ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.431 — Del color del cobre.

En Colección BÚFALO SERIE ROJA:

1.563 — La máscara de la dama muerta.

En Colección SALVAJE TEXAS:

205 — El revólver es mi ley

En Colección COLORADO:

741 — Mi hermano el diablo.

En Colección ASES DEL OESTE:

630 — Sin nombre ni pasado.

En Colección BRAVO OESTE:

561 — Quema la tierra.

En Colección BISONTE SERIE AZUL

124 — Alcohol en las venas.

En Colección CALIFORNIA:

787 — La sombra de la soga.

En Colección BÚFALO SERIE AZUL:

60 — ¡Killer!

En Colección BISONTE EXTRA:

178 — El retorno del «Halcón».

DONALD CURTIS

EL DIABLO

USABA UN "45"

Colección BÚFALO SERIE ROJA n.° 1.566

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84-02-02509 9

Depósito legal: B. 29.175 1983

Impreso en España     Printed in Spain

2.a edición en España: octubre, 1983

2.a edición en América: abril, 1984

© Donald Curtis - 1975

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S A Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N 152, Km 21,6,50) - Barcelona 1983

Llegó del sur de la frontera. Por sus venas corría sangre caliente e impetuosa. Sangre latina, sangre de gentes en las que cruzaba la hidalguía hispana y el orgullo azteca. Llegó de Sonora, México. Y si bien muchos decían que era un auténtico diablo, él por su parte no se molestó nunca en probarles lo contrario...

CAPÍTULO PRIMERO

El último golpe fue el peor.

La pieza de piel, rellena hasta convertirla en un objeto contundente y brutal, descargó salvajemente contra la sien y pómulo del prisionero, lanzándole contra el muro gris, húmedo y sombrío, entre briznas de paja y excrementos.

Un ronco gruñido de animal herido, que en nada recordaba a la posible queja de un hombre dañado, acogió el golpe, escapando por entre los labios ensangrentados de la víctima. Rodó por el suelo, medio inconsciente, y sólo un puntapié bestial a sus costillas siguió al último golpe de la paliza recibida imperturbablemente por el preso.

El sargento Carrizo respiró hondo. El sudor corría por su rostro oscuro, dándole matices grasientos, color yodo. Los ojos negros, fulgurantes y crueles, se clavaban en el hombre abatido en tierra, cuyas ropas grises y viejas aparecían manchadas de sudor y de sangre por un igual.

—Ese bastardo no resistiría más —jadeó—. Y no quiero matarle. Todavía no, maldito hijo de perra... Ese es un placer que quiero reservarme lenta, muy lentamente... Llevadlo a la celda de castigo, y que se recupere allí de la paliza.

—¿La celda de castigo, sargento? —dudó el cabo Cáceres—. Tal vez no sobreviva...

—Sobrevivirá —miró despectivo, con odio infinito al hombre inconsciente, por cuyo pómulo abierto corría la sangre, entre goterones de sudor—. Es un cerdo con piel muy dura. Vamos, cabo, llévelo a donde le dije.

—¿A la misma celda del viejo Silas?

—Sí, cabo, por supuesto. Es la peor de las dos celdas, ¿no? Adecuada para puercos rebeldes como éste, ¿no es cierto? Pues allí lo quiero. Y no le bajaréis sino un jarro de agua y un mendrugo de pan diario. Lo justo para que no muera de inanición. Eso es todo, cabo.

—Sí, señor —asintió el cabo Cáceres, pensativo. Luego, miró al caído y se atrevió a objetar débilmente—: Pero recuerde, sargento... El Gobierno ha nombrado nuevos inspectores militares de Prisiones en todo el territorio mexicano. Si a uno de ellos se le ocurriera visitar ahora las instalaciones de esta penitenciaría de Magdalena...

—Bah, tonterías —rechazó acremente el sargento Carrizo—. Aquí soy yo quien manda, en ausencia del teniente López Abril, ¿verdad, cabo? Y todos sabemos que el pobre teniente está enfermo, muy enfermo en su lecho, con esa dolencia suya, que tanto le hace sufrir, cerca ya de la muerte...

—Sargento, si a un inspector de Prisiones se le ocurriera visitar las celdas de castigo, interrogar a los presos o investigar a fondo la enfermedad del teniente López Abril, tal vez hallara irregularidades sospechosas que...

—¡Cabo Cáceres! —aulló con repentina energía el sargento Carrizo, clavando sus ojos negros y fulgurantes en su enjuto subordinado—. Le ordeno que se calle inmediatamente. Es una orden, ¿entiende? Y no admito réplicas. Si está sugiriendo que mi actitud ofrece algún aspecto dudoso u oscuro, será mejor que se lo guarde para usted, cabo. Aquí, desde que el teniente enfermó, soy yo quien manda. Conque eso quede claro, será suficiente. Por su bien y por el de todos. Ahora, haga recoger a ese hombre y llévenlo a la celda de castigo, y retírese a su puesto.

—Sí, sargento —afirmó el cabo, inclinando la cabeza—. ¿Hago venir al médico? Las heridas del preso, creo que requieren...

—¿Le he mencionado yo algún médico o algún examen clínico, cabo?

—No, señor, pero pensé...

—Aquí, soy yo el que piensa, no lo olvide, cabo Cáceres —cortó fríamente el sargento Carrizo—. Y no he citado al médico para nada. Es todo.

El cabo saludó con rigidez militar, dio órdenes, una vez fuera de la celda, a los soldados armados de fusil con bayoneta, que montaban guardia en el corredor lóbrego y húmedo del sótano de la penitenciaría, y luego contempló, pensativo, cómo la alta y rígida figura del sargento Carrizo, con sus botas lustrosas, su revólver en la cintura, y su temible porra en la mano, todavía manchada con la sangre del preso golpeado, se alejaba hacia la escalera de acceso a la planta superior.

Momentos más tarde, entre dos soldados, era cargado el cuerpo del preso, y conducido al fondo opuesto del corredor. Allí, una puerta de macizos barrotes de hierro, daba acceso a otro sótano inferior, angosto y hermético, donde se abrían solamente dos puertas de pesada madera claveteada, reforzada con planchas metálicas. Eran las celdas de castigo. El sitio más hediondo, insalubre y oscuro de la penitenciaría. Donde la luz jamás llegaba, donde la humedad minaba la salud de los encarcelados, donde la comida era bazofia pura, y el cuerpo se anquilosaba en la estrechez de la celda en la que era obligado amontonar excrementos, desperdicios y cuanto de fétido e insoportable pudiera haber.

Allí iba a ser encerrado el preso, tras el duro castigo sufrido. Arriba, en el patio, vigilados por los soldados mexicanos, provistos de armas en ristre, los reclusos se hacinaban, con expresión torva, amenazadora, pero sometidos a la total impotencia de su casi total desnudez. Con excepción de una chaqueta raída, grisácea y desteñida, sin botones apenas, y unos calzones rugosos que ataban a su cintura con una simple cuerda, nada había encima de sus cuerpos enjutos, huesudos, carentes de salud y de fortaleza, bajo la acción brutal de una disciplina férrea y un trato inhumano de sus carceleros.

Chirrió una de las pesadas puertas, sobre sus en mohecidos goznes. Fue arrojado adentro, sin miramientos, el cuerpo del hombre golpeado hasta la inconsciencia. Su cuerpo chocó sordamente sobre un montón de paja que era todo su lecho. Alrededor, orines y excrementos humanos acusaban, con su fetidez, la presencia de otro cautivo, encogido al fondo de la estrecha y negra celda, abandonado a una suerte horrible, contra la que ya no parecía tener la más mínima fuerza para luchar. Era un espectro humano, fláccido, de lívida piel rugosa, de ojos ardientes y trémulos, de manos temblorosas, hundido entre harapos hediondos y desgarrados.

—¡Ahí tienes un compañero para divertirte charlando con él, Silas Reynolds! —dijo, riendo, uno de los soldados, antes de cerrar la puerta con seco golpe, y chascar luego las cerraduras y cerrojos, con ruido casi angustioso, de auténtico féretro de muerte sobre unos seres sentenciados a una larga, horrible agonía.

El llamado Silas Reynolds apenas si se removió un instante, débilmente,, entre sus harapos. Miró tristemente la sombra tendida sobre el heno sucio. Sus labios sólo atinaron a musitar algo, unas pocas palabras rotas, casi irreconocibles dado lo ronco de su voz:

—Pobre... Pobre desventurado. Abandona aquí toda esperanza, amigo mío...

Pero el hombre tendido en la oscura, tétrica celda de castigo de la penitenciaría de Magdalena, en Sonora, no podía oírle siquiera. Aún no había recobrado el conocimiento, víctima de los brutales golpes del sargento Carrizo, el tiránico, despiadado director accidental del recinto penal, desde que el teniente López Abril cayera víctima de su misteriosa enfermedad...

* * *

—Muy misteriosa, sí. Para mí, demasiado incluso.

—¿Qué quieres decir, Raúl?

—Ya me entiendes, Diego. El teniente llevaba esta prisión dignamente. Se podía vivir en ella, pese a su severidad. Pero desde que enfermó... esto es un infierno. El teniente lleva ya dos meses en cama, y el sargento Carrizo es el amo de todo. Tú sabes, como lo sabemos todos, la clase de hombre que es Carrizo. El hijo de perra más asqueroso que jamás ha visto la luz del mundo. Disfruta pegando, maltratando, haciendo sufrir a la gente. Y yo me pregunto si, realmente, el comandante de esta prisión enfermó por causas naturales... o el propio Carrizo le está reteniendo de ese modo, para ser él quien controle este recinto. Si muriese el teniente, el ejército enviaría aquí a otro oficial, y Carrizo volvería a ser un don nadie, un salvaje jefe de carceleros, y nada más. De este modo, él gobierna la penitenciaría y puede hacer el gran negocio, vendiendo los víveres y cuanto nos pertenece legalmente, a gentes que comercian con él.

—Si nos oyera hablar de esto, él o uno de sus fieles esbirros, iríamos con Silas y con el otro tipo a una celda de castigo, Raúl.

—Oh, claro. Pero ambos sabemos que es la verdad, y que hay que hablar de todo ello muy secretamente, donde nadie nos pueda oír.

—¿Se resuelve algo comentando esto o lo otro?

—No. Por eso he pensado hacer algo más que hablar.

—¿Qué?

—Actuar, Diego. Y actuar antes de que el hambre, la miseria y las enfermedades terminen con todos nosotros.

—Actuar... —Diego miró en tomo, asustado. Sus grandes ojos revelaron temor evidente—. Por Dios, Raúl, no hables así. Si alguien llegara a sospechar... Nos pasaría como a ese hombre, el que ahora ha pasado a la celda del viejo Silas, para acompañarle en sus semanas de lenta agonía...

—¿Te refieres a... a Diablo?

—Sí, a él me refiero... A... Diablo. No sé si es su apodo o cosa así. Pero he llegado a pensar que era un verdadero diablo, hasta que... hasta que ese maldito

Carrizo la tomó con él y le envió a la oscuridad de la celda de castigo, donde ahora se consume...

—Yo no sé si es un diablo o un hombre, Diego. Sólo que es un tipo de los que me caen bien, un macho de cuerpo entero. Por eso está donde está. El asqueroso sargento no permite que uno se sienta digno y fuerte, dentro de este infierno maldito. Y así le ha ido a Diablo. No pudimos hacer nada en su favor; nadie pudo hacerlo, frente a la muralla de bayonetas de los soldados Yo no culpo a esos hombres armados que nos vigilan, sino a quien les manda, con total desprecio de nuestra condición de hombres, que es el sargento Carrizo. Ahora, después de lo sucedido con Diablo, todos estamos sentenciados de modo inapelable, a menos que sea preferible morir matando. Y creo que es más digno que ir muriendo lentamente, con esa bazofia maloliente por comida, con las letrinas apestando, las ropas cayéndose de viejas, las aguas contaminadas y sucias, y él, mientras tanto, negocie con el café, el pan, las provisiones del Gobierno, las medicinas y las ropas de todos nosotros, desde los jergones y mantas hasta los uniformes, que jamás llegan siquiera a ser cortados de las piezas de tela gris que manda el Gobierno.

—¿Cómo podemos removemos contra todo eso? —suspiró Diego tristemente—. Estamos hundidos, reducidos a la nada. El que trate de levantarse, es molido a golpes, y conducido luego a morir de hambre, inanición y enfermedades adquiridas en la oscuridad húmeda de las celdas de castigo donde nunca entra la luz ni se renueva el aire. Es inútil todo, Raúl. Levantarse contra Carrizo, significa morir.

—Sí. Pero morir a plazo largo. Despacio, dolorosa, tristemente. Yo prefiero morir de prisa, en un momento. Cosido a bayonetazos o acribillado a balazos. Es más digno. Y eso es lo que pretendo. Liberarse es una utopía. Morir, un alivio, un consuelo. Eso debemos buscar todos: morir como hombres, no como ratas.

—¿Existe un medio de hacerlo, de intentarlo siquiera? —dudó Diego.

—Sí. Existe. Y pronto vas a verlo, maldita sea... Para bien o para mal, este infierno asqueroso y vil estallará en mil pedazos. ¡Palabra de Raúl Mendoza que así será! Y el sacrificio de ese hombre, ése al que todos llamamos solamente Diablo, sin saber nada apenas de él, no habrá sido inútil, cuando se enfrentó a Carrizo, con desprecio de su vida...

* * *

—De modo que fue eso... Osaste enfrentarte... al sargento Carrizo...

—Carrizo no es un dios. Ni siquiera un demonio. ¿Por qué no hacerlo?

—La respuesta la tienes aquí. Enfrentarse a él, es destruirse. Y morir despacio. Es cruel, implacable. Disfruta haciendo sufrir. Creo que es un enfermo, un demente. No perdona jamás. Le has dado motivo para un gran goce, muchacho: enfrentarte a él, rebelarte contra su ferocidad. Eso le da pretexto para destruirte poco a poco, para verte aquí, día a día, en lenta agonía de hambre, de sed, de artritis, de dolor, de oscuridad y desesperanza...

—Creí que Carrizo me mataría a golpes —habló lentamente el hombre llamado Diablo, reclinando su cabeza y espalda contra el muro helado, oscuro y húmedo—. Pero no llegó a tanto. Se limitó a dejarme inconsciente, lleno de golpes, heridas y magulladuras para... luego meterme aquí contigo...

—Debiste pensar que obraría de ese modo. Es su modo de ser. Disfrutará mucho más si ve que llegas a la segunda, tercera o cuarta semana con vida, agotándote por momentos... Yo llevo aquí dos meses, por acusarle de envenenar al teniente López Abril... Y ya me queda poca vida, muchacho. Muy poca... Antes, estando solo, creí que moriría en cuarenta y ocho horas. Aún estoy seguro de que sería así. Pero tu llegada... me ha prolongado la esperanza de vivir, los ánimos para sobreponerme, para esperar... quizá un milagro imposible.

—¿Has hablado de.., envenenamiento? ¿Al teniente López Abril? —indagó Diablo, curioso.

—Sí. Es evidente. Le administra algo que le hace recaer constantemente y le retiene en el lecho. El doctor Costas es, posiblemente, un cómplice. O ve las cosas sin meterse en ellas, por miedo a las consecuencias. De un modo u otro, amigo mío, Carrizo es quien controla la vida en la penitenciaría. ¡Y de qué modo...!

—Sí, he pensado eso también... —suspiró el nuevo prisionero de la celda de castigo. Estoy aquí como un «fuera de la ley». Admito que he faltado muchas veces a ella, pero no en la ocasión y por el motivo que me trajeron aquí por varios años. Ese delito no lo cometí yo. Lo malo es que quien lo hizo está lejos. Demasiado lejos para mí: al norte de la divisoria...

—Aunque estuviera sólo a media milla, sería demasiado lejos, amigo —musitó Silas Reynolds amargamente—. Los muros de la penitenciaría de Magdalena son los más impenetrables de todo México.

—Lo sé. Pero aunque pudiera salir de estos muros, seguiría estando lejos de quien tuvo la culpa de todo esto —sonó la voz apagada de Diablo, en la sombra viscosa y fétida de la celda—. Sin embargo, es una distancia que se podría cubrir, tarde o temprano. En cambio, la solidez, el grosor de esas paredes grises... no hay quien logre salvarlos.

—Si yo hubiera podido hacerlo...—gimió Silas, dejando caer lentamente su tullido cuerpo huesudo sobre el desnudo suelo salpicado de heno seco, crujiente—. Lo malo es que quien entra aquí, ya nunca sale con vida. El penado con menos condena, lleva encima de sí cinco o seis años. Y antes de cumplirlos, ya está muerto. Especialmente, si un cerdo asesino como el sargento Carrizo lleva las riendas de la autoridad dentro de este lugar maldito...

—No desesperemos, amigo —habló Diablo cansadamente, con aquella voz suya, grave y profunda, que retumbaba sordamente entre los muros rezumantes de humedad—. Mis heridas son dolorosas, y creo que tengo rotas algunas costillas a puntapiés y golpes. Aun así, confío en verme libre muy pronto. No sé, pero... es un presentimiento.

—Yo también lo tuve en un tiempo —se lamentó Silas—. Ya pasó todo eso, amigo mío... Aquí muere uno.

Y mueren antes los presentimientos, las corazonadas, las esperanzas todas...

—Tal vez un día cambien las cosas. Y algo de nosotros no llegue a morir.

—Me gustaría que ese día llegase. Aunque no fuese para mí, sino para ti... Yo soy demasiado viejo. Yo no espero nada de nada. No deseo nada. Si tú sales alguna vez de este encierro, seas quien seas... tal vez logres llevar algo mío a alguna parte. Cuando menos, un mensaje. El último mensaje de un hombre, a aquellas personas que significaron algo en la vida...

—Si ese día llegara, confía en mí —dijo roncamente Diablo—. Haría lo que me pidieras... siempre que estuviera en mis manos.

Se arrastró, pese al dolor de sus heridas y la extrema debilidad de su cuerpo, para extender un poco más de heno, repartiendo el suyo propio con el del viejo Silas,

Y acomodando a éste del mejor modo posible sobre aquel duro lecho. El viejo preso suspiró, tendiéndose en tan precaria cama, con alivio evidente para sus huesos doloridos.

—Gracias, amigo —sonó su voz, emocionada—. No olvidaré esto. Nunca lo olvidaré. Sólo espero que, además de que puedas transmitir ese mensaje a alguien... obtengas también alguna recompensa a tu nobleza y fraternidad. Palabra, amigo... Palabra de Silas Reynolds, esta pobre sombra humana que se extingue por momentos...

Se quedó dormido, musitando palabras roncas, en aquella su primera conversación larga de un período de meses de soledad. Y aunque Diablo no se tomó en serio nada de cuanto decía el viejo camarada de sufrimientos, meditó unos instantes sobre aquel hombre y sus enigmáticas palabras, antes de sumirse él mismo en un sopor febril, profundo, inquieto, pero cuando menos, confortante para su tremendo dolor físico...

CAPÍTULO II

La explosión retumbó en la noche con poderoso estruendo, conmoviendo los cimientos todos de la penitenciaría.

Al estampido, siguió una tremenda confusión en todo el recinto, mientras por las ventanas enrejadas de las celdas, penetraba el resplandor anaranjado del incendio.

Una ronca sirena de alarma extendió su sonido irritante en el quieto aire cálido, aumentando así la confusión y el terror en cuantos escucharon el estallido.

—¡Alarma! —aulló una voz—. ¡El polvorín! ¡Está en llamas! ¡Alguien lo ha atacado!

—¡Libertad, hermanos! —rugió otra voz en alguna parte—. ¡Luchad contra vuestros carceleros, escapad de este infierno!

Siguieron disparos aislados, descargas de fusilería...

El sargento Carrizo se incorporó violentamente en su camastro, precipitándose hacia su rifle, para salir como una centella al patio exterior, en el que su guardia hacía funcionar los fusiles rabiosamente, contra sombras huidizas, que se parapetaban en los porches del amplio rectángulo abierto bajo las estrellas del desierto de Sonora.

—¡Por todos los diablos! —rugió, con el rifle en una mano y el sable en la otra—. ¿Qué es lo que ocurre aquí?

Un subordinado suyo se lo explicó, mientras la sangre corría por su frente.

—Algunos reclusos lograron violentar la puerta de salida, sin duda, apresando a los celadores —tartamudeó—. Han logrado asaltar el polvorín, y dinamitaron la entrada.

Carrizo juró entre dientes, rabiosamente, y disparó sin vacilar sobre el que le informaba. Su subordinado, con un balazo de rifle en la frente, rodó a sus pies, dando volteretas, hasta quedar rígido e inmóvil. Petrificados y llenos de temor, los demás guardianes de la penitenciaría siguieron disparando sus armas contra los evadidos.

—¡Pronto! —aulló el sargento—. ¡Cubrid el polvorín, evitad que lo ataquen de nuevo! ¡Han debido estallar solamente las cajas de la primera cámara, pero si alcanzan las demás, situadas al fondo, todo esto puede hacerse pedazos, malditos sean esos bastardos para carne de horca! ¡Mañana haré colgar de las empalizadas a todos los que han salido de sus celdas!

El mismo, dando el ejemplo, se precipitó a través del patio, hacia la entrada del polvorín, punto vital de la fortificación destinada a los reclusos. Le siguieron sus hombres en tropel, tumultuosamente.

Carrizo disparó sobre dos presos, abatiéndolos entre los arcos del porche. Un tercero, Raúl Mendoza, al ver caer a su compañero Diego, enarboló su antorcha encendida, y la arrojó contra la puerta abierta, humeante, del polvorín recién atacado.

Los ojos de Carrizo se desorbitaron, siguiendo la trayectoria de la tea incendiada. Disparó velozmente contra Raúl, abatiéndole de un balazo en la cabeza. Pero ya la llama corría por la suave pendiente hacia el fondo del polvorín, inexorable.

—¡Atrás! —rugió, despavorido, el sargento—. ¡Atrás, pronto!...

Los soldados corrieron en sentido contrario. El propio Carrizo se precipitó como una exhalación hacia un lugar donde guarecerse. Lo halló, y muy a tiempo, tras un carro del patio.

Luego, el cielo entero de la noche mexicana, pareció encenderse, con la llamarada de una erupción atronadora, capaz de levantar hechas astillas y pedruscos grises los muros y empalizadas de la penitenciaría de Magdalena, tembló el desierto en un área amplia, y se llenó el cielo de humo y pavesas.

Más de media fortificación se desgajó y reventó. Los cuerpos de soldados y reclusos, en confuso y ensangrentado montón, saltaron hacia las alturas, cayendo los despojos sangrantes por doquier.

La guardia dirigida por Carrizo, diezmada hasta casi su totalidad, dejó numerosos cadáveres mutilados sobre la removida tierra del patio, salpicada de fragmentos incendiados, en medio de una acre, oscura polvareda que hacía toser a heridos y moribundos.

El sargento Carrizo sintió que la onda explosiva desgarraba las maderas del carromato, lanzándolas como astillas afiladas contra él. Herido en varios puntos, sintiendo el dolor morder sus carnes, y la sangre correr ardiente por su piel y sus ropas, cayó hacia atrás, dando volteretas entre la densa humareda. Convencido de que aquello era la agonía, y seguiría una muerte rápida y dolorosa, maldijo entre dientes, con sus escasas fuerzas disponibles, a la humana carroña que había estado guardando en el recinto carcelario hasta entonces.

Pero nadie le escuchó ni atendió ahora. Alrededor suyo, todo era confusión, sangre, caos y muerte...

* * *

—Silas... Silas, por el amor de Dios... ¿Me escucha?.

Un ronco jadeo, entre el crepitar de las llamas y los gritos de los heridos allá afuera, fue todo lo que llegó al oído de Diablo. En vano buscó en la sombra, tratando de hallar entre pedruscos, maderos y pavesas, el cuerpo de su compañero de celda.

Medio muro derruido, ofrecía amplia salida para su evasión, hacia la angosta escalera de acceso al patio, igualmente medio derribada, pero aún en pie hasta la pared abatida, que mostraba la luz de las estrellas, como la mejor promesa de libertad para los reclusos de tan sórdida mazmorra.

Unos estertores se repitieron entre los cascotes. Diablo manoteó a la desesperada, sin preocuparse de escapar en aquel momento tan favorable. Le preocupaba más la vida de su compañero de celda, que ninguna otra cosa.

Por fin, apartando trozos de piedras, hierros retorcidos y cenizas, encontró a Silas Reynolds. 0 lo que quedaba de él.

—Dios mío... —susurró Diablo, persignándose.

Advirtió que en lugar de piernas, el infortunado ofrecía dos muñones sangrantes de huesos astillados y carne triturada entre jirones de ropa. El rostro, a la claridad difusa de incendio y de estrellas, era una crispada máscara de dolor y agonía.

Supo que nada podía hacer por el infeliz. Ni siquiera valía la pena moverle. Tenía clavado en el pecho un hierro de la reja destruida por la explosión. En cuanto cambiara su posición en tierra, le reventaría interiormente. Pero aun así, era una piltrafa humana, al borde de la muerte.

—Silas, amigo mío... —murmuró, con voz ronca.

—Muchacho, todo acabó... —le llegó el murmullo quebrado del cautivo—. ¿Qué fue eso? ¿Los reclusos lograron escapar?

—Algunos, supongo que sí. Pero no todos. El destrozo ha sido terrible. Debe estar lleno de cadáveres allá afuera...

—¿Y hay salida? ...

—Sí, Silas. Hay salida.

—Vamos, vamos... gimió—. ¿A qué esperas, entonces? Tienes que salir de aquí lo antes posible, muchacho... ¡Escapa de una vez, antes de que sea tarde!

—Lo haré... llevándole conmigo —mintió piadoso Diablo.

—No, no —rechazó vivamente Silas—. Eso no. Yo estoy listo ya, hijo...

—No hable así. Nos iremos juntos los dos, de este infierno.

—Estás engañándome, y te lo agradezco. Pero no sirve de nada. Apresúrate, no seas tonto. Yo termino ya, por fortuna. Dentro... dentro de mi camisa... bajo ese maldito hierro que me atraviesa los pulmones... —tosió, vomitando sangre—. Busca, muchacho... está el... el mensaje para esa persona a quien tienes que ver... de parte mía...

—¿Mensaje?

—Sí, sí. ¿No recuerdas que te lo dije? Si alguna vez llegas... al norte de la frontera... a Arizona...

—Atizona... —Diablo entornó sus ojos—. Sí, llegaré algún día. Tengo cosas que hacer allí, Silas.

—Magnífico. Aprovecha entonces y... y busca al destinatario. Lo encontrarás en el escrito. No necesitas... preguntarme nada... Hazlo, por el amor de Dios. Eres mí mi úni...ca esperanza de que eso llegue alguna vez a su destino...

Los dedos de Diablo hurgaron entre la tela y la sangre. Los retiró empapados de rojo, pero con un sobre viejo, gastado, rugoso, en el que había algo escrito. Un ángulo del sobre aparecía enrojecido con la sangre. Lo secó como pudo, contra su pecho, y guardó la misiva.

—Tiene mi palabra, Silas —dijo solemnemente—. Entregaré ese mensaje, aunque sea lo último que haga en mi vida. Y sabe que lo haré,

—Claro... Siempre supe que lo harías, si lograbas salir de aquí —sonrió dulcemente el hombre mutilado, con una nueva tos y otro vómito—. Ve, hijo. Ve en hora buena... y que Dios te ayude.

—¿Dios...? —sonrió irónicamente él—. Dudo que se preocupe por mí...

Apretó la mano de Silas Reynolds. Este se agitó, en una convulsión final. Sus labios se llenaron de burbujas sanguinolentas, y cayó finalmente de espaldas, con ojos desorbitados y vidriosos.

Todo había terminado para él. Diablo bajó piadosamente sus párpados. Luego, se incorporó trabajosamente, sintiendo su cuerpo lleno de vivos dolores. La paliza de Carrizo aún mantenía sus lacerantes huellas corporales.

Pero era la ocasión dorada, la que nunca más se volvería a presentar, y Diablo lo sabía. Se incorporó. Corrió hacia la escalera ascendente, medio derruida. Alcanzó el patio, y lo cruzó a la carrera, entre la humareda acre y el resplandor del fuego que prendía acá y allá.

De súbito, se encontró frente a los helados, crueles ojos del sargento Carrizo.

* * *

—Diablo... ¡Maldito!... Hijo de... de...

—Vaya, sargento. . Usted. Y de ese modo... —silabeó Diablo fríamente, contemplándole con ojos implacables—. Cambian las cosas a veces, ¿no cree?

—¡A mí... a mí la... guar...dia!... —jadeó, agotado, el hombre que yacía, bañado en sangre, junto a fragmentos de un carro pulverizado por la explosión. Cayó de espaldas, debatiéndose desesperado, e intentó aferrar su sable.

Diablo lo alejó de un puntapié. Luego, tomó un rifle reventado, con el cañón abierto, y rió, arrojándolo lejos. En cambio, encontró un revólver en buen estado, que alzó entre sus dedos. Apuntó hacia Carrizo, amartillando el arma.

—Tiene una pierna rota, a lo que veo, sargento —rió Diablo huecamente, clavando sus centelleantes ojos castaños en el hombre de pantalón ensangrentado y cuerpo inerte—, ¿Qué tal si lo dejo seco ahí, ahora mismo? —Sería... ¡sería un crimen! —aulló el herido.

—Claro. Un crimen digno de elogio —volvió a reír Diablo, agitando el arma, fija en el caído—. ¿De qué le sirve ahora su uniforme, sus galones, su crueldad... e incluso el haberse hecho amo y señor de este infierno? Ahora vendrán soldados de Hermosillo. Investigarán todo esto... Creo que descubrirán lo que le hizo al teniente López Abril. Y a nosotros, los presos. Pero yo no estaré aquí para declarar contra usted. No quiero acompañarle a la horca, y eso es lo que ocurriría si me quedara en Sonora. Adiós, verdugo. Prefiero dejarle ahí, para pasto de buitres o de verdugos. Sería un trabajo inútil y sucio quitarle su asquerosa vida. Carrizo.

—Diablo... Diablo, si me dejas con vida, juro que te mataré... estés donde estés... —masculló el sargento, rabioso, soltando blasfemias entre sus labios contraídos—. Mi pierna... me duele mucho... ¡No quiero morir así! ¡Mátame de una vez, bastardo!

—Es un cobarde, sargento —se inclinó, mirándole fijo. Luego, recordó los rudos golpes, la brutalidad del sargento sobre su propia carne. Era tan fácil la venganza ahora... Y también resultaría tan ruin. Se irguió, dominando sus instintos. En vez de dañarle, le escupió.

Fue un seco salivazo al rostro del herido, que agitó a éste como un bofetón o un balazo. Sus ojos destellaron, coléricos. Se agitó, como si fuera capaz de levantarse, pese a su pierna malherida.

—¡Cerdo! —rugió Carrizo, lívido—. Si vivo para contarlo... ¡mi salivazo será de plomo!

—Me gustaría verle de nuevo, sargento, pero no hecho un lisiado o un inválido —rió Diablo, despectivo. Luego, con un repentino arranque, se inclinó. Le desgarró la camisa, quedándose con sus galones en los dedos. Soltó una carcajada—. Excelente. Ya, ni siquiera es sargento. Le he degradado yo mismo. Como merece. ¿Qué hará cuando lo adviertan? ¿Dirá a todos que Diablo le arrancó los galones? ¿O será tan cobarde que silenciará la verdad, para no sufrir esa vergüenza como soldado, aunque no sea digno de lucir ningún uniforme?

—¡Harás bien matándome, perro! —aulló, echando espumarajos por la boca—. ¡Si no lo haces, daré contigo algún día! ¡Y juro que te arrancaré el pellejo a tiras, sin compasión alguna! ¡Juro que te haré pedazos, maldito bribón!...

Se agitaba en tierra, colérico, y eso hacía sangrar más aún su pierna herida. Diablo se limitó a soltar una carcajada y, apresuradamente, corrió hacia el exterior, hacia la noche, en dirección opuesta a aquella en que se batían soldados y presos supervivientes, entre las ruinas de la fortificación.

La noche y el desierto, engulleron definitivamente al prisionero de Sonora llamado Diablo...

* * *

—Será mejor que no haga nada, amigo. Este arma se dispara sola con suma facilidad...

El cantinero levantó sus manos con celeridad, detrás del mostrador. Cambió una mirada de angustia con la muchacha, y optó por no moverse de aquella prudente posición.

—Ustedes ya escucharon, muchachos —habló otro del grupo, volviéndose a los escasos clientes acomodados en las mesas del chamizo—. Todos tenemos el dedo ligero, y nos gusta divertimos apretando el gatillo. No dejarán que la diversión sea a costa de su pellejo, ¿no es cierto?

—Sean buenos chicos todos, y nada les pasará —corroboró apaciblemente el tercero de los hombres armados, apoyándose indolente en el muro—. Palabra que no queremos agujerear a nadie. Pero si no nos dejan otra solución...

Su encogimiento de hombros era de lo más expresivo. Lo cierto es que parecía como si un sortilegio especial hubiera inmovilizado a todo el mundo en aquel establecimiento, excepto a los recién llegados.

Sus armas cubrían la totalidad del recinto, y los largos cañones de los revólveres se bastaban y sobraban para mantener a raya al cantinero, la muchacha de la guitarra y los cuatro o cinco clientes que, amedrentados, se encogían en sus asientos.

—Es un negocio muy pobre el mío, caballeros... —jadeó el cantinero, tragando saliva antes, con sumo esfuerzo—. Si vinieron a por la liquidación, les aseguro que solamente es de unos pocos dólares, y yo...

—Amigo, creo que está ofendiéndonos —comentó el que hablara primero, hurgando en la barriga prominente del cantinero con el cañón de su arma, como si jugase—. ¿No es cierto, muchachos? Nos ofrece su liquidación miserable, como si nosotros viviéramos de cochinas migajas.

—Es un estúpido —comentó el segundo de los hombres armados, bostezando ruidosamente—. Pero precisamente por serlo, creo que no vale la pena ofenderse y abrirle un boquete en la tripa. Luego, el cadáver quedaría así muy feo.

—Yo haría otra cosa —rió el tercero, alisándose sus largos y canosos cabellos lacios, sin dejar de encañonar a los amedrentados clientes.

—¿Qué?

—Tirar al blanco sobre sus estanterías de botellas. Eso le hará recapacitar otra vez, antes de ofrecer limosnas a nadie.

—Eso está bien —aceptó el primero, pareciendo divertido con la idea. Miró los anaqueles, repletos de botellas de whisky, brandy, ron, ginebra y tequila. Maligna la expresión—. Va a ser un buen destrozo, hermano.

—Por el amor de Dios, no lo hagan —gimió el cantinero—. Gano muy poco aquí, y esas pérdidas resultarían irreparables para mí en mucho tiempo...

—Ahora se pone a lloramos —rió el que parecía llevar la voz cantante, acodándose en el mostrador y alzando parsimonioso el arma hacia las estanterías—. Creo que es mejor empezar la fiesta cuanto antes.

—Sí, empiézala. Bud está en el camino, y nos avisará en cuanto vea algo... —dijo el del pelo canoso—. Creo que tenemos tiempo suficiente, a pesar de todo... Esto será divertido. Siempre me ha gustado el estrépito de los vidrios rotos. De niño, tiraba piedras contra mis propias ventanas. Y si mamá se ponía terca, también se las tiraba a ella.

Rió soezmente, y acto seguido comenzó el tableteo de detonaciones potentes, bajo el techo de madera de la cantina.

Un «Colt» de buen calibre, llameaba contra las hileras de botellas, haciéndolas saltar en pedazos, entre surtidores de diversos líquidos alcohólicos. Los gemidos y quejas del cantinero, se mezclaban con el estrépito de vidrios pulverizados y los estampidos del arma de fuego, manejada con suma facilidad por el individuo.

Los otros contemplaban abstraídos la escena y, en ese momento, un cliente optó por aprovechar la que parecía óptima oportunidad para largarse... Agazapado, corrió ligeramente, y en silencio, hacia la salida.

Indiferente, como si aquello careciera de la menor trascendencia, el de los largos cabellos grises giró cabeza, mano y revólver. Disparó una sola vez, sin apuntar.

Un chillido de agonía acogió el nuevo estampido. Ante el horror de todos, el infortunado cliente saltó contra el muro, rebotó en éste, con ojos desorbitados, dejando un manchón escarlata contra las maderas, y luego se desplomó contra la puerta de batientes, cayendo al exterior, como un pelele.

La bala le había atravesado limpiamente el cuerpo, agujereando su corazón. Se quedó inmóvil en el porche, y algunas moscas acudieron a él, en medio del sol y el polvo de la tarde.

—Tenía prisa por irse —eructó el de los cabellos largos, soplando indolente en el cañón de su arma, que despidió volutas de humo—. Ya se fue. Puedes seguir... Esto está divertidísimo, palabra.

Los rostros de los demás clientes, del cantinero y dé la muchacha de la guitarra, eran una serie de manchas pálidas, flotando en la neblina azulada con fuerte hedor a pólvora. Un caos de botellas rotas y licor derramado, era el resultado de la «diversión» del pistolero.

—Ha sido... un asesinato —dijo la voz tranquila de la muchacha—. No son ustedes unos simples camorristas, sino unos criminales. Y unos cobardes.

La helada acusación pareció restallar en el aire cargado, como un trallazo. Los hombres, que no se atrevían a despegar los labios por no ofender o provocar a los intrusos, la miraron, asustados.

Los tres hombres armados giraron sus rostros hacia ella. La contemplaron, glacialmente.

—Hermana, eso estuvo feo —silabeó el que abatiera las botellas, reponiendo balas en el cilindro del revólver—. Muy feo. Si lo dijera un hombre... le coseríamos a balazos ahí mismo.

—Cierto —bostezó el segundo del grupo—. Abusa de que es mujer, preciosa...

—De todos modos, hay formas de escarmentar a las niñas mal educadas que ofenden a los caballeros —rió el asesino del cliente.

—¿Cómo? —se interesó uno de sus compañeros, aunque parecía saber muy bien la respuesta.

—Ahora lo veréis —se acercó a ella, pausado, sin perder de vista a los demás—. Preciosa, vete quitándote la topa. Primero, la falda. Luego, la blusa. Después, lo demás.

—¡No! —replicó ella, agresiva, apretando sus labios con ira—. No lo lograréis. Venid vosotros a hacerlo por la fuerza, si queréis. Yo no obedezco a asesinos y rufianes.

—Mal hecho, encanto —rió el primero—. Te haremos daño. Somos muy rudos. Luego, mis amigos te llevarán al corral de atrás. Creo que nos iremos turnando en escarmentarte debidamente. Tienes un buen tipo y una cara bastante bonita... aunque seas una cochina mestiza.

Ella se irguió, relampagueando sus ojos con un fuego indómito, pese al gesto apurado con el que el asustado cantinero le pedía silencio y calma.

—Al menos, sé que mi padre tenía sangre india —dijo—. Vosotros, ni eso. Basta veros para notar la especie del bastardo...

El insulto, esta vez, hirió a fondo. Los tres se miraron. Hubo cierta cólera en sus gestos, aunque luego fingieron reír.

—Lo dicho, hermanitos —comentó el del pelo canoso—. Hay que darle un escarmiento. Y duro. Otra vez, su lengua será menos viva...

—Donde no hay hombres que alcen la voz, sino gallinas asustadas, al menos una mujer no os teme, cerdos —replicó ella, insolente—. Podéis matarme o ultrajarme. No temblaré una sola vez. Ni oiréis en mis labios sino frases despreciativas. Las que merece una gentuza como vosotros.

El que hiciera blanco en las botellas, endureció de súbito el gesto. Ya no bromeó.

—Basta ya —cortó—. Acabad pronto. Llevadla a donde sea. Y al que se mueva, le frío a tiros. El que esperamos puede que tarde aún lo suficiente para arreglar el asunto con esa harpía. Adelante, cargad con ella.

Fueron hacia la muchacha. Airadamente, la mestiza retrocedió. Aferró una botella de ginebra vacía, de encima de una mesa. La rompió en pedazos, quedándose con el gollete en su mano. Varias astillas, como afiladas navajas de vidrio, apuntaron hacia los dos pistoleros que se aproximaban a ella.

—Tenéis que disparar y matarme —avisó—. Al que se aproxime, le degüello.

Sus ojos brillaban como carbones encendidos, y sus senos palpitaban bajo la blusa de colores llamativos, agitadamente.

Uno de los hombres se limitó a apretar el gatillo, riendo. La mestiza gritó, dolorida.

Se miró la mano, ensangrentada. De sus dedos, habían saltado los vidrios, pulverizados, hiriendo la piel. Los dos hombres se precipitaron sobre ella al unísono.

Nadie se movió para defenderla, pese a que sólo un revólver amartillado les encañonaba.

CAPÍTULO III

—¡Un momento! ¿Quieren algo de esa chica?

La voz varonil restalló en la cantina lo mismo que un golpe de látigo rasgando el aire. Todos los rostros se volvieron adonde había sonado.

—¡Es él! —aulló el hombre del mostrador, el que abatiera todas las botellas a balazos.

Y, rápidamente, elevó su arma hacia el que acababa de hacer la pregunta.

No llegó a tiempo. El otro era infinitamente más rápido. Su «Colt» llameó en el acto, y un proyectil de calibre 45 se alojó en el cráneo del pistolero, justo bajo su sombrero de alas abarquilladas.

Ni siquiera pudo disparar su arma el que alardeaba de puntería y rapidez ante las botellas. Con un feo chorro negruzco resbalando por su rostro, se desplomó de bruces en las tablas.

Justamente cuando sus dos camaradas, olvidando a la bella mestiza, que se había arrojado tras una mesa y unos taburetes, se revolvían, furiosos, empezando a oprimir los gatillos de sus armas.

Parecían sorprendidos, desorientados por algo, pero aun así eran tipos endiabladamente veloces y seguros en el manejo de las armas. Toda su apariencia era la de auténticos profesionales del revólver.

Sus balas zumbaron rabiosamente, clavándose donde antes estaba el recién llegado, el hombre que hiciera la inesperada pregunta. No encontraron a nadie.

El recién aparecido, lo había hecho en el altillo, como un fantasma. Ahora, cuando los proyectiles zumbaban hacia lo alto, levantando astillas de la barandilla, y perforando las tablas del muro, ya el otro saltaba por los aires, habiendo salvado la barandilla en un ágil, elástico brinco insospechado, para aterrizar con sus piernas flexionadas sobre una mesa, ya con su revólver rugiendo estruendosamente en su mano.

Había empezado a disparar por el camino, llameando su largo cañón negro. Las balas golpearon mortalmente a los adversarios. Estos recularon, aturdidos, y trompicaron torpemente hasta caer de bruces el uno, y doblado el otro sobre una mesa, con agujeros en su corazón y cabeza, respectivamente. Sus armas dispararon ya inofensivamente contra el suelo del local.

En sólo unos escasos segundos, el desigual enfrentamiento había terminado. Un solo hombre, había abatido a tres.

Sonriente, se irguió en la mesa, donde cayera perfectamente de pie, sin un solo roce de bala. Desde allí, miró al exterior, pensativo.

—¡Diablo! —exclamó la muchacha mestiza—. ¡Es Diablo, en persona!

—Sí, preciosa —sonrió el recién llegado, frotando su mentón con el cañón del arma. Sin dejar de mirar por encima de los batientes del local, añadió, precavido—: Hay otro tipo allá fuera, vigilando el camino. Sin duda tenía que avisarles de mi llegada.

—¿Tu llegada? —se sorprendió ella.

—Eso es —rió entre dientes el hombre llamado Diablo—. Me esperaban a mí...

Salió del local con parsimonia. Desde el umbral, llamó al hombre que se veía, rifle en mano, apostado tras una esquina de la polvorienta calle, vigilando el sendero por el que se suponía que alguien debía de llegar al villorrio.

—¡Eh, tú! —llamó Diablo con voz potente.

El otro, sobresaltado, giró sobre sí mismo. Lanzó una imprecación de asombro al verle, y levantó, rápido, su rifle, luchando con su propia sorpresa y desorientación

Diablo alzó su revólver. Hizo un solo disparo. El otro disparó el rifle al aire, antes de desplomarse entre una nube de polvo dorado. Se quedó inmóvil en tierra.

—Asunto concluido —suspiró Diablo, regresando al interior de la cantina con toda tranquilidad.

* * *

La mestiza tomó un sorbo de cerveza. Miró a Diablo con ojos oscuros y fulgurantes.

—Creí que nunca más te vería por aquí —dijo.

—A Diablo no es fácil matarle, preciosa —rió el hombre alto, de chaqueta charra, color marrón, con adornos dorados, pantalón ceñido, botas mexicanas y sombrero de igual origen, aunque de copa no tan alta ni alas tan anchas como los habituales en los charros de su país—. Quizá por eso de que «mala hierba,, nunca muere».

—No temía que murieras, sino que... no volvieras en años. O nunca.

—Entiendo —la miró con sus profundos ojos oscuros, color café, como el mechón rebelde de su cabello crespo, asomando bajo el ala negra del sombrero. El rostro bronceado, viril y enjuto, se iluminó con una leve sonrisa. Oíste hablar de una cárcel y una condena...

—Sí, Diablo —asintió ella—. Tú nunca hiciste mucho caso a Coral. Pero ella sí te lo hizo. Cuando menos, quiere ser tu amiga, ya que no quieres otra cosa.

—Amigos... Tengo muchos, y muy buenos. —La miró, y luego se inclinó, besando su mejilla, pese a que ella le ofrecía sus labios carnosos entreabiertos—. Es buena cosa la amistad, Coral. Y tú eres una gran amiga mía, puedes estar segura...

—Sí, claro —inclinó la cabeza, con sombría expresión decepcionada—. Diablo, ¿pudiste evadirte?

—Pareces saberlo muy bien, preciosa —rió él—. No hablaste de indulto, ¿eh? Sí, escapé. ¿Se supo aquí de lo ocurrido en Magdalena?

—Se supo en todo Arizona —dijo el cantinero, riendo—. No se habló de otra cosa. Una prisión hecha pedazos... y Diablo suelto. Sólo podía ser obra tuya.

—Pues no fue obra mía —negó él—. No me gusta adornarme con plumas ajenas, gringo. Había muchos descontentos allí. Gente desesperada a la que poco le importaba morir. Quizá yo lo hubiera intentado, pero estaba demasiado deshecho a golpes, a causa de un maldito bribón, para poder dinamitar la cárcel. Unos compañeros lo hicieron por mí. Yo escapé. Esa fue toda mi hazaña, amigos.

—Nunca sé si dices verdad o no —suspiró Coral—. No te gusta alardear de tus cosas, Diablo.

—Te aseguro que es lo cierto. Cuando haga algo así, te lo diré, seguro.

—Hoy hiciste algo más difícil —dijo el cantinero—. Nos libraste a Coral y a mí de cuatro rufianes de la peor especie...

—¿Esos? Eran simples ratas del desierto... Pillos a sueldo. Gentuza de tercera fila, amigo. No era problema acabar con ellos. Sólo había que tomar precauciones, y entrar siempre en los sitios por diferente sitio al que alguien podía esperar que lo hiciera...

—Pero... ¿por qué te esperaban? ¿Para matarte? —preguntó Coral.

—Parece obvio. Apenas me vieron, me reconocieron, ya viste. Era yo su víctima elegida.

—¿Una venganza acaso?

—No lo sé. Nunca los vi antes de ahora. No debía ser nada personal, creo.

—¿Entonces...?

—Ahí está lo raro. Menos mal que soy desconfiado. Observé que me seguían, antes de alcanzar este villorrio, a alguna distancia. Luego, me rebasaron. Imaginé que formaba parte de una emboscada.

—¿Una emboscada para ti? ¿Sabían que volvías a Arizona, al norte de la frontera?

—Parece ser que sí, preciosa —suspiró Diablo, pensativo.

—¿Se lo dijiste a alguien? —pareció dolerse ella.

—Ahí está lo curioso —el hombre de Sonora se encogió de hombros—. No se lo dije a nadie. Sin embargo, estaban muy seguros de mis pasos, por lo que veo.

—¿Supones que alguien les contrató para esto?

—Estoy convencido. Eran de esa clase de tipos.

—Pero... ¿quién, querido?

—Si lo supiera... —reflexionó Diablo en voz alta, entornando sus ojos con expresión calculadora.

No añadió más. Luego, pidió comida y bebida para reponer fuerzas. E invitó a Coral, que se puso a cantar canciones charras a la guitarra, mirándole con aquella devoción suya que ahora parecía centuplicarse más que nunca, hacia el hombre a quien debía tan gran favor.

En un rincón de la sala, bajo unas mantas, yacían cuatro hombres sin vida, abatidos por las balas del hombre que llegó del sur de la frontera.

Y éste estaba seguro de que ellos habían sido contratados por alguien para matarle.

Lo que ignoraba es por quién... y por qué motivo.

Pero interiormente, sabía que existían dos posibles motivos para ello. El primero, la razón misma de su regreso a Arizona. El segundo... aquel mensaje de Silas Reynolds, que llevaba para alguien a quien no conocía.

* * *

—Es una tontería pensar en ello.

—¿Una tontería? ¿Por qué dices eso?

—Sabes que nunca sabremos nada al respecto. Esté donde esté el viejo, se llevó el secreto a su tumba.

Hubo un corto mutismo. Las dos personas comieron en silencio, con el único ruido de los cubiertos en los platos. Luego, fue ella quien habló:

—No puedo quitármelo de la mente. Estoy segura de que cualquier día, sabremos algo de todo eso.

—Oh, seguro —rió él—. Y el tesoro del viejo Silas, vendrá a nuestras manos, como llovido del cielo, Daisy.

—Eres un gran escéptico, Ty. Yo confío. Siempre he confiado.

—Seguro. Como los indios confían en visitar los pastos eternos de Manitú, cuando mueran —soltó Ty Barren una seca carcajada, al tiempo que hacía el comentario—. Vamos, Daisy, no digas tonterías. Todo eso pasó a la historia. Nunca sabremos nada de ese mítico tesoro del viejo Silas, estoy seguro. Ni existió, ni él hubiera hecho nada por hacerte partícipe de él, en el supuesto harto problemático de que tales milagros lleguen a ser reales alguna vez.

—La última noticia que tuve de él, es que mató a alguien en México, no sé si en Chihuahua o en Sonora —habló Daisy—. Creo que le capturaron. Acaso murió ahorcado, o acaso no. Pero fuese como fuese, él no hubiera revelado nada a nadie, a menos que se viera de nuevo en libertad, y capaz de disfrutar su fortuna con alguien. Si fue al patíbulo, se llevaría el secreto consigo, a menos que pudiera confiar en alguien lo bastante para hablarle de ello, cosa muy improbable en él.

—¿Y si no fue al patíbulo?

—Entonces, quizá un día salga en libertad, o pueda enviar un mensaje... Con una fortuna, supondría que era posible liberarle de su prisión y, aunque fuese por puro y simple egoísmo, lo haría, no te quepa duda.

—Estás loca si piensas en esas fantasías, Daisy. Además, aun en el supuesto de que todo eso fuera cierto... ¿olvidas que no seríamos precisamente tú o yo las personas destinatarias de tal secreto?

—Por supuesto —rió Daisy de buen grado—. No llega a tanto mi fantasía. Pero no olvides que está ella: Jessica. Y por Jessica, el viejo Silas haría todo. Incluso revelar el escondrijo de un tesoro.

—Creo que es mejor pensar en otras cosas más prácticas, Daisy. Todo eso suena a cuento de hadas, sin ningún sentido.

—Eres un incrédulo, Ty. Aunque a veces no sé si eres demasiado astuto, y si supieras algo, o llegaras a saberlo, me lo ocultarías por completo, para impedir que yo sospechara algo, quedándote con todo para ti.

—¿Te has vuelto loca? —protestó Barrett apartando el plato—. ¿Cómo podría enterarme yo de semejante cosa, en caso de llegar a ser cierta?

—Por el mismo camino que antes te mencioné: Jessica.

—Esa chica no me diría a mí una sola palabra de semejante clase de confidencia.

—Pero tú lo descubrirías sin muchas dificultades. Para no esperar nada del viejo y olvidado Silas Reynolds... haces demasiado caso a su nieta Jessica.

—¿Olvidas que yo soy su único pariente?

—No, no lo olvido —rió Daisy—. Como tampoco olvido que yo soy su institutriz... y tu amante, querido. Y que esa muchachita de diecisiete a dieciocho años, que parece ya toda una mujer, podría resultar que acabara siendo una peligrosa rival para mí...

—¡Daisy!

—...Especialmente, si pudiera recibir «algo» de su viejo tío desaparecido —señaló burlonamente Daisy—. Así que, mi querido Ty, no olvides esto: no me fío en absoluto de ti.

—Ni yo de ti, preciosa —silabeó Ty Barre»—. No ya por un tesoro mítico, sino por un legado relativamente importante que esa muchachita pudiera recibir, serías capaz de cualquier cosa. Incluso de matarla, para quedarte con ello.

Los ojos de Daisy relampaguearon, fijos en su amante.

—Ty Barre», aunque seas el único pariente de la muchachita, como bien dices, soy yo la que tiene la oscura sospecha de que, si vieras posibilidad de lucro, no dudarías en recurrir al crimen para quedarte con una cantidad importante. Incluso al crimen... con la pequeña y delicada Jessica como víctima...

Se miraron los dos, en silencio, con una mezcla de recelo y de agresividad. Al fin, él soltó una suave y cínica carcajada.

—Cielos, Daisy, estamos llevando demasiado lejos nuestros comentarios y sospechas —dijo, conciliador, avanzando una mano que, sobre el mantel, apretó la de ella—, ¿Por qué no olvidamos toda esa fantasía de la herencia o el legado cuantioso, llovido del cielo, y seguimos como hasta ahora, en esta unión que tanto bien nos proporciona?

—Por supuesto que seguiremos unidos. Pero sin fiarnos el uno del otro, digamos lo que digamos —ella enarcó sus cejas, con expresión sarcástica—. Quizá eso sea lo mejor de ambos. Que podemos formar una peculiar sociedad, muy estrecha, pero tremendamente desconfiada. De ese modo, difícilmente nos engañaremos mutuamente, ni nos haremos una mala pasada.

—¿Me creerías capaz de semejante cosa, querida? —suspiró él.

—Desde luego, cariño —asintió ella, irónica—. Y por lo que a mí respecta... te confieso que tampoco yo dudaría en engañarte, si la cosa merecía la pena...

—Delicioso —comentó Ty Barrett, con un cínico suspiro—. Lo mejor de ambos es nuestra mutua sinceridad, Daisy querida..

Y besó su mano con una exquisitez casi caballeresca.

* * *

La casa estaba en el mismo lugar.

Era alargada, de troncos y de ladrillos. Humeaba apaciblemente su chimenea. Alrededor había algunas reses pastando. Y tierras de labranza. Una cerca de troncos rodeaba toda la propiedad.

Los ojos de color café, profundos y graves, recorrieron el lugar calmosamente. Bajo el negro sombrero mexicano, de vaquero, el rostro curtido, color bronce, reflejó cierta vaga nostalgia.

—Todo igual... —murmuró—. O casi igual. Como si el tiempo no hubiera pasado...

Bajó del caballo, pensativo. Avanzó hasta la puerta de la cerca. Pensó primero en cruzarla. Luego, de repente, pensó que no era oportuno. No aún.

Se apoyó en los troncos. Examinó la edificación. Se preguntó qué iba a suceder ahora. Cómo reaccionaría él...

Apretó los labios con firmeza. Su mano derecha se apoyó en la culata corva y negra de su revólver. Luego, tranquilamente, llamó:

—¡Bradford! ¡Bradford Kelly!

Y esperó, apartando despacio, muy despacio, sus dedos de la culata del arma. Los ojos color café brillaban como carbones encendidos. Había una cierta tensión animal en aquel cuerpo enjuto y alto, en aquel rostro anguloso y firme.

La tensión del hombre que sabe que la muerte está cerca. Muy cerca de él.

CAPÍTULO IV

La puerta de la casa se abrió al fin, tras una larga pausa.

Hubo un movimiento suave en la penumbra. Crujió la tela de un vestido de color castaño y avellana. Una figura asomó al porche.

—¿Quién pregunta por Bradford Kelly?

—Yo —respondió él.

La figura avanzó un paso más. Luego otro. La sombra del porche era profunda. Pero un reflejo del sol cayó sobre los cabellos dorados, color de miel, y dio un halo aurífero al rostro de mujer.

Estaban a alguna distancia aún. El sombrero de él proyectaba sombra en su rostro. Ella preguntó, con voz tensa:

—¿Quién es usted?

El recién llegado no respondió de momento. Luego, expuso con lentitud:

—He preguntado por Bradford Kelly, señora.

—Yo soy su esposa —respondió.

—Lo sé. Pero es a él a quien llamé.

—No está. ¿Qué quiere de él?

—Es algo que sólo a él afecta, señora.

—Insisto: ¿quién es usted?

—Nunca me gustaron los nombres. Son como etiquetas para las personas —se encogió él de hombros—. Pero algunos me llaman... Diablo.

—¡Diablo!

—Sí, señora Kelly: Diablo. Sólo eso.

—Diablo... Dios mío, yo..., yo soy Kate, ¿no me reconociste?

—Te reconocí —suspiró él—. Eres la señora Kelly, tú lo dijiste.

—Diablo... tú... Dijeron que estabas...

—¿Muerto? —los ojos de él se entornaron, fríos y brillantes.

—No.

—¿Preso?

—Sí Preso... en Sonora.

—Ya ves que no estoy preso. Estoy libre. Y en Arizona. Aquí, nadie me persigue. ¿O sí?

—¿Cómo puedo yo saberlo? Sólo hablaba de algo que oí decir...

—¿No oíste decir que volvía a Arizona?

—¿Volver tú? —movió negativamente la cabeza—. Cielos, no. Nunca lo imaginé.

—Sí, supongo que no. ¿Y Brad? ¿Lo imaginó?

—No puedo saberlo.

—¿Guarda secretos para ti? Es una sorpresa...

—Diablos, ¿a qué has venido?

—A muchas cosas. Llamé a tu marido. El es una de esas cosas. ¿No está?

—No, no está.

—¿Seguro? ¿No será que se oculta y no quiere dejarse ver?

—¿Le crees capaz de ello?

—No sé. Hice una pregunta.

—Y yo otra. Diablo.

—Si no está... ¿dónde puedo encontrarlo, Kate?

—En el cementerio —suspiró ella.

—¿Ahora? ¿Ha ido a ver a alguien?

—No. Serías tú quien irías allí a verle a él. Su tumba, mejor dicho. El está muerto, Diablo...

—Muerto... —el hombre de Sonora inclinó la cabeza— Vaya. Eso sí es una sorpresa, Kate.

—Lo imagino. Hay noticias que no llegan hasta Sonora. ¿Por qué querías verle?

—Creo que tú lo sabes —dijo lentamente Diablo—. Venía... a matarle.

* * *

—Sí. Yo sabía a lo que venías. No era difícil imaginarlo.

—¿Hubieras ocultado a Bard, de estar con vida?

—Le hubiera defendido. Me hubiera puesto entre tú y él.

—Entiendo —asintió el mexicano alto y calmoso, dando vueltas a su sombrero, ante la tumba de Bradford Kelly—. ¿Le amabas?

—Sí. Creo que sí.

—Hubiera sido todo inútil. Cuando quiero matar a alguien, acostumbro a llegar hasta el fin, Kate.

—¿Sin importante nada ni nadie?

—Sin importarme nada ni nadie —afirmó él. seco.

—¿Por qué matar a Brad?

—Porque me lo prometí a mí mismo. Yo nunca olvido.

—Ya lo veo. Brad me contó eso algunas veces. Estás equivocado en todo.

—¿Equivocado? —rió él—. ¿En qué?

—En todo, ya te lo dije —giró la cabeza hacia él—. No te hizo nada malo.

—¿No llamas tú hacer algo malo a denunciar a un hombre por algo que no ha hecho, y escapar luego él tras haber vendido al amigo?

—El no es culpable de nada así. Estás en un error, lo juro.

—Quizá él te dijo eso y te convenció. Pero yo sé que lo hizo. Sólo él sabía entonces lo ocurrido, allá en Sonora. Me denunció a la ley, aunque era inocente. Y fui acusado, condenado, encarcelado... Me juré a mí mismo devolver golpe por golpe. Siento que haya muerto. No puedo vengarme en ti, Kate.

—¿Y si te asegurase que él no fue culpable de eso, que otra persona fue quien te vendió entonces a las autoridades mexicanas, para deshacerse de ti?

—¿Quién iba a hacerlo? —se encaró Diablo con ella, fulgurantes sus ojos agudos y fríos—. Sólo él lo sabía. Sólo él se beneficiaba con ello...

—No sé si era así. Sólo que él no es el traidor a quien tenías que buscar. Hubo otras personas, ¿no es cierto?

—Oh, por supuesto —asintió Diablo—. Dos más. Pero no pudieron ser ellas.

—¿Por qué no?

—Porque fue él —señaló con firmeza a la tumba—. Aunque ahora esté muerto, no voy a cambiar de idea. Fue él. Solamente él pudo hacerlo, por mal que te pese.

—Quisiera poderte convencer de ello, pero no me es posible. El dijo que me daría pruebas de su inocencia en lo que te sucedió a ti en Sonora. Que demostraría, incluso, quién fue el culpable, precisamente la persona que te entregó a ti a la ley mexicana...

—Pero no te las dio nunca, ¿verdad? —rió huecamente Diablo.

—No, nunca —admitió ella, con expresión ensombrecida—, Porque justamente entonces, Brad murió... asesinado.

* * *

—Asesinado...

—Sí, Diablo. ¿No lo sabía? Mataron a Bradford por la espalda.

—¿Quién lo hizo?

—Si se supiera., —el hombre alto, rubio, de largo bigote caído y patillas amplias, miró pensativo al mexicano, mientras saboreaba su vaso de whisky—. Nadie tiene la menor idea sobre la identidad del tirador.

—Me gustaría saber cómo sucedió —dijo lentamente Diablo.

—¿No ha hablado de ello con la viuda?

—Sí. Pero Kate me habló de otras cosas. Cuando mencionó la forma en que murió su marido, opté por no hacer más preguntas... y la dejé sola. Creo que era lo mejor. Además, me sorprendió todo eso, y necesitaba reflexionar.

—Todo el mundo sabía aquí, en Mescal, que usted le mataría si volvía alguna vez a Arizona, Diablo.

—Sí, imagino que corrió la voz rápidamente. Pero yo estaba lejos cuando le mataron. Y nunca lo hubiera hecho por la espalda. ¿Qué dijo el sheriff de ello?

—¿El sheriff? Bah..., Luke es un viejo inepto. No aclaró nada. Cuando sonaron los disparos, estaba en la cantina. Al llegar junto al cadáver, no vio a nadie. Era de noche, y estaba bastante oscuro. El asesino eligió bien su momento.

—No hay duda de ello —admitió Diablo, pensativo, probando su tequila en la barra del saloon, rico en dorados y espejos, en cortinajes y cuadros—. ¿Se sabe de alguien que tuviera motivo para ello, Shatner?

Brian Shatner, dueño del saloon local, negó con su rubia cabeza, lentamente.

—Nadie. Si Bradford tenía alguna cuenta pendiente con alguien, lo llevaba muy calladamente, la verdad. Porque nadie supimos cosa alguna en ningún momento. Se le enterró sin tener otro veredicto oficial que el de «muerto por persona o personas desconocidas», como es de rigor en tales casos.

—¿Tenía enemigos personales Bradford en Mescal?

—Sí —sonrió Shatner fríamente—. Yo, por ejemplo.

—¿Usted?

—Ya me ha oído. Y no era un caso único, para serle sincero.

—¿Había otros?

—Sí, estoy seguro. Aunque no creo que nadie llegara al crimen por esa causa.

—Nunca se sabe por qué se mata a un hombre, Shatner. A veces, el motivo puede parecer nimio a los demás.

—¿Qué le pasa ahora. Diablo? ¿Es que está decepcionado de no tener víctima a quien liquidar, y quiere saber quién le ganó por la mano en ese juego?

—No, no es eso. Tengo motivos para imaginar que Bradford Kelly sabía algo sobre un problema que me interesa... y alguien tuvo la idea de silenciarlo para siempre.

—No me parece probable que Kelly guardara secreto valioso alguno. Bebía demasiado últimamente. Y jugaba a naipes con frecuencia.

—¿No eran felices él y Kate?

—Me temo que no, aunque ella siempre lo ha ocultado con gran arrogancia.

—Bradford era un hombre poco dado a esa vida. Tal vez algo le desequilibró...

—¿Los remordimientos, imagino? —rió entre dientes el rubio Shatner, irónico—. Aquí, todo el mundo sabe que le jugó una mala pasada una vez, en México, y usted quería ajustar cuentas con él. Pero ese asunto nunca pareció quitarle el sueño, hasta que últimamente comencé a verle beber y jugar de un modo estúpido.

—¿Parecía preocupado por algo?

—Yo diría que sí.

—Entiendo —Diablo inclinó la cabeza—. Traía cierta idea en mi mente, Shatner. Una idea relacionada con algo que ocurrió en Nogales, cuando venía hacia aquí, desde Sonora... Pero lo ocurrido con Bradford ha derrumbado todas mis teorías.

—¿Y qué piensa hacer ahora?

—No lo sé —suspiró el hombre de Sonora—. Hablaré con las dos únicas personas que estuvieron en Sonora cuando Bradford Kelly me entregó a la justicia mexicana.

—¿Quiénes :i esas personas? —se interesó Shatner.

—Eso es asunto mío, amigo —sonrió el mexicano fríamente—. Prefiero llevarlo a mi modo...

Saludó al rubio propietario del saloon con un gesto risueño, y caminó hacia los batientes color oro, empujándolos para salir al porche del Golden Room.

Apenas lo había hecho, cuando el anochecer de Mescal se pobló de estampidos de arma de fuego.

El sombrero saltó de la cabeza de Diablo, y la sanare saltó sobre su rostro, con una estridente nota escarlata.

El hombre de Sonora llevó su mano al revólver, pero apenas lo empuñó, rodó de bruces, dando una voltereta sobre el escalón de la acera, hasta quedar inmóvil, de bruces sobre el polvo.

* * *

Shatner lanzó una imprecación, abriendo mucho sus ojos azules, cambió una mirada de sorpresa y temor con su barman, y corrió a la puerta, buscando su «Derringer» de dos cañones bajo la impecable levita gris perla.

Pero apenas se aproximó a los dorados batientes para empujarlos y asomar a la acera, retiróse vivamente, y astillas de madera saltaron, con partículas de purpurina, cuando dos proyectiles certeros maullaron, cerca de su rostro, penetrando en la sala y quebrando un espejo estrepitosamente.

—¡Maldita sea! —rugió—. ¡Han tirado sobre Diablo! ¡Yace en tierra, inmóvil! ¡Han debido matarle también!

Muy pálido, el barman se apresuró a retroceder, sin quererse complicar la vida en absoluto. Los escasos clientes que salpicaban a tan temprana hora de la noche el local, se miraron entre sí, alarmados, pero sin moverse ninguno lo más mínimo.

—Ese tipo es duro como un caimán —dijo alguien—. Si alguien le agujereó el pellejo, puede decirse que debe ser temible enfrentarse a él...

Eso fue todo. Nadie se movió de sus asientos, esperando que el sheriff o cualquier otra persona más adecuada, se ocupara del hombre abatido a tiros en la calle.

Ahora, un silencio de muerte reinaba en la oscura calle principal de Mescal, la población fronteriza de Arizona.

* * *

Seguía aquel mismo silencio denso y ominoso sobre la calle quieta, desierta, cuando en la sombra se movió la figura armada de rifle. Humeaba éste, tras los disparos hechos a la distancia ideal para un buen tirador de «Winchester».

Al otro lado de la calle, el que disparó sobre Diablo, se disponía a rematar al caído, con absoluta sangre fría. Un pañuelo oscuro enmascaraba el rostro. Sobre la tela, unos ojos fríos y brillantes, se clavaban en el cuerpo inmóvil. La sangre corría bajo su rostro aplastado en la tierra removida, enrojeciéndola. Era sangre densa y abundante. Del lugar de donde procedía, sólo

Podía indicar una cosa: un boquete mortal debía haberse abierto en la frente del caído...

La figura, sigilosa, tras haber hecho retirarse a Shatner de la puerta de batientes dorados, se adelantó unos pasos, muy pocos, hasta apoyarse en un poste del porche. Tomó puntería cuidadosamente, sobre la cabeza quieta del hombre abatido. Sólo cuando la viera saltar, destrozada, estaría seguro de que su víctima no podía sobrevivir.

El cerrojo fue accionado secamente. El dedo se curvó en el gatillo, con suma cautela...

De súbito, el cuerpo de la chaqueta charra, entró en inesperada actividad. El presunto cadáver cobró vida, y rodo sobre sí mismo en el polvo. Restalló una detonación, y una bala de rifle cruzó la calle, yendo a hincarse en tierra, allí donde una décima de segundo antes yacía la indefensa cabeza de Diablo.

Fue el último disparo del «Winchester» asesino. Diablo no le concedió ninguna otra oportunidad.

El arma del mexicano, aquel revólver negro, pavonado, de largo cañón, calibre 45, llameó estruendosamente. Una poderosa bala brotó, con un estampido seco, áspero. La calle se llenó del acre olor a pólvora. La bala llegó hasta el tipo del rifle, mortífera como el aguijón de una alimaña venenosa.

Chilló el enmascarado, frenético, al sentir el estallido del proyectil en su propio rostro, desgarrándole huesos, cartílagos y carne, en un amasijo informe bajo el pañuelo. Soltó el rifle, se agitó, trastabillando hasta caer de bruces en el borde de la acera, doblado su cuerpo, dejando correr el reguero de sangre hacia la calzada.

El hombre de Sonora respiró hondo, y sonrió con dureza, limpiándose la sangre que empapaba su rostro. Luego, se encaminó hasta su agujereado sombrero, en cuya copa se veía, interiormente, una desgarrada vejiga que goteaba sangre todavía. Aquella bolsa de sangre animal, aplicada a la copa del sombrero, había producido el efecto de un blanco mortífero, al derramarse por la rotura de la bala, sobre el rostro de Diablo. La estratagema había dado resultado, evidentemente.

Luego, su espera en tensión, aguardando el chasquido del cerrojo, que no había captado anteriormente, le dio la ventaja sobre su confiado enemigo. Ahora, éste era el cadáver y no él.

Cuando se inclinó sobre el agresor y le despojó del pañuelo, no le sorprendió en absoluto advertir que no lo conocía de nada.

«Evidentemente, hay muchos asalariados contratados para eliminarme... —comentó para sí—. Pero ¿quién lo ha hecho? ¿El asesino de Bradford Kelly, quizá?»

CAPÍTULO V

—Lo siento, Diablo. Yo no puedo hacer nada por ti tengo doble edad que tú, mi pulso no es bueno, y nadie me hace caso en este maldito pueblo. ¿Qué esperas que haga un tipo en tales circunstancias, sólo porque luzca una placa de latón? —se quejó amargamente Luke Lambert.

—No esperaba que fueses tú precisamente el sheriff de Mescal —habló Diablo, mirando fijamente a su interlocutor.

—Nunca debí aceptar el cargo. Fue idea de esos estúpidos que querían un sheriff con cierto prestigio. Y todo porque una vez maté a un famoso pistolero... gracias a que el infeliz estaba borracho. Así se escriben las leyendas en estas tierras. Diablo.

—Sí, siempre ha sido igual. Muchos grandes mitos no son sino una pura mentira, Luke.

—No hablarás por ti, ¿eh, muchacho? —rezongó el viejo sheriff—. Dicen que eres rápido como un lince, y hábil como un reptil. De todo eso, doy fe. Y por lo que he visto anoche, sigues igual...

—Tú me conociste en mejores tiempos, Luke, ¿recuerdas? —sonrió irónicamente Diablo—. Allá, en Sonora... cuando asesinaron a aquellos soldados y les robaron el oro... Era dinero del ejército mexicano, Luke.

—Sí, no lo he olvidado —pestañeó el hombre de la ley. Desvió la mirada—. Sé que no pudiste ser tú. No entiendo por qué te acusaron, pero tú no hacías cosas así...

—Sólo podíamos ser cuatro personas: Kelly, tú, yo... o el otro. Alguien me denunció como culpable, y el ejército me capturó. Tuve suerte de salvarme de la horca o el piquete de ejecución.

—¿Fue Kelly, como dicen? —indagó Luke, algo nervioso.

—No lo sé, amigo. Siempre pensé eso, pero ahora empiezo a ver algo raro en todo esto. A él le han asesinado. Y Kate asegura que él le juró su inocencia en eso, e incluso añadió que iba a aportar pruebas de la misma. ¿Qué mejor prueba sería ésa que acusar a otro, demostrar su culpa o, tal vez, encontrar el dinero robado?

—No sé adónde vas a parar, Diablo. Pero yo no fui. No he sido nunca un ángel, pero tampoco un asesino, un ladrón y un delator.

—Si no fue Kelly y tú tampoco... nos queda solamente una posibilidad.

—Ya te entiendo —le miró, muy fijo—. ¿Ty Barrett?

—Sí —afirmó Diablo fríamente—. Ty Barrett, el cuarto hombre de Sonora, Luke.

* * *

—Eres..., eres Diablo...

—En persona —rió huecamente el hombre que volvía de Sonora—. ¿Cómo van las cosas, Ty?

—No mal del todo.

—Lo supongo. Tienes buen aspecto. No has envejecido apenas. Y eso que hace ya cuatro años de aquello... y no eras ya ningún niño. Sigues tan arrogante, tan bien cuidado... ¿Aún se enamoran de ti las chicas, Ty?

—Como en los viejos tiempos —soltó Ty una carcajada. Su cabello negrísimo, sus ojos oscuros y su bigote rizoso, le hacían parecer más mexicano que al propio Diablo. Pero no era del sur de la frontera, sino nacido en Texas—. Entra. Tomaremos una taza de café, si aún te gusta como entonces. Diablo.

—Siempre igual. El café mantiene los nervios despiertos y los sentidos alerta —sonrió el mexicano—. Algo que nunca viene mal, sobre todo cuando ya le han intentado matar a uno en varias ocasiones.

—¿De veras? Oí algo sobre un tiroteo anoche, pero pensé en algún incidente...

—Era una emboscada. La segunda desde que he vuelto de Sonora.

—Cielos, cuídate. Si siguen insistiendo, terminarán por acertarte.

—Soy duro de pelar —replicó Diablo con aparente tono afable—. No dudes que continuará siendo para alguien un serio problema acertarme en la piel, vieja, pero resistente.

—¿Vieja tu piel, muchacho? —protestó Ty—. ¡Si aún no debes tener treinta años!

—Los cumplo dentro de pocos meses —se encogió de hombros el alto, joven mexicano de los fríos ojos color café, deteniéndose pensativo en medio de la amplia sala encalada de la vivienda de Ty en las afueras de la población, no lejos de donde discurrían las vías metálicas del ferrocarril South Pacific. Observó algo curioso de repente, y enarcó sus cejas color castaño, con interés—. Cielos, Ty, ignoraba que estuvieras casado ya...

—¿De dónde sacaste eso, Diablo? Nunca me llegué a casar...

—Imaginé que tenías niños... —señaló a un mueble cercano, bajo una amplia ventana asomada a los pastos—. Esa muñeca...

—Oh, la muñeca —rió Ty Barrett, mirando la pieza de trapo, con pelo rubio, que reposaba sobre el mueble—, Es un recuerdo infantil de alguien que tampoco es ya una niña, propiamente dicha. No tengo hijos. Ni esposa. Pero sí un familiar lejano. Una sobrina en tercer o cuarto grado, de quien cuido como tutor, aunque por desgracia no tiene sino una pensión que sólo le da para estudiar y mal vivir.

—Y tú, todo altruismo, cooperas a mantener a tu sobrinita con tu propio esfuerzo —señaló irónicamente Diablo.

—Aunque lo dudes, así es. Trabajo, y muy duro, en beneficio de ella. Incluso tiene su institutriz y todo, ¿entiendes? Aprende música, piano, francés, cultura general, costura...

—Toda una futura gran dama, evidentemente. ¿Qué edad tiene?

—Cumplirá dieciocho años el próximo mes —suspiró Ty, incómodo por el tema tratado—. Pero ¿por qué no dejamos eso y olvidamos a Jessica, para hablar de nuestras cosas, de nuestra vieja amistad, y nuestras peripecias allá, al sur de la frontera, cuando...?

—¿Jessica? —Diablo le miró curiosamente—. ¿Se llama así tu sobrina?

—Sí. ¿De vuelta con el tema?

—Es simple curiosidad. Esta casa, ¿ha sido siempre tuya, Ty?

—Oh, eres un incorregible chismoso. Diablo —se enfureció su antiguo amigo—. Está bien, voy a ser total y absolutamente sincero, o de otro modo no me dejarás en paz, con el dichoso asunto de mi sobrina. Esta tierra, esta casa, es todo de ella. Forma parte de su herencia, pero cuando cogí todo esto, no valía un dólar. Rehíce todo con mi trabajo, y levanté un auténtico hogar. Crío ganado, hay buenos pastos y agua, pero todo eso gracias a esto, ¿lo entiendes?

Y agitó sus brazos, sus puños, significativamente.

—No te enfades, Ty —el joven mexicano palmeó sus espaldas jovialmente—. No te reprocho nada. La chica te necesitaba a ti, y tú necesitabas a la chica. Os ayudáis mutuamente, eso es todo. Muy razonable y humano. Gracias a ti, lo poco que tenía posee algún valor ahora.

—Diablo, te conozco. Siempre hay cierto retintín especial en tus palabras...

—Te equivocas. No estoy sugiriendo nada malo. Tu sobrina, Jessica Barrett, supongo que será una muchacha educada y muy bella...

—Lo es. Pero no se llama Barrett. Ya te dije que es sobrina en tercer o cuarto grado, y a través de la vía política. Su apellido es Reynolds. Jessica Reynolds...

—Ya —se limitó a decir Diablo.

Y sus labios no se abrieron para revelar a Ty que llevaba consigo un viejo sobre manchado de sangre, con un mensaje para una jovencita llamada Jessica Reynolds, procedente de un abuelo suyo, muerto en una penitenciaría de Sonora, acusado de asesinato.

* * *

La cena era frugal, pero apetitosa.

Los cuatro, sentados a la mesa, charlaban de diversos temas. Ninguno aludía a los viejos tiempos de Diablo y Ty en Sonora. Ni a la jovencita Jessica, allí presente, con sus dieciocho escasas primaveras, su cabello de un rubio centelleante, sus ojos pardos, en contraste con la insultante belleza morena de Daisy Kent, institutriz de la muchacha, y aparentemente muy modosa y fría para tan agresivos atractivos físicos como se adivinaban bajo su indumentaria elegante y sobria.

El gesto de Ty era a veces de sorpresa. Parecía extrañado de que su viejo camarada de otros tiempos más movidos que aquéllos, cuando todos eran aventureros en tierras de fácil fortuna, cuando no había escrúpulos en exceso, no mencionara los dos temas que habían parecido centrar el interés de su charla al llegar inicialmente a la casa. Lo de Jessica aún tenía cierta disculpa, por no importunar a la jovencita. Pero en lo relativo a aquel asunto de Sonora, que era lo único que en buena lógica podía haber traído de regreso a Diablo hasta Arizona...

Se habló, sin embargo, de ganado, de la historia misma de aquellas tierras, y de tantas otras cosas, hasta que Jessica, ingenuamente, citó a sus padres, ya desaparecidos. Diablo la miró como indiferente, lanzando una pregunta distraída:

—¿De modo que está sola en el mundo, señorita Reynolds?

—No del todo —sonrió la muchacha—. Tengo a tío Ty... y quizá a mi abuelo Silas también.

—¿Quizá? —Diablo enarcó las cejas, con gesto perplejo—. ¿No está segura?

—No puede estarlo —argumentó Ty, algo seco—. El..., él también ha sido siempre un aventurero. Se le ha visto en México, en Texas... Tal vez haya muerto, o tal vez no. Pero lo que sí es cierto, es que nunca se preocupó demasiado de su familia.

—A pesar de ello, quiero al abuelo Silas, y no sé la razón —musitó la muchacha, con dulzura—. Mis padres me hablaban de él como del demonio mismo. Y me caía simpático, aunque haya sido siempre un pillo y no se acuerde de que tiene una nieta en la vida.

—No se puede asegurar nunca nada al respecto —suspiró Diablo—. Quizá sí se acuerda de usted, donde ahora está... Las personas nos producen a veces curiosas sorpresas.

—Eso es bien cierto —sonrió Daisy, su institutriz—. Pero la verdad, señor... oh, por cierto, ¿nos dijo su nombre quizá?

—No —negó el joven mexicano—. Puede llamarme Diablo.

—¿Diablo? ¡Qué extraño apodo!

—A mí me gusta. Y quizá no sea un apodo, señorita Kent.

—Yo siempre te conocí como César Diablo —comentó ceñudo Ty Barrett—. Y nunca supe si era un apodo, un nombre o un calificativo personal.

—Muy amable —rió el mexicano con ironía—. Lo cierto es que estuve encarcelado con ese mismo nombre, y nadie se molestó en buscarme otro.

—¿Encarcelado? —se escandalizó Daisy.

—¡Encarcelado! —palmoteo Jessica—. ¡Qué emocionante!

—No tanto, señorita —suspiró Diablo—. La penitenciaría no es un sitio agradable para nadie. Ni siquiera para un criminal. Pero no tema: yo no soy un criminal. Un viejo amigo me delató, acusándome ante la ley de mi país de un delito que yo no cometí.

—Fue una infamia lo de Brad —terció Ty, con una rara crispación—. Siempre he pensado que él mató a los soldados y se quedó las monedas de oro...

—Yo también, Ty —dijo Diablo, mirándole fijamente—. Ahora no estoy tan seguro.

—¿Cómo? —se sobresaltó Barrett, parpadeando.

—Te resultará extraño, pero por eso estoy en Mescal. Sé que asesinaron a Bradford para silenciar su boca y ocultar algo que él sabía. Tal vez el nombre del verdadero culpable... y el destino que tuvieron aquellas monedas de oro robadas.

—Eso suena tan fantástico... —rechazó Ty, escéptico—. ¿Quién iba a delatarte, en ese caso? Si no fue Bradford... ¿quién queda? ¿Luke?

—O tú —dijo apaciblemente Diablo.

Barrett pegó un respingo en su asiento, mirándole incómodo.

—¡Por todos los diablos, incluido tú! —aulló—. ¿Qué pretendes decirme? ¿Acaso..., acaso es que sospechas de mí?

—Vamos, vamos, querido Ty —rió entre dientes Diablo—. No escandalices tanto. Tu sobrinita Jessica te mira con verdadero asombro... Sólo se trataba de un comentario en broma, compréndelo...

Pero el gesto de Ty, pese a su sonrisa forzada posterior, ya no recuperó en toda la noche la misma jovialidad de antes. Y las miradas de Daisy Kent hacia él, aunque disimuladas y de soslayo, fueron mucho más numerosas y desconfiadas.

* * *

—¿Qué significa eso, Ty?

—Qué significa, ¿el qué? —se irritó él.

—Eso que dijo ese mexicano de ojos tan profundos y palabras tan enigmáticas... ¿Le vendiste realmente a las autoridades militares mexicanas? ¿Mataste tú a unos soldados para robarles una fuerte suma en monedas de oro?

—¿Estás loca? Ya oíste: todo era una broma.

—No. No era una broma, y tú lo sabes. Ese hombre no bromea tanto como parece. Cuando sonríe con los labios, enseñando su blanca y bonita dentadura, te está acribillando con las puntas afiladas de sus pupilas, hasta el fondo mismo del cerebro. Por un momento...

—¿Qué?

—Oh, sé que sonará ridículo, pero por un momento... fue como si leyera en mi pensamiento. Tuve la rara sensación de que sabía que tú y yo somos algo más que pariente e institutriz de la niña solamente. E incluso...

—Prosigue —arrugó el ceño Barrett, malhumorado—. ¿Qué más creíste advertir?

—Que ese hombre... parecía saber algo de Silas Reynolds, el abuelo de Jessica.

—¿Qué disparate es ése? Me lo hubiera dicho a mí. Eso no tiene sentido...

—Recuerda que Silas vivía en México últimamente, que parece ser estuvo complicado en un crimen... Tu amigo ha estado en una penitenciaría. No es tan absurdo relacionar una cosa y otra, y deducir que sería factible ese hecho..,

—Lo mismo imaginas a Diablo como portador de una fortuna, un tesoro maravilloso para la joven Jessica —rió irónicamente Ty, encogiéndose de hombros, con gesto despectivo.

—Pues... ¿por qué no? —musitó de repente Daisy Kent—. ¿Por qué no, Ty? Ese hombre... ha venido por alguna razón a Mescal, estoy segura.

—Ya oíste cuál es su razón. Y no me gusta mucho. Quiere saber quién cometió el hecho en México, quién le entregó a la justicia...

—Y... ¿lo descubrirá, realmente? —sugirió fríamente ella.

—No sé. No lo creo. Seguro que era Bradford Kelly. Y está muerto...

—Siempre es muy cómodo echar la culpa a los muertos, Ty —sentenció ella, con tono dubitativo, saliendo del salón en que hablaban ambos en solitario, mientras Jessica, voluntariamente, se había prestado a enseñar a Diablo la hacienda que heredara de sus padres.

Daisy Kent, una vez fuera de la sala, miró en tomo, buscando a su pupila y al apuesto caballero mexicano de la sonrisa fácil y la mirada fría.

—Creo que debo vigilar a ese hombre. Y a Jessica —murmuró—. Diablo tiene demasiado interés por la muchacha. Eso me preocupa...

CAPÍTULO VI

—Realmente, es una hermosa propiedad, señorita Reynolds.

—Era fea y horrible hace unos años. Tío Ty trabajó duramente para levantarla.

—¿Quiere usted mucho a su tío Ty?

—Sinceramente, sí. Es el único pariente que tengo... descontando a mi abuelo Silas, del que nada supe nunca. El se ha cuidado de administrar mis escasos bienes como papá quería, y además levantó esta propiedad, haciendo de ella un medio de vida.

—Entiendo. Confía usted ciegamente en tío Ty, señorita Reynolds.

—Diablo, o como quiera que se llame —habló Jessica de pronto con seriedad, mirándole a los ojos, con sorprendente fijeza—. No me llame «señorita Reynolds». Me hace sentirme ya demasiada mujer. Prefiero ser solamente Jessica por ahora. Y llámeme de tú. Es más agradable. Sobre todo, si vamos a ser amigos.

—Conforme, Jessica. Seremos amigos, puesto que tío Ty y yo también lo somos.

—¿De veras?

Diablo enarcó las cejas, mirándola intrigado. De repente, aquella jovencita le empezaba a parecer mucho más viva y astuta de lo que aparentara toda la noche.

—¿Qué quieres decir con eso? Aquel comentario mío, fue sólo una broma...

—No lo decía por eso. Escuche, Diablo, yo dije que quería a tío Ty, pero no que él me quisiera a mí.

—¿Crees que no te quiere?

—Estoy segura de ello —sonrió deliciosamente la muchacha—. Mis pocos bienes le son útiles, y se aprovecha de ello. Si llegara a poseer mucho, y siguiera siendo mi tutor, no creo que dudara en deshacerse de mí para quedarse con todo.

—¡Jessica! Esa es una acusación muy grave...

—Pero real. El y la señorita Kent... Son dos pájaros de cuenta. Y amantes, además.

—Muchacha, me estás asombrando con tus atrevidas suposiciones...

—Son más que eso: una realidad que no se me ha escapado nunca. Esta noche estaban particularmente nerviosos los dos. Sobre todo Daisy, porque no sabe a qué atenerse. Tío Ty es diferente. El sí tiene sus sospechas concretas.

—Un momento, un momento —rogó Diablo vivamente—. ¿De qué hablas? ¿Qué estás sugiriendo ahora, que no logro entenderte, criatura?

—Oh, Diablo, usted no es ningún tonto. Sabe por dónde voy, pero claro está, e falta un dato para poder comprenderlo todo mejor

—¿Un dato? —con aquella chiquilla desconcertante, Diablo iba de sorpresa en sorpresa.

—Sí. Este —rió entre .lentes la muchacha. Y de entre sus pequeños senos juveniles, extrajo un pequeño papel doblado, que puso en manos de Diablo—. Lo encontré en el despacho de tío Ty. No sé quién se lo facilitó, pero sí sé que él se ha cuidado mucho de ocultar a Daisy todo lo referente a ese mensaje...

Desplegó el papel. Se quedó asombrado. Al levantar sus ojos hacia Jessica Reynolds, la angelical nieta del viejo Silas, muerto en la prisión de Magdalena, ella tenía la risa bailoteando en sus pupilas.

—Cielos... —comentó, tratando de formar algo concreto con las piezas de aquel rompecabezas—. De modo que tu tío Ty sabe ya...

—Sí. Y Daisy lo sospecha, solamente —se inclinó hacia él, risueña—. De modo que es verdad, ¿no, Diablo? Ese mensaje tiene razón...

—Sí —afirmó el mexicano—. Tiene toda la razón, Jessica, amiga mía.

Y volvió a leer, perplejo, el texto escrito presurosamente, con un lápiz rojo, sobre aquel trozo de papel que le proporcionara sigilosamente Jessica:

«Ty, Diablo vuelve a Mescal. Conoció a Silas y trae algo para su nieta.»

* * *

—¿A qué conclusión has llegado, en ese caso?

—No lo sé. Kate. Cualquiera puede ser culpable: tu difunto esposo, Luke o... Ty. Uno de ellos lo hizo. Quizá nunca llegue a probarlo. Ni a saberlo a ciencia cierta siquiera.

—¿No parece Ty la persona apropiada para...?

—Ty es un rufián, un sinvergüenza sin escrúpulos. Su sobrina tiene toda la razón. Sería capaz de matarla si supiera que hereda algo de más valor, y él puede manejarla hasta los veintiún años. Pero respecto a mi caso..., no sé. El hecho de que él haya resultado ser el tío de Jessica Reynolds no deja de ser una fantástica casualidad. Pero al fin de cuentas, todos éramos personas de similar calaña, Arizona no tiene muchas poblaciones habitadas, y Mescal es demasiado pequeño para imaginar que las casualidades no puedan darse.

—Tienes dos problemas entre manos. Y ninguna solución. ¿Qué piensas hacer?

Diablo paseó por entre las cercas de la hacienda de Kate Kelly. Había vuelto a ver a la viuda del hombre a quien juró matar. Su idea era saber si, realmente, cabía una posibilidad de que el difunto Brad fuese el culpable... o las sospechas se limitaran a Ty y a Luke.

—Si quien intentó asesinarme en Nogales, enviándome cuatro pistoleros a sueldo, y el que posteriormente pagó a un tirador de rifle en Mescal para eliminarme, es la misma persona que deseaba verme muerto en México, no puede ser tu marido, porque él está muerto, y la persona que paga asesinos a sueldo para matarme, ha de estar viva y bien viva. Ahora bien, si el culpable de eso es alguien que conoce mi relación con Silas Reynolds en la penitenciaría, y trata de evitar que entregue el mensaje a la muchacha, el caso es completamente distinto, y cualquiera de ellos podría ser el culpable de aquello que ocurrió en Sonora.

—Diablo, escúchame, Brad nunca pudo ser culpable. Recuerda que éramos ya prometidos en aquel momento, y que apenas regresó él de Sonora, nos casamos. Entonces ya me juró que, pese a lo que pudiera parecer en el futuro, él no había sido culpable, él no había delatado a su amigo ante las autoridades mexicanas. Yo le creí en todo momento. Veía que era sincero. Y aun hoy día, puedo jurar, casi con la mano sobre la Biblia, que Brad no te vendió a los militares de tu país, para que te procesaran como culpable de aquel delito. Una mujer, sabes que siempre intuye ciertas cosas. Y la conciencia de Brad estaba tranquila por entonces, te lo aseguro.

No respondió el joven mexicano inmediatamente. Seguía paseando, reflexionando intensamente sobre todo aquello que le contaba Kate con acento sincero y llano.

—Ahora me preocupa ese mensaje que recibió Ty —comentó entre dientes—. Ese papel escrito, que él ha ocultado tan celosamente..., Kate, ¿quién podía saber en Mescal algo que yo no revelé a nadie?

—Eso es lo extraño. Ha de ser alguien que conocía bien los hechos, allá en Sonora. Alguien que tenía plena seguridad de que Silas y tú tuvisteis algún contacto...

—No puede existir esa persona.

—¿Entonces...?

Kate y él se miraron fijamente durante un largo espacio de tiempo. Fue Diablo quien, finalmente, se acercó a la viuda, humanizándose un poco. Puso su mane sobre el brazo de ella, con repentina ternura.

—Kate... —murmuró.

—¿Sí?

—Kate, hablemos de otras cosas... De ti, de tu vida de todas esas cuestiones que no tienen nada que ver con mis problemas... Soy demasiado egoísta a veces.

—No hay nada de qué hablar... Fueron unos años felices con Brad. Hasta que todo terminó brusca, brutalmente...

—¿Siempre hubo felicidad en vuestro hogar?

—Casi siempre. Como en todas partes...

—Kate, he sabido que, últimamente, él bebía demasiado, jugaba mucho.

—Ya te hablaron de eso... —suspiró ella, bajando la cabeza, ruborizándosele las mejillas ostensiblemente—. Era mejor ignorarlo, no pensar en ello.

—¿Por qué ese cambio? ¿Te lo dijo él?

—No, nunca. Yo se lo pregunté en algunas ocasiones, pero no me dio más que evasivas. Era..., era como si, de repente, hubiera averiguado algo que no sabía, y las preocupaciones, el temor o la inquietud le hicieran cambiar de aficiones y hundirse en vicios que antes no había tenido.

—¿Y qué podía ser ello, Kate?

—No lo sé. No habló de ello. Pero mencionó un par de veces ese asunto el tuyo... Me dijo que estaba dispuesto a hacer lo que fuese, con tal de probar que él no fue culpable, que tú no debías pensar en su responsabilidad y acusarle de lo que no hizo.

—Luego, de súbito, aparece asesinado. Muerto a tiros por la espalda. Es un trágico y extraño final, Kate..., para un hombre como Bradford. El era buen tirador, acostumbraba a ir armado

—No, no ahora.

—¿No? —enarcó las cejas Diablo—. ¿Por qué? Creo que tenía enemigos...

—¿Enemigos? No, no es posible..., salvo en ese criminal oculto que terminó con su vida. Nunca tuvo problemas con nadie en Mescal.

—Shatner dijo lo contrario...

—Brian Shatner, el rubio y arrogante dueño del Golden Room —habló Kate, despectiva—. Ya tuvo que salir él. El único motivo que él y otros como él podían tener para odiar a Brad, era... yo.

—¿Tú?

—Sí, me has entendido bien. Yo. ¿Sabes la causa?

—La imagino: envidia de Brad. Eres hermosa. Siempre lo has sido, Kate. Ellos te deseaban... Es eso, ¿verdad?

—Sí, es eso. No es suficiente motivo para matar a nadie.

—Es curioso. Eso, justamente, es lo que dijo Shatner. Pero a fin de cuentas, mucha gente mataría a sus semejantes por causa de una mujer hermosa y deseable. Sólo que no creo que ése sea nuestro caso.

—Sigues pensando en el mismo motivo, ¿no es cierto? El que quiso silenciar para siempre algo que él sabía... relacionado quizá contigo. Y con una suma de dinero en monedas, allá en Sonora, hace unos años...

—Una suma que cada vez adquiere más valor, con el aumento del precio del oro. Tal vez ha estado guardada estos años, esperando ser dilapidada por alguien... Por un asesino y traidor que pudo haberme enviado a una muerte cierta con su calumnia.

—¿Piensas cumplir tu venganza si alguna vez sabes quién fue el culpable?

—Sí —afirmó Diablo—. Pienso vengarme. Para eso he venido.

—La venganza es matar. Matar de nuevo. Más sangre...

—Yo no empecé. Los asesinos que me atacaron, me han obligado a recurrir a las armas. Y quien les pagó a ellos, es más culpable de todos los pistoleros enviados contra mí, Kate.

—Dijiste que no sabías aún si esos pistoleros eran pagados por el hombre que te entregó a la justicia mexicana... o por quienes pretenden evitar que Jessica llegue a recibir un mensaje de su abuelo Silas Reynolds. Mientras no sepas eso, ¿cómo piensas cumplir venganza alguna?

—Esperaré, Kate. Sólo cuando esté seguro, ajustaré cuentas.

—¿Aunque el culpable fuese Luke Lambert, un sheriff viejo y caduco, incapaz de defenderse frente a nadie?

—No hagamos todavía deducción alguna. Aún no estoy seguro de nada. No sé nada. Y no he dado a Jessica su mensaje.

—¿Por qué no?

—Prefiero esperar. Ty y Daisy esperan. Jessica también. Me gustaría saber qué iniciativa tomará cada uno de ellos, cuando vean que se prolonga la entrega del mensaje póstumo del infortunado presidiario.

—Puede ser un juego peligroso.

—¿Qué importa ya, uno más o menos? —fue el comentario irónico de Diablo, con una breve y fría risa sarcástica.

* * *

El hombre se detuvo frente a la mesa de cactos que se erguía a la entrada del villorrio envuelto en la dorada neblina del sol y el polvo del mediodía.

El caballo, manchado, marrón y blanco, era un hermoso ejemplar. En la silla, erguido, el jinete era alto, enjuto, vestido enteramente de oscuro, con un poncho envolviendo sus hombros y brazos. Un sombrero de anchas alas y cónica copa, típicamente mexicano, color negro, con ribetes plateados, prestaba su sombra al rostro afilado, de brillo grasiento y centelleantes ojos negros.

Detuvo su montura frente a una cantina. Bajó despacio del caballo. Arrastraba marcadamente una de sus piernas al caminar. Debajo del poncho, eran visibles sus revólveres: dos, uno en cada cadera. Y ambos muy bajos, adheridos por correíllas de cuero a sus piernas.

Entró en la cantina. Pidió tequila. Una muchacha tocaba la guitarra al fondo, sentada en un estrado de madera. Coral siempre cantaba, siempre rasgueaba una guitarra.

El recién llegado la miró fijamente. De pronto, dijo algo con sequedad:

—Busco a un amigo. Un buen amigo a quien debo advertir de un peligro.

—¿De veras? —el cantinero le miró, encogiéndose de hombros.

—Sí —afirmó el recién llegado—. Fuimos compañeros muchas veces. Ahora no logro dar con él. Quizá ustedes le conozcan.

—Quizá sí. O quizá no —dijo el cantinero—. Yo conozco a mucha gente.

—Lo imagino —sonrió el hombre de faz afilada. Se volvió despacio hacia Coral. Estudió su belleza morena, sensual, sus formas llamativas—. Ella también conocerá gente, ¿no?

—También, por supuesto.

—Seguro que conoce a mi amigo —manifestó, caminando hacia la joven guitarrista—. Es joven, apuesto, muy atractivo para las mujeres.

—Parece un tipo interesante —convino ella con desgana—. No pasan muchos así por aquí.

—Puede que no. Pero ése creo que sí pasó. Debo dar con él lo antes posible.

Ella rasgueó la guitarra. Luego, inició una canción mexicana. El la detuvo:

—Es mexicano también. Como yo. Como tú, sin duda. Se llama... Diablo.

Coral le miró. Inexpresiva, distraída. Como si no hubiera oído nada. O nada le dijera lo que oyó.

—Ya se lo dije —comentó el cantinero—. Conocemos a mucha gente. Pero no a toda.

—¿No está Diablo entre ellos?

—¿Diablo? —el cantinero se encogió de hombros—. No, no creo. Pero si lo viese asomar por aquí alguna vez, ¿quién le digo que preguntó por él?

—Un amigo —sonrió el otro—. Un amigo de Magdalena, llamado... Carrizo.

Y si los lobos hubieran sabido sonreír, lo hubieran hecho igual que lo hacía ahora el hombre renqueante, moreno y de maligna expresión, que preguntaba por Diablo en la cantina de Nogales, Arizona.

Pero ni Coral ni el cantinero parecieron enterarse tampoco esta vez.

El hombre cojo pagó su consumición y se marchó, sin dar las gracias. Al parecer, no había tampoco por qué darlas.

* * *

La mano rápida de Coral escribió el texto en el papel amarillo de la Western Union. Luego, se lo tendió al telegrafista, en la estación polvorienta de Nogales, donde se podían tomar los trenes secundarios, para el enlace en Tucson. Pero era una estación donde sólo se veían pasar dos trenes, uno ascendente y otro descendente, en toda una semana, larga y calurosa por lo general.

Leyó complacida su breve, pero expresivo mensaje, dirigido a César Diablo, Mescal, Atizona:

«Hombre mexicano cojo te anda buscando. No dijimos nada. Dijo llamarse Carrizo. Abrazos,

»Coral.»

—Esto te costará un dólar veinte centavos, preciosa —le dijo el funcionario de la compañía telegráfica.

Ella dejó dos dólares y se marchó a la carrera, de regreso a la cantina. Creía haber cumplido así su deber de lealtad al buen amigo que tanto hiciera por ella, y a quien ella tanto amaba.

No podía saber que, apenas estuvo algo alejada de la estafeta telegráfica del polvoriento andén, un hombre alto, enlutado, con poncho oscuro, renqueando ostensiblemente, asomaba por detrás del telegrafista, en la oficina solitaria y calurosa y, antes de que el viejo levantara la cabeza, le golpeó secamente con la culata de un revólver en la nuca.

Cayó el funcionario como un fardo, sobre la mesa del pulsador Morse. Leyó el mensaje, y rió entre dientes. Luego, tomó otro impreso y rectificó, poniendo un texto parecido, con otro destinatario: Carlos Diablo. Mascot, Arizona.

El viejo empleado no se fijaría en la diferencia del texto. Especialmente, la ciudad de destino. De ese modo.

Diablo nunca sabría que él le seguía los pasos. Carrizo recogió dinero de la caja, para justificar así el ataque a la oficina, y se marchó sigilosamente, sin ser visto por nadie.

Cuando volviera en sí el empleado, denunciaría el ataque. Se descubriría el robo, pero al ver que todos los mensajes estaban intactos, procedería a su envío. Era cuanto él quería.

Ahora sabía dónde encontrar a Diablo, tal como calculara. Se acercaba el momento de un feroz ajuste de cuentas. Y para eso, era preciso que Diablo no llegara a saber nada sobre su inmediata llegada a Mescal.

Carrizo sabía que no era capaz de enfrentarse a Diablo y vencer en duelo abierto. Pero su astucia asesina tenía suficientes recursos para salir vencedor, apelando a la traición, al ataque solapado...

CAPÍTULO VII

Brian Shatner levantó los azules ojos de su jarra de cerveza llena de blanca espuma. Miró de modo fijo al recién llegado, acariciándose pensativo su rubio bigote y sus patillas, muy pausado.

—¿Usted por aquí, Diablo? —preguntó—. ¿Sigue buscando?

Afirmó el recién llegado, apoyándose en la barra.

—Sigo buscando, sí. Ni siquiera sé lo que busco. Pero ha de estar aquí.

—¿Aquí? ¿En mi negocio?

—En Mescal —sonrió Diablo—. ¿Recuerda la otra noche, Shatner? Al salir de su negocio me esperaba un experto tirador con orden de matarme.

—No me lo recuerde. Estuvo a punto de herirle. Aún hay las huellas en la puerta.

—De haber querido darme, lo hubiera conseguido. Era muy "buen tirador. Yo sólo pude engañarle con una estratagema que ideé antes de llegar a Mescal.

—¿Esperaba el ataque acaso?

—En cierto modo, sí. Por eso tomé mis medidas, para el caso de que se presentara la ocasión. Y se presentó. Por cierto, ¿fue ahí mismo donde alguien disparó a traición sobre las espaldas de Bradford Kelly?

—Sí, ahí mismo. Quizá a unas pocas yardas de distancia, pero no muy lejos.

—Evidentemente, los asesinos han cogido gusto a este sector, Shatner.

—Debe ser porque está mal iluminado, y la claridad de mi entrada dibuja muy bien las siluetas para ejercitar el tiro al blanco —sonrió Shatner, algo frío.

—Sí, es evidente. No creo que el criminal sea persona que frecuente su negocio... Me refiero al tirador en sí, no a quien paga por disparar.

—Está muy reticente hoy, Diablo. ¿Quiere quizá acusarme de algo?

—No. Yo no acuso a nadie. Busco datos, pistas y todo eso.

—¿Va a quitarle el puesto a Luke Lambert, quizá? —sonrió despectivo Shatner.

—Por el momento, no. Sólo me gusta investigar lo que me afecta de un modo personal. Como la muerte de Bradford, por ejemplo.

—¿Otra vez en torno a eso?

—Y mil veces, si hace falta. Kate ya me habló de los motivos de su antipatía personal a Brad, amigo Shatner.

—Vaya... ¿Ella se lo dijo? —sonrió forzado—. No es ningún secreto. Ni soy yo solo en Mescal. Pero ya le dije también que ése no es motivo para matar a nadie...

—¿No? Ahora Kate es viuda. Puede usted llegar a ella. Tiene usted dinero, buena planta... La desaparición de Brad, evidentemente, le allana mucho el camino.

—Evidentemente. Pero yo no le hice el menor daño, puede creerlo.

—Quisiera creer en la inocencia de todo el mundo. Sólo que... alguien miente. Y ese alguien sí mató a Bradford aquella noche.

—Muy razonable y lógico. Le felicito por tan brillante deducción. ¿Va a acusarme a mí?

—No, aún no acuso a nadie, ya se lo dije. Sólo busco. Busco sin parar...

—Podría ayudarle, incluso, si usted fuese un poco menos desconfiado. ¿Qué busca, en concreto?

Sonrió Diablo irónicamente. Y expuso de igual modo:

—Muchas cosas: una persona bien informada sobre una penitenciaría mexicana... Un hombre capaz de matar a uros soldados, robar un dinero y vender a un amigo. Y, quizá, monedas de oro mexicanas.

—¿Mexicanas? —enarcó las cejas Shatner—. Hay muchas en Arizona, para que eso tenga algún valor.

—Las monedas en cuestión tienen una particularidad: son unas monedas retiradas de circulación en México y, actualmente, muy escasas en todas partes. Se trata de una acuñación de pesos en oro, con la efigie del emperador Maximiliano, y la fecha, debajo de su perfil, 1872. A causa de su caída y fusilamiento, fue retirada esa moneda, e iba camino de la fundición una remesa de ellas, cuando alguien las robó, matando a la escolta, en Sonora, hace unos cuatro años.

—¿Ve como le conviene hablar amistosamente conmigo, Diablo? —rió entre dientes Shatner—. Tengo lo que usted busca.

E inesperadamente, hundió sus dedos en un bolsillo de su chaleco cruzado, rameado, y puso sobre el mostrador dos amarillas piezas de oro. Ambas con la efigie de Maximiliano. Y la fecha, 1872, bien visible.

—Cielos... —exclamó Diablo, con sobresalto, estirando sus dedos hacia las piezas de oro—. ¿Quién le proporcionó estas monedas?

—Las perdió en mi mesa de juego Bradford Kelly, justamente la misma noche en que murió asesinado, al poco de abandonar este local.

El mexicano de ojos color café, reveló perplejidad en su gesto de viva sorpresa.

Pero no hizo comentario alguno.

* * *

—Monedas de oro... Diablo, ¿qué explicación das a eso?

—No lo sé, Ty. Tú te tratabas con Bradford. Kate niega haberle visto jamás monedas de oro, especialmente en los últimos tiempos. Su afición repentina al juego, a beber y malgastar, había puesto difícil la situación económica de la pareja. Ni en sueños podía tener Bradford una sola moneda de oro, a menos que las tuviera ocultas, por ser robadas... o que alguien le diera esas monedas, a cambio de algo: de su silencio, pongamos por ejemplo...

—Te veo venir, Diablo, me estás acusando a mí, es evidente.

—No te acuso de nada. Quiero saber si, en tus tratos con Brad, le viste manejar monedas de oro... o si tú recibiste alguna de alguien en los últimos tiempos.

—No soy tonto, maldita sea. De haber visto alguna de esas monedas, las hubiera identificado fácilmente. Son una acuñación sumamente especial, dada la fecha y la efigie de Maximiliano{1}.

—Exacto. Son muy especiales. Tanto, que convendría tenerlas muy ocultas durante varios años, o ir a otros países a cambiarlas, de modo paulatino. Eso puede sugerir la posibilidad nada despreciable de que las monedas sigan ocultas, esperando salir a la luz cualquier día, con un valor muy superior al suyo de entonces, cuando se haya olvidado por completo el crimen de Sonora, con el robo de esas piezas.

—¿Cuántas monedas podían haber en aquella valija, poco más o menos?

—Yo creo que no puede haber más de trescientas y menos de doscientas. De cualquier modo, una pequeña fortuna.

—No tan pequeña, cielos. Es suficiente motivo para matar. Y si mató una vez, el culpable no dudará en hacerlo otras, siempre que eso le repercuta el beneficio neto de esas monedas fantasmales, desaparecidas sin dejar rastro.

—Cada vez estoy más convencido de que eso fue lo que sucedió, Ty —le miró de reojo, pensativo. Luego, de repente, le espetó, cuando Barrett menos podía esperarlo—: Por cierto, ¿no quieres saber qué es lo que he traído para tu sobrina Jessica, exactamente?

Ty palideció bruscamente. Luego, enrojeció hasta la raíz de sus cabellos, sin saber qué hacer o qué decir. Finalmente, con tono confuso, logró articular algunas palabras, torpemente:

—¿Qué..., qué quieres decir, Diablo?

—Lo sabes muy bien. Te avisaron muy a tiempo, y solo esperas a que tu ingenua sobrinita vaya a ti y te lo confiese. ¿De veras la crees tan tremendamente ingenua, Ty?

—No entiendo una sola palabra, Diablo. ¿A qué te refieres con todo eso?

—Lo sabes muy bien. Silas Reynolds y su nieta. . La penitenciaría de Magdalene. Y un correo improvisado para llevar su mensaje final a la muchacha. Creo que ella es quien tiene todo el derecho a ver qué es lo que su abuelo le reservó para este momento...

—Por supuesto, Diablo. ¿Por qué no se lo has entregado antes?

—Es cosa mía, Ty. Antes quiero estar plenamente seguro de muchas cosas.

—¿De mi buena fe como tutor, por ejemplo?

—Entre otras cosas. De la tuya... y la de Daisy Kent.

—¿Daisy? —de nuevo palideció Ty Barrett—. ¿Qué tiene ella que ver en esto, maldita sea?

—Vamos, vamos. No es nada difícil imaginarlo. Yo no soy tonto, Ty. Te advierto que cuando reciba Jessica el envío de su abuelo, si éste tiene algún valor; voy a extender con ella un documento legal, mediante el cual se le garanticen a ella todos los derechos, y tu tutela no pueda en modo alguno influir en sus bienes, hasta la mayoría de edad.

—Diablo, ¡me estás ofendiendo! Es una acusación inicua..

—Basta. Ty. No quiero comedias. Has trabajado duro en esto, porque te convenía. Pero un legado valioso, si es que existiera, sería demasiado buen bocado para dos pájaros de cuenta como tú y como Daisy. Estáis advertidos. Voy a entregar ahora el documento de Silas Reynolds a la muchacha. Luego, iremos a un notario para registrar lo que sea, si es algo de valor, como sospecho. ¿Entendido, Ty? Y no utilices subterfugio alguno. No te daría resultado.

Enrojeciendo violentamente, Ty Barrett dio media vuelta y salió rápidamente de la estancia con una brusca imprecación:

—¡Vete al infierno, como te corresponde por tu maldito nombre! ¡No toleraré que mi autoridad de tutor sea atropellada! ¡Ni tampoco consentiré acusaciones infames...!

Cerró de un portazo, Diablo sonrió, y se encaminó en busca de Jessica, la joven heredera de los Reynolds.

Entre sus dedos, iba el sobre ensangrentado, con el nombre escrito en letra vacilante, insegura:

«Jessica Reynolds.»

El viejo bribón que hallara la muerte en Magdalena, entre los siniestros muros de la prisión dirigida por Carrizo, había tenido su último recuerdo para una nieta a quien no había visto nunca.

* * *

—De modo que era eso...

—Sí, Jessica, criatura —sonrió lentamente Diablo—^. Era eso. No puedes quejarte. El mejor legado imaginable. Tu abuelo fue un pillo redomado. Y también un gran hombre. Esa es la mejor prueba...

—Un título de propiedad... en unas minas de plata —musitó Jessica—. Valoradas legalmente por el Consorcio Minero del Sur de Atizona en... ¡trescientos cincuenta mil dólares de mínimo valor oficial!

—Una fortuna verdadera, que él nunca aceptó. No era hombre para luchar, arrancando una dura ganancia a la tierra. Prefería la aventura, la vida al margen de la ley y todo eso. La mina del Viejo Gambusino te pertenece desde hoy. Y nadie tiene derecho a explotarla o venderla, sin tu autorización.

—¿Sabía que era algo así, Diablo?

—Lo imaginaba. Al trasluz, sin abrir ese sobre, advertí que era un documento de propiedad minera. También pude leer que decía algo de «título de propiedad al portador, canjeable por un título definitivo, registrado legalmente en el Consorcio de Propietarios de Minas del Sur de Arizona, Tucson.»

—Perfecto, entonces —dijo una fría voz—. Ese documento, en vez de ser para Jessica, será nuestro. Registraremos la mina de plata a nuestro nombre. Y la ley estará de nuestro lado, ¿no es cierto, Diablo?

Giraron la cabeza Jessica y el mexicano. Entre los dedos de éste, el documento que la muchacha extrajera del sobre ensangrentado, se arrugó al crispar Diablo su mano.

La tenía lejos de su revólver. Y, sin embargo, tanto Daisy, con su «Derringer» de chatos cañones y lujosa culata, como Ty Barrett, con su revólver «Colt» de calibre 38, amartillado y enfilado hacia Diablo, eran dueños absolutos de la situación.

—¡Tío Ty! —gimió Jessica, con ojos acusadores—. Lo que imaginaba... Sois como buitres los dos... Una digna pareja de rufianes y expoliadores...

—Lo siento, sobrinita querida —rió cínicamente Ty Barrett—. Pero al menos significa ese título un beneficio de medio millón, dado el tiempo transcurrido desde que lo registró tu abuelo... Por medio millón de dólares, haría lo que fuese.

—¿Incluso matarme? —desafió ella.

—Incluso matarnos, pequeña —sonrió fríamente el joven mexicano, mirando a los dos bribones con expresión hermética—. ¿No ves que no tienen otro camino para explotar en su beneficio esa mina que... acabar con nosotros dos aquí mismo?

—¡No se atreverán a tanto! —musitó Jessica, horrorizada.

—Ya lo creo que lo harán. Son gente de esa calaña. No van a dudar lo más mínimo. Luego dirán que nos asesinaron los mismos que me atacaron previamente... Sólo con nosotros convertidos en cadáveres, puede salirles bien su juego.

—Exacto, Diablo. Ese documento, vamos. Y no hagas tonterías. Te volaré la cabeza antes de que te puedas mover lo más mínimo, y tú lo sabes...

—Claro. Siempre sé cuándo pierdo... ¿Te arrojo este título, o prefieres que lo bañe mi propia sangre?

— ¡Imbécil, tira ese título, rápido! Es lo único que necesito...

Diablo le lanzó el papel enrollado. La zurda de Ty lo tomó en el aire, y le dirigió una ojeada triunfal.

—¡Perfecto, Diablo! —aprobó, riendo—. Un título al portador, convertible en un título de propiedad nominal... Lo que necesitábamos, justamente. Ahora, preparaos a morir ambos...

—Ty, eres un perfecto idiota —acusó Diablo, riendo de repente—. Puedes matarnos, pero ¿a cambio de qué? ¿De un documento falso, que yo preparé para ponértelo de cebo?

—Estás diciendo tonterías. Este título es...

—Ese título es papel mojado —replicó Diablo, despectivo—. El verdadero título no es al portador, sino a nombre de Jessica Reynolds, y está en mi bolsillo. Ella es su dueña legal, y nadie puede despojarle de ello. Claro que, como tío suyo, podrás heredarla... ¡si yo te dejo!

E inesperadamente, mientras el atónito Ty Barren contemplaba aquel documento, que se advertía fácilmente falseado por el mexicano, éste desenfundó con una velocidad vertiginosa, arrojando al mismo tiempo a la muchacha al suelo, para evitar que fuese herida.

El «Colt» 45 de Diablo, rugió violentamente, disparando sobre ambos amantes. Daisy chilló, desarmada, mostrando sus dedos rotos, ensangrentados por la bala. Barren, más rápido, logró disparar, rozando la bala los cabellos de Diablo, sin herirle. A cambio, el impacto del plomo del hombre de Sonora, dio de lleno en el cuerpo de Ty, lanzándole atrás, como una catapulta, y golpeándole en el blanco muro, donde dejó un surco de roja sangre. Rodó por el suelo, aullando lastimeramente. Otra bala le había arrebatado ya el «Colt», dejando sus dedos astillados y bañados en escarlata, como a su amante.

—Así está mejor —dijo fríamente Diablo, mirándoles a ambos—. Creo que tendréis años de prisión para reflexionar sobre vuestra estupidez... mientras Jessica es libre, y dueña de sus actos y sus bienes, por vez primera en su vida... Tu herida no es seria, Ty. No valía la pena matar a un imbécil como tú...

—¿No es él... el hombre que le traicionó, el asesino de México? —indagó Jessica, curiosa y admirada.

—No, creo que no —negó Diablo con firmeza—. No tiene inteligencia para tanto.

—¿Sabe ya quién es?

—Sí, Jessica. Creo que sé quién es la persona que me delató... y que ahora tiene en su poder una fortuna en monedas de oro del emperador Maximiliano de México...

CAPÍTULO VIII

—¿De veras lo sabes, Diablo?

—Sí, Luke —contempló cómo el viejo y cansado sheriff encerraba en sus celdas respectivas a Ty Barrett y a Daisy Kent, acusados de intento de asesinato y abuso de confianza—. Creo que al fin lo sé...

—No imaginarás que fui yo...

—Pudiste haberlo sido, Luke. La verdad es que tú, Ty y Bradford erais mis tres sospechosos. Forzosamente tenía que ser uno de vosotros tres. Hasta hace poco, no he visto claro quién podía haberlo hecho.

—¿Vas a decirme quién?

—No. Aún no. Debo poner ciertas cosas en claro. Cuando menos, ahora sé que no intentaron asesinarme por causa de ese legado de Jessica Reynolds, sino por causa de mi regreso a Arizona, en pos de la verdad. A alguien no le interesaba en absoluto que se supiera la verdad.

—¿A quién, Diablo? Bradford ha muerto, Ty no es culpable, y has dicho que yo tampoco...

—Dije que pudiste haberlo sido, no que no lo fueses.

—¿Lo soy a juicio tuyo? —dudó el sheriff.

—No, no lo eres, Luke. Podías haberlo sido, porque me enviaron siempre pistoleros a sueldo para asesinarme. En cambio, a Bradford no le mató ningún pistolero a sueldo, sino el propio responsable de todo.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo deduje fácilmente. No le mataron de un balazo en la espalda, siendo como era un lugar oscuro entorno, pero bien iluminado por el saloon de Shatner. Eso quiere decir que el tirador no era muy experto.

—Shatner no lo es. Pero él no está en tu lista de sospechosos...

—Bueno, lo cierto es que he vivido mucho tiempo en un error de principio, que es lo que me hizo ver las cosas de un modo que no era el auténtico —confesó Diablo, con un suspiro—. Siempre pensé que el culpable era total. Es decir, que además de matar a los soldados mexicanos y robar las monedas de oro... me delató a las autoridades mexicanas. Nunca pensé que fuesen dos personas diferentes...

—¿Dos?

—Sí. Una robó el oro y mató a los soldados. La otra... me denunció a la justicia mexicana, sin que el ladrón supiera nada de ello. Debí tener en cuenta que, entre una cosa y otra, transcurrieron casi dos meses, para haber comprendido que ésa podía ser una solución. Luego, la muerte violenta de Bradford terminó por desorientar totalmente, alejándome de la verdadera solución.

—¿Cuál, Diablo?

—Esa es la que debo buscar ahora. Y encontrarla, esté donde esté...

Se dispuse a abandonar la oficina del sheriff Luke Lambert. Este, todavía, le formuló una curiosa pregunta:

—Escucha amigo, hubo alguien que avisó a Ty Barrett de tu relación con Silas Reynolds, en la penitenciaría de Sonora ¿Quién pudo ser, realmente, en esta población? En buena lógica, nadie podía saberlo

—Te engañas —sonrió fríamente Diablo— La persona que me denunció una vez... recibió un informe de alguien... Alguien allá en México, que sabía de mi encarcelamiento con el viejo Silas Reynolds. Un simple telegrama bastó. Lo he encontrado ya en la estafeta de Mescal, al menos una copia de él, pagando bien al funcionario.

—¿Un telegrama?

—Sí. Me bastó ver el nombre del destinatario, para comprender finalmente toda la historia completa... Hasta pronto, Luke.

—¿Vas a traerme algún otro preso?

—No lo sé —suspiró el mexicano, ceñudo—. Depende de tantas cosas, Luke...

La frase era enigmática. Pero el hombre de la placa de latón, no le hizo pregunta alguna a su viejo camarada.

* * *

—La verdad, César. No sé adónde quieres ir a parar...

—Kate, ¿vuelves a llamarme por mi nombre?

—Sí, como antes. Como debí hacerlo siempre...

—No tuviste paciencia conmigo. Te prometiste a Bradford al ausentarme yo.

—Eso tiene aún remedio ahora, César, si realmente deseas... volver a empezar.

—Volver a empezar... —suspiró Diablo cansadamente—. No sé, Kate. Han pasado años. Ya no somos los mismos ninguno de los dos. Quizá la cosa no resultaría.

—César, sigues siendo el mismo de antes. Y yo también. Ambos jóvenes, nos atraemos mutuamente... Podría ser hermoso. Mejor que nunca...

— ¿Y Bradford? ¿Ya lo olvidaste, Kate?

—Sabes que nunca hubo amor entre nosotros. Sólo afecto, un cariño de esposos, sin pasión alguna...

Diablo la miró largamente. Asintió luego, despacio.

—Sí, Kate, entiendo. Por eso..., por eso debió resultarte más fácil matarle, ¿verdad?

— ¿Qué dices? —ella se irguió terriblemente pálida, demudada. Le miró como si no diera crédito a sus oídos—. ¿Qué horrenda broma es ésa, querido?

—No es una broma, tú lo sabes —suspiró Diablo—. Matar no es una broma. Has jugado fuerte en todo momento, lo admito. Desde el principio. Cuando Bradford robó esas monedas de oro, asesinando a los soldados, tal como yo imaginé..., tú al saberlo por él, enviaste un mensaje especial a las tropas mexicanas. Urgía que Bradford no fuese aprehendido ni se sospechara de él, hasta tener las monedas a salvo. Así caí yo en el cepo. Con un aparente culpable, tú te cuidarías de ayudar a Bradford a traer su tesoro, oculta, calladamente... Luego, te casaste con él. Porque erais cómplices en algo horrible, no por amor. Más tarde, Brad se dio cuenta de todo. Empezó a ver que tú no le querías, que sólo te atraía esa cantidad de oro puro, valiosísimo, que estabas obligada a guardar hasta el momento adecuado... Brad quizá pensó en devolverlo, ¿no? O en entregarse, al saber que mi destino había sido un presidio, y que tú eras la culpable de mi captura y procesamiento injusto.

—César, eso que dices... No tiene sentido. Es un puro disparate. No puedes pensar que eso sea cierto...

—Sí lo pienso, Kate. El coronel Romero fue el hombre que me acusó y llevó mi juicio... El coronel Romero fue quien te telegrafió recientemente desde Sonora, indicándote que yo había estado en la misma celda de Silas Reynolds, y me llevaba conmigo un mensaje para un familiar suyo. Tú avisaste con un anónimo a Ty, para dificultarme las cosas. Ya antes, por el camino, apenas supiste de mi evasión por el propio coronel Romero, me enviaste pistoleros a sueldo para detenerme en el camino, para asesinarme... Porque tú habías asesinado ya por la espalda a tu esposo, Brad, la noche en que cometió la locura de sacar monedas de oro para el juego, e iba a confesarlo todo públicamente. Le pediste doce horas de tiempo tal vez. Y le acribillaste a balazos en la noche. ET crimen pareció obra de un verdadero ladrón y asesino. Tú lo rodeaste de ese clima, cuando menos. Pero lo cierto es que el objeto de todo era eso que ahora te pertenecía totalmente, sin nadie que pudiera delatar su paradero: el oro de Maximiliano, oculto en esta casa...

—César Diablo, por fuerza estás loco... ¿Quién creerá todo eso?

—No necesita creerlo nadie. Lo sé yo, y me basta. Te dije que me vengaría. Me preguntaste tú misma si, fuese quien fuese el culpable, cumpliría mi venganza. Te dije que sí.

— ¿Vas a actuar contra mí, sólo porque me crees culpable, sin prueba alguna?

—Me basta ese telegrama del coronel mexicano. Y hallaré las monedas, estoy seguro. Del mismo modo que demostraré que contratabas pistoleros a sueldo, que tú me denunciaste a los mexicanos...

—No serás capaz de vengarte en una mujer. Y menos aún... en mí.

—Te he dicho, Kate, que todo ha cambiado mucho. Nosotros también. Al principio me has engañado, pero eso no duró mucho. Ahora sé la clase de mujer que eres. Sé, pues, lo que debo hacer...

— ¿Matarme?

—Es lo que prometí entonces. Lo que rae juré a mí mismo.

—Aunque fuese culpable, César... ¿serías capaz? —le desafió ella fríamente, irguiéndose ante él.

Diablo la vio como al llegar desde Sonora. Majestuosa, hermosa, segura de sí. Pero tras aquel porte arrogante, sabía ahora lo que se ocultaba. Algo que hasta entonces supo esconder bien. Algo que nunca había imaginado. La codicia, la crueldad, el crimen, el desprecio al hombre a quien fingía amar...

Ahora, todo tenía explicación: las borracheras, el juego, la exasperación final de Bradford, muerto antes de que pudiera revelar la verdad a nadie...

—La venganza no siempre ha de ser la Ley de Talión, Kate.

— ¿Qué quieres decir?

—No tengo necesariamente que matarte. Irás a manos de la ley. Ellos decidirán...

— ¡No! No quiero morir en la horca.

— ¿Admites, entonces, la verdad?

— ¡Sí, sí! Pero nunca podrás demostrarlo ante nadie. Seguirás siendo un acosado, un forajido en tu país, César Diablo... Yo moriré, pero no confesaré. Tendrás que matarme, y negaré hasta el momento de morir. No dejaré que me entregues a la ley.

Parecía dispuesta a ello. Diablo la miró tristemente, sacudiendo la cabeza.

—No vas a provocarme —dijo—. No apretaré de nuevo el gatillo. Estoy cansado de eso, Kate. Irás a una celda, A esperar tu castigo...

—Jamás, querido —rió, sarcástica—. Dispara tú, mátame aquí mismo... o seré yo quien lo haga sobre ti, sin una sola vacilación.

Y su mano, lentamente, se dirigió a un mueble donde, sin duda, esperaba un arma de fuego.

Diablo, rápido, desenfundó la suya, la apuntó, amartillando. No disparó.

—Quieta, Kate —avisó fríamente—. Un solo movimiento más, y disparo.

—Dispara, César —replicó Kate, agresiva—. No tienes otro camino. Yo voy a tomar mi arma. Si no disparas a matar, la empuñaré. Y seré yo quien dispare, ¿entiendes? ¡Yo!

Era un desafío en toda regla. Un desafío de difícil solución.

Diablo no quería matar. No quería apretar el gatillo. Kate le obligaba. Su arma pronto estaría en su mano. Estaba abriendo ya una gaveta en el mueble.

—No me obligues, Kate —jadeó él.

Ella reía, burlona. Sabía que los triunfos estaban en su mano: Diablo tendría que disparar y matarla, enterrando para siempre la verdad con ella. Si dejaba seguir a Kate, ella, inexorablemente, alcanzaría su arma. Y él sabía que no dudaría en matar aquella mujer implacable y llena de codicia.

—Ya falta poco —silabeó Kate—. Estás loco si esperas vencerme. Moriré... o mataré. No hay otra salida ni otra alternativa... ¡Dispara... o disparo yo!

Ahora, Diablo vio el destello acerado, azul y frío, de un revólver calibre 32. Era un arma pequeña, pero mortal a aquella distancia. Kate le mataría sin vacilar. Los dedos de ella rozaban ya el arma...

* * *

Todo fue terriblemente rápido, a partir de ese instante supremo.

Kate exhaló un ronco grito de victoria. Aferró el arma. La rizó, para dispararla sobre Diablo. Este dudó un momento, con su revólver alzado.

Luego, disparó.

Lo hizo a la mano de ella, para desarmarla, confiado todavía en una victoria diferente, donde no fuera preciso matar.

La segunda arma sí tiró a herir de muerte. Y lo logró...

Junto a la detonación del «Colt» de Diablo, rugió otra arma, por la ventana del encalado salón. La pesada bala alcanzó a Kate en el torso. Se alojó en sus pulmones...

Ella gritó agudamente, con repentino horror. Miró, incrédula, a Diablo. Este respiró hondo, viendo el rojo rosetón sobre los senos de Kate. Apartó su arma, asqueado de tanta violencia.

— ¡Kate! —exclamó, con voz rota.

—He... Vencido... —musitó ella—. Vencí, César... Voy a morir... sin que nadie sepa la verdad... sin confesar. Es mi victoria. Mi última... victoria...

Diablo contempló al sheriff Luke, asomado aún a la ventana, revólver en mano. El hombre de la ley se disculpó, antes de saltar al interior de la finca:

—Vine a ver a Kate. No sabía que estabas con ella... y no pude evitar oíros. Por eso intervine... Lo siento, pero no podía permitir que ella se saliera con la suya... Ahora tendrás, cuando menos, un testigo. .

—Un testigo que fue un viejo camarada de pillerías —suspiró Diablo—. ¿Quién creerá eso? No los mexicanos, ciertamente...

— ¿Entonces...? —murmuró Luke, desolado.

—No sé... —Diablo clavó sus ojos en Kate, que se agotaba por momentos. Una espuma rojiza, sanguinolenta, orlaba sus labios en una mueca de feroz sonrisa.

Pero el color contraía también su gesto, hasta un rictus agónico y penoso.

Poco más tarde, atraídos por el fragor de los disparos, diversos vecinos de Mescal se hacinaban en tomo al cuerpo agonizante de Kate, que se iba a llevar su secreto a la tumba.

Diablo abandonó la casa lentamente. Se tropezó con Jessica afuera. La muchacha le miró incrédula.

—Me han dicho... me han dicho que Kate... mató a su marido... —habló.

—Es la verdad. Era ella la perdona a quien buscaba..., pero nunca podré probarlo.

— ¿Ella no confesará?

—Jamás. Cree que es su triunfo final, Jessica.

—Entiendo. Era una mujer muy cruel...

—Mucho. Esta es una tierra cruel, donde hombres y mujeres crecen aferrados a sus pasiones. No es extraño que, a veces, una mujer sea igual o peor que un hombre, cuando se enfrenta a la vida y debe defenderse con uñas y dientes...

Se alejó de la vivienda donde inicialmente se detuviera, al llegar a Mescal, en busca de un hombre a quien matar. Allí había empezado todo. Y allí terminaba ahora.

No se volvió siquiera cuando empezaron a salir curiosos de la casa. Luke, con su larga zancada, fue el primero en alcanzarle.

—Diablo, escucha... —masculló el sheriff—. Al final lo conseguiste...

— ¿Conseguí? ¿El qué? —quiso saber el mexicano, deteniéndose en seco.

—La victoria final —respiró hondo Luke Lambert—. Ella... ella se sintió morir finalmente. Y confesó. Dijo todo, mientras agonizaba. No estaba yo solo. Había una docena de testigos cuando menos. Todos van a firmal la declaración de lo que oyeron. Se enviará copia a las autoridades mexicanas. Buscaremos las monedas para devolverlas... Diablo, creo que puedes volver a tu país cuando quieras. Eso te deja el camino abierto para el futuro, amigo mío... y me alegro de ello.

Asintió César Diablo, con gesto expresivo. Un profundo alivio se pintó en su rostro curtido, anguloso y firme.

—Sí —murmuró—. Yo también... yo también me alegro, Luke... Gracias por todo, amigo mío...

Y los dos viejos camaradas, estrecharon sus manos con calor, quizá por vez primera sin recelos ni sospechas entre ellos.

Allá atrás, la hacienda de Kate Kelly iba quedándose desierta. Sola, con el cadáver de una mujer despiadada y fría en su interior. Una mujer para quien el único amor estuvo en un montón de monedas de oro, bañadas en sangre humana...

CAPÍTULO IX

Diablo estaba ensillando su montura con parsimonia. Miró hacia el carruaje donde el sheriff Luke conducía la caja de monedas de oro, con la efigie de Maximiliano, hallada en el sótano de la vivienda de los Kelly.

Era el último eslabón de la cadena. Aquel envío a México, acompañado de los documentos legales de cuantos fueron testigos de la confesión de Kate Kelly, convencería a las autoridades de su inocencia. Podría regresar a su tierra, a su mundo y su gente, libre de acusaciones y de cargos. Como siempre estuvo Diablo, hasta aquel nefasto día en que un mensaje anónimo le hizo aparecer como culpable ante sus compatriotas.

Jessica Reynolds le miraba tristemente desde el porche. Había humedad en sus ojos juveniles, ingenuos y vivaces.

—Supongo que no hay nada ya que le retenga aquí, Diablo... —murmuró.

—No, Jessica. Nada. Nunca lo hubo... salvo mi afán de venganza. Y ahora comprendo que no vale la pena vivir para vengarse. Me siento más libre así. Infinitamente más.

—Diablo, si yo tuviera unos años más... intentaría retenerte.

—Claro, Jessica —sonrió—. Y seguro que lo lograrías. Eres demasiado bonita para que fracasaras en algo así. Pero créeme: hay hombres mejores que yo. Encontrarás alguno muy pronto.

—No quiero a ninguno —le miraba, patética—. Me... me gustas tú. Creo que he llegado incluso a amarte...

—Pequeña, casi te doblo la edad —dijo Diablo, risueño, aunque sus ojos se mostraban graves—. No sería justo pensar en algo así. Seremos siempre muy buenos amigos. Un día volveré por este lugar... y te encontraré casada, feliz... Lo de ahora, te parecerá justamente lo que es: una chiquillada. Que no empañará en absoluto nuestra amistad, por supuesto.

— ¡No soy una chiquilla! Voy a cumplir dieciocho años...

—Lo sé. Unos bellísimos y maravillosos dieciocho años que jamás deben marchitarse... Espero que sigas tan hermosa cuando yo regrese.

—Nunca regresarás...

—Te doy mi palabra. Un día, volveré a Mescal. Te hablaré de México, de mi México, de mi vida, de mis gentes... Será bonito recordar estas cosas de ahora. Tú lo verás, muchacha.

Se inclinó. Ella buscó sus labios. El sonrió, besando su mejilla.

—Adiós, Jessica —dijo.

—Diablo... ¡No te vayas! —sollozó.

—Es lo mejor, créeme. Siempre seremos... grandes amigos. Adiós, Jessica...

Avanzó calle adelante, llevando a la montura de las riendas. Luego, saltó a la silla.

La espoleo bruscamente.

Tan bruscamente, que el disparo, cuando restalló en la calle principal, le sorprendió en pleno inicio del galope. Por eso alcanzó al caballo y no al jinete.

Relinchó el animal, empezando a caer. Diablo saltó por encima de su cabeza, desconcertado.

— ¡Diablo! —gritó una voz de mujer—. ¡Cuidado! ¡Es Carrizo!... ¡Está aquí!

Diablo se lanzó por el suelo, dando volteretas en la polvareda, perseguido por un rosario de balas mortíferas. El cadáver de su montura yacía en medio de la calzada...

* * *

El hombre de Sonora dominó su aprensión del mejor modo posible. Dando saltos elásticos, girando sobre sí mismo una y cien veces, eludió algunas balas. Sintió la mordedura de otras en su carne, taladrándole con doloroso, ardiente mazazo.

El tirador estaba apostado en un sitio ideal para coserle a balazos. Parapetado cuan largo era sobre un tejadillo de un porche, utilizaba dos rifles para barrer el suelo en busca suya. El resultado era que ya llevaba Diablo hasta tres balas en el cuerpo. La sangre corría por sus heridas, y Jessica gritaba, presa de histerismo ante la escena, contemplada con horror por todos los curiosos agolpados en las aceras.

El blanco para Diablo era muy difícil. Hizo fuego dos veces, logrando sólo astillar el borde del tejadillo, sin dar alcance a su enemigo. Este disparó de nuevo, y Diablo saltó hacia atrás, evitando el impacto, aunque su efecto fue, justamente, como si le hubieran dado alcance con un proyectil.

Luego, se tiró por tierra, mientras crepitaban nuevas balas cerca de él. Decidido, Diablo se precipitó a una callejuela adyacente, cojeando por una pierna que llevaba herida, como si huyese definitivamente de su enemigo.

— ¡Rata cobarde y asquerosa! —aulló la voz de Carrizo—. ¡Vuelve acá, bastardo! ¡Responde ahora de aquel momento en que me escupiste al rostro y me arrancaste mis galones! ¡Ya los perdí definitivamente, pero tú estás recibiendo mis salivazos de plomo, tal y como te prometí entonces!...

Frenético, buscando con afán a su enemigo que huía, Carrizo se irguió un poco en el tejadillo, buscando a su víctima con la mirada.

Eso era, justamente, lo que había estado esperando Diablo. Rápido, asomó de nuevo en la calleja por la que fingiera evadirse ensangrentado. Aunque su pulso vacilaba y sus ojos se le nublaban, apuntó lo mejor posible. Luego, apretó el gatillo sin vacilar...

Jamás puso mayor empeño en hacer blanco. Y jamás le resultó mejor un blanco tan difícil y arriesgado.

En plena frente de Carrizo, se abrió un redondo boquete negro. Corrió de él un hilo oscuro, negruzco, espeso. Los ojos negrísimos se desorbitaron, horrorizados. Boqueó, mientras una repentina lividez cenicienta se extendía por el rostro afilado y cruel.

Luego, el rifle se disparó al aire, mientras el cuerpo de Carrizo oscilaba en el tejadillo, para terminar precipitándose al vacío.

Tras un bamboleo en el aire, se estrelló con sordo ruido en tierra. No se movió más. El hilo de sangre trazó una línea ondulada y roja sobre el rostro petrificado.

—Cielos... Terminó todo —masculló aturdido Diablo, cayendo contra el muro, resbalando sobre éste cansadamente—. Terminó... todo al fin...

Dejó huellas de sangre en la pared. Corrieron hacia él los ciudadanos de Mescal, con Jessica y el sheriff Luke a la cabeza.

Por el lado opuesto, la persona que le avisara con un ronco grito, de la presencia de Carrizo en Mescal, llegó hasta él a todo correr, descalzos sus pies, despeinados sus oscuros cabellos...

Borrosamente, reconoció Diablo a la que aparecía ante él, sollozante.

—Eres tú... Coral... —jadeó. Y luego, perdió el conocimiento.

FINAL

—Fue providencial. Coral, querida. Nunca hubiera imaginado a Carrizo sobre mi pista...

—Yo te avisé por telegrama, pero él lo interceptó y alteró. Menos mal que, revisando la estafeta, tras el asalto sufrido por el telegrafista, un día encontré mi telegrama, y vi que había sido copiado, falseando las señas.

En seguida comprendí que era cosa de Carrizo, y como no había tiempo de más, me apresuré a venir a caballo, para advertirte.

—Era un ser enloquecido por el odio. Creo que tenía poco de humano.

—Cuando llegué y oí el disparo, imaginé que llegaba tarde. Dios mío, pudo haberte matado...

—Pero no lo consiguió —sonrió Diablo—. Siempre dije que tengo la piel demasiado dura para que los agujeros de bala me hagan demasiado daño. Las tres heridas van mejor. En pocos días, Coral, podré reanudar camino...

— ¿De regreso a México?

—De regreso a México, sí. Aquí ya nada tengo que hacer...

—Hay una jovencita que te persigue ardorosamente. Y me mira de un modo... —rió Coral.

—Oh, Jessica. No le prestes atención. Es una hermosa chiquilla. Pero sólo eso: una chiquilla. A su edad, siempre se crean un ideal falso. Lo olvidará pronto, estoy seguro.

— ¿Y tú? ¿No tienes ninguno?

—Tuve uno una vez —suspiró Diablo—. No valía la pena, Coral. Luego lo he comprendido. Ahora, soy un hombre que sólo cree en lo práctico, en lo cierto. Sin soñar demasiado.

—Creo que es mejor así. Sobre todo, si yo no puedo caber en tus sueños...

—Coral, puedes caber en cualquier sitio, sea sueño o realidad.

— ¿De veras? ¿Podría... ir contigo, en ese viaje de regreso al sur de la frontera, Diablo querido? —tembló de emoción la bella mestiza.

—Sabes que puedes ir conmigo a donde quieras —asintió él—. Tú no eres una chiquilla... ni mucho menos.

Coral le envolvió en el lazo de seda ardiente de sus brazos. Sus bocas se unieron.

No. Ella no era una chiquilla. Ella era una mujer. Muy mujer...

* * *

Los dos jinetes se perdieron en la distancia, agitando sus brazos. Los caballos levantaron nubes de polvo dorado a su paso.

—Adiós, Diablo —despidió Luke, desde un porche.

Desde otro, con lágrimas por sus mejillas, Jessica ocultó el rostro entre las manos.

—Se van... Se van los dos... —musitó—. Ella se lo lleva... ¡Se lo lleva porque es mayor que yo, porque sólo tengo dieciocho años, que si no...!

Luego, estallando en llanto amargo, rabioso, echó a correr hacia su casa. Luke, la miró curiosamente, y sonrió, meneando la cabeza de un lado a otro.

—Esa chiquilla... —murmuró—. No sé qué tendrá Diablo, pero las vuelve locas a todas... Bueno, espero que algún día siente la cabeza con cualquier mujer. Aunque sea con esa bonita mestiza de Nogales...

Ya estaban lejos, muy lejos ambos jinetes y sus monturas.

Ya una nube dorada de polvo, bajo el sol del sudoeste, envolvía a la pareja, en viaje hacia la frontera. Hacia México.

El hombre de Sonora volvía a su tierra. Y no volvía solo.

F I N

{1}  Maximiliano fue emperador de México, impuesto por los franceses, de 1864 a 1867, fecha esta última en que fue ejecutado en México.