Los dos hombres cambiaron una mirada en silencio. Después, como de mutuo acuerdo, ambos desenfundaron sus revólveres. Al amartillarlos, los percutores emitieron un seco chasquido en el profundo silencio del lugar.

Echaron a andar con cautela, sin dejar de escudriñar alrededor, en busca de algún posible signo de vida. No lo encontraron. Los edificios en torno suyo eran como sepulcros en un cementerio. Ni un ruido, ni una leve luz, ni un indicio de existencia humana o animal. Sólo la oscuridad y el silencio. Como en todo el pueblo. Repentinamente, algo crujió a su espalda.

Donald Curtis

El desfiladero dorado

Bolsilibros: Oeste legendario - 443

ePub r1.1

Titivillus 03-10-2020

Donald Curtis, 1989

Editor digital: Titivillus

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EL DESFILADERO DORADO

Donald Curtis

PRÓLOGO

Los dos hombres cambiaron una mirada en silencio.

Después, como de mutuo acuerdo, ambos desenfundaron sus revólveres. Al amartillarlos, los percutores emitieron un seco chasquido en el profundo silencio del lugar.

—Este sitio me da miedo, Doug —confesó uno.

—Y a mí —corroboró el otro.

Echaron a andar con cautela, sin dejar de escudriñar alrededor, en busca de algún posible signo de vida. No lo encontraron.

Los edificios en torno suyo eran como sepulcros en un cementerio. Ni un ruido, ni una leve luz, ni un indicio de existencia humana o animal. Sólo la oscuridad y el silencio. Como en todo el pueblo.

Repentinamente, algo crujió a su espalda.

Se volvieron los dos rápidamente. Uno estuvo a punto de apretar el gatillo, pero se contuvo a tiempo.

—No es más que un matojo de artemisa arrastrado por el viento, Mitch —habló el llamado Doug.

—Maldita sea, ya lo veo —rezongó Mitch malhumorado, siguiendo con irritada mirada el deslizar de un ovillo de artemisas por la polvorienta calzada, hasta saltar a una acera de tablas, donde emitió otro chirrido largo y agrio, capaz de erizar los cabellos a cualquiera en la fría y oscura noche—. Pero no pude dominar los nervios.

—Debemos serenarnos. No hay nadie en este lugar, Mitch. Sólo nosotros.

—Quizá. Pero sigue sin gustarme.

—No vinimos a que nos gustara el pueblo, sino en busca de algo, ¿no? —le recordó Doug secamente.

—Sí, claro —el otro se encogió de hombros—. Si ese condenado tipo dijo la verdad…

—¿Por qué no iba a decirla? Los que agonizan no acostumbran mentir.

—Sigo pensando que eso es demasiado bonito para ser verdad, Doug.

—Nadie te ha dicho que vayamos a encontrarlo. Sólo estamos buscándolo.

—Recuerda lo que mencionó antes de morirse. Algo relacionado con un fantasma…

—Tonterías —rió Doug burlonamente—. Se refería sin duda al lugar. Ya sabes que a estos sitios que un día fueron prósperos se les acostumbra llamar pueblos-fantasma. Eso quiso decirnos, sin duda.

—Ojalá sea así —Mitch sacudió la cabeza—. No me gustaría encontrarme aquí con nadie del más allá. Dicen que este pueblo estuvo lleno de criminales y rufianes de la peor calaña.

—Descuida, amigo. Los muertos no acostumbran moverse de sus tumbas. Ahora dejemos de decir estupideces y vayamos a lo que nos interesa. Mira, el saloon está allí.

—Oh, sí, el saloon. Habló algo de él aquel tipo, ¿no?

—En efecto. Dijo que allí estaba la clave de todo. Hemos de encontrarla.

—Ni siquiera nos dijo qué clase de clave era.

—Eso hubiera sido demasiado sencillo. Sospecho que ni él mismo la conocía. De otro modo, hubiera venido antes que nosotros a por lo que buscamos.

—Sí, es posible. Pero ¿y si han venido otros que conocieran los detalles mejor que nosotros? Nada nos garantiza que eso esté aún ahí, esperándonos bonitamente, Doug…

—Eres un pesimista, Mitch. Vale más pensar que no ha ocurrido así. Yo, al menos, es lo que pienso, por eso estoy aquí. No creas que me gusta tampoco demasiado venir a un lugar como éste…

La pareja siguió adelante por la desolada calle, caminando entre dos hileras de fantasmales fachadas oscuras y silenciosas, cuyas puertas y ventanas eran como ojos vaciados por la muerte. Vidrios rotos, polvo y abandono, era cuanto podía verse en la que un día fuera próspera población minera.

Llegaron ante el viejo saloon, cuyas puertas oscilantes aparecían medio abatidas, colgando uno de los batientes de sus goznes lastimosamente.

El esmalte rojo se había borrado casi por completo, a causa del abandono y la acción de la intemperie. Detrás de aquellas hojas de madera podrida, todo era oscuridad, telarañas y mugre. Doug alzó su mano zurda, donde llevaba un farol polvoriento, con una llama luciendo en su interior débilmente. La luz se reflejó en un agrietado espejo, allá al fondo de la sala, y sus propias figuras dieron la impresión de ser dos espectros flotando en la tenebrosa noche del pueblo fantasma.

—Cielos, incluso nosotros somos capaces de dar un susto al miedo, Doug —rezongó Mitch sobresaltado—. Creí que tendría mejor aspecto…

—¿Cómo quieres estar después de cruzar el desierto y esas malditas montañas durante tres semanas? —se quejó amargamente su compañero—. De todos modos, no te preocupes por nuestra apariencia. No hay nadie aquí para darnos una calurosa bienvenida, y menos aún una fulana de hermoso cuerpo y abundantes pechos, como a mí me gustan.

—Calla, calla —gimió Mitch plañidero—. Hace mes y medio que no toco a una mujer…

—¿Y yo? Sólo en sueños recuerdo haber acariciado la otra noche unos senos grandes como melones y…

—¿Quieres cerrar ya el pico, maldita sea? —se enfureció Mitch—. No estoy para escuchar tus sueños sexuales, Doug. Ya tengo bastante con los míos. Entremos en ese local de una vez, si es que tenemos que buscar la clave del tesoro…

—El tesoro… ¦—repitió Doug, riendo—. No lo digas así, amigo. Suena a fantasía, a cuento de niños y no a realidad. No me gustaría que nuestra aventura terminase como esas de los libros, en que el tesoro nunca llega a manos de los que lo buscan… Pero tienes razón, entremos en el saloon. Mira, aún se lee su nombre en ese tablón del porche. Era curioso cómo se llamaba, ¿eh?

—Mucho —gruñó Mitch torciendo el gesto al leer las descoloridas letras sobre la madera, gracias al farol de su compañero—. El Alegre Sepulcro. ¿A quién se le ocurriría semejante idea? No tiene ninguna gracia. ¿Cómo podía venir la gente a divertirse a un sitio con ese nombre?

—Al parecer en este pueblo todos eran muy especiales —rió Doug—. Les gustaban las cosas fuertes, eran gente dura. Recuerda que se dice que su cementerio fue el más poblado de la región mientras aquí se explotaron minas de oro. Tal vez les divertía recordar que muchos de los ocupantes de ese cementerio habían sido enviado allí a balazos por los clientes de este local.

Empujaron la única hoja de madera intacta, pero ésta crujió con aspereza al ser movida, se desprendió de una de sus bisagras, y quedó colgando como la otra. Los dos hombres pisaron las tablas polvorientas del local. La luz se extendió en forma de cerco amarillento, y las sombras bailotearon en las paredes polvorientas, repletas de telarañas. Algunas ratas corrieron entre las viejas mesas y sillas volcadas. Sobre una estantería, ante el espejo roto, varias botellas mostraban su superficie cubierta de denso polvo gris. Ni siquiera habían sido abiertas.

Mitch alargó una mano y tomó una de las botellas. Le quitó parte de la capa de polvo soplando, y leyó la etiqueta.

—Ginebra, Doug —dijo—. Un trago nos vendría bien.

—Bebe tú, yo no tengo ganas ahora —rechazó su amigo, escudriñando la sala minuciosamente. Se movió hasta un pequeño estrado donde antes debieron actuar muchachas ligeras de ropa y generosas en curvas, para solaz de los mineros de aquel pueblo violento y próspero en otras épocas. Una pianola mecánica aparecía averiada y polvorienta. En la pared aún quedaba la sombra de una guitarra que, sin duda, estuvo colgada mucho tiempo allí, para acompañar a las artistas de turno.

—No veo nada que pueda ser una clave —rezongó Doug ceñudo—. ¿Y tú?

Mitch negó, tras descorchar la botella de un solo mordisco y echar un buen trago.

—No —respondió—. No veo nada raro ni especial aquí. Es un saloon como cualquier otro. Esta ginebra es excelente, pero maldita sea si hemos hecho todo este viaje para echar un trago en este cementerio y largarnos con las manos vacías, amigo.

—Te desanimas demasiado pronto. Hemos de buscar a fondo. La clave de que habló aquel hombre no puede estar tan clara. Yo buscaré en el interior del local, tiene que haber una trastienda… Tú ve al altillo, Mitch —señaló a lo alto del saloon, al que conducía una escalera situada al fondo. Una barandilla circundaba todo el local—. Esa escalera parece sólida todavía, pero si notas que cede algún peldaño, vuelve atrás y buscaremos otro modo de subir. ¿Tienes alguna luz?

—Sí, claro —asintió Mitch, sacando una vela de uno de sus bolsillos. La prendió con un fósforo, se tomó otro trago de ginebra y luego se movió con vela y revólver en dirección a la escalera—. ¿Nos reunimos aquí después de revisarlo todo?

—Aquí abajo, sí. Si algo sucediera, dispara el revólver sin vacilar. Yo acudiría de inmediato. Si es a mí a quien le pasa algo anormal, haré lo mismo.

Asintió Mitch, y los dos hombres se separaron, encaminándose a las zonas elegidas para el recorrido. Los escalones crujieron ominosamente al pisarlos el visitante, pero resistieron bien y Mitch llegó al altillo, que comenzó a recorrer cautelosamente.

Entre tanto, Doug empujaba una puerta tras el mostrador, para encontrarse con una amplia trastienda en la que alguna vez debieron guardarse cajones de botellas y demás mercancías. Ahora, sólo había cajas vacías, envases de vidrio también vacíos, todo ello cubierto de polvo. Y ratas. Ratas del desierto que corrían a esconderse al ver la luz. Doug pisoteó a una que chilló furiosamente, mordiéndole en vano la recia bota polvorienta.

—Puercas… —jadeó el hombre—. Sois los únicos habitantes de este cementerio, ¿eh?

Revisó en vano cajas, botellas y paredes. Encontró un acceso a otra estancia, pero ésta era solamente un retrete inutilizado desde hacía años.

Iba a volver a la sala principal, desalentado, cuando restalló el disparo en alguna parte. Un grito agudo, de pánico, se trocó en alarido de dolor cuando sonó el segundo estampido. Doug se estremeció.

Tenía buen oído. El primer disparo era de revólver. El segundo, de escopeta. El grito, él hubiera podido jurarlo, era de Mitch.

—¡Mitch! —rugió, mientras en alguna parte se oía estruendo de vidrios rotos y un sordo impacto—. ¡Mitch, amigo! ¿Qué te ocurre?

Corrió a la sala como una exhalación. Miró arriba. No vio ni oyó nada. Mitch tampoco dio señales de vida. Aturdido, Doug subió a todo correr los peldaños, con su revólver a punto de disparar. Recorrió una serie de habitaciones polvorientas, algunas de ellas amuebladas con viejo mobiliario carcomido. Debieron ser usadas en otros tiempos para que las chicas del saloon diesen placer a los clientes generosos que compraban sus favores. Sólo una parecía haber sido un despacho.

Y allí, encontró Doug lo que buscaba: una ventana destrozada, de la que colgaban vidrios rotos y postigos arrancados de cuajo. Por el hueco, penetraba sibilante el seco viento frío del desierto, que ululaba en las callejuelas del pueblo.

Olfateó el aire. Olía a pólvora. Revisó el suelo con su farol. Sobre la densa capa de polvo se veían borrosas huellas de pisadas. Podían ser solamente de Mitch, pero también de otra persona. Avanzó decidido hacia la ventana rota y asomó por ella, su dedo curvado sobre el gatillo.

Allá abajo estaba el resto de la ventana, hecho pedazos en la calzada. Pero eso no era todo. ¡Mitch yacía boca arriba, con los ojos vidriados y el pecho bañado en sangre, en medio de los restos de la ventana!

—¡Oh, no, Dios, no! —rugió Doug, despavorido, precipitándose fuera de la estancia y corriendo a la planta baja. Salió del local y pisó la calle, acercándose horrorizado al cuerpo de su amigo.

Comprobó que estaba muerto. Una terrible carga disparada a bocajarro le había destrozado el pecho. Recordó el estruendo de la escopeta. Sin duda esa arma fue la utilizada para matarle. Las postas habíanse dispersado por todo el torso del infeliz, reventándole vivo. Pero a la luz del farol, aquellas postas o perdigones tenían un brillo intenso, peculiar… Un brillo dorado.

Dominando su pavor, su ira ante la muerte del camarada, se inclinó, no dudó en mojar sus dedos en la sangre de Mitch y arrancarle algunos de los dorados perdigones incrustados en su cuerpo. Los llevó a la luz, fascinado.

—¡Oro! —jadeó, incrédulo—. ¡Son postas de oro puro, trozos de oro virgen, tal como se extrae de las minas! ¡Y las han disparado! ¡Pepitas de oro gruesas como fríjoles!

Era cierto. Él conocía bien el preciado metal. Sobre su mano ensangrentada, las desiguales, rugosas piezas doradas brillaban deslumbrantes.

Habían asesinado a Mitch con una carga de oro puro.

Una risa sibilante, demoníaca, sonó en alguna parte del pueblo fantasmal. Doug apretó los dedos sobre el oro, frenético, y miró en torno, Colt en mano, dejando el farol en el suelo, junto al cuerpo de su pobre amigo.

—Dios, ¿qué es eso? —murmuró—. ¿Quién ríe así?

La risa se repitió más próxima, con ecos sordos y profundos. El miedo, el auténtico terror a morir como su amigo, se apoderó de Doug. Miró en torno, tembloroso, y disparó dos, tres veces, apretando el gatillo con una mezcla de rabia y de temor.

Disparó a ciegas.

Llameó el Colt, retumbaron los estampidos en el desolado paraje. No respondió nadie a sus disparos. Sólo la risa, aquella maligna risa que parecía llegar de los mismos infiernos en alas del viento del desierto, rebotó de muro en muro nuevamente, como un siniestro lamento de ultratumba.

Luego se perdió en la noche.

Era más de lo que Doug podía soportar. Echó a correr, desesperado, hacia donde dejaran los caballos ambos amigos. Ni siquiera pensó en recoger el cadáver de su camarada. Saltó a su montura como alma perseguida por el diablo y partió al galope, llevándose tras de sí, sujeto por las riendas, al caballo de Mitch, sin jinete.

Las carcajadas fantasmales le persiguieron hasta dejar atrás el pueblo fantasma que un día fuese próspero emporio minero. Ni siquiera vio el tablón que dejó atrás, claveteado a un poste, donde se leía aún borrosamente, pese a la acción del tiempo y los elementos:

¡Bien venido al pueblo de PERDICIÓN Forastero!

Aquel irónico recibimiento de otros tiempos no podía resultar más paradójico ahora, con la vecindad del cadáver ensangrentado del desdichado Mitch a menos de cincuenta yardas del mismo, sobre la calzada polvorienta y desierta de Perdición, ghost-town olvidada allá en el sudoeste de Arizona…

Capítulo I

Las primeras balas astillaron la madera brillantemente pintada de rojo. El osado viajero que asomara para contemplar a los jinetes en la distancia, se apresuró a meterse con rapidez en el interior del vehículo, para evitar ser blanco de aquellos disparos.

—¡Nos atacan! —gritó inútilmente, porque ya todos podían ver, a través de las ventanillas, cómo los hombres a caballo se lanzaban al galope, paralelos a la carrera de la diligencia, abriendo fuego con sus rifles y revólveres sobre el vehículo de posta.

La única mujer que viajaba en el carruaje lanzó un grito ronco de temor, encogiéndose en su asiento. Su mirada fue a sus cinco compañeros de viaje, esperanzada en que ellos, cuando menos, pudieran defenderla del ataque armado.

—Dios mío, nos matarán… —gimió ella—. Serán sin duda bandidos, asesinos de los que tanto abundan en estas regiones…

—Seguro que no son predicadores ni gente de paz —rió con buen humor el hombre sentado junto a ella, desenfundando un negro y voluminoso revólver del calibre 45, que amartilló para disparar de inmediato sobre los asaltantes—. No tema, señorita. Creo que podremos mantenerlos a raya.

Y cambió una mirada con el hombre que lucía sobre su camisa gris una placa de latón estrellada, con la palabra marshall impresa en ella visiblemente. Este asintió, ceñudo, preparando también su arma, un rifle Winchester 73 de no mucha potencia pero sí rápido y eficaz a distancia que no fuera excesiva.

Pese a ir esposado con su muñeca izquierda a la derecha del hombre que viajaba a su lado, el marshall utilizó con facilidad el arma, haciéndola ladrar a través de la otra ventanilla, sobre el segundo grupo de asaltantes. Su puntería era excelente, a no dudar, porque abatió a un jinete en el acto. El caballo, con la silla vacía, siguió su cabalgada junto a los otros seis o siete hombres del grupo.

El compañero de la dama sonrió, aprobador, apuntando hacia el otro pelotón de jinetes, otra media docena, que cubría el flanco opuesto del camino recorrido entre nubarrones de polvo rojizo por el vehículo traqueteante, tirado por seis caballos.

Apretó dos veces el gatillo. Dos jinetes abrieron sus brazos en cruz, dejando de disparar, y saltaron de sus sillas como peleles, yendo a caer, dando tumbos, al abrupto terreno por donde galopaban.

El marshall sonrió, mientras su obligado compañero de viaje, el individuo esposado a él, fruncía el ceño, ensombrecida la expresión de su rostro magro, huesudo y de facciones afiladas y mirada poco honrada.

—Eso estuvo bien, amigo —ponderó el representante de la ley—. Dispara usted como los ángeles.

—Dudo que los ángeles usen revólver, marshall —rió otro viajero que se unía ya a sus esfuerzos defensivos extrayendo de su rico cinturón repujado, bajo la corta chaqueta charra, a la usanza mexicana, un 38 Smith & Wesson, con el que disparó varias veces, haciendo rodar por tierra a un caballo con su jinete. Pero en esta ocasión, saberlo hacer es como una bendición del cielo para nosotros, si es que el Señor me permite ese término… ¿Usted no nos echa una mano, amigo?

Se dirigía al sexto y último viajero de la diligencia, medroso y acurrucado en su asiento como una mujerzuela. Era un tipo gordo, seboso, de cabeza calva, ridículo bigotito recortado sobre su labio superior, y largas patillas hasta sus obesos mofletes. Vestía un impecable traje gris oscuro, y no se le veía encima arma alguna. Sobre sus rodillas llevaba durante todo el viaje una especie de maleta negra, cuadrangular, que no soltaba por nada del mundo. Parecía asustado y su rostro redondo aparecía brillante por el sudor.

—Yo no sé… —se quejó—. No sé disparar… Nunca utilicé un arma de fuego, señores. Sólo soy viajante de comercio y…

—Está bien, entonces ocúltese lo más posible, junto a esa dama —invitó el que extrajera el 45, mientras disparaba, abatiendo limpiamente a otro jinete—. Creo que nosotros tres y el postillón nos bastaremos…

En efecto, desde el pescante, tampoco el postillón permanecía quieto en tan difíciles momentos. Mientras sujetaba las riendas con una mano, con la otra vaciaba un revólver sobre los jinetes que galopaban a ambos lados de la diligencia, procurando agazaparse lo más posible para no ofrecer blanco fácil. Los bultos de los viajeros, amontonados en la techumbre del carruaje, le ayudaban bastante a parapetarse de las balas enemigas.

—¡Buen escarmiento estamos dando a esos granujas, señores! —se le oyó gritar desde arriba, sin cesar de disparar—. ¡La banda de Steve Lee está recibiendo una buena dosis de su propia medicina, por todos los diablos!

—Steve Lee —recitó entre dientes el marshall—. He oído hablar de ese hombre. Es el jefe de una pandilla de salteadores en esta región de Arizona. Acostumbra asesinar a los viajeros, a quienes despoja.

—Entonces no hay duda sobre lo que tenemos que hacer —señaló el hombre alto, moreno y de piel curtida, que vestía irreprochablemente ropas mexicanas—. Estamos obligados a defendernos de esa chusma hasta la última bala.

—No necesitaremos consumir la munición —señaló el implacable tirador vecino a la solitaria dama de la diligencia—. Vea, creo que empiezan a convencerse de que la cosa no es tan sencilla como parecía…

Al tiempo que hablaba, el hombre disparó de nuevo. Su bala alcanzó a otro bandido, lanzándole fuera de su silla. El caballo continuaba galopando, pero ahora con su jinete arrastrando por el suelo, trabado su pie al estribo. El cuerpo rebotaba, cada vez que la cabeza chocaba con el suelo, de modo escalofriante.

Los jinetes fueron quedando atrás, entre la polvareda, frustrados y diezmados. Sólo quedaban tres jinetes a un lado y dos a otro. Los demás habían caído durante el acoso a la diligencia, que se fue alejando de ellos, dejándoles atrás, mientras el postillón azuzaba animosamente a sus caballos.

—¡Adelante, mis leales! —clamaba—. ¡Hemos hecho un buen escarmiento a esas ratas miserables, por todos los demonios! ¡Da gusto llevar viajeros como ésos en la diligencia! Steve Lee no volverá a atacar otro carruaje en mucho tiempo, estoy seguro.

Dentro del vehículo se había hecho ya la calma. El hombrecillo gordinflón resoplaba con alivio al verse a salvo. El marshall bajó su rifle humeante, y el preso que llevaba consigo se frotó la muñeca, con gesto malhumorado.

—Me hacía daño, marshall —se quejó con voz áspera—. ¿Por qué no me soltó y me dio la oportunidad de defender yo también mi propio pellejo? Si esos rufianes hubieran triunfado, yo sería la víctima más indefensa de todos…

—Pero no triunfaron —cortó el marshall secamente—. De modo que estás hablando de más, Jock. Antes de soltarte a ti y darte un arma, me lo pensaría mucho, puedes creerlo.

—Claro. Usted preferiría verme muerto, ¿no, Gaylord?

—Sabes que no. No es tarea mía juzgarte ni colgarte de una cuerda. Para eso te esperan ya en Yuma juez, jurado y verdugo. Mi misión consiste en llevarte allí, sólo eso. Y es lo que estoy haciendo, bien lo sabes.

—Váyase al infierno —rezongó el preso con irritación.

La dama miraba al esposado con una mezcla de inquietud y compasión. Fuera del carruaje, los asaltantes eran ya un peligro remoto. Se habían quedado definitivamente atrás después de tan rudo escarmiento. Miró ahora a su vecino sin poder ocultar la admiración en su rostro, bajo la rubia melena centelleante al sol que penetraba, cegador y caliginoso, dentro de la reducida caja de madera donde viajaban los seis.

—Es usted un gran tirador —ponderó—. Hizo blanco casi siempre…

—Gracias, señorita —sonrió galantemente el aludido, inclinando su cabeza brevemente, mientras reponía en el vacío cilindro de su Colt negro pavonado las seis balas consumidas en el tiroteo—. No era demasiado difícil. Esa gente ofrecía un blanco muy simple. Sin duda se confiaron en exceso, pensando que aquí nadie sabía defenderse.

—Pues erraron lo suyo —dijo el mexicano con agradable sonrisa que hizo contrastar el blanco nítido de su fuerte dentadura con el negro intenso de su bigote y cabello rizoso, así como con el matiz broncíneo oscuro de su piel—. Por desgracia, no siempre coinciden tres buenos tiradores en un pasaje. Ese tipo, el tal Lee, tuvo mala suerte esta vez. Y nosotros muy buena.

El joven tirador afirmó enfundado su negro Colt. Era un hombre alto, muy alto, de cabello castaño, revuelto y abundante, rostro rasurado, camisa negra abotonada con botones de hueso blanco, y botas altas de montar, de color también negro, sobre un pantalón gris rayado. Llevaba la pistolera muy baja, pegada al muslo y atada al mismo con una correílla de cuero, como podía hacerlo un profesional del revólver. En su rostro, destacaba el tono gris acerado de sus ojos inteligentes y vivaces. La compañera de asiento pensaba que, sin duda, su vecino era un joven sumamente atractivo y varonil. Y ella, Belle Masón, entendía bastante de esas cosas.

Llevaba años viajando de saloon en saloon, y su aspecto lo pregonaba. Desde su rubia melena hasta la firmeza exultante de sus generosos pechos y la rotundidad de sus caderas, aquella mujer respondía exactamente a la imagen de la cantante de cantina que va de un lado para otro ganándose la vida con una voz regular, un estilo mediocre de artista y unas curvas llamativas que atraen a los rudos hombres del Oeste como la miel a las moscas.

—Tengo entendido que esas bandas de forajidos asolan este territorio por carecer de auténtica ley —comentó en ese punto el marshall—. El sheriff de Gila es un hombre débil de carácter, un inepto para su cargo, desgraciadamente.

—No todos son como usted, ¿verdad, Gaylord? —replicó con acritud su prisionero—. Duro, decidido, tenaz e implacable.

—Hace falta todo eso y más para hacer cumplir la ley en el territorio de Arizona, Jock —sentenció su guardián—. No me gusta ser como soy, pero hombres como tú me obligan a ello.

—¿Tan peligroso es su prisionero que no puede soltarle ni un momento, marshall? —se quejó ahora la rubia Belle Masón, siempre compasiva como buena mujer, incluso con los delincuentes.

El marshall asintió con la cabeza.

—No lo sabe usted bien, señorita —respondió galantemente el hombre de la ley—. Jock Talbot está reclamado por varios asesinatos y robos en el condado de Yuma, de donde logró evadirse hasta Tucson, donde le di caza. Por el camino mató a otras dos personas para robarlas.

—Dios mío, qué horror —se estremeció la rubia, desviando sus ojos del rostro del prisionero, que se iluminaba ahora con una malévola mueca, sonriéndole burlón mientras la guiñaba un ojo—. Siento haberlo preguntado, marshall…

—Su curiosidad es lógica, señorita. La gente que ignora cómo es un preso, suele compadecerse demasiado pronto de ellos. No todos son como Jock, claro.

El joven de la camisa negra miró hacia fuera de la ventanilla. Arrugó el ceño, contemplando unos abruptos montículos y las paredes cortadas a pico de un macizo montañoso frente a ellos, allá a unas cinco o seis millas de distancia.

—Creo que nos acercamos a la parada de posta donde pernoctamos hoy —señaló—. Está tras esas montañas, pasado el desfiladero.

—Y quedará menos para terminar el viaje —suspiró el mexicano con fatiga—. Creo que desde ese desfiladero hasta Yuma solamente tendremos dos jornadas más de torturas dentro de este trasto…

—Así es —asintió el marshall—. Quedará solamente la parada en Sentinel, y luego la última jornada hasta Yuma. Esos de ahí enfrente son los montes de Gila Bend, donde hubo un tiempo que la gente encontraba oro con suma facilidad, caballeros. Hoy en día, la mayoría de sus filones están agotados y los pueblos que fueron prósperos y concurridos están abandonados y muertos.

—Pues vaya un sitio agradable —se quejó Belle Masón—. Debe de resultar bastante triste vivir por aquí…

—Los Maynard, dueños de la parada de postas del Desfiladero Dorado, llevan aquí al menos diez años, que yo sepa —suspiró el marshall—. Y nunca se quejaron demasiado de su suerte.

—¿El Desfiladero Dorado? —interrogó vivamente el viajante que seguía llevando sobre sus rodillas el que sin duda era muestrario de su mercancía—. ¡Es curioso! ¿Por qué se le llama así?

—Todo el mundo lo sabe por aquí —terció el joven de camisa negra—. Hubo un tiempo en que abundaba tanto el oro, que ese desfiladero era como un espejismo para los gambusinos y buscadores de vetas auríferas. Su tierra es de un amarillo intenso, y refulge al sol como si realmente fuese de oro, de ahí su nombre. Pero también por lo que entonces significaba para la gente ávida de hallar el preciado metal.

—En efecto, incluso desde aquí parecen montañas de oro puro —asintió el mexicano, contemplando el agreste paisaje bajo el sol cegador de la tarde, cada vez más hundido hacia el oeste—. ¿Cree que llegaremos a esa parada antes de la noche?

—Desde luego —asintió el joven—. El postillón apretará de lo lindo dentro de poco, apenas olfatee la proximidad de un buen trago. Tardaremos dos horas.

La predicción del hombre de la camisa negra se cumplió. Apenas unos minutos más tarde la diligencia aceleró, rodando a vertiginosa velocidad a través del terreno desigual, que hacía bambolear el carruaje como si estuviera a punto de volcar en cualquier momento. Pero sus altas ruedas y sus ballestas soportaban el traqueteo violento, y la voz del postillón, azuzando a los caballos y haciendo restallar el látigo en el aire, apresuró el galope de éstos hasta el límite.

Justo cuando el sol se hundía tras los montes de color dorado oscuro, la diligencia se detuvo delante de dos edificaciones y unos cercados, situados justamente a la salida de un angosto desfiladero.

Habían llegado al lugar donde descansarían durante aquella noche, hasta el alba.

Un hombre y una mujer, acompañados por un indio fornido, esperaban ya a la puerta de la edificación principal de troncos y ladrillos, perfectos conocedores de la hora habitual de arribada de las diligencias de aquella línea.

Capítulo II

La cena era apetitosa, sobre todo después de viajar durante días enteros encerrados en aquel incómodo cajón pintado de rojo, fatigados por el sol, el calor y la estrechez del vehículo, y con hambre y sed de horas.

Sobre la larga mesa de madera, ante un fuego acogedor que ayudaba a combatir el brusco cambio de temperatura de tan cálidas regiones durante el día, repentinamente frías e inclementes durante la noche, se alineaban los platos de sabroso guisado de carne con verduras, las tortas de maíz calientes y doradas, y el agua, café o cerveza, según los gustos de cada cual.

Ni siquiera en esos momentos tenía libre su diestra Jock Talbot, el prisionero. Dificultosamente, se llevaba la comida a la boca, esposado a la zurda de su guardián, sin que éste se conmoviera lo más mínimo por sus problemas.

—¿De modo que fueron asaltados hoy por la banda de Lee? —preguntó Slim Maynard tras llenar nuevamente de café algunas tazas de los comensales.

—Así es, Maynard —afirmó el marshall Gaylord—. Recibieron un buen escarmiento. Por fortuna, estos dos caballeros resultaron demasiado buenos tiradores para esa horda de bribones —señaló al mexicano y al joven de la camisa negra.

—Al caballero no tengo el honor de conocerle —sonrió Maynard, señalando al mexicano—. Pero en cuanto a Chase no es la primera vez que le veo, y no me sorprende nada lo que dice de él, marshall.

—¿Le conoce, entonces? —se sorprendió el hombre de la ley, estudiando atentamente al que fuera vecino de la rubia Belle durante el viaje.

—¿A Chase? —rió el dueño de la casa—. Cielos, claro que sí. Es un buen amigo. Pese a su juventud, hace años que le conozco. Chase West es muy conocido en esta región, amigo mío.

—Chase West… —repitió Gaylord enarcando las cejas—. Cielos, ¿usted es Chase West?

—El mismo —rió el joven a su vez con una inclinación de cabeza—. ¿Ha oído hablar de mí, marshall?

—Lo suficiente para imaginármelo mucho mayor —asintió Gaylord—. Ahora ya no me sorprende que tuviera tanta puntería, amigo. Pero le imaginaba a usted en Texas…

—De allí vengo. De Amarillo, exactamente.

—Pero bueno, ¿se puede saber de qué están hablando? —terció ahora muy malhumorado Jock Talbot, el prisionero—. ¿Quién diablos es ese Chase West para que ustedes se interesen tanto por él?

—Deberías saberlo, Jock —dijo el marshall irónicamente—. En cierto modo, fue colega tuyo. Sólo que él no era un asesino y fue indultado. El gobernador del territorio de Arizona le perdonó por unas faltas que le habían puesto al margen de la ley. Y seguramente por eso Chase West ha regresado de Texas, ¿no?

—Así es —afirmó el aludido—. Ya no soy un forajido aquí, en mi tierra. Tiene usted razón, marshall. Estuve al margen de la ley, pero no por asesinato. Nunca maté a nadie que no tuviera un arma en su mano y frente a frente, en duelo leal. Pero una de esas personas resultó ser un comisario, y se me acusó de homicidio en la persona de un representante de la ley. Eso era cierto.

Lo que no se decía es que ese hombre era un prevaricador y un bribón de la peor calaña. Cuando su descubrió, fui indultado. Ésa es mi historia a grandes rasgos. Pero admito que mi oficio es el de pistolero, aunque sólo alquile mi revólver para proteger vidas y no para destruirlas. Nunca me enseñaron otra cosa que a disparar un arma. Y de eso hice un oficio. He trabajado con ello para el ferrocarril, para las diligencias, para entidades bancarias y para mineros, desde los dieciséis años. Ahora ya conocen mi historia.

—No puede negarse que es bastante movida para su edad —comentó jovialmente el mexicano—. Me alegra haberle tenido como compañero de viaje, Chase. Usted liquidó a un montón de aquellos tipos.

—Gracias, señor —respondió con sencillez el joven pistolero.

—Mi nombre es Diego, Diego Carranza —explicó el otro, tendiéndole la mano a través de la mesa—. Es un placer conocerle, Chase.

—Lo mismo digo —sonrió Chase, estrechando la mano del mexicano con cordialidad—. Usted tampoco hacía nada mal eso de apretar el gatillo, ¿eh?

—Bueno, me defiendo bastante bien —rió Carranza de buen humor—. Pero sé cuándo tengo ante mí a un profesional. Al verle disparar, estaba seguro de que usted lo era, amigo mío.

—Si me hubieran visto a mí tampoco me despreciarían —terció Jock Talbot malévolamente—. Sé disparar bastante bien, ¿no es cierto, marshall?

—Demasiado bien. Sobre todo, por la espalda —suspiró su guardián—. Por eso no podía dejarte suelto ni un momento con un arma en la mano, Jock. No hubieras vacilado en asesinarnos a todos allí mismo.

—Quizá pueda hacerlo antes de llegar a Yuma, marshall —se mofó el preso—. ¿Por qué no?

Gaylord le miró ceñudo, con ojos que reflejaban preocupación. Su respuesta fue seca, no exenta de una nota de crispación:

—Procuraré que no sea así, eso te lo aseguro —silabeó.

El prisionero se limitó a reír entre dientes, de modo desagradable, que hizo estremecer a Belle Masón.

—Ese hombre me inspiraba piedad antes —confesó en voz baja a su vecino Chase, como en la diligencia—. Ahora me da verdadero miedo…

Chase asintió con la cabeza, estudiando sombríamente al esposado criminal. En ese punto, la joven moradora de la parada de postas se aproximó a Chase y le sirvió un plato con tarta de manzana.

—Tu postre preferido, Chase —dijo risueña—. Lo hice sin pensar ni remotamente que venías en esa diligencia. Me alegra haberlo preparado hoy.

—Gracias, Sally —sonrió el joven, agradecido, contemplando luego el trozo de tarta—. No olvidas mis gustos, ¿eh?

—Dos años son muy poco tiempo para olvidar tus cosas, Chase —dijo ella, turbada, desviando la mirada de sus azules ojos límpidos—. Ése es el tiempo que has estado lejos de Arizona, ¿no?

—Así es —asintió Chase—. Dos años en los que Sally Maynard, una chiquilla, se ha convertido en una mujer bonita y encantadora.

La muchacha enrojeció vivamente, apresurándose a correr hacia la cocina mientras murmuraba algo ininteligible entre dientes, que tal vez fuese una frase de agradecimiento al halago del joven viajero.

—Esa chica parece sentir un afecto muy especial por usted —apunto Belle—. ¿Se conocen hace tiempo?

Él asintió:

—Desde niños, señorita. Ella era una mocosa cuando yo perdí a mi padre y tuve que ganarme la vida por mí mismo trabajando duro, hasta poder empuñar un arma y ganar un salario mejor con ella. Por entonces, esa chiquilla vivía con su padre, Gus Maynard.

Belle observó:

—Creí que el dueño de este establecimiento era su padre.

—No, no. Slim es sólo su tío. Su hermano Gus, el padre de Sally, murió en Perdición hace años.

—¿Perdición? —repitió Belle, perpleja—. ¿Qué es eso?

—El nombre de un pueblo. La gente minera ponía extraños nombres a los pueblos que fundaba junto a sus minas de oro. Perdición fue uno de ellos. Está cerca de aquí, a cosa de unas cuatro millas del desfiladero. Ahora es un pueblo fantasma, olvidado de todos, pero un día corrió la fortuna por sus calles. Gus Maynard encontró la muerte en ese pueblo, en un terrible incendio que calcinó su vivienda, poco antes de quedarse desierto. Nunca se supieron las causas exactas de aquel fuego. Slim se hizo cargo de su sobrina y montó esta parada de postas, ya que antes las diligencias repostaban en Perdición. De eso hace ya seis largos años. Ahora, como ha visto, Sally es una encantadora mujercita.

—Que se morirá de aburrimiento en este horrible rincón del mundo, entre el desierto, las montañas y un pueblo fantasma, hasta convertirse en una solterona —terció con tono amargo el viajante de comercio, sentado al otro lado de Belle Morgan—. Triste destino el de una joven tan bonita, ¿no cree?

—Bueno, la verdad es que no puede decirse que aquí haya mucha gente —convino Chase, atacando su trozo de tarta—. Pero a Sally le gusta y, después de todo, ella es quien debe elegir su propia vida, ¿no le parece?

—Ahora esa chica tendrá solamente unos diecisiete o dieciocho años —sentenció Belle—. ¿Qué ocurrirá cuando tenga veinte o veintidós y no pueda salir con un chico en este desértico paraje?

—Eso no es asunto mío —Chase se encogió de hombros—. Sally siempre ha sido una chica rara. Ansia seguir aquí siempre, junto a su tío, en las tierras donde perdió a su padre. Creo que nadie podría convencerla de lo contrario.

—Y que lo digas, Chase —en ese momento, el propio Slim Maynard, el fornido y maduro propietario de la parada de postas, se acercó a la mesa—. He intentado muchas veces persuadir a mí sobrina para que se vaya a un lugar más acorde para una muchacha de su edad, un sitio como Tucson, Prescott o el propio Phoenix. Yo podía darle algún dinero y la dirección de algún amigo para que le diese trabajo. Siempre se ha negado en redondo. No quiere abandonar este lugar.

—Pero ¿por qué? —se sorprendió el marshall en ese punto.

—Cosas de ella. Dice que prometió a su padre vivir siempre donde él vivió. Al morir, ella era muy niña, pero insistió en que siempre se quedaría aquí, recordando a su padre y lo que él amó estas tierras. No hay quien la saque de ahí. Ni siquiera el fantasma puede disuadirla de esa idea.

—¿El fantasma? —Belle pegó un respingo en su asiento, abriendo mucho sus ojos.

—Sí, ¿no conocen la historia? —Maynard sonrió, moviendo la cabeza, pero sus ojos oscuros reflejaban tiesta preocupación. Se mesó sus blancos cabellos al explicar—: No sé si existe realmente. Hasta hace poco nunca lo creí del todo, pese a lo que decían las gentes que pasaban por Perdición. Lo cierto es que muchos de los que se internaron en ese pueblo jamás volvieron a ser vistos. Y últimamente, aún no hace un mes, ocurrió lo de esos dos hombres… Es algo que no puedo entender.

—¿Qué pasó exactamente, Slim? —era Chase mismo quien se interesaba ahora—. ¿De qué dos hombres hablas?

—Oh, unos forasteros que vinieron por aquí a caballo. Pasaron una noche en esta casa. Luego se dirigieron a Perdición. Volvió uno solo de ellos, medio enloquecido, trayendo ambos caballos. Tenía manchas de sangre en sus manos y ropas. Despavorido, nos explicó que su compañero Mitch había sido asesinado en Perdición de una perdigonada. Y me mostró la munición usada por el asesino. No eran perdigones, Mitch… sino oro.

—¿Oro? —Chase enarcó las cejas, asombrado.

—Oro, sí. Pepitas de oro, trozos puros de ese mineral, usados como postas de una escopeta.

—Eso suena a fantasía —objetó el marshall Gaylord con gesto escéptico.

—Yo pensé igual que usted, marshall —asintió Maynard—. Pero entonces, aquel hombre me mostró la prueba. Postas de oro. Véanlas…

Hundió su mano en un bolsillo, extrajo una pequeña bolsa de cuero como las que se usaban para el tabaco. La vació sobre la mesa. Para pasmo de todos, cuatro o cinco deformes pepitas de oro rodaron sobre la madera. Los ojos del preso Talbot brillaron codiciosos, fijos en el precioso metal. El mexicano dejó de comer y la cuchara cayó de su mano.

—¿Ésas eran las postas de oro? —el marshall miró fijamente a Maynard.

—Sí. Me las dio a mí. Cuando se fue, no quiso llevárselas siquiera. Dijo que era oro del diablo, oro maldito. Tal vez tuviera razón, no sé. Pero yo las guardo aquí para entregárselas al sheriff de este condado, cuando se digne aparecer por aquí. Cosa que a veces hace solamente dos veces por año. Es un inepto.

—Lo sé —asintió el marshall de Yuma, sonriendo—. Dígame, Maynard, ¿está seguro de que esa historia fue verdad, la del hombre muerto en Perdición con postas de oro?

—No lo sé. Nunca lo pude comprobar. Fui con él, en pleno día, a ese pueblo muerto. Recorrimos todo el lugar de extremo a extremo. No dimos con el cadáver de su amigo, ni el menor rastro de él. Claro que pudieron ocultarlo y barrer el lugar donde cayó. Pero no pude comprobarlo. Había una ventana rota, como dijo el hombre, pero eso no explica nada. Hay muchas otras ventanas rotas en el pueblo. Lleva años vacío. Y no sé si existe ese fantasma asesino o no. Pero repito que muchos aseguran haber oído una risa infernal en sus calles, y otros acudieron allí para no reaparecer nunca…

—¿Sabe lo que buscaban esos dos en el pueblo muerto? —indagó el mexicano con interés.

—Según el superviviente, oro.

—¿Oro? ¿Qué oro? —terció Chase perplejo—. Allí ya no queda nada de oro, usted lo sabe, Slim…

—Todos lo sabemos —Maynard se encogió de hombros—. Eso es lo que dijo él, no me preguntes. Buscaban oro. Pero no sé qué clase de oro, la verdad.

—Cuando menos, hay que admitir que encontraron oro. —El mexicano tocó las pepitas doradas con aire pensativo, antes de que el dueño de la casa volviera a recogerlas—. Aunque en forma de munición para matar… Eso sí es curioso, ¿no creen?

—Es tarde —bostezó el viajante de comercio—. Yo me retiro, señores, a descansar. Les dejo con sus historias de duendes y de misterios. Buenas noches a todos.

Abandonó la sala, encaminándose a los alojamientos destinados a los viajeros. Los demás permanecieron en la mesa, reflexionando sobre el relato de Slim Maynard y la visión de aquellas pepitas de oro usadas como extraña munición mortífera.

En ese instante, sonó en el exterior un ruido familiar a todos ellos. Las cabezas se volvieron hacia la puerta.

—Caballos —dijo Chase con voz tensa—. Se detienen ante la casa, Slim… ¿Espera viajeros hoy?

—Sólo a ustedes —respondió el propietario frunciendo el ceño—. Si piensan pernoctar, deberán dormir en el cobertizo, no tengo camas para tanta gente…

Los caballos se habían detenido sin duda alguna. Ya no sonaban sus cascos en la dura tierra árida. Se oyeron voces a corta distancia. Luego, unos recios pasos fueron aproximándose a la entrada. La puerta cedió al ser empujada.

Aparecieron en el umbral cuatro hombres. Miraron al interior, parpadeando al recibir en sus ojos la luz de las lámparas que alumbraban el salón.

—Buenas noches —saludó uno de ellos—. ¿Podemos pernoctar aquí? Estamos hambrientos y cansados. Podemos pagar generosamente nuestro hospedaje.

Maynard les miró pensativo. No parecía gustarle el aspecto de los cuatro hombres. A Chase tampoco.

Eran individuos de ropas grasientas y desaseadas, cubiertas por el fino polvillo entre dorado y blancuzco del desértico paraje que les cercaba durante muchas millas a la redonda. Sus caras ofrecían una descuidada barba de varios días sombreando unas facciones poco agradables. Todos ellos iban armados. Los revólveres colgaban de sus cinturas. Uno de ellos, además, empuñaba un rifle encañonado hacia el suelo.

Instintivamente, el marshall había apoyado su diestra en la culata del revólver, y acercado a él su Winchester apoyado en el muro. El mexicano desabrochó su corta chaqueta charra bordada en hilo dorado y con botoneras de igual color, entornando los oscuros ojos, fijos en los recién llegados. Chase se limitó a apoyar sus manos en las rodillas, tras la mesa, especialmente la diestra, muy próxima a la saliente y negra culata de su 45. Era obvio que los tres estaban en tensión, poniéndose en guardia de modo instintivo, tras la desagradable experiencia con la banda de Lee aquella misma tarde.

Los visitantes parecieron darse exacta cuenta de todo eso. Mantenían sus manos lejos de las armas y, pese a su fea apariencia, no daban la impresión de venir en plan agresivo.

—Entren —invitó Maynard finalmente—. Han coincidido con la diligencia, de modo que no puedo ofrecerles cama, pero sí mantas y un cobertizo para dormir, además de cena caliente y buen licor si lo desean.

—Es todo lo que necesitamos, amigo —asintió el que parecía cabecilla del grupo—. Le pagaremos por adelantado, no vaya a desconfiar de nosotros.

—No he dicho tal cosa —sonrió Maynard.

—Es igual. Lo prefiero así —el individuo alargó al dueño de la parada de postas un billete de diez dólares—. Cóbrese de ahí, amigo. Y guarde el resto como propina.

—Muy amables —el dueño de la casa parecía confiado ahora—. Siéntense en esa otra mesa, por favor. Mi sobrina les servirá de inmediato.

—Muy bien, pero antes sírvanos bebida. Buen whisky, amigo. Tenemos el gaznate como el papel de lija.

Rieron los cuatro, ocupando una mesa arrinconada, no lejos del hogar. Los viajeros de la diligencia se miraron entre sí.

—No me gustan esos tipos —confesó el marshall en voz baja.

—A mí tampoco —convino Chase en el mismo tono—. Aunque haya pagado por anticipado, hay algo en ellos que no me convence nada, marshall.

Sally reapareció. Sus azules ojos miraron a los viajeros con evidente desagrado e inquietud. Su tío la ordenó servir la cena. La muchacha asintió, dirigió una vaga mirada de aprensión a Chase y desapareció en la cocina. Los cuatro hombres siguieron sus pasos, con los ojos fijos en la figura esbelta y grácil de la joven.

—Una chica preciosa, ¿eh, Hank? —comentó uno, frotándose el mentón, con maliciosa mirada fija en el jefe del grupo.

—Cierra el pico, Dirk —le cortó el otro secamente—. Preocúpate de cenar y beber, no de las mujeres. Hay que respetar la hospitalidad de esta gente, recuerda.

El otro enmudeció. Chase relajó su gesto. Pero seguía sin gustarle todo aquello, pese a la prueba de prudencia dada por el más autoritario del grupo.

—Creo que saldré a dar un paseo al aire libre, bajo las estrellas, antes de irme a dormir —suspiró el mexicano, incorporando su alta y delgada figura del asiento—. Tengo las piernas casi tullidas, después de tantas horas sentado en ese trasto…

Extrajo un delgado cigarro que puso entre los labios, prendiéndolo y exhalando el humo lentamente. Salió al exterior.

Chase se puso en pie, terminada su cena.

—Yo también saldré —indicó—. Me gusta respirar un poco de aire limpio cuando llevo tantas horas tragando polvo del sendero. ¿Ustedes se van a dormir?

—Yo, sí —afirmó el marshall—. Y éste conmigo, desde luego. —Se incorporó, tirando de su prisionero, que le imitó, obediente. Gaylord empuñó su rifle con la diestra, echando a andar enérgicamente hacia el fondo de la casa, donde se hallaban los dormitorios—. Buenas noches a todos.

Belle se quedó sentada en la larga mesa, sola ante su copa de brandy recién servida. Bostezó, haciendo un gesto con la mano.

—Yo apuraré mi copa y me iré también a dormir. Mañana tendremos que madrugar bastante, y me siento agotada, señores.

Chase salió al porche. Los caballos de los recién llegados eran atendidos en ese momento por Slim Maynard, conduciéndolos a los establos vecinos, donde se alineaban los caballos de la diligencia y los de repuesto para el día siguiente. También los animales aparecían cubiertos de polvo, como si hubieran hecho una larga cabalgada por el desierto.

—¿Cree que esos tipos son de fiar, Slim? —preguntó Chase al dueño de la casa.

—Pagaron por anticipado, y eso ya es algo, Chase —dijo el tío de Sally—. ¿Crees que debe uno ser demasiado exigente con el aspecto de los viajeros que se aventuran por estos andurriales? No puede uno esperar aristócratas ni caballeros en esta ruta, créeme.

Y se alejó hacia los establos con los cuatro fatigados animales. Chase caminó hasta la cerca del cobertizo, donde el mexicano fumaba su cigarro pausadamente, la mirada fija en la distancia, en los montes recortados contra el cielo estrellado.

—¿Qué le pareció esa historia del oro? —preguntó Chase, cuando el hombre de ropas charras le miró de soslayo sin dejar de fumar.

—Sugestiva —dijo Diego Carranza con suavidad—. Muy sugestiva. Ese oro era de inmejorable calidad. Mineral puro, sin mezcla.

—Eso me pareció. ¿Es usted experto en oro?

—Puede decirse que sé bastante —sonrió el mexicano—. ¿Quién no se ha interesado alguna vez por el oro, amigo mío? Es un metal bastante agradable, ¿no cree?

—Desde luego. Pero rara vez se asocia a algo bueno. ¿Advirtió la cara de ese hombre, Jock Talbot, cuando miraba las pepitas de oro?

—Por supuesto. Los de su calaña harían cualquier cosa por conseguirlo.

—Resulta raro que alguien utilice oro como munición.

—Muy raro —admitió Carranza, golpeando su cigarro suavemente en la cerca, para dejar caer la ceniza—. Tal vez el que lo utilizó no tenía otros perdigones a mano.

—Matar a un hombre con oro… —reflexionó Chase en voz alta, meneando la cabeza—. Resulta tan sorprendente…

—Sin duda esos hombres buscaban lo que encontraron. Ellos querían oro, ¿no? Lo que no podían imaginar es que ese oro significaría muerte.

—Sigo preguntándome por qué buscaban oro en Perdición. Ese pueblo dejó de producirlo hace años. Ya no hay una sola mina aprovechable por aquí.

—Pues ya lo ve, ellos lo buscaban. Y, en cierto modo, dieron con él. Si hay un fantasma o un hombre que dispara con una escopeta cargada de oro es que hay oro en alguna parte.

—Antiguamente se sembraba de oro un terreno por ese procedimiento, para engañar a posibles compradores, que se creían ante un auténtico yacimiento sin explotar. Pero que yo sepa, jamás se disparó sobre nadie con pepitas de oro.

—Pues ya tiene un caso así —suspiró el mexicano fijando su oscura mirada en Chase—. ¿Usted conoce tan bien como parece toda esta región, West?

—Por supuesto. Crecí en ella. ¿Por qué?

—Oh, por nada. Yo también ando buscando algo por aquí. Pensé que usted podría ayudarme, llegado el momento.

—Me temo que no haya tiempo para eso, Carranza —sonrió West—. Salimos de aquí al amanecer.

—Cierto. Pero pienso volver en otra ocasión. Este lugar me interesa mucho.

—No me dirá que también usted busca oro —se rió Chase—. Porque si es así, ha elegido muy mal el sitio. Ya le dije que aquí no queda absolutamente nada. No sé de dónde saldrían esas piezas de oro que mataron a aquel hombre, pero de una mina desde luego que no.

—Esas palabras suyas me interesan mucho, West. Mucho más de lo que imagina —confesó despacio el mexicano, dejando caer su cigarro y pisándolo con su bota de alto tacón para apagarlo en la tierra—. En realidad, debo confesarle que yo…

Al menos por el momento, Chase no pudo saber qué quería confesarle el viajero mexicano.

Porque, en ese momento, dentro de la parada de postas ocurrió algo.

Algo iniciado con una botella que se hacía añicos y el grito de una mujer asustada.

Capítulo III

Rápidamente, Chase giró la cabeza hacia la luz de la puerta.

—¡Suélteme! —sonó la voz de Belle Masón en el comedor—. ¡Déjeme en paz, maldito borracho!

Se oyó un bofetón y otro grito, rematado en sollozos. Luego, el vozarrón del que parecía llevar la voz cantante en el grupo recién llegado, dejóse oír con energía:

—Ya basta, Dirk, no hagas más tonterías. Deja en paz a esa dama.

—¿Dama? —replicó otra voz chirriante y torpe—. ¿Esto es una dama? ¡Es una furcia, Hank! Y tú no eres quién para meterte en mis cosas cuando cortejo a una fulana…

Chase y el mexicano se miraron. Rápidamente, ambos echaron a andar con larga zancada hacia la entrada a la casa, mientras escuchaban los sollozos de Belle.

Al asomar a la puerta, la temida escena se presentó ante sus ojos. Los otros tres hombres seguían sentados a su mesa, con una botella de ginebra vacía, y otra reventada sobre el suelo, cerca de la larga mesa donde aún permanecía sentada la rubia viajera. Ante ella, erguido, congestionado y con los ojos saltones, el tal Dirk tenía aún en alto la mano con la que sin duda abofeteara a la mujer, cuya mejilla aparecía enrojecida e hinchada, surcada por las lágrimas.

El llamado Hank parecía haber renunciado a controlar a su compinche, y éste apretó sus manos contra el torso de la rubia Belle, estrujando ávidamente sus pechos.

Al fondo de la sala, Maynard dudaba, muy pálido, entre intervenir o ser simple testigo mudo de la escena, con miradas de angustia hacia la cocina, donde ahora se hallaba Sally preparando la cena para los recién llegados.

—Como quieras, Dirk —rezongó Hank encogiéndose de hombros con una sonrisa—. Si a esa rubia le gusta que la manosees, allá ella y allá tú.

Era obvio que a Belle no le gustaba nada aquello, pero el hombre parecía lo bastante ebrio como para hacer cualquier cosa si ella se resistía. Las manos del individuo no cesaban de toquetear, cada vez más frenético, los abundantes senos de la viajera.

Chase ya tuvo bastante con eso. Su voz sonó glacial desde la puerta:

—Basta, amigo. Suelte a esa dama o le vuelo la cabeza.

El aludido se volvió como si le hubiera picado un áspid, llevando la mano instintivamente al revólver. Chase no se lo pensó dos veces.

Desenfundó con celeridad increíble y disparó a la altura de su cadera.

El arma del otro voló por los aires, dejando escaldados sus dedos, que agitó con gesto de dolor y estupefacción.

—Es sólo un aviso —silabeó Chase—. Podía haber cumplido mi amenaza por idiota.

El tipo se quedó desarmado ante él, mirándole con ojos enrojecidos por el alcohol y la rabia. Hank, en su mesa, acercó la mano al revólver, tras cambiar una mirada con sus dos compañeros. La voz del mexicano avisó secamente:

—Yo que usted no lo haría. Es una estupidez morir por nada.

Hank apretó los labios con ira y detuvo su mano en el aire. Entre los dedos de Diego Carranza había aparecido su revólver, amartillado y todo, presto a volarle los sesos al compinche del tal Dirk. Los otros dos se quedaron petrificados también, en tanto Chase sonreía, volviendo su arma hacia ellos.

—Gracias, amigo —dijo al mexicano—. Pero ya le estaba vigilando de reojo.

—Oigan, no queremos jaleos —se apresuró a decir Hank, alzando sus manos conciliador—. Mi amigo está algo borracho, eso es todo. Y pensó en conquistar a esa dama…

—Extraño modo de iniciar una conquista, ¿no? —silabeó Chase fríamente—. Vuélvase con sus amigos, Dirk, y no se meta en más jaleos. Esa señorita es una compañera y la defenderemos en todo momento, ¿está claro?

Ahora, Sally estaba asomada a la puerta de la cocina, demudada y temerosa. Su tío la sujetaba un brazo, entre protector y preocupado. Por el fondo del pasillo, asomó ahora el marshall Gaylord, rifle en mano. Esta vez no llevaba a remolque a su prisionero, ni las esposas colgaban de su muñeca. Pero el Winchester enfiló a los cuatro viajeros sin contemplaciones.

—¿Qué pasa aquí, amigos? —preguntó con voz potente—. ¿Quién disparó?

—Yo, marshall —dijo Chase—. Este tipo se propasaba con la señorita…

—Ya me parecía a mí que no eran de fiar —masculló el representante de la ley, acercándose a los cuatro individuos con cara de pocos amigos—. No me gustaron apenas los vi. De modo que van a largarse ahora mismo de aquí los cuatro.

—Oiga, marshall, no tiene derecho a eso —protestó Hank airado—. Sólo ha ocurrido que uno de mis compañeros bebió demasiado, es todo. Nos portaremos bien.

—Claro que se portarán bien. Pero fuera de aquí. Tomen algo para cenar y lárguense ahora mismo —insistió Gaylord duramente.

—Pero eso no es justo. Necesitamos descansar, dormir…

—Lo pueden hacer bajo las estrellas, envueltos en sus mantas. Vamos, fuera. Maynard, deles sus caballos y algo de alimentos. Devuélvales el dinero. Lamento estropear su negocio esta vez, pero no me fío de esos hombres.

—No tema, marshall, se lo devuelvo de buen grado —se apresuró a afirmar Maynard, que parecía muy aliviado por la posible marcha de aquellos individuos, tal vez más preocupado por su sobrina que por sí mismo—. Ahora mismo tendrán sus caballos listos, y una bolsa de comida.

—Abusa de su placa, marshall —jadeó Hank mirando con odio a Gaylord—. Esto está muy mal.

—Peor estuvo lo que intento su amigo —cortó el marshall fríamente—. En marcha, no pierdan demasiado tiempo. Y si vuelven por aquí lo pagarán caro, es un aviso.

—Váyanse al diablo usted y su placa —refunfuñó Hank, poniéndose en pie—. Vamos, muchachos. Ese tipo tiene el arma y el distintivo. De eso abusa. Usted, amigo, quédese nuestro dinero. Y denos dos botellas de ginebra, además de la comida. Eso, si el marshall no tiene nada que objetar, claro…

Maynard asintió, cerca ya de la salida, devolviéndoles un billete de cinco dólares.

—Esto es suficiente —dijo—. Por su cena y la ginebra, si es que el marshall lo autoriza.

—Por mí pueden quemarse las tripas cuanto quieran, una vez lejos de aquí —dijo Gaylord—. Es asunto suyo únicamente.

Maynard volvió con dos botellas de licor y una bolsa con alimentos calientes, que tendió al furioso Hank. Los cuatro caminaron hacia la salida.

Cuando el dueño de la parada de postas regresó con los caballos ya ensillados de nuevo, Chase y el mexicano estaban junto al marshall Gaylord, cuidando de que los viajeros no cambiaran de idea.

Subieron a sus monturas, sin dejar de mirar iracundos a los tres hombres. Hank cerró el puño, amenazando a todos ellos.

—Alguna vez posiblemente volvamos a vernos, marshall —silabeó—. Y a ustedes también espero verles, amigos, cuando no lleven las de ganar. Entonces veremos quién ríe mejor.

Dio media vuelta a su caballo y partió al galope seguido por sus tres esbirros, perdiéndose pronto en la oscura noche.

—Es mejor así —suspiró Gaylord—. Admito que no tengo jurisdicción aquí para imponer ley alguna, pero esa gente no me gustó.

—A mí tampoco, marshall —confesó el mexicano—. Parecían andar buscando algo por aquí…

—Posiblemente a Jock Talbot —masculló el marshall.

—¿Qué quiere decir? —Chase le miró vivamente.

—Capté un brillo especial en la mirada de mi prisionero cuando les vio entrar en la casa —explicó Gaylord—. Sé que hay gente amiga suya dispuesta a hacer lo que sea para liberarle.

—Entiendo —asintió el mexicano—. Supongo que lo tendrá seguro…

—No tema —rió el marshall—. Lo esposé a la cama de hierro. No puede moverse de ella. Confiemos en que esa gente no vuelva. De todos modos, tendré que velar toda esta noche por si acaso…

—Eso sería agotador, marshall —objetó Chase—. Yo puedo turnarme con usted. Tampoco me fío de esos cuatro, la verdad.

—Chase, usted no tiene nada que ver con el asunto —protestó Gaylord.

—Aun así, insisto. Podemos velar cuatro horas cada uno.

—Nada de eso —terció el mexicano—. Yo cooperaré. En turnos de menos de tres horas se hará más llevadero para todos. Yo me encargó del primero, no tengo sueño aún.

Gaylord miró a ambos con expresión conmovida. Inclinó la cabeza.

—Gracias, amigos —dijo con sencillez—. No olvidaré su gesto. Yo haré el segundo turno. Y se encaminó a su habitación, junto a su prisionero, bastante más calmado.

—Bueno, Chase, ya puede irse a descansar —invitó el mexicano sonriente, entrando de nuevo en la casa—. Dentro de tres horas o poco menos, haré levantar al marshall. Y luego le tocará a usted. Todos estamos cansados y debemos aprovechar el sueño al máximo. Pero creo que valía la pena esta vigilancia nocturna, amigo.

—Sí, pienso lo mismo, Carranza. Buenas noches.

Se retiró a descansar, acompañando a Belle hasta la habitación que ocuparía ella en solitario. La rubia cantante de saloon le miró con ternura.

—Gracias, Chase —dijo suavemente—. Le estoy muy reconocida por todo. No sé lo que hubiera pasado de no ser por usted…

—Nada. También ese mexicano es un caballero. No la hubiéramos dejado sola, de eso puede estar segura.

—Lo estoy, Chase. Es algo que ha logrado emocionarme. No todo el mundo considera una dama a una mujer como yo…

—Para mí, lo es. Y para todo el que tenga un poco de decencia, señorita Masón.

—Chase, es usted adorable —suspiró ella. Y le besó en los labios, antes de cerrar su puerta.

El joven sonrió, moviendo la cabeza, y fue a su propio alojamiento, que compartiría con el viajante de comercio y con el mexicano. Maynard no tenía suficientes habitaciones para todos, y gracias que contaba, cuando menos, con dos para Belle y para el marshall con su prisionero.

El rollizo viajante parecía dormir profundamente. Chase dudó de que ello fuera posible, tras el disparo y el escándalo allá fuera, pero se encogió de hombros, no sin antes echar una mirada a la misteriosa maleta negra depositada por el comisionista bajo su cama. Luego, se tumbó boca arriba y se quedó dormido en un instante.

No despertó hasta que el violento tiroteo allá fuera le arrancó bruscamente de su pesado sueño.

Fueron numerosos y súbitos los estampidos de arma de fuego, rompiendo el silencio de la noche. Luego, un formidable estruendo conmovió la casa violentamente.

Chase West lanzó una sorda imprecación y se precipitó fuera de la cama, tomando su revólver con celeridad. Corrió a la salida del dormitorio, mientras esta vez el rollizo viajante de comercio pegaba un salto en el vecino lecho, con los ojos muy abiertos y los pelos erizados.

—¿Qué… qué es lo que ocurre? —jadeó el hombre, apurado, mirando frenético en torno suyo como si aquello fuese el fin del mundo.

Chase ya se había puesto los pantalones.

—No lo sé, amigo —gruñó Chase, ya en la puerta, sin siquiera ponerse encima la camisa—. Pero hay un tiroteo de todos los demonios allá afuera, y acaban de hacer estallar algo, posiblemente un cartucho de dinamita. Me temo que no se trata de ningún alegre festejo…

No lo era, ciertamente.

En el corredor se encontró con el marshall, armado de su rifle, y tan preocupado como él mismo. De otra puerta emergió Slim Maynard, el dueño del parador, empuñando una escopeta de caza de dos cañones.

—¿Qué diablos está pasando ahora? —rezongó Maynard alarmado.

—Sabemos tanto como usted —replicó el marshall—. Pero no puede ser nada bueno.

Cuando asomaron al porche, comprobaron que sus temores eran todos muy ciertos. Parapetado tras el abrevadero de la casa, Diego Carranza disparaba su arma sin cesar contra alguien que huía en plena noche a todo galope. Frente a ellos, el cobertizo y el establo, semiderruidos, eran pasto de las llamas.

—¡Cúbranse! —jadeó el mexicano, volviéndose rápido hacia ellos—. ¡Esos diablos tiran a matar, malditos sean! ¡Han dinamitado los establos, y me temo que hayan muerto casi todos los caballos!

—¡Dios mío, mis caballos! —gimió Maynard—. ¡No pueden haber hecho eso!

Chase y el marshall dispararon aún contra los que huían, ya distantes y envueltos en las sombras nocturnas. Del establo no salió más que un caballo tambaleante, que exhaló un agudo relincho, dobló sus patas y se desplomó pesadamente en el claro alumbrado por el fuego. Todos pudieron advertir el brillo sanguinolento de su vientre reventado por la explosión.

Cuando comprobaron que era inútil seguir haciendo fuego contra los que ya no estaban a su alcance, corrieron hacia el establo en llamas para salvar a algún animal, si ello era posible. Pronto comprobaron la inutilidad de sus esfuerzos. Todos los caballos allí encerrados yacían destripados o reventados, en medio de un caos de madera quemada, paja ardiendo y pavesas. Ni uno solo se había salvado del desastre.

—Cielos… —murmuró el marshall, lívido—. Eran todos los caballos de la parada de posta… Los que trajimos hasta aquí en la diligencia y los que debíamos llevar de refresco mañana, hasta Sentinel… Maynard, dígame que no es cierto lo que pienso…

Se volvió al demudado dueño del establecimiento, que meneó afirmativo la cabeza, con gesto de verdadera angustia.

—Me temo que sí lo es, marshall —confesó—. No hay más caballos aquí. Ni uno solo. Incluso el mío propio y el de mi sobrina estaban ahí con los demás… No encontraríamos otros animales en muchas millas a la redonda, bastantes más de las que un hombre puede recorrer a pie…

—Dios, eso es lo que intentaron esos cerdos… ¡Y lo consiguieron! —juró el mexicano entre dientes, con mal dominada ira—. ¡Nos han dejado aquí, tan incapaces como unos náufragos flotando sobre una tabla en medio del océano!

—Allí, al menos, el oleaje y los vientos siempre conducen a alguna parte —terció sombríamente Chase, dejando resbalar sus ojos por las macizas formas rocosas de las montañas cercanas y del angosto desfiladero cortado a pico que conducía hasta la parada de postas desde las tierras desérticas del este del territorio—. Aquí, estamos condenados a permanecer inmóviles hasta que pase otra diligencia en una u otra dirección…

—Cosa que no sucederá en nueve días exactamente, suponiendo que la diligencia que viene de Yuma sea puntual —murmuró Maynard, abatido.

—Nueve días… —resopló el marshall Gaylord golpeando con su rifle en la tierra—. Demasiado tiempo para permanecer aquí quietos. Suficiente para que esos granujas intenten rescatar a su compinche, Jock Talbot.

Chase, el mexicano y Maynard se volvieron al marshall.

—¿Sospecha que fueron ellos los que provocaron la muerte de los animales? —preguntó Chase.

—Desde luego. Carranza, ¿pudo verles bien?

—No. Llegaron muy hábilmente. Cuando quise darme cuenta, estaban ahí enfrente, disparando contra mí. Tuve el tiempo justo de parapetarme tras el abrevadero para no ser cosido a balazos, pero ciertamente debían de ser al menos tres los que disparaban, mientras otro arrojaba los cartuchos de dinamita al establo.

—Lo que decía —murmuró Gaylord—. Son ellos, esos tipos a quienes arrojamos antes de aquí. Han conseguido lo que planeaban: dejarnos aquí aislados, sin posibilidad de reanudar el viaje. Mientras tanto, ellos prepararán otro golpe para liberar a Talbot.

—Me temo que las cosas se han puesto muy difíciles con esto —murmuró Maynard—. No existe la menor posibilidad de que reanuden ese viaje mañana. Ni en días sucesivos…

—¿Cuál es el lugar más cercano a éste donde pudieran hallarse caballos? —preguntó Carranza.

—Painted Rock —explicó con frialdad—. ¿No es así, Slim?

—Sí, Chase —afirmó tristemente el dueño del parador—. Y dista de aquí la friolera de veinte millas. No es posible ir allá a pie en menos de dos o tres días, y eso contando con que la marcha sea rápida, no desfallezca el caminante y el sol y la tierra desértica no hagan de las suyas.

—Peor es aguardar nueve días —gruñó el marshall con hosquedad—. Si hubiera alguien que pudiese hacer ese recorrido…

Maynard se volvió hacia la puerta de la casa, donde asomaba ahora su servidor indio, un viejo mojave de piel rugosa y cobriza y aire hermético, que habitualmente sólo se ocupaba de las tareas domésticas del lugar.

—Zorro Gris podría intentarlo —sugirió Maynard—. Es viejo, pero fuerte y decidido. Le daré dinero para que adquiera caballos en Painted Rock y los traiga consigo de regreso. Pero siempre existe el riesgo de que se encuentre con esos forajidos. Ellos no permitirán que nadie vaya en busca de repuestos para el tiro de la diligencia, si se proponen liberar a su prisionero, marshall.

—Yo intentaré no ser visto —dijo muy parcamente el indio mojave.

—De todos modos, a esos rufianes les bastará con dos o tres días para intentarlo —señaló Gaylord—. No puede importarles demasiado que uno de nosotros intente llegar a algún sitio en busca de caballos.

—Aun así, hará bien en protegerse lo más posible, amigo —aconsejó Chase al piel roja—. Y cuando regrese, hágalo a todo galope si puede. Nos hará falta tenerlo pronto de regreso… si vivimos para entonces.

El indio asintió con un movimiento de cabeza, desapareciendo dentro de la casa con el dueño de la misma. Justo en ese momento, Sally aparecía, envuelta en un rebozo de vivos colores, al mismo tiempo que el postillón de la diligencia y la rubia Belle, que apenas si era capaz de ocultar su opulento busto entre los pliegues de la manta que le servía para cubrir su curvilínea humanidad.

—Entren todos —invitó el marshall—. No adelantamos ya nada aquí fuera. Ahora ya sabemos que tenemos ahí, en alguna parte, acechándonos, a los compinches de Talbot. De no montar usted guardia, Carranza, hubiesen intentado liberarle ya. Pero estudiarán la forma de hacerlo lo antes posible. Es mejor que montemos la guardia dentro, para no ser sorprendidos fácilmente. Yo me quedaré ahora con usted, Carranza. Creo que sería más prudente cubrir ambos lados de la casa, por si intentan dinamitarla o incendiarla, aunque eso sería peligroso, porque pondría en grave riesgo a su camarada.

—Estamos de acuerdo, marshall —asintió Chase—. Yo obligaré a ese tipo comerciante a que me acompañe en el turno correspondiente. Luego, puede ser Maynard quien monte guardia con usted —dijo, mirando al postillón, que asintió con la cabeza.

—Nada de eso —rechazó con energía Belle—. Aunque soy mujer, me siento capaz de hacer el trabajo de cualquier hombre. Denme un arma y montaré guardia. Mi vista es tan buena como la de cualquier otro, aunque no sepa disparar muy bien. El postillón necesita dormir más que todos nosotros.

—Gracias, señorita —sonrió el marshall—. Aceptamos su colaboración. Ahora, a dormir los que deban hacer los relevos más tarde. A todos nos conviene descansar lo más posible. Me temo que nos esperan horas bastante azarosas, metidos en esta ratonera.

Gaylord y el mexicano se quedaron en pie mientras los demás volvían a la cama, aunque ya por poco tiempo. Sólo media hora después, Chase y el comerciante hacían el relevo, entre los gruñidos y quejas de este último.

—Vamos, vamos, amigo, menos protestas —le aconsejó Chase—. Usted es uno más del grupo, le guste o no. Sepa que está en juego nuestro pellejo en estos momentos, amigo. El suyo incluido.

—Pero… pero yo nunca he utilizado un arma de fuego… —se quejó el viajante, mirando con aprensión el viejo revólver de Maynard que le tendía Chase.

—Pues, hombre, ya va siendo hora de que lo haga. De todos modos, sólo hace falta que esté bien despierto y vea si alguien se aproxima a la casa. Eso será todo. Posiblemente no necesite tener que apretar el gatillo de esta arma.

No muy convencido, el viajante de comercio farfulló algunas otras quejas entre dientes, sin que Chase le hiciera el menor caso.

Capítulo IV

La noche era oscura como boca de lobo. Las estrellas brillaban, frías y distantes, en un firmamento negro y sin nubes. Fatigaba tanto mirar afuera desde la ventana de la habitación en sombras, que uno terminaba por creer que las sombras cobraban vida, y docenas de seres merodeaban en torno a la casa.

Sin embargo, la calma y la soledad seguían siendo absolutas allá fuera. El indio mojave se había ausentado dos horas, caminando agazapado y sigiloso, con una buena bolsa para comprar caballos en Painted Rock.

Sus mocasines no producían el menor ruido en el suelo rojizo del desértico paraje. La noche lo engulló como una sombra más.

—Toma, Chase. Te vendrá bien…

Giró la cabeza. Sally estaba allí, envuelta en su rebozo, con un pote humeante en sus manos. El grato olor del café llegó a su olfato.

—Gracias —murmuró—. ¿Por qué te has levantado para esto? Debes dormir…

—No puedo. Lo de esta noche me ha inquietado. Tengo pesadillas cuando concilio el sueño —ahogó un sollozo—. Quería mucho a mi caballo, Chase. Y esos canallas lo mataron…

—Imagino cómo te sientes. Pero debes descansar, Sally. No sabemos lo que puede sucedemos en las próximas horas. Todo esto no me gusta nada.

—A mí tampoco, Chase. Tengo miedo… Esa horrible gente es capaz de todo, ¿verdad?

—Imagino que sí —suspiró él, tomando un trago de café—. ¿Le has dado también a mi compañero de turno?

—¿Ese gordinflón? —rió Chase. Se puso serio tras tomar otro sorbo de la infusión caliente—. Sally, ¿crees que ese indio llegará a Painted Rock?

—Zorro Gris es muy astuto. Y fuerte. Llegará, estoy segura. Además es un buen hombre. Daría la vida por nosotros. Hará lo imposible por volver pronto.

—Dios le ayude… —dirigió otra mirada al exterior, sin ver nada especial bajo el negro manto estrellado. Sólo en la distancia el pálido recorte abrupto del Desfiladero Dorado, el viejo mito de los buscadores de oro—. Si al menos hubiera seguido existiendo Perdición… Tener tan cerca un pueblo y no poder encontrar en él a nadie con vida…

—¿A nadie? —Sally sonrió tristemente—. No fue eso lo que dijo el hombre que dio a tío Slim las pepitas de oro.

—Es verdad. Pero es como si no hubiera nadie. Los fantasmas no ayudan a personas en apuros como nosotros.

—¿Crees en fantasmas, Chase? —preguntó ella con ojos muy abiertos.

—Claro que no —rió el joven—. El que disparó esas postas de oro contra el hombre muerto en Perdición, si es que la extraña historia de ese otro tipo es cierta, no era ningún ser de ultratumba. Los fantasmas no disparan escopetas, lleven oro o no.

—Pero entonces, ¿quién puede ser, por qué mata a la gente que va a Perdición? Los que desaparecieron allí en otras ocasiones sin dejar rastro pudieron ser también víctimas de ese loco… o lo que sea.

—Loco… Sí, eso es una posibilidad —admitió Chase—. Algún viejo buscador de oro con los sesos reblandecidos por el sol, digo yo. Pero ¿de dónde sacó esas pepitas doradas de tanto valor? Es lo que no entiendo. ¿O crees que todavía queda allí alguna mina por explotar?

—Ninguna, eso no es posible —rechazó la muchacha—. Conozco bien estas tierras, Chase. No queda en Perdición ni un gramo de oro.

—Entonces, no lo entiendo —confesó el joven, dejando el pote de café ya vacío sobre un estante—. Ese oro salió de alguna parte.

—La última mina en producir oro fue una que los gambusinos llamaban la Mina del Gran Duque —evocó Sally pensativa—. Se cerró poco antes de quedar vacío el pueblo.

—¿Mina del Gran Duque? ¿Por qué se llamaba así?

—Parece ser que en cierta época estuvo en ese pueblo un evadido de la revolución mexicana, un hombre leal al emperador Maximiliano, que huía de las gentes de Juárez. Era el Gran Duque Alejo, me lo contó mi padre. Un mexicano rico al que el emperador dio un título de nobleza durante su reinado en México. Al ser fusilado en 1867 el archiduque de Austria, ese gran duque mexicano se refugió en Perdición con sus leales, ocultándose de los fieles a Juárez que le buscaban para procesarle por algunos abusos cometidos durante la ocupación extranjera. De ahí, al parecer, el nombre de aquella vieja mina, en recuerdo de la visita de todo un aristócrata imperial a un pueblo minero.

—Curiosa anécdota —sonrió Chase. Luego arrugó el ceño, pensativo—. Se la contaré mañana a Carranza. Tal vez él haya oído hablar de ese gran duque de su país.

—¿Que si ha oído hablar? —Sally le miró con ojos brillantes en la penumbra—. Seguro que sí, Chase.

—¿Por qué dices eso? —indagó.

—Ese caballero mexicano sabe muy bien quién era el Gran Duque Alejo.

—¿Cómo lo sabes?

—Cuando estuve antes a prepararle la cama, vi sus pertenencias sobre la mesilla. Entre ellas había un viejo grabado, una página de alguna publicación mexicana. Estaba reproducido en ella el propio Gran Duque Alejo, según decía allí en español. Lo que no entendí fue el resto de la información. Mis conocimientos de español son bastante rudimentarios.

—Vaya, eso sí es curioso. Un mexicano de viaje por estas regiones, sin motivo aparente para interesarse por esta región, que dice ir a Yuma y tiene entre sus pertenencias un grabado de ese gran duque imperial de tiempos de Maximiliano… Ahora recuerdo que estaba sumamente interesado en las pepitas de oro que nos mostró su tío, pero lo atribuyó a la lógica atracción que ese metal produce a todo el mundo.

—¿Qué estás pensando? —Sally le contempló con sus grandes ojos, azules como lagos serenos, muy fijos en él.

—No lo sé —dijo Chase brevemente—. Sólo que estoy algo sorprendido, la verdad.

Sally suspiró, incorporándose y recogiendo el pote vacío.

—¿Quieres más café? —preguntó.

—No, gracias. Vete a dormir, Sally. Me sentiré mejor si sé que estás descansando.

—Sí, Chase, lo intentaré —sonrió la joven dulcemente—. Gracias por tus palabras. Me ayudarán a dormir, estoy segura.

Chase la vio salir con gesto pensativo. Luego volvió su atención al oscuro exterior. Las cosas seguían igual.

No parecía haber riesgo inminente contra ellos, a juzgar por las apariencias.

Pero Chase estaba seguro de que ésa era una falsa impresión. Algo, posiblemente su instinto, le decía que el peligro, fuera cual fuese su naturaleza, estaba muchísimo más cerca de lo que pudiera parecer.

Eso se demostró cuando, al amanecer, el cadáver de Zorro Gris apareció ante la casa.

Lo habían abandonado sigilosamente, sin hacer ruido.

Yacía a poca distancia del abrevadero, tendido boca arriba, con una mirada vidriosa en su viejo rostro cobrizo y arrugado. Le habrían clavado una bala entre ambas cejas. Del negro orificio brotaba un poco de sangre negruzca. Nada más.

Sobre las ropas del infortunado indio mojave, un papel prendido a modo de mensaje completaba el macabro envío de sus adversarios.

Sally estalló en sollozos ante el cuerpo de su fiel sirviente. Maynard encajó los dientes con rabia, dominando sus emociones lo mejor posible. El marshall Gaylord lanzó un juramento, mientras su prisionero reía entre dientes.

Chase frunció el entrecejo y leyó en silencio el mensaje, garrapateado con letra desigual y repleto de faltas de ortografía:

Este es nuestro aviso. Si no salen con los brazos en alto después de arrojar las armas, antes del mediodía de hoy, asaltaremos la casa y no quedará nadie con vida. Somos muchos más que ustedes ahora y tenemos toda la ventaja.

Su amigo indio tuvo mala suerte. Su cautela no le sirvió para pasar desapercibido nuestras líneas. No somos tontos, amigos.

Si se entregan, no les pasará nada. Sólo queremos la libertad de Jock Talbot. Pero si resisten ahí, dense todos por muertos. Yo nunca amenazo en vano.

Hank Wallace.

—Esos bastardos… —jadeó con tono irritado el postillón de la diligencia, pegando un puñetazo sobre la mesa donde humeaba el desayuno preparado por Sally—. No sólo nos dejan sin diligencia, sino que ahora pretenden asesinarnos a todos.

—Nadie será asesinado si se portan con sentido común —sentenció Jock Talbot—. Entréguense y todo se arreglará satisfactoriamente.

—Tú cierra tu sucia boca, Jock —replicó el marshall secamente—. Sabes bien que esos compinches tuyos jamás cumplirían su palabra. Y tú menos que nadie. Si realmente desearan tan sólo tu libertad, si limitarían a pedir que salieras y fueses libremente con ellos, sin más. Cuando exigen la rendición, es para tomar represalias sobre nosotros. Esa gentuza ya demostró anoche la catadura que tiene. Y tú, en cuanto te vieses Ubre, y conmigo prisionero, tampoco dudarías mucho en tomarte la venganza inmediata.

—Eso lo dice usted, marshall —se encogió de hombros Talbot con una risita—. Pero si teme por su pellejo, no está bien que por su propio miedo comprometa a los demás en este embrollo.

—Eres muy astuto, Talbot —era Chase quien replicaba secamente al convicto—. Estás tratando de que vayamos contra la opinión de marshall y le dejemos solo en esto, ¿eh? No vas a conseguirlo. Pienso como él. No sólo me preocupa tu posible venganza, sino el comportamiento de esos cerdos con las mujeres. No nos rendiremos.

—Allá ustedes —rezongó Talbot, con gesto irónico—. Pero luego lo pagarán muy caro.

—Ese tipo dice verdad —terció ahora el viajante de comercio, enjugándose apurado el sudor de su rolliza faz—. Miren ahí fuera, por favor, y díganme si ven lo que yo veo…

Chase y el mexicano se apresuraron a asomarse por una ventana.

Los demás esperaron.

Al volverse hacia ellos, el joven informó con gravedad:

—Han tomado posiciones en torno a la casa, pero a suficiente distancia como para no ser alcanzados ni por un rifle. Ya no son cuatro. He contado al menos una docena de ellos.

—La banda de mi buen amigo Steve Lee se ha unido a ellos —rió Talbot de buen humor—. Las cosas se complican, ¿eh?

—Ese sucio salteador de diligencias… —barbotó el postillón—. En campo abierto no le temo. Pero encerrado aquí, sin caballos…

—Ahora ya no podemos esperar ayuda de nadie. Muerto el buen Zorro Gris, estamos a merced de esa chusma durante ocho días —sentenció Slim Maynard rodeando con un brazo los hombros de su sobrina—. Demasiado tiempo para poder resistir a esa pandilla. Sé que intentarán algo para apresurar las cosas.

—Yo también —afirmó Chase sombrío—. Pero no podemos hacer otra cosa que esperar. No tenemos caballos para intentar salir. Nos cazarían limpiamente a balazos sin moverse de sus emplazamientos. Y no podemos atacarles yendo a pie. Nuestra única posibilidad estriba en defendernos aquí de sus ataques, y esperar una oportunidad.

—Oportunidad que no surgirá —rió Talbot sarcásticamente—. Voy a divertirme mucho, amigos. Las próximas horas creo que van a ser las más divertidas de mi vida…

El marshall le miró ceñudo, pero no replicó. Había esposado a su inseparable compañero de viaje a una gruesa argolla del muro, para tener sus manos libres. Comprobó que su Winchester estaba repleto de munición, y luego escudriñó el exterior. Bajo el dorado sol matinal, los tonos amarillos y ocres del abrupto paisaje montañoso, allá frente a ellos, en torno al desfiladero, brillaban como si realmente fuesen polvo de oro.

A poca distancia de aquellos riscos, se veían pulular, lejos del alcance de sus armas, las figuras de numerosos individuos armados. Los caballos aparecían atados a unos arbustos, y al menos contó una docena de animales, así por encima.

—Hay más de diez —señaló—. Yo apostaría por doce o catorce.

—Sí, es muy posible —admitió Chase—. Yo sólo hablé de un mínimo.

—Son demasiados —refunfuñó Carranza—. Tenemos pocas posibilidades, por no decir ninguna.

—Ya veremos —suspiró Chase West entornando los ojos, que brillaban como el acero al reflejo del sol radiante que empezaba a subir en el cielo azul sin nubes, terso como una lámina de metal caliente.

Pasaron las horas lentamente. Las dos mujeres hablaban entre sí, acurrucadas en un rincón del comedor. Los hombres montaban guardia, mientras Talbot sonreía, sujeto a la argolla, canturreando de vez en cuando una tonada con acento irónico.

A las once y media, Chase West dio cuerda a su reloj de bolsillo parsimoniosamente, y comentó, asomado al porche:

—El plazo se terminará dentro de treinta minutos. ¿Qué creen que harán esos tipos entonces?

—Intentar el primer ataque —dijo Gaylord, que sacaba brillo a su placa distraídamente, sentado ante la puerta, con su rifle entre las rodillas—. Lo que no sé es cómo lo pensarán llevar a cabo. Arriesgarán lo menos posible para no sufrir bajas, eso seguro.

—Tienen dinamita, recuérdelo —terció ahora Carranza—. Eso les hace doblemente peligrosos, aunque supongo que no querrán hacer peligrar la vida de su compinche usándola contra esta casa.

—Eso es lo único que les ha impedido usarla ya antes —dijo Chase meditativo—. Pero hay otros medios de obligarnos a salir de aquí. El fuego, por ejemplo. Si incendiaran este edificio, sólo tendríamos dos opciones: morir achicharrados dentro o salir afuera, y ser cazados como conejos.

—Espero que no se les ocurra semejante idea —gruñó sordamente Maynard.

—Eso es lo primero que se le ocurre a cualquier sitiador, Slim —replicó el postillón preocupado—. Apuesto doble contra sencillo a que es lo que intentarán en primer lugar…

—Nadie admitiría su apuesta, Duke —habló roncamente Sally, que se había asomado, junto con Belle, a una de las ventanas en ese momento, volviendo un rostro sumamente pálido hacia ellos—. Creo que es lo que van a hacer de inmediato…

Todos se precipitaron a las ventanas para mirar afuera. La sobrina de Maynard tenía razón. Allá, en la distancia, humeaban en las manos de los sitiadores varias antorchas hechas con arbustos secos. Parecía evidente que sólo esperaban el fin del plazo para iniciar el asalto a la casa con la previa intención de prenderla fuego.

—Preparados, amigos —silabeó Chase, acariciando su revólver—. Habrá que intentar abatir a cuantos empuñen una antorcha, sea como sea.

Asintieron los demás, con gesto no demasiado convencido, situándose en sus emplazamientos. El viajante de comercio, con la escopeta de caza de Maynard entre sus manos, resopló, asustado. Tenía las manos tan sudorosas, que el arma escapaba de entre ellas fácilmente.

Los minutos transcurrieron lentamente. Justo cuando en el reloj de Chase las agujas se superponían marcando las doce, los hombres subieron a sus caballos, iniciando el trote hacia la casa, con sus ramajes encendidos en las manos.

—Ya vienen —avisó Chase West roncamente—. Afinen la puntería. No precipiten el disparo. Es importante irles abatiendo antes de que arrojen las antorchas…

Hubo asentimientos a sus palabras. La espera se hizo tensa. Las dos mujeres tampoco querían permanecer inactivas. Belle había tomado el revólver del marshall, agazapándose tras una ventana. Sally, con una carabina que cogió del interior de la casa, se puso junto a ella, apoyando el arma en el alféizar.

Esperaron.

Los jinetes iniciaron de súbito un galope en zigzag hacia la casa, enarbolando las teas llameantes, para ofrecer así menos blanco a los tiradores.

Empezaba el ataque.

Y justo en ese momento, apareció la carroza dorada.

No era exactamente dorada. Al menos, no toda ella. Pero lo parecía.

Era una diligencia vulgar, en apariencia, salvo por sus colores. La madera estaba barnizada en rojo y oro, y brillaba deslumbradora al ser herida por el sol, a través de la amarilla tierra desértica. En sus puertas y pescante eran visibles, aun a aquella distancia, los adornos macizos, recargados, de madera tallada y dorada. Parecía más bien el carruaje de un rey, surgido por arte de magia en medio del desierto de Arizona.

—¡Cielos! ¿Ven todos lo mismo que yo? —preguntó el postillón Duke, estupefacto.

—Desde luego que lo vemos. Y yo, personalmente, no puedo creerlo —rezongó con estupor el marshall Gaylord—. ¿Qué diablos es eso?

—El más bello carruaje que vi jamás. Y tirado por los ocho caballos más hermosos que podrían encontrarse en estas tierras —sentenció Maynard, desconcertado.

Todo eso era cierto. Nadie sabía cómo ni de dónde surgió el asombroso vehículo. Había aparecido de repente, como materializado a la salida del desfiladero de doradas rocas, casi igual que un espejismo o una ilusión de cuento de hadas.

Pero el carruaje tenía poco de bucólico o apacible. Y su escolta, también.

La gente de Hank Wallace y de Steve Lee lo comprobaron en su propia carne prestamente, al intentar rodear al vehículo e impedirle seguir rodando en dirección a la parada de posta.

Porque comenzaron a brotar llamaradas por sus ventanillas, al tiempo que los dos postillones sentados al pescante alzaban sus rifles, uniendo el fuego graneado de los mismos al de las armas de los situados dentro del carruaje. Por si todo ello fuese poco, detrás del vehículo, a todo galope, emergieron del Desfiladero Dorado hasta seis jinetes armados con rifles, que hacían rugir éstos apresurada y distraídamente, tomando por blanco a los compinches de Jock Talbot.

—¡Eh, sean quienes sean están de nuestro lado, Chase! —voceó con entusiasmo Maynard—. ¡Están dando un buen escarmiento a esos perros!

—Así es —afirmó West, sorprendido, mientras los hombres de Hank Wallace caían como moscas bajo el tiroteo de los recién llegados, y la dorada carroza seguía su majestuosa cabalgada hacia la parada de postas de Slim Maynard.

Los bandidos se batieron prestamente en retirada, soltando sus inútiles antorchas, llenos de terror, y dejando tras de sí caballos sin jinete y cuerpos tendidos en tierra. De la escolta de la misteriosa diligencia faltaban sólo dos hombres cuando el sorprendente vehículo llegó ante la casa y se detuvo lentamente, gracias a la pericia de su conductor, que tiró de las riendas y frenó a los impetuosos caballos de forma gradual, en medio de una nube de polvo amarillo.

El sitio había terminado.

Sus desconocidos salvadores habían llegado justo a tiempo de evitar a los sitiados una difícil situación.

—Que me ahorquen si entiendo nada —masculló en ese punto el marshall rascándose con perplejidad los cabellos bajo su descolorido sombrero—. ¿Quiénes son ésos y qué hacen por aquí?

Chase no dijo nada. Estaba mirando a dos puntos distintos: uno era la carroza o diligencia de lujo, cuyos dorados resaltaban ahora más que nuca, heridos por el sol y tan cerca de ellos, destacando también los cortinajes de terciopelo rojo que velaban el interior de la diligencia en sus ventanillas, así como los escudos de aristocrática apariencia tallados en sus portezuelas rojas, y pintados en oro brillante.

Los cuatro supervivientes de la escolta lucían uniformes color granate oscuro, como si fuesen militares, pero Chase no había visto nunca fuerza marcial alguna con ese atavío, ni yanqui ni mexicana.

El otro punto que atraía el interés de Chase era el propio Diego Carranza, su compañero mexicano. Estaba pálido, tenso, la mirada fija en el carruaje suntuoso. Sus dedos, en torno al arma de fuego, en vez de relajarse se habían crispado más aún, como si no viese en los recién llegados precisamente a unos buenos amigos…

—¿Qué le ocurre, Carranza? —preguntó en voz baja.

El otro se volvió a mirarle. Meneó la cabeza, evasivo.

—Nada —dijo—. Sólo que estoy viendo fantasmas, West…

Pero no aclaró sus palabras.

Capítulo V

La escolta uniformada rodeaba el carruaje. Maynard salió prestamente al porche a recibir a los recién llegados. Los individuos de uniformes granate le miraron sin excesiva simpatía. No bajaron sus armas, humeantes todavía. Chase observó que eran hombres de piel oscura, ojos negros y cabello lustroso y moreno. Mexicanos, sin la menor duda.

Se abrió la puerta de la carroza. Dos de los soldados echaron pie a tierra, ayudando a alguien a descender del carruaje. A espaldas de Chase, la voz de Sally musitó:

—¡Es él!

Chase no preguntó quién era. No necesitó hacerlo. En ese momento, tras el personaje que bajaba a tierra del interior del vehículo, surgía otro hombre, sorprendentemente vestido con el ropaje gris del ejército confederado durante la guerra civil que terminara trece años atrás, que anunció pomposamente a Slim Maynard:

—Tiene el alto honor de recibir en su mísero negocio nada menos que al Gran Duque Alejo, caballero de la corte del emperador Maximiliano, y a su ayudante personal, el coronel Jeff Willard, del glorioso Ejército de la Confederación.

Era un personaje pintoresco.

Pequeña estatura, rechoncho, cabellos rizosos y entrecanos, cara redonda y ojillos pequeños y malévolos, enormes patillas frondosas e hirsutas, un bigote de acentuadas guías sobre una boca diminuta y una barbilla débil y puntiaguda. Vestía ropas suntuosas, como si realmente continuara en el México del imperio francés, allá en los tiempos en que la potencia extranjera dominaba la tierra mexicana mediante un Habsburgo puesto en el trono a viva fuerza. Pero de eso hacía ya quince largos años, y todo el mundo, incluso el propio México, había olvidado los tristes días en que fue un imperio invadido por los europeos.

Su singular compañero, el flamante uniforme gris de coronel del ejército rebelde vencido años atrás también, no hacía sino aumentar lo peregrino y anacrónico de aquellos viajeros.

Entró en la casa como si realmente fuese un emperador, mirando altivamente a todos los presentes. Además de la guardia uniformada de la escolta, el viajero llevaba dentro de la diligencia hasta seis hombres armados, pero éstos sin uniforme alguno, y todos ellos de nacionalidad norteamericana. Chase los catalogó de inmediato como vulgares pistoleros a sueldo, pese a lucir ropas elegantes y pulcras, que por otro lado les sentaba fatal.

De inmediato, los ojos del Gran Duque Alejo se clavaron en un solo personaje de la casa: Diego Carranza. Los dos hombres se miraron fijamente en silencio. Chase captó un destello de ira y de hostilidad en los ojos de Carranza. Los pequeños y fríos del aristócrata no revelaron emoción alguna, pero el coronel Willard sí reflejó en su expresión una clara animosidad y tensión ante la presencia del mexicano.

—Vaya, volvemos a encontrarnos, amigo Carranza —silabeó el recién llegado, en un mexicano suave, untuoso, que pretendía convertir en lenguaje gentilicio a juzgar por sus afectados ademanes—. Sorprendido, ¿verdad?

—Un poco, Alejo —admitió secamente Diego—. Pero no demasiado.

—Llámele gran duque o excelencia —le reprendió severo el coronel—. Es su título, señor.

—Lo siento —negó Carranza—. Estamos en Estados Unidos. Aquí o en mi país, no reconozco aristocracias ni títulos nobiliarios. Eso pertenece a otros tiempos, coronel —y remarcó esa palabra como el otro hiciera antes con la de señor.

A Willard no le gustó esa forma de expresarse. Pero el gran duque hizo un gesto displicente, sentándose a la mesa, en su sitio de honor, naturalmente, como si la presidiera en un gran salón de la vieja y ya extinguida corte de Maximiliano.

—Parece que estaban ustedes en apuros cuando llegamos —comentó el pintoresco personaje, acomodando su rechoncha figura en la silla casi cómicamente—. Por fortuna, nuestra arribada a este infecto rincón lleno de moscas, polvo y calor, fue sumamente oportuna, ¿no les parece?

—Por supuesto, señor —asintió Slim Maynard—. Les estamos muy reconocidos por ello. Esos facinerosos intentaban quemar la casa con todos nosotros dentro.

—¿Y eso por qué? —se interesó con displicencia el aristócrata mexicano.

—Por ese hombre —señaló el marshall a su prisionero al terciar en la conversación—. Querían liberarlo, señor.

—Ya —los ojos de Alejo miraron fríamente al prisionero—. ¿Quién es él, marshall?

—Mi prisionero. Un criminal convicto. Deben juzgarle en Yuma. Y seguramente colgarle por asesinato múltiple. Esos de allá fuera eran sus compinches.

El gran duque estudió al cautivo en silencio.

Talbot se limitó a devolver la mirada con gesto de odio y de rencor. Era evidente que no le había gustado nada perder la esperanza de ser libre. Y sabía que aquel personajillo era el responsable.

—No me gusta ver prisioneros ante mí —dijo secamente el recién llegado.

—A mí tampoco llevarlos durante días y días de viaje —convino Gaylord—. Pero no me queda otro remedio. Talbot es muy peligroso, señor.

—Para el Gran Duque Alejo, no hay nadie peligroso —rió el hombrecillo—. Soltadle.

Dio la orden así, seca y rotundamente. Y ni siquiera se dirigía al marshall. Acababa de disponerlo directamente hacia su esbirro, el coronel Willard. Este asintió, ante el pasmo general, acercándose el sorprendido Gaylord.

—Ya oyó la orden del gran duque, marshall —dijo—. Deme la llave de esas esposas.

—Ni lo piense —cortó el marshall con dureza—. Es mi prisionero. Aquí, yo soy la ley. Y la ley no está para caprichos de nadie. Menos aún de un extranjero, coronel.

—Veo que no ha entendido —de repente, la mano del hombre vestido de gris desenfundó con increíble velocidad un revólver, apoyándolo en el estómago del marshall—. Cuando el gran duque ordena algo, siempre se cumple. Siempre. La llave, marshall.

Chase West trató rápidamente de intervenir. No pudo hacerlo. Sintió en su espalda el arma de uno de los guardaespaldas del gran duque, barrenándole las costillas.

—Cuidado, amigo —silabeó una voz tras él—. No me obligue a disparar.

El asombro era general ya. Los soldados de uniforme granate alzaban sus fusiles, provistos de bayonetas, como en los viejos tiempos imperiales de México, asestándolos enérgicamente sobre Diego Carranza, Maynard, el postillón Duke y el viajante de comercio. Belle y Sally, asombradas, también se vieron cubiertas por el Colt de uno de los hombres vestidos elegantemente pero con trazas de ser pistoleros de la peor calaña.

—Debí imaginarlo —era Carranza quien hablaba, mientras le despojaban de su arma—. Ese fantoche se cree realmente un tirano lleno de autoridad. No sé si es peor caer en sus manos o en las de los compinches de Talbot, la verdad.

Su frase le valió una seria réplica. Willard le asestó un tremendo bofetón con su zurda. El labio de Carranza goteó sangre. El bravo mexicano trató impetuosamente de revolverse, palideciendo bajo su broncínea tez.

Chase le avisó con rapidez:

—¡Quieto, Carranza! No les ofrezca un pretexto para hacer algo peor.

Willard sonrió, volviéndose para mirar a Chase. Carranza se contuvo, no se sabía si por las palabras de West o por el hecho de que un pistolero había amartillado su revólver, acercándolo a la nuca del mexicano.

—Muy prudente, amigo —silabeó el coronel dirigiéndose a Chase—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Chase West —respondió el joven—. Y no soy su amigo.

—Peor para usted —suspiró el militar sudista, arrancando a Gaylord la llave de las esposas con gesto brusco—. Vamos, suelten a ese hombre, ya oyeron al gran duque.

Tiró la llave a un pistolero, que se apresuró a abrir las esposas de Talbot, ante la incredulidad de éste. El bandido se frotó las muñecas con alivio, y miró al aristócrata con gratitud.

—Muy reconocido, señor —jadeó—. Nunca se arrepentirá de esto.

—Yo nunca me arrepiento de nada —suspiró Alejo con indolencia—. Me caes bien, eso es todo. ¿Dicen que te llamas Talbot?

—Jock, señor. Jock Talbot. A sus órdenes desde ahora, excelencia.

—Eso es, justamente, lo que harás. Servirme lealmente, puesto que me debes la libertad —decidió aquel hombrecillo como un auténtico tirano—. Dadle un arma, muchachos. Desde este momento, Jock Talbot es empleado de la casa del Gran Duque Alejo. Te daré mejores ropas a la primera ocasión, muchacho.

Talbot sonrió radiante. Gaylord, exaltado, avanzó unos pasos, pese a la amenaza del arma de Willard sobre él.

—¡No puede hacer esto! —le gritó a Alejo—. ¡Usted no es nadie aquí! ¡Yo soy la ley, éste es territorio de Estados Unidos, y ese hombre es un criminal peligroso! ¡El peso de nuestras leyes caerá sobre usted, maldito y ridículo fantoche! ¡Ni esto es México, ni allí existe ya tampoco emperador alguno de pacotilla que esclavice al pueblo mexicano! ¡Juárez ganó esa guerra, y su brillante Maximiliano acabó fusilado ante un paredón en Querétaro, hace ya once años!

Esta vez, Willard llegó más lejos. Furioso, alzó su revólver y machacó el cráneo del marshall con el cañón del arma. Como fulminado, tras recibir el duro impacto del acero en su cabeza, Gaylord se desplomó, con un reguero de sangre en su cuero cabelludo, al desprenderse el sombrero por la violencia del golpe.

—Eso te enseñará a callar la boca ante el gran duque, estúpido —jadeó el coronel sudista con acritud.

—¡Cobarde! —le espetó duramente Carranza, con ojos llameantes—. ¡No tienen derecho a esto! ¡Son un hatajo de delincuentes de la peor calaña! ¡Y usted, Alejo, el peor de todos! ¡Yo sé a lo que ha venido a Arizona, lo supe siempre! ¡Pero no se saldrá con la suya, maldito reyezuelo de opereta!

El pistolero que le vigilaba le pegó fuerte en el costado con su arma, hasta hacerle doblar, con un gemido ronco. Chase West encajó las mandíbulas, furioso, pero conteniendo sus impulsos. A la cabeza de la mesa, el gran duque se limitó a mirar todo aquello con una indiferencia altanera, como si nada fuera con él.

—Sois demasiado impetuosos todos, Carranza —rió burlón—. Sabes bien que sí me saldré con la mía. Lo hice siempre. He venido a por ese oro, y no me iré sin él. Y tú, querido amigo Carranza, serás el primero en ayudarme. O te mataré sin piedad. Eso va por todos ustedes también, amigos. No crean que dudaré en dejar tras de mí un montón de cadáveres. No sería la primera vez que ello ocurre.

—¿De qué oro está hablando? —silabeó Chase, con tono áspero—. Aquí no sabemos de oro alguno, esta región dejó de dar oro hace años, ¿es que no lo sabe?

—Yo no busco minas de oro, muchacho —se mofó el gran duque, clavando en él sus ojillos malignos—. Busco, simplemente, el oro de mi emperador, el gran Maximiliano de Habsburgo, asesinado por las turbas mexicanas en su infecta revolución para terminar con la época más bella y esplendorosa de México. Ese oro, amigo mío, está aquí, en Arizona. En un lugar muy próximo a esta miserable parada de postas. Exactamente en Perdición. Yo lo sé. Y Diego Carranza, agente del gobierno federal mexicano, también lo sabe…

Capítulo VI

Carranza emitió un grito ronco cuando el cuchillo calentado al rojo vivo arrancó piel de su torso desnudo. Pero se controló de inmediato bravamente, apretando los labios hasta formar con ellos una línea en su faz bronceada, contraída ahora por el dolor.

El gran duque soltó una risita larga y estridente.

—Más fuerte, coronel —pidió a Willard con tono cruel—. Es un tipo duro, ¿no lo ves? Todos los que trabajan para el gobierno lo son. No hablará, a menos que le hagas verdadero daño…

El hombre de uniforme gris asintió con una mueca. Esta vez, la punta del cuchillo candente socavó una uña de la mano del mexicano, sujeto por ligaduras a un poste de la casa. Esta vez no logró arrancarle ni un grito, pero el cuerpo se agitó, convulso, ante el intenso dolor. La uña sangró, abrasada. Belle exhaló un grito ahogado, ocultando el rostro. Sally sollozaba en un rincón. Las bayonetas y revólveres mantenían a raya a los demás, mudos testigos obligados de la tortura a que era sometido Diego Carranza por sus captores.

—Vamos, amigo, será mejor que me digas dónde se guarda el oro del emperador —dijo burlonamente el gran duque—. Soy su legítimo dueño y lo reclamo.

—Pierdes el tiempo, fantoche —silabeó Carranza, mientras el sudor corría por su faz—. Nunca lo supe. Lo busco, lo mismo que tú. Pero no para financiar tus locas ideas de revolución para restaurar el imperio en México, sino para devolverlo a su legítimo propietario, a quien le fue robado por los esbirros del emperador en su día: el pueblo mexicano.

Calló, encajando las mandíbulas, cuando el coronel Willard, tras calentar de nuevo el cuchillo en las brasas de la chimenea, lo aplicó a la tetilla izquierda del prisionero. Carranza jadeó, lívido, sin llegar a gritar ante aquel nuevo tormento.

—Lo dicho —suspiró Alejo riendo—. Es un tipo con agallas. Sigue con él, coronel Willard. A mí no me importa pasar horas viéndole perder el pellejo, abrasado pulgada a pulgada…

Y se retrepó en su asiento, ante unos platos repletos de comida que había obligado a Sally a servirle, con expresión de monstruoso Buda complacido, pero carente por completo de benignidad en sus ojos y en su gesto.

El coronel no se hizo de rogar. Siguió torturando al mexicano implacable, lenta y recreadamente.

Jock Talbot se echó a reír, moviendo la cabeza.

—Es una escena divertida —comentó—. ¿Puedo hacer algo también por mi propia cuenta, excelencia?

—¿Qué, exactamente? —se interesó el aristócrata.

—Tengo unas cuentas pendientes con mi amigo el marshall —rió Jock—. Me gustaría saldarlas cuanto antes, señor.

—Muy razonable. Por mí no hay inconveniente, Talbot.

—También… también me gustaría disfrutar un poco, excelencia —dijo Talbot, fijando sus ojos en Belle con expresión lasciva—. Llevo tanto tiempo sin una mujer al lado…

Belle se irguió, sobresaltada. Notó fija en su cuerpo la mirada del forajido, especialmente en sus pechos. Se sintió desnuda mentalmente.

—Desde luego —asintió el gran duque, tras dirigir una inquisitiva ojeada de soslayo a la rubia viajera—. No comprendo ciertas debilidades humanas, pero adelante. Por mí no te abstengas, muchacho. Esa rubia es para ti si te gusta.

—¡No, Dios mío! —gritó ella, angustiada—. ¡No puede hacer eso conmigo!

—¿Quién eres tú para hablar así? —se irritó el gran duque—. Sólo una vulgar ramera de saloon. Tienes aspecto de zorra. Te gustará revolearte con Talbot, seguro. Si te resistes a ello, obligaré a que todos mis hombres pasen por ti. ¿Qué prefieres?

—Ni una cosa ni otra —gimió Belle—. Prefiero la muerte.

—Denegado —gruñó Alejo—. Talbot, es tuya. Haz con ella lo que quieras. Y con tu amigo el marshall, claro…

—¡Cerdos miserables! —era Chase quien se revolvía ahora, furioso, pálido como un cadáver, ante aquel cúmulo de infamias—. ¿Y usted se hace llamar aristócrata? ¡Es sólo un fantoche miserable, un tipo indigno de vivir, una rata asquerosa! ¡Dejen en paz a la chica y al marshall!

—Vaya, el pistolero arrogante ha hablado —se mofó Talbot mirándole con malignidad—. Siempre haciendo el papel de caballero andante, ¿no? Esta vez te has equivocado amiguito. Yo no soy Dirk Austin. No voy dejar a la rubia. Ni tampoco al marshall. ¿Cómo esperas evitar que hagamos lo que el gran duque quiera? Aquí es él quien manda, ¿es que aún no te has dado cuenta?

—Sólo me doy cuenta de que si tus compinches eran unos rufianes de la peor especie, ese duque de pacotilla no le va a la zaga. Ni sus compinches, por mucho uniforme o ropa limpia que lleven, son mejor que vulgares presidiarios.

—¡Ya basta! —rugió el coronel Willard, revolviéndose contra Chase violentamente, tras dejar por un momento la refinada tortura sobre el indefenso Carranza—. ¡Te voy a enseñar a callar, bastardo charlatán!

Brutalmente, le clavó la bota en el vientre, doblándole en seco, mientras armas de fuego y bayonetas mantenían a raya tanto a Chase como a los demás. Pero Chase, al doblarse bajo el impacto del patadón de Jeff Willard, lo que hizo fue aferrar la pierna del militar sudista, derribándole aparatosamente contra la mesa. Esta se deslizó a causa del choque, derribando platos de comida y una botella sobre el gran duque, que lanzó una imprecación de disgusto al ver sus elegantes ropas manchadas de salsa y licor.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, Chase cargó contra uno de los hombres de uniforme granate, arrancándole el fusil con bayoneta calada de entre las manos, para con él precipitarse sobre Willard, caído en tierra. Sonó un disparo. Chase se paró en seco. Su brazo derecho se cubrió de sangre por encima del codo, a la altura de sus bíceps. Pero logró clavar la bayoneta en el suelo, no sin antes atravesar con la hoja de acero el tejido gris de la guerrera del militar… y parte de su carne también, en el antebrazo.

El alarido de Willard, con el brazo atravesado por el acero, retumbó como un trallazo dentro de la casa. Luego Chase retrocedió, tambaleante, sujetándose el brazo herido con su mano zurda, mientras varias armas se disponían a ser vaciadas sobre él sin contemplaciones.

—¡No! —rugió en ese momento el gran duque, incorporándose ridículamente, con su pequeña estatura y su rechoncha figura—. ¡No disparéis! ¡No matéis a ese imbécil! ¡Lo quiero vivo para que pague adecuadamente su torpeza!

Las bayonetas se quedaron con sus puntas pegadas al pecho de Chase, que miró entre colérico y despectivo a sus enemigos. Los revólveres no llegaron a llamear. El marshall Gaylord, todavía aturdido por el reciente golpe en su cabeza, miró borrosamente lo que sucedía, mientras Carranza se retorcía en sus ligaduras, impotente por ayudar a Chase en ese momento. Tampoco los demás podían hacer nada, dominados por las armas de los esbirros del aristócrata mexicano.

—Ayudad al coronel —exigió el gran duque—. Curad su brazo herido. Y tú, Talbot, amigo, puedes ocuparte también de ese tipo en mi nombre.

—Lo haré gustoso —rió el forajido mirando aviesamente a Chase—. Tanto el marshall como el maldito Chase West van a saber quién es Jock Talbot… Sin olvidar a la preciosa Belle, claro está…

Esta, aterrada, se abrazó a la llorosa Sally Maynard con desesperación al leer en los ojos de Talbot las más sucias y abyectas intenciones.

Momentos más tarde, mientras el coronel Willard era curado del corte de bayoneta en su brazo, el marshall Gaylord y el joven pistolero conocían en su carne la ferocidad vengativa de Jock Talbot. Ni uno ni otro exhaló una sola queja cuando, bien atados e indefensos, fueron golpeados repetidamente por los puños y botas del convicto, hasta que sus cuerpos sangraron abundantemente, convertidos en auténticas piltrafas, ante el horror de todos los presentes que no pertenecían al grupo del gran duque.

Sally se desvaneció, en tanto Carranza era torturado personalmente por Alejo, su compatriota. Poco después, un Talbot exhausto por los golpes propinados ferozmente a sus prisioneros se limpiaba de sangre sus manos para tomar a Belle y llevarla a viva fuerza a una de las habitaciones de la parada de postas.

Los gritos desgarradores y furiosos de la cantante de saloon revelaron claramente los abusos de que era objeto por parte de su violador.

Capítulo VII

La noche cayó lentamente sobre el paraje desolado, cercano al amarillo y pedregoso Desfiladero Dorado.

Las sombras se habían ido alargando, el azul del cielo se hacía más oscuro por momentos, y las últimas luces del sol, tras su ocaso, reflejadas en algunas nubéculas que se teñían de rojos y rosados cambiantes, iban cediendo ya paso paulatinamente a las penumbras del anochecer.

Dentro de la casa reinaba un silencio profundo. El gran duque descansaba en uno de los dormitorios, mientras sus hombres montaban guardia en torno a los prisioneros agrupados en el comedor de la parada de postas.

Diego Carranza yacía ensangrentado, sudoroso, inconsciente a medias, sobre unas mantas, en el duro suelo. Belle, con el rostro lívido y anegado en llanto, trataba de lavar y desinfectar las heridas y quemaduras del mexicano casi amorosamente. Tenía su rubio cabello en desorden, las ropas desgarradas por la lujuria feroz de Jock Talbot, ahora satisfecho y feliz, paseando por el porche con arrogancia.

Cerca del mexicano torturado y de la ultrajada cantante de saloon, yacían Chase West y el marshall Gaylord.

De ellos se ocupaba Sally, con la ayuda de su tío Slim. Un vendaje apretaba el brazo herido de Chase, a quien la bala, por fortuna, sólo había atravesado los músculos, sin dañar el hueso. Su rostro era una tremenda máscara de hematomas, cortes e hinchazones, huella de la virulencia con que Jock Talbot le había masacrado. No mejor suerte había corrido el marshall Gaylord, cuyo estado era aún más lastimoso que el del joven pistolero.

El hombre de la ley ni siquiera había recuperado aún la conciencia, pese a los esfuerzos de tío y sobrina por conseguirlo.

—Ha sido espantoso —se quejaba amargamente Slim Maynard—. Nunca vi mayor crueldad en los seres humanos… ¿Cómo se siente, Chase?

—Sólo regular —articuló el joven entre sus labios hinchados y cortados—. Pero creo que mejor que el pobre marshall. Ese Talbot es una fiera, un salvaje enloquecido que goza haciendo daño…

—Pero no olvides que lo peor de todo es ese horrible hombrecillo que dice ser gran duque —le recordó amargamente Sally, pasando una suave, dulce mano por sus heridas faciales—. Le vi torturar a Carranza y era algo tremendo. El pobre no pudo resistir, pese a su tremendo valor.

—¿Acabó confesando? —las palabras brotaban difícilmente de la boca tullida de Chase West.

—Sí —musitó ella inclinando la cabeza—. Estaba casi inconsciente entonces. Creo que ni se dio cuenta de lo que hacía y decía. Había rebasado lo que un ser humano puede soportar de dolor. Dijo algo sobre ese oro de Maximiliano que tan ardorosamente busca ese canalla…

—¿Pudiste oírlo, Sally?

—Sólo una parte. No se fijaron en que escuchaba, me creían demasiado aterrada e histérica para eso.

—¿Qué dijo Carranza sobre el oro?

—Que es cierto. Está en Perdición. Oculto en alguna parte. Pero él no sabe exactamente dónde, aunque parece ser que es en el saloon llamado El Alegre Sepulcro.

—¿Cómo no conoce ese maldito Alejo el paradero del oro, siendo de Maximiliano?

—Por lo que he oído —explicó Sally en voz baja—, fueron leales al emperador los que cruzaron la frontera cuando el imperio se derrumbaba vencido por Juárez y sus gentes, para ocultar aquí el oro obtenido en varias regiones mexicanas por las personas más fieles al monarca austríaco. El gran duque no se hallaba entre ellos. Pero Carranza, por lealtad a Juárez y a su pueblo liberado ya entonces buscaba también ese oro, aunque no era todavía agente del gobierno federal mexicano como es ahora. Lo cierto es que el oro se escondió en Perdición, pero sólo un hombre supo el sitio exacto: un tal archiduque Fritz, actualmente muerto. Al parecer, ese archiduque, antes de morir, reveló su secreto a algunas personas, entre ellas un funcionario del gobierno mexicano, amigo de Carranza, pero éste fue muerto por personas leales aún al difunto emperador, y por tanto afines al gran duque, sin que pudiera revelar a Carranza otra cosa que el pueblo y el edificio en que se ocultó el oro hace ya diez años, en 1968, tras el fusilamiento en Querétaro del emperador. El Gran Duque Alejo no cree esa parte de la historia, y sigue pensando que Carranza conoce muy bien el paradero del oro y por eso está ahora aquí.

—Entiendo. ¿Por qué han tardado tantos años unos y otros en venir a buscarlo?

—Muy simple: hasta hace sólo unos meses, el archiduque Fritz guardó celosamente su secreto, hasta sentirse morir, momento en que confesó todo aquello a quienes le rodeaban. Uno de esos que él creía fieles al difunto emperador era el agente amigo de Carranza. Los demás parece ser que se mataron entre sí antes de llegar aquí en busca del oro, movidos por sus propias pasiones y ambiciones personales. Pero uno de los leales al emperador pudo enviar un mensaje a México, al gran duque, avisándole de lo que sucedía. Y Alejo, que había buscado durante todos estos años incansablemente ese tesoro oculto en otros muchos lugares, partió inmediatamente hacia acá para encontrar el oro imperial antes de que el gobierno de México pudiera recuperarlo.

—Es una maldita y complicada historia —se quejó amargamente Chase, logrando sentarse apoyado en la pared, pese a los dolores que acribillaban su cuerpo como miles de alfileres, tras la tremenda paliza recibida a manos de Jock Talbot.

Uno de los soldados de granate movió significativamente la bayoneta hacia él, para advertirle de que no se moviera más de lo que lo había hecho. Chase le contempló fríamente a través de uno de sus ojos hinchados a golpes, sin comentar nada.

—Ahora, creo que planean ir a Perdición y volver del revés todo el pueblo para dar con el oro —musitó Sally, acabando de restañar las heridas de Chase y vendándole otros puntos dañados de su persona con manos tan suaves como tiernas.

Chase hizo un gesto de asentimiento, mirando a la muchacha de cerca. Su desfigurada faz se dulcificó con un amago de sonrisa que casi abrió las grietas de sus dañados labios.

—Gracias por todo, Sally —susurró—. Eres un ángel.

Ella enrojeció vivamente, desviando la mirada. Sus manos temblaron levemente.

—No es nada, Chase —dijo—. Si todavía pudiera hacer algo más por ti…

—Nadie puede hacerlo. Estamos en manos de esta gentuza. Han demostrado bien de lo que son capaces. Es posible, incluso, que nos asesinen en cuanto obtengan el oro.

—Por lo que he oído decir a ese fantoche, hablando con su maldito coronel, el que tú has herido en el brazo tan valerosamente, planean llevar rehenes al pueblo, en previsión de cualquier cosa. Creo que el duque teme que Carranza pueda tener algún aliado o compañero cerca de este lugar, y quiere tomar sus precauciones.

—¿Cuándo proyectan ir a Perdición?

—Esta misma noche. Por eso el duque se ha ido a dormir. El muy cerdo quiere estar descansado, cuando se inicie el viaje al pueblo fantasma una vez sea oscuro…

—Esperemos que, cuando menos, esta vez el fantasma del pueblo vacío dé señales de vida para interponerse en los planes de esos miserables —suspiró Chase. Luego fijó su mirada en Belle, comprobando con qué amorosa solicitud atendía a Carranza, todavía inconsciente, lo mismo que el marshall—. Sally, quiero saber algo… ¿Sabes si Talbot se salió con la suya y Belle…?

—Sí, Chase —la joven se estremeció, con voz acongojada, inclinando la cabeza—. Lo hizo. Pobre Belle. Me ha contado cosas terribles. Ese hombre es un degenerado, un miserable sin conciencia…

Chase encajó las mandíbulas fieramente, aun a costa de un terrible dolor en sus dientes y labios. Los ojos, entre las moraduras y corte, reflejaron cólera helada, implacable.

Las pupilas grises eran como púas de acero a la expectativa.

—Malditos todos… —silabeó roncamente—. Pagarán por todo eso. ¡Pagarán, Sally!

—Calma, Chase. No te esfuerces más. No provoques nuevas violencias, no puedes hacer nada ahora. Nadie puede hacerlo, desgraciadamente…

En ese punto, sonó la voz agria, chirriante y desagradable, llena de enfática autoridad, que hubiera resultado cómica de no mediar tan dramáticas circunstancias, del ridículo hombrecillo nombrado un lejano día por Maximiliano de México nada menos que gran duque de una corte que ya era pura historia polvorienta del pasado, pero que él quería mantener actualizada a toda costa.

—Bien, señores. Ha caído la noche. Vamos a emprender nuestro anunciado viaje a Perdición, el viejo pueblo minero convertido hoy en ciudad-fantasma. He decidido llevarme como rehenes a varias personas. Exactamente a las dos mujeres y a tres hombres: mi buen amigo y compatriota, el señor Carranza, el señor Maynard, dueño de este local y el marshall Gaylord.

—¿Y nosotros? —preguntó alarmado el viajante de comercio, observando con ojos dilatados de temor al tiránico personajillo.

—Usted, señor Harris, el señor Chase, tan conflictivo, y el señor Duke, postillón de su maltrecha diligencia, se quedarán aquí mientras tanto. No deseo llevarme conmigo un número excesivo de rehenes, compréndalo. Me sería difícil tenerles a todos bajo control.

—Pero… ¿nos dejará en libertad de movimientos, cuando menos? —gimió a su vez el postillón de la diligencia, inquieto.

—Por supuesto —rió el gran duque, no demasiado alentador—. Serán totalmente libres de ir a donde quieran. Sólo que no tendrán caballos, víveres, agua… ni botas. Serán descalzados los tres y dejados aquí sin provisiones. Ah, olvidaba decirlo… También esta hermosa casa suya, señor Maynard, será reducida a pavesas ahora mismo. Los tres hombres a quienes nos llevamos de rehenes en esta expedición, no dispondrán tampoco de techo bajo el que guarecerse. Lo lamento mucho, pero son mis normas, caballeros… No quiero dejar atrás enemigos peligrosos de ningún género.

Chase, el postillón y el viajante de comercio se miraron, desalentados. Sally sollozó, al saber la suerte que correría su hogar. Su tío Slim la consoló rodeándola con brazos amorosos.

Sólo una hora más tarde, las llamas hacían presa de la edificación, mientras tres hombres contemplaban impotentes el incendio que convertía en ruinas humeantes la parada de postas, desprovistos de botas, descalzos, desarmados y sin provisiones ni agua para soportar la soledad en el desierto, lejos de todo y de todos.

Una caravana compuesta por el Gran Duque Alejo, sus esbirros con el coronel Willard al frente, en cabestrillo su brazo herido, pero montando a la cabecera del grupo con toda su arrogancia, y los cinco rehenes bien ligadas sus manos para evitar sorpresas, partió del lugar, apenas se extinguieron las últimas llamas y todo el edificio quedó reducido a ennegrecidos restos humeantes.

Allá, en lo que quedaba del cobertizo, también la diligencia de Tucson a Yuma era pasto fácil de las llamas, con todos los equipajes que contenía en su techo. Los tres hombres abandonados en el desierto, junto al Desfiladero Dorado, estaban solos, inermes, sin medios para subsistir o para moverse, con ruinas ennegrecidas y pavesas a uno y otro lado, mientras los demás se alejaban en la noche, rumbo a Perdición.

Sally dirigió una última y muy triste mirada de dolor hacia atrás, clavándola en Chase West. Este alzó su brazo, despidiéndose de ella.

—Suerte, querida Sally —susurró con amargura—. Ojalá volvamos a vernos…

Capítulo VIII

La noche era fría. Fría, oscura e inhóspita. El viento que llegaba del desierto era racheado, molesto y gélido.

Parecía imposible que aquel lugar pudiera ser tan cálido y abrasador durante las horas diurnas, bajo un sol de justicia.

—No sobreviviremos —se quejó el viajante de comercio con voz plañidera—. No podemos durar mucho así. Cuando salga el sol nos abrasará la cabeza, nos deshidratará sin remedio…

—Cállese de una vez, Harris —se irritó Chase—. Se llama usted así, ¿no?

—Sí. Dustin Harris —asintió el rollizo y medroso viajero—. Dios mío, ¿por qué haría yo este maldito viaje en esa diligencia? Nunca debí venir al Oeste. Me encontraba tan bien en Massachusetts…

—¿Por qué diablos vino entonces tan lejos? —se quejó el postillón malhumorado—. No hago más que oírle lamentarse, amigo.

—Mi empresa desea vender sus productos en el Oeste de modo diferente. Hasta ahora sólo lo hacía por correo, anunciándose en los diarios y semanarios. Ya sabe, envíos postales a cualquier lugar del país. Pero tratándose de armas[1]…

—¿Armas? —Chase pegó un respingo, irguiéndose en el suelo, donde estaba sentado—. ¿Ha dicho armas?

—Sí, eso dije —el hombre miró alarmado a Chase—. ¿Está mal eso, señor?

—¿Mal? Diablos, usted dijo que nunca usó un arma…

—Y es cierto. También fui vendedor de licores antes y no bebía. Vendo armas, pero no sé utilizarlas.

—¿Qué clase de armas vende?

—Algo nuevo, muy original —explicó Harris, ahora en su ambiente, al hacer el artículo ante un hipotético comprador—. Mi firma es la J. Stevens & Co. Se dedica a fabricar rifles de bolsillo.

—¿Rifles de bolsillo? —rezongó el postillón, cambiando una mirada de pasmo con Chase—. Y explícame qué demonios es eso.

—Algo muy ingenioso: un revólver especial, al que se acopla una culata, alargándolo hasta convertir el arma en un pequeño rifle muy manejable. Se le conoce como brech-loading Rifle-Pocket, y se fabrica en Chicopee Falls, en el estado de Massachusetts, donde yo resido y trabajo habitualmente.

—No me diga que era eso lo que llevaba consigo tan celosamente guardado en el estuche negro…

—Claro, señor. Eran dos de esas armas, el modelo corriente y el de lujo, con sus respectivas cargas.

—Oh, no —se quejó amargamente Chase—. ¿Y ha quedado destruido con el resto de la vivienda incendiada, supongo?

—Pues… no, señor —sonrió maliciosamente el gordinflón meneando la cabeza.

—¿No? —Chase le contempló perplejo—. ¿Qué hizo, entonces, con esa maleta?

—Es un objeto demasiado preciado, señor. Yo sólo llevo esas muestras a mis clientes, debo conservarlas a toda costa. Y mi empresa envía luego la cantidad que el comprador solicita. No puedo perder mi muestrario de trabajo, compréndalo.

—Por el amor de Dios, Harris, deje de decir ahora tonterías. Si nos quedamos aquí, indefensos y sin comida, nunca más le preocupará su trabajo, por la sencilla razón de que estará muerto y sus huesos calcinados habrán quedado limpios de carne gracias a los buitres. ¿Quiere decirme de una maldita vez qué hizo con esa maleta?

—Cuando vi las cosas feas ayer, la oculté fuera de la casa, en el lado posterior, justamente en un antiguo pozo que ya no daba agua, y por tanto no se utilizaba…

Los ojos de Chase se alzaron vivamente, en dirección a las humeantes ruinas de la parada de postas. Allá, tras los cascotes ennegrecidos, vislumbró la forma de ladrillos del viejo pozo, junto a una tapia de adobes semiderruida. Nadie se había fijado para nada en todo el tiempo en aquel lugar inútil en apariencia.

—Dios sea loado, están ahí… ¡Las armas están ahí! —jadeó Chase West, incorporándose.

—Sí, señor —afirmó Harris—. Pero, naturalmente, no deben usarse, son muestras…

—Pero pueden usarse, ¿no? Quiero decir que son útiles para disparar… —Chase clavó sus ojos en el vendedor.

—Por supuesto, son de la mejor calidad, pero se estropearían si llegaran a…

—Escuche, Harris, esas armas pueden significar la diferencia entre nuestra vida o nuestra muerte. La única esperanza que tenemos de sobrevivir está en Perdición, en los caballos que tiene esa gente, en recuperar unas botas para andar, alimentos y agua para sobrevivir, ¿se da cuenta? Y no conseguiríamos nada de eso sin armas, porque ellos son once y nosotros solamente tres, ya que con los rehenes, por ir atados, no podemos contar.

—Pero tampoco podemos ir a Perdición, señor —se quejó Harris—. No tenemos calzado y hay cinco largas millas hasta allá.

—Cinco millas pueden andarse sin botas, llegado el caso, siempre que existan medios de luchar y recuperar lo que necesitamos —dijo Chase enfáticamente.

—¿Cómo? ¿Andando descalzos sobre esta tierra y esas rocas puntiagudas que nos destrozarán los pies antes de haber recorrido media milla? —se quejó el comerciante.

—Claro que no. Existen recursos, Harris. No serán tan buenos como unas botas, pero bastarán —dijo Chase con energía. Y comenzó a rasgar sus ropas, envolviendo paulatinamente sus pies en los jirones, para luego atar todo ello con tiras de su camisa a guisa de cuerdas.

Rápidamente, el postillón de la diligencia hizo otro tanto con sus prendas, ante la extrañeza del viajante de comercio. Chase se puso en pie calzado de tan rudimentaria forma y caminó sin dificultades hasta el viejo pozo en desuso. Manipuló su abollado y herrumbroso cubo, colgado de una gastada soga. Remontó hasta arriba el preciado y negro maletín que servía de muestrario comercial al medroso comisionista. Lo abrió.

—¡Es magnífico…! —comentó, extasiado.

Contemplaba dos excelentes revólveres con una culata especial, provista de un acoplamiento para una culata supletoria, situada junto al arma sobre el fondo de raso del estuche. Los cañones de las armas eran largos, como reducidos rifles, y a su lado se veían asimismo dos estuches conteniendo cada uno de ellos una docena de proyectiles de calibre 44-40, semejantes a los de un Winchester. Un modelo aparecía con adornos de marfil, nácar y plata en las culatas de madera reforzada, y el otro era completamente liso y sin adornos, pero el artefacto era exactamente igual en lo demás.

Los armó en un instante, convirtiendo los revólveres en manejables y ligeros rifles de regular potencia de disparo. Puso las seis balas en cada cilindro, comprobó el funcionamiento del percutor y sonrió satisfecho, regresando con todo ello junto a sus dos compañeros. Harris miraba patéticamente el olvidado estuche vacío, junto al pozo.

—Listo —dijo Chase—. ¿Quién quiere ser el otro tirador? ¿Sabe manejar el arma, Harris?

—No, no —negó apurado el hombre—. Yo no acertaría a un búfalo a diez pasos.

—Yo lo haré, Chase —dijo el postillón alargando su mano—. Nunca usé ese chisme, pero todo lo que tenga balas y un cañón se parece bastante entre sí. Sabré hacerlo, no lo dude.

—Yo no lo dudo, amigo —rió Chase, entregándole el arma y guardando la propia entre cinturón y pantalón—. Adelante. Hay que caminar ahora hacia Perdición, amigos. Allí está nuestra única posibilidad de sobrevivir a esto, ya se lo dije.

—Esperen, esperen —suplicó Harris—. Debo ponerme yo también algo en los pies. Pero ¿cómo podrán solamente dos personas acabar con once?

—Eso ya lo veremos llegado el momento. Cualquier cosa es mejor que morir aquí de hambre, sed y deshidratación, amigo Harris. Cálcese rápido lo que sea. Duke y yo ya iniciamos la marcha.

Empezaron a andar, siguiendo las huellas dejadas en la árida tierra por los caballos de la comitiva capitaneada por el Gran Duque Alejo, el coronel Willard y Jock Talbot. Apresuradamente, Harris comenzó a envolver sus pies en telas desgarradas, para correr luego, apurado, en pos de sus dos compañeros de infortunio, rumbo a la ciudad fantasma de Perdición.

Capítulo IX

El viento arrastró matojos de artemisa por la calle desierta. Hizo crujir también los postigos de una ventana destartalada.

Los jinetes miraron en torno, inquietos. Todos llevaban sus armas en la mano, como si fueran a enfrentarse a todo un pueblo agresivo. Sin embargo, sólo el silencio y la soledad les rodeaban.

—No me gusta este sitio —comentó Jock Talbot agriamente—. Es siniestro.

—A mí tampoco me gusta —convino el gran duque sarcástico—. Pero si encuentro el oro, será un paraíso. Piensa que andamos tras de casi un millón de dólares en ese metal, amigo mío.

—Un millón… —jadeó Jock, tembloroso de codicia, sus ojos encendidos—. ¿Seguro que existe en este cementerio un tesoro así, excelencia?

—En alguna parte tiene que estar. El emperador lo recaudó para su causa, y nuestros leales lo ocultaron. El oro no se evapora con el tiempo, Talbot.

—Lo sé. Ya le he contado por el camino, señor, lo de aquellas postas de oro puro…

—Sí, es cierto. Entre ese oro había monedas, joyas, lingotes, e incluso pepitas de oro. Pudo proceder de nuestro tesoro. Y si es así, el oro sigue aquí ahora.

—Pero en poder de un loco… o de un fantasma.

Alejo soltó una carcajada estruendosa, mirando en torno con ironía.

—¡Fantasmas! —repitió burlón—. Nunca creí en ellos. No son enemigos para mí.

Como si fuese una respuesta a su baladronada, restalló una potente denotación en alguna parte del pueblo.

Un soldado del duque lanzó un alarido y se desplomó del caballo estrepitosamente, quedando inmóvil en el suelo.

Rápidamente, los demás se pusieron a cubierto en un oscuro porche cubierto de polvo dorado, arrastrando a su camarada.

El silencio era más profundo ahora, al apagarse los ecos del estampido.

—Está muerto, señor —dijo roncamente uno de ellos—. Le volaron la cabeza. Mire esto.

El gran duque se inclinó hacia el que hablaba. Este le mostraba la herida en plena frente del soldado de uniforme granate. Entre la sangre y el hueso astillado, era visible una rugosa pieza de dorado brillo intenso.

—¡Oro! —jadeó Alejo, estremeciéndose—. Han usado como bala una pieza gruesa de oro.

—Es el fantasma, señor… —musitó Talbot, mirando aprensivamente en torno.

—Los fantasmas no usan armas de fuego, Jock —gruñó el coronel Willard, furioso, sujetando su arma con la mano ilesa—. Ha sido alguien de carne y hueso…

Una carcajada escalofriante retumbó en alguna parte. Rebotó de muro en muro, con ecos inquietantes. Era difícil saber de dónde procedía con exactitud, igual que el disparo mortal, a causa del juego de ecos en el pueblo desierto.

—Allí está el saloon, señor —dijo Willard, tras un silencio en los componentes del grupo—. Se ve desde aquí su cartel: El Alegre Sepulcro…

—Vamos a él —ordenó Alejo, mirando receloso en torno—. Nos parapetaremos en ese lugar, a la espera de ese loco o fantasma, y aprovecharemos el tiempo buscando el emplazamiento del oro…

Cruzaron presurosos la calle, cubriéndose unos a otros y siempre con sus rehenes entre ellos, bien vigilados. Sally se abrazaba a su tío Slim, mientras Belle no abandonaba un momento al semiinconsciente Diego Carranza, cruzado sobre la silla de una montura. El marshall Gaylord, con sus muñecas ligadas, cerraba la comitiva de prisioneros.

Entraron rápidamente en el saloon, empujando sus desvencijados batientes, sin que sucediera nada especial. El oscuro interior, polvoriento, repleto de ratas y de telarañas, les acogió con su escasa confortabilidad. Pero momentos después, velas y lámparas brillaban en su interior, ahuyentando tinieblas y roedores.

El gran duque contempló lo que les rodeaba con gestos de desagrado, desde el espejo agrietado hasta el estrado con la pianola mecánica silenciosa, pasando por los anaqueles de botellas vacías y polvorientas y un gran cuadro sicalíptico, representando a una rotunda y exuberante ninfa, perseguida por un siniestro fauno a través de un bosque. El papel pintado se desprendía de los muros, colgando en pingajos descoloridos. Sobre una mesa cubierta de una densa capa de polvo, aún se veían unos naipes con telarañas encima del tapete roído por las ratas.

—Valiente lugar para pasar la noche —gruñó Talbot—. Parece una cripta.

—Pero en vez de un cadáver, contiene oro —dijo el Gran Duque fríamente—. Busquemos. Puede estar en cualquier parte, muchachos. Quien dé con él, recibirá el cinco por ciento del total.

—¿Y los demás que no tengan tanta fortuna, excelencia? —quiso saber Talbot.

—No temas —rió Alejo—. Todos recibiréis vuestra parte. Sobra oro para todos.

Comenzó la búsqueda desesperada. Las botellas fueron rompiéndose sin miramientos. Algunas estaban aún repletas de licor. Los muebles iban siendo abatidos, levantado el tablado destinado en otros tiempos a las artistas de turno, removidas las cajas de la trastienda, alzadas las tablas del entarimado del local… Nadie se fijó en que, repentinamente, los ojos del fauno brillaban en el lienzo extrañamente, como si tuvieran vida propia. Lo cierto es que aquellos ojos eran dos pequeñas ranuras sobre las pupilas del fauno pintado. Y tras ellas, unos ojos de verdad, enrojecidos y malignos, contemplaban con perversidad a los buscadores de oro.

—Carranza, ¿se encuentra mejor?

—Sí. Dios la bendiga, Belle. Es usted mi ángel guardián, no hay duda…

—No diga eso. Sólo trato de aliviarle un poco el horrible dolor que sufre.

—Sus manos son una caricia balsámica. Y su mirada una bendición —incluso logró simular una sombra de sonrisa el dolorido, torturado mexicano, tendido sobre los restos de una mesa desmontada por los febriles buscadores del tesoro oculto en la ciudad muerta.

—Gracias, Carranza. Sus palabras son hermosas para mí. Dios mío, espero que salgamos con vida de ésta… Temo lo que haga esa gente con nosotros cuando tenga el oro.

—Yo sé lo que harán —suspiró el herido—. Matarnos, Belle. Matarnos a todos. Conozco demasiado a ese odioso personaje, el gran duque. No tiene piedad de nadie. Está rematadamente loco, y es cruel como pocos. No hay esperanzas estando en su poder. Por si fuera poco, ese maníaco homicida de Jock Talbot le ayuda. Y tampoco olvidemos al coronel Willard. Ese fanático sudista aún cree estar en plena guerra civil. Disfruta dañando a los que considera yanquis o enemigos suyos.

El estrépito continuaba en torno suyo. Ya no quedaban apenas muebles en pie, los muros estaban siendo golpeados en busca de algún compartimento oculto, y el mostrador, derribado y astillado, siempre en pos del ansiado oro.

Se detuvieron finalmente, cansados y desilusionados, mirándose entre sí con ira. Talbot se apoyó en la vieja gramola, sacudiendo la cabeza con desaliento.

—¿Seguro que escondieron ese oro por aquí, excelencia? —dudó.

—Claro que sí. Tal vez ese maldito asesino que usa oro para matar lo haya cambiado de lugar. Sí, es lo que puede haber sucedido… —masculló Alejo.

—Pues estamos listos —rezongó el coronel Willard—. Desmontar todo un pueblo podría llevar semanas, señor. Además, incluso podría haberlo enterrado…

—Yo pienso que el oro sigue aquí —mantuvo Alejo con energía—. Es demasiado pesado para ir trasladándolo de lugar. Si tuviéramos al menos una pista…

—Creo que estamos perdiendo el tiempo lastimosamente —gruñó Talbot, intentando poner en marcha la pianola mecánica sin resultado. Sólo llegó a entonar las primeras notas de Dixie, grabadas en su cilindro de cobre, ante la mirada ardorosa y patriótica del coronel sudista, pero la musiquilla cesó pronto, y los manotazos de Talbot no bastaron a reanudar el viejo himno confederado, símbolo de tantas cosas del Sur.

Fue hasta una botella milagrosamente ilesa y repleta de whisky, y comenzó Jock a beber, mientras el coronel seguía la tonada sureña tarareándola entre dientes. El gran duque, manchadas de polvo sus costosas ropas, se dejó caer desalentado en un taburete. Miró con ojos irritados a Diego Carranza.

—Maldito, encontraré ese oro —jadeó—. Te lo restregaré por la cara antes de verte morir como un perro…

Carranza se limitó a apretar los labios. Belle le oprimió la mano, alentadora, con una dulce sonrisa en su rostro demudado. El mexicano la miró conmovido.

—¡Maldita sea, estoy harto de este lugar! —aulló de repente Talbot, al apurar su tercer y largo trago de whisky, arrojando la botella al suelo. El casco de vidrio polvoriento se hizo añicos—. ¡Ese oro tiene que aparecer de una vez por todas! ¡No quiero pasarme aquí la noche! Presiento que alguien me está mirando, vigilando como el gato al ratón. ¡Hay alguien cerca de nosotros, lo intuyo! ¡Y no me gusta esa idea!

Como si estuviera loco, desenfundó su revólver y comenzó a disparar al azar, clavando sus balas por doquier, ante la indiferencia del gran duque y el pasmo de los demás. En su desahogo, Talbot clavó una de las balas en la pianola. Esta se puso en movimiento, rompiéndose parte de su mecanismo, y rodó el cilindro de cobre, emitiendo el resto de la cancioncilla con metálico y sincopado martilleo… Fue como una señal o clave. A los pocos compases de Dixie, saltó el mecanismo, se abrió un compartimento de la pianola… ¡Y un raudal de joyas, lingotes, pepitas de oro y monedas del mismo metal dorado, brotó como cascada mágica, rodando por el suelo del saloon!

—¡El oro! —aulló Alejo, enrojeciendo de excitación—. ¡El oro! ¡Ha aparecido…!

—¡El tesoro es nuestro! —rugió el coronel Willard triunfal—. ¡Estaba oculto ahí, ante nuestros propios ojos!

La cascada prodigiosa, centelleante, cesó al vaciarse el recipiente que la contenía. Un montón de piezas de oro puro brillaba cegador, reflejando las luces del vetusto local abandonado.

El tesoro de Maximiliano, el oro sacado de México años atrás, estaba allí, ante ellos. Ya era suyo.

—¡Nooooo! —rugió en ese momento en alguna parte una voz desgarrada, ronca, casi inhumana—. ¡No os llevaréis mi oro! ¡No dejaré que el tesoro de este pueblo se vaya con vosotros, miserables! ¡Es mío, mío! ¡Todo lo que contiene este pueblo me pertenece!

Y de un muro aparentemente sólido surgió una figura fantástica, increíble, al abrirse una puerta secreta perfectamente disimulada. Un arma tronó en manos del sorprendente ser, abatiendo a dos de los esbirros de Alejo antes de que nadie pudiera tomar medidas contra la agresión del rifle poderoso que empuñaba aquel fantasma.

Porque fantasma parecía el hombre alto, flaco, descarnado, envuelto en harapos, de larga y blanca melena, interminable barba canosa, rostro irreconocible, surcado de profundas cicatrices, monstruosas deformaciones y huellas de horribles quemaduras.

Abatidos los dos hombres, el extraño personaje se revolvió contra los demás componentes del grupo. Y sus ojos brillantes, saltones, en medio de la cara deforme, se clavaron en un miembro concreto de la expedición, justo cuando iba a disparar de nuevo su arma, en medio del desconcierto general.

La persona a quien miraba era Sally Maynard.

Y la voz que brotó de labios de aquel ser de pesadilla ya no era rabiosa ni indignada. Tenía algo de patética, de tierna, de conmovida, al susurrar:

—Sally… Tú… Sally… hija mía…

Sally palideció mortalmente. Slim miró incrédulo a aquella sombra que parecía surgida de la tumba, a voz ronca de la muchacha brotó, aturdida:

—Papá… ¡Papá, oh, no…!

Y se desplomó pesadamente, a los pies de su tío Slim, perdido el conocimiento.

Slim contempló estupefacto al espectro, murmurando un nombre:

—Gus… Gus, hermano… Eres tú… Vives…

En ese momento, el gran duque disparó su arma. Alcanzó de lleno al anciano de barba blanca en la espalda por dos veces.

El hombre que había reconocido a Sally se agitó con un grito ronco. Se volvió a medias, todavía sujetando su poderoso rifle cargado de piezas de oro. Logró disparar, mientras oscilaba, ante el horror de Slim Maynard.

—Mi… oro… no os lo… llevaréis… —jadeó el fantasma, antes de caer, vomitando sangre.

Y su última carga de oro se clavó brutalmente en el rostro del coronel Willard, lanzándole contra la pared, donde rebotó lúgubremente, con la faz reventada y sangrante, antes de caer de bruces junto a su amo y señor, el Gran Duque Alejo.

También en ese momento, el hombre cadavérico rodaba sin vida por el suelo, intentando en vano aferrar la pila de oro con sus manos engarfiadas…

—Dios mío, Gus, hermano mío… —sollozó Slim, arrodillándose junto a él—. Gus… te hemos encontrado para perderte de inmediato, querido hermano…

—Bien, el asunto ha terminado —dijo roncamente el gran duque, señalando al tesoro—. Recoged ese tesoro. Nos vamos de aquí. El pobre Willard no compartirá ya este oro con nosotros, amigos. Descanse en paz.

—Mejor —rió Talbot siniestramente—. Tocaremos a más, ¿no es cierto? Además, yo lo encontré, gran duque. Recuerde, excelencia, mi disparo abrió el resorte del escondrijo…

—Lo recuerdo muy bien —los ojos de Alejo brillaron—. Tendrás tu recompensa, Jock. En metal puro, te lo prometo.

Y alzó rápido su revólver, disparando contra el forajido sin contemplaciones.

Jock Talbot, estupefacto, vio volar de su diestra el revólver, con pedazos de sus astillados dedos junto a él. Alejo amartilló de nuevo su arma con fría sonrisa.

—¡Traidor! ¡Miserable! —rugió Talbot—. Era ésa su idea, ¿eh, cerdo? Dejarme fuera del reparto… Seguro que pensaba hacer igual con el coronel… y con todos los demás que le apoyan en su loca idea de volver a levantar el imperio de Maximiliano…

—El coronel era un idealista —rió el duque—. Tú eres un bastardo asesino, Jock. No me fiaría de ti en absoluto. Me has sido útil, eso es todo. Mis hombres recibirán su parte porque lucharán conmigo por el nuevo imperio. Pero tú no eres digno de eso. Te quedarás en esta ciudad muerta, sin mano para defenderte, sin armas, sin alimentos. A ver si sobrevives tantos años como ese fantasmón que creía suyo el tesoro. Lentamente, se volvió a los demás. Les miró largamente.

—Ahora, acabemos con esto —dijo—: Rematad a los rehenes. A todos ellos.

—¡Asesino! —gritó Gaylord—. ¡No puede ser tan canalla, duque!

—No me sirven de nada ya. Lo que no sirve, se destruye, marshall. Vamos, obedeced, muchachos. También las chicas. No merecen la pena.

Las armas de los esbirros del siniestro aristócrata enloquecido, se volvieron hacia el grupo formado por los Maynard, el marshall, el federal Carranza y Belle Masón…

Los dedos temblaron en los gatillos. Cuando brotara de los cañones la descarga, serían cinco las víctimas inocentes e inofensivas fusiladas sin piedad por aquel demente que deliraba grandezas imposibles.

Capítulo X

—Un momento, gran duque. Aún no he dicho yo la última palabra…

La voz brotó, serena y fría, desde la puerta posterior de la cantina. Todos se volvieron hacia allá, sorprendidos.

—¡Chase West! —aulló el gran duque, estupefacto.

Era él. El joven pistolero, erguido sobre unos pies envueltos en trapos, sangrantes ya, pero empuñando un arma extraña, mitad revólver mitad rifle. A su lado, el postillón Duke esgrimía otra arma similar con mano firme.

Los esbirros del aristócrata dirigieron sus armas ahora hacia ellos dos, olvidándose de sus indefensos cautivos. Pero ni Chase ni Duke les dieron la menor oportunidad a los ocho sicarios supervivientes de la comitiva imperial.

Rugieron las armas rabiosamente. Nadie hubiera imaginado que sólo dos hombres pudieran enfrentarse con alguna posibilidad de éxito a ocho hombres armados, más el propio duque. Y por si ello fuera poco, ahora Talbot se había precipitado sobre el arma perdida, tomándola con su mano zurda, mientras la destrozada derecha chorreaba sangre, gritándole al aristócrata mexicano:

—¡Esta vez me pongo de su lado, pero no volverá a jugármela, excelencia!

Eran por tanto diez los adversarios. Pero Chase West no parecía humano. Jamás hombre alguno había disparado tan deprisa en toda la historia del Oeste, posiblemente. Su arma ladraba ininterrumpidamente, vomitando las seis balas a velocidad de vértigo, en un juego fulgurante de aquella mano mágica, increíblemente veloz. Duke, el postillón, que era un experto tirador, no comprendía cómo mientras él había disparado tres proyectiles, ya había vaciado Chase su propia arma.

Y, lo que era más increíble, los seis disparos habían abatido limpiamente, en fracciones de segundo, a cinco adversarios, lanzados contra las paredes como monigotes por el impulso de las piezas de plomo.

Pero aunque él abatiera a cinco y Duke a dos, quedaban aún tres enemigos de cuidado: uno de los pistoleros, Jock Talbot y el propio duque, a punto de disparar ya sobre ellos.

En ese punto, el brazo de Carranza intervino, pese a sus heridas y sufrimientos. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, se incorporó, precipitándose sobre el único pistolero ileso, a quien aferró por los tobillos, derribándole aparatosamente. Ambos hombres rodaron en furiosa lucha a brazo partido, mientras Chase arrojaba su arma ya descargada sobre el gran duque. Le golpeó a tiempo la mano armada, desviando el disparo que, de otro modo, le hubiera alcanzado sin remedio.

El postillón, a su vez, recibía un disparo de Talbot en ese momento, oscilando a punto de caer. Rápido, Chase le arrebató el arma de la mano. Le quedaban aún dos proyectiles en el tambor. Apretó el gatillo sin vacilar.

Dos veces rugió el arma de nuevo, en la mano prodigiosa de Chase, cuando ya Belle, el marshall Maynard se arrojaban a su vez sobre el pistolero, que estaba venciendo al malherido Carranza pese a la resistencia heroica de éste, para reducirle y ayudar así a Chase en su desigual pugna.

La primera bala de West se clavó en la frente del Gran Duque Alejo, abriendo un feo boquete negruzco entre ambas cejas. El aristócrata asesino osciló, con los ojos dilatados, el gesto petrificado por el horror y la sorpresa.

Se desplomó sin vida, cuando ya Talbot veía saltar de su mano zurda el revólver, arrancado por la última bala disparada por Chase.

También esta vez los dedos del forajido saltaron hechos astillas bajo el impacto de la bala, quedando así inerme, con sus dos manos ensangrentadas, colgando lastimosamente a ambos lados de su cuerpo encogido y trémulo.

—Pude haberte matado, cerdo —silabeó Chase mirándole con frío odio—. Pero no valía la pena privar al verdugo de ese placer. Ni al marshall impedirle cumplir con su deber de conducirte vivo hasta Yuma para que te cuelguen allí, rata miserable.

La lucha había terminado. Belle acababa de abatir al pistolero golpeándole con una botella en la cabeza. Luego se abrazaba a Carranza, ensangrentado y medio inconsciente, cubriéndole de besos.

Chase se acercó lentamente a Sally, tras comprobar que la herida del postillón no era grave y él mismo se estaba practicando un vendaje en el muslo perforado.

—Está inconsciente… —murmuró Chase, arrodillado junto a Sally—. Temí que la hubiesen herido esos canallas…

—La emoción la desvaneció, Chase —dijo Slim roncamente—. Ese hombre, el fantasma de Perdición, el que disparaba con piezas de oro… era mi hermano Gus, el padre de Sally… La reconoció antes de morir. Y ella a él…

—Pero ¿no había muerto en un incendio?

—Eso creímos todos. Debió de sobrevivir, enloqueció al verse desfigurado por las cicatrices y quemaduras. Se ocultó de todos durante estos años, no hay duda. Y medio chiflado, se creyó amo de este pueblo desierto, halló el oro y lo consideró suyo… ¡Pobre Gus! Habría sido mejor que hubiese muerto entonces. Pero ayudó con su vida también a salvar las nuestras. Chase, gracias. De no ser por ti, estaríamos todos muertos ya…

—El más inútil y cobarde de todos fue quien nos salvó —sonrió Chase—. Harris, el viajante. Sus armas fueron providenciales aunque él no sepa usarlas, Slim.

Alzó en brazos a Sally, llevándola a una mesa indemne para atenderla. Murmuró, pasando junto a Carranza, que se recuperaba ayudado por las caricias de Belle:

—Creo que ha encontrado una mujer capaz de todo por usted, amigo mío… Una mujer digna de ser amada y estimada, seguro que usted lo sabe también, Diego. Y yo… yo intentaré llevarme de este lugar a Sally para siempre. Ella ya sabe que su padre no murió cuando imaginaba, que no vale la pena seguir aquí, donde él encontró tan amargo y triste destino durante años enteros… Espero que lo comprenda y venga conmigo a un lugar más digno de ella.

—Seguro que lo hará —sollozó Belle—. Le ama mucho a usted, Chase…

—Ése sería un hermoso final para tan horrible historia —musitó Chase, mirando tiernamente a la muchacha en sus brazos—. Para mí, el amor de Sally. Para el marshall, su prisionero. Para usted, Carranza, el de Belle… y, desde luego, el oro para su gobierno…

F I N

Notas

[1] Esto es absolutamente verídico, extraído de las publicaciones de la época, exactamente de una editada en julio de 1875. Dichos anuncios aparecían en prensa, y las citadas armas, tal como se describen, eran dibujadas allí minuciosamente, siendo remitidas a los clientes mediante envío postal. Era la firma J. Stevens & Co., como se dice en el texto, la empresa encargada de fabricarla y venderla por aquellas fechas. (N. del A.). <<