la cuenta, porque te pagaré otro día adelantado para todos nosotros.

—No se preocupe, señor —dijo el cantinero sirviendo un pote lleno de café y una gran jarra de cerveza a sus huéspedes—. Hay tiempo de todo. Ahora cenen, que es lo importante.

Cenaron, sin que el silencio fuese interrumpido salvo por algún leve comentario intrascendente, que encontraba poco eco en los demás. Al final, Chase se puso en pie, caminando hacia la salida. Slim le avisó:

—No tiene que mirar afuera, Harrod. Sigue lloviendo, maldita sea.

—Lo sé. No iba a ver el tiempo que hace. Prefiero comprobar que el marshal ha tomado medidas preventivas en torno a este edificio...

Salió al porche, alumbrado por un quinqué colgado del techo del tejadillo. El viento lo hacía oscilar en ocasiones. Ráfagas de lluvia mojaban las tablas de la acera y salpicaron el rostro de Chase. Una figura emergió de las sombras, subiendo al porche. Era un hombretón fornido, de rojos bigotes, empuñando un rifle. Se cubría con una lona impermeable. Bajo la misma, brillaba una placa de latón.

—Soy el comisario Ben Mortimer, ayudante del marshal —explicó a Chase—. No teman nada esta noche. Estoy encargado de vigilar esta zona hasta el amanecer.

—No le envidio el puesto, Mortimer —sonrió Chase, escudriñando las tinieblas batidas por la lluvia—. ¿Ninguna novedad?

—Ninguna, señor. Ya le dije que estén tranquilos. No es fácil que nadie llegue hasta su alojamiento sin que yo lo vea.

—Sí, eso es lo que pienso —asintió Chase, tendiéndole un cigarro—. Tome, lo necesitará a lo largo de la noche, seguro. Y que todo vaya bien, amigo.

—Gracias, señor. Eso es lo que espero —sonrió el otro, bajo su pelirrojo mostacho, siguiendo su ronda bajo el aguacero.

Chase volvió al interior más calmado. Mae Killian le esperaba junto a la puerta.

—Parece que esta vez estamos más protegidos, ¿no? —comentó la joven.

—Sí, eso parece —asintió Harrod—. ¿Quiere algo de música para bailar, Mae?

—No, esta noche no. No tengo ganas de nada —suspiró ella—. Ha habido demasiadas muertes aquí para pensar en diversiones, Chase.

—Estamos de acuerdo. Sólo quedan T.J. y cuatro de sus contratados. El asesino causó un buen exterminio en esa troupe...

—Mientras todo se quede aquí... —musitó ella, pensativa.

Y se alejó hacia la escalera, anunciando a todos con voz velada:

—Estoy agotada, amigos. Voy a dormir ahora mismo. Buenas noches a todos.

—Buenas noches, Mae —le deseó T.J. con un resoplido—. Felices sueños.

—¿Eso es un sarcasmo o no? —indagó ella, volviendo a medias la cabeza—. Creo que tendré pesadillas con hombres encapuchados de gris y cadáveres. Muchos cadáveres...

Desapareció en la planta alta. Quien más quien menos, se estremeció ante sus palabras. Los componentes del grupo de T.J. cambiaron miradas de inquietud. Luego, buscaron con sus ojos recelosos a Wilcox West, que se sentaba aparte, solo y ceñudo.

—No me miréis a mí —rezongó el herido con evidente malhumor—. Quizás estoy corriendo tanto peligro como todos vosotros quedándome aquí. Debí ir al hotel donde está Foreman.

—¿Por qué no lo hiciste? —le espetó T.J. agriamente.

—Porque yo podré ser un tipo resentido y amargado. Pero no estoy loco. Ni odio a la gente. Antes dormiría entre ratas que con Foreman cerca de mí.

—Perdona, Wilcox —terció en ese punto uno de los hombres de T.J. —. Creo que todos estamos aquí nerviosos. Ven con nosotros, no te quedes ahí apartado. No eres un apestado, a fin de cuentas.

—Los muchachos tienen razón —aprobó T.J. —. Intentaste herirme a mí, pero eso está olvidado, Wilcox. He meditado mucho sobre lo que pasó entre nosotros. Tal vez tengas toda la razón, no me porté del todo bien contigo. Pero eso tiene remedio aún. Necesito un hombre de confianza que lleve el negocio y dirija a mi gente. Cuando nos vayamos de este maldito lugar, ¿quieres venir con nosotros? El cargo es tuyo.

—Gracias, T.J. —dijo Wilcox bajando la cabeza—. No merezco ese trato por tu parte. Estaba loco para intentar pegarte un tiro, lo admito. Si acepto ese trabajo, procuraré que olvides lo sucedido, palabra. Seré la persona más fiel que tengas cerca de ti, T.J. Sé ser agradecido, como supe ser rencoroso antes.

—Está bien, Wilcox —sonrió con alivio el empresario—. No se hable más. Seremos nuevamente camaradas y amigos. Si es que salimos vivos de ésta, claro...

—Sí, desde luego —asintió, sombrío Wilcox—. Si salimos de ésta...

Slim y Chase cambiaron una mirada sombría. Ninguno se atrevió a comentar nada respecto al diálogo que sostenían entre sí los dos viejos compañeros convertidos momentáneamente en enemigos.

Ben Mortimer seguía sus paseos imperturbable, sin importarle que el agua alcanzase a más de medio nivel de sus altas botas, cerca ya de sus rodillas. Las calles de Wichita eran un auténtico río. Y la cosa no parecía tener pronto remedio.

En el Cowboy Saloon habíanse apagado todas las luces desde hacía rato, salvo una en el porche, dejada para que diese claridad a la zona, en previsión de otro ataque del misterioso asesino. Dentro, debían dormir todos apaciblemente, confiados en la tarea vigilante del comisario delegado por Cash para proteger el edificio.

Ben se detuvo un momento, subiendo al porche para encender el cigarro que le había dado antes Chase Harrod. Lo prendió, aspirando con deleite el humo. Se apoyó en un poste de la acera, saboreando el cigarro mientras apoyaba el rifle a su lado.

Un leve ruido a sus espaldas le hizo girar la cabeza, con sobresalto, llevando la mano en el arma. Pero al ver un rostro conocido en la sombra, alumbrado débilmente por el quinqué del porche, se relajó.

—Oh, es usted... —murmuró, dejando de nuevo el arma—. ¿Qué hace aquí a estas horas?

La persona que surgía de la oscuridad sonrió. Ben Mortimer estaba totalmente confiado. Seguía estándolo cuando, de súbito, la mano del aparecido se descargó sobre su cráneo, empuñando un pesado revólver.

Con el estupor y la incredulidad en su rostro, el comisario se desplomó pesadamente en la acera. Rápidamente, un brazo de su agresor retuvo el golpe sordo, evitando que produjese ruido. Le dejó caer suavemente en la acera. Una mueca maligna asomó en aquel rostro, antes amable. Y, de repente, como poseída por una furia asesina, aquella persona se agachó sobre el comisario, comenzando a descargar culatazos sobre su cabeza con el revólver que esgrimía.

El cráneo de Ben Mortimer fue roto en varios puntos, su rostro hundido en parte, entre un horrible amasijo de sangre, masa encefálica y huesos astillados. La sangre salpicó las tablas e incluso la pared de la cantina.

Jadeando, el criminal cesó en su brutal martilleo cuando comprendió que aquel desdichado era ya cadáver. Se echó atrás, contemplando con ojos ardientes al caído.

Después, rápidamente, se echó sobre la cabeza una caperuza de lana gris, con sólo dos orificios abiertos para los ojos. Y pasó por encima del cuerpo sin vida, hasta llegar a una de las ventanas del saloon, ahora en sombras. Llevaba otro revólver al cinto, bajo su largo impermeable de lona gris plomizo. Pero no utilizó uno ni otro para romper la vidriera del saloon. En vez de ello, hábilmente, se quitó un guante gris, acercando un dedo al vidrio. Llevaba un anillo con un diamante. Cortó limpiamente un cerco del ventanal. En vez de empujarlo al interior, usó una ventosa de goma para sujetarlo, tirando de él hacia fuera. Por el hueco abierto, introdujo el brazo, accionando el pestillo, que cedió. La ventana estaba abierta.

Alzó la hoja de guillotina, pasando al interior sin dificultad. Sus botas de goma llenas de fango, no produjeron ruido alguno al pisar el suelo de la cantina, desierta y oscura en aquellos momentos.

Parecía conocer bien el terreno que pisaba. La cruzó hasta la escalera, comenzando a ascender ésta. Su otra mano empuñó el segundo revólver. Con los dos en sus manos, el exterminador enmascarado llegó a la planta alta, accionando sin ruido la puerta de paso a las habitaciones de los huéspedes. Los ojos, tras las rendijas de la caperuza de lana, brillaban con una malignidad demencial.

Se detuvo ante la primera puerta a su derecha. Probó el tirador. No funcionaba. Habían debido cerrar la puerta por dentro. Siguió con la otra puerta. Repitió la operación cautelosamente. La puerta chirrió levemente. Y cedió. Alguien había olvidado cerrarla, o el pestillo había fallado. Lo cierto es que tenía paso franco a una de las habitaciones de la fonda de Slim. Los dedos se curvaron en ambas culatas, amartillando las armas simultáneamente, prestas a vomitar fuego, plomo y muerte.

Luego, se dispuso a penetrar impetuosamente en el dormitorio, sembrando en su interior la destrucción, una vez más.

Justo entonces, una puerta crujió a sus espaldas. Sonaron pasos. Se volvió rápido sobre sus talones. Una voz exclamó con asombro:

—¡Dios mío! ¿Quién es usted?

Fue lo último que Slim, el cantinero, dijo en este mundo. Las armas del asesino enmascarado rugieron con violencia, llenando el rellano de llamaradas, de estruendo, de olor a pólvora.

Slim chilló, saltando contra el muro, cosido a balazos por aquellos dos revólveres que parecían manejados por una furia incontenible. Su cuerpo acribillado chorreaba sangre en abundancia. Rodó por el suelo, agonizante, cuando ya su asesino penetraba en la estancia abierta, dispuesto a rematar su obra exterminadora sin piedad alguna.

Se encontró cara a cara con una mujer de rostro asustado, que pugnaba por alcanzar un revólver colgado de una silla, no lejos de su cama.

Era el dormitorio de Mae Killian.

La joven vio ante sí a la temida figura de gris, al exterminador desconocido, dispuesto a coserla igualmente a balazos. No podía hacer nada por evitarlo.

8

Durante fracciones de segundo, Mae Killian estuvo virtualmente muerta.

Sólo un milagro podía salvar su vida. Y ese milagro se produjo.

En el corredor, Chase Harrod apareció revólver en mano justo cuando Mae Killian y el asesino se enfrentaban directamente. Su «Colt» se adelantó, veloz, empezando a crepitar contra la figura de gris.

Esta se conmovió, alcanzada por los proyectiles. Un ronco grito ahogado brotó bajo la caperuza gris. Aunque disparó sus armas, ya Mae había logrado arrojarse al suelo, evitando ser alcanzada.

Luego, el criminal se revolvió contra Chase. Este apretó de nuevo el gatillo, arrancándole el revólver derecho de entre los dedos, de un limpio balazo. Otro proyectil se clavó en el brazo izquierdo del enmascarado, imposibilitándole también de usar su segunda arma.

Con un rugido de rabia, el personaje de gris corrió hacia el interior de la habitación de Mae, en vez de intentar la fuga por la escalera. Y saltó hacia la vidriera de la ventana, destrozándola al salir lanzado por ella como una catapulta.

Rodeado de fragmentos de vidrio, aterrizó en el tejadillo del porche, bajo el diluvio, lanzándose luego a la calle sin vacilar, pese a que tenía al menos tres heridas de bala en su cuerpo. La fortaleza de aquel individuo resultaba sorprendente.

Mae, aturdida, le vio pasar junto a ella sin intentar esta vez dañarla. Luego, vio cómo Chase corría tras el fugitivo, en su empeño por darle finalmente caza.

Pero era difícil aprehender a tan escurridizo enemigo, incluso estando malherido, porque aun dejando tras de sí un reguero de sangre por donde iba, lograba cruzar la calzada velozmente, en zig-zag, soportando el azote de la lluvia, en dirección al mismo callejón por donde huyera la vez anterior.

Chase saltó al tejadillo, en su afán de darle alcance. Y entonces, por otro lado de la calle, asomó el marshal Gaylord Cash, rifle en mano. Lo alzó, apuntando al que huía.

—¡Alto! —rugió—. ¡Alto, en nombre de la Ley, o disparo!

El fugitivo giró la cabeza, cerca ya de la esquina del callejón, mirando angustiadamente al marshal. En vez de obedecer, siguió adelante en su carrera. Chase creyó que lograría salvarse. Pero no fue así.

Cash disparó su «Winchester». La bala era certera. Alcanzó de lleno al fugitivo, que se paró en seco, justo cuando iba a desaparecer en la esquina. Osciló sobre sí mismo, se sujetó el pecho con ambas manos, girando sobre sus talones, miró a Cash y murmuró algo entre dientes que nadie pudo oír. Luego, cayó de bruces en el agua, hundiéndose a medias en la misma. Esta se tiñó de rojo turbio.

—¡Lo he cazado! —gritó el marshal—. ¡Al fin he dado con él, maldito sea!

Chase no dijo nada. Saltó a la calle, revólver en mano. Caminó, lo mismo que el marshal, en dirección al caído. Ambos hombres coincidieron ante él.

—Su ayudante debió fallar en algo. O quizás le mataron —dijo roncamente Chase—. Menos mal que yo vigilaba sin dormir, temiendo lo peor, marshal. Mató a Slim, pero no pudo hacer lo propio con Mae Killian...

—Ahora ya está listo. Le hemos dado caza, Harrod.

—Sí, eso es cierto —asintió Chase, sombrío—. Y no creo que le guste lo que va a ver bajo esa caperuza, Cash.

El marshal le miró, sin entender. Con escasos miramientos, volvió el cuerpo herido boca arriba. El asesino gimió. Estaba bañado en sangre. Respiraba con fuerza, entrecortadamente. Cash le arrancó la caperuza gris.

Un alarido ronco, largo, desgarrador, brotó de sus labios. Retrocedió tambaleante, horrorizado. El lívido rostro del moribundo les contempló, desde las fronteras mismas de la muerte.

—Gaylord... —susurró el exterminador abatido—. Tuviste que ser tú... quien me diese el tiro de gracia...

—¡Loma! —aulló Cash, descompuesto—. ¡No puede ser! ¡Tú, no! ¡Mi propia esposa...! ¡Y ciega!..

—No, Cash —negó Harrod gravemente—. Su esposa no está ciega. Lo noté hoy, por el modo de mirarle en casa de Tracy King. Y entonces creí entenderlo todo...

—Harrod tiene razón —susurró ella—. No estoy ciega desde hace tiempo, pero te lo oculté... Nunca te dije que había recobrado totalmente la visión. ¿Para qué, si a fin de cuentas iba a morir igual, víctima de aquel estúpido accidente en el «rodeo»? El médico de Topeka me dijo que recuperaba la vista... pero sufría un tumor cerebral irreversible. Iba a morir en menos de un año, Gaylord. Entre horribles dolores, y volviendo a quedarme ciega... esta vez para siempre... Es mejor así, créeme. Todo rápido... piadoso incluso...

—Pero ¿por qué, Dios mío, por qué? —clamó Cash, exasperado—. ¿Por qué tú, Lorna?...

—Era mi venganza —sonrió ella, demudada—. Quería acabar con todos los que habían provocado mi desgracia. Esos desgraciados del «rodeo», esos payasos comediantes... Creo que el tumor... alteró mi mente, Gaylord. Enloquecí. Ahora lo veo claro. Mientras tú me engañabas con Tracy King... yo iba a la cantina a matar a esa gente... y me sentía feliz con mi estúpida venganza... Lo siento, querido. Lo siento mucho. No sólo me has sido infiel... sino que has matado a tu propia esposa, la asesina de esos artistas del «rodeo»...

Vomitó sangre. Y se quedó quieta, muy blanca, su bello rostro hundido en el agua, con un último gesto, mezcla de amargura, de dolor, de tristeza infinita...

Cash se echó a llorar, hundiendo sus rodillas en el agua. Chase, despacio, giró sus talones. Se encaminó de vuelta al saloon, con la cabeza inclinada, apretando en sus dedos el revólver casi vacío.

* * *

—Al fin amaina la lluvia... A buenas horas, cielos —se lamentó T.J., tras dirigir una ojeada de pesar al cuerpo de Slim, tendido sobre una mesa de su propia cantina—. Dios mío, la pesadilla ha terminado. Y ahora, la lluvia deja de caer...

—Es como todo. Tiene siempre su final —sentenció Chase Harrod gravemente—. Ustedes siguen viaje. Yo también. Otros, se quedan aquí para siempre. Forma parte de la propia vida. Y de la muerte.

—Ha sido una experiencia espantosa —musitó Mae Killian, estremecida—. Pensar que aquel monstruo que estuvo a punto de asesinarme era una mujer... Y una mujer aparentemente dulce, sensible, tierna...

—Tal vez lo fue en un tiempo. Luego, la infidelidad de su esposo y su propia dolencia cerebral la cambiaron radicalmente. Estaba enferma. No era del todo responsable de sus actos. Debemos perdonarla, pese a todo.

—¿Se perdonará alguna vez su marido haberla matado? —indagó T.J.

—No, no lo creo. Es la penitencia de sus pecados. El destino le reservó ese terrible papel. Yo no la maté porque creía saber quién era. El hecho de advertir que mentía sobre su ceguera, me hizo pensar en ella como posible culpable. Se daba todo, incluso el motivo... Y eso que no sabía que siempre fue una experta tiradora ambidiestra, antes de sufrir aquel accidente en un «rodeo»...

¿Qué piensas hacer ahora, Chase? —indagó Mae acercándose a él.

—Lo que hice siempre —sonrió Harrod—. Ir de un lado para otro, sin rumbo fijo...

—Chase, tengo dos alternativas —habló Mae—. O unirme a la troupe de T.J... o viajar por mi cuenta, como haces tú, en busca de algo mejor que lo que hice hasta ahora...

—¿Y qué piensas hacer? —sonrió Chase.

—Depende de ti. ¿Me aceptarías a tu lado, aunque sólo fuera por un tiempo? No me gusta viajar sola, Chase...

—Claro que te acepto —rió él—. Es mucho mejor viajar con una chica bonita al lado, que hacerlo solo.

—Pero cuidado, no pienses mal. No habrá más que simple amistad entre los dos... a menos que antes te conviertas en mi marido, ¿está eso claro?

—Desde luego. Te prometo pedirte en matrimonio antes de intentar abusar de ti, Mae.

—Entonces, hecho. Cuando quieras, amigo. Estoy lista para partir.

—Y yo.

Se despidieron de T.J. y de los demás. Se encaminaron a por sus caballos, los dos juntos. Cuando pasaron ante el Hotel Ganadero, vieron salir de él a Gaylord Cash, marshal de Wichita, y a Wild Foreman. El empresario de «rodeo» iba desposado.

—¿Qué significa eso, marshal? —preguntó Chase, parando su montura.

—Significa que intentaba huir de Wichita sin permiso —dijo roncamente un Cash pálido y abatido—. Aquí, yo sigo siendo la Ley. Le he arrestado. Y encontraré pruebas de que contrató a esos pistoleros para matar a la señorita Killian. De modo que lo arresto acusado de intento de asesinato... Creo que no volverán a verlo nunca más, amenazando sus vidas, señorita Killian.

—Gracias, marshal. Esa es siempre una buena noticia —sonrió Mae, guiñando un ojo a su nuevo compañero de viaje—. ¿Vamos, Chase?

—Claro. Vamos allá —suspiró éste, risueño, echando a cabalgar junto a su nueva y bella camarada.

Se alejaron hacia las afueras de Wichita.

Poco a poco, la lluvia cesaba. Incluso parecía que en breve iba a asomar el sol en aquella nubosa mañana, como una esperanza de días mejores.

FIN