DONALD CURTIS

EL DESTRIPADOR VIAJO

AL OESTE

Caravana, 39

El destripador al oeste

© D. CURTIS

Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: julio de 2001

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S.A.

c/. Riera de Can Pahissa 14-18 - Nave 11

Pol. Ind. El Pla - 08750 MOLINS DE REY

ISBN: 84-469-0888-3

Imprime: NOVOPRINT

Depósito legal: B. 21.817-2001

Printed in Spain - Impreso en España

1

El buque ancló en Nueva Orleáns aquella tarde húmeda, nubosa y triste que convertía el golfo de México en una masa gris, movida, que no invitaba precisamente a la navegación.

Entró el navío con sus velas desplegadas, mecido por la mar picada, hinchadas las lonas por el viento de poniente, para situarse en el puerto de la ciudad con fácil maniobra, entre los demás barcos, gran parte de ellos de carga, ante el muelle principal.

Numerosos curiosos esperaban la llegada del buque procedente de Europa, que acababa de atravesar el Atlántico, dejando atrás millas y millas de agua entre ambos continentes, tras largos días de navegación hacia el joven país americano.

Era el año 1888. Se iniciaba el invierno, aunque el benigno clima de Louisiana, pese a su humedad, no pareciera presagiar la proximidad de los fríos invernales. Así, no era extraño que el viento marino que soplaba ese anochecer en el puerto de Nueva Orleáns fuese algo frío, desapacible.

Pero muy distinto, sin duda, del que soplaría a estas alturas en su puerto de origen, allá en Inglaterra, cuando el rigor climático comenzaría, evidentemente, a hacerse más acentuado a medida que avanzase la estación.

Los viajeros que comenzaron a descender con sus equipajes por la pasarela del navío, venían en su mayor parte bien dispuestos para afrontar fríos muy superiores a la temperatura reinante en Louisiana. Así, no era de extrañar que se viesen numerosos macferlanes, capas o gabanes, agitados por la brisa marina, descendiendo por la pasarela hacia tierra firme.

Abajo, los empleados de hostales u hoteles voceaban su establecimiento, intentando atraer al viajero, otros vendían licores del país o pregonaban cualquier mercancía exótica que pudiera seducir al posible cliente. Todo el puerto, entre vendedores y curiosos, era una heterogénea masa de gente a la espera de la llegada de los pasajeros europeos. Las autoridades de a bordo y las de tierra, sólo se preocupaban por los inmigrantes pobres que descendían del barco, tras un duro viaje en cubierta, sufriendo toda clase de inclemencias y de incomodidades.

De entre los viajeros, todos ellos bien trajeados y con abundante equipaje, que bajaban de la primera clase, destacaba una desigual pareja formada por una joven de cabello dorado oscuro, suave y sedoso bajo su sombrerito de viaje, y un caballero alto, de porte distinguido, cubierto por un negro macferlán y sombrero de igual color que lucía ante sus ojos dos negros vidrios redondos, evidentemente unos lentes para ciego que impedían ver sus pupilas. Ella le llevaba tomado de la mano, como un lazarillo, guiándole pasarela abajo, lo que contribuía a confirmar la impresión cierta de que el caballero era un invidente.

Respetuosamente, les abrieron paso los reunidos en el muelle, mientras que varios vocingleros les acosaban, dándose cuenta de la condición acomodada de ambos viajeros. La joven, con educada sonrisa, rogaba a todos que se apartasen, hasta que alcanzaron un carruaje, en una parada cercana de coches de punto. El cochero se apresuró a abrirles la portezuela, ayudándoles a cargar el equipaje en su vehículo, al tiempo que alejaba con cajas destempladas a los vendedores.

—Suba, señorita —invitó—. Y usted, señor... Esa chusma no deja de molestar siempre a los viajeros que llegan en los buques. ¿Adónde les llevo?

—Al hotel Napoleón —dijo la joven—. Es uno de los mejores de la ciudad, ¿verdad?

—Así es, señorita —afirmó el cochero subiendo al pescante—. Ese no necesita enviar a charlatanes al puerto para atraerse clientela. Les llevo de inmediato.

El carruaje arrancó, con sus dos pasajeros a bordo, adentrándose en la ciudad, en dirección al centro de la misma. El puerto quedó atrás, con su heterogénea multitud ruidosa, sus voceadores, su ambiente variopinto, su viento marino, frío y desapacible, y el paisaje formado por cientos de velas en sus muelles.

Poco después, ante un hotel céntrico, lujoso, cuya fachada aparecía adornada por lámparas de gas de blanco globo de vidrio, eran depositados ambos viajeros. Siempre conducido de la mano por su grácil y rubia compañera, el caballero del macferlán caminaba con el paso inseguro de los ciegos, inexpresivo el rostro bajo el ala del sombrero, a causa sobre todo de sus antiparras negras.

Los mozos se quedaron con el equipaje para subirlo a las habitaciones de los nuevos clientes transatlánticos, pero el caballero invidente insistió en quedarse con una pequeña valija negra de mano, que llevó él mismo en todo momento.

Subieron a sus estancias, situadas en la primera planta del hotel Napoleón, situado en la zona más céntrica de New Orleans. Luego, ambos pasaron a la estancia de uno de ellos, tras dejar todo en orden en sus respectivas estancias. La joven habló con tono calmado mientras se quitaba sus ropas de abrigo, que colgó cuidadosamente.

—Ya estamos en América, papá —dijo—. ¿Todo bien?

—Todo, hija —sonrió el hombre de los lentes negros—. Todo marcha perfectamente, supongo. Esta es una tierra nueva, distinta. Espero que aquí no tengamos problemas.

—No tiene por qué haberlos, papá. Todo seguirá marchando perfectamente aquí.

—Eso espero —paseó por la estancia, siempre caminando rígidamente—. ¿Has escrito nuestros nombres en el registro del hotel?

—Claro. No debes preocuparte de nada. Sé hacer bien las cosas.

—Lo sé, hijita, lo sé —sonrió él, acariciando suavemente los cabellos dorados de la muchacha—. Ahora, a esperar que todo salga como espero...

—Saldrá, papá. Estamos en un país grande, maravilloso, donde todo es fácil. No puede fallar, ya lo verás... América es nuestra.

Soltó una suave carcajada. Su padre también rió, como si su hija hubiera hecho un chiste felicísimo. Abajo, la calle de Nueva Orleáns era una riada de gente bajo las luces de gas. El lujoso hotel había recibido dos clientes más. La cosa no parecía tener la menor importancia para ellos.

—Esos caballeros europeos son ingleses —comentó un empleado de recepción al examinar el libro-registro—. Me refiero a esa bonita chica rubia y al ciego... Vienen de Plymouth, viajaron en el Atlantic...

—Todo el mundo viene a este país ahora —asintió el conserje encogiéndose de hombros—. América atrae a mucha gente, no hay duda. ¿Se van a quedar mucho tiempo?

—No, no mucho. Se marchan la semana próxima por río, hacia el Oeste, según parece.

—¡El Oeste! ¿Y qué harán allí un hombre maduro, ciego, y una chica con aspecto de dama culta y educada? Esa es una tierra demasiado bárbara para ellos...

—Supongo que eso es asunto suyo. Lo cierto es que han hecho el encargo de una reserva de dos pasajes en el River Queen del viernes próximo, con destino a Saint Louis, Missouri.

—Bueno, allá ellos. Tal vez vayan en busca de oro —rió el conserje de buen humor—. Aunque creo que para eso llegan un poco tarde...

Ese fue todo el comentario que la presencia de padre e hija despertó en los empleados del hotel de Nueva Orleáns. No puede decirse, por tanto, que su llegada al país provocase demasiada expectación.

Y sin embargo...

* * *

Al otro lado del Atlántico, en Londres, un hombre repasaba con gesto indiferente un montón de periódicos recientes, sentado cómodamente en un viejo despacho con vistas al Támesis.

Dentro del edificio de Scotland Yard, el inspector Cecil Hogan procedía a una de sus ocupaciones rutinarias habituales, revisando diarios británicos, franceses e incluso norteamericanos, llegados aquel día a la central de la policía londinense.

No buscaba nada en especial, pero en ocasiones su tediosa labor tenía algún fruto, con el hallazgo de una noticia cualquiera que pudiera ayudarle en su labor de búsqueda de informaciones relativas a casos criminales.

Le disgustaba profundamente esa labor, por regla general, dada su total rutina, pero no podía dejar de hacerla, dado que en ocasiones eso había sido motivo para dar con algún dato decisivo en la investigación de un asunto cualquiera todavía sin resolver.

Cecil Hogan quería, por otro lado, olvidar; olvidar muchas cosas recientes y desagradables ocurridas aquel pasado otoño. Un otoño particularmente duro y difícil para él y para todo Scotland Yard el de 1888. Ahora, llegado el invierno —un duro invierno, que se encargaba de recordarle la nieve que caía lentamente al otro lado de las vidrieras de su oficina, así como el color gris plomo de las aguas del Támesis, agitadas por un gélido viento—, las cosas parecían haber quedado atrás. Pero no para él. Ni tampoco para Scotland Yard.

Hacía solamente dos meses que sucediera aquello. El 9 de noviembre había sido la fecha. Entonces, se encontró el cuerpo sin vida de Mary Jane Kelly en Miller’s Copurt. Una bella joven de veinticinco años, de ojos azules y cabello oscuro, destripada horriblemente, con sus pezones cortados y los órganos vitales extraídos de su cuerpo. Había sido la última de una corta pero horrenda serie de asesinatos que conmovieron no sólo a la opinión pública británica, sino también a toda Europa. Atrás, quedaban otros nombres de la macabra lista de víctimas: Mary Ann Nichols, Annie Chapman, Elizabeth Stride, Katie Eddowes...

Todas ellas prostitutas, habitantes del East Side de Londres. Todas destripadas por la mano de un asesino fantasma, del que nada había llegado a saberse: Jack, el Destripador. La pesadilla había comenzado el 31 de agosto de 1888 cerca del matadero de Buck’s Row, con el hallazgo de la primera víctima: Mary Ann Nichols, conocida también como Polly Nichols, degollada y destripada.¹

Para Scotland Yard, para el país entero, para las autoridades e incluso para el gobierno y la propia Corona, se iniciaba un negro período de críticas, censuras, escándalo, horror y desconcierto. Varios altos funcionarios tuvieron que dimitir por culpa de aquel caso criminal que jamás se resolvió. Cecil Hogan era uno de los pocos que sobrevivieron a la criba, pero no podía olvidar la sensación de humillación, de fracaso, que significó para él el cierre del caso, sin que se encontrase la más mínima huella que condujera al descubrimiento del culpable.

Tras la muerte de la Kelly, parecía como si a Jack se lo hubiese tragado la tierra: ni una carta más —fueron numerosas las misivas de macabro humorismo que el asesino enviara a Scotland Yard durante sus crímenes, alguna, incluso, escrita con tinta roja, a imitación de la sangre—, por lo que la gente comenzaba a olvidar, con la amarga excepción del East Side o de Spitalfields, barrios de Londres donde la gente seguía teniendo miedo, sobre todo las mujeres que debían salir de noche a sus neblinosas, angostas calles, a ejercer el más viejo oficio del mundo.

Cecil Hogan había esperado siempre el milagro: una noticia, la que fuese, que pudiera darle una pista, que le permitiera hallar el rastro capaz de conducirle hasta el mismísimo Destripador. Sabía que era una vana ilusión, pero no cejaba en ello, no renunciaba a seguir luchando.

Y ahora, con aquella rutinaria tarea de búsqueda entre montañas de papel, esa ilusión se iba disolviendo como un azucarillo en el agua, paulatinamente, a medida que pasaban días, semanas, incluso meses.

Estaba terminando enero de 1889. Y del Destripador seguía sin saberse nada de nada en toda Inglaterra. Definitivamente, su sangrienta serie parecía haber concluido. Pero, ¿qué se había hecho de Jack? ¿Dónde estaba ahora? ¿Por qué había concluido su cadena de crímenes tan bruscamente como la iniciara?

De repente, Hogan pegó un respingo, dejando de dar vueltas a todo eso. Una noticia, ocupando una columna de cuarta página de un diario, había hecho posible su reacción.

Volvió a leer el titular, sorprendido y excitado, para comprobar que había leído bien, que aquello no era fruto de sus personales obsesiones más íntimas.

MUJER DESTRIPADA

EN BOURBON STREET

Leyó la noticia, presa de una creciente excitación. Una ramera había sido asesinada en Bourbon Street, tras lo cual su asesino la destripó. El lugar del suceso fue uno de los numerosos patios franceses de la zona, una neblinosa noche de aquel mismo mes de enero de 1889, justamente el primero de año. Se suponía que el crimen tuvo lugar la bulliciosa noche de Fin de Año. Buscó la primera plana del periódico, comprobando su cabecera.

—¡La Gaceta de Nueva Orleáns! —jadeó—. Estados Unidos... ¿Será posible que...?

Recortó la columna en cuestión, encaminándose rápidamente al despacho de su superior, a quien le dio a leer el texto. Pero el superintendente de Scotland Yard no compartió ni remotamente su entusiasmo por el asunto.

—Si nos fiáramos de todo lo que aparece en los diarios de medio mundo, tendríamos a un destripador en cada ciudad —dijo, escéptico, devolviéndole el recorte—. No, inspector, esa noticia es de lo más vulgar.

Algún borracho acuchillaría a esa pobre desgraciada en pleno Año Nuevo, y eso es todo. La palabra «destripar» está muy de moda últimamente en todas partes... por desgracia para nosotros.

—Pero se podría investigar si es posible que exista alguna conexión con...

—Decididamente, no, inspector. No estoy dispuesto a que el presupuesto de gastos aumente en mi departamento, por causa de cualquier noticia sin fundamento. Olvide el asunto. En todo caso, es tema que concierne a las autoridades americanas, no a nosotros.

Hogan se fue sumamente decepcionado del despacho de su superior. Pero una idea iba dando vueltas en su mente. Por eso al día siguiente pidió jornada libre con un pretexto. Y se encaminó a la ciudad portuaria de Plymouth, lugar de partida de los más importantes navíos transatlánticos con destino a puertos americanos.

2

El marino tomó un nuevo trago de ginebra mientras el inspector apuraba con lentitud su jarra de cerveza. Alrededor de ellos, otros marinos iban y venían, entre comentarios joviales relativos a su profesión. La cantina olía a humo de pipa y a brea. Las gaviotas volaban bajo sobre el puerto de Plymouth, al sur de Gran Bretaña, presagiando prontas lluvias. El suelo de los muelles aparecía mojado por la reciente llovizna helada. Hacía frío afuera, aunque en la cantina se respirase un ambiente acogedor.

—Sí, inspector —dijo el marino—. Yo conocía a Daisy. Todos la conocíamos por aquí. Era una buena chica, siempre dispuesta a hacer un favor. ¿Sabe? Cuando la pesca no se daba bien, nos fiaba sus favores, incluso. Pero eso sí, ella sabía que siempre le pegábamos en cuanto las cosas nos marchaban aceptablemente.

El inspector carraspeó, tomando otro trago.

—Siga, amigo —invitó—. ¿Qué le pasó a Daisy?

—Algún hijo de perra la tomó esa noche con ella. La encontramos en un callejón, ahí cerca, en las proximidades del embarcadero, degollada. Su cadáver estaba entre unas cajas de pescado.

—Pero, ¿la habían destripado?

—¿Destriparla? Oh, no, nada de eso. Sólo la degollaron. Claro que tal vez el bastardo que la mató tuvo que salir a toda prisa del lugar, apenas la degolló, porque recuerdo que la noche antes al hallazgo del cadáver hubo un jaleo en el muelle, por culpa de la pelea de unos marinos, y la policía apareció en gran número, haciendo sonar sus silbatos.

—Entiendo —los ojos de Hogan brillaron—. ¿Usted supone que el asesino tuvo que escapar a toda prisa cuando llegó la policía, tras haber degollado a la chica?

—Sí, supongo que sí. Además, un barco estaba a punto de partir, y eso siempre reúne gente aquí. Un barco importante, ya me entiende. Un transatlántico.

—Oh, ¿esa misma noche salía un navío para América, quiere decir?

—Exactamente, señor. Era el mes de diciembre, sí... El Atlantic salía esa noche, lo recuerdo bien porque estuve charlando con un amigo que presta sus servicios en ese navío.

—Ya. ¿Y adónde iba el Atlantic, lo recuerda? Me refiero a qué parte de América...

—Claro que lo recuerdo. Mi amigo tiene novia allí, ¿sabe? Estuvo hablando de eso. Iban a Nueva Orleáns, en Louisiana... Ya sabe, los Estados Unidos...

Las pupilas de Hogan centelleaban ahora de excitación. Se puso rápidamente en pie.

—Lo imaginaba —dijo roncamente—. Gracias, amigo, me ha sido muy útil. Tómese otra ginebra, está invitado. Y tome esto, para que se compre algo.

Puso una moneda de dos guineas ante el sorprendido marino, alejándose sin apurar del todo su cerveza. Abrió la puerta vidriera, de vidrio de color, emplomado, sumergiéndose de nuevo en el frío clima del puerto, a través de su suelo resbaladizo.

El marino vio alejarse la figura del caballero del gabán a cuadros, portando su bastón de empuñadura de plata, contempló la moneda de oro y luego llamó al camarero para que le sirviese otra ginebra.

—Bueno, ojalá viniera cada día un tipo así a hacerle preguntas a uno —dijo el marino, gratamente sorprendido—. La verdad es que parecía un policía, pero los policías no dan dinero generosamente...

Cecil Hogan era un policía atípico. Por ésas y por otras razones. Poco después, se hallaba en las oficinas navieras del puerto de Plymouth, donde mostró su credencial, solicitando informes sobre el pasaje del transatlántico Atlantic en su viaje de diciembre entre Plymouth y Nueva Orleáns.

Le fue mostrado el libro de registro de pasaje, donde el dedo de Hogan recorrió la larga lista de pasajeros, así como su punto de origen, profesión y otros detalles.

Finalmente, su dedo se detuvo ante un nombre concreto:

J. W. Stonefield, M. D. Londres.

—¡J. W. Stonefield! —jadeó Hogan más excitado que nunca, seguro de hallarse sobre una pista al fin—. Médico de profesión...² Se supone que Jack es un cirujano, un buen conocedor de la anatomía humana...

Y ahora, un médico inglés ha viajado a Nueva Orleáns, procedente de Londres, tras detenerse la cadena de crímenes. Al tomar ese barco, una ramera de Plymouth es asesinada en esta misma ciudad, cerca del puerto...

Y apenas llegado a Nueva Orleáns... una ramera es destripada allí mismo. ¡Demasiadas casualidades para ser solamente eso! Creo que al fin estoy sobre la pista...

Pero sabía que su superior iba a negarle todo permiso de seguirla. Por ello, de regreso a Londres, solicitó le fuera concedido el mes de permiso que aún tenía pendiente. Scotland Yard no encontró inconveniente en ello. Telegrafió a Plymouth, encargando un pasaje para el más inmediato viaje a los Estados Unidos por vía marítima. Se le reservó pasaje en el «Clipper» Oceanic, con salida de Inglaterra una semana después.

Ese mismo día, Hogan investigó en el colegio médico de Londres en torno al doctor J. W. Stonefield. No le fue difícil dar con lo que buscaba. Y se encontró con la primera gran sorpresa en su camino.

—Espere un momento —le dijo el funcionario del colegio médico revisando un archivo calmosamente—. Aquí está... J. W. Stonefield... Sólo existe un Stonefield que sea médico en Inglaterra... Sí, éste es... Joanne W. Stonefield, M. D.

—¡Joanne! —exclamó asombrado Hogan—. ¿Una... una mujer?

—Eso es, señor —afirmó el empleado, mostrándole una ficha—. Joanne E. Stonefield, de veinticinco años de edad.

—Dios mío...

—Obtuvo el título de doctor en Medicina recientemente. Con anterioridad, había ejercido en su consulta de Londres como simple comadrona. Ahora tiene el título de ginecóloga...

Cecil Hogan salió totalmente confundido del colegio médico. Cuando visitó la consulta de Joanne E. Stonefield, en Harley Street, comprobó que estaba cerrada. Nadie sabía cuándo volvería la doctora. Había partido de Londres con destino desconocido, en compañía de su padre, que era ciego, antiguo funcionario municipal en Londres.

—Y ahora... ¿qué hago? —masculló Hogan, desorientado—. Una jovencita de veinticinco años, antigua comadrona, que obtiene el título de ginecóloga y viaja con su padre ciego... Eso no encaja en absoluto con el Destripador. Y sin embargo...

Sin embargo, una semana más tarde, Cecil Hogan, inspector de policía de Scotland Yard, en período de vacaciones, emprendía viaje a los Estados Unidos a bordo del Oceanic, que partía de Plymouth bajo una fina y helada lluvia.

Acodado en la borda, iba pensando en Jack el Destripador. Y se preguntaba si su teoría sería cierta, si aquel rastro que conducía a una bella joven recién doctorada en Medicina, tenía algún sentido...

* * *

El niño comenzó a llorar ruidosamente.

—¡Perfecto! —sonrió ella—. La felicito, señora. Acaba de tener una preciosidad de hijo. Al menos pesa siete libras... Y llora que es una delicia.

La mujer sonrió desde el lecho, contemplando a la criatura que sostenía la joven doctora en sus manos, con aire triunfal.

—No sé cómo agradecerle... —susurró emocionada.

—No diga nada ahora. Está demasiado débil para eso —aconsejó la doctora—. Me alegra haberla podido ayudar. Mi especialidad no son ya los niños, pero he sido comadrona durante más de tres años, de modo que se me da bien esto. Ese matasanos pudo haberle hecho bastante daño a usted y a la criatura. Celebro haber podido intervenir a tiempo en todo esto.

Emocionado, el padre se acercó a ella, tras mirar con ternura a su hijo recién nacido. La tomó de las manos, sin importarle que estuvieran manchadas de sangre.

—Señorita, Dios se lo premie. Es usted muy buena —murmuró—. Sabe que tiene en mí a un amigo que hará por usted lo que sea...

—Vamos, vamos, no es para tanto —rechazó ella dulcemente con una sonrisa—. Estoy muy contenta de haberles podido ser útil. Y me ha servido para recordar mis viejos tiempos de comadrona.

—¿Viejos tiempos? Es usted demasiado joven para decir eso...

—Pero empecé a vivir muy pronto, amigo mío —dijo ella con cierta amargura en el tono.

—¿No va a quedarse de comadrona en este lugar, señorita? —preguntó el hombre.

—Pues... no creo. En todo caso, lo haría como doctora, pero no estoy decidida. Ya tienen ustedes un médico...

—¿Ese matasanos de Fred Bolton? Ya vio lo que estuvo a punto de hacer a mi esposa. De no ser por usted, la criatura hubiera muerto. Y tal vez también su madre... Créame, la gente sería feliz si se quedara usted entre nosotros... Esta ciudad es lo bastante grande para dos y hasta para más médicos. Necesitamos a alguien como usted, señorita... Ahora, dígame lo que le debo.

—No tiene que pagarme nada. Fue un favor especial. Si me instalo aquí, ya tendrán ocasión de pagar otros servicios. Su esposa es joven y fuerte, tendrá más hijos.

—Pero usted no puede haber hecho esto... gratis.

—Ya está hecho, amigo —sonrió ella—. Olvide el asunto, ¿quiere?

Le palmeó suavemente en el brazo, y se retiró tras lavar sus manos en una palangana, dejando al feliz matrimonio con su recién nacido vástago. Fuera, esperaba un calesín, en cuyo pescante se sentaba su padre, siempre con los negros lentes sobre su nariz. La joven subió al mismo, tomando las riendas. Se alejaron a buen trote de los dos caballos de tiro.

—¿Lo hiciste? —preguntó él.

—Sí, papá. Era un parto algo difícil, pero no tanto como decía ese matasanos. No hubo problemas.

—Eres magnífica. ¿Qué piensas hacer ahora?

—No sé —miró en torno, pensativa—. Parece una buena ciudad ésta, papá.

—Sí, es grande. Y se nota floreciente...

—Lo es. Kansas City es una ciudad próspera, rica, llena de gente, en constante expansión... —dijo ella con expresión pensativa—. Tal vez sea un buen lugar para quedarse, después de todo. Es el Oeste. Y el Oeste, aun en 1889, sigue siendo una región llena de posibilidades para todos...

—Tú decides, hija —suspiró el ciego—. A mí lo mismo me da un sitio que otro...

—Sí, papá, lo entiendo. Yo decidiré... Haré lo mejor para los dos, no lo dudes.

El calesín avanzaba ahora por una larga calle repleta de cantinas, saloons, garitos, salas de juego y burdeles. Las luces inundaban las aceras porcheadas. Vaqueros, mineros, tahúres y prostitutas, invadían la calle ruidosamente.

Los azules ojos de la rubia joven se fijaron en un balcón al que se asomaban tres mujeres llamativas, de grandes descotes y formas opulentas, muy pintarrajeadas, llamando a los hombres provocativamente. Ellas se fijaron en la mirada de la muchacha.

—Eh, tú, mosquita muerta, ¿qué miras? —gritó una de las mujeres agudamente, haciéndole burla.

—¿Es que no te gustamos, preciosa? —se mofó otra moviendo impúdicamente el cuerpo—. Si quieres gozar con otra mujer, sube. Te costará barato...

Los ojos de la muchacha se endurecieron. Su rostro se tornó tenso. Desvió la mirada con un gesto de repugnancia. Su padre notó la repentina tensión de su cuerpo.

—¿Te ocurre algo, hija? —preguntó con voz apagada.

—No, nada, papá, —dijo sordamente—. Es algo que no vale la pena siquiera...

Atrás, sonaban las risas de las mujerzuelas del lupanar, burlándose de ella. Los ojos azules reflejaban ira contenida. E incluso odio.

3

Wade Logan dirigió una rápida mirada al hombre. Y supo que estaba en apuros.

Ciertamente, no parecía la persona capaz de salir bien librada de un trance semejante. Aquel hombre elegante, de levita bien cortada, sombrero hongo gris, bastón de puño de plata y ademanes educados, encajaba tanto en aquel ambiente como un cisne en una porquera.

Wade se puso lentamente en pie, dejando de hacer un solitario en su aislada mesa de tapete verde. Se acercó al mostrador de la cantina, donde el individuo parecía empezar a darse cuenta de su difícil situación.

Le rodeaban seis hombres, todos ellos lo bastante bebidos como para pretender divertirse a la primera oportunidad con alguien que les pudiera proporcionar ese placer sin problemas. Y el recién llegado, que acababa de pedir una jarra de cerveza, parecía ser la presa indicada para tales individuos.

No llevaba revólver al cinto, no parecía haber cabalgado jamás en un animal de cuatro patas, y parecía tan encajado en el Oeste americano como hubiera podido estarlo un archiduque austríaco o un cantante de ópera italiano.

—Mirad ese petimetre —decía uno con tono burlón—. Parece que acabe de salir del sastre para ir a una recepción en el palacio del gobernador, por lo menos.

—Oh, no digas eso, no le rebajes tanto —se mofó otro tocándole el paño de la levita—. Yo diría que va invitado, como mínimo, a la Casa Blanca.

—Pues entonces se ha desviado bastante del camino —dijo un tercero con sarcasmo—. Por aquí no se va a Washington, amigo.

Pacientemente, el hombre de la ropa elegante parecía soportar la lluvia de chanzas, mirando al cerco de individuos con cara seria pero en absoluto temerosa.

—Caballeros, les ruego me dejen tranquilo —habló con tono paciente—. Deseo tomarme una cerveza, eso es todo. Acabo de llegar de viaje y ni siquiera he tenido tiempo de ponerme ropas más cómodas.

El tono educado, culto, el inglés correcto del caballero, aún provocó más risas en la media docena de individuos que le rodeaban. Uno tomó la cerveza que acababan de servir al elegante cliente, y sin vacilar la derramó sobre la levita del mismo.

—Con el paño mojado, te sentirás más cómodo, amiguete —dijo riendo.

Wade se dispuso a intervenir. Pero inesperadamente, el caballero pareció irritarse. Al ver empapada su levita por la cerveza, juró como un carretero, se revolvió y pegó un bastonazo al que le había derramado el líquido encima.

El golpe, dado con el puño de plata, derrumbó al otro como fulminado al producir en su cráneo un sonido hueco, rotundo.

Los otros cinco se lanzaron sobre él como de común acuerdo. El caballero accionó su bastón. Al caer la funda, centelleó un largo acero, que atravesó el brazo más cercano de lado a lado. El aullido del herido fue desgarrador.

Pero los otros cuatro, mientras el del brazo perforado se debatía dolorosamente, con la camisa empapada de sangre, derribaron a tierra al hombre, empezando a patearle con violencia. Uno le arrebató el bastón. Otro desenfundó su revólver, con el propósito de amenazar al caído.

—¡Le vamos a dar la mayor paliza que jamás recibió, idiota! —aulló uno.

Wade consideró ahora que había llegado su momento. También él desenfundó su revólver con rapidez. E hizo dos disparos.

Uno se llevó por delante el sombrero de uno de los agresores. Otro, arrancó de manos del otro individuo el revólver que empuñaba.

Se volvieron todos, asustados, mirando al que disparaba. El «Colt» de Wade humeaba, tras haber rugido por dos veces, llameando implacable.

—Eh, ¿quién diablos se cree que es? —rugió uno de los cuatro airadamente—. Deje de meterse en asuntos ajenos o...

La frase quedó en el aire. Wade disparó de nuevo. La bala se llevó el cigarro a medio fumar que colgaba de labios del que estaba hablando, sin rozar a éste lo más mínimo. La respuesta debió resultar tan contundente como persuasiva, porque todos los demás retrocedieron, alzando sus brazos, sin aparente intención de tomar arma alguna.

—No... no sea loco —jadeó otro—. Sólo estábamos divirtiéndonos un poco con este fantoche...

—Pues ese fantoche ha demostrado ser mucho más hombre que todos ustedes, cuando ha logrado tumbar a dos tipos por sí solo. Pero que seis se metan con un enemigo solitario, es demasiada ventaja, ¿no les parece? Ahora somos dos. ¿Por qué no probáis fortuna a seguir la diversión?

Ya se estaba incorporando el caído, limpiando de polvo sus ropas, para recoger con toda dignidad su bastón-estoque, que enarboló con aire amenazador, haciéndolo zumbar significativamente en el vacío. Los hombres se apartaron, especialmente el que llevaba el brazo atravesado de parte a parte por el acero.

—Fuera de aquí, muchachos —silabeó Wade, calmoso, amartillando de nuevo su «Colt»—. Sólo tengo tres balas y lo sabéis. Vosotros sois más. Pero no os gustaría la idea de que tres de vosotros puedan quedar ahí tiesos antes de que el resto pueda causarme daño alguno, ¿no os parece?

—Es usted demasiado optimista en eso, amigo —rió el caballero del estoque—. Yo me basto para poner fuera de combate a otros dos, de modo que no creo que llegue a salir por esa puerta ninguno de ellos...

El grupo formado por los cinco hombres, uno de ellos con su brazo sangrante —el sexto seguía en el suelo, tras el impacto del puño de plata del bastón del caballero—, se apresuró a encaminarse a la salida sin pretender correr riesgo alguno al respecto. Ya en el umbral manifestó uno de ellos sordamente:

—Nos veremos, seguro. Y entonces no tendrán tanta suerte ustedes dos...

Wade le miró pensativo. De pronto, comenzó a disparar como un poseso. Vació su revólver. Tres balas levantaron astillas del marco de la puerta, junto a los cinco tipos, sobresaltándoles. Y antes de que pudieran siquiera pensar en que con esos tres disparos vaciaba su arma totalmente, Wade enfundó el vacío «Colt»... para extraer con su zurda otra arma de debajo de su chaqueta. Esta vez era un revólver calibre 38, que amartilló con fría sonrisa.

—Como veis, eran más de tres balas las que tenía disponibles —sonrió irónico—. ¿Es que todavía no habéis tenido suficiente?

Echaron a correr como desesperados calle abajo. Wade se echó a reír, enfundando el arma en la oculta funda que lucía en el forro de su chaqueta. El hombre del estoque le miraba con perplejidad. Se inclinó, recuperó la funda de madera negra lacada, donde introdujo el acero lentamente. Luego, meneó la cabeza de un lado a otro.

—De modo que los novelistas baratos no mienten —suspiró—. Esto es el Oeste...

—Así es, amigo. Esto es el Oeste. ¿Y usted de dónde sale, si puede saberse?

—De muy lejos. No estoy habituado a esta forma de vida, la verdad.

—Eso no necesita jurarlo —rió Wade—. Pero lo cierto es que no lo hace nada mal con esa espada que lleva ahí oculta. Casi parecía un héroe de capa y espada de esos que tanto abundaron en Europa...

—Yo vengo de Europa. Acabo de llegar a este país —confesó el caballero.

—Debí imaginarlo. ¿Inglés?

—Inglés. Me llamo Cecil Hogan.

—Yo, Wade Logan —le tendió la mano cordialmente—. Celebro haberle podido ser útil en algo, Hogan.

—Más lo celebro yo. Esas bestias estaban a punto de triturarme.

—Están borrachos. Y son pendencieros. Les gusta ensañarse con sus víctimas. Pero los hay peores en estas tierras, no le quepa duda.

—Estoy seguro de ello. Bueno, ¿qué tal si tomamos algo juntos? Después de todo, casi somos amigos después de lo de hoy...

—Sí, casi. Tomaré un bourbon —miró al cantinero—. Sírvenos, Joe. Al caballero, cerveza. Pero que paguen ellos. Para eso le tiraron la jarra y mancharon su levita...

Fue hasta el tipo inconsciente, rebuscó en sus bolsillos, sacó un billete de dólar que puso sobre el mostrador. Luego, cargó con el caído como si no pesara nada, tirándolo sin contemplaciones a la calle.

Cecil Hogan oyó rebotar el corpachón en la acera, antes de aterrizar en el polvo de la calzada, y se estremeció, contemplando a Wade con asombro.

—¿Siempre usan por aquí esos métodos? —preguntó.

—Casi siempre —sonrió Wade—. Es lo normal, Hogan.

Bebieron. Cecil Hogan se miró su empapada ropa. Se quejó, moviendo la cabeza:

—Lástima. Era mi mejor levita...

—Hará bien en vestir menos elegantemente en estos lugares. La gente de Kansas City no aprecia demasiado la elegancia, después de todo.

—Ya. ¿Es usted de aquí?

—¿De Kansas City? No, no, cielos.

—Lo dice como si esta ciudad fuese el mismo infierno...

—Es el mismo infierno. Prostíbulos, garitos de juego, cantinas, tahúres, ladrones de ganado, tramposos, zorras, camorristas, pistoleros, asesinos... Todo eso forma parte de la población local. No creo que el infierno disponga de gente mucho peor.

—Sí, supongo que tenía que acabar yendo a parar a un sitio como éste... Es el lugar ideal para cierta clase de personas...

—Por cierto, ¿qué hace un caballero inglés en este lugar? —indagó Wade Logan—. No parece el adecuado para personas de su clase. Claro que si no quiere responder, es muy dueño de no hacerlo...

—No, no tiene importancia. Le diré la razón. Vengo desde Londres. Soy policía.

—¿Policía? —Wade enarcó las cejas, sorprendido—. ¿Un policía inglés en el Oeste americano?

—Sé que suena raro, pero es así. Voy en pos de alguien, de un asesino. Del más peligroso, astuto y despiadado asesino que he conocido. Su rastro me ha traído hasta Kansas City.

—Creí que los policías de todo el mundo usaban pistola, no arma blanca...

—Y la usamos —introdujo la mano en su levita, mostrando la culata de un pequeño revólver—. Sólo que no tuve ocasión de sacarla antes...

—Sí, aquí se llevan más a la vista. Y se sacan de prisa... o se paga con la vida. Ya aprenderá eso, Hogan. Si no le matan antes, claro...

—El asesino que yo busco no usa nunca armas de fuego. Sólo el cuchillo o el bisturí. No pensé que tuviera que hacer prácticas de ese tipo para darle caza.

—Aquí tendrá más problemas que su asesino, Hogan. Esta es una ciudad dura, difícil, llena de gente peligrosa.

—¿Y usted qué hace en ella?

—Sobrevivo —rió Wade encogiéndose de hombros—. Vine a hacer un trabajo. Alguien me contrató para limpiar esta ciudad. Acepté en principio. Pero luego he cambiado de idea. Y he renunciado a mi empleo. Tal vez me marche mañana o pasado, no sé.

—¿Por qué cambió de idea?

—Verá, existe alguien en esta ciudad que tiene ideas fijas sobre ciertos temas de tipo social. Yo pensaba que era otra cosa. Pero lo que ese alguien pretende es acabar con la prostitución, el juego y el licor.

—¿Y no es una buena idea?

—Es una estupidez. Un fanatismo absurdo. Si quita usted a una ciudad ganadera la diversión, ¿qué queda de ella? Nada. La prostitución no es edificante, pero existe. Y también existe el juego, como existe el alcohol. Los hombres necesitan de todo eso, es un mal menor. De otro modo andarían por ahí matándose día y noche. Y el vicio volvería, aunque de modo clandestino, mucho más caro, más prohibido, más peligroso. No se puede ir contra lo imposible. Por eso renuncié.

—¿Y quién es el tío que se proponía moralizar esta ciudad?

—Su sheriff Jason Briggs, un fanático religioso que desea crear una sociedad perfecta, sin vicios ni pecados.

—Conozco a esa clase de gente. También la hay en mi país. Y es más peligrosa que el propio vicio. Quieren cambiar el mundo. A veces, su moralidad es falsa, son los peores pecadores, los más intolerantes y peligrosos.

—Quizás por eso he decidido no trabajar para el sheriff. Eso no le ha gustado. Creo que intentará persuadirme para que vuelva a su lado. Y si no lo hago, intentará echarme de la ciudad. Además de intransigente, es muy rencoroso. Y muy vengativo.

—¿Es... peligroso, como enemigo?

—Lo es. Si se refiere a cómo se comporta con un arma en la mano, le diré que ha logrado pacificar en parte esa ciudad y que muchos pistoleros le temen justificadamente. ¿Responde eso a su pregunta?

—Sí. Supongo que es a ese tipo al que debo pedir cooperación. Yo no tengo ninguna jurisdicción en este país... No he viajado de modo oficial.

—Ya. Pues lo tiene mal. A Jason Briggs no le gusta cooperar.

—Y posiblemente menos aún en este caso...

—¿Por qué dice eso?

—El asesino a quien busco es muy... muy peculiar, Logan. Sólo tiene una clase de víctimas.

—¿Cuáles?

—Prostitutas, chicas de la calle. Las degüella.

Y luego las destripa. Mató así a una en Nueva Orleáns.

Y a muchas más en Londres...

—No me diga que su asesino es...

Hogan miró a Wade fijamente. Creyó leer en los ojos grises y fríos de su interlocutor. Asintió.

—Me temo que sí, que usted sabe de quién se trata

—suspiró.

—Leí algo en los diarios, hace meses. El asunto se hizo famoso en el mundo entero. Pero nunca pensé... que tuviera nada que ver con los Estados Unidos...

—Yo tampoco. Pero me consta que ha viajado a América. Que está aquí.

—¿En Kansas City? ¿Seguro?

—Casi seguro. Hallé su rastro en Nueva Orleáns. Viajó por río hasta Saint Louis. Allí supe que había tomado el tren hasta Kansas City. Y aquí acaba el rastro. Aunque tal vez no esté ya en la ciudad, no sé...

Wade silbó entre dientes.

—Nada menos que Jack el Destripador en persona... ¡aquí, en Kansas City! —murmuró con perplejidad—. Es toda una noticia... Y con la de prostitutas que andan por esas calles...

—Supongo que a Jason Briggs le parecerá de perlas que, en ese caso, Jack haga bajar el censo de mujerzuelas de su ciudad, sabiendo cómo piensa respecto al pecado y el vicio...

—Podría ser que sí. Ciertamente, no le caerá demasiado antipático ese individuo, por feroz que sea. Briggs odia tanto o más que su Destripador a las mujerzuelas públicas.

—Pues estamos arreglados. ¿Y no existe otra autoridad superior a la del sheriff, a la que pueda recurrir en busca de ayuda?

—Hogan, esto no es Inglaterra —sonrió Wade—.

Estamos en América, en el salvaje Oeste que, por mucho que se diga, aún no ha dejado de ser salvaje, de modo que olvídese de esas cosas y sea realista. Recurrir al gobernador del estado de Kansas llevaría tiempo y esfuerzos. Y tal vez no consiguiera demasiado de él, porque la vida de esta ciudad, como la de cualquier otra del Oeste, está regida por la autoridad local del sheriff o la del condado, representada por el Marshall.

—¿Y el Marshall de este condado?

—Murió hace unos meses. Se va a proceder a elegir otro, pero tardarán tiempo en hacerlo. Provisionalmente al menos, Briggs es la máxima autoridad del condado ahora.

—¡Pues estoy arreglado!

—Me temo que tendrá que arreglárselas por su cuenta para cazar a su Destripador, Hogan. Y evitando tropezar con la jurisdicción de Briggs en todo momento.

—¿Usted no podría ayudarme?

—Ni lo sueñe. Sólo faltaría que me pusiera contra Briggs, colaborando con un policía extranjero que carece de atribuciones.

—¿Acaso le teme usted tanto?

—No le temo. Le respeto. Y tratándose de Briggs, créame, es lo mejor que uno puede hacer con él, me consta. No creo que nadie quiera colaborar con usted en este asunto. Al menos, no en esta ciudad.

—Bien, lo haré solo, puesto que no existe otro remedio —resopló Hogan—. Cualquier cosa antes de dejar escapar la gran ocasión de mi vida. Ese sádico criminal no va a salirse otra vez con la suya, maldito sea.

—¿Conoce usted su verdadera identidad, acaso?

—Bueno... creo conocerla. Pero tengo mis dudas.

—¿Ah, sí? —Wade arrugó el ceño—. Creí que estaba muy seguro de lo que hacía.

—Y lo estoy. Sólo que... sigo a dos personas.

—¿Dos?

—Eso es. Una de ellas es el Destripador. Lo sé. Pero me pregunto cuál de las dos...

—Sí que es raro. Dos personas... ¿Inglesas ambas?

—Así es. Padre e hija.

Wade se quedó boquiabierto contemplando al policía. Pidió otro bourbon para pasar su asombro de la mejor manera posible.

—No me diga que usted piensa que Jack es... una mujer —jadeó.

—Existía ya esa teoría como plausible incluso en Scotland Yard y en parte de la prensa de Londres, durante el otoño de 1888. Luego se desechó ante otras varias posibilidades, pero siempre estuvo presente en mi mente la posibilidad de que una mujer y no un hombre fuese el Destripador. Después de todo, no necesitaba unas fuerzas extraordinarias para cumplir su macabro cometido: le bastaba sorprender a su víctima, degollarla sujetándola por detrás. Incluso resultaba lógico que pudiera confiar una mujer mucho más en otra, lo que facilitaría la actuación del criminal.

—¿Y el padre?

—Es ciego. Ex funcionario municipal en Londres. Pero la ceguera podría ser fingida. He sabido, por cable, trasmitido desde Londres, que su empleo fue el de empleado de la morgue de Londres. Ya sabe, el depósito de cadáveres. ¡Y en la sección de autopsias! Eso explicaría sus conocimientos anatómicos.

—¿Y la hija cómo podría tener esos conocimientos, caso de ser ella?

—Es doctora. Fue comadrona. Ahora tiene el título de ginecóloga.

—Entiendo —Wade se frotó el mentón—. Está metido en un buen lío, Hogan.

—Lo sé. Y me siento solo. Muy solo. Por eso me gustaría tener ayuda...

—No vuelva a pensar en mí para eso.

—Mire, Logan, no diré a nadie que soy policía. Me pasaré por un turista, por un viajante de comercio. Y le contrataré como guardaespaldas, con el pretexto de que me asusta el Oeste y me inquietan sus costumbres. Le pagaría bien. Puede ser mucho dinero, traducido a dólares...

—Sí, debe serlo —Wade reflexionó—. La verdad es que me hace falta dinero. Estoy sin trabajo. Y si nadie sabe en esta ciudad que usted es policía... ni tampoco que anda persiguiendo nada menos que a Jack el Destripador... Bueno, podría valer. Digamos que trabajaré para usted durante...

—Quince días. Es todo el tiempo de que dispongo. Tengo reservado pasaje de vuelta a Inglaterra. Alargo dos meses mis vacaciones, lo que me costará una reprimenda de mis jefes, pero vale la pena. Durante quince días a mi lado, colaborando conmigo, le abonaré esas cincuenta guineas, Logan. Veinticinco ahora. Y otras veinticinco dentro de una semana...

—De acuerdo —Wade le tendió la mano sonriendo—. Acaba de contratar a un guardaespaldas, Hogan. Espero que sea para bien de ambos.

4

Wade Logan dirigió una rápida mirada al hombre. Y supo que estaba La muchacha apuró su copa de ginebra. Luego negó con la cabeza, riendo.

—Ni una gota más —dijo—. Se hizo tarde. Me voy a la cama, chicas.

—Vamos, vamos —la reprochó una—. ¿Por qué no

te quedas aquí? Lo vamos a pasar bien con estos clientes...

—Lo siento. Estoy muy cansada. Y ya he hecho suficiente dinero por esta noche, de modo que quedaos vosotras.

Sus compañeras se encogieron de hombros, volviendo a llenar de caricias a los hombres sobre cuyas rodillas se sentaban. En el local quedaba ya poca gente, pero eso no parecía importar a los clientes ni a las mujeres que allí trabajaban.

—A lo mejor Dono van se enfada contigo por no haberte quedado, Stella —le avisó desde el mostrador el cantinero—. Ya sabes cómo es él.

—Dile que se vaya al diablo si pregunta por mí ese negrero —dijo Stella, envalentonada por el alcohol—.

Estoy harta de él y de sus exigencias. Cualquier día me largaré de esta asquerosa ciudad para siempre, y no volveréis a verme.

—Yo no te lo aconsejaría —dijo el cantinero—. Donovan sería capaz de salir tras de ti, traerte a rastras de su caballo y azotarte luego. Tú no ignoras cómo las gasta...

—Es un cerdo hijo de perra, un explotador de mujeres —dijo furiosa Stella, encaminándose a la salida—, Se aprovecha de todas, nos exprime a su antojo. Algún día tendría que verle colgado de una soga por miserable...

—Ni lo sueñes —rió una de sus compañeras—. Todavía no se ahorca a nadie por explotar a chicas como nosotras, al menos en Kansas, querida Stella. Anda, vete a dormir. Y será mejor que Donovan no sepa lo que hemos dicho de él hoy aquí...

Ella pronunció unas palabras poco halagadoras para el tal Donovan, saliendo a la calle decidida. Miró a ambos lados. El local donde ella trabajaba era el último en cerrar en Kansas City. Todos los demás estaban ya oscuros, así como la casi totalidad de la calle. No circulaba nadie en la madrugada.

Canturreando una tonada entre dientes, Stella echó a andar calle arriba, en dirección a la mísera vivienda donde se alojaba al final de la población, cerca de los establos.

Sus botines iban golpeando rítmicamente las tablas de la acera. No se escuchaba ningún otro ruido en la población ganadera a aquellas horas. Aun así, Stella giró dos veces su pelirroja cabeza, con la impresión de que caminaba alguien a sus espaldas. Pero en ninguna de las dos ocasiones descubrió a nadie, por lo que siguió adelante con la titubeante marcha de quien lleva encima demasiado alcohol.

Cuando estuvo bastante alejada de la cantina, la oscuridad se hizo todavía mayor. Los edificios comenzaron a escasear, apareciendo de trecho en trecho las empalizadas de los establos. Pisó el suelo de tierra, donde no había ya aceras de tablas.

Esta vez sí estuvo segura de haber oído un ruido a su derecha, en la zona más oscura de la calle. Se paró, mirando hacia las sombras.

—Eh, ¿quién anda ahí? —preguntó—. ¿Qué diablos anda haciendo quienquiera que sea en semejante lugar?

No respondió nadie. Stella soltó un eructo que apestaba a ginebra. Se remangó mejor las crujientes faldas para caminar por el polvo, encogiéndose de hombros. Siguió adelante hacia su casa. Esta vez, el ruido le llegó desde atrás.

De nuevo se paró, volviéndose alarmada. No le gustaba aquello.

—¿Quién es usted? —preguntó a la figura que había surgido tras ella, procedente de las tinieblas de los cercados—. ¿Qué hace aquí?

El otro peatón no respondió. Se aproximó a ella con paso tranquilo. Llevaba en su mano un negro maletín. Una capa o gabán negro envolvía su figura totalmente. También lucía un sombrero negro velando sus facciones.

—Si andas buscando alguna chica para acostarte con ella, equivocaste el camino, amigo —dijo riendo—. Yo no tengo ganas de darle gusto a nadie esta noche, de modo que búscate otra. Eh, vistes muy elegante para andar por esta ciudad...

La figura se había situado ante ella. Stella trató de buscar el rostro en la zona de sombras bajo el ala del sombrero. No lo logró, aunque captó el fulgor de unos ojos fijos en ella.

—¿Es que eres mudo, amigo? —rezongó—. Mira, si te gusto ven mañana. Nos acostaremos juntos entonces, pero no ahora. Estoy agotada, créeme, querido...

Las manos del desconocido surgieron de la oscuridad. Estaban enguantadas. Parecía que iba a abrazarla. Stella retrocedió un paso.

—Ah, no, no —rechazó—. Nada de caricias. Yo todo eso lo cobro, ¿sabes?

La mano izquierda del desconocido aferró su hombro con fuerza. E inesperadamente, la mano derecha soltó el maletín. En su lugar esgrimía algo que centelleó en la noche, siniestramente. Era la afilada hoja de un largo cuchillo.

—¿Qué...? —comenzó a murmurar Stella, atemorizada. Y luego quiso gritar...

Pero la mano zurda tapó su boca, ahogándole el grito. El cuchillo pasó sobre su garganta, con un seco tajo, cortándosela profundamente, de oreja a oreja. Un raudal de sangre brotó de la terrible herida. Por los labios de Stella fluyó también el rojo, espeso líquido. Los ojos de la mujerzuela se desorbitaron. Ya no podía gritar. El acero había cortado sus cuerdas vocales, junto con el resto de su garganta...

Cuando su agresor la dejó caer junto a la valla de madera, su cuerpo se agitaba en convulsiones horribles. Su asesino se inclinó, rasgando a tajos violentos sus ropas sobre el abdomen. Luego, esos mismos tajos hendieron el vientre de la infeliz, hasta dejar al aire su paquete intestinal, que las manos enguantadas extrajeron, derramándolo entre sus muslos pálidos, envueltos en parte en una malla negra con ligas rojas.

Después, en la noche, la negra, siniestra figura se alejó rápida, silenciosa, tras recoger el maletín. La sangre trazó un largo reguero desde el cuerpo destripado de la infeliz, calle abajo...

* * *

Jason Briggs no era hombre impresionable. Y menos aún si estaba ante el cuerpo sin vida de una ramera, género de mujeres a las que aborrecía de forma profunda, como todo aquello que significase vicio.

Y, ciertamente, ante el cadáver de Stella, no mostró sino cierta repugnancia por la forma en que se había procedido con sus restos, una vez degollada. No era habitual en tierras del Oeste semejante barbarie y ensañamiento en el cuerpo de una víctima.

—Ha sido una labor tan concienzuda como brutal —admitió sordamente, tirando la manta nuevamente sobre el cadáver—. Pero esta clase de chicas se buscan cosas así con su forma de vida.

Nadie dijo nada. Temían demasiado al sheriff Briggs para objetar algo a sus duros comentarios. Pero los rostros de cuantos habían contemplado el destrozado cadáver revelaban el horror, la profunda impresión que el macabro hallazgo había causado entre la población de Kansas City.

A aquellas horas de la mañana, los corrillos eran abundantes a lo largo de la calle, produciéndose la máxima expectación en torno al cuerpo sin vida, rodeado de largos regueros de sangre, ya secos. Por entre esos grupos avanzaron, sombrío el rostro, Cecil Hogan y Wade Logan. Se detuvieron ante el montón que formaba la manta sobre el cadáver. Fue Hogan quien se inclinó, alzando un poco la manta. Luego se lo hizo ver a Wade, que se estremeció. Al incorporarse, Hogan notó la mirada del sheriff Briggs fija en él. El sol matinal, tibio todavía, hacía centellear la estrella de latón en su chaleco. Pronto la mirada de Briggs pasó a Wade, a quien escudriñó fijamente.

—Es horrible —murmuró Hogan, dirigiéndose a Wade—. Ya ha ocurrido..

—Oiga, ¿quién diablos es usted? —quiso saber Briggs con acritud.

—Me llamo Cecil Hogan y soy... —comenzó el británico.

—Es representante de una firma de licores —los ojos de Wade se fijaron fugazmente en un anuncio de bebidas alcohólicas, claveteado sobre la pared de una cercana cantina, y añadió—: De la firma Beacon, de Boston, Massachusetts.

—Ya. ¿Y tú qué pintas con un tipo que vende licores? —quiso saber el sheriff.

—Bueno, ha sufrido recientemente algunos asaltos. Los bostonianos no son buenos con un revólver en la mano cuando llega el caso. Y me ha contratado a su servicio.

—¿Qué? —bramó Briggs, airado—. ¿Aceptas la oferta de servir de perro faldillero a un vulgar comisionista y en cambio me dejas a mí colgado?

—Así son las cosas, Jason —sonrió Wade—. Me gustó más ese trabajo, lo siento.

—Eres un cerdo, Logan. Tendré esto en cuenta, te lo aseguro. Y usted, señor Hogan, sepa que su profesión no es de mi agrado. Odio el alcohol, el sexo y el vicio en todas sus manifestaciones. Vea a lo que conduce la vida de pecado: esa desgraciada es el vivo ejemplo de lo que digo.

—No sea necio, sheriff. Esa pobre chica no es víctima de su pecado, sino de la furia asesina de un malvado. Supongo que no se pondrá de parte de los criminales capaces de hacer algo así.

—Ciertamente que no —los ojos de Briggs centellearon amenazadores—. Pero si bien estoy dispuesto a dar con ese monstruo como sea, también lo es que hasta que no se logre erradicar de esta ciudad toda la perversión que en ella existe, cosas como ésta sucederán inevitablemente, señor Hogan.

En aquel momento, irrumpió en el lugar un hombre de cabello negro rizado, bigote de largas guías, piel morena y ojos negros, impecablemente vestido con levita color crudo, pantalón marrón y botas de igual color. Lucía un reluciente «45» bajo la levita, en su cadera derecha. Se abrió paso entre los presentes, encarándose con el sheriff Briggs de forma destemplada.

—¡Escuche, sheriff, acabo de enterarme de lo sucedido! —clamó—. ¡Stella era una de mis chicas! ¡Y me han dicho que la degollaron y abrieron en canal como a un cerdo!

—Es la verdad, Donovan —dijo Briggs, mirando con frío desprecio al recién llegado—. Ahí está su cadáver.

Donovan se agachó, mirando el cuerpo. Tuvo que apartarse vivamente, con una arcada, fue a las vallas del cercano establo y vomitó allí. Cuando volvió, estaba lívido, desencajado. Se limpió la boca con un pañuelo bordado, mirando colérico a Briggs.

—¿Quién lo hizo, sheriff? —demandó.

—No lo sabemos —respondió Briggs, encogiéndose de hombros—. Estamos hablando ahora de todo ello, Donovan. Esta clase de hechos no son corrientes aquí.

—¡No toleraré que ningún maníaco ataque a mis chicas! —protestó Donovan—. ¡Y no estoy seguro de que usted haga nada por evitar que cosas así se repitan, Briggs! ¡Sé cómo piensa acerca de mi negocio!

—Efectivamente, sabe bien cómo pienso de su negocio, maldito negrero. Contrata a chicas a quienes luego explota, prostituyéndolas y luego dejándolas en la calle cuando están enfermas o pasadas. Ese es su infecto negocio, y no pararé hasta arruinárselo y echarle de esta ciudad. Pero eso no obsta para que haga cuanto me sea posible por cazar al que hizo esto.

—Lo dudo mucho, sheriff. Tal vez sea otro fanático como usted, uno de esos hipócritas que andan anatemizando todo lo que es sexo y placer, para luego caer ellos mismos en la más profunda de las corrupciones.

—Por lo que veo, caballeros, no se llevan demasiado bien en esta ciudad. Y con sus disputas personales, lo único que harán es permitir que el asesino se mueva con más soltura entre ustedes.

Era Hogan el que había hablado así. Donovan le miró, arrugando el ceño. Señaló hacia él, preguntando despectivo:

—¿Quién es este tipo, sheriff?

—Un representante de bebidas alcohólicas de Boston. Por lo que ve, pertenece a su misma ralea, Donovan: el mundo del vicio. Pero, al menos, no vive de las mujeres prostituidas, sino de vender alcohol que convierte a los hombres en bestias. No es mucho mejor que usted, sólo que es menos repugnante su modo de ganarse la vida.

—Sheriff, empiezo a tener mis sospechas. No me sorprendería que usted mismo hubiese cambiado de táctica para echarnos de Kansas City, comenzando a liquidar chicas de mi negocio... —acusó Donovan.

— ¡Le prohíbo que hable así, bastardo! —rugió el sheriff—. ¡O tendrá que responder de sus acusaciones miserables en una celda de la prisión!

—Esa es su ventaja, que ostenta la representación de una legalidad que sólo sirve a los intereses de su fanatismo religioso, Briggs. Ni siquiera es un hombre como los demás, que pueda recurrir a defenderse de las ofensas con un arma en sus manos...

— ¡Donovan! —rugió Briggs, palideciendo—. Va a responder de esas palabras ahora mismo... ¡y no ante la Ley precisamente!

Diciendo esto, desprendió la estrella de su pecho, arrojándola a tierra. Apartó sus brazos de ambas caderas, en clara significación de que aceptaba el duelo. El corro de curiosos se apartó con celeridad, dejando solos a ambos hombres, frente a frente, con Wade y Hogan a un lado como testigos de la tensa escena.

—Muy bien... —los ojos de Donovan brillaron exaltados—. Eso me gusta, Briggs... Al fin va a responderme de su maldita manía por arruinar mis negocios...

—No tenga demasiadas esperanzas —silabeó el sheriff—. No tiene ninguna oportunidad de ganarme. Le enviaré al infierno con su destripada mujerzuela, Donovan.

Ambos hombres se apartaron, fija la mirada de cada uno en el otro. Wade estudiaba a uno y otro, en tensión. El estallido de violencia estaba cercano.

Súbitamente, la mano de Briggs voló hacia la culata de su revólver. Hogan ni tuvo tiempo de pestañear, la celeridad de aquella diestra era demasiado grande incluso para seguirla con la mirada.

Donovan fue rápido también, pero infinitamente más lento que el sheriff. Hubiera sido víctima fácil de éste, de no ser porque en ese punto, restalló una detonación en la calle, y el arma de Briggs voló de sus dedos como si estuviese viva. Estupefacto, el sheriff dobló su índice en el aire, donde ya no había revólver ni gatillo alguno.

— ¿Qué diablos...? —comenzó.

Eso dejó toda la ventaja a Donovan, que había logrado al fin desenfundar y amartillar, con una helada sonrisa de satisfacción ante la intervención providencial de Wade en su favor.

Pero cuando intentaba el explotador de mujeres disparar impunemente sobre el desarmado Briggs, de nuevo retumbó el «Colt» de Wade Logan, arrancando igualmente de los dedos de Donovan el arma, que saltó dando brincos por el suelo, tras caer violentamente de su mano, disparándose sin rumbo concreto al golpear la tierra.

Ambos hombres se quedaron así, frente a frente, desarmados, mirándose con una mezcla de cólera y desconcierto. Luego, sus miradas, inevitablemente, fueron hasta Wade, al que contemplaron furiosamente.

— ¿Por qué ha hecho esto, maldito sea? —bramó Donovan.

—Igual que lo hice antes por usted, lo hice ahora por Briggs —habló con dureza Wade, sin bajar su humeante revólver—. Briggs le hubiera volado la cabeza sin problemas, es mucho más rápido que usted. Desarmado él, usted no hubiera dudado en hacer lo mismo, aun viéndole sin armas, porque es una rata miserable de la peor calaña, Donovan.

—Si piensas así, ¿por qué diablos te metiste por medio? —rugió ahora Briggs.

—Porque me parece una estupidez que ustedes dos se maten, mientras un asesino anda suelto por ahí, tras haber destripado y degollado a una mujer... que puede ser sólo el inicio de otros crímenes semejantes. ¿No creen que es mucho más sensato unir fuerzas, olvidar diferencias morales o personales, para ir todos a una contra el criminal?

—Son palabras sumamente razonables —apoyó Cecil Hogan con una sonrisa—. Deben convenir ambos en que mi amigo tiene toda la razón del mundo. Es una locura destrozarse unos a otros, mientras alguien se ocupa de destrozar mujeres indefensas, sea cual sea su condición moral.

Briggs respiró hondo. Donovan bajó la cabeza. Lentamente, el primero se agachó, recuperando su estrella, que prendió de nuevo del chaleco.

—Puede que tengas razón, Logan —admitió de mala gana—. No era el momento para dirimir nuestras diferencias, pero ese bocazas me sacó de mis casillas, lo siento.

—Admito que me pasé en mis palabras —dijo Donovan con cierta humildad que encajaba mal en él—. Le acusé de algo horrible, sin motivo ni fundamento, sheriff. Acepte mis disculpas por esta vez.

—Por esta vez, aceptadas —refunfuñó Briggs secamente. Luego se volvió a Wade de nuevo, escudriñándole con cierta severidad—. Supongo que con eso no pretenderás demostrar a nadie que eres más rápido que yo...

—No pretendo demostrar nada —sonrió Wade—. Me limité a intervenir. Tú sólo te preocupabas de Donovan, no de mí. No se pueden sacar conclusiones de lo sucedido. Cuando tengamos que enfrentarnos ambos, si eso llega alguna vez, será el momento de averiguar quién de los dos es mejor con un revólver en la mano, Briggs.

—De acuerdo —los ojos duros, claros y fríos del sheriff, se entornaron peligrosamente con un destello de astucia—. Tal vez llegue ese día en alguna ocasión...

—Tal vez —aceptó Wade secamente, sin añadir más.

Los curiosos comenzaban a dispersarse, tal vez un poco decepcionados por no haber visto culminado el duelo. Wade enfundó su arma. Donovan y Briggs recogieron las suyas en silencio, guardándolas también. La tensión se había roto definitivamente. Todo hubiese parecido normal en la calle principal de Kansas City, de no ser por la presencia de aquel cuerpo tapado por la manta y rodeado de regueros rojo oscuro.

—Venga, tomen una copa en uno de mis negocios —invitó Donovan a Hogan y a Wade—. De paso, le haré un pedido de licores, amigo. Creo que esto de hoy bien merece echar un trago, así como establecer relaciones comerciales.

Hogan cambió una mirada con Wade, que se encogió de hombros. Ambos siguieron a Donovan hacia uno de sus establecimientos, ahora libre de mujerzuelas. Pero pudieron ver a varias de éstas, hacinadas en ventanas y terrazas, sollozando y haciendo entre sí comentarios sobre el trágico final de su compañera.

Cuando llegaban a la cantina que Donovan tenía abierta de día, Hogan se paró un instante, dando un codazo brusco a Wade. Este le miró. Los ojos del policía británico estaban fijos en un cercano edificio de madera, sobre cuyo porche se veía un anuncio reciente, pintado sobre tablas:

J. W. STONEFIELD, M. D.

—Ahí están —dijo sordamente—. La doctora Stonefield y su ciego padre... Se han establecido en Kansas City...

—Ya lo veo —afirmó Logan—. Pero no puede acusarles de nada, imagino. ¿Tiene pruebas contra ellos?

—Desgraciadamente, no. Sólo el hecho de que proceden de Londres... y de que tanto en Nueva Orleáns como aquí han asesinado a dos prostitutas estando ellos en la ciudad...

—No es suficiente. Pruebas circunstanciales. Un buen abogado diría que son simples coincidencias. Y pocos jurados americanos se atreverían a formular un veredicto de culpabilidad contra una joven doctora y un hombre de edad avanzada, ciego por añadidura...

—Es verdad —Hogan se mordió el labio inferior, contrariado—. También las leyes británicas son muy exigentes con las evidencias...

—Pero aquí es más complicado aún. Si esa joven doctora es, además, atractiva... —se detuvo, perplejo, clavando sus ojos en las ventanas de la planta alta, para añadir con voz grave—: Diablos, sí que es atractiva...

El inspector de Scotland Yard miró a la misma ventana que Wade. Descubrió el cabello dorado, la luminosa coloración azul de unos grandes ojos dulces, el óvalo suave de un rostro sonrosado, lleno de encanto femenino. Una bata de seda azul envolvía el esbelto cuerpo de la joven que acababa de descorrer las cortinas de la ventana para asomarse a la calle con aire distraído.

—No tenía ninguna imagen concreta de ella —resopló Hogan—. Sí que es bonita...

— ¿Lo ve? Ningún jurado aceptaría que una chica así pudiera ser un monstruo de maldad. ¿Qué nos quedaría entonces? ¿Su padre, un hombre maduro, carente de la vista?

—Lo dice usted de un modo que me hace sentirme derrotado de antemano...

— ¿Cómo cree que lo diría un abogado simplemente vulgar? Hogan, si esa preciosidad es Jack el Destripador, o lo es su ciego padre, necesitará algo más que lo que tiene en sus manos ahora para poder acusarles con conocimiento de causa.

—Maldita sea, Logan, las cosas van a ser más difíciles de lo que imaginaba...

—Evidentemente. Usted mismo ha dudado al ver a esa chica en la ventana, ¿no?

— ¿Ella le conoce?

—No, en absoluto. No aparecí en ningún periódico ilustrado durante el otoño de 1888. Otros se llevaron la presunta gloria en ese sentido. Ella no puede saber quién soy.

—Tanto mejor. Siga el papel de vendedor de licores que destila la Beacon Company de Boston, según su anuncio. Eso bastará por el momento.

— ¿Y cómo haré para entablar alguna clase de relación con los sospechosos, para vigilarles de cerca?

—No se preocupe de ese aspecto —sonrió Wade, mirando de nuevo a la ventana—. De eso, me encargo yo personalmente...

Hogan observó, de soslayo, que la mirada de la doctora Stonefield había coincidido con la de Wade. Ambos cambiaron una larga ojeada. El sonrió, inclinando cortésmente su cabeza. Ella sonrió también, retirándose de la ventana.

—Usted... —balbuceó el policía—, ¿Se va a atrever a...?

— ¿Por qué no? Es una bella muchacha. Me parece que no le he caído mal. Eso facilitará las cosas, supongo.

—Cuidado, Logan. Ella puede ser... Es decir, juraría que ella es...

—Sé lo que va a decirme. No lo olvidaré en ningún momento, no tema. No me gustaría ser la primera víctima masculina de Jack el Destripador...

5

Wade Logan dirigió una rápida mirada al hombre. Y supo que estaba Joanne W. Stonefield se apartó satisfecha, tras examinar a su paciente.

—No debes tener cuidado, querida —le dijo—. No es nada lo que te ocurre. Simplemente, una erupción cutánea sin importancia. No se trata de ninguna infección como temías.

—Menos mal —suspiró la joven sentada ante la doctora, abotonándose de nuevo el vestido sobre sus juveniles y erectos senos—. Temí haber comido algo en malas condiciones. Y como en esos lugares sirven tan mal de comer...

— ¿Te refieres a los negocios como el de ese Donovan para quien trabajas ahora? —indagó suavemente la doctora lavándose las manos.

—Pues sí. Yo nunca antes de ahora hice nada de todo eso.

— ¿Y por qué lo haces ahora?

—Me he quedado huérfana. Mi padre sólo me dejó deudas —explicó la paciente poniéndose en pie—. En el Oeste es difícil para una mujer sin estudios encontrar trabajo. Y tuve que aceptar un empleo en el saloon de Terence Donovan.

—Pero ya sabrás a lo que tienen que dedicarse las chicas que trabajan para ese hombre en sus negocios nocturnos... —señaló la doctora mirándola fijamente.

—Pues sí, me he dado cuenta. De momento, parece que me libraré de lo peor. Dijo el señor Donovan que de momento me ocuparé de la mesa de la rueda de la fortuna, sin tener que alternar con los clientes. Es a modo de prueba, durante unas semanas. Y que luego, ya veremos.

—Entiendo. Al final, tendrás que prostituirte, como todas.

—Quizás —la paciente se encogió de hombros—. ¿Y qué puedo hacer?

—Espera, te daré una receta para una pomada que te ayude a quitarte ese sarpullido—dijo la doctora, empezando a escribir en un bloc—. Y vuelve a verme dentro de una semana. ¿Cuál es tu nombre?

—Jessie. Jessie Winters.

—Pues bien, Jessie, ponte esta pomada cada noche al acostarte durante siete días. Verás como mejoras.

—Gracias, doctora, es usted muy buena —dijo Jessie recogiendo la receta.

—Soy médico. Ojalá pudiera hacer mucho más por chicas como tú, Jessie...

La acompañó hasta la puerta. Al abrir la de la sala de consultas, se quedó sorprendida al ver ante ella a un hombre, esperando en la vecina estancia.

—Oh, no creí que hubiera nadie ya —dijo la joven doctora—. ¿A qué viene?

—Verá, doctora, me duele mucho esta mano, quisiera que me viera un momento —dijo el visitante mostrando su mano derecha.

—Espere un momento y le veré —se volvió a la chica, palmeándole afectuosamente el hombro—. Bien, querida Jessie, hasta dentro de una semana. Y cuídate en tu nuevo trabajo...

—Sí, doctora, gracias por todo —los ojos de Jessie, color gris oscuro, se fijaron un momento en el nuevo paciente con cierta admiración. Luego, la joven abandonó la consulta rápidamente.

—Pase —invitó la doctora Stonefield a su visitante. Y añadió, mientras le seguía a la sala de consulta—: ¡Pobre chica! Su primer empleo... y tiene que ser con Terence Donovan, ese explotador de mujeres...

—Hum... No tiene aspecto esa chica de ejercer semejante profesión...

—Y aún no la ejerce, pero ¿cuánto tardará en hacerlo con un patrón como Donovan?

—No le cae bien ese tipo, ¿verdad, doctora?

—Pues no, señor... —le miró, expectante.

—Wade Logan, doctora —se presentó él.

—A ninguna mujer puede caernos bien un individuo como Donovan, la verdad.

—Lo cierto es que a mí tampoco me es simpático —confesó Wade.

—Veamos su manos —ella la tomó entre las suyas, comenzando a revisarlas—. Por cierto, ¿sabía usted que mi especialidad es ginecología y medicina de la mujer, señor Logan?

—Pues... no —él pareció confuso—. Lo... lo siento...

—Está bien, no se excuse —rió ella—. De todos modos, en una ciudad como ésta una debe dedicarse a toda clase de medicina, no sólo a la ginecología. Bien, señor Logan, no veo nada especial en su mano...

—Pues le aseguro que me duele bastante y que cuando empuño el revólver noto...

—No nota nada —ella se la cerró de repente con fuerza inusitada para una mujer—. ¿Lo ve? Puede manejarla perfectamente. ¿Por qué esa mentira? ¿A qué viene esto?

—Veo que me ha cogido —suspiró él, desviando la mirada con aire culpable. —Lo... lo siento. Toda la culpa es suya.

— ¿Mía? ¿Encima dice eso?

—La vi en la ventana. Y deseé conocerla de cerca, lo confieso. Ahora puede echarme de aquí con toda la razón del mundo, doctora Stonefield...

—De modo que era eso. ¿Se cree un conquistador?

—Cielos, no. Ni mucho menos. Su belleza me impresionó. Quería verla, hablar con usted. No volverá a ocurrir.

—Esta ciudad está llena de mujeres atractivas...

—Oh, sí. Como esa chica que salía, Jessie... Y otras peores. Mujerzuelas que se compran por unos dólares. No es esa clase de mujeres las que me atraen, doctora.

—También habrá chicas decentes en Kansas City, imagino...

—Quizás. Pero yo no soy de aquí. No conozco más que a las fáciles. No suelen fiarse mucho de los forasteros. Las chicas honradas, quiero decir.

—Entiendo. ¿A qué se dedica usted?

—Ya puede imaginarlo por el pretexto que le di con mi mano...

— ¿Pistolero?

—Algo parecido. Me contrato para proteger a la gente.

—Curioso trabajo. ¿Ahora está cesante?

—No, no. Cuido de un viajante de comercio, un vendedor de licores de Boston, un tipo curioso, de padres británicos...

—Vaya. Yo soy inglesa, y mi padre también. ¿Por qué se protege con un pistolero un simple vendedor de licores, señor Logan?

—Porque ha sido asaltado varias veces y robado. No sabe nada de armas el pobre, es un desastre. Debió verme con él camino de la cantina...

—Oh, ese caballero tan bien vestido. Pensé que sería ingles...

—Lo son sus padres. La gente de Boston es sumamente refinada. Pero nada dotada para defenderse de los rufianes de estas tierras.

—Bueno, dejemos eso, señor Logan. ¿Por qué quería verme con tan burdo pretexto? —los ojos, de un azul casi verdoso, de la doctora Stonefield, se clavaban en él.

—Ya se lo dije: quería verla de cerca, hablar con usted... e invitarla a cenar, si no tiene inconveniente.

— ¿Usted cree que es habitual que una doctora inglesa salga a cenar con un pistolero americano?

—Si vive en el Oeste de América, ¿por qué no? —sonrió Wade—. Aquí tenemos otras costumbres, no somos tan... tan severos con las normas sociales. Además, hay pistoleros honestos y pistoleros deshonestos. Yo soy de los primeros, doctora.

—Me divierte usted, señor Logan. Es... es un personaje singular. Debería decirle que no y darle con la puerta en las narices, pero hay algo en usted, en su modo de ser, que logra interesarme. De modo que acepto encantada.

— ¿De veras? —Wade la miró con expresión de sorpresa y de alegría.

—Así es. Puede venir a recogerme a las seis en punto, estaré lista para ir con usted a cenar. A un sitio decente, supongo...

—Por supuesto, doctora. Hay un buen restaurante, de lo más respetable, al que sólo acceden damas y caballeros. Vendré a recogerla. Y gracias. No sabe lo feliz que me hace. A sus pies siempre.

Se inclinó, ceremonioso. Ella sonrió. Cuando Wade Logan hubo salido de la consulta, una cortina se alzó al fondo. El hombre de lentes negros asomó por ella.

—Joanne, ¿es prudente lo que estás haciendo? —demandó—. No sabes nada de ese hombre. Es más, ha venido a verte con una excusa falsa...

—Lo sé, padre. Pero resulta interesante salir con él esta noche...

— ¿Interesante? —el ciego arrugó el ceño—. ¿Tan guapo lo encuentras?

—Bueno, no tiene nada de feo. Pero no me refería a eso —rió la joven—. Es que se dedica a proteger a la gente, es un pistolero a sueldo, un guardaespaldas...

— ¿Y...? No pretenderás contratarle tú...

—No, no. Tiene trabajo ya. Escolta a un vendedor de licores de Boston.

— ¿Dónde está lo interesante, entonces?

—Precisamente en eso. Le vi con el vendedor de licores. Y me resultó sorprendente ver cómo se parece ese hombre a cierto policía de Londres que vi una vez examinando a una de las víctimas de Jack el Destripador en plena calle...

* * *

—De modo que ha logrado infiltrarse en territorio enemigo sin despertar sospechas, ¿no es así?

—No se precipite, Hogan. Esa joven doctora me ha parecido tan inteligente como observadora. No podemos estar seguros de que no haya despertado sospechas con mi historia de pistolero embelesado por una belleza femenina... Pero, de momento, intentaré observarla, vigilarla, saber cómo es realmente bajo esa bella máscara que tiene por rostro. La vi tratar con afecto a una joven empleada de Donovan, una tal Jessie, a la que veo allí ahora, en la mesa de la rueda de la fortuna, atendiendo a la clientela —señaló al fondo del local donde estaban tomando una cerveza y un bourbon respectivamente—. Se mostró comprensiva, afectuosa. Pero habló mal de Donovan, cosa por otro lado nada extraña, tratándose de una mujer.

—A un tipo como ése, una sanguijuela miserable que explota a las mujeres, no se le puede apreciar, sea uno hombre o mujer —rezongó Hogan, mirando en torno a las numerosas damas que se dedicaban a alternar con los clientes—. Personalmente, me causa una gran repugnancia.

—Y a mí —admitió Wade. Miró su reloj—. Bueno, falta sólo una hora para la cita con Joanne W. Stonefield. Creo que iré a vestirme de caballero...

— ¿Sabrá hacerlo? —rió irónicamente el policía de Londres.

—La duda me ofende —dijo Wade arrugando el ceño—. Verá cómo...

Se interrumpió bruscamente. Fuera, en la calle, sonaban gritos, voces estentóreas, agudas. Luego, comenzaron a hacerse añicos los cristales de ventanales del saloon. Las chicas de Donovan se dispersaron gritando asustadas, mientras los clientes corrían a parapetarse en el fondo de la sala y los vidrios eran pulverizados violentamente desde el exterior.

— ¿Qué diablos ocurre ahora? —rezongó Hogan alarmado.

Wade no dijo nada. Fue hacia la puerta de batientes, mientras Donovan, airado, daba órdenes a sus empleados.

Pudo ver lo que sucedía en el exterior. Portando palos, objetos de labranza como elementos contundentes, así como antorchas y escobas, una hilera de mujeres vestidas de ropas oscuras recorrían la calle principal, golpeando con sus objetos o arrojando piedras contra las ventanas de los locales nocturnos. Pancartas y gritos coincidían en su contenido:

« ¡Abajo la corrupción!», « ¡No queremos prostitutas ni burdeles!», « ¡Fuera de la ciudad el juego, el alcohol y el vicio!», « ¡Abajo los pecadores!», « ¡La muerte del infierno y el castigo del Señor llegan para los pervertidos!».

— ¡Guerra al vicio y a la prostitución!

— ¡Fuera Terence Donovan y su imperio del pecado!

— ¡Que el Señor condene tanta infamia!

Las mujeres moralistas de Kansas City se habían manifestado. Y cuando eso sucedía, era como si una horda destructora lo arrasara todo. Tras atacar a otros burdeles de la calle, iban agrupándose frente al principal negocio de Donovan, su saloon dedicado al juego y al alterne. Las cosas pintaban francamente mal para el explotador de mujeres.

Pero en ese momento, el incidente cobró una virulencia inesperada. Los hombres de Donovan aparecieron en el porche, siendo recibidos con insultos, silbidos e incluso impactos de tomates o de hortalizas.

El propio Terence Donovan, pálido, demudado, surgió en la puerta de su negocio, rifle en mano. Y comenzó a disparar al aire.

Los estampidos hicieron enmudecer por un momento a las mujeres. Luego, la voz de Donovan lo atronó todo:

— ¡Escuchen todas, malditas lechuzas! ¡Vuelvan a sus casas a zurcir los calcetines a sus maridos, que es lo que deben hacer! ¡La calle es para los hombres, y no toleraré más destrozos en mi negocio! ¡De modo que disuélvanse en el acto, o empezamos a disparar!

— ¡No se atreverá! —clamó una mujer alta, madura, enteramente vestida de negro, avanzando con su pancarta en una mano y un palo en la otra, desafiante.

— ¿Ah, no? —gruñó Donovan. Y alzó el rifle, comenzando a disparar.

La pancarta se rompió en dos, perforado a balazos su soporte. El palo escapó de los dedos de la mujer que, aterrorizada, corrió a refugiarse entre las demás. Los hombres de Donovan, riendo, comenzaron a disparar a los pies de las moralistas, con lo que las mujeres iniciaron un bailoteo grotesco, casi cómico, que despertó las carcajadas de los empleados de Donovan y de éste mismo.

En ese momento, una de las mujeres, airada, avanzó hacia ellos, enarbolando un viejo fusil, quizás procedente de la guerra civil americana. Y cuando nadie lo esperaba, apretó el gatillo sin contemplaciones.

Uno de los hombres de Donovan exhaló un grito, desplomándose de bruces. El tiroteo cesó. Lívido, Donovan se inclinó sobre el caído. Le tocó. Al alzar la cara, aparecía descompuesto.

—Está muerto... —jadeó—, ¡Esa zorra ha matado a Bill Sanders!

Un silencio atónito invadió la calle. La autora del disparo balbuceó algo, dilatando sus ojos, llena de horror. Soltó el arma humeante y cayó de rodillas en tierra.

—Yo... yo... —susurró—, sólo pretendía asustarles... No tiré a dar... El fusil hizo un extraño... Dios mío, lo siento... ¡Lo siento!

—Hija de perra maldita... Tú y todas esas harpías de tu ralea —farfulló Donovan airado, mirando con odio a las manifestantes—. Sois asesinas y habláis de moralidad... ¡Perras! ¡Zorras rameras indecentes! ¡Fuego! ¡Fuego sobre ellas, maldita sea! ¡Tirad a matar si es preciso! ¡Vengad a Bill Sanders!

Los hombres de Donovan se dispusieron a cumplir la orden, alzando sus armas. Las mujeres de ropas oscuras, aterradas, se apiñaron unas contra otras, esperando lo peor...

6

Wade Logan dirigió una rápida mirada al hombre. Y supo que estaba Wade Logan intervino en ese preciso instante.

Su mano desenfundó el revólver con rapidez. Disparó sin vacilar. El blanco elegido era uno de los hombres de Donovan. Luego disparó contra otro. Dos armas volaron de las manos de los esbirros de Donovan, dejando a éstos inermes. El resto, tras un momento de indecisión, se volvieron hacia el autor de los disparos. Lívido, Terence Donovan rugió, mirándole con ojos desorbitados:

— ¡No se meta en esto! ¡Esta vez, no, maldito sea usted! ¡Nadie va a impedirme que vengue a mi empleado en esas asesinas! —y se dispuso a disparar sobre Wade tras girar hacia él su arma con gran celeridad.

Pero no sorprendió a Logan que, fulminante, apretó el gatillo de nuevo. Esta vez no se conformó con desarmar a Donovan. El dueño del saloon chilló como una rata pisoteada, al ver escapar de entre sus dedos el arma, al tiempo que su mano se cubría toda ella de sangre. Le habían roto índice, pulgar y corazón de un balazo.

—Al que intente disparar sobre esas mujeres, le vuelo la cabeza —dijo fríamente Wade, amartillando de nuevo su revólver—. Luego se volvió a las manifestantes, no menos severo—. Y ustedes, vuelvan a sus casas todas... menos la que mató a ese hombre. Espere a que llegue el sheriff Briggs. Se tiene que entregar a él como homicida que es, señora. Las demás, fuera de aquí inmediatamente. Y recuerden que cualquier otra manifestación semejante puede terminar en una tragedia peor aún que ésta. ¡Vamos, fuera todas!

En silencio, cabizbajas, le obedecieron todas, salvo la que disparó el fusil sobre Bill Sanders, que se quedó en medio de la calzada, de rodillas, sollozando ahogadamente, el rostro contra el pecho.

Donovan contempló con expresión desencajada a Wade, mientras sus hombres bajaban las armas en silencio. Su voz brotó a borbotones, cuajada de rabia:

—Me ha roto la mano, bastardo... Nunca le perdonaré esto... Esas mujeres debieron haber sido cosidas a balazos...

—Y todos ustedes hubieran terminado en la horca, además de provocar una masacre de personas indefensas. Donovan, confórmese con esto, es lo mejor que pudo pasar. Esa mujer que mató a su empleado responderá ante la justicia, eso es lo justo. Y ojalá no repitan estos hechos nunca más ninguno de ustedes...

—Creo que no podrán hacerlo aunque quieran —sonó un áspero vozarrón en la tarde.

Y ante ellos, surgió rifle en mano el sheriff Briggs, en compañía de dos de sus comisarios, también armados. Cruzaron la calle resueltamente. Uno de los comisarios se quedó junto a la mujer arrodillada en tierra, para escoltarla. Briggs llegó ante el saloon con expresión triunfal en su áspero rostro. Se encaró a Donovan, mirando con regocijo su mano sangrante.

—Terence Donovan, lamento haber llegado tarde para barrerle a usted y a sus hombres de la faz de este mundo —dijo con acritud—. Pero estuve reunido con el Comité de Ciudadanos de Kansas City, que me han entregado este documento para usted. Tómelo: es una orden para que se cierren sus burdeles en el plazo de veinticuatro horas, por grave amenaza al orden público y por ejercerse en ellos la prostitución.

— ¡No pueden hacerme eso! —bramó Donovan airado.

—Ya lo creo que podemos —rió Briggs—. Y lo hemos hecho. De modo que mañana a estas horas, tendrá que tener cerrados todos sus locales. Solamente se le permitirá reabrirlos cuando sus mujerzuelas ya no estén en esta ciudad, y sólo podrá despachar bebidas alcohólicas a partir de las ocho de la noche, quedando prohibido el juego hasta nuevo aviso.

—Ya que tanto le preocupa el orden público de su ciudad, Briggs, ¿por qué no evitó que esa horda de fanáticas puritanas destrozase mis locales, matara a uno de mis hombres y estuviera a punto de provocar un grave conflicto sangriento en la ciudad...?

—Porque no advertí a tiempo lo que sucedía, puesto que estaba reclamado por el Comité Cívico reunido en sesión de urgencia. Sin embargo, me doy cuenta de que una de esas manifestantes mató a un hombre. Será procesada por ello, es cuanto puedo hacer.

—Usted no permitirá que la cuelguen como merece, puesto que se pondrá de su lado por el hecho de ser una de esas histéricas moralistas de su mismo clan, Briggs.

—Yo no soy quién para colgar a nadie —replicó fríamente el sheriff—. Retírense todos. Y eviten nuevos escándalos por esta noche, o adelantaré el cierre de sus locales. El incidente ha terminado. La culpable será encerrada en una celda hasta que el juez decida, Donovan. Esa es mi labor. Y la cumpliré, aunque personalmente simpatice con esas desdichadas que se manifestaron hoy.

Donovan se retiró hacia la consulta de la doctora con su mano goteando abundante sangre, mientras sus hombres volvían calladamente al interior del saloon. Wade vio el rostro atractivo de la joven Jessie, la nueva empleada de Donovan, asomada a uno de los destrozados ventanales. De nuevo sus miradas se cruzaron un momento. Ella desapareció luego en el interior del local. Parecía muy afectada. Y estaba muy pálida.

—Un momento, Logan —le llamó Briggs, cuando se disponía también a ausentarse.

— ¿Sí? —Wade se volvió hacia él.

—Gracias por su acción de esta noche. Ha evitado una masacre.

—No lo hice por usted, Briggs. Esas mujeres no sé si tienen razón o no, pero tampoco se comportaron adecuadamente. Sin embargo, no podía permitir que las acribillaran impunemente. Eso fue todo.

—Aun así, gradas. Esta vez se puso del lado de la Ley.

—Ellas no son la Ley, Briggs, aunque usted simpatice con su puritanismo. Tal vez la mayor culpa de lo sucedido sea de usted, por alentar desmesuradamente su filosofía moralista. Creo que tan malo es el vicio explotado por indeseables sin escrúpulos como Terence Donovan, como lo es la intolerancia que representan usted y sus compañeros de cruzada. Cualquier día, todo eso puede provocar un estallido de imprevisibles consecuencias en esta ciudad. Piense bien en ello, Briggs.

Dio media vuelta, alejándose de un Jaron Briggs de rostro ceñudo y sombría expresión de contrariedad. En la calle quedaban regueros de sangre del difunto Bill Sanders y de la mano rota de Donovan. Eran las huellas de la violencia. Pero Wade sabía que pudo haber ocurrido mucha más sangre esa tarde en Kansas City, de no mediar su intervención.

* * *

—De modo que ha sido el héroe del día en la ciudad...

— ¿Héroe, yo? No, nada de eso, doctora Stonefield. Sólo intervine para pacificar una situación difícil. ¿Es que se lo han contado?

—Lo vi personalmente. Luego, Donovan me contó el resto mientras le curaba. Tenga cuidado con ese hombre. Le odia mucho. Y es una mala persona, según creo.

—Lo tendré en cuenta —sonrió Wade, sirviendo vino en la copa de su compañera de mesa—. Ha sido muy amable concediéndome el honor de invitarla a cenar, doctora.

—Por favor, ese trato resulta demasiado formal. Llámeme Joanne, simplemente —rogó ella con una sonrisa. Miró a Wade y añadió—: Retiro lo que le dije esta tarde. No parece usted un pistolero vestido así. Esa levita le cae como a un perfecto caballero. Y sus ademanes son irreprochables, señor Logan.

—Agradecido a sus cumplidos, Joanne. Pero llámeme a mí también Wade. Es más íntimo, aunque lo nuestro sólo sea una incipiente amistad.

—Realmente, ¿de qué lado está usted? ¿Del de la Ley o del de Donovan y sus negocios? —preguntó ella tras una pausa.

—De ninguno de ellos. No me gusta Donovan. Ni me gustan sus «negocios», especialmente el de la prostitución gracias al cual él se enriquece explotando a pobres chicas. Pero tampoco me gusta el puritanismo hipócrita que representa el sheriff Briggs o esas mujeres soliviantadas de esta tarde. Creo, de todos modos, que con Donovan o sin él, siempre existirá el vicio en una ciudad.

— ¿Por culpa de quién? ¿De los explotadores, del público o de las que ejercen ese vicio por dinero? —indagó ella suavemente, mirándole sin pestañear.

—Creo que un poco por culpa de todos, la verdad. Nadie puede arreglar el mundo, si hemos de ser sinceros. Seguirá siendo como es, hagamos lo que hagamos por intentar mejorarlo. Además, ¿quién sabe dónde está lo mejor?

—Usted me cae bien. Es inteligente. Y sensato. Pero tal vez también demasiado tolerante con los demás.

—Si uno espera que los demás sean tolerantes con él, debe serlo también con los otros, ¿no le parece?

—Quizás. En mi país hubo alguien que no fue tan tolerante con el vicio, ni mucho menos.

— ¿A quién se refiere? —Wade la miró con aire distraído.

—A un terrible asesino al que Scotland Yard jamás encontró: Jack el Destripador.

—He oído hablar de él —asintió Wade—. Hacía algo parecido a lo que hicieron con esa chica, Stella, ¿verdad?

—Sí, bastante parecido. Sólo que el asesino de Londres llegó a matar a cinco mujeres de forma probada. Y posiblemente a otras varias más anteriormente. Todas eran como esa Stella, como lo será esa otra chica, Jessie, dentro de poco. Como lo son todas las empleadas de Donovan. ¿Me comprende?

—Muy bien, sí. ¿Estaba usted entonces en Londres?

—Sí. Seguí por la prensa todos los detalles de los hechos. Era terrible. Además, mi padre aún trabajaba en el depósito de cadáveres del East End, aunque tardó poco en perder definitivamente la vista. El pudo ver los cuerpos mutilados. Yo por entonces sólo era comadrona. Obtuve el título en los últimos días de noviembre del pasado año. Se llegó a sospechar que una comadrona como yo pudiera ser El Destripador.

—Eso no resultaría agradable para usted.

—No mucho. Pero era una idea absurda. Acabaron desechándola.

—Resulta razonable. Nunca me imaginaría a una criatura tan encantadora como usted, destripando a nadie, la verdad —sonrió Wade con suavidad.

—Sería estupendo que hubiese formado usted parte de la policía inglesa. Al menos, no nos hubieran molestado con interrogatorios a las comadronas de Londres —rió la joven de buen humor—. Pero claro, usted es un pistolero del Oeste, no un miembro de Scotland Yard, precisamente... Por cierto, ¿y su protegido? ¿No teme dejarle sin guardar sus espaldas durante las horas de la noche, sobre todo tras lo sucedido hoy en esta ciudad?

—No creo que le suceda nada. Está en el hotel, descansando. Personalmente, creo que es un poco aprensivo. No me imagino a nadie queriendo hacer daño a un vendedor de licores de Boston.

—Yo tampoco —sonrió Joanne W. Stonefield—. Es algo que no tendría demasiado sentido. Pero si usted se gana la vida así, no tiene por qué importarle.

—En eso tiene toda la razón, Joanne. ¿Qué tal si ahora tomamos una botella de champaña para celebrar nuestra relación?

—Por mí, no hay inconveniente. Será un placer brindar con usted, Wade. Yo...

En ese momento, un grito desgarrador resonó en la calle. Los comensales volvieron la cabeza, alarmados. Luego, en la calzada se percibieron pisadas rápidas, nuevas voces. Wade se incorporó rápido, con expresión tensa.

—Disculpe —rogó—. Tal vez mi cliente corre peligro, después de todo...

Se encaminó a la puerta del restaurante con rapidez. Aferró a un hombre que pasaba a todo correr, calle arriba.

— ¿Qué es lo que ocurre? —indagó.

—Ha sido en la callejuela junto al saloon de Donovan —explicó apuradamente el individuo—. Una chica acaba de encontrar a otra... a otra mujer degollada y destripada. Es algo horrible...

Wade soltó una imprecación, saliendo a la carrera hacia el lugar indicado. Cuando llegó, un nutrido grupo rodeaba el lugar. El sheriff Briggs estaba en primera fila, junto a una chica que sollozaba ahogadamente. Era Jessie, la muchacha que visitara como paciente a la doctora Stonefield. Wade la oyó hablar entre sollozos:

—Es espantoso, sheriff... Es una de mis compañeras... Marión... La vi ahí, sobre ese charco de sangre... Aún se estremecen sus miembros. Acaban de hacerlo...

Wade encajó las mandíbulas. Una mano se puso sobre su hombro. Se volvió en redondo. Era Cecil Hogan. El policía inglés estaba pálido, crispado. Le llevó aparte. Y le espetó con dureza:

—Otra vez El Destripador, Wade... ¿Ha dejado sola en algún momento a la doctora?

—Ni un solo segundo. ¿No vigilaba usted su casa? ¿Vio salir o entrar a su padre?

—En absoluto. No sólo eso. Estuvo todo el tiempo en su vivienda, sentado en el gabinete... No se ha movido en toda la noche.

— ¿Cómo lo sabe?

—Venga —le llevó hasta la vecindad de la casa de la doctora—. Mire eso.

Wade miró. La ventana aparecía iluminada. Y la silueta de un hombre alto, sentada en un butacón a contraluz de una lámpara. En ese momento se incorporó, pasando ante la ventana. Se veía el perfil de sus lentes, de su inconfundible perfil aguileño...

—Sí, es Stonefield, no hay duda —asintió Logan—, Por tanto, Hogan... ninguno de los dos, ni padre ni hija, es El Destripador...

—Sí —admitió el inspector, sombrío—. Tengo que admitirlo así, maldita sea...

7

Wade Logan dirigió una rápida mirada al hombre. Y supo que estaba Sonó un trueno lejano. Se vio un fulgor distante, alumbrando el cielo fugazmente.

—Se aproxima una tormenta —dijo sordamente Donovan mordisqueando su cigarro y apartándose de la puerta del saloon con gesto crispado—. Es lo que nos faltaba...

—Si el río crece, tendremos problemas —comentó el cantinero moviendo la cabeza—. Por si no hubiera demasiados con esas chicas destripadas...

—Cierra el pico, Chris —se irritó su patrón, paseando inquieto por el casi vacío local, mientras sus empleados, con gesto medroso, se agrupaban al fondo de la sala—. Bastante preocupado estoy con lo que sucede para que tú me lo recuerdes. Es la última noche en que puedo abrir, por culpa de Briggs y su maldito grupo de amigos puritanos. Y encima, me asesinan a las chicas... No me sorprendería que también eso fuese obra del sheriff.

—Creo que se pasa en sus sospechas, Donovan—dijo una fría voz.

— ¡Usted aquí! —bramó el dueño del local, volviéndose como si le hubiera picado un áspid—. ¡No deseo verle en mis establecimientos! ¡Fuera de este local!

—No sea rencoroso, Donovan —sonrió fríamente Wade, que se quedó en pie junto al mostrador—. Sabe que pude haberle matado, pero no lo hice. Debería darme las gracias por eso.

—Váyase al diablo. Debería ordenar que lo mataran, en todo caso.

—Sería un error —rió Logan—. Los que enviase a esa tarea, serían hombres muertos. Quiero ayudarle.

—No necesito su ayuda —rechazó, airado, Donovan.

Tras de Wade había entrado Cecil Hogan, que se situó también en el mostrador, apoyado con indolencia en su bastón. Ahora sugirió con voz suave:

—Yo que usted escucharía a Logan. Si le interesa frenar para siempre la muerte de sus chicas, ahora tiene esa oportunidad.

—No entiendo nada. ¿Qué pueden hacer ustedes contra un sádico asesino como ése?

—Nunca se sabe —suspiró Wade—. Al menos, se puede intentar. Olvide de momento sus rencillas personales conmigo. Piense que, de no haberle roto la mano, sus hombres hubieran disparado. Y ahora, usted tendría muchas probabilidades de acabar colgado de una soga, por el asesinato masivo de un grupo de mujeres indefensas.

— ¿A eso le llama usted «mujeres indefensas»? ¡Son como energúmenos! —apretó los puños, pero lentamente se dominó, encajó las mandíbulas y pareció calmarse—. Está bien, siga. ¿Qué puedo hacer yo para ayudarles?

—Algo muy simple. Cierre ya su local. Deje que las chicas se queden dentro por esta noche, que duerman arriba o donde sea, pero que no salgan a la calle... excepto una.

— ¿Excepto una? —arqueó las cejas—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Es sólo un plan para intentar coger a ese asesino. A todas las chicas no se las puede vigilar. Podría atacar a cualquiera de ellas. Pero una de ellas tan sólo, es mucho más sencillo. La vigilaremos estrechamente. Y cuando intente atacarla... caeremos sobre el culpable.

—Suponga que no lo intenta siquiera. Ya mató a una esta noche...

—Hubo un hombre en Londres que mató a dos mujeres en una misma noche —dijo Cecil Hogan calmoso—. Se llamaba Jack el Destripador.

— ¡El Destripador! —Donovan desorbitó los ojos—. ¿Acaso cree que es él quien...?

—No creo nada. Le digo lo que hay. Si tiene ocasión de matar dos veces, lo hará. Necesitamos una sola víctima posible.

— ¿Un cebo?

Wade se encogió de hombros.

—No me gusta el nombre, pero algo así —admitió—. ¿Qué me dice?

—No sé... A veces el pez se come el cebo y escapa igualmente. Y esta vez el cebo será una vida humana, ¿lo ha pensado?

—Sí. No sabía que le preocuparan tanto las vidas humanas, Donovan.

—Son mis chicas. He perdido a dos. Si cae otra, todas se marcharán. La gente no querrá saber nada de ellas. Será la ruina.

—Su ruina parece inminente ya, al menos en Kansas City. Impida que sea peor aún. Si coopera, si cogemos a esa bestia, puede que la ciudad se lo agradezca. Puede que logremos que el Comité Cívico suavice sus medidas contra usted y sus negocios...

—Está bien, maldita sea. No tengo mucho que perder ya. Sea como usted dice. Pero ¿a quién elegimos para ese ingrato papel?

—No podemos elegir a nadie. No sería justo. Necesitamos una voluntaria.

—Yo soy esa voluntaria.

Se volvieron los tres hombres. Jessie estaba ante ellos. Pálida, pero decidida. Serena, aunque levemente temblorosa.

— ¿Usted? —murmuró Wade.

—He oído lo que hablaban. Estoy dispuesta a representar ese papel.

—No puede ser. Usted, no. Ni siquiera es una... una...

— ¿Una prostituta? —sonrió Jessie—. Eso tiene arreglo. Fingiré serlo. Debe de existir una forma de hacerlo que resulte convincente...

—Tenemos poco tiempo. Además, ¿sabe a lo que se arriesga, Jessie?

—Claro que lo sé. Pero como usted dice, esto debe terminar. Estoy a su entera disposición.

—Gran chica —aprobó Donovan—. Si esto sale bien, te prometo darte el empleo que más te guste y...

—Espere, Donovan —le cortó Wade—. Ni siquiera sabe si podrá seguir teniendo aquí sus negocios. Además, si Jessie sale con bien de ésta, merecerá algo más que ser una de sus «chicas».

—De acuerdo —refunfuñó Donovan tras una duda—. Si sigo adelante, la nombraré cajera y encargada del saloon. Sin nada más que exigirle, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —sonrió Wade. Se quedó meditando unos momentos. Luego habló en voz baja con Cecil Hogan unos momentos. El policía inglés enarcó las cejas, dubitativo.

— ¿Cree que eso resultará? —indagó.

—Podría ser que sí. La técnica será la misma. Tenemos que estar seguros.

—Suponga que nos aseguramos. Y que ninguno de ellos es el que sospechamos...

—Entonces, su teoría se derrumbará, Hogan. Tendrá que buscar en otro lado.

—Pero todo coincide... ¡Jack está aquí!

—Posiblemente siguió a las personas equivocadas, y una asombrosa casualidad le ha puesto, aun sin intentarlo, sobre la pista del verdadero asesino —murmuró Wade.

—No, no es posible. No creo en las casualidades. Y menos en las de ese volumen.

—Yo tampoco, pero... atengámonos a los hechos, inspector: la doctora no pudo ser, porque estuvo conmigo todo el tiempo. Y a esa chica, Marión, la asesinaron a las siete, aproximadamente, cuando estábamos cenando juntos ella y yo. Usted vigilaba al padre de la doctora, que por añadidura es ciego. Y no salió de casa para nada. ¿Cómo se explica el misterio?

—No... no lo sé —confesó amargamente Hogan.

Wade se apartó del policía. Toda la charla la habían mantenido en voz baja para que nadie, ni siquiera Jessie o Donovan supieran lo que hablaban. Se acercó a la muchacha y le habló suavemente:

—Va a fingir que se acuesta conmigo, Jessie. Ese es el truco.

—No es del todo malo —sonrió ella con cierta malicia—. ¿Dónde será eso?

—Ejem... En ninguna parte, claro. Sólo será ficción. Saldremos juntos usted y yo de este local cuando cierren. Iremos muy amartelados. Y entrará en el hotel conmigo. Esperaremos allí cosa de dos horas. Luego, usted saldrá sola. Pero no estará sola en ningún momento. Yo iré detrás, sin perderla de vista un solo momento. Si ese asesino piensa que usted es como todas, que ha caído en mis brazos y ha pasado el rato conmigo, no dudará en atacarla.

—Me parece bien. Espero que sea cierto, que esté siempre lo bastante cerca de mí...

—Eso, no lo dude. Finja temor, si quiere. Ir demasiado confiada sería sospechoso para el criminal.

—Sí, cruzaré la calle como si tuviera miedo... —asintió Jessie, estremeciéndose—. Y la verdad es que lo tendré...

—No me sorprende —la tomó por un brazo, alentándola—. Animo, Jessie. Todo irá bien.

—En eso confío —susurró ella.

* * *

Los truenos eran ya sonoros sobre la ciudad. Los relámpagos se sucedían de forma continuada. Y comenzó a llover con fuerza.

Wade escudriñó la calle, batida por el repentino aguacero. Torció el gesto al ver el aire a ráfagas que agitaba las escasas luces de la calle principal de Kansas City, ahora desierta y en silencio, dado lo avanzado de la hora.

—Es el momento —dijo—. Ya hemos esperado bastante.

Jessie asintió, levantándose del borde de la cama, donde se sentaba. Estaba algo más pálida que antes.

Su aprensión parecía haber aumentado considerablemente en los últimos minutos.

—Sí —murmuró—. ¿Y si no ocurre nada?

—Lo intentaríamos en otra ocasión. Pero algo me dice que ese monstruo acecha en la oscuridad, que vigila la calle, esperando una presa.

—Y esa presa soy yo —suspiró Jessie.

Wade la tomó por los hombros con dulce firmeza. La miró a los ojos. La luz del quinqué se reflejó en las pupilas de la muchacha.

—Aún está a tiempo de volverse atrás —dijo—. Lo comprenderé muy bien, Jessie.

—No, no —negó rotunda ella—. Estoy decidida. Totalmente decidida, palabra.

—Muy bien. Entonces, adelante. Y que Dios nos ayude a todos.

Ella asintió. Echó a andar resueltamente hacia la salida. Poco después, cruzaba el umbral del hotel, saliendo al porche. Miró la lluvia que caía con intensidad. Vaciló, antes de cubrirse con su chal la cabeza, echando a andar luego calle abajo, por la acera porcheada. Antes, miró hacia arriba, a la ventana de Wade. No había luz en ella. Ni vio rastros del joven pistolero. Se estremeció, mirando en torno con temor.

¿Estaría realmente vigilada de cerca? ¿Dónde estaría Wade Logan ahora, cuando lo empezaba realmente a necesitar? Si estaba cerca, no daba señales de vida. Pero a fin de cuentas, pensó, eso era lo que debía hacer para no ahuyentar a su presa...

Siguió adelante, con paso firme, mientras la lluvia aumentaba en intensidad, comenzando a formar amplios charcos en la calzada. De los tejadillos y de los desagües brotaban ruidosos regueros de agua.

Inesperadamente, algo sonó a sus espaldas. Jessie sintió un escalofrío.

Eran pisadas. Pisadas de alguien tras de ella.

Dudó si volverse o no. Finalmente, lo hizo. Sus ojos escudriñaron una calle vacía, sin presencia humana alguna. Pero no cabía duda: había oído pisadas tras ella. En algún callejón lateral se había ocultado su seguidor.

¿Quién podía ser? ¿Wade Logan? ¿O... el asesino?

Los temores de la muchacha iban en aumento. Comenzaba a lamentar haberse ofrecido voluntaria para semejante empresa. Pero era tarde para eso. Estaba en la calle, sola. Y alguien iba en pos de ella, ocultándose cuando se había vuelto a averiguar quién era.

Siguió su marcha tras una vacilación. De momento, no sucedió nada. El silencio era total. Pero de repente, sonaron de nuevo aquellas pisadas. Sigilosas, rápidas, furtivas. Y de nuevo tras de ella...

Respiró hondo, frenéticamente angustiada. Nada le confirmaba que Wade estuviera realmente cerca. ¿Y si fallaban los planes? ¿Y si estaba en manos del criminal, sin posible remedio?

Se paró otra vez. Empezó a volverse.

Y en esta ocasión, el terror la invadió. De las sombras de la noche emergió una figura siniestra, enlutada, que cayó sobre ella repentinamente. Intentó gritar, despavorida. Una mano enguantada se cerró sobre su boca, amordazándola antes de que pudiera brotar el grito de terror.

Después, otra mano alzó en el aire una centelleante, larga hoja de acero, directa hacia su garganta, mientras se proyectaba sobre ella la sombra tétrica de una amplia capa o macferlán negro, flotante, y un rostro envuelto en la sombra de un sombrero de amplias alas negras...

8

Wade Logan dirigió una rápida mirada al hombre. Y supo que estaba Jessie supo que la muerte era la que había caído sobre ella, silenciosa y terrible como formando parte de la propia noche tormentosa. Y que nada ni nadie podía salvarla ya de su misterioso agresor.

Pero en ese momento, restalló una detonación en la calle. Una bala zumbó cerca de Jessie, rozando también el sombrero de su atacante. La voz potente clamó en medio del fragor de la lluvia:

— ¡Quieto ahí! ¡No se mueva o disparo! ¡Tire ese arma, pronto!

El agresor de Jessie lanzó una sorda imprecación. La muchacha logró desasirse en ese momento, haciendo resbalar ligeramente a su agresor en el suelo de tablas mojadas. La mano armada de la hoja de acero describió un trazo centelleante en la sombra, sin alcanzarla con el filo del arma.

Rápidamente, la figura de negro echó a correr, perdiéndose en una calleja. Wade Logan, surgiendo de otra callejuela cercana, revólver en mano, disparó de nuevo, levantando astillas del quicio de la esquina, pero sin alcanzar al fugitivo, que poseía una extraordinaria agilidad.

Corrió en pos de su presa, penetrando en el mismo callejón, pero ya no vio rastro del mismo. Al pasar junto a Jessie, la tomó de un brazo, preguntándole:

— ¿Se encuentra bien?

—Sí, sí... —gimió ella—. Gracias a usted...

—No se mueva de aquí. Voy tras ese hombre.

Se alejó. Su arma disparó de nuevo sobre sombras en movimiento entre la lluvia, sin poder advertir si eran humanas o no. Pero finalmente, su búsqueda acabó en unos establos oscuros, silenciosos. No se veía el menor rastro del agresor de mujeres.

—Maldición... —jadeó—. Se me ha escapado...

Regresó junto a Jessie tras registrar en vano los establos. Si realmente había llegado a medirse con Jack el Destripador en persona, éste se le había escabullido de entre las manos, igual que a la policía de Londres.

—Está herida —dijo, al ver sangre en su mano.

—No es nada. Una rozadura mientras peleaba con ese... con ese ser horrible —dijo ella.

—De todos modos, es suficiente para llevarla al médico —dijo, llevándola bruscamente consigo—. Vamos allá, Jessie.

Llegó ante la casa de la doctora Stonefield. De las sombras emergió el inspector Hogan, revólver en mano. Meneó la cabeza, desalentado.

—Nada —dijo—, No ha salido ni entrado nadie. Además, la doctora tiene trabajo esta noche, por lo que se ve. Mire eso.

Wade miró a la ventana, frunciendo el ceño. Vio la silueta de la doctora, con un libro en sus manos, sentada en el gabinete, a través de los postigos entornados de la misma. Todo en la casa parecía en orden.

—No puede ser —murmuró—. Si no son ni ella ni su padre... ¿quién es El Destripador, inspector Hogan?

—No lo sé. Estoy tan confuso como usted —miró a Jessie, inquieto—. ¿Está bien la chica?

—Sí, está bien. La traigo con un pretexto.

— ¿Reconoció a su agresor, pudo verle el rostro?

—No —negó Jessie—. No vi nada. El sombrero tapaba su rostro...

Wade llamaba ya a la puerta de la casa. Tras unos momentos de espera, apareció en bata el ciego padre de la doctora, con sus inseparables lentes negros.

— ¿Qué desean a estas horas? —preguntó.

—Traigo a una mujer herida. Necesitamos ver a su hija, señor Stonefield —dijo Wade gravemente.

—Oh, entiendo. Esperen un momento. Mi hija está arriba, estudiando... Ella siempre estudia cuanto puede, quiere conocer lo más moderno de la medicina. Vengan conmigo a la consulta, en seguida saldrá...

Les llevó hasta el gabinete de consulta. Sólo dos minutos después, aparecía la propia Joanne Stonefield, con gesto cansado. Les miró, sorprendida.

— ¿Ustedes? —dijo—.Qué ocurre ahora, Jessie?

—Me he herido casualmente —informó ella—. No es nada, se lo aseguro, doctora...

—Eso lo comprobaré yo —dijo ella eficientemente.

Atendió a la joven de forma solícita. Wade observaba en silencio. Joanne le miró.

—Parece un roce con algo afilado —comentó.

—Sí, es cierto —afirmó Wade—. La verdad es que esta muchacha ha sido atacada esta noche por el asesino de mujeres. Se salvó de milagro.

— ¡Cielos, qué horrible! —gimió la doctora—. ¿Otra vez?

—Así es. ¿Usted no ha oído nada, doctora?

—Pues no. Además, cuando estudio suelo concentrarme tanto, que me olvido de cuanto me rodea —sonrió ella—. Sólo escuché el rumor de la lluvia...

—Sí, claro...

— ¿Y qué hace usted a estas horas con esta muchacha, Wade? Le imaginaba cuidando de su cliente, el caballero de Boston...

—Bueno, es que Jessie y yo... nos hemos conocido más a fondo esta noche...

—Entiendo —la doctora les miró con frialdad—. No debe preocuparse por ella. La herida es superficial, carece de importancia.

—Si, por esta vez tuvo suerte —suspiró Wade—. Pero lo malo es que ese monstruo sigue suelto por ahí... acechando a toda mujer que anda sola por la noche, Joanne.

—Tendré que tenerlo en cuenta para no salir a ciertas horas, ni aunque me llamen por una urgencia —confesó con cierta ironía la doctora, aplicando una cura a la mano dañada de Jessie—. Bien, es todo. Veo que se ha hecho muy tarde. Iré a dormir ahora, si me lo permiten...

—Por supuesto, doctora. Y gracias por todo. Vamos, Jessie.

Se encaminaron a la salida. Repentinamente, Wade tuvo un impulso. Echó a correr por el pasillo, hacia la luz del fondo, que era la que se veía por la ventana. Asomó al gabinete donde viera anteriormente al padre de la doctora y poco antes a ella misma, sentados ante la vidriera velada por las cortinas translúcidas.

Sus ojos se clavaron en algo, mientras la voz airada de Joanne W. Stonefield sonaba a sus espaldas:

— ¿Pero qué está haciendo? ¿Quién le ha dado permiso para hacer esto?

—Lo siento, doctora Stonefield —dijo fríamente Wade, desenfundado su revólver—. Pero ahora ya sé quién es Jack el Destripador...

Y señaló a las dos figuras recortadas en cartón que yacían junto a la mesa del iluminado gabinete, representando los perfiles de Stonefield y de su hija, perfectamente reproducidos. Puestos ante una lámpara, proyectarían sobre unas cortinas una silueta que parecería la auténtica de los interesados.

Ella lanzó un grito ronco, palideciendo, con la mirada vidriosamente fija en Wade. Jessie, horrorizada, retrocedió, pegándose a la pared y mirando con auténtico pavor a la doctora.

—Sólo que Jack el Destripador no era una sola persona... sino dos: usted y su padre. Esa silueta recortada era la coartada de cada uno, mientras el otro salía a cometer su crimen...

—Es muy inteligente, Wade —aprobó ella fríamente—. Creo que le subestimé demasiado, al considerarle sólo un patán, un vulgar pistolero del Oeste... Pero yo estaba en lo cierto. Ese hombre de Boston es, en realidad, un policía de Londres ¿no?

—Así es: Cecil Hogan, de Scotland Yard. Como ve, no tienen escapatoria esta vez.

—Jack el Destripador escapó ya otras veces al cerco —sonrió Joanne con gesto helado—. ¿Por qué no una vez más?

—Porque en esa ocasión, han llegado al final de su camino. ¿Por qué ese odio a las rameras, a las mujeres de la calle, a las prostituidas? ¿Por qué, Joanne?

—La respuesta es muy simple: mi padre. Fue un apuesto joven, un hombre guapo y seductor. La sífilis cerebral le afecta. Acabó con su vista. Acabará con su vida en breve... Esa sífilis se la contagiaron mujeres como Mary Ann Nichols, como Anne Chapman, como Elizabeth Stride, como Kattie Edowes, como Mary Jane Kelly... como Stella, como Marión... como Jessie misma, a la que usted inicia en el camino de la prostitución... El comenzó su venganza cuando aún podía ver. Luego seguí yo... Y aunque ahora es ciego, se mueve bien en la oscuridad, puede seguir matando. Unidos los dos, formamos un equipo invencible, Wade.

—Invencible, no. Ya han sido vencidos. Lo siento, Joanne. Jack el Destripador termina aquí su carrera de sangre y de horrores... En el Oeste americano.

—No esté tan seguro de eso —dijo una helada voz tras él.

Wade se volvió. El fornido, arrogante Stonefield, el ciego padre de Joanne aparecía en el corredor. Empuñaba un largo cuchillo, afilado como un bisturí. Parecía dirigir bien sus pasos, gracias a su poderoso instinto, pese a estar ciego. Wade le encañonó, decidido, aunque no quiso disparar a un invidente.

—No intente nada, Stonefield, o le mato —amenazó.

Ese fue su error: no ser más despiadado. Y sin duda, con ello contaban padre e hija. Porque en ese punto, Jessie soltó un quejido de terror al ver algo. Wade, rápido, miró con el rabillo del ojo hacia la doctora Stonefield. Y casi se le erizaron los cabellos.

La bella y rubia damita había extraído de sus ropas un cartucho de dinamita que, velozmente, prendió con la llama de un fósforo surgido en su otra mano con la celeridad con que podría hacerlo un prestidigitador. La mecha era corta. Comenzó a chisporrotear en su mano con una velocidad fulgurante, agotándose, por instantes. Ella sonreía malévola, apoyando el cartucho en su pecho, desafiando a Wade con la mirada.

—Si dispara sobre mi padre, volaremos todos. Si lo hace sobre mí, también. Aunque me mate, no podrá evitar que la dinamita estalle, Wade. Vamos a morir todos sin remedio... ¡Jack el Destripador no hará en solitario su viaje a la eternidad, se lo aseguro!

Luego, inesperadamente, cuando la mecha llegaba a su fin ante la hipnotizada mirada de un Wade Logan que no sabía qué hacer, la astuta doctora tomó veloz impulso, arrojando el cartucho a punto de estallar hacia Wade.

El oscuro cilindro chisporroteando describió un arco parabólico en el cielo, hacia el joven pistolero. Este, en una reacción fulminante, guiado por sus poderosos reflejos, apretó el gatillo desviando el largo cañón del arma hacia el cartucho que volaba hacia él.

No sólo desvió el mismo con el impacto de la bala, sino que el cartucho reventó en el aire, de forma espantosa, proyectando su onda explosiva en derredor, justo cuando Wade, en su último y desesperado impulso, se había precipitado sobre Jessie, desplomándose ambos en el suelo violentamente.

Por encima de sus cabezas voló el fuego, haciendo resquebrajar y arder los muros, destrozando vidrieras, convirtiendo la casa en un auténtico infierno que temblaba y se agitaba en medio de los ecos formidables, ensordecedores, del estallido de la dinamita.

Fueron momentos confusos, delirantes, en los que el fuego, el humo, las pavesas, envolvieron totalmente a ambos jóvenes, fuertemente apretados contra el suelo, recibiendo en sus ropas chisporroteos de fuego que prendían en la tela. Wade, a manotazos o usando su sombrero, lograba apagar las incipientes llamas de sus prendas o de las de Jessie, quemándose las manos, sin importarle el dolor que ello suponía.

Cuando se disipó en parte la humareda y el fuego lamía las paredes de madera del consultorio de la doctora Stonefield, una voz bronca sonó entre las ruinas, llamándoles desesperadamente:

— ¡Logan! ¡Logan, responda, por el amor de Dios! ¿Dónde está?

Reconoció la voz angustiada del inspector Hogan, de Scotland Yard. Respondió con tono ahogado:

—Aquí... Estamos aquí... Tenga cuidado con el fuego...

—No pasa nada. La lluvia es torrencial —respondió el policía inglés—. Se está ocupando de apagar el incendio... Allá voy, amigo mío...

Pronto se reunió con ellos. Era cierto lo que Hogan decía. Por el boquete que la dinamita abriera en la techumbre de la casa, se desplomaba dentro de ésta un verdadero diluvio que, en gran parte, había sido la salvación de ambos dentro de aquel infierno.

Lograron salir, con la ayuda de Hogan, a la calle batida por el intenso aguacero. La calzada era ya como un río tumultuoso, corriendo rumbo al río Missouri. Los dos hombres y la joven se detuvieron en la acera opuesta, viendo desplomarse los ennegrecidos muros de la casa.

— ¿Y los Stonefield? —preguntó Hogan—. ¿Están ahí dentro?

—Tienen que estar por fuerza —jadeó Wade—. La dinamita debió alcanzar casi de lleno al padre, desvié el cartucho hacia él en el momento de estallar...

—Yo, con esa gente, nunca estaré seguro de nada. Pero lo cierto es que no les vi salir del edificio.

—Tampoco les vio antes, cuando se iban turnando en sus hechos criminales. Debían utilizar otra salida, quizás por el tejado o por la parte de atrás, dejando una figura recortada en cartón ante una luz, como si la persona que salía a las calles a matar permaneciera allí dentro. Era una coartada perfecta.

—De modo que era eso: padre e hija... —dijo Hogan sombrío, meneando la cabeza—. Un asesino bicéfalo... Dos cabezas, dos voluntades, dos manos asesinas en vez de una...

—Ese era su juego. Inicialmente fue cosa de Stonefield. Luego, su hija heredó sus instintos y su inteligencia criminal, para vengar una sífilis cerebral progresiva que sufría su padre por culpa de unas rameras. Es una horrenda, triste historia, inspector. Y Jessie estuvo a punto de pagar como tantas otras...

—Pero gracias a usted salvé mi vida dos veces —musitó la joven, aterida, abrazándose a Wade—.

Y en el futuro ya no seré una de «esas» jamás. Esta experiencia me ha servido de escarmiento...

—En cuanto se apaguen del todo los rescoldos, entraremos a buscar los cuerpos de los Stonefield entre los restos —dijo Hogan, ceñudo—. No me fío nada de ellos... Sería demasiada dicha que éste fuese el fin de la historia, Logan.

Así se hizo. Apenas fue posible, el inspector, ayudado por Wade Logan, por el sheriff Briggs y varios voluntarios, rebuscaron en las ruinas humeantes de la casa. No hallaron nada. Absolutamente nada.

Lívido, Hogan aferró a Wade por un brazo. Su voz era ronca, quebrada.

— ¡Me lo temía, Logan, me lo temía! —murmuró—. ¡Se han escapado! ¡Otra vez han huido, maldita sea!

—Pero, ¿cómo? Tras esa explosión...

—No sé. Tal vez el mismísimo diablo les proteja. Lo cierto es que sólo se ha encontrado ropa ensangrentada perteneciente al padre de la doctora. Debió resultar herido en la explosión. Y ella le sacó de aquí, no sé de qué manera, sin que lográramos verlos...

—Pero han tenido que ir a alguna parte. Y con esta tormenta, esta lluvia, con el río crecido... —objetó el sheriff Briggs.

— ¡El río! —los ojos de Hogan centellearon. — ¡El río, sheriff! ¡Seguramente a estas horas navegan río arriba o río abajo por el Missouri!

—Si es así, dudo que podamos hacer nada —declaró el sheriff, sombrío—. Es peligroso intentar navegar con una canoa por el río con este tiempo. Además, la noche es oscura, la lluvia arrecia por momentos... Intentaremos buscar su rastro cuando sea de día.

—Para entonces será tarde ya. Demasiado tarde... —se lamentó Hogan, exasperado, dejándose caer en una acera, donde se sentó, desolado—. Lo he perdido otra vez. Jack el Destripador ha vuelto a escapar sin dejar rastro...

Wade no dijo nada. Envolvió a Jessie en una manta, rodeándole luego los hombros con su brazo. Ella se pegó a él, acurrucada contra su atlética figura.

—Vamos, Jessie —dijo suavemente—. La llevaré a descansar. Sea como sea, para usted el peligro ha desaparecido definitivamente...

—Sí, Wade, gracias por todo —susurró ella, mirándole embelesada.

Logan le devolvió la mirada, sonriente. Y la apretó con más fuerza contra sí, como para inculcarle confianza, para advertirla de que él estaba allí para velar por ella.

Se alejaron bajo la lluvia, calle abajo. Cecil Hogan les contempló entristecido, meneando la cabeza con cierta amargura, aunque una sonrisa de ironía asomó a sus labios.

—Muchachos, vosotros al menos habéis encontrado algo de lo que ni siquiera os dais cuenta —murmuró—. Sois jóvenes, os sentís atraídos uno por el otro... Es hermoso. Lo único hermoso de esta horrible historia... Y mientras tanto, yo vuelvo a estar donde estaba. Tendré que seguir buscándoles... Buscando a un Destripador que tiene dos cabezas, dos almas, dos mentes asesinas...

* * *

De haber podido estar presente el inspector Hogan en una ciudad del sur de los Estados Unidos, semanas más tarde, parte de sus angustias se hubiesen visto mermadas, al saber que sólo quedaba una mente, un alma, una mano criminal, de la bicéfala personalidad del Destripador.

La doctora Joanne W. Stonefield, en solitario, llegaba a aquella pequeña y floreciente ciudad sureña, tras haber visto desaparecer a su malherido padre en las turbulentas aguas de un Missouri crecido, noches atrás. Con expresión entristecida, una tenue palidez en su bello rostro, con ese aire desvalido que le proporcionaba su rubia belleza juvenil, Joanne W. Stonefield penetró en el principal hotel de la localidad, solicitando una habitación para ella. Firmó en el registro del hotel como doctora Jane Wallace.

—Tendrá la habitación número 11, señorita Wallace —dijo el conserje, buscando la llave en el casillero—. Es la mejor de que disponemos en estos momentos...

Arriba, en la planta alta del hotel, se abrió una puerta. Una mujer de cabellos muy rojos, senos opulentos, a medio vestir, luciendo un corsé de encajes, medias negras con ligueros rojos, asomó a medias su cuerpo, llamando a un camarero con voz ronca:

— ¡Eh Jim, tráeme una jarra de agua caliente, pronto!

—En seguida, Millie —respondió un joven empleado.

La pelirroja cerró la puerta. Los ojos claros de Joanne W. Stonefield se clavaron significativamente en aquella puerta. Una sonrisa burlona, fría e irónica, curvó sus carnosos labios con una mueca sardónica, mientras recogía la llave de su habitación.

—Espero que lo pase bien en nuestra localidad, señorita Wallace —dijo el conserje con toda solicitud.

—Sí, seguro —la sonrisa de ella se amplió malévolamente, aunque siguió mostrando una expresión angelical—. Estoy convencida de que voy a pasarlo muy bien aquí... Muy bien...

F I N

Notas

[←1]

Todos los datos relativos a los asesinatos cometidos por Jack el Destripador en Londres en el otoño de 1888, son absolutamente verídicos. Al no haberse sabido nunca quién fue el asesino, esta novela es una mera especulación más. (N. del A.)

[←2]

M. D., en inglés, son las iníciales de Medicine Doctor, doctor en Medicina.