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LA DAGA ASESINA

Las banderas ondeaban a media asta sobre el castillo de Haversham. Eran la señal de duelo que toda la comarca de Wiltshire había estado esperando durante largas semanas. Justamente las que duraron la larga y penosa agonía del muy honorable, respetado y querido sir Ronald Haversham.

Finalmente, la muerte había ganado su presa inevitable y fatalmente, tal y como todos temían y esperaban. Las campanas de la cercana ciudad de Bath, daban ahora sus lúgubres tañidos recordándoselo a las gentes de la comarca, nobles y plebeyos, ricos y pobres, comerciantes y artesanos, mercaderes y siervos.

El honorable sir Archibald Ashley, juez de la comarca, amigo personal del difunto y su albacea testamentario, por expreso deseo del difunto, se disponía a leer el testamento de sir Ronald, en presencia de sus deudos y servidores.

No eran muchos los presentes a la ceremonia en una de las salas del castillo, porque parco y frugal había sido sir Ronald en todo, pese a su gran fortuna, y no lo había sido menos en cuanto a servidumbre, ya que solamente su fiel mayordomo, sus tres criados y sus dos cocineras formaban el personal a su servicio.

En cuanto a la familia, era escasa también, aunque eso no por deseo ni voluntad de él. Su único hijo, Frank Haversham, todavía soltero, pese a haber cumplido los veinticinco años; su hijastro Alvin, hijo de su segunda esposa, ya difunta también, la duquesa de Salisbury, y la esposa de ese hijastro, la bella Charlotte Havarsham, con quien no había tenido aún hijos, aunque dada la juventud de ambos, menos de dos años a la del propio Frank, no faltaban esperanzas de que la familia creciese.

Contrastaba la presencia del hijo directo de sir Ronald, Frank, con la de su hermanastro. Pelo castaño oscuro, facciones nobles y risueñas las de Frank, con ojos grises y profundos, boca sensual y mentón firme, elevada estatura y complexión fuerte pero elástica y de una ágil esbeltez, frente a la melena rubia, los ojos de un helado azul, la piel lechosa y la boca gruesa pero débil sobre barbilla afilada, del hijastro Alvin. Y en medio, la belleza provocadora de lady Charlotte, también ahora duquesa de Salisbury, por su boda con Alvin, de melena rojiza, ojos pardos, labios carnosos, cuerpo de hermosas dimensiones, busto atrevido y amplias caderas.

Eran los tres únicos parientes vivos de sir Ronald que asistían a la lectura del testamento. Las dos esposas del muerto habían fallecido, dos hijos, uno de cada una de ellas, víctimas ambos de fiebres cuando aún eran muy niños.

Carraspeó sir Archibald, mirando inquisitivamente a los tres familiares y a los siervos, alineados detrás en silencio, antes de proceder a la lectura de los documentos situados ante él, en la pesada mesa de roble.

—Bien, señores, señora… —comenzó con su pomposidad habitual—. Tras darles mis más sentidas condolencias por la muerte de ese gran amigo que fue sir Ronald, debo proceder al doloroso deber que, en vida, me fue encomendado por el difunto, como es leer aquí su última voluntad y procurar que ella se cumpla en todos sus términos.

—Gracias por ello, sir Archibald —dijo tristemente Frank—. Sé lo que apreciabais a mi amado padre. Y sé también que él supo elegir bien a sus amigos, especialmente a vos, señor.

—Muy reconocido por esas palabras, querido Frank —tosió el juez para ocultar su turbación. Luego miró a Alvin y su esposa, como esperando de alguno de ellos dijera algo también. Al permanecer ambos en silencio, volvió a toser y desplegó los documentos—. Bien, señores, ésta es la voluntad del difunto…

Empezó por pequeñas donaciones y legados a sus servidores, según su importancia, años de servicio y lealtad. Para aquellas humildes gentes, eran generosas sumas, que agradecieron con sollozos discretos. Alvin parecía impaciente, su esposa Charlotte como ausente, y Frank, barbilla sobre las manos, tranquilo y concentrado en la palabra del juez.

—… Finalmente —dijo éste con una pausa de cierto efectismo—, llegamos a la parte más importante de este documento. Dice así:

«Dispongo que, para mi hijastro Alvin y su esposa, Charlotte, sean entregadas las tierras de mi propiedad de Chelwood, así como una renta anual de dos mil guineas, administradas en todo momento por sir Archibald Ashley, mi albacea testamentario o por sus sucesores por él nombrados, para que mi hijastro no dilapide su parte de fortuna en el juego o en otros placeres costosos…»

—¡Eso es insultante, señor! —clamó el aludido, poniéndose en pie de un salto—. ¡Me pertenece una parte de su fortuna, no una miserable pensión anual con la que apenas podríamos defendemos!

Los ojillos del juez se fijaron en él fríamente, con expresión de reproche.

—Por favor, caballero —le replicó, seco—. Es voluntad del difunto y debe cumplirse. Tampoco veo que dos mil guineas anuales sean una menudencia, ni mucho menos.

—¡Lo son para un Haversham! —rugió Alvin, más pálido que de costumbre—. ¡Admito que alguna vez dilapidé dinero en el juego, pero eso no es motivo para…!

—Querido hermano —terció suave pero firmemente Frank—. Papá sabía, como todos, que la fortuna entera de tu madre fue perdida en juego y otras cosas. No sé si has cambiado, pero eso no puedes negarlo. Y hora, por favor, deja que sir Archibald prosiga con la lectura.

Alvin, ahogado de coraje, miró rabioso a su hermanastro. Charlotte, suavemente, le tomó por un brazo, haciéndole sentar, y sonrió a Frank con dulzura, como si estuviera de acuerdo con él.

—Bien —prosiguió el juez, claramente molesto—. Sigo:

«Lego el resto de mis bienes, tierras, posesiones y fortuna a mi hijo Frank, cuya discreción y buen juicio sé que sabrán administrar del mejor modo posible. De todos modos, y para ser justo con mis dos hijos, dispongo finalmente que, si uno de ellos falleciese o cayese en flagrante deshonor, deshonrando a los Haversham en público, todo lo que él poseyera pasase automáticamente al otro hermano de modo definitivo, quedando desheredado por completo el anterior, excepto si tuviese hijos que heredasen sus bienes legalmente».

Dejó los documentos con un suspiro. Lívido, Alvin volvió a levantarse.

—¿Eso es todo? —Casi gritó.

—Todo, señor Haversham —afirmó el juez—. Queda claro que me ocuparé de que la voluntad de sir Archibald se cumpla en todas sus partes.

Así me lo pidió él, y así se haré. ¿Alguna objeción, caballero? Alvin iba a estallar. Otra vez la mano larga y suave de su mujer le sujetó el brazo, y fue ella quien respondió, calmosa, casi risueña:

—Nada, señor juez. Mi esposo y yo acatamos la voluntad de sir Ronald y nos sentimos encantados con lo dispuesto. Enhorabuena, Frank, querido cuñado.

Frank la miró, levemente sorprendido, pero sonrió con sincera complacencia.

—Gracias, Charlotte. Sabéis ambos que podéis contar conmigo para cualquier cosa, incluso dinero, si alguna vez os hace falta.

—Eres muy generoso. Sabía que dirías eso, Frank —suspiró ella, sin dejar de mirarle, fingiendo que no captaba la furiosa ojeada de Alvin.

—Bien, señores, me complace que todo haya terminado felizmente —dijo sir Archibald recogiendo los documentos—. Les haré entrega a ambos de los bienes que les corresponden de forma inmediata. Vos, Alvin Haversham, nada debéis temer. Vuestro hermano es generoso, y esas tierras de Chelwood son hermosas, así como su mansión. E insisto en que dos mil guineas anuales son una verdadera fortuna… a menos que uno sea un manirroto absoluto. Nos veremos en mi despacho mañana mismo, en Bath.

Así terminó la lectura del testamento de sir Ronald Haversham.

Y así empezó todo.

—¿Una cena? ¿Una cena en honor de mi hermano Frank? ¿Te has vuelto loca, Charlotte? ¡No tengo por qué honrar a ese maldito bastardo que ahora es dueño de todo!

—Mi querido Alvin —suspiró ella dulcemente—. Recuerda que el bastardo, legalmente hablando, eres tú y no él. Resulta de lo más natural despedimos del castillo de Haversham disponiendo una cena especial de homenaje a tu hermanastro, ahora que ha terminado el luto oficial de la familia, y así va a hacerse.

—Charlotte, no te entiendo. Sabes que él es dueño de todo, mientras que nosotros…

—Mientras que nosotros tenemos una gran propiedad y dos mil guineas al año —le cortó ella con repentina dureza—. Lo sé, querido. Cualquier otro se sentiría feliz con eso, pero a ti te gusta el juego, te gustan otras mujeres, y a mí me gustan las joyas y, puestos así, puede que también me gusten otros hombres en ocasiones. Todo eso es caro.

—Charlotte, te estés pasando de la raya. Escucha y…

—No —le atajó su mujer con frialdad—. Escúchame tú, idiota. Tengo un plan. Si resulta, lo heredarás todo. Recuerda que si alguien muere o comete deshonor, sus bienes pasan al otro heredero.

—Eso lo dispuso mi padrastro para quitarme todo si cometo un error.

—Lo sé. Pero ¿y si fuese el noble, honesto e intachable Frank quien cometiese ese deshonor?

—¿Ese idiota? Ni lo sueñes.

—Tú eres el idiota, Alvin —rió Charlotte burlona—. ¿Qué sucedería si, ante todos los invitados, yo fuese violada por mi cuñado brutalmente? ¿No sería eso el deshonor completo para él ante la justicia de sir Archibald y de todo el condado e incluso de Inglaterra toda?

—Que Frank te… te… —La miró como si estuviese loca—. ¡Pero si ese estúpido es un romántico que respeta a las mujeres como si fueran diosas! Y tú eres su cuñada, jamás te tocaría ni aun provocándole…

—Parece que no te importa demasiado que él me desee —se mofó Charlotte con sarcasmo—. Incluso lo desearías con tal de heredar su fortuna.

—Eres tú quien lo ha dicho, no yo —se irritó Alvin.

—Deja de hablar tonterías y escucha lo que vamos a hacer… Sólo así lograrás que Frank me viole… y tú consigas lo que tanto deseas… para disfrutarlo conmigo, por supuesto.

Luego, Charlotte comenzó a hablar, dejando boquiabierto a su marido.

La velada era espléndida. Sin lujos exultantes ni alegrías excesivas, por respeto a la aún reciente desaparición de sir Ronald, pero con numerosos invitados, entre los que se encontraba el propio sir Archibald Ashley. Con esa cena se despedían Alvin y Charlotte del castillo, pese a la insistencia de Frank en que siguieran gozando de su hospitalidad mientras quisieran, y todo lo había pagado Alvin, por insistencia personal en ello, lo que complacía tanto a Frank como a sir Archibald. Daba la impresión, pensaron ambos, que Alvin se regeneraba por momentos.

—Si el muchacho sigue así, se demostrará que la voluntad de su padrastro fue muy atinada —comentó sir Archibald en algunas ocasiones a otros invitados a la cena, amigos suyos de Bath.

Lucían todas sus mejores ropas y pelucas, las damas exhibían rutilantes joyas, y Frank mostraba en su cintura un bello obsequio de su hermanastro: una daga veneciana de empuñadura enjoyada, verdadera obra de arte orfebre, milagrosamente salvada de la herencia de la duquesa de Salisbury, igual que el anillo con sello de bronce que lucía Alvin en su dedo anular de la mano derecha, con la serpiente floreada que formaba la S de los Salisbury en su viejo escudo.

—Es un regalo que no puedo aceptar —había dicho Frank ante la bella riqueza de la daga.

—Te lo ruego, hermano —insistió Alvin oprimiendo los dedos de Frank para que no soltaran la lujosa empuñadura—. Deseo que lo lleves como un recuerdo de tu hermano querido, olvidando así viejas diferencias y rencillas, querido Frank.

—Sabes que esas están olvidadas para siempre, y son agua pasada —sonrió el joven, abrazando espontáneamente a su hermanastro, que fingió corresponder con calor a esa muestra de afecto—. Espero no necesitar nunca usar este acero, pero sí que me sirva para recordarte.

—Yo también lo espero —dijo con fría sutileza Alvin.

Todos los invitados alabaron el buen gusto y generosidad de Alvin para con aquel regalo esplendoroso a su hermano, excepto Charlotte, que pareció mostrarse algo extrañada por esa generosidad de su esposo. Terminada la fiesta, se fueron retirando los invitados. Se había bebido generosamente, pero nadie estaba ebrio. Por eso chocó algo a los presentes que Alvin comentara en voz alta a su hermano.

—¿No te has excedido hoy con el alcohol, querido Frank?

—¿Yo? —se extrañó el joven—. No he bebido demasiado. No más que otros.

—Como siempre eres tan moderado en esas cosas… —rió Alvin.

—Bueno, es vuestra despedida —sonrió Frank—. Eso justificaría incluso beber un traguito de más, ¿no es cierto, sir Archibald?

El juez sonrió, asintiendo, camino de la salida. Poco después, quedaban solos en el castillo los Haversham, mientras la servidumbre retiraba la mesa del salón.

Charlotte apareció con unas copas en la mano, alegre el gesto, y mostrando el mismo exagerado escote que había provocado más de un comentario molesto de las damas asistentes, y muchas miradas de deseo de los caballeros.

—No, no. No os retiréis aún —pidió riendo—. Como despedida de dos hermanos, bebamos la copa definitiva. Alvin, Frank, tomad vuestras copas.

Les tendió una a cada uno. Tomó ella una de encima de un mueble. Algo a desgana, Frank aceptó. Alzaron las tres copas.

—Por ti, Frank, querido cuñado —dijo ella.

—Por vosotros dos —respondió Frank, bebiendo confiado.

Minutos más tarde, Frank Haversham dormía en un sillón, bajo los efectos del licor. Alvin y ella se miraron, risueños.

—Es el momento —susurró ella—. Los sirvientes están abajo. Toma a Frank y vamos a mi alcoba.

Lo subió Alvin con cierta dificultad, pese a ser un hombre fuerte.

Ya en la estancia, Charlotte rasgo sus ropas, dejando al aire sus pechos poderosos y sus muslos de seda. Alvin la miró, irritado, cuando ella bajó los calzones de Frank con firmeza.

—¿Es necesario llegar hasta el final? —preguntó, molesto.

—Es imprescindible. Tiene que haber violación —afirmó ella, tendiéndose en el lecho junto al inconsciente Frank—. Si no quieres, no mires.

Alvin juró entre dientes, apartándose. Charlotte empezó su tarea. Hubo gemidos que parecían placenteros, cuando la bella dama consumó lo que pretendía, con su dormida pareja, vencida por la droga en el vino.

—Ya está —dijo ella, tras un último suspiro, apartándose de su cuñado, desnudo de cintura para arriba. Se recompuso, riendo—. No estuvo mal, Alvin. Tu hermanastro es más hombre en la cama, dormido, que tú despierto.

—¡Calla, mala zorra! —Se enfureció Alvin, contemplando la desnudez de su mujer a través de los desgarros de la ropa—. Parecías disfrutar mucho con tu «violación»… ¿Y ahora, qué?

—Ahora, grita, avisa a los criados, asómate a alguna ventana, porque algunos invitados no estarán lejos, y clama a voces. Justo en cuanto empiece a despertar Frank, por supuesto… Les bastará con esta escena.

Y fríamente, ella se arañó los pechos y el cuello, y arañó a su vez el rostro y manos de Frank, que se removió, empezando a recuperar despacio el conocimiento.

Alvin miró a ambos en silencio. Se demoraba en ir a vocear. Charlotte le miró, extrañada. El hermanastro de Frank fue hasta éste de pronto, y tomó de su cintura la daga veneciana que le había regalado ante todo el mundo.

—¿Qué diablos haces ahora? —Se irritó Charlotte—. Es hora de gritar, de hacer que venga la gente…

—Claro —asintió Alvin con una extraña sonrisa, daga en mano—. Y si a la violación de mi esposa se añadiera su asesinato, la perdición de mi hermanito sería total…

E inesperada, bruscamente, se precipitó sobre ella, hundiendo la daga hasta la empuñadura en los pechos de su mujer. Ella, horrorizada, chilló, intentando protegerse, mientras Alvin extraía el arma goteante de sangre y volvía a sepultarla una y otra vez en el pecho de Charlotte.

Ella cayó de espaldas, bañada en sangre, exhalando alaridos cada vez más roncos, de dolor y desesperación, los desorbitados ojos fijos en su marido, que golpeaba implacable.

Frank se incorporaba ya a medias, aún semiinconsciente. Alvin fue hacia él y le golpeó con el puño de la daga en la cabeza, haciéndole desplomar de nuevo en la cama. Contempló con odio el cadáver de su esposa y la figura inerte de su hermano.

—Estúpida ramera —jadeó—. Yo tenía mis propios planes…

Fue hasta la puerta de la alcoba y lanzó un tenue silbido. De una estancia vecina salieron dos individuos de aspecto siniestro, aunque uno de ellos, flaco y de facciones afiladas, vestía como un caballero.

—Pronto, es vuestra hora —silabeó—. Haz tu tarea, Graham.

Asintió el más elegante, volviéndose a su compañero, individuo grueso y de cráneo rapado, con expresión simiesca y aspecto de rufián completo.

—En marcha, Monky. Hay que actuar deprisa.

Entraron en el dormitorio, dirigiéndose hacia Frank.

A ninguno de ellos pareció impresionarle demasiado el semidesnudo cadáver ensangrentado que aparecía a los pies del lecho.

—Esperad un momento —dijo Alvin, dirigiéndose al fuego que ardía alegremente en la chimenea del dormitorio—. Falta aún algo: mi firma.

Graham y Monky le miraron, perplejos. Alvin alargó su mano, situándola sobre las llamas del hogar.

—Atad y amordazad a ese hombre —ordenó, mientras mantenía su diestra sobre el fuego.

El llamado Graham enarcó sus espesas cejas con cierta desorientación, sacando de los bolsillos de su casaca un rollo de cuerda y unas recias telas.

—Y en vez de toda esta pamema que te has montado, ¿no sería mejor avisar a las autoridades y acusar a tu hermanastro de violación y asesinato, dejando que los jueces le enviaran a la horca? —sugirió.

—Yo sé lo que me hago —replicó con aspereza Alvin Haversham—. Conozco a mi hermanastro y conozco a los jueces. Acabarían convencidos de su inocencia y le absolverían por muchas que fuesen las evidencias en su contra. Incluso es posible que sospecharan de mí. No, no. Las cosas se harán como yo he decidido. Llevaos a ese hombre con vosotros, sin que nadie os vea. Conducidlo hasta Bristol, donde ya hay quien os espera para recogerlo y hacerlo desaparecer. La historia de que Frank Haversham violó y asesinó a mi esposa, huyendo después aterrorizado, seré más verosímil para todos… y él no podrá nunca defenderse de tales acusaciones. Lo he calculado todo muy bien gracias a la idea inicial de mi estúpida y ambiciosa mujer. En marcha, Graham, en cuanto termine con mi toque final.

Con una mueca maligna, entre sonrisa cruel y rictus de complacencia, Alvin avanzó hacia el inerte Frank, ahora ligado y amordazado. En su diestra, sobre el dedo anular, humeaba el anillo de bronce.

Implacable, aplicó lentamente su mano sobre el rostro de su hermanastro. El anillo de metal candente entró en contacto con la piel humana.

Un repentino hedor a carne quemada llenó la estancia. Humeó la mejilla del joven, abrasada por el sello de los duques de Salisbury. La letra S, dibujando un reptil serpenteante entre flores, se dibujó en la carne viva. Un alarido terrible, agónico casi, brotó de los labios amordazados, convulso el cuerpo, al que el dolor arranco por un instante de su inconsciencia, para caer en otra más profunda, con el rostro tumefacto y humeante allí donde la marca de fuego dejara su atroz huella.

Incluso Graham y Monky se miraron, con cierto horror, mientras Alvin reía, complacido. Después, éste, con un gesto brusco, les señaló una salida oculta tras unos cortinajes, al tiempo que corría a la ventana para empezar a gritar y dar la alarma general.

—¡Marchaos de una vez, malditos seáis! —rugió con voz quebrada—. ¡Salid de aquí con él, y cumplid vuestra tarea, Graham! Sabéis que ese trabajo os valdrá su peso en oro, pero no perdáis ni un minuto en llegar a Bristol con vuestra carga y entregarla al capitán Saltera en el Sea Falcon.

2

MARCA DE FUEGO

Una densa bruma diluía los contornos de la zona portuaria de la ciudad de Bristol en aquel amanecer grisáceo y triste, que parecía convertir las aguas de los muelles en sucio plomo líquido. Las luces difusas de los edificios se iban apagando paulatinamente a medida que llegaba el día. Las tabernas marineras cerraban sus puertas. Marinos borrachos y gente de tierra no menos ebria se disolvían en grupos por las callejuelas de húmedo empedrado, mientras un bosque de jarcias desnudas y velas plegadas se mecía mansamente en los embarcaderos.

El Sea Falcon, un bergantín viejo y feo, de gastado casco y remendado velamen, era uno de tantos de los que oscilaban al impulso del oleaje, sin que la menor señal de vida fuese visible a bordo, como si el barco fuera un fantasma de madera y hierro, olvidado allí por navegantes perdidos en la nada.

Pero eso era sólo apariencia. Apenas un carruaje tirado por seis briosos aunque fatigados caballos irrumpió velozmente en el puerto, en la cubierta del bergantín se produjo un movimiento de vida humana.

Sombras en animación, hasta entonces inmóviles, asomaron a la borda del descolorido maderamen de a bordo, escudriñando las nieblas matinales unos cuantos ojos agudos expectantes.

La portezuela del carruaje se abrió. Tras unos momentos de espera, descendieron dos figuras humanas, cargadas con un pesado fardo. En el pescante, alguien hizo oscilar un fanal de humosos vidrios. Otra farola respondió, con igual movimiento, desde la cubierta del Sea Falcan.

Era lo convenido. Los dos viajeros del vehículo de postas avanzaron decididos, cubriendo la distancia entre su carruaje y la orilla del muelle. Desde el interior del barco, extendieron una pasarela de viejas tablas hasta el embarcadero. Por ella subieron los dos hombres con su carga.

—Idenficaos —ordenó una áspera voz desde la cubierta.

—Graham Baxter y Monky —informó al más delgado de los viajeros. ¿Y vos?

—Capitán Oliver Salters —replico la misma voz—. Pronto, subid la carga a bordo.

Obedecieron. Varias sombras humanas emergieron de distintos puntos de la cubierta. Una de ellas, gigantesca y fornida, se irguió ante ellos. Un sable centelleaba en su mano. Los demás también empuñaban armas blancas, por lo que pudiera ocurrir.

—Aquí tenéis a vuestro viajero —explicó Graham, dejando caer el fardo sobre la cubierta—. ¿Sabéis lo que hay que hacer con él?

—Claro. Conducirlo lo más lejos posible de Inglaterra, y echarlo al fondo del mar con cadenas para que no vuelva a subir a la superficie —rió el que dijera llamarse capitán Saltera—. A ser posible, donde abunden los tiburones. Jamás debe hallarse el menor rastro de él.

—Jamás —convino Graham, tendiendo una bolsa al marino—. Aquí va el precio convenido. ¿Cuándo leváis anclas?

—Dentro de dos horas. Creí que no llegabais a tiempo.

—Bath no está aquí al lado. Hemos galopado toda la noche con el carruaje para llegar a tiempo, capitán. Ahora, os dejamos.

—Vuestra tarea he terminado. Ahora empieza la mía —Salters se volvió a sus hombres, difusas sombras entre la niebla y las últimas oscuridades de la noche—. Llevadlo abajo, a la sentina, y encadenadlo junto con los otros dos.

—¿Otros dos? —se sorprendió Graham.

—No son asunto vuestro ni de vuestro amo, pero os diré que tengo un par más de pasajeros con igual destino —Saltera soltó una risotada obscena—. Un italiano y un franchute criollo que, al parecer, molestaban a ciertas personas. Estos encargos son fáciles y bien remunerados.

—Ya. Pues cuidad de que se cumplan a rajatabla, capitán.

—De eso os puedo dar fe. No es la primera vez que los llevo a cabo. Ni será la última.

—Eso, nunca se sabe —sonrió Grahan—. Pero os deseo suerte.

Graham Baxter y el simiesco Monky abandonaron, al parecer muy gustosamente, la sombría cubierta del bergantín, mientras el bulto que transportaran hasta allí desaparecía por una escotilla, entre los fornidos brazos de tres marinos. Subieron los dos a su carruaje, desapareciendo en la niebla. Sólo dos horas más tarde, el Sea Falcon desplegaba velas, abandonando el puerto de Bristol, con rumbo suroeste, a través de las aguas del Atlántico.

—Parece imposible… Realmente imposible…

Sir Archibald Ashley meneó una vez más la cabeza, contemplando el ensangrentado cadáver de Charlotte Haversham, con la daga veneciana de inconfundible empuñadura enjoyada, hundida hasta la cruz entre los senos sangrantes de la hermosa mujer.

—Yo mismo no puedo creerlo, juez, de no haberle viste huir a galope tendido, como si estuviera loco, con sus ropa; empapadas en la sangre de mi pobre esposa… —gimió Alvir con gesto crispado y ojos llorosos, hundido aparentemente en la mayor desesperación—. ¡Dios mío, mi propio hermano…! ¡Violando y asesinando a mi amada Charlotte!

El médico que permanecía inclinado sobre el cadáver, se incorporó, solemne, mirando al juez y afirmando con la cabeza.

—Así es, señor —confirmó en voz baja—. La dama ha sido violentada sexualmente, antes de morir acuchillada.

Sir Archibald hundió la cabeza sobre el pecho, sin poder creer lo que oía. Miró el calzón que perteneciera a Frank, los desgarrados restos de su camisa de seda sobre la cama, con las iniciales F. H., bordadas sobre ella. Evidencias terribles, aplastantes, de que la tremenda acusación del viudo eran ciertas y bien ciertas, mal que le pesara al buen magistrado.

Minutos más tarde, varios gendarmes uniformados entraban en el castillo, con expresión contrariada. El juez les miro, expectante.

—¿Y bien…? —indagó.

—Nada, señor —informó el oficial de los policías—. Hemos recorrido toda la comarca sin hallar ni rastro del señor Haversham. Las huellas de un carruaje conducían hacia la carretera de Bristol, pero ha llovido esta madrugada, y una zona inundada ha borrado sus huellas. De todos modos, otras fuerzas van a buscarle en la ciudad.

—Bristol… —reflexionó sir Archibald con desaliento—. Puede haber tomado cualquier navío con rumbo desconocido. Ha debido volverse loco para hacer algo así…

—Anoche bebió demasiado para lo que en él era costumbre —señaló Alvin—. Y, por desgracia, mis sospechas de que deseaba a mi mujer, se han visto cumplidas. El vino y la lujuria le trastornaron sin duda…

—Eso no justifica este horrendo crimen —dijo sir Archivald con dureza—. Si no aparece pronto, Frank Havarsham será declarado fugitivo de la Ley y culpable de violación y asesinato. Es el mayor deshonor imaginable para alguien…

Alvin asintió, con gesto sombrío, volviéndose hacia una ventana del castillo, desde la que miró a la campiña bajo la pertinaz llovizna de las últimas horas. Entonces sonrió. Eso era, justo, lo que deseaba: deshonor. Por esa falta, la fortuna entera de su hermanastro iría a parar ahora a sus manos, mientras él era pasto de tiburones en algún remoto lugar del océano.

Despertar aherrojado de cadenas en la oscura y lóbrega sentina de un navío cuyo maderamen chirriaba tétricamente cada movimiento sobre las olas, era el peor destino inimaginable.

Pero si a eso se unía el terrible dolor en un rostro abrasado, en carne viva, la cosa era aún peor. Y al verse en compañía de otros dos infelices, encadenados como él en aquel sórdido lugar, no parecía motivo suficiente para sentirse aliviado en nada.

Dominando su sorpresa, su ira, su dolor incluso, estudió Frank Haversham a sus dos compañeros de cautiverio, preguntándose qué podía significar todo aquello.

Y a fe que ambos eran bien distintos entre sí, aunque grilletes y cadenas les emparejasen en la desgracia. Flaco hasta la exageración el uno, con pelo hirsuto, entre arenoso y rojizo, con largas natillas y piel demasiado oscura para el color de su cabello, ojos negrísimos y labios abultados. El otro hombre, fornido sin llegar a grueso, melena larga y blanca, que algún día estuvo bien cuidada, enmarcando un rostro redondo, suave, de nariz halconada, estrechos ojos azules y un porte arrogante que ni sus andrajos ni las cadenas podía anular del todo. Entre Frank y aquellos dos cautivos, un desfile casi continuado de grandes ratas, humedad, charcos malolientes en las viejas maderas, y hedor a orines, suciedad y moho. El ambiente resultaba irrespirable.

—Bienvenido a este infierno, amigo —era al flaco pelirrojo quién hablaba—. Ya somos más para pasto de tiburones, a lo que veo.

—Cierra tu inmunda boca, Pierre —le reprendió el caballero del pelo canoso—. No creo que ese joven esté para chistes soeces.

Frank les miró con cierta simpatía. Aún en medio de su aturdimiento, su dolor y desconcierto, no podía menos de caerle bien la cínica desenvoltura del tipo flaco y la arrogancia del hombre de la melena blanca. Y más aún en aquellas penosas circunstancies.

—¿Dónde estamos, amigos? —quiso saber, dominando con dificultad las lacerantes palpitaciones de su abrasada mejilla.

—En un verdadero infierno, en eso sí tiene razón el buen Pierre —explicó al caballero. Es la sentina de un barco, el Sea Fallcon, que está abandonando Bristol rumbo a alguna parte, las Indias me temo.

—Bristol, un barco, las Indias… y estas cadenas… —Alzó sus brazos, cubiertos por un astroso blusón color musgo—. ¿Qué significa todo eso? Perdí el conocimiento en mi castillo de Wiltshire… y me despierto aquí, de esta guisa. No puedo entenderlo…

—Me temo que habrá mucho que entender, señor —aventuró el tal Pierre con un suspiro, agitando sus propias cadenas—. Todos somos cautivos del maldito capitán Saltera, una hiena con forma de hombre que gobierna el mercante más vil de toda la flota real. Cuando estáis aquí, es porque estorbáis a alguien lo suficiente como para enviaros al fondo del mar en cuanto sea posible.

—No seas bárbaro, hombre —le reprendió el caballero canoso. Giró su noble cabeza hacia Frank—. Lo que ocurre es que todo el mundo en esta zona de Inglaterra sabe que puede deshacerse fácilmente de un hombre si hay el suficiente oro para que el capitán Oliver Saltera se ocupe de encadenarlo, llevarlo a alta mar y lanzarlo a las aguas de donde nunca se vuelve. Yo, Giácomo Cervina, orfebre veneciano, y mi lamentable compañero de cautiverio, Pierre Le Brocq, criollo medio francés por más señas, estorbábamos a alguien, que cuidó de embarcarnos en este infierno flotante, rumbo a una muerte sin dejar rastro.

—Eso es horrible, pero… pero existirá un motivo… En mi caso no logro entender nada de nada… —se lamentó el joven Haversham.

—Esperad. Todo tiene sus motivos siempre —dijo el criollo Pierre con vivacidad—. En cuanto a vos, he oído comentarios a los marinos que os encadenaron ahí. Tengo el oído fino, ¿sabéis?, incluso cuando finjo dormir.

—¿Y qué oísteis?

—Hablaban de un joven aristócrata inglés, perseguido por el asesinato y violación de su cuñada. El juez de Bath, su hermanastro, viudo de la dama asesinada, y toda la comarca, le buscan en estos momentos, pero el tal joven ha desaparecido, huyendo de la justicia.

—Dios… ¿Mencionaron algún nombre? —jadeó Frank, estremecido.

—Ya lo creo. La dama se llamaba Charlotte, duquesa de no sé qué, el hermanastro Alvin Haversham, y el fugitivo Frank Haversham…

—¡Yo soy Frank Haversham! Pero jamás alcé una mano contra nadie, y menos contra mi cuñada Charlotte. Debe tratarse de una locura… Lo último que recuerdo es que bebí una copa con mi hermanastro y mi cuñada, y perdí la noción de las cosas…

—Esa historia no colaría ante un juez, señor —meneó Pierre la cabeza, sombrío—. Si os drogaron, alguien mató a esa dama, creo que con una daga veneciana, según dijeron, después de ser violada, y luego os entregaron bien atado y amordazado al capitán Saltera, quiere decir que sois víctima de un complot. Y que desaparecido, es más seguro que carguéis con las culpas que si os presentáis ante un tribunal.

—Mi amigo Pierre es un cabeza loca, pero en ocasiones dice verdad —suspiró el orfebre italiano—. Me temo que ése sea, justamente, vuestro caso.

—Pero… pero ¿quién iba a querer deshacerse de mí de tal modo?

—Pensad quién se beneficia de vuestra desaparición en esas circunstancias —aconsejó Pierre Le Brocq.

—Nadie que yo sepa. A menos que… ¡Oh, no, no, es imposible!

—Me temo que habéis dado con la explicación —señaló Cervini.

—Mi hermanastro Alvin… lo hereda todo si me muero… o caigo en el deshonor. Pero él no puede haber matado a su propia esposa y…

—Os asombraría saber lo que puede hacer un hombre por dinero —rió Pierre. Luego le señaló el rostro con su mano encadenada—. ¿Qué significa esa serpiente florida en vuestro rostro, grabada a fuego si no me equivoco?

—Una serpiente florida… —Frank se llevó la mano, sin poder alcanzar apenas la mejilla candente, por culpa de sus cadenas—. Dios… es el emblema de los duques de Salisbury… mi hermanastro y mi cuñada…

—El canalla dejó su firma, además —susurró Cervini—, mucho debe odiaros ese monstruo, señor Haversham…

—¡Silencio! —masculló Pierre—. Alguien baja…

Enmudecieron todos. Fuertes pisadas hacían crujir los peldaños de la vieja escalera de madera que conducía a la sentina del buque. Pierre cerró de inmediato los ojos, fingiéndose dormido. Frank, con arrogancia, miró a la escalera, e por la que asomaba ya un hombrón enorme, de formidable contextura física, seguido por dos marinos. Los tres hombres iban sin afeitar y sus rostros no presagiaban nada bueno en cuanto a intenciones, ya que eran torvos y huraños.

—Vaya, mis invitados a bordo ya se conocen —dijo abruptamente el gigante, parándose ante los tres cautivos—. Servidles de comer. No quiero que los tiburones encuentren sólo huesos cuando les hinquen los dientes, e Soltó una risotada. Uno de los marinos puso entre los tres una escudilla llena de una pasta repugnante de pan, agua y harina con trozos de pescado. El otro depositó al lado un cuenco con agua turbia.

—Soy el capitán Saltera, comandante de este barco, milord —hizo una reverencia burlona a Frank—. ¿Os tratan bien en este viaje de placer?

—Capitán, soy un hombre muy rico y respetado —murmuró Frank—. Si me liberáis sabré pagaros generosamente u el favor. Y también la libertad de estos dos hombres. Os prometo una recompensa regia si…

—¡Callad, imbécil! —tronó Saltera, derribándole de un tremendo patadón en el pecho—. ¡No tenéis nada en estos momentos, ni riquezas ni respeto! ¡Se os busca por violación y asesinato, y acabaríais colgado de una soga si os devolviese a tierra!

—Aun así, hacedlo. Tendré medio de pagároslo.

—¿Sois un necio o qué? —se mofó el marino, riendo—. Vuestro hermano es el rico ahora, y tiene especial interés en que desaparezcáis del mundo de los vivos apenas estemos en un lugar bien alejado de Inglaterra, donde no quede huella de vos… ni tampoco de estos dos bergantes. Sois carne de horca o carnaza de tiburones. Seguro que éstos son más piadosos con vos que el verdugo.

—Puedo demostrar mi inocencia… —insistió Frank.

Otro patadón de Saltera, esta vez estampando su sucia bota en la boca del joven, le hizo enmudecer, en medio de un chorro de sangre. Cayó pesadamente entre un revoltijo ruidoso de cadenas.

—Peor para vos si podéis demostrar algo —dijo Salters—. Eso os condena sin remedio. Cuando ninguna nave de su Majestad pueda sorprendemos, seréis arrojados los tres al mar, bien encadenados. Nada ni nadie puede evitar que ése sea vuestro destino, de modo que ahorrad saliva en ofrecimientos que no podéis cumplir, milord.

Hizo otra reverencia sarcástica ante Frank, miró a los otros dos con desprecio y luego se encaminó con sus dos marines hacia la escalera. Poco después, los tres desaparecían camino de cubierta. Pierre entreabrió sus ladinos ojos.

—Maldito hijo de Satanás —rezongó—. No esperéis clemencia de él, señor. Es peor que todos los piratas del Caribe juntos.

—Me temo que es así —suspiró el veneciano sacudiendo su canosa cabeza—. En vuestro caso, es evidente que vuestro propio hermano os ha vendido miserablemente a cambio de vuestra fortuna, y no ha dudado para ello en sacrificar a su propia esposa. Nuestro caso es diferente, aunque nuestro destino sea el mismo. Pierre descubrió un feo asunto cuando estaba al servicio de unos nobles franceses, y eso le sentenció sin remedio. Su desaparición implica la impunidad para unos serios delitos cometidos en la alta sociedad. En cuanto a mí… ¿Qué puedo deciros? Me hicieron realizar copias de unas valiosas joyas que cierta dama de la familia real entregó a su amante. Cuando supe lo que significaban esas joyas, por una imprudencia mía, también sellé fatalmente mi destino. Un noble inglés, al servicio de la Corona, tiene el mayor interés en ocultar los hechos y proteger a la casquivana dama. Por eso fui raptado y enviado a Bristol como vos y como Pierre.

Frank, desolado, contempló a sus compañeros de cautiverio con expresión abatida. Repentinamente, todo parecía hundirse a su alrededor. Miró las pesadas cadenas y los grilletes con gesto resignado.

—Según veo, sólo nos queda esperar a morir… —murmuró.

—Eso me temo, mi querido amigo, eso me temo —sentenció Pierre sobriamente.

El cautiverio se prolongaba. Para sorpresa de Frank, que cada día temía lo peor, la vida miserable en la sentina, se iba alargando, sin que ninguno tuviera demasiada idea de días ni de noches, en aquella tétrica oscuridad maloliente en que pasaban su tiempo.

Era evidente que Saltera no quería correr riesgos innecesarios. Si su mala fama era bien conocida, resultaba lógico que esperase a estar muy lejos de las islas británicas y de todo lugar frecuentado, para arrojar el humano lastre al fondo del mar. Un catalejo cualquiera, a suficiente distancia, podía revelar a alguien su delito, lo cual significaría la horca sin remedio. Y Saltera era un canalla, pero no un tonto.

—Preparaos, milores —dijo un día con sardónica mueca el marino que les servía la bazofia—. Creo que hoy es el día señalado para que deis el salto definitivo…

Se alejó riendo, tras dejarles allí la escudilla con las gachas y el cuenco de agua. Las tres se miraron en silencio, demudados.

—Dios nos asista. Esto se acaba —murmuró el italiano.

—Algún día tenía que ser —sentenció amargamente Pierre Le Brocq.

—Lamento haberos conocido a ambos en estas circunstancias —dijo Frank—. Creo que hubiéramos sido muy buenos amigos los tres…

Volvió a hacerse el silencio, que se prolongó bastante tiempo. El navío crujía regularmente, a medida que surcaba las aguas. Todo parecía ya decidido para ellos.

Y, de repente, sucedió lo inesperado.

Resonaron cañones muy cerca. Tembló el casco del navío, violentamente sacudido. Arriba, sobre sus cabezas, se captó le confusión de ruidos, veces y tronar de fusilería. Nuevos cañonazos agitaron el maderamen, y de pronto reventó un panel de madera, penetrando violentamente el agua en la sentina. Los tres hombres gritaron, mientras el lugar empezaba a anegarse con rapidez, y arriba proseguía el fragor de la batalla, aunque cada vez más débil.

—Creo que alguien ataca el barco de Saltera, y nos estamos hundiendo —farfulló Pierre.

—De todos modos, nos iremos al fondo del mar, pero sería un consuelo que ese miserable nos hiciera compañía en la zambullida… —suspiró Cervini.

El agua cubría ya el suelo de la sentina hasta sus cinturas. Fue entonces cuando asomaron unos hombres por la escalera de crujientes peldaños.

—¡Hay cautivos encadenados aquí abajo! —tronó una voz en español—. ¡Pronto, sacadles, o perecerán sin remedio! ¡El barco se hunde!

Brazos vigorosos cargaron con elles, aun aherrojados como estaban, llevándoles escaleras arriba. La cubierta era un caos, el velamen y los palos estaban abatidos, y ardía el puente. Había cadáveres por doquier. El capitán Saltera colgaba de una jarcia, pendulante en el aire lleno del acre humo de la pólvora.

Una sombra humana emergió entre le confusión. Era un hombre fornido, de pelo rizoso y barba frondosa, vestido con una casaca roja. En su tricornio lucía una calavera junto al escudo de Castilla. Sable en mano, se detuve, saludando a los tres cautivos.

—Llevadles a borde del Rey de Castilla —ordenó a sus hombres. Y, presentando armas ante ellos, se presentó—: Soy el capitán Rodrigo de Acuña, corsario del rey, caballeros. Ya me diréis más tarde quiénes sois y por qué ese maldito capitán Saltera os tenía dispuestos para morir en el fondo del mar. Ahora no hay tiempo de más. Este sucio barco se hunde. ¡En marcha!

Fueron trasladados a otro barco mayor, un galeón español situado a babor del semihundido Sea Fallcon. Sobre sus cabezas, ondeaba la negra bandera pirata junto al pendón de Castilla.

3

LA MÁSCARA VENECIANA

Alvin Haversham apuró casi con avidez su copa repleta de vino, y sus ojos se clavaron, malévolos y fríos, en la faz angulosa de Graham Baxter.

—De modo que ésas son las noticias… Hace dos meses, el barco de Salters se hundió en el Atlántico.

—Así es, Alvin —afirmó el rufián de ropas caballerescas con una leve sonrisa—. No hubo supervivientes, según dice la información llegada de allá. Los piratas españoles hundieron la nave, ahorcaron a Salters, y acabaron con toda la tripulación.

—De modo que, si para entonces ese maldito capitán no había arrojado su pasajero al mar, se habrá hundido con todos los demás.

—Ése es, sin duda, el final de la historia.

—Bien. No son malas noticias, después de todo —volvió a llenarse la copa, riendo entre dientes—. Nada amenaza ya mi posición, Graham. Desaparecidos para siempre mi hermano y Salters, sólo nosotros dos sabemos lo sucedido aquella noche.

—Y Monky —le recordó Graham—. Pero ése no habla. Además de retrasado mental es mudo. De modo que nada hay ya que temer por ese lado, Alvin.

—Olvidemos, entonces, a mi amado hermano desaparecido de nuevo apuró la copa y volvió a llenarla. —Soy el único Haversham vivo, sir Archibald no tuvo más remedio que concederme toda la fortuna familiar y dejarla a mi libre albedrío… y por si ello fuera poco, Lord Leighton se ha empeñado en que soy un buen partido para su hija Alice, y cuando ella llegue a Inglaterra, se desposará conmigo.

—¿No tiene algo que decir ella en ese asunto? —sonrió Baxter.

—No. Su padre es un tirano, y la chica no tiene más remedio que obedecerle. Ya casó a su otra hija con un tipo cincuentón, gordo y feo, pero muy rico. Al menos yo, aunque viudo, soy joven y no mal parecido, amigo mío.

—Dicen que lady Alice es muy bella…

—Bellísima. Y muy rica —Alvin soltó una risotada, medio ebrio—. Pero su papaíto es un ambicioso que desea unir su fortuna a la mía. Dejémosle que lo haga. Luego, el viejo Leighton puede sufrir un accidente desgraciado, y dejarme a mí a su hermosa hija y, por añadidura, la mitad de su fortuna, Le guste o no a su hija, seré su marido. Cuando lord Leighton dispone algo, nadie de su familia puede oponerse a ello, es tradición familiar.

—¿Y dónde está la bella dama ahora?

—En las Américas. Lleva unos años criándose con sus tíos en New Providence, en las Bahamas, donde tienen ricas plantaciones de cacao y otros frutos. Allá ha completado su educación y de paso ha conocido mundo, como deseaba su padre. Ya te he dicho que el viejo tirano hace siempre lo que quiere.

—¿Cuándo regresa a Inglaterra?

—En los próximos meses, creo. Recuerda que aquellos mares están infestados de piratas. La dama viajará segura en un navío de guerra de Su Majestad británica en cuanto zarpe de regreso a este país.

—Entonces, te felicito por anticipado —dijo burlonamente Graham, inclinándose ante su amigo y compinche—. Vas a ser el más rico de la comarca y, además, el esposo de la muchacha más hermosa. Tienes mucha suerte, Alvin. No se puede negar que la muerte de tu pobre Charlotte te vino muy bien —terminó con sarcasmo.

Los ojos de Alvin se endurecieron, enturbiados ya por la embriaguez.

—Aquella zorra… Creyó que tenía una idea genial al proponerme hundir a mi hermanastro. La muy pécora incluso gozó con el juego, me lo confesó ella misma. Pero no sabía que yo había hecho mis propios planes para deshacerme, a la vez, de Frank y de ella.

Volvió a servirse vino en la copa. Graham le miró con desaprobación, pero no dijo nada. Mientras bebía de nuevo, Alvin Haversham le dio una pequeña sorpresa:

—Ah, por cierto, amigo mío —dijo con displicencia—. Deberás prepararte para viajar al Nuevo Mundo.

—¿Yo? —se extrañó Graham Baxter, pegando un respingo.

—Sí. He pensado que le ira bien a mi dama viajar de regreso a Inglaterra bien protegida por una persona de mi confianza… que además procurará que ella esté siempre lo suficientemente vigilada como para no poder fijarse en otro hombre… Será un viaje bien pagado, amigo Graham.

—Lo haré encantado —aceptó Baxter con ojos relucientes de codicia al pensar en el oro que podía significar para él esa misión.

—Pero ten siempre presente que, si alguien se fija en ella demasiado y pretende cortejarla… debe desaparecer como sea. No quiero rivales.

—Descuida me traeré a tu dama como si fuese el más precioso de los tesoros.

Don Rodrigo de Acuña, corsario español al servicio del rey Felipe, se inclinó cortés ante los tres hombres que permanecían en pie ante él. A sus espaldas, el puerto de Veracruz bullía en actividad, y los mástiles y velas formaban un denso bosque sobre sus aguas.

—Bien, señores, vuestra singladura en el Rey de Castilla ha terminado —comenzó el pirata—. A lo largo de ella, habéis demostrado valor, lealtad y honradez, tres virtudes raras en los hombres. Pese a no ser ninguno de nosotros español, jamás me traicionasteis ni fuisteis desleales. Por eso procuré no involucraros nunca en ningún ataque a buques británicos ni franceses. Ahora, aprendido el oficio de marinos, sois libres de elegir vuestro propio destino. Yo zarparé de nuevo en breve, y vosotros tres seguiréis vuestro camino. Pero recordad que no todos los corsarios de estos mares son como yo, ni tan siquiera muchos capitanes que, sin ser piratas, son mil veces peores, como sucedía con aquel maldito capitán Salters.

Frank Haversham habló en nombre de los tres, mirando con simpatía al español.

—Hemos aprendido mucho en estos meses a vuestro servicio, enrolados con vuestra tripulación, don Rodrigo —habló sereno—. No sólo a ser marinos, sino a conocer a las personas. Sé que somos enemigos naturales, como español e inglés, pero sé también que sois un caballero, pese a vuestra patente de corso. No sé lo que haré a partir de ahora con mi vida, pero os prometo que intentaré ser un hombre íntegro, aunque elija la piratería como oficio.

—Estoy seguro de ello, Frank. Os deseo a todos lo mejor. No se os ocurra volver a Inglaterra, porque por lo que me habéis contado, tenéis allí enemigos que pueden llevaros a la horca.

—Sólo volveré si puedo demostrar mi inocencia. Por eso, como no tengo ahora hogar ni patria, es posible que siga un camino poco acorde con un caballero, pero jamás cometeré un crimen ni una traición, sea cual sea mi destino.

—Lo sé. Bien, debo dejaros aquí, en Veracruz. El resto, es cosa vuestra. Sólo espero que no tengamos que encontrarnos nunca frente a frente, como enemigos —tendió su mano leal a los tres—. Porque si fuese así, no tendría otro remedio que luchar hasta morir uno de nosotros.

Se estrecharon con firmeza las manos. Acuña se alejó hacia su navío. Los tres hombres se quedaron solos en la vieja calle empinada que dominaba la bahía. A su alrededor, tabernas y figones acogían constantemente a marinos, bucaneros y piratas de toda laya.

—Y bien, amigos —Frank miró al criollo francés y al orfebre italiano, tocándose instintivamente, como hacía siempre, su mejilla desfigurada horriblemente por la marca del anillo de Salisbury—. ¿Seguro que habéis decidido quedaros conmigo los dos?

—Seguro, Frank —asintió sonriente el mestizo.

—Sin duda alguna —corroboró el veneciano—. Tenemos un buen dinero, todo lo que nos ha correspondido como marinos al servicio de ese español durante meses en la mar. Y nada que hacer en el futuro. Nos gustaría unir nuestros destinos al tuyo, Frank. Somos amigos, ¿no es cierto?

—Sí, eso es bien cierto —suspiró el joven Haversham, pensativo—. Pero ¿qué vamos a hacer, ahora que somos libres?

—Hemos aprendido a navegar. Y a ser piratas —terció risueño Pierre Le Brocq—. No parece una profesión demasiado despreciable, habida cuenta de lo productiva que es —y agitó la bolsa llena de oro que colgaba de su cintura, como evidencia de ello.

—Piratas… —reflexionó Frank—. No es mala idea. Con el oro obtenido estos meses, podemos comprar un barco y contratar tripulación… Pero ¿qué país defenderemos con ello? Soy un fugitivo de la justicia inglesa, vosotros tampoco tenéis a quién defender, puesto que tú, Pierre, no te llevas bien con los franceses, y tú, Giácomo, sabes que por aquí no hay corsarios italianos…

—¿Por qué no servimos a nosotros mismos? —sugirió el orfebre—. Con la Jolly Roger[1] por única bandera, atacando por igual a españoles, ingleses, franceses u holandeses. Pero procurando ser tan caballerosos en el ejercicio de nuestro oficio como ese don Rodrigo de Acuña, no ser unos miserables sin conciencia como tantos otros piratas. Así podrías alcanzar una fortuna propia que te permitiese un día volver a tu país y demostrar tu inocencia, vengándote de tu odioso hermano, Frank.

Haversham meditó. Volvió a tocarse la faz, donde aparecía la cruel marca de fuego que le desfiguraba.

—No es mala idea, Giácomo, pero todos me reconocerían con esta infamante señal en el rostro. Y si volviese un día a Inglaterra, sería ahorcado no sólo como culpable de una violación y un crimen, sino también por piratería.

El veneciano sonrió, acercándose a su amigo inglés. Le contempló el rostro, pensativo.

—Durante estos meses he pensado muchas veces en tu marca, amigo mío —confesó—. Y he creído encontrar una solución para el problema…

—¿Una solución? —se extrañó Fank—. Temo no entenderte…

—Es fácil —dijo el italiano—. Nos basta con un poco de oro del que sobre tras comprar el barco y reclutar los hombres… Mis manos harán el resto, confía en mí.

Las manos del orfebre alzaron por fin el preciado objeto que se había estado enfriando en un baño de agua humeante.

Pierre soltó una exclamación de asombro, y Frank pestañeó, incrédulo.

—Es… es hermosa —susurró el criollo, fascinado.

—Jamás vi una tan bella —confesó Haversham.

Giacomo Cervini sonrío complacido. Sus manos sostenían un bello antifaz con las formas del rostro modeladas en oro puro, centelleante. Una máscara capaz de cubrir un rostro desde la raíz de los cabellos, en la frente, hasta el borde superior de los labios, con nariz y mejillas modeladas. Su tersa superficie dorada brillaba fantástica al recibir la luz de un delgado rayo de sol en la fragua donde acababa de modelar la pieza.

—Es tu nuevo rostro, Frank —anunció Giácomo elevándola lentamente—. Cubrirá tu faz a ojos de los demás. Solamente podrán ver tu boca y tus ojos tras esa máscara de oro puro amoldada a tus facciones.

—Nunca en Inglaterra vi una máscara semejante…

—No es una idea original mía. En mi ciudad, en Venecia, se llevan en bailes de disfraces y en los Carnavales. Es una máscara veneciana, inspirada en las que allí crean, sólo que hecha de oro puro. Dicen que algunos nobles las llevan también allí de plata o de oro.

Ya fría, la máscara dorada se ajustó al rostro de Frank, sujeta a sus orejas por un cierre de seguridad. De tal modo que, aún en las más forzadas acciones, la faz de oro no se movió de su emplazamiento.

—¿Y he de ir siempre así? —dudó Frank.

—Siempre que te tengan que ver los demás, si así lo deseas. En privado, puedes despojarte de ella tranquilamente.

—Nadie sabrá, entonces, quién se esconde tras el antifaz…

—Exacto —afirmó Pierre con entusiasmo—. Serás… serás El Corsario de Oro. Si no te desenmascaran, no podrán acusarte de nada a Frank Haversham.

—El Corsario de Oro… —repitió Frank, a través de las almendradas ranuras de la máscara, pensativo, brillando sus ojos a través de las almendradas ranuras de la máscara—. No es mala idea…

—¡El Corsario de Oro! ¡Es él, Dios nos asista!

El navío se aproximaba velozmente. Surgieron nubes de humo de sus flancos. Retumbaron los sordos ecos de los cañonazos, y un mástil del navío holandés se derrumbó estruendosamente sobre cubierta.

En lo alto del mástil de la nave pirata, ondeaba la Jolly Roger, pero con una peculiaridad que la hacía diferenciarse de otras naves corsarias: la calavera y las tibias eran de color oro y no blancas.

Los marinos holandeses se alinearon en cubierta, dispuestos a repeler el ataque. Pero todos ellos temían al enemigo, porque en pocos meses la fama del Corsario de Oro se había extendido por todo el Caribe y toda la gente de mar sabía que, aunque con fama de caballeroso, el pirata de la máscara de oro era virtualmente invencible.

Replicaron al fuego del enemigo, pero los nuevos cañonazos de la nave corsaria desarbolaron más aún al navío holandés, y una de las pesadas balas desgajó el casco por la línea de flotación, empezando a entrar agua en las bodegas.

La embarcación empezó pronto a inclinarse de babor, y una nueva andanada de los cañones piratas acabó con su resistencia. Cuando los hombres de la nave pirata se lanzaron al abordaje, la defensa de los holandeses fue cada vez más débil, hasta verse obligados a rendirse sin remedio. Los hombres invadieron sable en mano la cubierta, y aferrado a las jarcias de su propio barco, asomó un hombre alto, atlético, vestido impecablemente de azul, con un rostro inmóvil, modelado en oro puro, sobre una boca humana que se apretaba en enérgico rictus. Enarbolando su acero, saltó a la cubierta del barco que se hundía, y ordenó con voz potente:

—Llevad a salvo a los tripulantes de esta nave. Recoged toda la carga posible antes de que se hunde. Vamos, deprisa. No dañéis a nadie que se haya rendido. Nadie tiene nada que temer.

Los holandeses, sorprendidos, miraban con estupor y casi con supersticiosa inquietud a aquel extraño corsario de faz enmascarada en oro, que tan caballerosa y humanamente trataba a sus enemigos rendidos.

Cuando la nave holandesa se hundió, toda su carga de especias, maderas preciosas y otras riquezas, estaban a salvo. Y los tripulantes, agrupados en cubierta, comprobaban que no eran maltratados ni amenazados por los vencedores.

El bergantín inglés, majestuoso, surcaba las aguas, rebasada ya la isla de Cuba, y más al sur La Española, rumbo al este, no lejos de las costas de New Providence. Su nombre brillaba resplandeciente, en letras doradas, en el casco del navío: Rose of England. La bandera británica ondeaba con orgullo en lo alto del mástil.

Bajó su catalejo el capitán francés Gilbert Duquesme, con feroz mueca de complacencia. El navío inglés se convirtió en un lejano punto en medio del mar.

—Perfecto —masculló—. Es un buque de la Armada inglesa. Fuerte y poderoso, según creen ellos. Deben llevar una buena fortuna a bordo. Vamos a por él, muchachos.

—¿No será una pieza demasiado grande para cazarla nosotros? —objetó su segundo, Marcel Duprez.

—Eso piensan ellos —rió el pirata—. Pero nuestros recursos ni se los imaginan. Prepare a los de inmersión a medida que nos acercamos. Mientras se entretienen combatiendo abiertamente con nosotros, ellos podrán llegar bajo su quilla y hacer su trabajo. ¡En marcha!

Minutos más tarde, una docena de hombres semidesnudos, llevando consigo un bulto alargado, envuelto en lonas resistentes, esperaba su momento en la popa. Mientras, el veloz navío francés reducía distancias respecto a la poderosa nave británica.

Cuando comenzó el intercambio de cañonazos, al advertir el buque inglés que la bandera francesa había sido cambiada por la pirata, los hombres y su misteriosa carga se sumergían en las aguas, nadando bajo las mismas y respirando con tubos da caña, siempre portando su pesado fardo.

A bordo de la nave británica, había movimiento. En el puente, tranquilo y seguro de sí, el capitán de navío Edgar Foster dirigía la defensa de su barco contra los corsarios.

—Esos locos no saben a lo que se exponen atacando un buque da guerra de Su Majestad —dijo en voz alta, mientras en las bandas humeaban y rugían las hileras de cañones, aunque sin alcanzar aún al barco francés, demasiado distante para recibir las andanadas.

Se abrió una puerta a espaldas del capitán Foster. Una figura encapuchada asomó, seguida por una oronda dama canosa de negras ropas aterciopeladas, y un caballero flaco, anguloso de rostro, mirada ladina y elegante porte.

—¿Qué es lo que ocurre, capitán? —Sonó una voz bajo la capucha. El marino se volvió, saludando respetuoso a quien la preguntaba.

—Lady Alice nada que deba preocuparos —informó—. Un desgraciado pirata francés que pretende abordamos. Poca cosa para un navío como éste. Volved tranquila a vuestro camarote, señora.

Alice Laighton se quedó mirando, no muy convencida, al comandante de la nave. Bajo la capucha, el rostro era realmente un prodigio de belleza femenina. Dorados cabellos escapaban de la tela, enmarcando un óvalo suave, unos grandes ojos verdes, una breve nariz y una boca carnosa, entra ingenua y sensual. Las amplias ropas cubrían su esbeltez y suevas formas da mujer.

—Quisiera sentirme tan segura como vos —su voz era sedosa, ahora con un leve temblor—. Odio a los piratas. Y también les temo.

—Eso no debe preocuparos. Los barcos mercantes son presa fácil para esos facinerosos. Pero un buque de guerra es un bocado demasiado duro para sus fauces, estad segura. Ved como ni siquiera se acerca…

Era cierto. El bergantín francés seguía fuera del alcance de los potentes cañones inglesas, aunque disparaba también los suyos, levantando columnas de agua a alguna distancia del Rosa of England. Al lado de lady Leighton, el caballero del rostro afilado murmuró unas palabras:

—El capitán Foster es un experto marino da Su Majestad, señora. Debéis confiar en él. Estoy seguro de que…

Graham Baxter no pudo proseguir. Un formidable estampido hizo temblar al galeón de proa a popa, casi alzándolo por los aires. El capitón rodó por cubierta. Lady Alice fue sujetada milagrosamente por su aya y por Baxter, y conducida rápidamente al camarote, mientras la tripulación inglesa, desconcertada, no sabía qué hacer ante aquel estallido bajo sus pies, que abría profundas vías da aguas en el casco, bajo la línea de flotación, al tiempo que al bergantín pirata avanzaba ahora a toda vela hacia ellos, haciendo retumbar sus cañones.

Era tal la confusión e bordo del poderoso navío real, que los primeros proyectiles franceses desarbolaron parte del mismo, mientras se iban hundiendo de costado, con el casco destrozado por una explosión imprevisible. Ellos no podían saber que una docena de hombres sumergidos volvía con rapidez al bergantín francés, tras hacer explosionar su carga justo en le vía da flotación del orgulloso galeón.

Ya en pie, el capitán Foster daba órdenes apresuradas, pero sus tripulantes tardaban en cumplirlas, desorientados y vencidos por la sorpresa. Muchos marinos caían, ensangrentados en cubierta, al alcanzarles los proyectiles enemigos. El pánico cundía a bordo. Mirando por las vidrieras da su camarote en al castillo de popa, lady Leighton veía la proximidad da la nave pirata, mientras bajo sus pies se percibía al lento hundimiento del galeón.

—Ay, aya Sibila —murmuró, dirigiéndose a su vieja compañera—. Creo que nos hundimos… o caemos en poder de esos desalmados.

—Serenaos, señora —dijo Graham Bexter, ronca e insegura su voz—. Éste es un barco de guerra y…

—¡Callaos, señor Baxter! —la atajó ella con sequedad—. ¿No era tan poderoso frente a un débil enemigo? ¿Qué ocurre entonces? Y si a vos os enviaron a las Américas para protegerme, ¿qué pensáis hacer cuando esos piratas franceses nos aborden?

Graham palideció, sin saber qué responder. Era obvio que al bergantín corsario se disponía a abordarlas en cuanto estuviese junto e ellos. Y en la cubierta no parecían ir demasiado bien las cosas como para confiar en milagros.

—Aya Sibila, me temo que esos salvajes nos violarán y asesinarán sin remedio. Si ese francés es al capitán Duquesme, como me temo, no podemos esperar la menor clemencia de su parte. En New Providence tiene une fama atroz…

Ya estaban casi encima, dada la gran rapidez de maniobra del bergantín y el estado desesperado del galeón británico, herido de muerte. Alice Laighton inclinó su rubia cabeza, desesperada. Su aya la abrazó con palabras de consuelo. Baxter, lívido, desenvainó su acero, esperando que llegase lo peor.

4

CORSARIO Y CABALLERO

—¡Al abordaje! —bramó con voz ronca, ebria de placer, Gilbert Duquesme, sable en ristre, la mirada codiciosa fija en el semihundido galeón del rey Carlos de Inglaterra.

Sorprendido, vio que sus lumbres, en vez de obedecer, saltando fieramente a la cubierta enemiga, se inmovilizaban, perplejos, la mirada fija en un punto del mar, a sus espaldas.

—¿Qué diablos os ocurre? —demandó con un alarido Duquesme—. ¡He ordenado el abordaje!

—¡Mirad, señor! —respondió Duprez señalándole a un determinado lugar con el brazo extendido—. Con eso no contábamos…

Duquesme siguió la dirección del índice de su lugarteniente. Una blasfemia escapó de sus labios. Se le contrajo el semblante.

—¡No, maldito sea, ahora no! —rugió—. ¡No podemos maniobrar a tiempo para enfrentarnos a él!

Duprez asintió, muy pálido, fija la mirada en aquel altivo velero que avanzaba a todo trapo surcando las aguas, afilada la proa, ondeando en su mástil la bandera pirata… con la calavera y las tibias de color oro.

—¡El Corsario de Oro! —gritó con terror un pirata.

—¡El enmascarado del rostro de oro! —clamó otro—. ¡Dicen que es el mismo diablo!

Como corroborando esas palabras, una andanada les llegó desde el bergantín de estandarte dorado. Varios pesados proyectiles perforaron el casco del Normandie y abatieron el mástil hecho astillas. El pánico cundió entre los que poco antes ya se veían vencedores.

—¡Ved eso! —gritó el capitán Foster desde el puente del semihundido galeón inglés—. ¡Alguien viene en nuestra ayuda, bendito sea el Señor!

—¡Alguien que, posiblemente, sea aún peor que Duquesme! —sentenció uno de sus oficiales—. Creo que se trata del Corsario de Oro, señor.

—¿Y qué? Nadie puede ser peor que Duquesme…

—Ya veremos, señor. Parece ser que es inglés por su habla, pero nos trata igual que a cualquier otro…

Los piratas franceses se veían ahora abordados fieramente por los hombres del Corsario de Oro. Al evidente valor de los corsarios se unía un orden y una disciplina y sentido militar poco habitual en las hordas filibusteras del Caribe, lo que todavía desconcertaba y desordenaba más la defensa de los sorprendidos franceses.

Poco a poco, los hombres de Duquesme iban siendo abatidos por los bien organizados hombres del pirata de la calavera dorada. Cuerpos ensangrentados salpicaban la cubierta desolada del poco antes triunfador Normandie. Finalmente, los pocos que quedaban en pie, alzaron sus brazos y tiraron las armas, entregándose a sus enemigos sin más lucha.

—Haceos cargo de ellos —ordenó una rotunda voz desde el puente del buque de la bandera dorada, cuyo nombre era bien visible en su casco: Golden Mask. Y añadió, a guisa de advertencia. Nada de golpes ni de torturas. Son prisioneros. Debe tratárseles como a tales, no como a simple basura. Intentad localizar a Duquesme, pero tampoco debéis causarle daño alguno.

Los piratas se diseminaron por el barco vencido. Los cautivos fueron alineados bajo el castillo de proa. Pero por mucho que se buscó por doquier, ni el capitán Duquesme ni su segundo, Marcel Duprez fueron hallados en parte alguna.

—En pleno combate, debieron huir en alguna chalupa —señaló Le Brocq a su jefe y amigo—. Y con él se fue su esbirro Duprez. Son dos cobardes.

Otearon la inmensidad azul del mar, sin ver ni rastro de la barca donde posiblemente huyeron ambos piratas. La zona, recoleta de arrecifes y mesas coralíferas, resultaba ideal para ocultar algo tan pequeño.

—Dejadlos —dijo el pirata de la máscara dorada, saltando a la cubierta del Rose of England, espada en mano—. La gente del galeón necesita ayuda urgente. No creo que se mantenga a flote más de una media hora…

El capitán Foster parecía estar de acuerdo con esa impresión del corsario, porque había dispuesto a sus hombres, desarmados y en formación, bajo el castillo de popa, a la espera de acontecimientos.

El Corsario de Oro avanzó por la cubierta hasta él. Ambos hombres se miraron cara a cara. Los grises ojos tras la máscara y la mirada azul del marino real se entrecruzaron como dos aceros.

—Creo que debo rendirme a vos, seáis quien seáis —dijo con serenidad Edgar Foster, bajando su espada—. Nos habéis librado de la cruel barbarie del pirata Duquesme, pero sé que sois el Corsario de Oro, y vuestra tarea es también desvalijar naves enemigas.

—Decís bien, capitán —habló la voz calmosa y grave bajo la superficie dorada—. Yo no elegí mi destino, pero supongo que sería inútil discutir con vos ese asunto. Estáis a salvo de Duquesme, ciertamente, pero yo no tengo bandera ni patria ahora. Vuestra carga valiosa me pertenece, aunque vuestras vidas no corren el menor peligro si no hay resistencia armada.

—Mal podemos resistir con el barco hundiéndose en el mar —dijo amargamente el marino—. Disponga de nosotros, señor, pero tened clemencia con las damas que viajan a bordo.

—¿Damas? —Los ojos centellearon tras las rendijas del antifaz de oro—. ¿Damas en un navío de guerra inglés? ¿Qué significa eso, capitán?

Mientras ellos hablaban, Cervini y Le Brocq disponían ordenadamente el traslado de los marinos ingleses y los piratas franceses a bordo del Golden Mask. Entre crujidos, el galeón se iba sumergiendo lentamente. Por la puerta del castillo de popa, salieron despacio lady Alice, su aya Leticia y Graham Baxter, que formaron un grupo silencioso, tras el capitán Foster.

—Transporto, por orden oficial, a una dama de alta alcurnia a su país natal, Inglaterra, en compañía de su aya y de un caballero designado para escoltarla y protegerle, el señor Graham Baxter.

El corsario deslizó su aguda mirada hasta la dama encapuchada, cuyos cabellos dorados escapaban a mechas bajo le caperuza.

—¿Y quién es esa dama de alta alcurnia? —demandó.

—Su nombre es lady Alice Leighton. Y va a Inglaterra a contraer matrimonio, por decisión de su padre, lord Leighton, con un rico heredero de Leighton, el caballero Alvin Haversham, duque de Salisbury.

Un velo helado cubrió por un momento los ojos acerados del corsario. Los nudillos de su mano blanquearon sobre la empuñadura de la espada, y todo su cuerpo se estremeció, sacudido por una emoción inesperada y profunda.

Le Brocq y Cervini, simultáneamente, le miraron con inquietud al escuchar les palabras del capitán inglés. Muy despacio, Frank reaccionó, dominando sus emociones e irguiéndose calmoso.

—Entiendo —dijo. Y avanzó hacia las dos damas y su acompañante, dejando de lado a su interlocutor. Ya ante ellas, se despojó de su sombrero, haciendo una cortés reverencia, la mirada fija en la joven encapuchada. Su voz sonó educada y tranquila—. Lamento las molestias que hayáis podido sufrir, señora. No fueron por mi culpa, sino por la del pirata Duquesme. Ya que el galeón se hunde, permitid que os brinde mi hospitalidad a bordo de mi nave, hasta que podáis volver a otra nave inglesa.

Los verdes ojos que se encararon con él tras esas palabras lo eran todo menos amables. La voz de la dama tuvo aristas cortantes:

—Mala hospitalidad puede ser la de un pirata, por mucho que se finja un caballeroso. En todo caso, me sentiré como lo que soy: una prisionera en manos de un rufián al margen de toda ley.

—Lamento que penséis así de mí, lady Alice. Ello no empaña en nada mis intenciones. Seréis mi invitada a bordo, no una prisionera. Ni vuestra vida ni vuestro honor corren peligro alguno, como hubiere sucedido con Duquesme. Pero sois libre de pensar como queráis.

—Ella tiene razón —terció Baxter—. Sólo sois un miserable pirata, no pretendáis fingir otra cose. Y además, por vuestro perfecto inglés, posiblemente un compatriota renegado.

El Corsario de Oro dirigió una fría mirada al hombre de faz enjuta. Envainó la espada, con un temblor en sus dedos.

—No voy a cruzar mi acero con vos, porque no sois mi enemigo, sino mi prisionero —silabeó con dureza—. Seamos compatriotas o no, eso importa poco. Yo no tengo patria ahora, y no es por mi culpa. Pero pensad que si me irritáis, no voy a tener con vos igual trato que con las damas.

—Lo que yo dije —habló lady Alice desdeñosa—. Sois solamente un forajido que se las da de gentilhombre. Me considero vuestra prisionera también, nunca vuestra huésped. Y de buen grado, no iría nunca a vuestro miserable barco pirata.

—Elegid entre eso o hundiros con este galeón —dijo Frank encogiéndose de hombros—. Aunque jamás permitiría, por muy tozuda que os mostraseis, lady Alice, que os hundierais con este barco. Capitán Foster, cuidaos del traslado de las damas y de ese petimetre a mi barco. También vos sois un huésped, no un prisionero. Os dejaré en tierra con vuestros hombres tan pronto como sea posible.

—Sí, señor —dijo el marino con dignidad, saludando militarmente—. Yo sé apreciar vuestra hidalguía, pero no penséis que una mujer pueda entender eso demasiado bien. Y menos, una dama de alto copete.

Lo dijo en voz lo bastante baja como para que lady Alice no oyese el comentario. Hubo une sonrisa bajo la máscara de oro, y el traslado al Golden Mask se produjo sin más incidentes.

Sólo unos minutos más tarde, en medio de un enorme remolino, el galeón de guerra inglés se sumergía para siempre en las aguas caribeñas.

Lady Alice Leighton, malhumorada y altiva, se dejó conducir a los aposentos para ella habilitados en el castillo de popa del Golden Mask, junto al que destinaron a su acompañante y protector, Graham Baxter.

El enmascarado pirata se ocupó personalmente de todo ello, pero sin encontrar en su bella pasajera otra cosa que una mirada fría, desdeñosa, y unas duras palabras carentes de la menor cortesía:

—No esperéis que os dé las gracias por vuestra hospitalidad. Viajar a bordo de una nave pirata, no es ninguna honra para una dama.

Su aya Sibila dirigió una apurada mirada a Frank Haversham, como queriendo disculpar a su orgullosa pupila, pero el corsario, sin inmutarse, se limitó a inclinar la cabeza galantemente y responder con calma:

—Siempre será mejor viajar a bordo de un barco pirata que ser pasto de tiburones, señora, o ser ultrajada por un hombre como Duquesme.

Y sin esperar reacción alguna de ella, hizo une reverencie y se ausentó, para reunirse con sus inseparables Le Brocq y Cervini. Graham Baxter, a su vez, musitó el oído de la dama:

—Paciencia, mi señora. Ese arrogante pirata tal vez lamente alguna vez su osadía para con vos, os lo prometo.

—Espero que eso ocurra pronto, señor Baxter —fue la seca respuesta de la joven, antes de meterse en su camarote con su aya Sibila.

El bergantín de Frank navegaba a toda vela por los mares caribeños, tras su victoria sobre el pirata francés y su ayuda accidental al galeón de guerra británico.

Pocos días después, avistaba el puerto de New Providence en la isla del mismo nombre, y a petición del propio capitán Foster, éste y su tripulación eran desembarcados en el puerto isleño, antes de continuar su singladura hacia La Española.

—Desde aquí nos será fácil trasladarnos posteriormente a nuestra colonia de Port Royal, en Jamaica —explicó el marino a su enmascarado anfitrión—. Pero este lugar no resulta adecuado para que desembarquéis también a lady Alice. Ella es mujer, y podría tener problemas aquí. Es preferible que la llevéis hasta La Española, y desde allí le será más fácil esperar cualquier navío que le lleve de regreso a Inglaterra.

—Pienso lo mismo, capitán —Frank saludó militarmente a Foster—. Os deseo lo mejor. Y en tanto esa dama permanezca a bordo, os prometo no intentar piratería alguna que ponga en peligro su vida.

—Sé que sois un hombre de honor, pese a vuestro oficio y vuestra misteriosa máscara —sintió Foster—. No quiero saber por qué la lleváis ni por qué abrazasteis tan arriesgado y extraño oficio, siendo tal vez un caballero británico, como sospecho. Pero sabed que siempre tendréis en mí a un amigo agradecido, e incluso puedo aconsejar a mi rey Carlos que os proporcione una patente de corso oficial, para que así podáis servir a la Corona.

—Nada tengo contra mi rey y su Corona, capitán —declaró solemnemente Frank—. Son otras las personas que me hicieron daño y me llevaron a este destino. Pero os agradezco la oferta aunque debo declinarla y seguir siendo un corsario sin patente de tal, un simple pirata independiente, aunque jamás asaltaré un navío británico, a menos que me vea obligado a ello por razones muy poderosas.

—Es vuestra voluntad, caballero. Pero no me gustaría veros terminar vuestros días colgado de una soga.

—Os sorprendería el destino que me esperaba de no haber sido por la intervención de un pirata —sonrió Frank bajo su dorado antifaz—. Bien, capitán, éste es nuestro adiós. Os deseo lo mejor.

—Y yo a vos —Foster le tendió su mano espontáneamente—. Dios quiera que alguna vez volváis a ser la persona que erais antes de llevar esa máscara. Y que yo me entere de ello, para mi satisfacción.

—Estoy seguro de que si eso llegara a ocurrir algún día, seguro que lo sabríais —suspiró el corsario.

Cuando dejaron atrás New Providence, los ingleses del Rose of England se quedaban allí, bajo le protección del gobernador español de la isla, que caballerosamente les dispuso alojamiento hasta que un barco inglés les condujese a Jamaica.

Lady Alice, desde el puente, agitado por el viento marino su dorado cabello, les vio alejarse en chalupas, rumbo al puerto, y airadamente dio un taconazo en el suelo de tablas, mirando airada a Frank que, no lejos de ella, también miraba a la distancia, como añorando no ser él uno de los marinos que regresaría en breve a la patria.

—¿Por qué no me dejasteis con ellos, en vez de tenerme prisionera vuestra? —demandó con acritud, clavando sus verdes pupilas en él.

—El capitán Foster sabe la razón, y la comparte conmigo, señora —respondió suavemente Frank—. Actualmente, New Providence es centro de muchas gentes y razas, de persones de toda laya, no demasiado amables con los británicos. Una mujer, y por añadidura una mujer joven y hermosa, peligraría considerablemente ahí, pese a la protección del capitán Foster y del propio Gobernador de la isla, que prefiere no asumir esa clase de responsabilidades.

—¿Acaso pensáis llevarme vos de regreso a Inglaterra? —sugirió malévola lady Alice.

—Bien quisiera, pero me es imposible.

—Claro. Os colgarían en el patíbulo si lo hicierais.

—Sin duda. Aunque podría solicitar de Su Majestad el rey Carlos la patente de corso, no es mi deseo hacerlo. Pero os prometo que os llevaré adonde un navío británico puede recogeros de regreso a vuestro país.

—¿Y qué lugar es ése? ¿Un sucio nido de filibusteros?

—Casi todas las ciudades costeras de estas Islas son realmente nidos de corsarios y bucaneros, en efecto —sonrió Frank irónico—. Pero en algunos se está más seguro que en otros. Ése es el caso de La Isabele, en la isla de La Española. Allí, ingleses, holandeses, franceses y españoles conviven en relativa paz, y las mujeres son respetadas más que en otros lugares. Además, contaréis con mi protección hasta embarcar hacia Inglaterra, mi lady.

—Es un modo suave de decir que seguiré siendo vuestra cautiva hasta entonces —se enfureció le joven que, mirándole fijamente, se aventuró a acusarle—. ¿Tanto miedo tenéis a que os reconozcan, que siempre vais enmascarado con ese antifaz de oro y ocultáis vuestro nombre real a todos, señor pirata?

Frank se mantuvo en silencio un momento. Luego, con mucha suavidad, pese a haber acusado el golpe, se limitó a responder, encogiéndose de hombros:

—Tengo mis razones para ello, señora. Y no es el caso comentarlas con vos ni con nadie. Pero si tanto os intriga mi identidad, sabed al menos que podéis llamarme Frank.

—¿Frank? ¿Es vuestro verdadero nombre, o sólo una máscara más con la que cubriros de modo infamante?

—Os doy mi palabra de que es mi nombre verdadero.

—¿Palabra de pirata? —objetó ella, despectiva.

—Tomadla así, si queréis. O palabra del caballero que fui un día…

Y con una reverencia, el Corsario de Oro se alejó de ella. De nuevo el pie de lady Alice golpeó la cubierta. Se volvió airada hacia su callada aya Sibila.

—¡Oh, Dios, cómo odio a ese hombre! —exclamó—. ¡Es presuntuoso, fanfarrón y nunca logro sacarle de sus casillas! ¡Le odio, le odio!

Dio media vuelta, metiéndose en su camarote. El aya la siguió sin poder evitar una sonrisa. Graham Baxter, que había escuchado el final de la charla con el pirata enmascarado, frunció el ceño, mirando a la puerta del camarote, que se cerraba con violencia.

—Hum… —murmuró pensativo—. Cuidado, lady Alice, cuidado… Del odio al amor, a veces hay muy poca distancia, aunque vos no lo sepáis. Creo que esto no le gustaría demasiado a mi patrón, el señor de Haversham…

5

LA ISLA DE LOS PIRATAS

Alvin Haversham, duque de Salisbury, palideció intensamente al leer el documento que acababan de entregarle en la compañía naviera de Bristol. Se encaró, airado, con el funcionario de la oficina.

—¿Qué mil diablos significa esto? —clamó con voz ronca.

—Lo que ahí dice, señor. Es un mensaje recién llegado del Caribe.

—Pero… ¡pero aquí dice que el Rose of England, un poderoso navío de guerra de Su Majestad, fue echado a pique por un corsario francés, y que luego la tripulación, con el capitán Foster a la cabeza, fueron salvados por otro pirata, un enmascarado al que llaman El Corsario de Oro, que se llevó en su nave a todos los ingleses salvados del abordaje francés… incluidos los tres pasajeros iban a bordo!

—Exacto, señor —confirmó tímidamente el empleado.

—¡Pero eso es ridículo! ¡Significa que ahora mi prometida está en poder de un pirata! ¡Mi futura esposa viajaba en ese buque con su aya y un amigo mío!

—Lo sé, señor. Lady Alice Leighton figura en la lista de los que navegaban en el Rose of England.

—¿Y nadie va a hacer nada por rescatarla? —bramó Alvin, lívido, estrujando el documento con mano crispada.

—No vemos cómo. El Corsario de Oro no tiene patente de país alguna, aunque se sospecha que sea británico. El capitán Foster parece ser que fue desembarcado en algún lugar con su tripulación, pero nada sabemos de lady Alice, salvo que sigue en poder de ese corsario.

—¡Mil rayos, eso no puede ser! —Se enfureció Alvin—. ¡Si nadie va a rescatarla, juro que lo haré yo mismo, hatajo de inútiles!

—El Almirantazgo parece que va a tomar cartas en el asunto, señor.

—Oh, sí. Y cuando el Almirantazgo decida hacer algo y un navío de guerra llegue allí, mi prometida puede haber perecido o, peor aún, haber sido ultrajada mil veces por esos asquerosos piratas —Alvin se contuvo tomando aliento, ahora rojo de ira, a punto de sufrir una apoplejía—. No, no esperaré tanto. Los asuntos oficiales van lentos. Tengo mucho dinero y poder, imbécil. Yo mismo reclutaré una tripulación decidida a todo, compuesta por los peores asesinos y canallas de estos puertos, fletaré un navío propio… ¡iré personalmente en busca de ese maldito Corsario de Oro, o como se llame, para rescatar a mi prometida!

Salió violentamente de las oficinas navieras. Aquel mismo día, comenzó el reclutamiento de todo truhan y forajido experto en navegar que podía ser hallado en los muelles ingleses.

Y sólo dos días después, un viejo pero poderoso galeón, llamado The Valiant, era adquirido por Alvin Faversham, para iniciar su veloz singladura hacia el Caribe, bajo la bandera británica y los gallardeses del señor de Haversha; y del duque de Salisbury.

La Isabela. El puerto más occidental de la isla de La Española, era siempre una fiesta, sobre todo cuando caía la noche. Su bahía, frente a la parte meridional de la isla de Cuba, y cercana a las islas de Turcos y Caicos, era como un boscaje de mástiles. Barcos mercantes y piratas convivían allí en extraña fraternidad marina, mientras sus tripulantes, también entremezclados, hacían correr el vino, la cerveza, el ron y el aguardiente, en cantidades generosas, por todos los figones, tabernas y garitos de la ciudad.

Marinos ebrios, piratas avezados, gentes de toda laya, se cruzaba por sus calles, botella en mano, o roncaban ruidosamente tumbados en las empedradas callejuelas, con el vientre lleno de alcohol y la cabeza convertida en una olla. A veces, esas borracheras daban lugar a riñas y reyertas. En ocasiones, salían a relucir los cuchillos, y la sangre corría junto a los regueros de ginebra o de ron.

La guardia de servicio recorría las calles, pero a los corchetes españoles les era imposible controlarlo todo. Por en medio de esa turba bulliciosa y agresiva de las noches de La Isabela, se abría paso el Corsario de Oro, rodeado de sus dos amigos, Le Brocq y Cervini, fuertemente armados todos ellos, y seguidos por otros cuatro piratas del Golden Mask, escolta de seguridad del corsario. Aunque ésta no parecía necesaria, ya que incluso los más malencarados y agresivos filibusteros se apartaban a su paso con temerosa superstición, persignándose al ver brillar su dorado e inmóvil rostro en la noche, a la luz de las farolas y antorchas callejeras.

Entraron en diversas tabernas, a beber algo en todas ellas, pero también a ir reclutando los hombres adecuados, que el propio Frank escogía personalmente, y que sustituyeran a los que habían caídos enfrentados al pirata francés Duquesme.

A bordo, había quedado el resto de su tripulación y, por supuesto, lady Alice, su aya y Graham Baxter, a quienes no quería exponer a los peligros de tierra firme. Sólo al día siguiente, en que tenía concertada una entrevista con el Gobernador de La Española a plena luz del sol, llevaría consigo a su ilustre pasajera y sus acompañantes, para que la máxima autoridad de la isla se ocupara de su traslado posterior a Inglaterra en las mayores condiciones de seguridad.

Le dolía que aquella hermosa muchacha fuese a convertirse en la esposa de un canalla como su hermanastro, pero él no podía hacer nada en ese aspecto. Hubiera sido inútil, e incluso contraproducente, revelarle a lady Alice la clase de monstruo que elegía por marido.

Al paso del Corsario de Oro por las calles turbulentas de La Isabela, alguien se ocultó en la sombra, y unos ojos feroces, crueles y vengativos, se fijaron llenos de odio en el enmascarado pirata, sobre el embozo de la capa que le envolvía.

—Cerdo, hijo de puta —jadeó una voz ronca—. Pronto vas a pagar lo que hiciste… ¡Palabra de Gilbert Duquesme que recibirás tu merecido!

Y tras esa torva promesa, el embozado siguió su marcha, adentrándose por unas callejuelas poco frecuentadas, hasta detenerse ente una puerta iluminada sobre la cual colgaba un cartelón de hierro forjado con el nombre del local:

LA BARRICA DE RON

Dentro había el bullicio propio de todas las cantinas de La Isabela, a la luz de las velas y de los hachones resinosos que colgaban de las paredes blanqueadas. El embozado cruzó toda la sala, cuchicheó unas palabras con el cantinero en el mostrador, y éste le señaló una cortina situada al fondo de la sala.

Duquesme fue hacia allá, alzó la cortina y penetró en un reservado donde un hombre ancho, grueso, de cráneo totalmente calvo y reluciente, parche negro sobre un ojo y rostro cuadricular, surcado por dos cicatrices en forma de aspa que le deformaban horriblemente, esperaba ante una botella y dos vasos.

—Os hicisteis esperar, Duquesme —dijo un francés de fuerte acento flamenco. Creí que ya no vendríais.

—Tuve que venir dando rodeos —explicó el tuerto y llenando su vaso con avidez. No convenía que nadie les reconociera. No soy bien visto en ciertos lugares, y La Española es uno de ellos.

—Ya —el pelado de un solo ojo soltó una risotada—. Rick Van Halen tampoco es demasiado bien recibido, pero me las arreglo. Ni los españoles ni los ingleses sintonizan demasiado con nosotros, los holandeses. Y ahora, a lo nuestro. ¿Cuál es la oferta que me habéis de proponer, Duquesme?

—A ello voy —se sirvió otro trago, antes de hablar—. Quiero vengarme de quien me hundió mi barco y exterminó a mi gente, robándome de paso el botín que era mío.

—Ya sé de quién habláis. Todo el Caribe conoce esa historia. Es El Corsario de Oro, ¿no es cierto?

—Sí —el odio rezumaba de labios de Duquesme al hablar, inclinándose hacia su interlocutor—. Vos tenéis el barco y los hombres. Yo, las ideas. ¿Qué tal una alianza entre ambos?

—Otros muchos me propusieron eso mismo —bostezó el holandés—. La fama de Rick Van Halen ha surcado todos los mares.

—Claro. La fama de corsario desalmado, cruel y sin piedad, capaz de decapitar a prisioneros indefensos y violar a mujeres de toda edad, entre otras cosas —apuntó sordamente Duquesme.

—¡Cuidad vuestra lengua, u os la corto de un solo tajo, francés! —aulló Van Halen, extrayendo con gran velocidad un afilado cuchillo que centelleó amenazador a la luz de la vela.

—Calmaos, calmaos —rió Duquesme sin inmutarse, desviando el acero con un ademán de su mano—. Sólo repetí lo que dice por ahí la gente. De mi dicen cosas peores. Pero no sólo mis ideas son lo que aporto a la alianza. Los botines de mis asaltos forman un respetable tesoro, oculto en cierta isla de estos mares. La mitad del mismo es vuestro, si nos aliamos contra El Corsario de Oro.

—¿Quién me garantiza eso a mí? —dudó Ven Halen, enfundando de nuevo su acero con aire receloso.

—Un documento firmado por mí con mi propia sangre —dijo Duquesme—. Promesa de corsario a corsario. Además, apenas damos el golpe, emprenderemos rumbo a esa isla a recoger el tesoro y repartirlo. ¿Suficiente garantía?

—En principio, sí. Pero ¿en qué consiste eso que vos llamáis «golpe», Duquesme?

El francés se inclinó, hablando a Van Halen en un susurro. El único ojo del holandés se iluminó, con una mezcla de perversidad y lujuria que lo hacían particularmente maligno. Se relamió los labios, sirvió licor en ambos vasos, y apuró el suyo de un trago, tras hacerlo chocar con el del otro pirata.

—Trato hecho —dijo, sin rodeos—. ¿Cuándo empezamos, francés?

—Ahora mismo.

—¿Ahora? —se sorprendió Van Halen.

—Es el momento. He visto al Corsario en tierra, con sus incondicionales. Nunca habrá mejor ocasión para llevar a cabo nuestros planes.

—Adelante, entonces. No perdamos momento. Mis hombres estarán a punto en poco tiempo.

Los dos hombres se embozaron, saliendo juntos de La barrica de ron, rumbo a los muelles de La Isabela, buscando las calles más oscuras y menos frecuentadas.

Todo sucedió muy deprisa a bordo.

Los hombres de guardia situados por El Corsario de Oro en la cubierta del Golden Mask no pudieron advertirlo a tiempo. Uno tras otro, fueron sorprendidos por las sigilosas sombras humanas que gatearon en silencio hasta la cubierta, precipitándose sobre sus espaldas y degollándoles tan rápido como diestramente.

Después, nuevos hombres invadieron el barco, por la proa y la popa, por babor y estribor, descolgándose como auténticas arañas por jarcias y maderamen, hasta ocupar todo el navío.

A su paso, iban cayendo inexorablemente los hombres de Frank, degollados o atravesados por el acero, cuando no con la cabeza masacrada de certeros y mortíferos golpes.

—Ni uno solo debe quedar con vida —era la consigne dada por Ven Halen a sus piratas. Y la consigna se cumplía a rajatabla.

Solamente el final, uno de los piratas de Frank se percató de que eran atacados y dio la voz de alarma. Un pistoletazo acabó con él, y eso hizo reaccionar a los demás. Pero ya era tarde.

Apenas si quedaban diez supervivientes, entre ellos los cuatro que se ocuparon de proteger personalmente los camarotes de las dos mujeres y de Graham Baxter.

Aunque se enfrentaron en heroica pelea contra sus enemigos, éstos sumaban ya al menos la cincuentena, invadiendo toda la nave. Cayeron con valor, hasta el último hombre, arrollados por los atacantes nocturnos.

Cuando Graham Baxter salió, espada en mano, se vio cara a cara con Duquesme, Ven Halen y sus hombres. Rápido, tiró su arma y alzó los brazos.

—¡Me rindo! —voceó—. ¡Yo también soy enemigo del Corsario de Oro, me tiene prisionero aquí! ¡Puedo seros muy útil contra ese canalla!

Duquesme y Van Halen se miraron. El ojo del tuerto brillaba malévolo, fijo en Baxter.

—Tiene pinta de traidor —señaló—. Y no me gusten los traidores.

—Esperad —terció Duquesme, frenando la mano de su socio, que se disponía a apretar el gatillo del pistolón—. Puede que, aun así, nos sea útil este tipo. Un enemigo del Corsario puede ayudamos mucho contra él, cuando llegue el momento de enfrentamos. Dejadle vivir hasta entonces.

—Sea, pero a la menor señal de juego sucio, le vuelo le cabeza. ¿Cuál es vuestro nombre?

—Graham Baxter, señor. Sirvo a otro amo que, sin duda, debe odiarle tanto como yo mismo. Esas damas son la prometida de mi señor y su aya —concluyó, señalando a lady Alice que, llena de terror, era forzada a salir del camarote, en compañía de su inseparable aya Sibila, aferrada por varios piratas de Ven Halen.

—Hermosa dama, la verdad —aprobó Van Halen con ojo lujurioso. Miró de soslayo a su nuevo socio—. No me mentisteis, Duquesme. Es una verdadera belleza… Su rescate puede ser un tesoro digno de un rey… pero poseerla también puede compararse el mayor de los placeres de este mundo.

—Todo se andará, compañero —sonrió Duquesme torcidamente—. Ahora, llevemos a ambas mujeres a bordo del Luz da Flandes. Y zarpemos de inmediato, antes de que el Corsario se dé cuenta de lo sucedido y azuce a los demás piratas surtos en esta bahía a enfrentarse a nosotros.

—Conviene poner mar de por medio cuanto antes con ese pirata enmascarado —añadió Baxter—. Es muy peligroso, yo lo sé.

—¿Cómo? —exclamó lady Alice indignada, volviéndose hacia él—. ¿Vos, el protector enviado por mi prometido, me traicionáis así, entregándome a unos desalmados piratas, y pasándoos vos a su bando?

—Mi señora, todo es justificable cuando de salvar el pellejo se trata —sonrió Graham, haciendo una burlona reverencia.

—¡Traidor, cobarde, ruin, miserable…! —gritó ella, furiosa, mientras era arrastrada con su aya hacia una chalupa adosada al casco del Golden Mask.

Los dos piratas y Baxter acogieron con risas esos insultos. Poco después, se alejaban del casco las embarcaciones de los piratas, rumbo al Luz de Flandes, anclado fuera de la bahía. Pero antes, las vías de agua abiertas a hachazos en el casco, por los hombres de Van Halen, hicieron entrar el agua a torrentes en el navío de Frank que, paulatinamente, fue hundiéndose en las aguas de la bahía, en medio de le confusión y alarma repentina de los demás navíos allí anclados, ya fuesen mercantes o piratas.

Sombrío, demudado, incrédulo, el pirata de la máscara de oro, con sus amigos Cervini y Le Brocq, así como con sus cuatro supervivientes y los diez o doce nuevos enrolados, contemplaban las aguas que ahora se cerraban sobre su bergantín, así como los cadáveres ensangrentados de los que fueran sus subordinados, que iban siendo recogidos de las aguas de la bahía y depositados en tierra, en una trágica y macabra hilera.

—Ha sido obra de Van Halen —decían todos en derredor suyo—. Su barco zarpó de noche, poco después de oírse ruidos de lucha a bordo del Golden Mask…

—Y yo juraría que vi anoche a Van Halen en compañía de ese francés, Duquesme, por las calles de La Isabela —añadió otro.

Frank esperaba en silencio, contando los cadáveres, temiendo que, de un momento a otro, sacaran el de lady Alice, el de su aya y el del inglés Baxter. Pero ninguno de los tres apareció. Al final, uno de los que rescataban cuerpos, anunció, emergiendo del muelle:

—Tarea concluida, señor. No hay más cadáveres aquí.

Frank apretó los labios. Contó a sus hombres. No faltaba ni uno. De modo que si las damas y el inglés no estaban entre ellos, es que seguían con vida y se los habían llevado consigo. Cervini adivinó sus pensamientos.

—Creo que pedirán rescate por ellos —señaló el veneciano.

—Seguro —corroboró La Broca—. Pero antes… me temo que esa bella joven sufra un desagradable destino con esos dos canallas. De todos es conocida su fama de violadores de mujeres…

—¡Calle! —cortó Frank, extrañamente furioso, volviéndose al criollo—. No quiero ni pensarlo, Pierre.

—Perdona si te he alterado —dijo Pierre, sorprendido—. No creí que esa dama fuese santo de tu devoción.

Frank permaneció en silencio. Cervini no pudo disimular un asomo de maliciosa aunque triste sonrisa.

Resuelto, Frank pareció tomar una repentina decisión. Volviéndose a la gente que llenaba el muelle, elevó la voz con potencia:

—Pagaré como nadie un barco veloz, muy veloz, aunque sea poco potente para el combate. Y pagaré a peso de oro a nuevos tripulantes que quieran enrolarse conmigo.

—Pero patrón, el Luz de Flandes es un navío poderoso… —objetó Pierre alarmado—. Un buque ligero no será enemigo para él…

—Repito lo que he dicho —insistió Frank, rotundo—. Pago todo mi oro por un barco muy rápido y por una tripulación dispuesta a todo. Deseo zarpar hoy mismo. Y lo haré, si Dios no se opone.

6

GUERRA DE CORSARIOS

—No debéis violar a lady Alice. Eso haría imposible cobrar su rescate.

Van Halen y Duquesme miraron con recelo a Graham Baxter, erguido ante ellos bajo el palo de mesana de la cubierta del Luz de Flandes. Su expresión era torva, recelosa.

—Haremos con ella lo que nos venga en gana —dijo el holandés, con su único ojo centelleando bajo la luz del sol de las Antillas—. No eres quién para decidir. Esa palomita es demasiado deseable para entregarla a su prometido totalmente entera.

—Sólo os digo lo que pienso. Conozco bien a los caballeros ingleses. Y sobre todo a mi amo. Él jamás pagará una sola pieza de oro por una mujer ultrajada.

—¿Y la dejaría morir, sólo porque no se le entrega virgen? —dudó Duquesme con una mueca burlona.

—No lo dudéis. Yo os he participado lo que sé. Ahora, vosotros decidís.

Van Halen se quedó pensativo. Duquesme también. Graham se alejó por cubierta, contemplando las aguas que surcaba a toda velocidad el barco del holandés, rumbo a un punto determinado de las Islas Vírgenes, más allá de Puerto Rico.

—Tal vez tenga razón ese caballerete traidor y mezquino —señaló el francés, dubitativo.

—¿Y qué, si la tiene? —rezongó Van Halen decidido, abrupto casi—. He tomado mi decisión. Esta noche, cuando dejemos atrás las costas portorriqueñas, haremos una fiesta a bordo. Que corra el vino. Y entonces, mi querido camarada, vos y yo gozaremos a placer de esa jovencita… Luego, intentaremos hacer creer a su prometido que ella es virgen, y asunto concluido. Si lo cree, bien. Si no… pues nos la quedaremos para nuestra propia diversión durante un tiempo, en esa isla de las Vírgenes donde vos guardáis ese tesoro que repartiréis conmigo. El oro es bueno, pero si tenemos el suficiente, prefiero entonces a una buena mujer para disfrutar de ella.

Duquesme asintió, sin atreverse a llevar la contraria a su poderoso y despiadado aliado. Luego, miró atrás a la distancia, al horizonte recto, azul y despejado.

—Me pregunto cuánto tardará el corsario de Oro en seguirnos —comentó.

—Tal vez nunca nos persiga —rió Van Halen frotándose la reluciente cabeza—. No creo que le guste la idea de suicidarse.

—No le conocéis bien. Es capaz de todo, y algo me dice que esa dama puede influir, y mucho, en que venga tras de nosotros.

—No me digáis que está enamorado de ella…

—Eso no puedo saberlo, pero creo que le gusta obrar como un auténtico caballero. Además, recordad, que hundimos su barco y matamos a toda su tripulación. Si desea mantener muy alto el pabellón de su audacia e hidalguía, nos perseguirá con ánimos de revancha.

—Bien. Que lo haga. Desaparecido el Golden Mask, no hay barco lo bastante poderoso como para vencemos. Éste es el más fuerte ahora. De modo que estad tranquilo. Además, mañana mismo llegaremos a las Islas Vírgenes, fin de nuestro viaje. Y para entonces, lady Alice sabrá lo que es ser poseída por un hombre… o por varios —concluyó, soltando una sonora carcajada.

Era un liviano, frágil velero, incapaz no ya de enfrentarse a un poderoso galeón, sino ni tan siquiera a una goleta o un bergantín medianamente dotado para la batalla.

Y, sin embargo, era la nave elegida para perseguir el Luz de Flandes a través del Caribe, comprada por el Corsario de Oro en el puerto de La Isabela aquella maldita noche del ataque traicionero y criminal de los dos piratas el hundido Golden Mask, con la masacre de toda la tripulación y el secuestro de las dos mujeres hospedadas a bordo.

Su velocidad de navegación era ciertamente notable. Pese a llevar casi veinticuatro horas de retraso respecto al Luz de Flandes, a aquella marcha era seguro que no debían andar lejos del barco enemigo, pero eso, para Le Brocq y Cervini era más un motivo de preocupación que de entusiasmo, pese a que su capitán no compartiese tales sentimientos.

—Estamos a la altura de Puerto Rico —señaló Le Brocq, inquieto, apuntando al cercano litoral visible desde cubierta—. Eso quiere decir que la nave de Van Halen no puede estar lejos. ¿Qué haremos cuando le avistemos? ¿Rezar y esperar a que nos hundan de unos cuantos cañonazos?

—Ten calma, Pierre —le recomendó el veneciano, aunque con el ceño fruncido—. Por muy furioso que esté, creo que el capitán siempre sabe lo que se hace.

—Perdona, pero creo que en esa ocasión le traiciona su propia ira —se lamentó el criollo-francés—. No podemos hacer nada frente a ese navío pirata. ¿Para qué lo perseguimos, entonces?

—No lo sé. Se lo he preguntado varias veces a Frank, y siempre me ha respondido lo mismo: «A su tiempo lo sabrás».

—¿Sabes lo que te digo? Creo que, pese a su aparente entereza, esa damita rubia que va a desposarse con su hermanastro le he sorbido el seso, y anda loco por rescatarla. Lo bastante loco como para metemos de cabeza en la boca del lobo sin remedio, amigo Giácomo. Yo…

No prosiguió. El impresionante personaje que era siempre aquel hombre con la veneciana mascara de oro sobre el rostro, había aparecido en cubierta, inescrutable y hermético, contemplando la inmensidad marina con mal disimulada ansiedad, tal vez en busca de la huella de un barco que no era aún visible en absoluto.

—Estad preparados, amigos —les dijo, acercándose.

—¿Preparados para qué? —se expresó amargamente Le Brocq—. ¿Para ser carne de cañón de ese par de asesinos?

Los ojos del corsario, a través de las rendijas en el rígido oro, le taladraron casi materialmente, y Pierre enrojeció, desviando su mirada.

—En su momento verás para que, incrédulo —dijo con sequedad el corsario—. Pero yo no soy un suicida, amigo mío. Sólo un hombre que busca revancha contra unos traidores. Insisto, estad preparados.

Luego se encaminó al puente, donde le aguardaba un nuevo reclutado de La Isabela, un hombre alto, enjuto y de edad madura, cuyos blancos cabellos largos ondeaban al viento. Pierre lo señaló, molesto.

—Y ese nuevo amigo de Frank, ¿quién diablos es? —se interesó.

—Al parecer, un buen marino portugués —explicó Cervini con una sonrisa—. Y aparte de eso, según creo, un buen médico y cirujano, que siempre hace falta en un barco, sobre todo cuando hay el riesgo de enfrentarse a gente como Duquesme y Van Halen.

Pierre gruñó algo entre dientes, miro aprensivo a las costas portorriqueñas y se apoyó en la borda, junto a la vela del trinquete, murmurando con acento pesimista:

—Riesgo que está mucho más cercano de lo que desearía… Como una confirmación de sus temores, el vigía gritó en la cofa:

—¡Buque a babor, señor, ruta a las Islas Vírgenes!

Rápido, Frank tomó su catalejo, oteando la distancia. Allá, en el horizonte, vislumbró todas las velas desplegadas de un barco con la bandera pirata ondeando en su palo mayor. Encajó las mandíbulas, y su boca formó une prieta línea dura bajo la rigidez de su antifaz de oro.

—Es el Luz de Flandes, seguro —dijo con firmeza. Y ordenó al timonel—. Reduce la velocidad. No quiero que nos vean. No aún…

Y ahora, su boca se curvó en la sombra de una fría sonrisa.

Había oscurecido con rapidez sobre las aguas, tornando su limpio azul claro en un tono oscuro, casi negro, festoneado por la espuma del suave oleaje.

Puerto Rico quedaba atrás. Allá, en la distancia, las Islas Vírgenes eran apenas sombras de riscos y arrecifes en el horizonte marino. A bordo del Luz de Flandes brillaban luces, se oían cánticos y risas, y corría generoso el ron y le ginebra entre los tripulantes. Era noche de fiesta ordenada por el capitán Rick Van Halen. El prólogo de algo que se avecinaba, irremediable, para temor de lady Alice Leighton y su buena aya Sibila.

—No tengáis miedo, mi señora —murmuraba la aya, con un tono de voz más muerto que vivo—. No puede suceder nada malo…

—Ay, aya mía, mucho me temo que eso no sea cierto —gimió lady Alice—. He visto los rostros de esos dos horribles piratas… y tengo miedo, mucho miedo. Se miraban de un modo que daba escalofríos. Y ahora, nadie va a protegernos. Ese cobarde de Baxter es un traidor, se unió a ellos.

—El señor Corsario de Oro prometió protegernos y defendernos…

—Mi querida Sibila, mucho me temo que ese Corsario esté ahora demasiado lejos de nosotras para defendemos de nada ni de nadie. ¡Y pensar que yo le insultaba y ofendía, cuando después de todo, era un auténtico caballero!

—Yo os quise advertir sobre eso, señora, pero al veros tan furiosa con él, no me atreví a… —se interrumpió, con repentina alarma en su rostro, al oírse recias pisadas de botas en los escalones de madera que conducían al camarote del castillo de popa del Luz de Flandes donde las habían alojado.

Ambas mujeres se miraron con terror. Dos voces inconfundibles, hoscas y abruptas, una con acento francés y la otra con el de los flamencos, sonaban ya al otro lado de la puerta, entre risas soeces y eructos. Arriba, en cubierta, el griterío era general, señalando la embriaguez de todos los filibusteros. Embriaguez sumamente peligrosa para ellas dos.

—Dios nos proteja, aya —gimió lady Alice viendo moverse el picaporte de la recia puerta de madera del camarote, desprovista de cerrojos y de llaves por orden expresa de Van Halen al encerrarlas allí—. Vienen por mí esos canallas. La borrachera les ha dado fuerzas para intentarlo…

Desesperada, miró en torno, en busca de algo que pudiera servirle como arma. Lo único que vio fue un taburete, que alzo por una pata, la mirada desafiante fija en aquella puerta.

Ésta se abrió con violencia, y los dos odiados piratas, Duquesme y Van Halen, aparecieron en el umbral, ebrios ambos, enrojecidos sus rostros innobles, aún más horrible y amedrantadora la faz del tuerto de cráneo redondo y cicatrices en el rostro. La miraron con turbios ojos de deseo, desnudos los torsos velludos. Ella tembló de pavor, aun sosteniendo con valentía el escabel, lo que hizo reír a ambos bandidos.

—Vamos, palomita, sé dulce con nosotros —rió Duquesme—. Aunque si te pones terca, todavía vamos a disfrutar más… ¿no es cierto, Rick?

—Sin duda —tartajeó el holandés—. Gozo domando fierecillas…

El aya Sibila, valerosamente, intentó interponerse entre ellos y su pupila, pero fue lanzada violentamente a un lado por Duquesme, y rodó por el suelo del camarote, exhalando un gemido de dolor. Alice intentó descargar su escabel sobre la cabeza del francés, pero éste se apartó y solamente llegó a golpearle el hombro. Duquesme emitió un gruñido de dolor y de ira, y tiró del taburete con todas sus fuerzas, arrancándoselo a la joven de las manos. Al mismo tiempo, Van Halen se precipitó sobre ella, rasgándole brutalmente el vestido, lo que desnudó totalmente el torso de Alice Leighton, dejando ver en su blanca esplendidez ambos pechos duros y enhiestos.

Babeantes, los dos filibusteros contemplaron aquella belleza física, y el deseo se apoderó de ellos violentamente, precipitándose como fieras hambrientas hacia el cuerpo anhelado.

Lady Alice alzó sus brazos, intentando en vano luchar contra los dos rufianes. Justo entonces, sonó el estampido, y las aguas se agitaron junto al barco holandés, haciendo bailotear a éste.

—¡Barco a babor! —tronó una voz aguardentosa e insegura allá en cubierta—. ¡Nos atacan!

Duquesme y Van Halen se olvidaron de inmediato de toda lujuria, y cambiaron una mirada de asombro y de inquietud. El tronar de un cañón se repitió, no lejos de popa, y casi sintieron levantarse el agua con una oleada que sacudió el bajel pirata.

—Maldita sea —aulló el holandés—. ¿Quién se atreve ahora a…?

—¡El Corsario de Oro! —rugió Duquesme—. ¡Estoy seguro de que es él! En cubierta todo eran carreras y confusión. Los dos piratas se precipitaron hacia el exterior, dispuestos a poner orden en el desconcierto provocado a bordo.

—¡No puede habernos dado alcance, a menos que tripule una embarcación ligera como el viento! —masculló Van Halen.

—¡Y si es tan ligera, no puede ser grande ni poderosa! —confirmó Duquesme—. ¡De modo que está perdido si nos planta batalla!

Alcanzaron la cubierta. Sus hombres se hacinaban hacía babor, mirando a la oscura noche, donde se silueteaba apenas, sobre las estrellas, el perfil de una nave no demasiado grande ni potente. Pero situada a la distancia precisa para no poder alcanzar con sus cañonazos al barco de Van Halen… ni ser alcanzado a su vez por éste.

—Ha aparecido de repente a la vista, señor, saliendo de detrás de aquellos arrecifes de Puerto Rico —informó el timonel—. Dispara cañonazos, pero se mantiene a distancia para no poderle alcanzar, aunque él tampoco nos alcance. No sé lo que pretende.

—Si es retamos, lo ha conseguido —bramó Ven Halen—. ¡Pronto, virad hacia el oeste, y acerquémonos a ese barco, eludiendo todo lo posible sus andanadas!

El Luz de Flandes viró sobre las aguas. Los piratas habían abandonado sus botellas para tomar las armas, y los cañones pronto empezaron a rugir, apuntando a la otra nave. Pero vieron cómo las balas levantaban columnas de agua a ambos flancos del barco enemigo, sin tocarle.

—El maldito también ha virado, alejándose de nosotros —gruñó Duquesme—. Elude el combate, según parece. Es una pequeña goleta que podemos hundir en cuanto la alcancemos.

—Pero es muy rápida —gruñó Van Heleo bajando su catalejo—. ¡A toda vela, maldita sea, hay que darle alcance como sea!

La nave holandesa aceleró su marcha sobre les aguas, con todas las lonas desplegadas. Sus cañones volvieron a rugir. Un proyectil alcanzó un palo enemigo, y se vio cómo se tronchaba, cayendo en cubierta. Duquesme lanzó un grito de júbilo.

—¡Le dimos! ¡Estamos dándole alcance, Rick!

—¡No quiero hundirlo sin más! —jadeó el holandés—. Deseo matar con mis propias manos a ese cerdo enmascarado, si es él.

—Lo es —corroboró Duquesme, mirando por su catalejo—. Ondea la bandera de la calavera de oro. Es el Corsario.

—¡Entonces, avante a toda vela! ¡Dispuestos para el abordaje! ¡Quiero un asalto a sangre y fuego, sin otro superviviente que el maldito Corsario de Oro!

Su poderosa nave, a todo trapo, avanzaba impresionante, como si fuese a engullir con su poderío la liviandad del barco adversario, al parecer ya no tan rápido, aunque sí capaz de eludir, con hábiles y veloces cambios de maniobra, las andanadas de la artillería holandesa.

—¡Ya es nuestro! —bramó Van Halen, sable en mano, al ver el otro velero casi acorralado entre ellos y los arrecifes de Puerto Rico. ¡Preparados para el abordaje!

Todos los hombres, con su rabia criminal centuplicada por el alcohol, aguardaban colgados de las jarcias, junto a babor, los sables en las manos o en los dientes, el momento oportuno de llegar hasta la borda del barco enemigo. Éste, tras soltar un par de cañonazos más, había dejado de disparar, intentando al parecer huir inútilmente del acoso del Luz de Flandes.

Borrosamente, en la noche, se vislumbraban las siluetas de los marineros de la pequeña goleta de la Jolly Roger dorada, alineados tras la borda, sin duda a la espera de su arribada y abordaje.

Chocaron ambos cascos casi con violencia al producirse el abordaje. El maderamen crujió en el embate, y los numerosos piratas de Van Halen saltaron a la cubierta enemiga, armas en ristre, dispuestos a degollar y a atravesar a todo ser viviente que se les enfrentase. Iban a provocar una masacre y disfrutaban de ello.

Los sables y hachas cayeron sobre las formas que aguardaban, esperando ver saltar le sangre de los cuerpos decapitados o perforados. Cuál sería su asombro al ver que ni una resistencia, ni una sola gota de sangre brotaba de las heridas, y que los cuerpos heridos se limitaban a desplomarse blandamente sobre las tablas de cubierta, sin un solo grito o quejido.

Uno de los filibusteros se inclinó, perplejo, tocando al ser a quien acababa de decapitar. Asombrado, alzó un bulto de trapos cubierto por un airoso sombrero con plumaje.

—¡Mierda! —aulló—. ¡Son muñecos! ¡Muñecos de trapo, vestidos como si fueren hombres!

Van Halen y Duquesme, asombrados, se dieron también cuenta de ello, dejando de acuchillar a los inanimados seres allí dispuestos.

—¿Qué diablos significa esto? —rezongó el holandés.

—Una estratagema —silabeó Duquesme con gesto astuto—. Esto sólo puede significar… ¡Pronto, Rick, fuera de este barco vamos, todos fuera, pronto!…

Empujó a Van Halen, precipitándose a la vez hacia la borda, de regreso al galeón pirata. Estuvo el tiempo justo de salvar la distancia entre ambos bajeles, en compañía de su desconcertado socio. Los demás piratas, embotados por el alcohol y su sed de sangre, reaccionaron tarde.

Toda la goleta de la bandera dorada fue de súbito como un volcán en repentina erupción. La cubierta saltó en mil pedazos, levantando velas, jarcias y palos como si fueran simples juguetes. Y entre ellos, despedazados por la formidable explosión, cuerpos desgajados de piratas holandeses, en una matanza tan feroz como imprevisible.

Mudos de horror, los dos piratas vieron saltar por los aires a su gente en la veladura de aquella nave. La noche se encendió de luz y de estruendo, y sobre el mar oscuro comenzaron a llover pavesas, trozos de madera, lonas ardiendo, hierros retorcidos. La metralla de los cañones reventados, acababa de constituir la tremenda fuerza destructora de aquella explosión. Solamente una media docena de abrasados y sangrantes piratas sobrevivió a la matanza, salvando la distancia hasta su barco, también malherido por la voladura. Su borda eran puras astillas, las velas ardían, llamas veloces surcaban las jarcias y escalas, y un cañón reventó en la banda de babor, abriendo un enorme boquete en el casco.

—Hijo de mil perras… —jadeó lívido Van Halen—. Era una emboscada, una sucia trampa… Dejó el barco sin tripulantes, cargado de explosivos y con una mecha, o varias, prendidas… esperando nuestro abordaje…

La goleta se hundía, hecha pedazos, en el mar agitado, entre chisporroteos y llamaradas. De los arrecifes asomaban paulatinamente numerosas chalupas, ocultas hasta entonces, llenas de hombres armados, remando veloces hacia el barco pirata.

Pero Van Halen, como loco, no parecía ahora pensar en otra cosa que no fuese su propia venganza. Colérico, corría hacia el castillo de popa, seguido a duras penas por Duquesme, que intentaba hacerle volver la cordura.

—¡Ese enmascarado cabrón lo ha hecho por la dama! —Rugía, descompuesto—. ¡Pues bien, yo se la devolveré violada y muerta, si es lo quiere!

—¡Rick, no hay tiempo de eso ahora! —Trató de hacerle entrar en razón el francés—. ¡Tenemos que defendemos o huir de los que vienen a abordamos! ¡Olvida de momento a la mujer, maldita sea!

Pero era inútil tratar de disuadirle. Subió los escalones del puente como un poseso, sable en ristre, alcanzó la puerta y bajó los peldaños interiores de un salto, empujando rabioso la puerta. Dentro del camarote, abrazadas y llenas de terror, aguardaban lady Alice y su aya, sin saber exactamente lo que ocurría.

Sus ojos vieron llegar a aquel tuerto temible, poseído de una furia demencial que convertía su rostro en una deforme máscara de odio, lascivia y locura vengativa. Se precipitó sobre ellas, de nuevo arrojó violentamente a la pobre Sibila contra un muro, y aferró a Alice, volviendo a desgarrar sus ropas, recogidas como buenamente había podido, y disponiéndose a forzarla antes de degollarla salvajemente.

Lady Alice gritó, angustiada, al sentir aquel corpachón brutal contra el suyo. La mano ruda de Van Halen alzó sus faldas. Iba a penetrarla con violencia, su único ojo desorbitado, cuando una fría voz resonó a sus espaldas.

—¡Suelte a esa mujer, cobarde! ¡Enfréntate a un hombre, o te mato como a un perro!

Con un alarido rabioso, Rick Van Halen se volvió hacia donde sonaba aquella voz helada. Se encontró con un hombre erguido, cuyo rostro cubría una rígida máscara de oro puro; en su diestra esgrimía una espada y en la izquierda un pistolón amartillado.

—¡Tú! —masculló—. ¡El Corsario de Oro!

—El mismo —asintió el enmascarado, erguido ante el ventanal del castillo de popa abierto, que había sido sin duda su vía de acceso desde el mar al interior de la nave—. Si no sueltas a esa dama, te vuelo la cabeza de un pistoletazo. ¿O no sabes defenderte con ese acero contra otro hombre?

En ese preciso instante, Duquesme apareció en la puerta del camarote, contemplando la escena con asombro. Alzó su pistola contra Frank, pero el hombre de la máscara de oro se le anticipo, apretando el gatillo de su arma. El estampido retumbó en la estancia.

Duquesme saltó atrás, con el rostro reventado de un balazo. Su arma se disparó, inofensiva, apuntando al techo. Van Halen gritó roncamente, tirando a un lado a la semidesnuda lady Alice, y se precipitó sobre su enemigo con un alarido rabioso, acero en ristre.

Frank paró el golpe con su propio acero. Ambas armas entrechocaron con fuerza. Los dos adversarios se enfrascaron en aquel duelo mortal, bajo la mirada atemorizada de las dos mujeres. Fuera, en la cubierta, los hombres del Corsario de Oro saltaban de sus chalupas, gateando por las cuerdas hasta la cubierta, y enfrentándose a los pocos supervivientes de la tripulación del holandés.

Van Halen ponía toda su fuerza, que era mucha, en los mandobles dirigidos hacia su mortal enemigo, pero Frank era diestro con el acero, como sorprendiera en sus años mozos en Inglaterra y como le perfeccionase después don Rodrigo de Acuña en sus meses de piratería unidos. Era la lucha de la fuerza contra la habilidad, de la recia contra le serena valentía.

Y aunque la lucha se prolongaba y el chocar de aceros persistía en el camarote de popa, solamente podía tener un final. Tras intentar por dos veces alcanzar a su enemigo sin conseguirlo, Van Halen logró herir al enmascarado en un brazo. La sangre brotó de las ropas hendidas del joven corsario, y lady Alice lanzó un ronco grito de miedo.

Pero justo en ese momento en que el ojo solitario de Van Halen relucía de satisfacción por lo logrado, Frank se lanzó a fondo aprovechando un hueco en la guardia de su adversario.

El acero penetró en el cuerpo del holandés, justo sobre su corazón.

Le atravesó de parte a parte. El herido se quedó mirando con asombro y rabia a aquel rostro dorado e inescrutable en el que relucían los grises ojos. Osciló, queriendo decir algo. Frank extrajo su acero, goteando sangre. Y el corpachón del rapado pirata tuerto, con una última oscilación, se derrumbó pesadamente sobre las tablas, quedando inmóvil.

—Bien, lady Alice —dijo serenamente Frank bajando su acero—. Estáis definitivamente a salvo, si no me equivoco. Hemos llegado a tiempo.

Ella le miró incrédula, como preguntándose si era posible que todo cuanto había hecho aquel hombre fuese por ella. Su voz sonó débil, estremecida.

—¿Queréis decir… queréis decir que habéis venido tras de nosotros sólo para salvarme de esos hombres? —preguntó.

—Erais mi responsabilidad, lady Alice —sonrieron los labios varoniles bajo el antifaz de oro—. No podía dejaros en poder de esos miserables. Os prometí protección. Y siempre cumplo lo que prometo, señora.

Ella no vaciló. Aunque sus ropas colgaban como jirones y sus pechos y muslos aparecían al desnudo ante un hombre, olvidó todo eso, cruzó el camarote y se precipitó contra el Corsario de Oro, abrazándose a él con fuerza.

—Estáis herido, y podríais estar muerto… por mi culpa —gimió, apoyando la cabeza en su pecho—. ¿Cómo puedo pagaros todo eso, mi señor?

—No soy vuestro señor, sino vuestro amigo y protector —sonrío él mirándole dulcemente, sin que pareciera importarle la sangre que corría por su brazo—. Y no me debéis nada, os lo aseguro.

Ella alzó su cara. Tenía muy cerca la de él, tapada por aquel rígido oro modelado como un rostro. Y aquellos labios que no eran de oro, sino de carne humana entreabiertos y carnosos, dulces y cálidos…

No supo cómo, pero se encontró besando aquella boca varonil, apretando sus pechos contra el torso de él, sintiendo contra sus muslos los músculos flexibles y fuertes de las piernas masculinas, tan juntos los dos que parecían un mismo cuerpo. Notaba el calor del hombre contra sus femeninas formas, y eso le producía una embriagadora sensación.

Frank le devolvió el beso apasionadamente, la envolvió en sus brazos, dejando caer la ensangrentada espada. El aya, pudorosa, desvió sus ojos, con una sonrisa maliciosa.

—Frank… Frank… —le llamó ella por su nombre—. Sois el hombre más maravilloso del mundo. Os amo. Creo que os he amado siempre, desde que os vi, aunque quería negármelo a mí misma…

—¿Cómo podéis decir eso? No sabéis nada de mí, ni siquiera conocéis mi rostro… No se puede amar a un desconocido completo. Si me quitaseis esta máscara, sólo Dios sabe si os gustaría lo que vieseis, señora…

Ella volvió a besarle, guió las manos de él para que acariciasen y estrujasen sus pechos, gimiendo de placer. Frank se sentía excitado, ansiando que aquel cuerpo joven y hermoso fuese suyo, que aquel contacto durase para siempre. Pero ella era la prometida de su hermanastro, y él no podía ser tan ruin como Alvin, no debía aprovecharse de la gratitud de ella.

—Alice, no debemos seguir —murmuró Frank, aunque observó que el aya Sibila, prudentemente, había abandonado la estancia—. Sois de otro hombre, estáis prometida en Inglaterra…

—Soy sólo vuestra —susurró ella—. Vuestra, Frank. No cumpliré ningún compromiso más, concertado por mi padre. Me siento libre… libre para quedarme junto a vos, seáis quien seáis y como seáis. Y juro esto antes, incluso, de conocer vuestro verdadero rostro…

Había cerrado con un pie la puerta del camarote. Su mano diestra abría el calzón de Fank suave, tiernamente… y su otra mano, rápida, habilidosa, subió hasta la cara del joven y, de forma brusca e imprevista, le arrancó la máscara de oro.

7

TRAS LA MÁSCARA

Un grito de sorpresa acogió la revelación.

El rostro al desnudo ahora, reveló las facciones de Frank Haversham, con su varonil atractivo malogrado en gran parte por aquella fea marca impresa a fuego sobre su mejilla, donde la carne se arrugaba en torno a una serpiente floreada grabada cruelmente en la piel. Frank quiso retroceder, angustiado, mientras los verdes ojos femeninos miraban con horror aquella marca indeleble.

—Nunca debisteis hacer esto, Alice —gimió Frank, tapándose con una mano la tremenda cicatriz—. Ahora ya sabéis por qué esa máscara…

Intentó apartarse de ella, comprendiendo su posible repugnancia ante lo que había tras la máscara. Pero Alice le aferró con más fuerza, retuvo junto a sí y le besó de nuevo apasionadamente.

—Dije que os amaba fueseis como fueseis, Frank mío —susurró—. ¿Quién os hizo esa infamia? ¿Quién fue capaz de tal aberración?

—Es una larga historia. Olvidadlo todo y…

—No, Frank, ¿no veis que os deseo como nunca he deseado a hombre alguno? Y esa marca… es una serpiente. Una serpiente con flores… Conozco ese escudo. Lo conozco muy bien. ¡Es el del duque de Salisbury! ¡El escudo de Alvin Haversham, mi prometido!

Frank nada dijo. Ella le cubría de besos, mirándole intensamente. No negó ni afirmó nada. Para su sorpresa, los dedos suaves de ella alcanzaban ahora su rostro y acariciaban aquella herida atroz, llenándola de frescor y dulzura.

—¿No… no os causo horror? —preguntó, asombrado.

—¿Horror? —Ella enroscaba sus muslos en torno a los de él, le conducía para que el contacto hiciese de sus cuerpos uno solo—. A mi lado olvidaréis que lleváis esa marca, Frank de mi vida… Sois demasiado hermoso y noble para que nada logre afearos. Maldito sea el hombre que os causó ese daño. Mil veces maldito… vida mía.

Exhaló un gemido. La conjunción de cuerpos se había consumado. Ahora era uno solo, ahora Frank se sentía dentro de lo más íntimo de Alice, y ella se sentía invadida por la pasión y el amor del hombre que había arriesgado su vida por ella…

Pierre Le Brocq y Giácomo Cervini contemplaron al hombre herido en la cubierta del Luz de Flandes, en medio de los cadáveres de los demás piratas vencidos.

—Este tipo es Graham Baxter, ese maldito traidor al servicio del hermanastro de Frank —señaló Cervini—. Está malherido, y deberíamos dejarle morir.

—Eso no le gustaría a Frank —negó el criollo—. Ya sabes cómo es…

—Ya que tomó en La Isabela entre sus tripulantes a ese médico y cirujano portugués —señaló al hombre flaco de flotante melena blanca que se movía entre los hombres de Frank heridos—, dejemos que él lo atiende.

Le Brocq asintió, contemplando al caballero inglés que se quejaba, cubierto de sangre, sobre las tablas del barco. Luego miró al hombre de los largos cabellos. El doctor Edson da Silva, sí. No sé si podrá salvar le vida a esta sabandija, pero hay que intentarlo…

—Por cierto, ¿dónde se ha metido Frank? —se interesó Cervini.

—Ya sabes —Pierre guiñó un ojo—. En el camarote de la dama…

—Ya —el veneciano sonrió—. Una larga noche en ese camarote… Esperemos que después de eso, la dama no se vaya con su hermanastro…

Poco después, el médico portugués que Frank había enrolado con su nueva gente aquella noche en La Isabela cuidaba de atender a Baxter.

—Está bastante mal, pero vivirá —sentenció el galeno. Graham le miró débilmente desde su lívida faz.

—No deseo vivir para ser ahorcado por el corsario —balbuceó—. Yo traicioné a lady Alice pera salvar mi pellejo. Me colgará por eso…

—Descuidad —dijo despectivo Cervini—. Frank no cuelga a nadie por gusto o por venganza. En sus manos estáis a salvo, ésa es la diferencia entre un verdadero caballero y la gentuza como vos.

Y se alejó con Pierre, dejando que el médico cuidara del herido.

El amanecer teñía de sublimes colores el paisaje antillano. Las costas de Puerto Rico se bañaban de luz al surgir el sol sobre las azules aguas del Caribe. El maltrecho galeón holandés se mecía sobre el suave oleaje, y la luz solar, radiante, penetró por las vidrieras del barco, alumbrando a Frank y a Alice, tendidos en la cama del aposento de popa.

Una larga y hermosa noche de amor quedaba atrás. Alice miraba con dulzura el desfigurado rostro, acariciando una y mil veces la faz marcada a fuego. Su cuerpo estremecido de felicidad, se acurrucaba contra la musculosa figura del joven pirata.

—Y ahora Frank, cuéntame la verdad. Tu verdad. Toda la historia.

—No creo que deba… —comenzó.

Alice puso sus largos dedos en los labios de él.

—Por favor, mi vida —suplicó—. Quiero saber lo ocurrido. No puedes ya ocultarme nada…

Frank, tras una vacilación, dio comienzo a su historia. Alice iba abriendo mucho sus ojos por el asombro y el horror. Al final, cuando el joven enmudeció, ella; mostró sus emociones.

—Alvin es un canalla —dijo—. Tu hermanastro no merece vivir. No dejaré que nadie me obligue ni tan siquiera a darle mi amistad, cuando menos mi amor. Soy tuya, Frank, solamente tuya para siempre…

Volvieron a abrazarse, a manifestar su amor, su mutua pasión una vez más. Después, unos discretos golpes en la puerta les hicieron volver a la realidad.

—Adelante —ordenó Frank tapando a su pareja a quien miró, explicando—: Ya nunca más ocultaré mi rostro a nadie…

Era Edson de Silva, el cirujano portugués, quien llamaba. Entró, carraspeando, y se detuvo ante el lecho, respetuoso.

—Perdón patrón —dijo—. Venía a informaros.

—Hacedlo buen amigo. ¿Qué sucede?

—He curado a los heridos. Todos van bien. Incluso ese tipo inglés, Graham Baxter… Se salvará, aunque desea morir por miedo a la horca.

—Aquí, nadie va a ahorcarle, aunque sé por Lady Alice que es un miserable traidor. Bien, doctor de Silva, ahora ya veis mi rostro sin máscara, por vez primera. ¿Entendéis el porqué de ese antifaz de oro?

—Sí, capitán —asintió el portugués, examinando la cicatriz—. Pero no creo que tengáis que vivir para siempre atado a esa deformidad.

—¿Qué queréis decir?

—En otro momento os lo explicaré con detalle, pero os dije que soy un buen cirujano. Me comprometo a dejar vuestro rostro como estaba antes de ser marcado así, o poco menos.

—Si lograseis eso, doctor, os bendeciría toda la vida. Y no por mí —dijo Frank mirando a Alice.

—Haced lo que podáis, doctor. Pero si esa marca no puede quitarse, por mí no lo hagáis. Para mí, Frank es el hombre más hermoso del mundo.

—Son los ojos del amor, señora —sonrió da Silva, inclinándose—. Pero confiad en mí. Ahora más que nunca, deseo devolver a mi capitán lo que un cobarde le quitó.

Y abandonó el camarote, respetuoso. Frank y Alice se miraron. Se sonrieron. El sol penetraba a raudales por las vidrieras del castillo de popa. Y el sol fue testigo de su inmenso amor, una vez más.

El puerto de Kingston, capital de la isla de Jamaica, conquistada por los ingleses a España en 1655, aparecía como era habitual en tan importante ciudad marítima de las Antillas, repleta de navíos de todo tipo, desde mercantes a buques de guerra, pasando por naves piratas con falsas banderas de legalidad luciendo en sus mástiles hasta hacerse a la mar y tener ocasión entonces de desplegar su negro pabellón de filibusteros.

Aquella soleada mañana de mar tranquila y apacible, un poderoso navío se detuvo frente al muelle, echando sus anclas. Ostentaba en su alto mástil la enseña británica y, bajo ella, los gallardetes del mayorazgo de Haversham y del ducado de Salisbury.

En su afilada y altiva proa, sobre el casco reluciente, brillaban las letras que componían su nombre: The Valiant.

Una chalupa despegó de junto al alto casco del navío poco tiempo más tarde, llevando a bordo a varios marinos y, entre ellos, arrogantemente en pie, frío y dominador, al patrón del recién llegado bajel: Alvin Haversham en persona, sombrero en mano, agitando la brisa marina su largo cabello rubio. Los soles tropicales no habían logrado teñir su tez blanquecina, pero su mirada, azul y helada, era aún más dura de lo que habitualmente solía ser.

Llegado a tierra, prestamente se encaminó al edificio que era su objetivo: el palacio del gobernador británico de Jamaica, a la sazón Sir Malcolm Stanley.

Fue anunciado a su excelencia y, pese a no tener concertada visita, no mucho más tarde era recibido por sir Malcolm en uno de los bellos y sombríos patios interiores, con sus plantaciones tropicales, suelos embaldosados y fuentes, que tanto embellecían el interior del palacio gubernativo.

Hombre orondo, cordial y risueño, elegantemente ataviado, sir Malcolm estrechó la mano de su visitante, invitándole a sentarse ante él, a la sombra de una frondosa planta, junto al claustro porcheado.

—Mi estimado señor de Haversham —comenzó con voz afable el gobernador de la isla—. Vos diréis a qué debo el honor de vuestra visita, que ya me fue anunciada hace tiempo por correo desde Inglaterra, cuando iniciasteis ese viaje a las Indias.

Alvin apretó los labios con dureza. Su voz era cortante como una arista de metal:

—Mi prometida, lady Alice Leighton, es el principal motivo de este viaje, sir Malcolm —expuso con gravedad—. La noticia de su secuestro por parte de unos desalmados, me hizo abandonar mi patria para surcar el océano hasta aquí, dispuesto a rescatarla, cosa para la que espero contar con vuestra inestimable ayuda.

—Toda ayuda para liberar a una dama tan encantadora y distinguida como lady Alice Leighton, sabéis que jamás la negaría —dijo con suavidad el gobernador jamaicano. ¿Qué os han dicho, exactamente, sobre la suerte de lady Alice, vuestra prometida, si no me equivoco?

—No os equivocáis. Es mi prometida, por decisión personal de su padre, lord Leighton. Y lo que sé de ella es que fue capturada por un miserable pirata al que llaman El Corsario de Oro.

—De entonces acá han ocurrido algunas cosas —suspiró sir Malcom.

—¿Cosas? —se alarmó Alvin—. ¿Qué cosas, señor?

—Bueno, la joven fue arrancada del navío de ese Corsario de Oro por dos de los peores piratas de estos mares, el francés Gilbert Duquesme y el holandés Hick Van Halen, famosos por su brutalidad con las mujeres.

—¡Dios mío!

—Pero tranquilizaos —se apresuró a añadir el gobernador agitando suavemente una mano—. Apenas sucedido eso en La Española, el propio Corsario de Oro fue tras ellos, rescató a la dama y acabo con ambos piratas.

—Cielos… ¿Y esperáis que eso me tranquilice? ¿Ir a parar de unas manos a otras, siempre entre filibusteros de la peor calaña?

—No debéis temer nada. Lady Alice se encuentra perfectamente, según mis noticias. El Corsario de Oro, pese a su singular oficio, es todo un caballero y siempre la ha respetado como tal.

—¡Un caballero! —bramó Alvin descompuesto poniéndose en pie con violencia—. Pero ¿qué decís? Ningún tipo de esa ralea puede serlo…

—Os equivocáis, señor Haversham —dijo entonces una voz a sus espaldas—. En mi caso, así es. Y como prueba, aquí tenéis a lady Alice Leighton, perfectamente sana, y huésped del señor gobernador en estos momentos.

Alvin Haversham pegó un salto, volviéndose hacia donde sonaba la voz calmosa y extrañamente educada, cuyo timbre le había resultado, incluso, vagamente familiar.

Llevó la mano a la empuñadura de su espada instintivamente pero, recordando dónde se hallaba, se contuvo, contemplando con infinito estupor al hombre elegantemente vestido, cubierto con una máscara de oro, que se erguía frente a él, llevando a su lado, sorprendentemente dócil y serena, a la mismísima Alice Leighton, hermosa, radiante como nunca.

—¡El Corsario de Oro! —bramó Alvin, más pálido que nunca—. ¡Prendedle, excelencia, os lo exijo! ¡Lady Alice, venid pronto a mi lado!

8

FRENTE A FRENTE

Nadie se movió. Ni los guardias armados del gobernador abandonaron su imperturbable actitud en los extremos del patio, ni su excelencia hizo gesto alguno, ni tan siquiera el Corsario de antifaz dorado ni la bella lady Alice hicieron ademán alguno que significase una reacción a sus palabras.

—Pero… pero ¿es que se han vuelto todos locos? —clamó Alvin, exasperado, mirando a unos y a otros—. ¡Excelencia, ese hombre es un pirata, y esa dama es mi prometida! ¡Exijo una acción inmediata!

La sonrisa que asomó bajo el ancho antifaz de oro que cubría aquel rostro, desde el arranque de sus cabellos hasta el borde del labio superior, con su centelleante rigidez en forma de rostro humano carente de toda expresión, resultó preocupante para Alvin Haversham. Y las palabras pronunciadas con lentitud por el Corsario, más aún.

—No os molestéis en pedir ayuda, señor Haversham —dijo muy despacio—. Todos aquí somos invitados de su excelencia. Él solamente es testigo de nuestras diferencias. Lady Alice es libre de ir a vuestro lado, si así lo desea.

La joven, en vez de aceptar esa sugerencia, se apresuró a acurrucarse junto al pirata, como buscando su protección, la verde mirada fija con temor en Alvin. Éste, demudado, en pleno desconcierto, seguía con los dedos cerrados en torno a la empuñadura de su acero, sin saber qué hacer.

—¿Os han drogado acaso para actuar así, lady Alice? —jadeó—. Sois mi prometida, y ese hombre que tenéis al lado es un ruin pirata sin conciencia…

—Nadie me ha drogado —respondió ella, arrogante, aunque con voz algo débil—. Amo a este hombre como a nadie en mi vida, y seré en breve su esposa, no la vuestra.

El estupor, la indignación y la rabia hicieron que, por una vez el rostro de Alvin cobrase color, congestionándose ante la increíble respuesta. Se volvió airado al apacible sir Malcolm, que parecía totalmente indiferente a cuánto sucedía ante él.

—¿Oís eso, excelencia? —clamó—. ¡La tiene dominada, hipnotizada sin duda! ¡Debéis hacer algo, y pronto!

El gobernador se limitó a sonreír, haciendo ahora un gesto invitador al Corsario de Oro.

—Seguid vos, caballero —dijo con calma—. Tenéis mi permiso para exponer al señor de Haversham la realidad de los hechos, tal y como hemos convenido.

Alvin no salía de su asombro, creyendo vivir una horrible pesadilla al ver la actitud de unos y otros. Pero su pasmo fue todavía mayor, cuando el corsario enmascarado avanzó de repente unos pasos y desenfundó su espada.

—Creo que tendréis que batiros conmigo, por vuestra dama y vuestra vida, Alvin Haversham —dijo con frialdad.

El sol hizo destellar vivamente el afilado acero en la enguantada mano del pirata. Alvin retrocedió un paso de modo instintivo. Su gesto era de absoluta incredulidad. Luego, se tomó adusto, despectivo.

—Ni lo soñéis —dijo fríamente—. Un caballero no cruza su acero con el de un filibustero. No sois digno de tal honor, miserable.

—Esperaba vuestra respuesta, pero podría obligaros a cruzar vuestra espada con la mía, a menos que quisierais morir atravesado de parte a parte, sin plantar batalla. Pero no iré tan lejos. Os demostraré que sí podéis batiros conmigo, ya que el duelo será entre caballeros… y por si ello fuera poco… ¡entre hermanos!

Con su mano zurda, bruscamente, se despojó de un tirón de su máscara de oro. El rostro de Frank se reveló limpiamente a la luz del día. Donde se viera la infamante marca a fuego, ahora sólo asomaba una leve cicatriz apenas perceptible, prueba de la pericia quirúrgica del doctor da Silva.

—¡Frank! —aulló Alvin, lívido como nunca, tambaleante y con una mezcla de horror e incredulidad en su rostro—. ¡Tú!

Ambos hermanos se contemplaban en silencio. Alvin, demudado. Frank, con una helada sonrisa de triunfo en sus labios.

—¡Pronto, prendedle! —gritó Alvin, volviéndose exasperado al gobernador—. ¡Es culpable de violar y asesinar a mi esposa, está reclamado por la justicia en Inglaterra y condenado a morir en la horca!

Sir Malcolm Stanley, gobernador de Su Majestad en Jamaica, meneó la cabeza de un lado a otro, tristemente. Luego, hizo un gesto a uno de sus hombres de guardia.

—Traed al caballero inglés prisionero —dijo muy despacio.

Alvin temblaba de rabia y despecho, sin entender nada. El soldado hizo mutis, para regresar de inmediato con otros dos hombres armados, que llevaban a alguien consigo. Para Alvin fue como otro mazazo. El cautivo, con las manos atadas, era Graham Baxter, aún más pálido y helado que antes, pero erguido y seguro de sí al caminar por el patio.

—Baxter… —jadeó Alvin—. ¿Por qué estáis cautivo del gobernador? Sois mi amigo, el protector de lady Alice…

—Dejé de ser todo eso hace un tiempo —suspiró Graham tristemente—. Cuando, por salvar mi pellejo, traicioné a lady Alice, poniéndome del lado de Duquesme y Van Halen.

—¡Miserable! ¡Sois un asqueroso traidor! —acusó Alvin, furioso.

—Admito que lo soy. Pero ya lo era mucho antes de eso, Alvin, y lo sabes. Fui vuestro cómplice en aquella miserable trampa tendida a vuestro hermanastro Frank en Inglaterra. Vos y vuestra esposa Charlotte decidisteis deshonrar a vuestro hermano, para recibir toda la herencia, conforme a la voluntad del difunto sir Ronald Haversham. Para ello, le regalasteis ante todo el mundo una daga veneciana con empuñadura de oro y piedras preciosas. Pero también engañasteis a vuestra esposa que, tras ser drogado Frank Haversham con el vino, se dejó poseer por él, inconsciente, y luego matasteis a vuestra esposa con la daga de Frank. No contento con eso, marcasteis el rostro de vuestro hermano con un infamante sello a fuego.

—¡Mentís, mentís como un bellaco, maldito traidor! —rugió Alvin—. ¡No podéis creer esas injurias, señor gobernador!

—Las creo, porque son la verdad y yo he aceptado mis culpas al confesarlas —replicó tranquilo Baxter—. Tras todo eso, entre un hombre llamado Monky y yo, trasladamos a Frank Haversham, inconsciente aún, hasta Bristol. Allí, un marino sin escrúpulos, el capitán Olivar Saltera, se hizo cargo de él para arrojarlo encadenado al mar cuando estuviese muy lejos de Inglaterra. Así, desaparecido vuestro hermano, aparentemente huido tras el crimen, vos erais el dueño de todo, tal y como ocurrió.

—Pero el capitán Saltera jamás pudo cumplir su parte en el plan criminal —corroboró Frank—. Porque un pirata español asaltó su barco, el Sea Fallcon, y me liberé junto con otros dos desdichados que iban a correr mi misma suerte. Ese pirata español, todo un caballero, hizo de mí lo que he sido: un corsario. Hasta este momento, en que ha llegado la hora de la verdad.

—Así sea, Alvin —sonrío duramente Baxter—. El Corsario de Oro pudo haberme colgado por mi traición. En vez de eso, al verme malherido, me hizo curar por un médico, salvando mi vida. Creí que el modo de pagarle era decir la verdad sobre vos y lo ocurrido aquella noche, para limpiar de toda culpa a Frank Haversham. Su excelencia, que también ha podido ahorcarme por mi comportamiento, ha decidido perdonarme la vida y sentenciarme a cumplir como esclavo una condena en esta isla de Jamaica. Me arrepiento de todo el mal que hice, y espero que la justicia dicte sentencia en vos, Alvin Haversham.

—Todo esto es una falacia, una monstruosa mentira… —farfulló Alvin, tembloroso, aterrorizado—. No podéis creerles, señor gobernador… Ya veis ni siquiera lleva marca alguna en el rostro…

—El caso es que debo creerles. Un amigo suyo cirujano le operó la cara con éxito. El pirata español Rodrigo de Acuña, a petición mía, ha enviado un escrito que confirma la declaración del señor Baxter. Decidid vos ahora, señor Haversham: o cruzáis vuestro acero con vuestro hermano Frank… o tendré que ordenar vuestro arresto hasta ser juzgado y conducido a la horca. Ya he enviado un informe oficial a Inglaterra, reivindicando a Frank Haversham y acusándoos a vos de asesinato y conspiración.

—¡Malditos todos! —rugió de repente Alvin, ya desesperado, arrojándose espada en ristre sobre su hermanastro, para sorprenderle y atravesarla de parte a parte.

Lady Alice gritó, angustiada. Frank, sereno, estaba esperando ya algo así. Rápido, cruzó su acero, frenando la mortal y cobarde estocada de Alvin.

Allí comenzó el entrechocar de aceros en el patio del gobernador, ambos hombres lanzados a furiosa pelea, Alvin con la rabia de su exasperación, y Frank con la serenidad y firmeza de su propia fe.

Las espadas se entrecruzaban rápidas, centelleantes. Frank evitaba una y otra vez las furibundas acometidas de su hermano, saltando y moviéndose diestramente entre plantas, muebles y fuentes. Primero retrocedía, para después avanzar, acorralando a Alvin y haciéndole perder seguridad en su esgrima. En ocasiones, ágilmente, Frank saltaba a los bordes de las rumorosas fuentes, para desde allí brincar luego con destreza, y ponerle las cosas más y más difíciles a su enemigo.

En una ocasión, el acero de Alvin le rasgó la casaca. Sonriente, mientras lady Alice gritaba, Frank paró la segunda estocada de su adversario y se lanzó sobre éste con rápida esgrime y fintas velocísimas.

Alvin tuvo que retroceder, las espadas continuaron su metálico entrechocar, y de repente, con habilísima maniobra, el acero de Frank hizo un arabesco en el aire, ensartó el de Alvin, y éste voló por los aires, dejando a su dueño desarmado ante Frank.

Asustado, cayó atrás Alvin, rodando junto a una fuente, sin armas, y la punta del acero de su hermanastro se apoyó en su garganta.

Un leve empujón bastaba. El arma perforaría el cuello del vencido causándole la muerte. Pero Frank no presionó su espada. Se limitó a sonreír, jadeante, desafiando, la mirada fija en su víctima.

—Yo no soy como tú, gracias al Señor —dijo con frialdad—. No voy a matarte aunque te haya vencido, Alvin. Prefiero que el gobernador se ocupe de ti, te envíe a Inglaterra, y los jueces decidan sobre tu vida. Se apartó, enfundando su espada, y aproximándose a lady Alice, que le miraba con arrobamiento y admiración. La joven se abrazó a él, y ambos se besaron con pasión.

—Frank, mi vida, eres tan generoso… —musitó ella tiernamente.

De pronto, al mirar a espaldas de Frank, sobre el hombro de éste, lady Alice gritó, aterrorizada, dilatando mucho sus verdes pupilas:

—¡Cuidado, Frank! ¡Nooo!

En la mano del caído Alvin había aparecido una pistola amartillada, que su dueño encañonaba hacia las espaldas de su hermano. Nadie parecía capaz de hacer nade ante aquella nueva traición.

De pronto, sonó el pistoletazo, despertando dormidos ecos en el apacible jardín, y provocando el vuelo de irisadas aves tropicales sobre los árboles.

Alvin gritó roncamente, sus ojos y convulsionándose de dolor. Su mano derecha, destrozada, rota y sangrante, dejó caer el arma de los astillados dedos.

—Eso no es digno de un caballero, señor —dijo fríamente sir Malcolm, manteniendo en su diestra une pistola humeante. Luego, ordenó a su guardia—: Llevaos a ese hombre a los calabozos y aherrojadlo a conciencia. Será conducido en el primer barco a Inglaterra, para ser ahorcado allí por sus delitos.

Los soldados cargaron con el doliente Alvin Haversham sin muchos miramientos pese a su mano reventada, desapareciendo con él, camino de las mazmorras del palacio.

El gobernador guardó su arma con toda calma, sonrió y fue hacia el confiado Frank y su pareja.

—Hicisteis mal en ser tan generoso y noble —censuró—. Pudo haberos matado. Pero yo no me fiaba tanto de él y le vigilaba estrechamente.

—Os debo la vida, excelencia —murmuró Frank.

—No me debéis nada. Confiasteis en mí para que se hiciera justicia, y así se ha hecho. Sois libre y tenéis vuestro nombre limpio para siempre. ¿Vais a regresar a Inglaterra?

—Sin duda. Lady Alice y yo nos casaremos aquí mismo, y esperamos que vos seáis nuestro padrino de boda. Luego, partiremos hacia nuestro país.

—Acepto complacido. ¿Y… el Corsario de Oro?

Frank miró con una sonrisa la máscara dorada que brillaba al sol, sobre los mosaicos del patio.

—Solamente un recuerdo —dijo—. Un bello recuerdo, si pienso que, gracias a ello, conocí a la mujer capaz de llenar mi vida…

Alice le miró con intensidad. Y él a ella. Sus labios se unieron. El gobernador carraspeó, alejándose de ambos.

—Bueno, siempre será un alivio para los barcos, piratas o no, que naveguen por las Antillas, saber que no se encontrarán con el Corsario de Oro… —sentenció risueño, echándose a reír.

En un extremo del patio, habían aparecido Pierre Le Brocq, Giácomo Cervini, y el doctor Edson da Silva. Contemplaron a la pareja formada por Frank y Alice. Luego, cambiaron una mirada significativa entre sí.

—Creo que tendremos que buscar nuevo oficio —sentenció el criollo.

—Yo volveré a Venecia, para seguir siendo orfebre —dijo Cervini.

—Yo a Portugal, para ejercer mi profesión de cirujano —añadió da Silva—. Mi éxito con Frank me ha dado más confianza que nunca.

—Y con razón —aprobó Cervini—. Fue un trabajo de verdadero genio de la cirugía.

—Y yo… —Le Brocq arrugó el ceño, pensativo—. Bueno, yo creo que seguiré siendo lo que soy: pirata. Después de todo, le he cogido gusto a ese oficio. Y ¿quién sabe? Tal vez un día regrese el Corsario de Oro… y entonces me tendrá a mano para prestarle mi ayuda.

Frank y Alice, ajenos a todo cuanto les rodeaba, continuaban estrechamente abrazados, unidos en un beso largo, apasionado como sus propios sentimientos.

FIN

NOTAS

[1] Jolly Roger: nombre que se le daba a la bandera negra con la calavera y las tibias cruzadas, emblema de los buques piratas. <<