Reseña

Lo primero a decir es que el título de portada está equivocado por la editorial. El nombre de la novela, tal como figura en su interior, y tal como tiene sentido con la historia, es «El Corsario Púrpura».

Esta obra del genial Juan Gallardo (Donald Curtis) es muy interesante por varios motivos. EL primero de ellos en importancia es la orientación sexual de uno de sus personajes. No existen muchos bolsilibros en los que haya personajes homosexuales.

El otro gran motivo de interés es que aparecen en ella tanto D’Artagnan como el cardenal Richelieu, pues los hechos narrados en la novela se sitúan en un punto del tiempo inmediatamente posterior a los hechos transcurridos en la novela «Los tres mosqueteros», de Alejandro Dumas.

La novela comienza mostrándonos a Richelieu conspirando contra ciertos nobles de la corte francesa: el marqués de Saint Cyr, el conde de Fontclair, y la hija del mismo, que está prometida al marqués de Saint Cyr. El cardenal quiere acallar a estos tres personajes. El caso es que envía a sus esbirros a secuestrar al conde de Fontclair y a su hija, y los envía en un barco al nuevo mundo, concretamente a la isla de Tortuga (refugio de piratas en esa época). El marqués de Saint Cyr decide emprender la aventura de rescatar a su prometida y a su suegro, para lo que consigue un barco y una tripulación, además de enmascararse y convertirse en el Corsario Púrpura.

PRÓLOGO

El hombre alto, flaco, de aguda mirada, puntiaguda barbilla y amplios ropajes color púrpura, se movió por la estancia lentamente, con aire reflexivo. Sus pasos eran lentos, suaves, amortiguados por la espesa alfombra del despacho.

—Proseguid —dijo a su visitante, con voz grave y calmosa.

—Os he narrado lo más importante, eminencia —fue la respuesta del caballero de ropas oscuras erguido respetuoso ante él—. Pero debo añadir que el caballero Saint Cyr persiste en su rebeldía.

—Entiendo. ¿Se opone también a reunirse conmigo como solicité?

—Sus palabras exactas fueron que no tiene nada que discutir con Su Eminencia, y que huelga esa entrevista, porque a nada conduciría.

Un destello de cólera pasó veloz por los ojos del hombre de púrpura, antes de que, parsimonioso, uniera sus manos entre las amplias mangas de su ropaje de cardenal, y dirigiera una ojeada cauta a su informador.

—Eso es rebeldía —dijo sordamente.

—Así se lo hice saber. Dijo que le importaba poco lo que pudiera ser llamada su actitud, pero que pensaba mantenerla, y que sólo debía obediencia a Su Majestad, el rey.

—Entiendo. Es una actitud muy propia de los nobles y de sus ideas anticatólicas, mi querido señor de Mordant.

—Estamos de acuerdo, señor. Ni Saint Cyr ni sus amigos parecen dispuestos a ceder un ápice en ese sentido pese a todas las amenazas y se escudan en su fidelidad al rey para enfrentaros a vos.

—Ya lo he advertido —refunfuñó hosco el cardenal—. ¿Y qué podéis decirme de su prometida, mademoiselle la condesa, y su padre, el conde de Fontclair?

—Apoyan a Saint Cyr en todo —sonrió duramente Mordant. Y su rostro ancho, curtido y frío, de rasgados ojos verdes gatunos y expresión taimado bajo los rizos rubios oscuros, cobró un aire levemente malévolo al hacerlo—. Creo que todos forman un frente común contra Su Eminencia y sus medidas contra la aristocracia y los desleales a la religión católica que vos representáis.

—Es cuanto necesitaba confirmar. Vos, Pierre de Mordant, vais a ser desde ahora el ejecutor de mis decisiones, y así lo haré constar mediante un documento firmado y sellado por mí mismo. Espero que sepáis manejar convenientemente a esos nobles rebeldes.

—Tenedlo por seguro, eminencia —se inclinó, reverente—. Ni el joven marqués de Saint Cyr ni su futuro suegro y su joven prometida gozan de mis simpatías, precisamente.

—Lo sé. Obrad prudentemente, sin embargo. Y con toda vuestra astucia, que sé es mucha. No nos conviene oponernos abiertamente al rey, siendo como son todos ellos fieles súbditos de Su Majestad, pero lograd que la acusación de alta traición caiga sobre ellos como sea, y nos habremos librado de unos enemigos harto molestos. En vos confío para que ello se haga sin ruido ni escándalos innecesarios.

—Podéis confiar, eminencia —dijo, taimado, Mordant—. Dentro de pocos días, los tres dejarán de ser un problema, creedme.

Sin decir más, esperó a que el cardenal le diese el documento que mencionara, tras firmarlo y sellarlo, hizo una reverencia, saludó con su chambergo y salió de la estancia.

Una vez solo, el cardenal Richelieu, primer ministro de Francia, se frotó las huesudas y largas manos con fruición. Sus ojos relucían, malignos.

—Nadie puede oponerse al poder de Richelieu —dijo sordamente—. Nadie. Ni siquiera el Marqués de Saint Cyr…

Marcel Roland, Marqués de Saint Cyr, frunció el ceño, pensativo.

—¿Creéis que debo preocuparme realmente, amigo mío? —indagó.

Su interlocutor sonrió risueño bajo el fino bigote, aunque sus ojos nobles y astutos no expresaban humor alguno.

—Yo que vos, al menos, lo procuraría, por mi propio bien —aconsejó risueñamente, con cierta nota irónica en la voz—. Conozco bien al sujeto en este caso, y sé bien lo que digo, mi buen Marcel.

El aristócrata miró a su acompañante, paseando ambos por los frondosos jardines, bajo la incierta luz de la tarde. El marqués lucía su ropaje habitual, de terciopelo color grana oscura, mientras que su amigo iba con sus altas botas de montar, el airoso chambergo y, cómo no, el peto de mosquetero del Rey y la espada al cinto, moviéndose con cada lento paso de su dueño.

—Os he hecho llamar, querido D’Artagnan, porque sólo en vos confío, tanto como amigo mío… como por vuestro conocimiento del cardenal y sus métodos.

—Ah, mi querido Marcel, sus métodos… —rió el mosquetero real de forma franca y abierta, parándose y poniendo su enguantada mano en el hombre del joven—. No sabéis bien hasta dónde pueden llegar los métodos de Richelieu cuando se propone algo…

Ahora ha decidido, aparte su política antiespañola, que tantos quebraderos de cabeza pueden proporcionar a Francia, enfrentarse a su manera, taimada y subterránea, a nuestro señor el Rey. Para ello necesita deshacerse de cierta nobleza que le es hostil, como vos y vuestros parientes y amigos, al tiempo que incrementa el poder católico y el suyo propio en el país, mientras también se enemista cada vez más con Inglaterra. No os toméis a chacota sus intenciones, porque hará lo que sea con tal de hundiros, pese a que gocéis de la confianza real, por los medios más arteros posibles. Él es el Poder en Francia y quiere serlo hasta sus últimas consecuencias.

—Sus posibles conspiraciones no pueden dañarnos porque nunca hemos cometido delito alguno contra Francia o la Corona —protestó el joven.

—Eso, para él, no es obstáculo. Si yo os hablara de mis problemas de hace años, por servir lealmente a la Reina… Pero dejemos eso ahora. Luis XIII confía en vos como confía en vuestro futuro suegro, el conde de Fontclair y su bella hija, vuestra prometida, Belisa de Fontclair, pero ni aun la tutela real puede serviros de mucho ante las intrigas del cardenal. Él es maestro en esas lindes, os lo aseguro, y…

Repentinamente, D’Artagnan se detuvo, dirigiendo una veloz mirada a los altos setos que discurrían a ambos flancos del enramado sendero y, soltando una imprecación, desenvainó su espada sin más, ante el pasmo de su acompañante.

—¿Qué diablos…? —empezó a decir el marqués, justo cuando ya surgían de entre los arbustos bien cortados hasta media docena de hombres envueltos en negras capas, embozados y con el cambergo calado hasta las cejas, empuñando todos ellos relucientes aceros desnudos.

El mosquetero se encaró con todos ellos en solitario, puesto que el joven no llevaba consigo arma alguna, y pronto atravesó al más cercano agresor, que cayó sin un gemido, soltando su espada. D’Artagnan la tomó al vuelo y se lanzó a Roland, al tiempo que gritaba:

—¡Defendeos, Marcel, que estos bellacos vienen a por nosotros!

Apenas cerró su mano sobre la empuñadura del arma, Marcel Roland vio venir sobre él a dos de los asaltantes, mientras los otros tres cercaban al mosquetero, cuyo acero chocaba ágilmente con los de ellos.

Los enemigos comprobaron que tampoco el aristócrata era fácil presa espada en mano, porque los aceros chocaron violentamente, Marcel rechazó a sus atacantes, y pasó al acoso él mismo, mientras un segundo rufián caía perforado por la punta de la espada del gascón.

Roland salvó la guardia de un enemigo y le atravesó de lado a lado a la altura del costado. Eso le dejó solo frente a un enemigo, y a su vez D’Artagnan tumbaba de una estocada a su tercer rival. Con ello, los dos que quedaban en pie se apresuraron a poner pies en polvorosa, perdiéndose entre los entramados del jardín de palacio de los Saint Cyr.

Dos cadáveres yacían a pies de ambos hombres. Otros dos individuos se alejaban tras los ilesos, renqueando y goteando sangre, y la lucha se dio por terminada.

—Dejadles ir —aconsejó el mosquetero—. Estos esbirros poco podrían decirnos. Alguien les habrá contratado para eliminaros y, de paso, intentarlo también conmigo.

—¿Richelieu?

—Oh, no, él no desciende tan bajo. Envía a alguien de su confianza que hace el trabajo sucio y contrata espadachines a sueldo. Por eso os digo que eso no nos llevaría a ninguna parte. Pero tomad buena nota, Marcel. Alguien intenta haceros daño. Si puede, por el expeditivo medio del asesinato sin más. Si no puede así, temed una emboscada de cualquier otro tipo, en cualquier momento. Vivid alerta, mi amigo. Y haced que vuestros amigos vivan también así, sobre todo vuestra encantadora prometida y su padre.

—Pero… insisto en que es imposible hacernos daño, salvo con procedimientos burdos, como éste de hoy.

—No estéis tan seguro de eso. A Richelieu no le gustará saber que habéis sobrevivido a una celada criminal.

Y os tenderá otra clase de cepo más sutil. Vivid alerta.

Y avisadme en cuanto veáis algo raro…

—Así lo haré, amigo D’Artagnan. Y gracias por todo —abrazó a su amigo, que le devolvió el abrazo calurosamente.

—De nada. Vivid alerta. Hay cosas contra las que ni una buena espada puede cosa alguna, recordadlo.

Se separaron. Preocupado, el joven marqués de Saint Cyr resolvió hablar de inmediato con su futuro suegro, el conde de Fontclair y su prometida, Belisa de Fontclair. Empezaba a comprender que lo más prudente era ausentarse por un tiempo de Francia y esperar a que los métodos de Richelieu amainaran un poco en su virulencia.

Pero aunque él no lo sabía, ya era un poco tarde para todo ello. La fallida emboscada de los sicarios de Pierre de Mordant, el leal servidor de Richelieu, era solamente el prólogo de lo que había de venir. Y, como presintiera D’Artagnan, contra eso poco iba a poder una espada, por bien manejada que estuviese.

Aquella misma noche, tuvo constancia de ello el joven Marcel Roland.

CAPÍTULO 1

El peligro púrpura

La noche sobre París era oscura y desapacible. Gruesos nubarrones habían cubierto la media luna que brillaba poco antes en el firmamento parisino, y las lúgubres calles de la capital parecían propicias a todas las acechanzas.

Como confirmando esa impresión, varias sombras oscuras cobraron movimiento en torno a las tapias del palacio de los condes de Fontclair, en las afueras de la ciudad casi, y un revoloteo de negras capas provocó leves crujidos en las tinieblas. Susurros entrecortados parecían poner de acuerdo a los merodeadores nocturnos que se apostaron en torno a una puerta trasera hasta entonces herméticamente cerrada.

Parecían saber muy bien lo que hacían y esperaban, porque minutos más tarde, un carruaje rodeaba la cercana esquina para ir a detenerse ante aquella puerta. Lo tiraban dos caballos, lo guiaba un postillón solitario, y las ventanillas del vehículo iban veladas por cortinas de espeso terciopelo.

El postillón emitió un leve silbido. Fue respondido por otro, al lado opuesto de la tapia. Tras unos momentos de silenciosa espera, la puerta se abrió sin rechinar siquiera, y dos figuras embozadas asomaron por ella, mientras una tercera se apresuraba a adelantarse, para abrir la portezuela del carruaje.

Fue el momento elegido por los emboscados que se fundían con las sombras del muro. Cayeron sobre los recién aparecidos de forma ordenada pero brusca. No empuñaban armas, sino gruesos trozos de tela oscura semejantes a capuchas que dejaron caer sobre las cabezas de los dos personajes que abandonaban tan sigilosamente el palacio por su parte posterior y a tan desusadas horas. Apenas un par de leves gritos de temor y sorpresa, sofocados por el grueso paño que les envolvía ahora las cabezas, acogió el sorprendente ataque. Los fuertes brazos de los emboscados se cuidaron de sujetar con fuerza a los dos. El tercer individuo, el que abriera paso, ni se movió ni fue atacado en ningún momento.

En cambio, el postillón, dando un agudo grito de alerta, saltó del pescante empuñando un pistolón con el que apuntó a los asaltantes, apretando el gatillo. En la noche, retumbó la detonación profundamente.

Fue lo último que hizo en vida el conductor de aquel vehículo, ya que uno de los merodeadores, con un soez juramento entre los pliegues de su embozo, desenvainó una larga daga que clavó hasta la empuñadura en el pecho del postillón, justo donde su corazón debía de hallarse. El infeliz se desplomó como fulminado, sin un solo quejido.

—¡Pronto, este maldito habrá despertado a toda la zona! —rugió el asesino volviéndose a sus compinches mientras empezaban a sonar ladridos de perros y voces distantes—. ¡Hemos de salir de aquí lo antes posible, maldita sea!

Arrastrando a sus dos cautivos, que en vano se debatían entre sus fornidos brazos, los demás iniciaron la retirada. El del puñal extrajo ahora de entre su oscura capa una bolsa de cuero bien anudada que tendió al hombre que saliera a abrir la portezuela del coche de caballos.

—Tomad vuestra paga —dijo sordamente—. Y dad la alarma a voces, si no queréis que sepan todos de vuestra traición, René, y os cuelguen mañana de una buena soga.

Dicho esto, el asesino desapareció con su gente y con los dos cautivos, mientras el tal René, tras guardar ávidamente la bolsa, dentro de la cual tintineaba el oro, empezó a desgañitarse desde ese momento pidiendo auxilio a los cuatro puntos cardinales, como un poseso.

Marcel Roland, marqués de Saint Cyr, palideció intensamente. Sus ojos se dilataron con horror e incredulidad.

—¿Qué es lo que decís? —clamó con voz angustiada mirando al hombre que acababa de penetrar en sus estancias.

—Lo que acabáis de oír, Marcel —dijo el otro gravemente—. Nadie sabe cómo ha sucedido ni por qué, pero tanto vuestro futuro suegro, el señor conde de Fontclair, como vuestra prometida Bel isa, su hija, han sido raptados anoche en las propias puertas de su palacio por un grupo de desconocidos que, además, asesinaron al postillón que había de conducirles fuera de París.

—Dios mío —demudado, Roland se apoyó en una mesa próxima, sintiendo un extraño frío recorriendo su espina dorsal—. No puede ser…

—René, su criado, fue testigo de todo, pero no ha podido aclarar gran cosa. Solamente afirma que vio a seis u ocho embozados que caían sobre ellos apresando a sus amos y matando al postillón al tiempo que le amenazaban a él mismo con un acero y una pistola. El postillón pudo disparar su pistola antes de morir, y ello despertó a gente del lugar, levantando la alarma pero ya era tarde. La policía no ha encontrado ni rastro de los condes.

Roland no acababa de creerse todo aquello. Su futura esposa y su futuro suegro, raptados en plena noche, justamente cuando intentaban abandonar temporalmente París ante los malos tiempos que corrían los aristócratas no leales a Richelieu. Raptados por gente que no dudaba en asesinar, por añadidura…

Sentía verdadero terror por la suerte que pudieran correr ambos, aunque por otro lado, el hecho de haber sido raptados cuando bien podían haberlos asesinado, le hacía concebir ciertas esperanzas. Miró a su amigo, el conde de Bardat, sin saber qué hacer o decir.

Finalmente, pudo articular unas pocas palabras tensas:

—Me temo que esto es obra de Richelieu —dijo.

—¿Creéis que se atrevería a tanto? —dudó Bardat.

—A eso y a mucho más. Desea terminar con nosotros, ahora que ha logrado deshacerse de gran parte de la nobleza, incluso desafiando al propio rey, aunque siempre con sus métodos astutos y sinuosos que le hacen aparecer como el más fiel a la Corona. Los condes de Fontclair y yo mismo, somos ahora sus peores enemigos y a los que desea borrar del mapa.

—¿No les hubiera hecho asesinar entonces, en vez de raptarlos?

—No, mí querido amigo, no. De este modo mata dos pájaros de un tiro sin despertar sospechas y sin que podamos acusarle de nada. Con mi prometida y su padre en su poder, sabe que me tiene atado de pies y manos, pues no puedo moverme contra él poniendo en riesgo sus vidas.

—Astuto juego, en verdad. ¿Y qué pensáis hacer?

—Personalmente, nada —la mente de Roland se movía a velocidad de vértigo, tratando de imaginar algo, de ver una salida que en cierto modo intuían, aunque aún sin forma concreta—. Estamos ante un verdadero peligro de muerte, Bardat, un peligro que tiene color concreto: la púrpura cardenalicia.

—Difícil enemigo a combatir, me temo. Ya ha vencido a los hugonotes y ha diezmado a la nobleza. Su objetivo es abatir el poderío de la Casa de Austria, especialmente de su rama española.

—Y él bien sabe que tanto Belisa como su padre son grandes amigos y protegidos de su majestad la reina, doña Ana de Austria, lo mismo que yo. No cejará hasta deshacerse de nosotros como sea, aunque sin hacer excesivo ruido para no poner en riesgo su alto cargo ni su persona.

—Por eso decía que es un difícil enemigo el vuestro, Marcel.

—Bien lo sé, amigo mío. Pero llegado el caso, yo también puedo ser un mal adversario incluso para ese hombre que se cree por encima de todo y de todos. Decidme, ¿podríais obtener algún dato o confidencia sobre el paradero posible de mi prometida y mi futuro suegro?

—Lo intentaré. Vos podéis también intentarlo a través de vuestro buen amigo, el capitán de mosqueteros del rey, D’Artagnan.

—Eso es lo que voy a hacer sin pérdida de tiempo, tenedlo por seguro —las mandíbulas del joven marqués de Saint Cyr se encajaron duramente y sus ojos tomaron un brillo acerado—. Y Dios quiera que no les suceda nada a ellos dos… o el color púrpura de cierto ropaje puede tornarse rojo de sangre.

—¡Cuidado con lo que hacéis o decís, Marcel! —avisó su amigo, preocupado—. Richelieu tiene ojos y oídos en todas partes…

—Lo sé. Y lo voy a tener bien en cuenta desde ahora.

D’Artagnan tenía la expresión sombría cuando dirigió una mirada grave y directa a su interlocutor, en aquel figón mal alumbrado de un sombrío y nada recomendable barrio parisino. Ni él lucía su vistoso atavío de mosquetero, ni Marcel Roland su habitual indumentaria de buen paño y elegante corte.

Ante dos vasos de vino, sentados en aquella mesa de sucia madera cuarteada, rodeados por el rumor de voces toscas y de gentes malencaradas, podían pasar por cualquier cosa menos por lo que realmente eran ambos.

—Lamento comunicaros esto, mi buen amigo —dijo el mosquetero—. Pero mis informes no son nada buenos, aunque sí del todo fiables.

—Hablad —dijo nerviosamente su interlocutor, tambaleando impaciente sobre la mesa con sus dedos enguantados.

—El doble rapto, obviamente, es obra del cardenal. Sus esbirros, supongo que bajo el mando de uno de sus más leales y desaprensivos secuaces, Pierre de Mordant, llevaron a cabo la tarea. No creo que, de momento, ni vuestra prometida ni su padre corran peligro de muerte pero con Richelieu eso nunca se sabe.

—¿Y su posible paradero actual? —Se impacientó Roland.

—Eso es lo peor de todo. Me han informado varias fuentes distintas sobre la posibilidad de que los haya sacado del país.

—¿Fuera de Francia? ¿A dónde? No creo que a España ni a Inglaterra. En ninguno de esos países tiene precisamente amigos el cardenal…

—No, no es eso. No es su propósito, sin duda, llevarles tan cerca. Al parecer, el destino elegido por Richelieu para sus rehenes es alguno bastante más lejano.

—Proseguid —se alarmó el joven marqués—. Me tenéis sobre ascuas.

—Pues procurad calmaos. Lo vais a necesitar si queréis pensar con claridad y no cegaros para cometer alguna locura. —D’Artagnan hizo una corta pausa, bebió un trago de vino, se inclinó hacia Marcel y habló en voz muy baja, casi susurrante—: Se dice que el conde de Fontclair y su hija han abandonado Francia a bordo de un navío con rumbo ignorado pero con muchas probabilidades de ir hacia el Nuevo Mundo, ya que ese barco es un poderoso velero de tres palos y su capitán un bellaco con gran experiencia marítima, sobre todo en los mares americanos, llamado Capitán Loire. El barco se llama France y está bajo la autoridad directa del propio cardenal du Plessis.

—Dios, ¿eso es cierto?

—Yo diría que lo es al noventa y cinco por ciento —suspiró el mosquetero—. Mis fuentes son muy fiables.

—¿Y hacia dónde pueden dirigirse? El Nuevo Mundo es muy grande.

—Mucho. Pero no todo, precisamente, amigo de Francia, ni mucho menos. Los ingleses y los españoles no se pueden ver demasiado entre sí, pero a la vez ambos detestan a Francia, sobre todo a Richelieu. Así que no quedan muchos sitios adonde pueda ir un navío francés leal a nuestro primer ministro. Pueden ir a alguna parte de La Martinica o, como mucho, a algún punto aislado de La Española para mezclarse con los bucaneros allí residentes. Pero el lugar más probable de destino es, sin duda, la isla de la Tortuga, madriguera de piratas de toda laya, condición y nacionalidad, verdadero paraíso de filibusteros donde los franceses son tan bien acogidos como cualquier otro, siempre que se hagan respetar. Y, sin duda, por su sanguinario historial, el capitán Loire es tipo digno de respeto entre rufianes de esa laya.

—Oh, cielos, mi Belisa entre piratas y corsarios… Su padre, enfermo y débil, sometido a ese horror… No quiero ni imaginarlo, mi buen amigo…

—Pues frenad entonces vuestra imaginación y confiad en Dios.

—Voy a hacer algo más que eso —dijo Marcel apretando los labios con un ominoso rechinar de dientes—. Voy a luchar contra Richelieu. Y voy a intentar rescatar a mi prometida y a su padre.

—¿Estáis loco? —se asombró D’Artagnan—. No podéis, Marcel.

—Yo, tal vez no. Pero ¿y un enemigo anónimo, capaz de todo, y rodeado de leales servidores capaces de todo, incluso de morir? ¿Un enemigo enmascarado, pongamos por caso, que desafía a su enemigo con sus mismos colores… y que, ya que nuestro maldito cardenal recurre a los piratas, sea tan pirata como todos ellos?

El mosquetero le miró, perplejo. Sacudió la cabeza.

—Temo no entenderos, Marcel. ¿Os sentís bien?

—Mejor que nunca —silabeó Roland duramente—. Si algo tengo en la vida, para bien o para mal, es dinero abundante. Con el dinero, todo o casi todo se puede pagar o comprar. Yo lo intentaré.

—¿Adonde vais a parar? Me empezáis a preocupar, amigo mío…

—Espero preocupar a otros que no seáis vos —sonrió con frialdad el joven aristócrata—. Ya que el color púrpura parece ser el que rige los destinos de Francia… otro color púrpura se va a enfrentar a ése no tardando mucho. Aquí, o en alta mar. Fletaré un barco, iré en pos de ese maldito capitán Loire y del Frunce. Y daré jaque mate a Richelieu… o moriré en el empeño.

—¿Y eso que hablabais del color púrpura…? —demandó el mosquetero.

—Ah, eso… —Roland soltó una carcajada estentórea, que hizo incluso girar muchas cabezas de bribones y borrachos cercanos, alzó su vaso de lata, bebió todo el vino y luego estrujó el recipiente entre sus dedos hasta convertirlo en una masa arrugada e informe—. Mi buen amigo D’Artagnan, os presento a un nuevo personaje que, hasta hoy, no llegó nunca a existir, pero que puede ser en el futuro la pesadilla del cardenal Richelieu: ¡el Corsario Púrpura!

CAPÍTULO 2

A la caza

El Frunce navegaba majestuoso, mar adentro, rumbo noroeste, con todas sus velas desplegadas. Las aguas se abrían en un profundo corte festoneado de espuma a ambos lados de la esbelta proa cubierta de dorados adornos muy propios de los navíos franceses de la época.

En el puente de mando, el capitán Anatole Loire seguía con detenimiento tanto la ruta de su navío como la labor de sus hombres en la cubierta con una satisfecha sonrisa en su ancho rostro curtido por las brisas marinas y hendido por cicatrices que no eran sino huellas de pasados avatares contra otros navegantes tan rudos y taimados como él mismo.

A su lado, escoltados por dos marinos de aspecto nada tranquilizador, dos personas le acompañaban contemplando todo eso mismo con gesto muy diferente, entre desalentado y amargo. Eran una bella mujer, muy joven y de piel de alabastro, cabellos dorados y ojos muy verdes y profundos, envuelta en una amplia capa con capucha echada hacia atrás y cuya nerviosa mano, tan blanca y delicada como su rostro, apretaba la larga y aristocrática de un caballero alto, enjuto, de blancos cabellos, expresión arrogante y ojos entristecidos.

—¿Qué os parece el espectáculo, señores? —preguntó con tono de orgullo el marino—. Mi barco es de los mejores, y el viaje transcurre sin problemas. Todo espléndido, ¿verdad?

La joven apretó sus carnosos labios sin pronunciar palabra. El caballero canoso hizo un gesto sombrío que cubrió de surcos su frente amplia cuando se volvió, despectivo, hacia el capitán.

—A vos puede pareceros todo esto espléndido. Yo lo encuentro miserable y ruin. No nos tratéis como huéspedes de honor cuando sabéis bien que somos cautivos de un puñado de miserables rufianes.

Irritado, Loire se volvió, dando un bofetón al caballero sin el menor respeto a su edad. Él se tambaleó y un hilillo de sangre brotó de la comisura de su labio.

—¡Contened vuestra lengua, puerco aristócrata! —Le insultó Loire.

—¡Cobarde, bastardo sin conciencia! —gritó airada ella, y con imprevisible furia, alzó sus delicadas manos y cubrió con dos zarpazos el rostro del marino, cuyas mejillas comenzaron a sangrar por media docena de surcos profundos—. ¡Tened respeto a un enfermo mayor que vos!

—¡Hija de puta, zorra asquerosa! —aulló Loire, palideciendo y tocándose los arañazos que tiñeron de rojo sus dedos—. ¡Si no fueseis una mujer, os haría azotar ahora hasta morir!

La zarandeó, rabioso, bajo la mirada inexpresiva de sus marineros, y luego la tiró contra su padre, ordenando furibundo a sus hombres:

—¡Llevadlos a sus camarotes y atadles a ambos! ¡No vais a volver nunca más a subir a cubierta mientras dure este viaje, hatajo de orgullosos parásitos! ¡Vais a pagar todo esto muy caro!

—Peor no puede pagarse el pretender ser libre e independiente —silabeó el conde de Fontclair—. Sé que os paga ese miserable del cardenal, pero ni siquiera él podrá librarse de esa justicia divina a la que desafía y de la que se burla con sus infames conspiraciones y sus sucias intrigas.

—¡Fuera con ellos! —bramó Loire, rabioso—. No quiero verlos más ante mí. Y pensad, mademoiselle, que si se me ocurriera entregaros a las necesidades sexuales de mi tripulación, vuestra suerte no sería nada envidiable.

Belisa de Fontclair vio las miradas lúbricas de muchos marinos fijas en ella, se estremeció, abrazándose asustada a su padre y luego ambos fueron obligados a desaparecer por la escalerilla de la puerta que conducía a los camarotes a ellos destinados.

El France siguió su ruta hacia las Indias alejándose cada vez más de Francia y de Europa, rumbo al Nuevo Mundo. En el puente, el capitán juraba entre dientes sin dejar de tocarse sus desgarradas mejillas.

A bordo todo parecía perfectamente normal, aparte de eso. La singladura de la nave que alejaba a los dos aristócratas secuestrados de su país natal, daba la impresión de mantenerse sin complicaciones previsibles.

Pero eso sólo era aparente. Faltaba muy poco para que, en aquellos mares, cuando llegasen más cerca de su destino, surgiese la amenaza que ninguno de ellos preveía.

Una amenaza implacable y cruel que tenía el nombre de Barón Negro.

El Duque de Buckingham contempló fijamente a su interlocutor tras haber recibido el respetuoso saludo del mismo. La mirada del inglés revelaba cierta perplejidad.

—Sois un hombre osada, viniendo hasta Inglaterra de incógnito, haciéndoos pasar por británico y viniendo a visitarme —dijo con calma, moviendo su rubia cabeza con expresión pensativa—. De no contar con la recomendación personal de mi buen amigo D’Artagnan, a quien debo un gran favor, vuestra situación aquí sería complicada. Recordad que Inglaterra y Francia no son buenos amigos, y menos ahora.

—Lo sé muy bien, señor duque —sonrió Marcel Ronald—. Tampoco somos ya buenos amigos de los españoles, sobre todo desde que Richelieu gobierna el país. Los hugonotes tampoco lo tienen fácil en Francia, por ser protestantes.

—Como nosotros, los ingleses —también Buckingham esbozó una sonrisa—. Vuestro cardenal tiene manía persecutoria a mucha gente: protestantes, aristócratas, ingleses, franceses…

—Por eso estoy aquí, señor. También yo soy su enemigo. Y mi prometida, la condesa de Fontclair y su padre. Les ha hecho secuestrar y les ha sacado de Francia a bordo de un buque medio corsario, gracias a las maniobras de un esbirro suyo, y un tal Pierre de Mordant, fiel lacayo del cardenal.

—Entiendo. Y vos, al perder a vuestra prometida, habéis decidido venir a Inglaterra en busca de ayuda.

—Ayuda sólo para mí, no contra Francia. No soy un traidor, aunque odie a Richelieu, nuestro primer ministro. Soy fiel al rey, pese a que el cardenal lo maneja a su antojo. Deseo enfrentarme al poder de Richelieu por una sola razón: salvar mi vida y la de los condes de Montclair.

—Y rescatar a vuestra dama —suspiró Buckingham.

—Exacto, señor. Eso, sobre todo. Esos miserables son capaces de cualquier cosa, incluso de venderla como esclava en las Indias. Debo evitarlo, darles alcance y recuperar a mi prometida sana y salva.

—Es un difícil empeño, a fe mía.

—Por eso estoy ahora aquí, en Inglaterra. Tengo dinero y estoy dispuesto a todo. Deseo adquirir un navío lo bastante rápido como para dar alcance al France. Y una tripulación leal, bien pagada. El resto es asunto mío.

—Puedo facilitaros un buque inglés —dijo Buckingham, tras una breve reflexión—. Tengo un buen amigo, el capitán Frank Howard, capaz de vender su navío e incluso de ayudaros contra Richelieu, al que no profesa demasiado afecto, aunque no se sienta enemigo de los franceses en absoluto.

—Eso me bastaría. Yo tampoco tengo nada contra los ingleses ni contra los españoles, aunque se empeñen en que todos sean nuestros enemigos.

—El barco que os menciono es rápido como el viento. Y ningún marinero puede competir en habilidad y osadía con Howard, os lo aseguro. Esperad, voy a daros un documento con mi firma y sello. El os llevará hasta vuestro hombre y el hará a su vez lo que vos digáis. Es hombre de toda confianza si sabe que yo os recomiendo.

—Gracias, señor. Es mucho más de lo que esperaba.

—El barco se llama Empire y es un bergantín velocísimo. Pero no puede llevar pabellón inglés si vos sois su dueño y patrón…

—No lo llevará, señor. Ni tampoco su nombre actual. Mientras esté bajo mi mando, aunque lo capitanee el señor Howard, se llamará Fleur de Lys, y su pabellón no será inglés, pero tampoco francés.

—Eso temo no entenderlo. ¿Qué queréis decir? —Buckingham arrugó el ceño.

—Éste será mi estandarte, señor. —Roland extrajo de debajo de su capa una tela cuidadosamente doblada que desplegó ante su interlocutor. Para asombro de éste, se mostró ante él un gran paño color púrpura como el de una ropa cardenalicia. En su centro lucía una gran flor de lis azul, y debajo, cruzados, dos sables.

—Curiosa bandera —suspiró el noble ingles—. En cierto modo recuerda el estandarte pirata, salvo que aquí la calavera es la flor de lis francesa y las dos tibias son sustituidas por dos sables.

—Ésa es mi idea, señor. Es el estandarte del Corsario Púrpura.

—¿El Corsario Púrpura? —Buckingham alzó sus claros ojos hacia el francés, realmente perplejo—. ¿Quién es ese hombre, monsieur?

—Yo mismo, excelencia. Yo —fue la respuesta.

Frank Howard era un hombre alto, robusto, de rojos cabellos, ojos muy azules, rostro pecoso y jovial, cuya musculatura se notaba incluso bajo sus ropas de caballero.

Contempló con cierta extrañeza a su interlocutor, vestido enteramente con ropas púrpuras desde las botas y el calzón hasta el chambergo airoso y emplumado que se ajustaba sobre el rostro ahora mismo un rígido antifaz igualmente purpúreo, que cubría la faz desde media frente hasta el labio superior de su risueña boca, ahora tensa y dura.

—Acostumbro a no sorprenderme por nada, pero me resultáis raro, caballero Roland —confesó abiertamente—. Un francés que habla correcto inglés, recomendado por el señor duque de Buckingham, en persona… y que luce un disfraz color púrpura, no sé bien por qué.

—Lo sabréis mientras iniciamos la caza, señor Howard —sonrió Marcel—. Hay un hombre todopoderoso en Francia que hace alarde de su indumentaria púrpura como símbolo de poder y de intolerancia religiosa. Yo voy a burlarme, no de su hábito, pero sí de sus convicciones y de sus manías autoritarias. Ahora, el color púrpura tendrá dos vertientes muy distintas: la autoridad tiránica de un cardenal político… y el desafío abierto de un pirata que va a combatirle a muerte.

—Los ingleses estamos habituados a vivir toda clase de peripecias excéntricas, señor Roland. Y puesto que vos pagáis bien mi nave, me dais suficiente dinero para pagar una buena tripulación e incluso mis propios servicios como capitán, no tengo nada que objetar. Me gusta la aventura. Y además, os envía el señor duque que es como un hermano para mí, de modo que eso basta. Contad con el Empire, conmigo y con una buena tripulación, leal y fuerte, que yo mismo elegiré.

—Gracias, capitán Howard. —Marcel Roland apretó con fuerza la ruda mano del marino—. Confío en vos y en vuestro barco para dar caza al France y a sus cautivos.

—Eso, dadlo por descontado —rió Howard de buen humor—. Ningún navío gana en rapidez al Empire… bueno, como queráis llamarle vos desde ahora. Alcanzaremos a esos bastardos antes de llegar a su destino en el Nuevo Mundo, dadlo por seguro. Zarparemos esta misma noche de este puerto de Bournemouth y empezará la caza.

—Perfecto, capitán Howard. Veo que sois justamente el hombre que andaba buscando, el duque no se ha equivocado. Pronto va a tener sus preocupaciones el cardenal. De momento, estoy seguro de que ahora mismo, en su despacho parisino, ya empieza a tenerlas en abundancia…

Soltó una breve carcajada, y Frank Howard también se vio obligado a sonreír ampliamente mirando con simpatía a aquel extraño personaje llegado de Francia.

—Qué diablos, vos me caéis bien también. Y cuando lo decís, seguro que vuestro cardenal debe de estar pasando algún mal rato…

CAPÍTULO 3

El Barón Negro

Una lividez extrema pareció alargar más aún el rostro afilado del cardenal Richelieu. Maldijo entre dientes, dando una patada sobre la alfombra con su zapato púrpura.

—¡Maldita sea, eso no puede ser! ¿Qué está ocurriendo con ese condenado marqués de Saint Cyr?

—Que se ha evaporado, señor. Ha desaparecido. No se le halla en ningún lugar de París ni hay rastro de él en las afueras ni en otras poblaciones —dijo sordamente Pierre de Mordant, con un desagradable gesto de ira en su rostro innoble—. Pero eso, con ser malo, no es lo peor, eminencia.

—¿Hay algo peor que haber dejado escapar a un hombre tan rico e influyente como el marqués de Saint Cyr? —dudó Richelieu.

—Para mí, sí. —Mordant extrajo un papel de sus ropas y se lo tendió al cardenal. Leed eso, señor.

Richelieu tomó el documento. Iba firmado con una flor de lis azul. Frunció el ceño repasando aquella letra menuda y firme:

Eminencia:

Os entregarán este documento que dejo prendido al cadáver de René Marceau, criado de toda confianza de los condes de Montclair, y sin embargo, traidor que vendió a sus amos por una bolsa de oro a vuestros esbirros.

Yo he matado al tal René, haciendo justicia así a una traición. Es mi primera acción contra vos y vuestros infames esbirros. Pero habrá otras peores.

Rescataré a los condes de Montclair. Y me vengaré de todos mis enemigos. Os aviso lealmente, aunque no lo merezcáis. Desde hoy, vais a oír hablar de mí, seguro.

El Corsario Púrpura.

Postdata: si el color púrpura es vuestra defensa y vuestro poder, también lo va a ser el mío, a la vez que vuestra vergüenza y bochorno.

Richelieu estrujó el papel, furioso. Sus ojos centelleantes se fijaron en Mordant repletos de ira mal contenida.

—¿Es cierto que hallasteis este infame escrito en el cadáver de René Marceau? —preguntó, temblándole la voz.

—Muy cierto, eminencia. Le habían atravesado de una estocada, de parte a parte. He movido mis influencias apenas leí eso, y he sabido que no hace mucho fue avistado partiendo de Inglaterra y cruzando el Canal, un navío sumamente veloz, a toda vela, llamado Fleur de Lys, aunque nadie sabe que sea francés. Dicen que en su palo mayor ondeaba una bandera color púrpura con una flor de lis azul y dos sables cruzados…

—¡El Corsario Púrpura! Tal vez un aliado de Saint Cyr contra nosotros y contra Francia…

—Tal vez, señor. Dicen que llevaba rumbo noroeste… —Igual que el France del capitán Loire…— reflexionó Richelieu en voz alta. —Es necesario hacer algo, Mordant.

No quiero que den alcance al France antes de llegar a su destino con sus prisioneros…

—Daré órdenes de que algún navío de guerra francés parta tras ellos a toda prisa, señor.

—Quiero algo más que eso. Mordant, vos mismo vais a navegar en ese buque de guerra con la orden expresa de hundir el Fleur de Lys y proteger el France a toda costa.

—¿Yo, señor? —Era obvio que la orden no complacía del todo al fiel esbirro del cardenal.

—Sí, vos. —Richelieu le miró con tal dureza, que el otro no se atrevió ni a pestañear—. Delego en vos la responsabilidad total de este asunto. Quiero ver muerto a Saint Cyr, a ese Corsario Púrpura, sea quien sea, y destruido su maldito barco. Y quiero que el conde de Montclair y su hija nunca más regresen a Francia… ni sean hallados en parte alguna, ¿está claro, Mordant?

—Sí, señor —fue la respetuosa contestación del otro inclinándose servilmente ante el temido primer ministro de Francia.

—¡Barco a estribor! —voceó el vigía desde la cofa.

El capitán Anatole Loire, todavía con sus mejillas marcadas por las uñas de Belisa de Montclair, arrugó su ceño, preocupado, apresurándose a dirigir su catalejo en la dirección señalada.

—¿Quién diablos puede ser ahora? —se preguntó en voz alta, con evidente contrariedad.

Su catalejo le mostró un gran navío con todo el velamen desplegado y, evidentemente, una poderosa artillería en sus bandas. Buscó con rapidez el estandarte en el palo mayor, alzando la lente con rapidez.

Una exclamación de asombro y de temor brotó de sus labios. Aquella bandera que ondeaba frente a él era totalmente negra. Negra, sin más aditamentos. Ni calaveras, ni tibias, ni nada. Pero negra.

Anatole Loire sabía lo que significaba. Por eso una repentina palidez marcó su rostro, remarcando más aún los surcos sangrantes de los arañazos.

—¡Dios! —bramó—. ¡Una bandera lisa y totalmente negra! ¡Ese barco es… es el del Barón Negro! ¡Señor Marais, zafarrancho de combate, en seguida!

Todo a bordo se conmocionó de repente. La tripulación del navío francés comenzó una febril actividad, empezando a ocupar sus puestos de combate y preparar las piezas artilleras lo más deprisa posible.

El capitán Loire sabía que de ello dependían sus vidas.

Si aquel barco era, como temía y como parecía, el navío del Barón Negro, significaba que el peor y más sanguinario pirata de todo el Caribe veníase encima de ellos.

La fama del Barón Negro era tan grande como siniestra. De él se contaban cosas terribles, capaces de provocar escalofríos al más avezado de los lobos de mar de la zona. Se decía de aquel pirata que no conocía la piedad, que jamás perdonaba a un prisionero o a un enemigo la vida, que se ensañaba con sus prisioneros torturándolos ferozmente hasta morir y algunos hasta aseguraban, aunque de eso no se tenían evidencias, que era caníbal y hacía despedazar a sus víctimas, asando y devorando luego sus trozos.

Lo cierto es que se le temía de un confín a otro del Caribe, y su negro estandarte, vacío de calaveras o tibias, era tan temido y aterrador como si el mismo diablo apareciese reproducido en él.

Ése era el buque al que iban a tener que enfrentarse Loire y su gente, y la febril actividad a bordo en estos momentos, viendo aproximarse al temido baje pirata, tenía más de aterrorizada que de otra cosa.

Cuando el primer cañonazo de aviso para que se entregasen levantó una columna de agua junto a la proa del Frunce, un estremecimiento sacudió a los hombres del capitán Loire, e incluso éste no pudo reprimir un gesto de sobresalto, aunque ya esperase la advertencia.

—¡Replicad disparando al barco! —gritó con voz potente desde la popa—. ¡No cabe rendición con ese monstruo! ¡Nos despedazará y devorará a todos, si nos coge vivos! ¡Hay que luchar hasta la muerte!

Respondieron los del Frunce con una andanada de estribor que provocó el oleaje en torno al barco del Barón Negro, y que además logró hacer blanco en uno de sus palos que desgajó con desmoronamiento del velamen sobre cubierta. El navío pirata se cimbreó con cierta violencia, y los gritos de júbilo a bordo del bergantín francés se dejaron sentir ante aquella victoria inicial.

Pero pronto los gritos de alegría se tornaron chillidos de angustia y de dolor incluso, cuando dos cañonazos enemigos alcanzaron de lleno el Frunce, desgajando uno de sus palos y rompiendo parte de la borda, así como inutilizando dos de sus cañones y abriendo una vía de agua en su casco.

Entre jirones de lona desprendida y astillas de palo mayor reventado, con la bandera francesa ardiendo sobre la cubierta, los hombres de Loire luchaban por reorganizarse, cuando una segunda andanada de otra fila de cañones enemigos provocó otro desastre: parte del casco saltó en pedazos, y las vías de agua ahora fueron dos que empezaron a dejar entrar a raudales el oleaje marino, incontenible, mientras numerosos cuerpos humanos se retorcían, desmembrados o bañados en sangre, víctimas de la artillería pirata.

—Estamos perdidos —jadeó, lívido, Loire—. Nos están hundiendo sin remedio… Van a acabar con todos… Oh, mon Dieu, ¿qué hacer?

Poco quedaba realmente por hacer. La nave enemiga se venía encima a toda vela hendiendo las aguas con su afilada proa, cuyo negro mascarón representaba a una horrenda figura que parecía salida de los mismos infiernos, deforme, con la boca abierta y grandes ojos saltones como una espantable gárgola de alguna vieja catedral.

Embistió sin miramientos al desmantelado France, haciendo crujir su maltrecho maderamen y medio volcándolo de babor, mientras una lluvia de negros corsarios, cubiertas con negros pañuelos sus cabezas y empuñando anchos sables, abordaban la nave saltando como monos desde las jarcias y obenques del otro navío.

Los franceses, con Loire al mando, intentaban en vano resistir. El aluvión de piratas era tal, que no había modo humano de oponerse a él, y aunque coraje no se les podía negar a los hombres de Anatole Loire, fueron cayendo inexorablemente, malheridos, muertos, y algunos incluso decapitados por los aceros enemigos, mientras el propio capitán, batiéndose con sus enemigos lograban alcanzar el puente de mando nuevamente, pensando en su propia suerte final, que veía irremediable y en la que aguardaba a sus dos prisioneros, cuya vida ya no iba a poder respetar, en contra de los deseos sinuosos de su patrón, Pierre de Mordant, fiel esbirro de Richelieu.

—Al diablo con ellos, que los devore, si quiere —farfulló Loire, abatiendo a otro de sus enemigos, pero viendo venir ya hacia él a media docena de piratas con los sables tintos de sangre humana—. Tengo que intentar salvar mi pellejo, sea como sea…

Sabiendo que no podría hacerlo en modo alguno plantando cara a aquellos feroces piratas, dio media vuelta, envainó su espada y, sin pensárselo dos veces, saltó desde el castillo de proa a las revueltas aguas, encomendando su alma a Dios aunque ignoraba si sería éste o el mismo diablo quien escuchara sus plegarias.

Su cuerpo se zambulló en el mar, y cuando los piratas asomaron la cabeza por la borda en su busca no vieron sino las aguas agitadas. Esperaron, pero Loire no volvió a aparecer, y sin preocuparse ya más de él, pues sabían que del mar no iba a salir fácilmente con vida y menos con tiburones en las proximidades, volvieron hacia otro punto del navío, para terminar su obra.

Ésta no tardó en quedar finalizada. Hasta una docena de hombres, temerosos y heridos, se apiñaban en medio de cubierta, con el barco ladeado de babor amenazando hundirse definitivamente, alzando sus brazos y dejando caer sus armas al suelo, en señal de rendición, antes de alzar sus brazos al aire, entregándose a un enemigo del que no esperaban en realidad gran cosa, pero al que no podían enfrentarse sin morir en la batalla.

Pronto fueron rodeados por un cerco ominoso de hombres de negro ropaje, mientras del barco asaltante pasaba al France un personaje siniestro y estremecedor; el propio Barón Negro en persona…

Era un individuo inquietante, amenazador, sombrío. No muy alto, envuelto en una negra y amplia capa, con chambergo negro de negro plumaje como de cuervo o pájaro de mal agüero. Se cubría el rostro con un pañuelo negro provisto de dos orificios para los ojos y otros dos más pequeños para respirar por las fosas nasales. El resto, cara, facciones, nariz, incluso boca, solamente se adivinaban borrosamente tras aquel pañuelo anudado a su nuca. Guantes negros, negro atavío de terciopelo, con negro calzón y charoladas botas negras de plateada hebilla. Tenía un porte altanero y lleno de arrogancia. Pisaba con firmeza, y su diestra empuñaba el sable con una rigidez tensa. Había autoridad en aquel ser. Y algo peor: amenaza de muerte.

—Esas ratas se entregan, ¿no? —Su voz sonaba sorda bajo el paño negro que velaba sus facciones—. Bien. Ya hemos acaba con este cascarón francés. Registradlo a fondo antes de que se hunda. Si lleva riquezas en su carga, recogedlas deprisa. Si no, dejémosle que se hunda. ¿Dónde está su capitán?

—Se arrojó al mar, Barón —explicó uno de sus hombres—. No ha vuelto a aparecer en la superficie.

—Dejadle. Aunque lo hiciera, no iría muy lejos. Ocupaos del barco, sólo le quedan minutos a flote.

—¿Y los prisioneros, señor? —preguntó otro pirata.

Los helados ojos del Barón Negro se fijaron en el grupo de atemorizados franceses agrupados en medio de cubierta. Se encogió de hombros.

—Matadles —ordenó fríamente—. Les ahorraremos la agonía en el mar, esperando a los tiburones.

Hubo gritos y gemidos implorando piedad. De nada sirvieron. Bajo la indiferente mirada del capitán de aquellos bárbaros agresores, los infortunados prisioneros fueron decapitados todos sin contemplaciones en una ceremonia tan rápida como sangrienta. Las cabezas rodaron por cubierta entre chorros de sangre, siniestramente.

Cuatro piratas reaparecieron de inmediato por la popa, llevando consigo a un hombre de cabellos blancos y una mujer elegantemente ataviada, aunque despeinada y pálida. Los ojos del Barón estudiaron a ambos con interés sin revelar emoción alguna mientras uno de sus hombres le informaba:

—No hay nada de valor a bordo, señor. Ni tesoros ni carga. Sólo estas dos personas, encerradas en sus camarotes… por fuera.

—Por fuera, ¿eh? —repitió el Barón—. Eso significa que son prisioneros. ¿Cuáles son vuestros nombres? ¡Hablad!

—Soy el conde de Fontclair —respondió con arrogancia el caballero— ella es mi hija, Belisa de Fontclair. Viajábamos prisioneros. Nos raptaron en París con instrucciones para llevarnos a algún lugar del Caribe.

—¿Por qué motivo? ¿Para pedir rescate por vos? —preguntó el Barón.

—No creo que fuese ésa la razón. A mi hija debían pensar venderla como esclava. A mí, hacerme desaparecer para siempre en cualquier lugar aislado y remoto.

—¿Por qué eso? ¿Por qué no mataros? —se extrañó el pirata.

—Supongo que porque nuestro enemigo, el cardenal Richelieu, no quería manchar sus católicas manos con mi sangre —suspiró Fontclair—. Es muy sutil en sus métodos. Y temeroso de Dios, aunque sea un villano.

—Entiendo. Con que enemigos de Richelieu, el primer ministro de Francia. Sois gente importante los dos, sin duda. Seguro que alguien pagaría un buen rescate por ambos, si se os devuelve vivos…

—¡Mi prometido seguro que lo haría! —aseguró impulsivamente Belisa, antes de que su padre pudiera avisarla con una mirada de alerta.

—Vaya, vaya, esto se pone cada vez más interesante —rió tras su máscara negra el Barón, mientras bajo sus pies el Frunce crujía y se ladeaba peligrosamente—. Vuestro prometido… Otro hombre rico, sin duda, capaz de pagar una fortuna por vos… ¿Cuál es su nombre?

—Marcel Roland, marqués de Saint Cyr —explicó Belisa, tímida—. Él debe saber que mi padre y yo aún vivimos…

—Lo sabrá, os lo aseguro —silabeó el pirata secamente. Se volvió a sus hombres—. ¡Vamos, abandonad el barco! ¡Llevad a bordo a esta dama y a su padre, y encerradles en un camarote decente! Aquí no hay tesoros, pero creo haber hallado uno en forma humana…

Soltó una agria carcajada. Sus hombres condujeron a los cautivos a bordo de la nave pirata. Belisa se tambaleó de horror, sujeta por sus captores, al caminar por entre cuerpos decapitados y cabezas sangrantes. Su padre, erguido y altivo, dominó sus emociones como él sabía hacerlo. La mirada del Barón Negro les siguió hasta verles desaparecer tras la puerta del camarote a ellos asignado en el castillo de popa de su navío.

—Bien, señor marqués de Saint Cyr, seáis vos quien seáis, tenéis que recibir pronto noticias de que vuestra prometida ha cambiado de manos y ahora, si no queréis verla vendida como esclava a los plantadores de Jamaica o de Maracaibo, deberéis pagar una verdadera fortuna por ella y por su padre…

Regresó él mismo al buque pirata, mientras el Frunce, con un último y áspero crujido, se hundía para siempre en el mar, en medio de un violento remolino espumeante.

Se alejó la nave de negro pabellón, dejando sobre el mar los restos del navío y los cuerpos humanos, algunos sin cabeza, que se iban hundiendo en las aguas. En un punto concreto de las agitadas olas, emergió al fin una cabeza humana con vida, unos brazos aferrados a flotantes maderas del bergantín sumergido.

Era el capitán Anatole Loire, superviviente de la desastrosa derrota de su barco. Flotando en el mar, contempló cómo se alejaba la nave de negro mascarón de proa, y hasta logró leer en su borda el nombre de tan siniestra embarcación: Infierno.

—Muy propio de tu maldito barco, Barón del demonio —jadeó el náufrago roncamente—. Espero vivir para ver tu final… Francia no olvidará esta humillación, si logro salvarme y contar al cardenal lo sucedido. ¡Espero que te hundas realmente en los infiernos, pirata del diablo!

Y enarboló su puño rabiosamente, como en una inocente amenaza contra tan poderoso y despiadado enemigo. Pero el bajel pirata se alejaba ya de allí, dejándole solo en el mar, a merced de éste y de sus feroces habitantes, los tiburones.

CAPÍTULO 4

Dos enemigos

La noticia corrió por París como un reguero de pólvora. Su información apareció en las gacetas oficiales y llegó a oídos de Richelieu prestamente. Se hablaba de que la tripulación había sido asesinada en su totalidad, y sin duda el asaltante era el pirata conocido como el Barón Negro.

Las informaciones llegaban gracias a que alguien la había hecho difundir desde la Florida y había sospechas de que el propio Barón fue su difusor, ya que añadía la noticia de que a bordo se hallaban dos nobles franceses, ahora prisioneros de los piratas, por los que se pedía un rescate de varios millones en oro.

La noticia de que los Fontclair estaban vivos y en poder de otra persona que podía devolverlos sanos y salvos a cambio de una fortuna en oro, tranquilizó muy poco a Richelieu, que podía así ver en peligro su conspiración, si los aristócratas volvían a Francia y denunciaban lo sucedido. Todo el mundo sabía que el capitán Anatole Loire era hombre de gran confianza del cardenal.

Por ello Richelieu envió de inmediato emisarios al Caribe, en busca de Pierre de Mordant, que navegaba a bordo del buque de la armada francesa Aigle (Águila) un mensaje urgente, ordenándole no sólo buscar al Corsario Púrpura, sino también, y ahora con orden de preferencia, al temido pirata Barón Negro y su buque. Infierno. Era preciso derrotarle y recuperar a los prisioneros… o bien ofrecerle un rescate por éstos y así recuperar a ambos como cautivos de Richelieu y no de alguien que podía entregarlos a Saint Cyr u otro enemigo del cardenal, si no a importantes y ricos ciudadanos franceses enfrentados a su poder.

Pero la noticia no solamente llegó hasta París. Evidentemente, el Barón Negro sabía cómo difundir sus informaciones cuando le interesaba. Por ello, la nueva se conoció también en otro lugar muy diferente a la capital francesa: la isla Tortuga, situada cerca de Santo Domingo, refugio de bucaneros, piratas y filibusteros de toda laya, tierra de nadie, donde todos los delincuentes del Caribe podían reunirse, sin pelearse entre sí, y ocultándose de las autoridades que los perseguían.

A la Tortuga nunca llegaba el Infierno del capitán pirata enmascarado conocido como el Barón Negro. Al menos, nadie le había visto nunca allí. Pero sí llegó la noticia del hundimiento del France y de la captura de dos nobles franceses, padre e hija, por lo que el Barón pedía un fabuloso rescate en monedas de oro o algo parecido.

Y así se enteró de la nueva la persona más interesada en ella, aparte el propio cardenal Richelieu: Marcel Roland, marqués de Saint Cyr.

O, para ser más exactos, en la actualidad el Corsario Púrpura.

Marcel leyó el pasquín clavado en un tablón de anuncios de la isla, cercano a la mayor cantina y burdel de toda la población de Tortuga:

El Barón Negro anuncia la captura de dos nobles franceses, los condes de Fontclair. Pide por ellos un rescate de cincuenta millones en oro, o los prisioneros serán ajusticiados en un plazo prudencial en su madriguera La Fortaleza Negra.

Convulso, se apresuró a penetrar en el figón, donde esperaba, sentado a una mesa, ante unos vasos de ron, su segundo, el inglés Frank Howard, cuya melena pelirroja parecía una llama dentro del recinto.

—¿Has leído eso de ahí fuera, Frank? —preguntó a su segundo, sentándose aguadamente en su escabel y tomándose la bebida de un solo trago.

—No se habla de otra cosa en toda la isla —asintió pacientemente su compañero—. Es una mala noticia, Marcel. No sé lo que pensaban hacer tus compatriotas con esa chica y su padre, pero lo que puede hacer con ellos el Barón Negro, si no recibe el dinero, puede ser terrible. Tiene fama de ser un monstruo de maldad y perversión.

—Algo he oído sobre él. —Roland respiró hondo—. Sea como sea, están en serio peligro. Y ya lo estaban antes. Sólo que ahora, no sé qué hacer para rescatarlos. ¿Dónde está esa maldita Fortaleza Negra?

—Eso, nadie lo sabe —gruño Howard sombrío—. Es tan misterioso como la propia identidad del Barón. Se sabe que ha edificado un fortín en alguna parte, posiblemente en una isla propia, pero ¿cuál? Hay miles de ellas en esta región del mundo, y nadie ha visto ese lugar, nadie, al menos, que viva para contarlo, Marcel.

—Entonces, ¿qué puedo hacer? —El joven se mesó los cabellos.

—Pagar el rescate, supongo. Tú eres rico.

—Pero ni remotamente hasta el punto de tener lo que pide ese maldito pirata, ni tan siquiera intentar reunirlo. Es una suma digna de reyes, Frank. Sólo el gobierno de Francia podría pagarle, que es lo que supongo que busca ese bastardo. Pero si Richelieu pagase tal suma, lo cual dudo, estaríamos como ahora. Belisa y su padre corren tanto peligro en poder de uno como de otro.

—De modo que, según tú, sólo queda una posibilidad: rescatarlos.

—Exacto. —Marcel se sirvió otro vaso de ron y lo apuró.

—Pues no lo veo nada fácil. Antes, tendrás que encontrarte con el Barón Negro. Y dicen que eso es como querer pelear con el propio Satanás.

—Pues pelearé con Satanás, si no hay otro remedio —aseguró Marcel rabiosamente.

—Eso se dice pronto, pero primero hay que encontrarlo. Y segundo, vencerlo. Y si una cosa es difícil, dicen que la otra imposible.

—Lo veremos. Ahora, como bien has dicho, la primera cosa de todas es encontrarlo a él y a su barco. Y eso, justamente, es lo que vamos a intentar.

—Vamos, algo así como suicidarse —sonrió el inglés, sardónico.

Roland le miró fijamente. La luz de una vela hizo destellos fosforescentes en su atavío color púrpura.

—Pues sí, me temo que sí. Supongo que tú no piensas intervenir en esto y lo comprendo muy bien. No es un asunto tuyo, ni yo te contraté para enfrentarte a alguien como ese Barón Negro.

—¿Qué diablos estás diciendo? —le replicó su amigo británico, con una mueca burlona—. Sabrás que, entre otras cosas, me encanta la idea de suicidarme, qué diablos.

Y descargó sobre el hombro de Roland un manotazo de franca y sólida confraternización, que el francés agradeció con una amplia sonrisa de gratitud y afecto.

A partir de ese día, empezaron a suceder cosas en el Caribe. Allí siempre sucedía algo, pero lo cierto es que el hecho de que varios buques franceses fuesen abordados seguidamente, sin que su tripulación fuese masacrada ni dañada nunca, pero se les despojara de toda riqueza y carga, dejando como huella de todo ello una flor de lis azul sobre un paño púrpura, como mensaje dirigido personalmente al gobierno del señor cardenal de Richelieu, de su compañero en la púrpura, el Corsario, fue algo que sorprendió a todos por su novedad y oscuro significado.

Para quien no tuvo nada de oscuro fue para el propio gobierno francés, personificado en su primer ministro, Richelieu, que cada vez que era informado de que un navío francés era humillado, asaltado y despojado de su carga por un pirata francés enmascarado, de nombre El Corsario Púrpura, y ataviado con el mismo color que él lucía en su hábito cardenalicio, el purpurado estallaba de ira y tenía que dominarse ante los demás para dar rienda suelta a su rabia cuando se encontraba a solas en su despacho privado.

Envió mensajeros a todo el Caribe y, sabedor de que Pierre de Mordant había logrado reunirse con el superviviente capitán Anatole Loire en Maracaibo, envió a ambos un mensaje urgente y expeditivo:

¡Capturen o maten, a toda costa, al Corsario Púrpura! La recompensa será muy generosa. El fracaso, es la muerte.

No cabían alternativas. Mordant y Loire se miraron, muy pálidos ambos, pese a que el vino corría generosamente en su mesa de aquel fonducho del puerto de Maracaibo donde se hallaban.

—Tenemos que hacerlo —rezongó Loire.

—Es inevitable, o acabaremos ejecutados en la plaza pública de París —asintió Pierre de Mordant con voz sibilante—. Pero las cosas resultan más fácil de decir que de hacer. Ese Corsario Púrpura ha asaltado ya cuatro bajeles franceses, y los ha esquilmado a todos. Como solo son barcos franceses, las autoridades inglesas y españolas se hacen las distraídas y le dejan campar a sus respetos. Eso no hace sino ayudar a nuestro enemigo.

—¿Quién diablos será él para tener tal odio a Richelieu y al gobierno francés? —se preguntó Loire.

—No lo sé, pero dicen que aunque habla inglés, a veces usa frases francesas con perfecto acento. Lleva un antifaz púrpura también, por lo que no podemos conocer su identidad.

—Tampoco conocemos la del Barón Negro. ¿Es que todos los malditos piratas han de ir enmascarados?

—No, no todos. Que yo sepa, solamente esos dos, por razones que ignoro, sobre todo respecto al Barón Negro, de quien nadie conoce su identidad ni tan siquiera su origen o nacionalidad. Pero así como el Corsario Púrpura perdona la vida a todos sus enemigos, el Barón es un maldito sádico asesino, capaz de mutilar a sus prisioneros hasta morir.

—Entonces, no sé por qué no deja el cardenal que se ocupe de los dos de Fontclair, y los ejecute si nadie paga su rescate.

—Porque no se fía de ese Barón. A estas alturas, está segura Su Eminencia de que el Barón sabe por Belisa o por su padre, o por ambos a la vez, todo lo que trama el cardenal, y puede recurrir a ese conocimiento de los hechos para presionar y chantajear a Francia, amenazando con hacer público lo que cuenten los Fontclair, presentándoles en público. El cardenal quiere a los Fontclair prisioneros suyos… o muertos, no dispuestos a declarar contra él. Y ese Barón, con tal de obtener dinero, es capaz de todo.

—Pues entonces, que pague el cardenal ese rescate…

—Es una fortuna inmensa la que exige el Barón. Y pagarla no haría sino poner en libertad a los Fontclair, con todos sus riesgos.

—Es cierto. No queda sino rescatarlos nosotros…

—Eso, o morir en el empeño… o a manos del verdugo —le recordó sordamente Mordant. Poniéndose en pie—. Varaos. Nuestro barco de guerra, el Aigle, tiene que zarpar de inmediato. En busca del Corsario Púrpura… o también del Barón Negro. Como veis, una doble misión harto difícil, capitán Loire.

Y sombríamente, ambos hombres abandonaron el mesón, dirigiéndose hacia el cercano puerto a través de las callejuelas de Maracaibo.

Era una fortaleza sombría y pavorosa.

Alzada en medio de un promontorio, con el acantilado cortado a pico delante, a cuyo pie se estrellaba el oleaje ruidosamente, amurallada con oscuras piedras que en la distancia eran casi negras, y con dos torreones fuertemente armados con artillería, aquel fortín resultaba tan inexpugnable como el estremecedor en su aspecto.

Era como si la misma Muerte o el Diablo en persona hubiesen participado en su construcción. Por si ello fuera poco, negras eran las sombras en movimiento que, como espectros de las tinieblas, deambulaban arriba y abajo tras las almenadas murallas, bien armadas y vigilantes.

Era la tenebrosa madriguera del Barón Negro, la conocida como Fortaleza Negra, y que nadie, salvo los propios esbirros del Barón y los desgraciados que en ella penetraron alguna vez para no salir vivos de ella jamás, había llegado a ver.

El islote en que se hallaba edificada la fortaleza era pequeño y aislado, solitario en medio del mar, lejos de toda ruta marina frecuentada, no lejos de una especie de archipiélago de rocosidades estériles y sin vegetación, que a nadie interesaban y cuyos alrededores ofrecían el peligro de sus fondos repletos de ocultos arrecifes, de ahí lo poco frecuentado de la zona.

Era la madriguera ideal para alguien que huyese de los demás. Y, por tanto, el refugio escogido por el siniestro personaje capitán del Infierno.

En una de sus mazmorras se hallaba Belisa de Fontclair. Y en otra vecina, su padre. Desde ellas, a través de los barrotes de sus mirillas eran visibles otras mazmorras enrejadas, pero de entre sus hierros, en alguna de ellas, solamente emergía un brazo huesudo rematado por una mano descarnada, único rastro de algún desgraciado muerto y olvidado allí abajo hasta ser puro esqueleto.

Un hedor a olvido y muerte reinaba en aquel subterráneo, mal alumbrado por hachones de madera resinosa y era como si toda esperanza de libertad y de vida se tuvieran que perder allí dentro, rodeados de tanto horror.

Sin embargo, Belisa, aunque pálida, despeinada, con sus distinguidas ropas de gran dama ajadas y maltrechas, mantenía su fortaleza y su dominio de sí misma. Era una muchacha fuerte, poco dispuesta a dejarse vencer por el desánimo, aunque en su interior sentía el miedo más profundo ante la suerte que su padre pudiese correr en la vecina celda.

Por ello mismo le preguntaba con frecuencia, y la débil voz de su progenitor —cada vez más débil, bien era cierto—, le respondía animosamente, tal vez para confortarla:

—Estoy bien, hija querida, no sufras por mí. Estoy muy bien…

Ella sabía que eso no era cierto, no podía serlo, pero sólo con oír la voz paterna y saber vivo y aún con alguna fuerza a su ser querido, le bastaba para resistir el cautiverio con serenidad, aunque siempre preguntándose cuánto tiempo iba a durar aquel infierno y cuándo llegaría el inevitable final.

Sus recuerdos más tiernos eran para su amado Marcel, ahora tan lejos, pero nunca olvidado. Esperaba de corazón que él tampoco la olvidase. Lloraba por su ausencia y pedía a Dios porque la ira del cardenal no cayera también sobre él, pero de eso no se sentía segura en absoluto, y temía lo peor para su adorado prometido al que no esperaba volver a ver jamás.

Aquel día, le sorprendió la notificación que su carcelero, un sombrío individuo de negros ropajes y negro pañuelo anudado a la cabeza le hizo a la joven de forma inesperada:

—Preparaos para salir un momento, jovencita. Vais a ser recibida personalmente por el Barón Negro. Y os aseguro que nadie, desde que yo soy aquí carcelero, ha sido objeto de tanto honor, de modo que procurad comportaros bien.

Chirriaron los hierros al ser abierta la puerta. El carcelero la vigilaba empuñando un pistolón amartillado. Y otros dos esbirros, igualmente enlutados, la vigilaban arma en mano desde el lóbrego corredor.

—Cuánto honor para mí —dijo ella con altivez y tono de mofa—. ¿Tan peligrosa me creéis que hacen falta tres rufianes como vosotros para vigilarme?

—Dejaos de estupideces y seguidme —dijo acremente el carcelero, aunque ofendido por la burla sin duda alguna—. Y no bromeéis con nosotros. No es saludable, señora.

Le siguió en silencio por una angosta escalera que ascendía formando semicírculo, pegada a la húmeda y negruzca pared de los subterráneos, en dirección a la parte alta de la fortaleza. Interiormente, se preguntó si alguien habría pagado al fin el rescate. Si había sido Marcel, ¡qué felicidad la suya! Pero ¿y si había sido el taimado cardenal? La idea la ensombreció aún más que la realidad de su mazmorra en el subsuelo.

Finalmente, llegó a la planta superior. La diferencia con el subterráneo era abismal. Suntuosas alfombras, cortinajes lujosos, confort y comodidad, muebles ricos, suntuosísimos objetos de valor por doquier —sin duda fruto de largas rapiñas—, y finalmente, una recia puerta de madera labrada a la que golpeó su guardián tres veces.

—Adelante —dijo la voz del interior sordamente.

Abrió la puerta. Hizo pasar a Belisa, que avanzó tímidamente sobre la espesa alfombra, hasta situarse ante un lujoso despacho de muebles de caoba y de nogal en medio del cual paseaba despacio, arriba y abajo, el misterioso personaje de la máscara negra. Seguía luciendo tal máscara, sin chambergo ni ala. Su ropaje de terciopelo era negro todo él. Llevaba espada y pistola al cinto.

Se detuvo al entrar ella, y sus fríos ojos la estudiaron desapasionadamente desde detrás de las rendijas de su pañuelo negro, aunque hubo en aquellas heladas pupilas como un raro destello de excitación y de inexplicable tensión. Las manos enguantadas de negro se apoyaron en la mesa. Se quedó mirándola con fijeza.

—Pasad y sentaos —dijo—. Seguía bella y altiva, pese al tiempo transcurrido en esa mazmorra, señorita condesa de Fontclair.

—¿Debo agradecer el cumplido o enviaros al diablo? —Fue la respuesta de la joven.

Logró arrancar una risita bajo el negro paño. No pareció ofendido su enigmático interlocutor, que seguía sin quitarle los ojos de encima.

—Muy valiente, además —ponderó—. Debéis tener a algún hombre muy enamorado de vos, allá en la lejana Francia, sin duda.

—¿Por qué suponéis eso? —se alarmó Belisa, sin saber la razón.

—Pura lógica. Joven, hermosa, elegante, rica… y además, al parecer inteligente, valerosa y muy dueña de vos. Una joya de mujer, vamos.

—No vais a ablandarme con piropos. Sois un sucio y maldito asesino, pirata y torturador sin piedad. Os desprecio profundamente. Y podéis matarme por todo lo que os digo, si queréis —le desafió Belisa abiertamente, con gesto descarado.

Las manos enguantadas se crisparon sobre el mueble, pero ni una palabra brotó bajo el pañuelo negro que ocultaba su faz. Tras un sonido sibilante y un destello peligroso en sus ojos, su voz sonó áspera:

—Claro que podría mataros sin la menor piedad, condesa —dijo—. Pero me caéis bien. Es más, casi preferiría no devolveros a cambio de rescate alguno. Soy lo suficientemente rico como para no necesitar el oro que pido por vos.

—Entonces, decapitadme. Creo que es vuestro pasatiempo favorito.

—Lo es. Pero vuestra cabeza hermosa sería una pena verla rodar por el suelo —hubo una especie de risa forzada en los ocultos labios—. En concreto: creo que me he enamorado de vos, condesa.

—¿Enamorado? ¿Vos? —Un escalofrío recorrió el cuerpo esbelto y atractivo de la joven, bajo los jirones de su ropaje ajada—. Dios me libre de eso más aún que de vuestro odio, miserable criminal.

—Cuánto más me insultéis, más me excitáis, mi querida Belisa —suspiró aquella ronca voz bajo la máscara—. Y más me decido en mi capricho. Seríais mi pareja perfecta en este lugar olvidado del mundo, mi felicidad y mi placer. Os deseo. Sería dichoso acariciando vuestro cuerpo, besando vuestros labios, acariciando vuestros pechos, vuestros muslos… haciéndoos mía, en suma.

—¡Eso jamás, a menos que me violéis por la fuerza! —clamó Belisa, retrocediendo angustiada—. ¡Para mí no hay otro hombre en este mundo que Marcel Roland, marqués de Saint Cyr, mi prometido! ¡Prefiero morir antes de que otro hombre, y menos aún un hombre odioso como vos, me ultraje y me haga suya!

—¡Estúpida, mujer! —bramó el pirata enlutado—. ¡No entendéis nada! ¡Nadie os va a violar, y menos hombre alguno! ¡Soy yo, el Barón Negro, quien os ama, os desea… y va a poseeros!

Y con un gesto violento, casi feroz, se arrancó el negro pañuelo de la cabeza, dejando al descubierto su rostro al fin. Una cascada de rubios cabellos cayeron en torno a su faz crispada por pasiones carnales inconfesables, pero hermosa de facciones sin duda alguna.

Unos ojos centelleantes, ávidos de pasión, se fijaban en Belisa, condesa de Fontclair. Y ésta, alucinada, incrédula, descubrió la increíble verdad en esos momentos, la identidad real del Barón Negro.

—¡Dios del cielo, es imposible! —gritó—. ¡Sois… sois una mujer!

CAPÍTULO 5

Púrpura contra púrpura

El Fleur de Lys navegaba majestuosamente por todo no lejos de las costas jamaicanas, buscando atravesar el estrecho entre Cuba y la isla de La Española, rumbo a las Bahamas.

En su recorrido por todo el Caribe, partiendo de la isla Tortuga y realizando numerosas vueltas y revueltas en torno a los archipiélagos caribeños, ni Frank Howard ni Marcel Roland habían llegado avistar ni rastro de sus enemigos.

Sabían que el France yacía en el fondo de los mares, como la sabían todos en el Caribe, desde que el Barón Negro hundiera el navío francés. Pero también sabían que el capitán Loire había logrado salvar la vida y unirse a Pierre Mordant, emisario especial de Richelieu, a bordo del Aigle, de la armada francesa. El objetivo de este pesado y sólido navío francés era el de dar caza al Corsario Púrpura, evidentemente. Pero el de Roland era un doble objetivo: vencer al Aigle y localizar el rastro del Infierno, el navío del Barón Negro. Por ahora, ni uno ni otro daban señales de vida.

—Es como buscar una aguja en un pajar, Marcel —confesó Howard con un suspiro, mesándose sus rojos cabellos con desaliento, apoyado en una cuerda de un obenque—. No se ve nada de nada.

—Yo diría que son dos agujas en el mismo pajar —rectificó suavemente el hombre del traje púrpura, ahora sin antifaz, apoyado en la borda junto a él, la mirada perdida en el azul inmenso y vacío del mar—. Por un lado, el Barón, que es quien tiene consigo a mi Bel isa. Por otro, el Aigle, con el maldito Mordant a bordo intentando cazarme.

—Sean una o dos agujas, Marcel, la tarea es igualmente difícil —opinó el inglés—. Yo no creo que el Barón se deje ver mientras no le garantice alguien la entrega del rescate por los condes de Fontclair. En cuanto a Mordant y Loire… pueden surgir en cualquier momento. Y recordad que tienen un buque que nos dobla en artillería y nos triplica en poder agresivo, en potencia y en volumen. Es una verdadera nave de guerra, capaz de todo.

—Lo sé, Howard —asintió Roland pensativo—. El Aigle… Un navío capaz de cualquier cosa. Incluso de poner en un brete al propio Barón Negro…

El británico miró vivamente a su amigo, arrugando el entrecejo con gesto preocupado.

—¿Qué es lo que estás pensando? —se alarmó—. Noto un tono muy especial en tu voz, que no me gusta nada, amigo mío. ¿Qué nueva locura se te ha ocurrido?

—Una muy adecuada a las circunstancias —rió Marcel de forma irónica—. Estamos frente a dos adversarios igualmente peligrosas y despiadados, e igualmente capaces de toda doblez con tal de vencer a su enemigo. Uno viste de negro, y otro de púrpura. Pero son dos pájaros de igual ralea.

—¿Y…?

—Pues que voy a jugar con ellos con la misma doblez de que ellos son capaces… o más. Voy a jugar realmente a lo que ahora soy: un corsario, con todo lo que ello significa.

—No, si todo eso me parece muy bien y lo comparto, pero ¿adonde nos lleva a parar todo eso? ¿Qué es lo que buscas y qué piensas hacer realmente?

—Te lo voy a decir: voy a tender una emboscada a Mordant y Loire. Y después, llegará el momento de intentar enfrentarse cara a cara con el mismísimo Barón Negro… ¡pero con el Aigle en nuestro poder!

Frank Howard enarcó las cejas, mirando con asombro a su amigo y compañero de aventuras.

—Marcel, perdona que te lo diga así, francamente, pero… creo que estás rematadamente loco —confesó.

Marcel Roland soltó una breve risa sarcástica y asintió con un firme movimiento de cabeza.

—Sí —dijo—. Estamos totalmente de acuerdo, amigo Frank.

Luego, muy decidido, señaló un rumbo concreto, apuntando con su índice hacia el mar abierto, a popa.

—Vamos a Providence —señaló—. Anclaremos en su bahía.

—¡Providence, la colonia británica! —exclamó Howard incrédulo—. Los ingleses no nos harán nada, pero los franceses no tardarán en enterarse de que estamos allí, y nos atacarán en cuanto intentemos abandonar esa isla…

—Exacto. Es lo que quiero, Howard. Que Mordant nos ataque.

—¡Nos harán pedazos en cinco minutos! —protestó el inglés.

—Eso… ya lo veremos —sonrió enigmáticamente Rol and.

Momentos después, pese al gesto contrariado de Frank Howard, el timonel daba un giro de ciento ochenta grados al timón, el navío corsario de bandera púrpura giraba sobre sí mismo, y puso proa hacia la costa americana. Concretamente, hacia isla Providencia, colonia británica en las Indias Occidentales.

Las noticias, en el Caribe, corrían obviamente como si volasen. Pierre de Mordant recibió una paloma mensajera a bordo, con un escueto mensaje sujeto a su patita:

Fleur de Lys fondeado en Providence.

Era todo. Y era suficiente para el hombre de confianza de Richelieu, quien a su vez, en el siguiente puerto que tocó, envió un mensajero hacia Europa, con destino a París con un mensaje urgente dirigido a Su Eminencia el Cardenal Richelieu, primer ministro de Francia.

Luego, a toda vela, el buque de guerra francés se dirigió rumbo a Providence quemando etapas en su viaje, para llegar allí sin pérdida de tiempo. Tanto Mordant como Loire ansiaban enfrentarse al hombre que, con ropajes púrpura, había osado desafiar el poder del hombre más fuerte de toda Francia.

Ambos pensaban que una vez vencido aquel maldito corsario, tiempo y ocasión habría de enfrentarse al Barón Negro y recuperar a los condes de Fontclair… aunque fuese para asesinar a ambos y así tapar sus bocas.

Después de todo, una frase del malévolo Mordant quitó todo recelo del capitán Loire al respecto:

—Si padre e hija mueren en medio de tanto combate, ¿quién puede ser responsable de ello? Muerto el Barón Negro, bien puede pasar él por el culpable de sus muertes, tan beneficiosas para todos nosotros, capitán Loire…

Una mujer…

Era el asombroso descubrimiento, la revelación del secreto mejor guardado del Barón Negro.

Bajo aquellas ropas de hombre, aquella crueldad feroz, aquella máscara negra… se ocultaba, simple y llanamente, una mujer.

Una mujer fría, hermosa, de duras facciones, de labios prietos pero carnosos, piel de alabastro, ojos pardos, oscuros, centelleantes, de rictus entre cruel y apasionado.

Una mujer joven. Hermosa. Y despiadada sin duda alguna.

—No… no os entiendo… —jadeó Belisa, demudada—. Una mujer… Y vos habláis de pasiones, de amor, de posesión… a otra mujer. No os entiendo, a menos que bromeéis, tratando de seguir siendo lo que todos piensan que sois: un hombre.

—Realmente, no entendéis nada —dijo ella desdeñosa mirando a su prisionera con aquel aire entre maligno y apasionado que tanto desconcertaba a Belisa—. Vedme bien, pensad… y hallad la respuesta.

Desabrochó casi con violencia su negro jubón de terciopelo y, bajo el mismo, una especie de apretado corpiño plano, armado, que oprimía su torso.

Para asombro de Belisa, dos grandes pechos emergieron de allí, robustos y duros, de gruesos pezones. Eran ciertamente pechos de mujer, y bien dotados por cierto.

—Ved mis tetas —dijo roncamente el Barón Negro—. Claro que soy una mujer, pero eso nadie debe saberlo. Lo de Barón ayuda a que nadie piense en mí como mujer. La máscara y todo lo demás es mi disfraz. Pero vedme bien los pechos y comprobad lo que soy. Solamente que os amo, a pesar de ello. Odio a los hombres, ¿entendéis? Pero una mujer como vos… me vuelve loca.

Jadeaba, con los ojos turbios. Belisa retrocedió, angustiada, empezando a entenderlo. Su miedo aún fue mayor que contra un ser del otro sexo.

—De modo que es eso… —gimió.

—Sí, es eso —rió sordamente el Barón—. Mi nombre real es el de Karin Van der Haal, y soy holandesa. Aparte mi sexo, soy tan capaz de dominar los mares como cualquier hombre, y lo estoy demostrando. Pero sigo deseando a las mujeres hermosas, como siempre ocurrió. Y vos me traéis loca. Sed mía, Belisa, y repartiréis conmigo todo mi poder y riquezas.

—No soy… una lesbiana —jadeó Belisa, muy pálida, temblando con violencia, acurrucada en un rincón del lujoso despacho.

—¿Y qué importa eso ahora? Os ofrezco la vida, la libertad, riquezas, poder… y la vida de vuestro padre. Es una oferta muy generosa, dada vuestra actual situación. Aceptad mi amor, Belisa, y lo tendréis todo —avanzó hacia ella, ávida, temblando sus pechos desnudos.

—¡Nooo! —gritó Belisa—. ¡Me dais asco! ¡Os odio, me repugnáis!

Karin Van der Haal se detuvo, crispado el gesto. Su pasión se tornó odio. Furiosa, sujetó de nuevo su pecho con aquel refajo duro, se abotonó el jubón, se cubrió con la máscara.

—Sea —dijo, ominosa, dominando su cólera—. Me habéis despreciado. Habéis sellado vuestro destino y el de vuestro padre, estúpida niña boba. Ya no quiero ni rescate por vos. Os haré ejecutar a ambos y anunciaré el hecho a todo el mundo. Es inútil que intentéis convencer a mis hombres sobre mi verdadero sexo, nadie os creería. Y ahora sabéis demasiado de mí para vivir…

Pulsó un timbre, rabiosa. Reapareció su celador. El Barón señaló a su cautiva con mano firme.

—Volvedle a su mazmorra —ordenó—. No le deis ningún trato de favor por ser mujer. Es un prisionero más, y eso basta.

En silencio, el carcelero se llevó a la muchacha abatida y hundida no sólo en su desesperación, sino también en su estupor.

Una vez sola, la rubia mujer del negro disfraz se sentó a la mesa y comenzó a redactar un documento con firmes rasgos de escritura, que luego firmó y selló con lacre.

—Este aviso va a leerlo todo el Caribe —dijo en voz alta, temblorosa de ira y de despecho—. Y nadie podrá evitar lo que anuncio en él… ¡La muerte de los condes de Fontclair!

Delante del muelle de Providence, oscilando levemente en el mar, destacaba la airosa silueta del Fleur de Lys, bergantín inglés convertido en el cuartel general del Corsario Púrpura. Todo a su alrededor parecía en paz, sin aparente riesgo para el navío pirata cuya bandera púrpura ondeaba bien visible en su palo mayor con la flor de lis azul y los dos sables cruzados debajo.

Nadie allí se metía con él, pese a su nombre francés, porque su capitán era un inglés, Frank Howard, y porque nadie sabía a ciencia cierta la nacionalidad del pirata vestido de púrpura, que además no atacó jamás a barcos de nacionalidad británica.

Todo ocurrió muy de repente, sin embargo.

Fue por la noche, la luna brillaba, redonda y blanca, en el firmamento estrellado, llenando de una claridad plateada tanto la cubierta, palos y casco del navío como las azules aguas que le rodeaban, apacibles. A su alrededor, todo era calma, silencio, soledad y ausencia de peligros.

Sin embargo…

De pronto todo sucedió. De atrás de un promontorio emergió la sombra voluminosa de un enorme galeón armado, con sus velas desplegadas, la bandera francesa ondeando en la altura, y los marineros bien dispuestos ante las piezas artilleras, listos a barrer a cañonazos la silueta bien dibujada del Fleur de Lys.

Era el Aigle de la armada francesa, con el capitán Loire y Pierre de Mordant al mando, dispuestos a vencer, bajo la púrpura cardenalicia de su señor Richelieu, la púrpura corsaria de su enemigo.

La victoria parecía fácil, el resultado final de tan desigual batalla entre un navío inferior y confiado y uno superior y dispuesto para la lucha, era algo al parecer decantado de antemano.

Pero entonces…

CAPÍTULO 6

La victoria del Corsario Púrpura

Pierre de Mordant rió entre dientes, sus ojos crueles brillando malignamente, con reflejos de luna blanca y fría. A su lado, Anatole Loire ultimaba las instrucciones a sus hombres para barrer de golpe, de una vez por todas, la nave pirata enemiga, dócil e indefensa, allí flotando frente a ellos, a pocas millas de la costa de la isla Providencia.

—Es tan sencillo… —murmuró Mordant, radiante—. No esperan ser atacados aquí, y menos de noche. Todos parecen dormir a bordo. Van a despertar viajando derechos al infierno, capitán Loire.

—Bien podéis decirlo, señor —asintió el marino con tono complacido—. Ese hijo de puta y su tripulación se han pasado esta vez de listos. Cuando vos ordenéis.

—Esperad a estar cerca del barco. Tras disparar los cañones, que los hombres aborden sin pérdida de tiempo la nave y los pasen a todos a cuchillo sin piedad alguna. El cardenal no quiere supervivientes. Y yo tampoco.

Asintió Loire, dando las órdenes oportunas. Su gente se dispuso al sangriento abordaje. Los cañones de babor estaban a punto para vomitar metralla impunemente.

El galeón se aproximó silencioso en la noche, hasta quedar muy cerca del indefenso Fleur de Lys. No se veía a nadie en cubierta, no esperaban al parecer problema alguno durante la noche y frente al puerto de Providence. Iba a ser una masacre perfecta, rápida y total.

—¡Ya! —dijo roncamente Pierre de Mordant.

Los cañones tronaron con violencia. La andanada cogió de lleno al Fleur de Lys, cuyos palos y velamen recogido comenzó a caer hecho añicos sobre cubierta. Una segunda andanada despedazó parte del casco del navío pirata. El estruendo, las llamas y el humo lo invadieron todo en la quieta noche de luna llena.

Luego, a una voz potente del capitán Loire, docenas de hombres armados hasta los dientes, y con orden de matar sin cuartel, saltaron a bordo del maltrecho navío pirata, gritando ferozmente y enarbolando sus sables. Se extendieron por la vacía cubierta, buscando ávidamente a sus indefensas víctimas que iban a caer como corderos.

Desde el puente de popa, en el arrogante y poderoso galeón francés, Mordant y Loire asistían complacidos a la escena, que pronto se teñiría de sangre.

—Por este triunfo, el cardenal nos colmará de honores, Loire —dijo Mordant, con tono feliz, sus llameantes ojos fijos en los hombres que infestaban ya la cubierta del barco del Corsario Púrpura.

Y, de repente, sucedió.

Sucedió lo que ninguno de ellos podía esperar ni remotamente. El silencio de la noche, roto poco antes por dos andanadas artilleras, se volvió a romper, pero esta vez con un estampido violento, atronados, que debió llegar muy lejos.

Todo el Fleur de Lys, como una gigantesca hoguera, ardió de súbito, llenando de rojos resplandores el mar antes plateado por la luna y una especie de gran bola de fuego, emergiendo de las entrañas del bergantín pirata, se apoderó de él, de proa a popa, de babor a estribor, devorando a todos los asaltantes en medio de un auténtico infierno llameante. Los alaridos de agonía de los abrasados esbirros de Mordant, llenaron la noche de ecos estremecedores.

Hecho añicos, el barco saltó por los aires. Sus velas llameantes, sus pavesas candentes, llovieron sobre la cubierta semivacía del Aigle, ante la sorpresa y el horror de los dos esbirros de Richelieu.

Y por si eso fuera poco, súbitamente, por doquier surgieron hombres armados, corsarios encaramados sigilosamente a bordo del gran galeón, para invadirlo sable en mano.

Los pocos franceses que quedaban a bordo, se enfrentaron débilmente contra la inesperada avalancha, que no tuvo trabajo alguno en exterminar a cuantos se pusieron delante de ellos, ya que el grueso de la tripulación ardía en pavesas a bordo del llameante Fleur de Lys cuyos restos ya se hundían definitivamente en el mar, justo al lado del maltrecho pero sólido casco del galeón.

Pierre de Mordant, lívido, miraba todo aquello sin poder creerlo, mientras Anatole Loire desenfundaba su espada para luchar contra lo que se venía encima. La luz de la luna reveló a una silueta color púrpura, descolgándose de unas cuerdas de un obenque, para correr hacia ellos dos, espada en mano, saltando al puente de popa como un temible fantasma de extraño color cardenalicio.

—¡El Corsario Púrpura! —aulló Loire, demudado, alzando su arma.

—El maldito rufián… —jadeó Mordant, tomando asimismo su propia espada, mortalmente pálido—. Hemos de acabar con él…

El enmascarado de ropaje púrpura estaba ya ante ellos, espada en ristre, con una insultante sonrisa bajo su antifaz rígido.

—Bien, bien, señor de Mordant… —dijo mirando directamente al esbirro de Richelieu con ojos centelleantes—. Nos vemos las caras al fin… y muy lejos de París, por cierto.

—Sucio bastardo… —jadeó el caballero—. ¿Quién sois, cómo podéis conocerme?

—Debisteis imaginarlo si tuvierais imaginación para ello. Soy vuestro peor enemigo, y el de vuestro amo, el cardenal —se arrancó el antifaz con su mano izquierda—. ¿Me reconocéis ahora?

—¡Marcel Roland, marqués de Saint Cyr! —aulló Mordant, entre furioso y asombrado—. ¡Vos, maldito seáis!…

Roland soltó una carcajada cuando Loire intentó ensartarle con una estocada a fondo, se revolvió, apartando el acero con el suyo, y al tiempo realizó un arabesco con su espada, para desviar otro estoconazo de Mordant, lanzado a traición.

Los escasos tripulantes franceses se rendían ya a su gente, y sólo quedaban en cubierta los tres hombres, luchando en el puente de popa, porque los tres sabían bien que en aquella lucha decisiva no había rendición posible de ninguno de ellos. Era un duelo a muerte entre un hombre por un lado, y dos por otro. Desigual duelo, pero inevitablemente mortal.

Los aceros chocaban incesantes, Marcel saltaba como si fuese de goma, salvando las estocadas de sus enemigos, para replicar con ataques que apuradamente lograban frenar o desviar sus dos enemigos.

Una de las estocadas de Marcel alcanzaron finalmente su objetivo. Anatole Loire, el secuestrador de Belisa y de su padre, abrió mucho los ojos y la boca, al sentir el acero del Corsario Púrpura entrando mortífero en su cuerpo. La estocada le atravesó el corazón.

Se desplomó pesadamente, sin vida ya, mientras Mordant aprovechaba el momento para lanzarse a fondo y herir en un brazo al corsario. Éste sintió el corte del acero hendiendo la seda purpúrea de su jubón e incluso su camisa. La sangre brotó del tajo y Mordant aprovechó para lanzarse más a fondo en busca de la estocada decisiva, con un ronco grito de júbilo.

Ese grito se heló en su garganta cuando su acero encontró el vacío donde antes estaba el torso de su enemigo y su cuerpo osciló hacia delante, encontrándose con la punta de la espada de Roland.

Ésta penetró en su pecho como si fuese manteca. Le atravesó de lado a lado, a través del pulmón. Un vómito de sangre entre los labios crispados del esbirro del cardenal reveló la gravedad de su herida.

Roland le contempló, extrayendo la espada de su cuerpo. Le vio oscilar, inseguro, mientras el charco rojo se extendía sobre su pecho con rapidez. Ambos hombres cambiaron una última mirada, indiferente la de Marcel, vidriosa y llena de odio la de Mordant.

—Mal… di… to… —jadeó el herido—. Nunca… recuperaréis… a vuestra prometí… da… ni venceréis a Su… Emi… nencia…

Con un último vómito, se vino abajo, de bruces, a pies de las botas purpúreas de su enemigo que le contempló con fría calma.

—Vos ya habéis pagado vuestras intrigas y crímenes, Mordant —sentenció Roland, limpiando su espada en las ropas del muerto—. No sé si podré vencer alguna vez a Richelieu, pero sí haré lo imposible para ello como para rescatar a mi querida Belisa, os lo juro.

Enfundó su espada. Frank Howard acudía ya hacia él, espada en mano, con gesto de ansiedad. Al ver muertos a los dos jefes del galeón, respiró hondo, con aire de evidente alivio.

—Eres extraordinario —murmuró—. Intenté llegar a tiempo de ayudarte al ver que ellos eran dos contra ti, pero un par de franchutes me entretuvieron intentando eliminarme. No he necesitado matarlos, sólo desarmarlos. Después de todo, son vuestros compatriotas.

—A veces no hay peor cuña que la de la misma madera —suspiró Roland tristemente, señalando a los dos muertos—. Ellos también eran franceses. Y eran dos perros miserables. Descansen en paz, de todos modos. ¿Muchos daños en este galeón, Frank?

—No muchos, para lo audaz de tu plan —dijo el inglés—. Toda la carga explosiva que depositamos en el bergantín vacío estalló destrozándolo, pero no dañó en exceso a este pesado y fuerte galeón.

—Mejor. Hemos perdido el Fleur de Lys, pero a cambio tenemos un barco que vale cien veces más en todos los sentidos. Con él espero enfrentarme lo antes posible al peor de mis enemigos.

—¿El Barón Negro?

—Exacto, Frank: el Barón Negro. Me temo que sólo muerto ese hombre, estarán salvados Belisa y su padre.

Howard afirmó, pensativo, contemplando los restos que flotaban en el mar, único recuerdo del Fleur de Lys, y la estructura poderosa del galeón en que ahora se hallaban con su gente y con los franceses cautivos agrupados en cubierta.

—Fue una idea excelente dejar la nave vacía y repleta de explosivos a merced de cualquier ataque, mientras nuestra gente permanecía oculta en chalupas y se hacía al agua, nadando hasta este barco durante el ataque —ponderó—. Un plan perfecto que nunca hubiese imaginado que pudiera vencer a tan poderoso enemigo. Pero aunque tengo que felicitarte por esa estrategia tan audaz y acertada, amigo Marcel, ¿puede saberse cómo piensas no ya vencer, sino ni tan siquiera llegar a enfrentarte con el Barón Negro, al que nadie encuentra nunca cuando le busca, y cuyo refugio secreto es un misterio que nadie en todo el Caribe conoce?

Marcel caminó junto a su amigo y camarada, bajando del puente de mando y paseando por la cubierta del Aigle, que mostraba las huellas de la reciente batalla. El rostro del joven aristócrata francés era una mezcla de reflexión, incertidumbre y astucia.

—Tengo una idea, pero aún no está del todo definida —confesó—. Recuerda que ese endiablado Barón averigua siempre muchas cosas para estar oculto y aislado en alguna parte.

—¿Y qué?

—Que necesita informadores, gente que le avise, que le envíe mensajes, informándole de esto o de aquello. También él acostumbra a enviar mensajes como ése en el que pide rescate por mi novia y mi futuro suegro. ¿Qué método utiliza para conseguir estar en contacto permanente con las cosas que ocurren lejos de su oculta madriguera?

—Tienes razón —se admiró Howard—. No había pensado en ello, pero necesita correos que le informen. Y que a su vez trasladen sus mensajes a otros puntos del Caribe. Tal vez tenga agentes suyos en todas partes.

—Eso, seguro. Pero ¿cómo contactan deprisa? Un mensajero puede tardar semanas en llegar hasta el reducto del Barón, la que todos llaman la Fortaleza Negra.

—Eso es. Si nadie ha visto ese lugar y vive para contarlo, ¿cómo se sabe que se llama la Fortaleza Negra?

—Supongo que por el apodo del propio Barón… o porque él mismo la llama así.

—Exacto. Eso quiere decir que hay gente que repite lo que él dice a alguien, de la forma que sea. Hemos de encontrar a ese alguien, pero sobre todo el modo de transmisión de los mensajes entre el Barón y sus agentes en otros puntos del Caribe, amigo mío.

A la mañana siguiente, mientras el galeón era reparado e izada en su mástil la bandera púrpura con la flor de lis azul, y todos los habitantes de Providence hablaban con asombro de lo sucedido la noche anterior, a escasas millas de sus costas, llegó otro ejemplo claro de que el Barón Negro comunicaba las cosas con mucha rapidez, para estar oculto en algún remoto lugar.

En los tablones de anuncios de Providence, apareció un mensaje, firmado y sellado por el propio Barón Negro. Su texto, escrito de puño y letra del misterioso pirata, aterrorizó a Marcel:

Yo, el Barón Negro, anuncio que no deseo rescate alguno por los condes de Fontclair. He cambiado de opinión. Van a morir los dos.

Ejecutaré a padre e hija el último día de este mes de marzo. Y nadie podrá evitarlo, ni siquiera el Corsario Púrpura. Le desafío a que lo impida.

El Barón Negro.

Los dos amigos se miraron con estupor, muy pálidos ambos. Frank advirtió el temblor de manos de su compañero y la crispación angustiada de su rostro.

—Dios mío… Ese hombre está loco, sea quien sea —jadeó Roland—. Va a matarlos. Seguro que lo hará. Como ves, sabe de mi existencia y de mis intenciones. Ha sido informado de todo ello. Y él, a su vez, ha enviado personalmente ese mensaje, sin duda repetido a varios lugares estratégicos como Providence… Debo responderle. Y esperar que sus agentes decidan enviarle mi respuesta.

—¿Qué pretendes?

—Ya lo sabes: encontrar el medio de ser enviados esos mensajes, y tratar de seguir al mensajero hasta la Fortaleza Negra.

—¿Crees que va a ser eso posible? —dudó Frank—. Quedan pocos días para el último de este mes.

—Justamente once… —meditó Roland—. Estamos a veinte de marzo. No lo olvido, Frank. Por cierto, ¿has notado lo arrugado que está ese documento firmado por el Barón? Pese a que lo han estirado al clavetearlo ahí, tiene arrugas, en forma redondeada…

—¿Eso significa algo para ti?

—Creo que significa mucho, amigo mío. Veremos ahora…

Sin entender nada, Howard contempló a su amigo, que se puso febrilmente a escribir en un papel, apenas entraron en un cercano mesón.

Una vez escrito, salió a la calle, fue al tablón de anuncios y arrancó el mensaje del Barón, poniendo el suyo propio. Era escueto y desafiante. La gente se paró a leerlo, con asombro.

Del Corsario Púrpura al Barón Negro:

Doblo la suma de rescate pedida por ti a cambio de tus prisioneros. Dime cómo pagarla, y será tuya. Muertos, no te sirven de nada. Te ofrezco una gran fortuna como nunca obtuviste en tus actos de piratería. Decide.

—¿Crees que va a aceptar? —dudó el inglés.

—No lo sé, Frank. Si es algo personal contra ellos, me temo que no. Pero sé que dará una respuesta, como sé que será informado de este mensaje. Ahora, vamos al galeón. Debemos esperar, y con el ojo muy avizor, aunque sean veinticuatro horas al día, amigo mío. Estoy seguro de lo que espero ver. Dios quiera que sea así.

Pero aunque sus palabras rebosaban firmeza, Howard descubrió que su gesto era de intensa preocupación y de íntimo dolor.

CAPÍTULO 7

La fortaleza Negra

Fue una espera larga, interminable. Tensa, agobiante, con los ojos fijos en la costa de Providence, desde el puente de mando del galeón. Howard se impacientaba contemplando a su amigo con el catalejo fijo en el puerto, a veces apuntando ligeramente alto, como si buscase algo en el cielo.

Frank no entendía la actitud de su amigo, paciente durante horas, a la espera de algo que no había querido decir pero que él sin duda esperaba ver surgir como por arte de magia, en cualquier momento, para revelarle el gran secreto del Barón Negro: su madriguera secreta, el emplazamiento de la Fortaleza Negra.

Pasaba el día sin novedad alguna y el nerviosismo de Marcel Roland parecía ir en aumento, aunque aparentemente permaneciese del todo sereno y dueño de sí. No comía, no bebía, no se movía de cubierta, del puente de mando, siempre vigilante, siempre mirando a través de aquel catalejo.

Para mayor extrañeza del marino inglés, había hecho apostar a tres hombres, los mejores tiradores de la tripulación del desaparecido Fleur de Lys, empuñando sus mosquetes y asomados a la borda, frente por frente a la costa, a la espera de algo que sólo él sabía y que había susurrado al oído de los tres.

—¿Pero qué demonios pretendes? ¿Qué esperas que ocurra? —le había preguntado ante todas aquellas medidas.

La respuesta de Roland había sido enigmática, como su actitud:

—No quiero que te burles si me equivoco y comento un error con todo esto. Lo sabrás si sucede. Si no, habré fracasado y nada ni nadie podrá evitar seguramente la muerte de la mujer a quien amo y de su buen padre. Ten paciencia, Frank, amigo. Esperemos que esté en lo cierto, Dios lo quiera.

Y Dios lo quiso.

Marcel Roland, una vez más, estuvo en lo cierto. De repente, a través de su catalejo vislumbró lo que esperaba justamente. Bajó el instrumento y ordenó a los tres hombres de cubierta:

—¡Ya viene! ¡Fuego! ¡Y recordad que en modo alguno debe morir ni sufrir heridas graves! ¡Confío en vuestra puntería, muchachos!

Perplejo, Howard buscó algo en el cielo, adonde apuntaba ahora no sólo el catalejo de Roland, sino las armas de los marinos. Vio volar gaviotas, como todo el día. Y allá, algo más lejos, otra gaviota más pequeña…

No. No era una gaviota. Era una paloma.

¡Una paloma!

Ahora, Frank Howard lo entendió todo perfectamente. Era eso lo que Marcel había estado esperando. Un arma tronó a bordo. Un solo disparo.

La paloma osciló, vacilante, y empezó a caer despacio, agitando sus alas. El disparo había sido hecho cuando el ave sobrevolaba el galeón. Se desplomó, aleteando, en medio de la cubierta. Con una exclamación aguda, Marcel corrió hacia ella bajando los escalones del castillo de popa como una exhalación.

Recogió suave, dulcemente, al ave herida. Examinó sus alas casi ansioso. Respiró con alivio. Un simple roce del proyectil había dañado levemente su ala derecha. Tardaría un poco en recuperarse del impacto para poder volar de nuevo.

Marcel tomó una de sus patas. Llevaba un pequeño tuvo de ligero metal. Y dentro de él, un papel enrollado. Lo desplegó. Era su mensaje al Barón Negro. Se lo mostró a Howard, que había bajado para reunirse con él.

—¿Lo entiendes ahora? —habló, excitado—. Palomas mensajeras. Así envía y recibe los mensajes ese pirata. Sus agentes tienen palomas amaestradas que conocen la ruta hasta su madriguera.

—Muy astuto y eficaz —aprobó Howard—. Pero ¿de qué nos sirve ahora? Si no vuela, nunca irá a su destino. Y si vuela… ¿cómo podemos seguir el vuelo de un ave? Es mucho más veloz que cualquiera de nosotros o cualquier nave…

—De acuerdo, Frank. Pero va a volar, porque sólo se ha aturdido por el impacto de refilón en su ala. Sólo que volará más despacio, ya que no hay duda de que ese impacto le ha causado cierto daño en el ala. Pon la nave a toda velocidad. Ya viste su rumbo cuando la abatieron: este-nordeste. Una paloma mensajera está enseñada a volar en la dirección indicada desde que inicia el vuelo.

—Bien, voy a disponerlo todo para navegar a todo trapo. ¡Dios, y pensar que voy a intentar perseguir a una paloma en vuelo con un navío por el mar! —Howard meneó la cabeza—. Lo que no se te ocurra a ti… Ojalá que resulte.

—Tiene que resultar… o habremos perdido definitivamente la partida, Frank —dijo roncamente Marcel, acariciando al ave suavemente.

Cosa de unas pocas horas después, la paloma parecía recuperada en parte, al menos lo bastante para volar. Satisfecho, notó Marcel que su vuelo no podía ser muy veloz ni seguro.

El galeón empezó a navegar. Su rumbo, este-nordeste. Roland subió al puente, alzó en sus brazos a la paloma, y la lanzó al aire, tras unos momentos de espera.

El animal aleteó un poco, indecisa, como si estuviera a punto de caer de nuevo. Los dos hombres contuvieron el aliento.

Pero finalmente, desplegó sus alas, tomó impulso, no muy segura de sí, y reanudó su vuelo, aunque bastante lento y como trabajoso. Una de sus alas vacilaba, pero ella sabía que tenía que llevar un mensaje, y lo llevaría.

En pos del ave, el galeón hendía las aguas, y el catalejo de Roland no se separaba un ápice del lento y torpe vuelo de la mensajera alada.

Por el camino, la paloma varió ligeramente la ruta hacia el sudeste. Howard consultaba mapas marinos y lanzó una ligera exclamación.

—¡Sospecho que va rumbo a las islas Vírgenes! —avisó.

—¿Algo especial en esa zona, Frank? —demandó el joven marqués.

—Algo sí, no lejos de ellas, al nordeste: un puñado de arrecifes y peñascos como islotes, todos desiertos y en una zona difícil de navegar por sus escollos. Casi nadie se aventura por allá.

—Entonces, creo que ya sabemos dónde está la Fortaleza Negra —sonrió Roland, sin dejar de seguir el vuelo dificultoso de la paloma herida.

—Perfecto. Y cuando lo sepamos, ¿qué? Dudo que este galeón pueda nada contra una fortaleza construida sobre peñascos, en una zona por la que apenas se puede navegar…

—Ya pensaremos algo para entonces, mi querido amigo —suspiró Marcel—. Lo importante, es dar con ese lugar.

Una agria carcajada brotó de labios de la rubia y exuberante hembra que se ocultaba tras el disfraz negro del Barón. Su mano enguantada estrujó con desprecio el papel que acababa de arrancar de la pata de la paloma mensajera.

—¡Estúpido! —murmuró con acritud—. Aceptaría gustosa tu oferta, Corsario Púrpura, si no fuese porque esa mujer sabe demasiado sobre mí… y además ha despreciado mi pasión y mi amor por ella…

Karin Van Der Haal, o el Barón Negro, como era conocida en todo el Caribe, no era mujer que aceptara un desprecio o perdonase una ofensa, y menos si todo ello afectaba a sus pasiones secretas y sádicas. Su odio hacia Belisa sólo podía terminar con la muerte de ésta. Y eso pensaba hacer, despreciando incluso una inmensa fortuna.

—No recibirás respuesta a esta oferta, Corsario —dijo la mujer enmascarada con tono cruel—. Sólo el cadáver de tu amada en su momento, pues sólo un hombre que ama mucho puede ofrecer tanto por una mujer… De modo que no será mía, pero tampoco tuya, Corsario Púrpura…

Arrojó el mensaje recibido a una papelera, y ni se dignó redactar una respuesta para devolver la paloma mensajera a Providence. Su silencio estaba segura que llenaría de desesperación al amante de la joven condesa, y eso le complacía.

Tras un silencio meditativo, tomó una decisión. Salió del despacho y se encaminó a las escaleras, bajando a las mazmorras, cuyo acceso le fue abierto respetuosamente.

Se acercó a la reja tras la cual yacía Belisa de Fontclair, y cuando la joven alzó su cabecita entre la sucia paja, pudo ver al Barón Negro erguido al otro lado de la reja, mirándola con aquellos ojos donde se mezclaban el deseo y el odio a partes iguales. Su brillo cruel le provocó un escalofrío.

—He venido a veros, querida condesa, para informaros de que un tal Corsario Púrpura ofrece una inmensa fortuna por vos —dijo fríamente—. Sin duda, ese pirata os ama demasiado. ¿Sabéis quién puede ser?

—Dios mío, Marcel, mi Marcel… —musitó Belisa, emocionada.

—De modo que yo estaba en lo cierto. Marcel… vuestro amante, ¿no es cierto? ¿Cuál es su nombre completo? ¿Quién es él?

Belisa apretó los labios, mirando con rencor a aquella mujer enmascarada, mil veces más peligrosa que cualquier hombre perverso.

—Nunca lo sabréis. Es el hombre a quien amo y que me ama, sí, estoy segura de eso, pero no tenéis por qué saber su nombre jamás. Moriré con su recuerdo en mi corazón, eso no vais a poder evitarlo.

—Morid como queráis, pero deseo saber quién es ese corsario, que es tan enemigo mío como del cardenal francés… Os arrancaré su nombre aunque tenga que recurrir a la tortura antes de ejecutaros, condesa.

—No obtendréis de mí ni una palabra aunque me hagáis pedazos.

—Eso, lo veremos en su momento —rió sordamente el Barón, apartándose de la reja y desapareciendo de nuevo escaleras arriba.

—Y bien —suspiró Frank Howard—. Ya tenemos allí la Fortaleza Negra —apartó el catalejo, dejando de ver en la distancia el islote rocoso, con su negra silueta almenada en la cima, lejos del alcance de la vista de sus moradores, gracias a otro islote pedregoso que les ocultaba totalmente.

Entre ellos y la fortaleza del Barón, el mar era un laberinto mortífero de arrecifes, rocas y fondos engañosos, donde naufragar era lo más sencillo del mundo.

—Y ahora que la tenemos a la vista y conocemos el refugio del enemigo, ¿qué podemos hacer, Marcel? Ese fortín es inexpugnable, basta con verlo.

—Ya te dije que algo se me ocurriría, llegado el momento.

—¿Y se te ha ocurrido? —dudó el inglés.

—No del todo —confesó el joven marqués, ceñudo—. Pero hay que llegar ahí arriba y enfrentarse al Barón Negro, sea como sea.

—Decirlo es muy fácil. Pero ¿cómo conseguirlo?

Marcel meditó en silencio unos minutos. El problema parecía insoluble. No podían acercarse con el galeón y bombardear la fortaleza, ya que el escaso calado y lo traicionero de los arrecifes lo impedía. Y llegar al pie del acantilado, aun sin ser vistos, no resolvía nada. Subir aquel muro cortado a pico y escalar las murallas negras de la fortaleza, era tarea aparentemente imposible.

La figura purpúrea del joven Corsario paseó por la cubierta, rumiando su mente toda clase de ideas disparatadas. Como bien decía su amigo inglés, aquello no parecía tener solución.

Y, de repente, la tuvo. Era una idea demencial, pero podía resultar. Era la única factible. Una jugada a vida o muerte.

—Ya está —dijo sordamente—. Prepara las cosas, Frank.

—Las cosas, ¿para qué?

—Para entregarme prisionero al Barón Negro —dijo con sencillez.

—¿Qué? —El inglés le miró como si se hubiera vuelto loco.

—Lo que te he dicho. Tenemos que hacer una jugada de ajedrez. Si la cosa sale bien, será jaque mate para ese Barón.

—¿Y si no sale bien? —Temió Howard.

—Será mi propio jaque mate. Mi muerte y la de Belisa —sonrió duramente Roland—. No hay elección. Eso, o nada. Vamos, escucha…

Cuando Frank Howard escuchó, estuvo más seguro que nunca de algo: su amigo y camarada francés se había vuelto rematadamente loco.

CAPÍTULO 8

Jaque Mate

Karin Van Der Haal se puso rápidamente su negro pañuelo sobre el rostro y autorizó el paso de quien llamaba al interior del despacho.

—¿Qué deseáis ahora? —preguntó con acritud al oficial de su guardia, que saludaba marcialmente en la entrada—. Ya sabéis que no me gusta ser molestado cuando no autorizo a ello personalmente.

—Perdonad, señor, pero creo que es importante hablaros —dijo con tono respetuoso y atemorizado su subordinado—. Se trata de algo tan urgente como sin duda importante para vos.

—Hablad, y hacedlo pronto —se impacientó el enmascarado.

—Tenemos en nuestro poder al Corsario Púrpura, señor.

—¿Qué decís? —Se alteró el Barón Negro—. ¿Estáis loco acaso?

—En absoluto, señor. Le hemos avistado en los arrecifes, y con la sola compañía de cinco hombres armados. Han amarrado una chalupa a la costa.

—¿Cómo sabéis que es él?

—Viste enteramente de púrpura y lleva un antifaz de igual color.

—Entonces, id y arrestadle. Pero tened cuidado. Puede ser una añagaza. ¿Cómo ha podido llegar hasta aquí y conocer nuestro refugio?

—No os he dicho lo más importante, señor. No hace falta capturarlo. Ya viene capturado.

—¿Qué? No os entiendo…

—Los cinco hombres que vienen con él son marinos con uniforme de la armada francesa. Le traen consigo… pero atado y bien atado con gruesas sogas. Es un prisionero, evidentemente.

—¿Estáis seguros de ésos? —Receló el enmascarado—. Han enviado un mensaje a la fortaleza. Leedlo, señor.

El oficial de guardia tendió un documento a su patrón. Era un papel sellado oficial, del gobierno de Su Majestad, Luis XIII de Francia. Su texto era conciso, con firma y sello:

Hemos capturado al Corsario Púrpura, enemigo mortal de nuestro primer ministro, Richelieu. Lo ofrecemos como rescate, a cambio de los condes de Fontclair, muy requeridos por Su Eminencia. El Gobierno francés ya veis que conoce bien vuestro escondrijo. Pactad con nosotros, quedaos con el Corsario, y dadnos a los prisioneros franceses. Es un pacto que os conviene.

Lo firmaban un almirante francés, con sello real. Todo parecía muy real y ajeno a los recursos de un simple corsario, enemigo además de su gobierno y de su rey, pensó el enmascarado.

—Bien. Hacedles entrar en la fortaleza. Llevad al Corsario a una mazmorra de inmediato, pero antes registradle bien. Luego hablaré yo con esos emisarios franceses.

El oficial se retiró. Tras su máscara, Karin Van Der Haal meditaba profundamente. Tener en su poder a un enemigo peligroso como el Corsario Púrpura le devolvía toda su hegemonía en el Caribe. Pero no iba a entregarles a los marinos franceses a la prisionera, ya que sabía demasiado acerca de ella. Se la entregaría, sí… pero muerta. Esperaba que eso no lanzase a toda Francia contra el Barón Negro. Después de todo, pensó, tal vez Richelieu también quería muertos a los condes de Fontclair.

—Ya está encarcelado en la mazmorra el Corsario, señor. Y sin antifaz. En sus ropas no llevaba arma alguna. Y los captores nos han entregado las suyas hasta abandonar la fortaleza con los rehenes.

—Bien. Ahora voy yo a entrevistarme con esos caballeros —dijo el Barón Negro—. Conducidles a la sala de invitados.

Después, una vez solo, el Barón decidió bajar a visitar personalmente al Corsario, antes de ninguna otra diligencia. Poco después, el negro enmascarado se hallaba ante su purpúreo contrincante, separados ambos por una sólida reja.

—Veo que sois joven y apuesto —dijo el enmascarado, mirando a su rival, desprovisto de antifaz—. ¿Cuál es vuestro nombre?

—Marcel Roland, conde de Saint Cyr. ¿Y el vuestro, Barón?

Eso importa poco ahora cortó abrupto su captor. ¿Pretendíais recatar a vuestra dama tal vez?

—Y lo pretenderé mientras viva —sonrió Roland.

—Ya no os es posible. Quien entra aquí, nunca sale vivo. Moriréis con vuestra amada, tenedlo por seguro.

—Mis captores de la Armada francesa esperan llevarla viva consigo. No podéis enfrentaros a Francia por poderoso que os creáis.

—Les devolveré a vuestra amada. Pero la pobre habrá muerto de dolor, de pena y de sufrimiento durante su cautiverio. Unas hierbas venenosas harán ese mismo efecto aparente, señor marqués.

—Sois un miserable sin conciencia —acusó con tono furioso Marcel—. El cardenal Richelieu no va a creerse esa historia.

—Me tiene sin cuidado lo que él crea, pero estoy seguro de engañarle bien —rió la voz bajo la máscara—. Bien, señor marqués, os dejo. Voy a dialogar con vuestros captores, mientras mi gente procede a envenenar a vuestra amada. Adiós, Corsario Púrpura.

—¡Esperad, miserable! —gritó Roland, aferrando los barrotes—. ¡No os saldréis con la vuestra, maldito seáis!

Sólo le respondió una agria carcajada cada vez más lejana.

Cuando el negro pirata no estuvo a la vista, la actitud del Corsario Púrpura fue muy diferente. Dejó de aferrarse a los barrotes y gritar desesperado. Sus facciones se serenaron, incluso sonriendo con astucia, miró al vacío y sórdido corredor, tras uno de cuyos recodos viera desaparecer antes a un celador y se inclinó desprendiendo el tacón de su bota derecha.

Del hueco extrajo una extraña llave de varios garfios, cuidadosamente elaborada a bordo de su galeón, antes de aquella aventura en la isla del Barón Negro.

Estaba muy engrasada y no produjo ruido alguno en la oxidada cerradura de la reja de su mazmorra. Tras una serie de breves intentos, hubo un leve chasquido. La cerradura estaba franqueada.

Antes de salir de la mazmorra, recurrió de nuevo a su bota, esta vez la izquierda. Arrancó toda la suela y el tacón apareciendo en su interior una afilada y corta daga que empuñó con firmeza saliendo al corredor en sombras.

Avanzó despacio, oteando todas las mazmorras, una por una. Se detuvo en una en concreto. Dentro, alguien sollozaba, tendido en la paja del interior. Llamó suavemente, con voz apagada:

—Belisa… Belisa, no hables, no eleves la voz, por Dios… Soy yo… Soy Marcel. No grites, no digas nada…

La figura femenina se irguió. Una mirada incrédula se fijó en su interlocutor. Captó un murmullo apagado, difuso:

—No, no… No puede ser… Marcel, mi vida… Deliro, sueño acaso…

—No, Belisa. Ni sueñas ni deliras. Soy yo, Marcel —musitó el joven hurgando con su llave maestra en la cerradura—. Vengo a por ti. Pero no digas nada. Te voy a liberar, cariño…

Otro chasquido, justo cuando Belisa llegaba a la reja. La puerta se abrió. Con un ahogado sollozo, la joven cayó en sus brazos, llorando, convulsa, estremecida de emoción. Roland la abrazó contra sí, emocionado, besando sus cabellos, su rostro todo. Luego, la apartó, mirándola a los ojos y murmurando con voz apenas audible:

—No hay tiempo, amor mío. Dime dónde está tu padre. Hay que sacarlo de aquí cuanto antes…

Ella le indicó otra mazmorra vecina. Allí acudió Marcel. Momentos más tarde, regresaba, ayudando a caminar a un tambaleante conde de Fontclair. Todos se fundieron en un abrazo intenso que una ronca voz repentina interrumpió de pronto:

—Eh, ¿qué ocurre ahí? ¿Quiénes sois, por todos los…?

Ahí se ahogó la voz del carcelero atravesado limpiamente a la altura del corazón por una afilada daga lanzada diestramente por Roland. El celador se desplomó pesadamente al suelo, donde quedó inerte.

—Bien, en marcha —silabeó el joven marqués guiando a padre e hija por aquel siniestro corredor de sombras y humedad—. Ha empezado la lucha por la libertad…

Se inclinó sobre el muerto, quitándole espada y pistolón. Se movieron hacia la escalera ascendente, pero antes Marcel se arrancó del todo una de sus botas, rasgando la piel púrpura. Del interior brotó un reguero de polvo negro, que se amontonó junto a la paja del suelo. Hizo un disparo sobre todo ello, cuando estaban ya a media escalera.

Prendió la paja, ardió la negra pólvora, y se produjo un estampido violento. Todo empezó a arder. Corrieron escaleras arriba, Roland abriendo paso y padre e hija detrás.

Aparecieron dos hombres uniformados de negro cerrándoles el paso. Marcel atravesó a uno con su espada, y vació el segundo disparo del pistolón sobre el otro. Ambos cayeron sin vida. El joven les tomó sus armas, entregándolas a Belisa y a su padre y conservando él mismo uno de los mosquetes.

Cuando aparecieron arriba otros tres hombres del Barón, los disparos de Marcel y del conde de Fontclair abatieron a dos de ellos. El tercero fue ensartado por la espada de Belisa, certeramente usada, tal vez como recuerdo de sus clases de esgrima en los salones parisinos.

Llegaron arriba. En otro lugar de la fortaleza, sonaban disparos y gritos. Sonrió Roland. Los falsos marinos franceses estaban actuando a su vez. Y todo ese estruendo, provocaba en el exterior la segunda parte de su estratagema. El resto de sus hombres, con Howard a la cabeza, alcanzaban los muros de la fortaleza en estos momentos, escalándolos y atacando a sus defensores. El estampido de los cañones se unió al caos, empezando a abrir boquetes en las negras murallas. El galeón se había situado a distancia adecuada para usar su artillería por sorpresa.

Dentro de la fortaleza, todo era confusión ahora. El humo del fuego en los subterráneos emergía ya a las plantas superiores llevando la alarma. Numerosos hombres de negro al mando del Barón iban y venían, arma en mano, para sofocar lo que no sabían siquiera lo que era.

Y, de repente, tanto Marcel como su prometida y el padre de ésta, se vieron abocados a una salida que conducía a las galerías de la muralla, ya a cielo abierto. La joven suspiró con alivio y esperanza al ver sobre ella el cielo azul. No lejos de allí, un trozo de muralla se desgajó, en compañía de siete u ocho vasallos del Barón, alcanzado por la artillería del galeón.

Tres de los cinco falsos marinos franceses que le acompañaran, fingiendo ser sus captores, aparecieron por otro punto, armados con pistolas y espadas.

—Han matado a dos de los nuestros, señor —informó uno de ellos a Marcel—. Pero el Barón Negro está herido y os busca por doquier…

—Marcel, el Barón no es un hombre —murmuró Belisa aferrando su brazo con energía.

—¿Qué? —se sorprendió el joven marqués.

—Es una mujer, una holandesa. Es rubia, hermosa… pero dura y cruel como el peor de los hombres. Deseaba hacerme suya, es lesbiana, dominante, finge ser un hombre, por eso va enmascarada…

—Dios, vaya sorpresa —masculló Roland—. No puedo matar a una mujer, por malvada que sea…

—¡Pues tienes que hacerlo, o yo te mataré a ti! —rugió una voz a sus espaldas, en medio de un estruendo de artillería, mitad del galeón, mitad de las defensas de la fortaleza.

Marcel se volvió en redondo, justo a tiempo. Tuvo lo preciso para lanzarse de costado, evitando que el pistoletazo del Barón Negro le alcanzase de lleno. Desde el suelo, disparó sobre su enemigo, logrando solamente rozarle con su impacto y lanzar lejos su negro chambergo.

La lucha se generalizaba en derredor, los hombres de Howard alcanzaban ya lo alto de las murallas, entablando lucha cuerpo a cuerpo con los hombres del Barón, mientras rugían los cañones atronadoramente, en uno y otro sentido.

El Barón Negro se incorporó, espada en mano, lanzándose sobre el Corsario Púrpura con un grito de rabia. Marcel tuvo el tiempo preciso para parar la estocada desde el suelo, arrodillado, y logró ponerse en pie, iniciando el duelo a muerte con su adversario.

Los aceros chocaban con furia, el chasquido de metal contra metal marcaba lo feroz de la lucha, y Ronald advertía que, pese a su sexo, aquel enmascarado tenía la fuerza de un gigante y la furia de un demente.

Una de las estocadas de Marcel, intencionadamente, desgarró el jubón negro e incluso la faja interior o corpiño, dejando escapar por la abertura la forma rotunda de un grueso pecho femenino. El descubrimiento de su sexo, enfureció más aún a Karin Van Der Haal, que logró desgarrar el muslo derecho de Roland con un tajo habilísimo.

Sangrando, algo cojeante, siguió el joven la lucha con la mujer enlutada que tenía ante sí. Los aceros despedían chispas. La rabia del Barón, ahora, más bien perjudicaba a éste, porque le despojaba de la necesaria serenidad. Aprovechándose de ello, Marcel acentuó la humillante presión sobre el enemigo, rasgando de nuevo otro punto del jubón. Ahora fueron los dos pechos de la holandesa los que asomaron entre la tela negra, desafiantes, vibrante su blanca carne maciza.

—Vaya, una mujercita desvalida —se burló Roland, parando dos estocadas seguidas—. No puedo matarte, baronesa. No sería caballeroso…

—¡Qué te jodan, cabrón! —rugió ella, rabiosa, quitándose de un tirón la ya inútil máscara negra, que dejó al aire su belleza rubia y varonil aunque plena de sensualidad y morbo—. ¡Desearías follarme, lo sé, contempla mis tetas y deséame, pero yo sólo deseo matar a los hombres, no poseerlos!

Se tiró a fondo, para atravesar a Roland de lado a lado. Éste fintó, evitando la rabiosa estocada mortal. Pudo haberla matado entonces, atravesando uno de aquellos hermosos pechos, pero no lo hizo. No podía matar a una mujer, eso no era ya solamente una burla.

Marcó con un surco de su espada el seno izquierdo de la hembra, abriendo un profundo arañazo sangrante. Eso fue todo. Ella atendió el mensaje. Sabía que había podido morir a manos de él, pero su odiado enemigo perdonaba hidalgamente su vida.

—¡Cerdo! —aulló—. ¡Te odio, te odio…!

E inesperadamente, tiró su espada al suelo, rabiosamente, y antes de que nadie pudiera intuir su reacción, se lanzó por encima de la muralla, arrojándose al profundo vacío del acantilado.

Su cuerpo saltó en el aire, descendió veloz, dando tumbos, golpeándose en las piedras, hasta desplomarse, inerte, destrozado, entre los arrecifes del fondo, entre oleaje espumeante. No se movió. El Barón Negro no se movería nunca más. El cuerpo de la mujer vestida de hombre, era un muñeco roto, allá en la sima del muro cortado a pico.

—Dios la haya perdonado —dijo Roland, saludando con su espada al cuerpo caído—. Yo no podía matar a una mujer…

Belisa se abrazó a él. Frank Howard asomó ante ellos, al frente de un grupo de sus hombres, armados hasta los dientes.

—Esto se acaba, Marcel —dijo el inglés—. Han visto morir a su jefe. Es lo que les faltaba para rendirse. La fortaleza es nuestra…

—Te lo dije —sonrió Marcel—. Lo mejor era atacar desde dentro…

—Sí. Lo has conseguido, aunque el riesgo era mucho. Has conseguido tu jaque mate, Marcel…

EPÍLOGO

—El Corsario Púrpura va a alcanzar una fama asombrosa —dijo Frank Howard, contemplando la superficie marina apoyado en la borda del galeón mientras navegaba con viento favorable, lejos ya de la Fortaleza Negra y todo recuerdo de aquel mundo siniestro del Barón Negro—. En poco tiempo has vencido a los marinos franceses de Su Majestad, al Barón Negro… ¿Qué más se puede pedir para ser todo un rey en el Caribe?

—No deseo ser rey en ninguna parte, Frank. Sólo vivir en paz.

—¿En paz? Dudo que lo consigas, Marcel. Si vuelves a tu Francia natal, tendrás a tu odiado Richelieu que te odiará tanto o más que tú a él, a tu propio rey muy enfadado por haberle quitado este galeón y puesto en ridículo a su Armada… Y si te quedas aquí, la paz brillará por su ausencia, porque todos querrán vencer al Corsario Púrpura para demostrar que son los mejores.

—Bueno, pues tal vez sea mi destino —sonrió Roland, abrazando contra sí a su amada Belisa, ahora radiante de felicidad, y dirigiendo una afectuosa mirada a su padre, el conde Fontclair—. Después de todo, ninguno de nosotros puede volver a Francia, al menos mientras gobierne el cardenal. Este mundo es tan bueno como cualquier otro para seguir viviendo, aunque sea como corsario y guerreando contra todo enemigo que surja.

—¿Está tu esposa de acuerdo con eso? —dudó el inglés.

—Lo está —asintió ella, risueña—. Lo que Marcel decida. Yo lo suscribo. Y mi padre también. Todo es preferible a tener que soportar la tiranía y las conspiraciones de Richelieu, creedme.

—Os creo, señora —sonrió Howard complacido—. Bien, Marcel, tienes un hermoso galeón a tu mando, un prestigio grande como corsario… y sin duda la ira, el odio y el rencor de Richelieu de por vida.

—Y al mejor amigo imaginable en este mundo: tú, mi buen Frank —le dio un palmetazo de afecto—. Juntos seguiremos en esto, si no te importa.

—¿Importarme? Cielos, Marcel, seré feliz de servir como aliado y amigo del Corsario Púrpura hasta el fin de mis días.

—Entonces, no se hable más —miró al estandarte del galeón, el pabellón purpúreo con la flor de lis azul y los dos sables cruzados—. Sigamos navegando y haciendo historia, amigo mío. Y que Richelieu, allá en su despacho de París, trague bilis cada vez que le ponga en ridículo a través del propio color de sus hábitos, que tanta doblez y perfidia encubren…

Todos sonrieron, formando un grupo feliz en la cubierta del galeón francés convertido en poderosa nave pirata, capaz de sembrar el terror y el respeto en los mares caribeños.

El viento favorable hinchaba el velamen, la afilada proa dorada hendía las aguas, y sobre ellos chillaban las gaviotas, libres como los vientos del Caribe.

Tal vez la historia del Corsario Púrpura, para pesadilla del cardenal Richelieu, no había hecho sino empezar.

FIN