CAPÍTULO PRIMERO

Noche trágica

Con la brusquedad con que habitualmente suele hacerlo en los trópicos, la tormenta estalló sobre Providence de forma repentina y violenta. Ráfagas de fuerte viento cálido, acompañaban a la torrencial lluvia que, desde primeras horas de la tarde, caía sobre la isla y sobre las agitadas aguas, mientras el trueno retumbaba incesante y los destellos lívidos surcaban el negro cielo nublado.

Era realmente una noche infernal, tanto para los que se hallasen en la mar como para los que permanecían en tierra firme. Como si los elementos se hubieran confabulado para convertir la noche en un oscuro y dantesco paisaje de negruras, sólo alterado por el fulgor de los rayos que zigzagueaban en una bóveda celeste negra como la pez.

Las calles de Providence, habitualmente polvorientas y secas, eran ríos de agua, las luces que parpadeaban a esas horas en los porches, se habían apagado con el vendaval, y sólo algún macilento farol bailoteaba de trecho en trecho, en un inútil esfuerzo por despejar con su débil claridad amarillenta las tinieblas del entorno.

Tampoco las gentes que durante la noche disfrutaban de la vida alegre de lupanares, tabernas y casinos, se atrevían a circular por las anegadas callejuelas. Aquel paraíso y refugio de corsarios y piratas ingleses, mostraba ahora un silencio y desolación impropios de su mala fama. Seguramente prostitutas, cantineros y tahúres maldecían una y mil veces el temporal que, como una torva premonición, había estallado poco antes de oscurecer.

—Es como si el cielo quisiera sumarse a lo que esta noche significa —fue el ácido comentario de Mike Mulligan, el orondo propietario de la posada El Alegre Velero, echando una ojeada al exterior a través de la ventana y cerrando apresuradamente los postigos cuando un fulgor violento centelleaba allá fuera, y un fragor impresionante sacudía los edificios, como si hiciera temblar a todo Providence.

—Hombre, vaya comentario —se quejó uno de los escasísimos parroquianos diseminados por la amplia sala, echando un trago de ron—. ¿No se te ocurre nada más alegre, Mike?

—Por mi madre que no —rezongó el cantinero, volviendo a su lugar tras el mostrador—. Bien sabe Dios que no me gustan las ejecuciones, ni aunque sean de los enemigos de mi país. Siempre traen mala suerte.

—¿Le llamas mala suerte a haber capturado por fin a ese hijo de puta francés para decapitarlo mañana en el patíbulo? —terció un individuo alto, enlutado y de aspecto sombrío, que fumaba una larga pipa, sentado no lejos del hogar donde crepitaban los leños en medio de acogedoras brasas.

—Mirad, sir Malcolm, nadie puede decir en esta mierda de mundo que Mike Mulligan sea un mal patriota, pero sea francés, español u holandés, ese hombre va a ser descabezado mañana en público, y eso no me gusta, por muy enemigo de Inglaterra que sea ese maldito bucanero, por la sencilla razón de que jamás he visto momentos de prosperidad cuando han matado a un hombre en el cadalso.

—Eso es estúpido, Mike —replicó con aspereza el caballero, echando una bocanada de humo—. Los bucaneros franceses nos hacen la vida imposible desde que se instalaron en la isla Tortuga y se organizaron medianamente. Durante mucho tiempo, ese cerdo de Christian Laurent ha traído en jaque a la marina británica y ha saqueado nuestros barcos y nuestras posesiones sin el menor escrúpulo. Es hora de que pague por ello. Y va a pagar. Todo inglés debe sentirse contento por ello, al margen de habladurías de vieja sobre la buena o mala suerte que traiga ejecutara un forajido.

—Pero Mike no deja de tener razón, señor —objetó otro cliente desde una mesa del fondo—. Recuerdo muy bien la noche anterior a la ejecución del corsario español Ricardo de Aguirre. Como hoy, llovió y tronó como si fuera el fin del mundo. Y tras su muerte, una epidemia de malaria asoló el lugar, y luego un terremoto destruyó media ciudad.

—Paparruchas —el tono de sir Malcolm se hizo despectivo—. Todo eso son simples casualidades. No creáis que el mundo se va a alterar demasiado porque mañana le arranquen la cabeza a un miserable bucanero francés.

Y remachó su frase con una carcajada que, sin embargo, no encontró eco en los demás presentes, mucho más supersticiosos sin duda alguna, como gente de mar que eran, que el caballero de enlutada figura.

Se hizo un molesto silencio en la posada. De repente, quien más quien menos, pegó un salto en su asiento, cuando unos fuertes golpes retumbaron en la puerta del local.

Mike Mulligan se estremeció, mirando con sorpresa a la entrada. El ruido del diluvio, en el exterior, era más audible ahora.

—Diablos, ¿quién será el valiente que se atreve a andar por esas calles con lo que tenemos encima? —Gruñó el mesonero, yendo hacia la pesada puerta de madera, cerrada con doble cerrojo, junto a la cual preguntó, elevando la voz:

—¿Quién es?

—Un viajero que busca albergue —sonó una voz en el exterior—. Abrir, por el amor de Dios, o voy a perecer ahogado.

—Ya va, ya va —se apresuró a afirmar el posadero, tirando de los cerrojos—. La verdad es que no esperábamos a nadie, con semejante noche.

Una vez abierto, un hombre entró, calado hasta los huesos. Sus ropas chorreaban agua, igual que su tricornio, y su equipaje dejó en el suelo un amplio charco de agua cuando fue depositado en él. Mike miró con curiosidad al valiente desconocido, cuyo aspecto, a juzgar por sus ropas, pese a lo empapadas que estaban, era el de un caballero. Fuerte, de mediana edad, su rostro era sólido y enérgico, con una dura mirada oscura que no se apartaba fácilmente de su interlocutor.

—Necesito una habitación para hoy y mañana —dijo el recién llegado.

—Y, a ser posible, algo de cena caliente.

—Un poco tarde es para cenar, pero algo habrá en la cocina —Mike eludió la fija mirada del hombre—. ¿Sois recién llegado a Providence?

—En efecto. El barco que me ha traído ha tenido serias dificultades para alcanzar la isla, y lo ha hecho con varias horas de retraso, a causa de la tormenta.

—Hola, ¿y qué barco es ése? —preguntó sir Malcolm desconfiado, quitándose la pipa de la boca y estudiando al recién llegado con mal disimulado recelo.

El viajero se volvió, mirándole con abierta fijeza, como si nada tuviera que ocultar. Su rostro parecía tallado en piedra.

—El Triumph, un bergantín de Su Majestad recién anclado en el puerto, caballero —dijo sin inmutarse—. Hemos tenido que sortear no sólo el temporal, sino las naves piratas españolas y francesas, pero al fin hemos llegado a nuestro destino. ¿Satisfecho?

Sir Malcolm torció el gesto ante la altanería, de su interlocutor, que aún mantenía sus ojos fijos en él, como esperando una réplica. El enlutado se limitó a encogerse de hombros, echando otra bocanada de humo.

—Era simple curiosidad —manifestó—. Sed bienvenido, caballero, aunque sea con este mal tiempo y en vísperas de una ejecución.

—¿Una ejecución? —El viajero arrugó el ceño.

—Sí, señoría —se apresuró a explicar Mulligan—. Se trata de un conocido bucanero, un francés llamado Christian Laurent, también conocido como El Ángel Negro, aunque poco tenga de angelito, la verdad. Pero sus negras ropas y su rostro angelical, de rubia melena, le han hecho ganarse ese apodo.

—He oído hablar de él —asintió pensativo el recién llegado—. ¿Cómo fue que cayó prisionero? Tenía entendido que era muy difícil cazarle.

—Vaya si lo era. Durante años burló a sus enemigos, ingleses o españoles, Pero aquí en Providence, el gobierno inglés puso su cabeza a precio. Nada menos que cinco mil libras por el bucanero, vivo o muerto. Uno de los miembros de su propia tripulación lo vendió. El Gobernador de Providence, sir Rowland Millard, pagó ya por su cabeza, aunque nadie sabe a ciencia cierta quién fue el traidor, porque de saberse, sus compañeros lo vengarían, con toda seguridad, ya que su barco, el Buccaneer, logró escapar tras ser él aprehendido y conducido a esta isla.

—Entiendo —asintió el viajero, tras despojarse de su capa y casaca, sentándose cerca del hogar, al amor de la lumbre—. De modo que he llegado en un buen momento para las autoridades de mi país, pero malo para ese bucanero y para los que tiemblan ante una ejecución por la mala fortuna que pueda traer el acontecimiento.

—Sabéis mucho, señor —sonrió Mike, admirado—. Hablábamos justamente sobre eso cuando habéis llamado a mi posada. ¿También creéis en lo de la mala suerte cuando ajustician a alguien?

—Yo no soy marino ni supersticioso —rió el viajero, sacudiendo la cabeza—. Me limito a comentar lo que he oído mil veces. Personalmente, pienso que la única mala suerte es para el que sube al patíbulo.

—Me alegra tener a alguien sensato entre nosotros, caballero —suspiró sir Malcolm—. Hasta esa tormenta piensan que es por la ejecución de mañana. ¿Qué os parece tamaña estupidez?

El viajero miró de soslayo, con evidente desagrado, al que hablara. Luego, encogió sus hombros, antes de inclinarse sobre la cena que le había dispuesto Mulligan sobre la mesa, consistente en guisado de carne con verduras, pudin y cerveza.

—Creo, en todo caso, que eso habría que preguntárselo a Dios… o al propio bucanero a quien van a ajusticiar —fue su seco comentario, antes de ponerse a comer.

Christian Laurent volvió a acercarse a la enrejada ventana tras la cual se veía caer torrencial la cortina de agua, entremezclada con el fulgor de los relámpagos y el estampido de los truenos.

Respiró hondo, sintiendo que el agua salpicaba su camisa de negra seda, desgarrada y manchada de sangre allí donde le hirieran durante la pelea en que fue capturado. Caminó por la angosta celda, pensativo. El resplandor de un rayo alumbró el dorado brillante de su larga melena.

—Mala noche para ser la última —comentó en voz alta.

Hablaba un inglés suave, con fuerte acento francés. El hombre armado que montaba guardia frente a la reja de la celda, sentado ante una mesa con un candil, haciendo solitarios con una vieja baraja, bostezó, alzando la mirada hacia él.

—Cierto, bucanero —dijo—. Muy mala. Eso alimentará las habladurías de los supersticiosos, sin duda alguna.

—Oh, ¿eso? —Christian sonrió—. No creo que Dios se preocupe demasiado por mí, como para enviar un temporal, en vísperas de mi muerte.

—Yo tampoco, pero la gente de mar es así, y a fin de cuentas Providence es un nido de marineros, pescadores, piratas y corsarios. Todos ellos creen en esas cosas. ¿Tú no, francés?

—Ya he dicho que no creo que mi vida o mi muerte sean cosa de nadie de allá arriba —señaló al cielo—. Supongo que es simple casualidad, y nada más. De todos modos, si cuando haya dejado este mundo, descubro algo distinto, será tarde para decírselo a nadie.

—Tienes un gran sentido del humor, francés —declaró su celador con evidente admiración—. No todos actúan y hablan como tú en momentos así, y te lo digo yo, que he hecho este mismo trabajo con otros condenados.

—No debo quejarme de mi suerte. Jugué mi partida en esta vida, gané muchas veces, y al final perdí. Ocurre casi siempre. Es justo pagar por ello, a fin de cuentas.

—No sé si es justo o no, sobre todo cuando las cosas ocurren así por la traición de alguien…

—¿Traición? —Christian se aferró de pronto a los barrotes, mirando al carcelero con fijeza. Sus verdes ojos destellaron—. ¿Qué quieres decir con eso?

—¿Cómo? ¿Es que no sabes que uno de tu propia tripulación te vendió a las fuerzas del gobernador Millard?

—No, cielos, ¿cómo iba a saberlo? Pensaba que todos mis hombres me eran leales… que todo fue culpa de la mala suerte o de un error…

—Nada de eso. Te delataron, diciendo dónde podían hallarte en determinado momento. Cinco mil libras ha sido el precio de esa traición.

—Dios mío… Ahora lo comprendo todo. ¿Quién ha sido el miserable?

—Eso lo ignoramos todos. Sólo el gobernador lo sabe y no piensa revelarlo a nadie para evitar venganzas contra el traidor.

—Comprendo —Christian regresó despacio a su litera. Se sentó, la mirada fija en el suelo—. ¿Puedo escribir una última carta para una persona muy querida, celador?

—Claro. Yo no soy un canalla, francés. Te daré papel y pluma. Luego, si quieres, me ocuparé de hacerla llegar a su destino. Es cuanto puedo prometerte.

—Gracias. ¿Cómo te llamas?

—Ralph Berry. ¿Para qué quieres saberlo?

La respuesta del bucanero fue sorprendente, pero sonó muy seria:

—Para que, si un día regreso de la muerte, pueda darte las gracias por este generoso favor que me haces.

Berry pestañeó, sorprendido, se quedó mirando al prisionero, y al fin meneó la cabeza pensando que el sentido del humor del condenado iba esta vez demasiado lejos.

Fue un amanecer frío, gris y desapacible, poco frecuente en los trópicos. Un cielo oscuro, ceñudo, encapotado de nubarrones plomizos, amenazaba con nuevas lluvias, pero ahora solamente corría un fuerte viento húmedo, y las calles de Providence aparecían anegadas en su mayor parte, incluso en torno a la siniestra estructura de madera del patíbulo levantado ante los muros de piedra de la prisión militar de la isla.

Numerosos curiosos se agrupaban, chapoteando sus botas en los charcos, en torno al lugar de la ejecución. Clareaba por el horizonte, muy débilmente aún, cuando redoblaron tambores, anunciando la inminencia del siniestro ceremonial.

Por tratarse de un católico francés, era necesaria la presencia de un sacerdote de igual religión, traído a la isla británica desde la española Jamaica, ya que no había religioso católico alguno en Providence. El sacerdote esperaba al pie del cadalso, por orden expresa del Gobernador, Rowland Miller, que no permitió la entrada en prisión de un católico. Soldados británicos montaban guardia, arma en mano, en torno al patíbulo.

En la puerta de la fortaleza apareció, erguido, sereno, con arrogancia indomable, el bucanero más famoso de las Antillas, Christian Laurent, alias L’Ange Noir, con sus negras ropas, su larga melena rubia, su rostro juvenil, sus verdes ojos entre ingenuos y penetrantes, ligadas las manos, caminando a pie firme entre los soldados. Un murmullo de expectación se extendió por la plaza encharcada.

Al lado del preso caminaba Ralph Berry, su carcelero. El joven se detuvo un momento, suspiró, mirando al patíbulo y al verdugo que enarbolaba el hacha. Con una fría sonrisa, se volvió a su carcelero.

—Deseo entregaros la carta que escribí anoche —dijo en voz alta—. Es mi último deseo.

—Por supuesto —afirmo Berry—. Dádmela y la haré llegar a su destino.

—¡Nada de eso! —saltó prestamente un testigo de la escena, interponiéndose entre ambos—. La Corona no permitirá que el condenado entregué carta alguna a su carcelero.

—Pero señor… —Berry miró al hombre alto, flaco, de rostro anguloso y torvo, cubierto con lujosa casaca negra y negro tricornio sobre una peluca blanca—. Le hice esa promesa al condenado…

—Error vuestro —cortó el otro—. Soy sir Malcolm Fraser, funcionario de la Corona británica, con plena autoridad para decidir. No debisteis comprometeros. No permito que os hagáis cargo de carta alguna.

—El error es vuestro, caballero —terció una dura voz cerca de él. Sir Malcolm se volvió, enfrentándose de nuevo con el mismo hombre de la noche anterior en la posada de El alegre Velero. Aquel navegante de recia figura, gesto duro y mirada penetrante, que llegara a la isla en pleno temporal. Mirándose agresivos ambos, completó el forastero—: Todo condenado tiene derecho a un último deseo, y yo se lo garantizo.

—¿Vos? —bramó sir Malcolm—. ¿Y quién diablos os creéis que sois vos en esta isla, donde por encima mío sólo está el señor Gobernador?

—Mi nombre es Lawrence Smithers, sir Malcolm —fue la seca respuesta—. Un documento ondeó al aire, ante los ojos airados del funcionario, enarbolado por el hombre de la posada. —¿Os basta esto?

Sir Malcolm palideció de rabia, tras echar una ojeada a aquel escrito. Sus ojos, ahora, al mirar al tal Smithers, reflejaban odio y también humillación.

—De modo que sois un enviado del propio Rey a las Indias Occidentales, según ese documento, firmado por su Majestad… —jadeó.

—Exacto, Y, como veis en él, autorizado expresamente a inspeccionar todo asunto oficial en esta isla, y decidir en consecuencia. Por ello decido que la carta de este hombre sea entregada a su carcelero, quien la hará llegar a su destinatario. Y si en ello hubiese problemas, me ocuparé de solventarlos personalmente.

—Gracias, caballero —dijo con suavidad, el bucanero mirando lealmente al emisario de la Corona—. Os estaré inmensamente agradecido incluso en la eternidad. Pero sí habrá dificultades en entregar esa carta. Va a París, y las relaciones entre mi país y el vuestro no son precisamente amistosas —concluyó con una sonrisa.

—Descuidad, señor —habló Smithers gravemente—. Esa carta llegará a su desuno, tenéis mi palabra.

—Sé que será así. Vuestra mirada es la de un hombre leal, caballero —se volvió a Berry y añadió—: Por favor, añadid una coletilla a mi carta y decid a su destinatario que, gracias al caballero Lawrence Smithers, le será posible recibirla. Es importante que lo hagáis así.

—Te lo prometo, francés —dijo Berry, conmovido.

Laurent le sonrió, apoyando sus manos atadas en el hombro del carcelero en señal de aprecio. Luego, siguió su camino hacia el cadalso, tras una mirada breve y sentida a Smithers, que le sonrió gravemente. Sir Malcolm se alejó, gruñendo entre dientes, humillado.

El bucanero subió al cadalso. Siguió las instrucciones del verdugo. El sacerdote, a su lado, le confortaba cristianamente. El joven francés rezó con brevedad, en voz baja, y aceptó la bendición del cura. Luego, miró al verdugo y elevó la voz sobre el silencio reinante:

—Proceded ya. Si he de morir, que el Señor se apiade de mi alma. Sino, que aun sin cabeza, regrese un día de la tumba para pedir cuentas a mis enemigos y para vengar algunas injusticias que me han conducido a esta situación. ¡Hasta nunca… o hasta pronto, amigos!

Miró desafiante a la silenciosa agrupación de espectadores. Puso su cuello, sobre el tajo. Cuando cayó el hacha, su rubia cabeza saltó a una cesta forrada de raso escarlata.

El bucanero había sido ajusticiado.

CAPÍTULO II

La carta póstuma

Soltó los cubiertos como si quemaran. Lanzó un grito ronco y se llevó las manos al cuello. Cayó la servilleta en el plato, empapándose en la sopa. Todos le miraron, entre sorprendidos y alarmados.

—¿Qué os sucede, monsieur Leduc? —preguntó inquieto el marqués de Saint Clair.

—Nada, nada… —jadeó el anfitrión, sujetando aún su garganta con ambas manos, muy pálido el rostro—. Por un momento sentí…

—¿Qué sentisteis? —se apresuró a preguntar, melosa, su vecina de asiento, inclinándose hacia él de tal modo, que su generosísimo descote casi dejó escapar los voluminosos senos que apenas si encerraba.

—Pues algo extraño, madame Du Champs —suspiró el aludido, quitándose al fin las manos de la garganta, mientras un apresurado camarero separaba de él el plato con la sopa y la servilleta dentro, para sustituirlo por otro plato y una servilleta impecable—. Por un momento… ¡qué tontería!… Por un momento sentí como si me cortase algo en el cuello, tan profundamente, que llegase a mis vértebras… Supongo que ha sido algo nervioso, disculpadme todos.

Hubo un asentimiento de alivio por parte de los numerosos invitados a aquella comida suntuosa, celebrada entre amplios ventanales asomados a los jardines de un palacio parisino, no lejos de las Tullerías.

—Me habíais asustado, señor conde —murmuró otro invitado—. Hay personas que han estado a punto de fallecer por atragantárseles la comida… y eso pensé que os ocurría a vos.

—Mal podía atragantarme tan gravemente una sopa —rió el conde de Leduc, una vez recuperada la normalidad. Extendió la servilleta ante él, y se dispuso a continuar, aunque un leve fruncimiento de cejas reflejaba su preocupación por lo que había sentido. Por favor, señores, sigamos celebrando la comida de mi anuncio de compromiso con mademoiselle Lucilie, y perdonadme todos por esta escenita absurda.

Siguió el almuerzo, entre risas y bromas. Al otro lado de la dama de los grandes pechos, y bastante pendiente de lo que ésta enseñase en sus inclinaciones hacia el anfitrión, se sentaba una bella y delicada joven de cabellos color miel, ojos muy azules y hermosa figura, con descote algo menos atrevido y también algo menos exuberante que el de madame Du Champs. Era Lucilie Saint Clair, la prometida del anfitrión, el joven Maurice Leduc, conde de Leduc y marqués de Lacroix.

La muchacha estudiaba con una sombra de preocupación a su futuro marido, como si se preguntase qué había podido sucederle. Ella creía conocer mejor que nadie a Maurice, y nunca le había visto una actitud semejante. Pero cuando él la miró, charlando animadamente, la joven disimuló sus inquietudes con una sonrisa que hizo chispear vivamente sus bellas pupilas.

Nada sucedió en el resto de la tarde que hiciera pensar en que algo iba mal, pero Lucilie sorprendió varias veces a su novio con expresión sombría, la mirada perdida en el vacío, como si estuviera su mente muy lejos de cuanto le rodeaba en el alegre y suntuoso París cortesano. Pese a ello, no le hizo pregunta alguna hasta que se quedaron a solas, ya al término de la recepción, en el palacio que el joven aristócrata poseía en los alrededores de la capital francesa.

—¿Qué te sucede, Maurice? —preguntó, cuando se retiraba el último invitado.

—¿A mí? —Él la miró con extrañeza—. Nada. ¿Por qué lo preguntas?

—Estás algo extraño hoy…

—Oh, ¿lo dices por lo de este mediodía en el almuerzo? —sonrió el joven—. Pues es una tontería que apenas duró unos segundos, nada especial.

—No es sólo eso. Te he notado como ausente varias veces durante la tarde. Incluso en ocasiones, preocupado y muy serio, cosa poco habitual en ti.

—Pues no sé —confesó lealmente él—. He notado que me abstraía algunos momentos, como si me quedara la mente en blanco. Supongo que deben ser las emociones del día… tanta gente reunida… No sé, la verdad.

—Siempre hay gente reunida en torno a nosotros, Maurice. Y por emocionante que sea anunciar nuestro compromiso, es algo que ya tenemos asumido hace algún tiempo. ¿Seguro que no te ocurre nada, querido?

—Segurísimo. No debes preocuparte —la tomó en brazos, jovial, y ambos se besaron—. ¿Ordeno preparar tu carroza, cariño?

—Sí, pero me gustaría irme sabiendo que nada te ocurre…

—Y así es, créeme. Si algo raro me pasó hoy, ya quedó atrás, seguro. Me siento como siempre, palabra, Lucille.

Ella le miró, aliviada. Ciertamente, Maurice parecía ser el de siempre. Jovial, optimista, alegre, desenvuelto. El que ella conocía. Se dijo que tal vez se había dejado llevar demasiado por su imaginación.

—Perdona, pero te quiero tanto, que todo lo tuyo me preocupa —musitó ella, abrazándole de nuevo—. Nos veremos mañana, después de que visite a la anciana madame Chantal, como te dije.

—Perfecto, amor mío. Hasta mañana, entonces.

Volvieron a besarse. Maurice descendió con sus labios hasta el inicio del descote de ella. Riendo, la joven se apartó presurosa.

—Llega mi carruaje —dijo vivamente, sin dejar de reír—. No te figures que soy madame Du Champs. Ella te dejaría seguir besando todo.

—Por Dios, no. Ésa me ahogaría entre sus senos —rió Maurice de buen humor—. Piensa en mí.

—Sabes que lo hago todo el día —aseguró ella, saliendo del palacio. Maurice se quedó en la puerta, viendo partir el carruaje de su prometida. Regresó luego al interior, con paso lento. Sus criados recogían cuánto los invitados habían alterado con su presencia.

Caminó el joven aristócrata hasta una amplia sala vacía, ante cuyos ventanales se detuvo, contemplando el jardín. Volvía a arrugar el ceño, preocupado. Luego, se tocó de nuevo el cuello, e inclinó la cabeza con aire sombrío.

—Dios, ¿qué me ocurre? —murmuró—. Lucille tiene razón. Algo me pasa, y lo extraño es que… ni siquiera sé lo que es…

Faltaban solamente dos días para la boda. Lucille y él ultimaban detalles a marchas forzadas, sabiendo lo que se les venía encima: ceremonia nupcial, celebraciones, invitados, festejos… y luego el viaje de bodas. Todo tenía que estar ultimado para la fecha crucial.

Maurice Leduc apenas si tenía un momento libre para ir dejando todo a punto y no olvidarse de nada ni de nadie. Por eso, cuando su mayordomo le anunció aquella noche que tenía una visita, frunció el ceño, disgustado.

—Es tarde, estoy cansado, Marcel, y sabes que no me gusta recibir visitas no anunciadas previamente. ¿Por qué me molestas con esto?

—Perdonad, señor, pero el visitante ha insistido mucho —dijo con gravedad el sirviente—. Y dice que es asunto muy urgente y serio. Que no admite demora. Dice traer consigo una carta, y que debe ser entregada en propia mano.

—¿No te la puede dar a ti?

—Le he insistido, pero se niega en redondo. Reitera que solamente vos debéis recibir esa misiva, señor.

—¿Y quién es él?

—Dice llamarse Armand Renard, y tiene aspecto de ser todo un caballero. Asegura que es cosa de vida o muerte que le recibáis.

—Dios, no puede ser tan importante. Nada lo es. Está bien, Marcel, dile que pase de una maldita vez por todas. Espero que sea breve. Me muero de sueño y de cansancio. Vaya horas de venir…

—Dice que acaba de llegar a París, procedente de Calais, señor, y que ha navegado desde las Antillas para traeros esa carta —añadió el criado, saliendo.

Estupefacto, Maurice se quedé con gesto incrédulo. No podía entender nada de nada. Él no tenía asunto alguno que ver con las Antillas ni con nadie de aquellas tierras. Todo esto le sonaba a un absurdo total.

Efectivamente, el caballero que entró en su gabinete era un nombre de impecable aspecto. Fuerte, moreno, bien vestido, con aspecto rudo pero educado. Tricornio en mano, se inclinó ante él, respetuoso. Maurice respondió al saludo.

—Sed bienvenido, señor Renard —saludó—. Aunque no acierto a entender cuanto le dijisteis a mi mayordomo…

—Lo comprendo, señor conde —asintió el recién llegado con voz suave, de leve acento extranjero—. Debo informaros, para que veáis si es importante mi tarea de entregaros esa carta, que para ello mi propia vida corre peligro en estos momentos.

—¿Vuestra vida? —Pestañeó Maurice—. Vamos, vamos, eso suena muy melodramático. —¿Por qué habíais de peligrar tanto en mi casa?

—En vuestra casa, en todo París y en todo Francia. Soy inglés, señor.

—¡Inglés! —Maurice se echó atrás, desconcertado—. Pero eso no es posible. Vuestro nombre… vuestro francés…

—Ficticio, señor. Hablo bien varios idiomas —sonrió el otro—. Tenía que hacerlo así para llegar hasta vos. Me hicieron prometer que solamente a vos entregaría esta carta. Le fue dada a un pobre funcionario al que le era imposible hallar medio de llegar hasta vos. Por eso yo me hice cargo personal de la misma. Soy funcionario oficial de la Corona británica. En Francia podría ser ajusticiado como espía, ¿entendéis?

—Por supuesto —le estudió con cierta desconfianza—. ¿Y no lo sois?

—Dios, ¿pensáis que estaría ahora aquí, revelándoos estas cosas, si realmente fuese un espía?

—No, supongo que no —admitió Maurice mirándole con curiosidad—. Por ello me sorprendéis y desconcertáis más todavía. ¿Qué puede tener de importante una carta dirigida a mí, para que arriesguéis tanto en el simple hecho de entregármela? ¿Quién os la dio, caballero?

—Eso tendréis que comprobarlo vos mismo leyéndola atentamente —dijo el extranjero sacando de sus ropas un pliego doblado y sellado que abultaba bastante, revelando que más de uno y de dos pliegos se hallaban encerrados allí bajo los lacres. Se la tendió al joven—. Tomad, señor. Así queda cumplida la palabra que di a quien la escribió hace más de dos meses. No fue tarea fácil llegar hasta aquí y hasta vos.

—Lo creo. Dos meses, ¿eh? —Sopesó la misiva, pensativo. Una arruga profunda se marcó en su entrecejo, volviendo a mirar a su huésped—. Si puedo ayudaros en algo a salir de Francia sin problemas…

—No, gracias —sonrió el otro—. No debéis involucraros en nada que pueda perjudicaros, señor conde. Yo sé salir de apuros sin ayuda, creedme.

—Os creo —espontáneo, Maurice tendió su mano al inglés, que le miraba con fijeza ahora, como si de repente algo le sorprendiese y mucho en el aspecto del joven—. Gracias por todo. Consideradme un amigo.

—Me honráis, igual os digo. Si alguna vez volvemos a encontrarnos, en algún lugar muy distinto a éste, recordaré esta amistad, seguro —apretó con fuerza la mano que se le tendía—. Mi nombre es Lawrence Smithers.

—No lo olvidaré —Maurice seguía mirándole con cierto aire pensativo—. ¿Decís que hace dos meses que os dieron esta carta?

—Más o menos.

—Ya. Es curioso… Hace el mismo tiempo que tuve una extraña sensación, repentina e inexplicable —se tocó la garganta despacio—, fue como si algo frío y cortante penetrara en mi cuello…

Smithers se estremeció, sin quitar sus graves ojos del joven. Asintió luego con un movimiento de cabeza.

—No me sorprende, señor —dijo con tono enigmático—. Empiezo a comprender muchas cosas.

—¿Vos? ¿Qué cosas? —se extrañó Maurice.

—Oh, meras divagaciones. Tal vez vos mismo entendáis muchas al leer eso… Ahora, debo irme. Buenas noches, señor conde.

Y rápido, antes de que Maurice pudiese reaccionar, su visitante fue hacia la salida, la franqueó y desapareció en la noche parisina, tan misteriosamente como había llegado.

Una vez a solas, Maurice volvió a contemplar la carta lacrada. Había algo escrito con letra menuda en un ángulo de su envoltura. Lo leyó:

El caballero Lawrence Smithers hará posible que esta carta llegue a su destino. Ha dado su palabra, y creo en ella. R. B.

Pensativo, Maurice fue a sus aposentos. Se sentó frente a un secreter, acercó una bujía encendida, y tras una breve vacilación rompió los sellos que cerraban los dobleces del mensaje. Observó que en todos ellos aparecía el escudo real inglés. Sin embargo, cuando comenzó la lectura, le sorprendió el encabezamiento:

En la isla de Providence, a 6 de febrero de 1641, en una celda de la fortaleza militar inglesa de esta colonia antillana…

A medida que avanzaba en la lectura de aquella letra menuda, firme y bien caligrafiada, escrita en perfecto francés, su rostro se iba tensando y palideciendo, y sus ojos reflejaban una serie de emociones que iban desembocando, insensiblemente, en un horror sin límites.

Era un día triste en Port de France, capital de la Martinica, pese a que brillase un fuerte sol y la suave brisa marina agitara casi con alegría los gallardetes y banderas de los numerosos veleros surtos en su puerto, al abrigo del fortín militar francés que protegía la ciudad y el puerto de cualquier posible ataque enemigo, ya fuese español o británico.

Las campanas doblaban a muerto, y la gente se hacinaba dentro y fuera de la iglesia, siguiendo los oficios fúnebres en memoria de un hombre al que todos los franceses llevaban en su corazón, pese a que ahora estuviese muerto.

Más de un barco de los que fondeaban en el muelle pertenecía a los bucaneros, mezclándose con veleros de carga y con mercantes de la misma nacionalidad. Individuos patibularios y malencarados, se entremezclaban con damas y caballeros elegantemente ataviados, en medio de la multitud reunida para el evento.

Eran los funerales por el difunto Christian Laurent, El Ángel Negro, el más famoso bucanero de todo el Caribe, ajusticiado por los ingleses tres meses atrás, en Providence.

Entre los presentes, ocupando lugar destacado en la cabecera de la manifestación de duelo, se hallaba la hermosa Amara, una criolla seductora y sensual, que había sido compañera y gran amor del ajusticiado, junto con dos de los compañeros más fieles de Christian, como eran los bucaneros Jacques Dillon y Louis Legrange. La joven mestiza sollozaba, inclinada su rizosa cabeza sobre los opulentos pechos morenos, nítidamente dibujados bajo su liviana blusa escotada. El moreno Dillon y el pelirrojo y barbudo Legrange mantenían el gesto firme, pero sus ojos velados traslucían visiblemente el dolor que sentían en aquellos momentos.

—Todos sabemos por qué ha sucedido esto —decía más tarde, una vez concluidos los funerales, el fornido Dillon en una cantina de la ciudad ante una botella de ron y varios vasos—. Es obra de ese maldito gobernador Millard y de sus más leales esbirros, el pirata inglés Talbot y ese cazador de bucaneros llamado sir Malcolm Fraser, al que el rey inglés envió a estos mares en busca de Christian.

Se bebió el vaso de un trago y volvió a servirse, haciendo lo mismo con sus amigos. Amara también se tragó la ardiente bebida sin pestañear y en cuanto al pelirrojo Legrange, todo el mundo sabía que solía beber el ron directamente de la botella, de modo que aquel vaso fue para él como un sorbo.

—Sí, todo eso es cierto, Jacques —admitió Legrange—. Pero recuerda lo que se comenta por todas las islas del Caribe, que alguien traicionó a Christian, delatando su presencia en Providence a los ingleses.

—He oído hablar de eso. Y no puedo creerlo. ¿Uno de nosotros un traidor? ¿Uno de los tripulantes del Buccaneer, que tanto le adorábamos y respetábamos?

—Aunque nos duela, hay que aceptar eso —terció Amara sombríamente—. Alguien de a bordo envió el mensaje a las autoridades inglesas y cobró las cinco mil libras de recompensa, que ahora debe ocultar a buen recaudo, para que nadie sospeche nada.

—Es preciso descubrir a ese hijo de puta y colgarlo del palo mayor —barbotó Dillon tomando otro trago y volviendo a llenar el vaso.

—Más que eso —silabeó Legrange—. Si le cojo, le arrancará la piel a tiras, antes de sacarle el corazón en vida y arrojarlo a los perros.

Y se bebió media botella de un trago para dar más fuerza a su amenaza. Amara les miró a ambos meneando la cabeza.

—No se trata de decir lo que haríamos con él, sino de descubrir su identidad —silabeó roncamente—. Debemos dedicarnos a eso desde ahora.

—No me sorprendería que fuese Colbert. Siempre tuvo envidia de Christian —sugirió Dillon.

—¿Jean Colbert? —Gruñó Legrange—. Sí, es un tipo raro y poco simpático, pero yo me inclinaría por Pierre Chantal. El oro le trastorna. Y no es leal con nadie. Además, habla bien en inglés el muy…

—Ya basta —cortó Amara, enfadada—. No ganamos nada con hacer cálculos sobre nadie. Incluso nosotros mismos somos sospechosos de traición.

—¿Nosotros? —se escandalizó el pelirrojo mesándose la barba—. ¿Te has vuelto loca, Amara? Éramos sus más leales camaradas…

—Lo cual no nos pone fuera de sospechas. No se consigue gran cosa con sospechar de uno o de otro. Hay que encontrar al culpable y castigarle como merece. Mientras tanto, recordemos que tú, Dillon, eres el capitán del Buccaneer y quien debe dirigir esa investigación lo más prudentemente posible.

—Así lo haré. Nadie desea más que yo descubrir a ese canalla… Pero recordad lo que dijo Christian antes de morir, y que los habitantes de Providence repiten a todo el que quiere oírles: Christian prometió, antes de ser ajusticiado, que tal vez nunca muriese, y un día regresase de la tumba para pedir cuentas a sus enemigos… incluso sin cabeza.

Amara puso un gesto entre angustiado y dolorido. Su voz sonó tensa.

—Tonterías, Jacques. Todos sabemos que esas cosas no ocurren. Por desgracia, Christian fue muerto, decapitado, y su cuerpo y su cabeza reposan ahora en Providence. Muchos fueron testigos de su ejecución y de su entierro. Los muertos no vuelven de la tumba. Los fantasmas no existen, amigos míos, por mucho que lo deseáramos nosotros todos… y yo en particular —y un sollozo abogó sus palabras.

—Es verdad. Perdona mi error al hablar así, querida —dijo Dillon conmovido, apoyando un brazo en el hombro de la joven criolla—. Debemos centrarnos en los vivos, no en los muertos. Ya va siendo hora de que el Buccaneer trate de hacerse a la mar en busca de presas inglesas. Es la mejor manera de vengar a Christian. Y, de paso, buscaremos sin cesar al que traicionó al mejor hombre que ha existido en estos mares.

Tres nuevos vasos de ron rubricaron la promesa de Jacques Dillon, nuevo capitán del Buccaneer, tras la muerte de Christian Laurent.

El Gobernador de Providence, sir Rowland Millard, despertó violentamente sobresaltado, y echó mano al pistolón que guardaba en su mesilla, presto a vender cara su vida contra el intruso que así osaba despertarle en sus propios aposentos, con fuertes zarandeos.

Se contuvo al reconocer en aquel hombre a su amigo y huésped desde hacía varios meses, sir Malcolm Fraser, enviado especial del rey a las colonias británicas.

—Por todos los diablos sir Malcolm, ¿cómo osáis meteros así, tan violenta e inesperadamente en mi propia alcoba, despertándome de tal guisa? Podría haberos volado la cabeza…

—Perdonad, señor, pero tenía que hablar con vos de inmediato —se excusó sir Malcolm, reprimiendo sus impulsos.

—¿Y lo que tenéis que decirme no podía esperar a mañana?

—No, señor gobernador, es muy urgente y debéis saberlo cuanto antes. Acabo de ser informado por un oficial de vigilancia nocturna en la isla que hacía la ronda con sus soldados.

—¿Saber qué? Ya que me habéis despertado así, hombre de Dios, decid lo que sea de una maldita vez por todas —rezongó el gobernador airado.

—Pues bien, sir Rowland… La ronda nocturna ha hallado huellas de profanación en el cementerio de la isla… Se trata de la tumba de ese bucanero, Christian Laurent. Han desaparecido su cuerpo y… y su cabeza, señor.

—¿Qué? —bramó sir Rowland Millard.

—Lo que oís. No hay ni rastro del cadáver del bucanero, señor.

CAPÍTULO III

El regreso

Una andanada de proa bastó. El buque inglés arrió la bandera prestamente, izando la blanca. Era señal evidente de que se rendía sin lucha, lo cual no era extraño, dado que el Buccaneer era un sólido bergantín armado con treinta cañones, y el otro un mercante de poco calado, encargado de transportar cargas robadas a los buques españoles de la flota de Indias, aunque siempre las más ligeras y valiosas, como podían ser las esmeraldas de Nueva Granada o los diamantes de Caroní. Su escasa docena de cañones poco podía frente a un navío más poderoso y bien armado, tripulado además por los más avezados bucaneros del Caribe.

Era norma de aquel barco en concreto, respetar a todo el que se rendía, aunque fuese un odiado inglés o un arrogante español, y lo que fuese norma caballerosa en vida del Ángel Negro, seguía siéndolo ahora, que él no existía, y eso era algo bien sabido por todos cuantos navegaban por aquellos mares.

El barco inglés se mantuvo al pairo, esperando el abordaje pacífico, aun a sabiendas de que ello iba a costar a la corona una buena carga de piedras preciosas que viajaban rumbo a Inglaterra. Pero el capitán no era ningún loco y, una vez sorprendido, sabía que lo más prudente para salvar su vida y la de su gente era rendirse sin pelea.

—Después de todo, capitán, robar a un ladrón no es grave delito —bromeó Dillon con sarcasmo ante el oficial del mercante—. Vuestro país le despojó de todo esto a un velero español, y nosotros ahora os lo quitamos a vos. Eso les enseñaré a vuestros compatriotas a no pretender engañar a bucaneros y piratas trasladando tesoros en simples barcos de carga de aspecto inofensivo. Hay secretos que no pueden ser guardados lo suficiente, y siempre hay alguien en un puerto u otro que informa del truco.

—Tened cuidado en lo sucesivo —advirtió severo el capitán—. Esto no va a gustarle a mi gobierno. La próxima vez que asaltéis algún barco de Su Majestad, podéis encontraros con una fea sorpresa, bucanero.

—Lo tendré bien presente —rió Dillon—. Ahora, id en buena hora. El Buccaneer sigue siendo fiel cumplidor de las leyes de la Hermandad de la Costa, y respeta las vidas de quienes se rinden sin dar batalla.

—Lo cual os agradezco. Es evidente que el espíritu del Ángel Negro sigue vivo entre vosotros, pero no os hagáis ilusiones. Sólo es el espíritu. El que alguno de vuestros amigos haya robado el cuerpo y la cabeza de Cristian Laurent, no puede volver a la vida a vuestro capitán.

Dillon palideció de repente. Olvidando su comportamiento caballeroso se adelantó unos pasos y aferró al capitán por su casaca, sin miramiento alguno, en tanto su voz resonaba con fuerza, aunque ronca:

—¿Qué tontería es esa que acabáis de decir, capitán?

—Soltadme y os lo diré, no os pongáis así.

—Cierto, perdonad mi comportamiento —se escuso Dillon, soltando al capitán—. Pero me sobresaltó tanto lo que dijisteis…

—Es la verdad, señor. Todo Providence lo sabe. Hace sólo seis noches, alguien entró en el camposanto y robó el cuerpo del ajusticiado. Todo él desapareció. La tumba estaba removida, pero sin rastro de quien pudo hacerlo. Ni cuerpo ni cabeza han sido hallados, pese a la recompensa ofrecida por el gobernador, y ya muchos necios rumorean que el que fuera vuestro capitán ha resucitado para volver a la vida y vengarse. Supongo que no creeréis vos esas paparruchas…

Sin decir nada, Dillon, muy pálido, dio orden a su gente de regresar a bordo del Buccaneer, y poco después se alejaba a toda vela del barco asaltado. A bordo del bergantín, Jacques permanecía callado, taciturno, como sumido en sombríos pensamientos. Poco después, reunía en su camarote a Amara y a Legrange, para relatarles lo que contara el capitán mercante inglés.

Un silencio estupefacto reinó después de la revelación. Todos se miraban entre sí, sin atreverse a romperlo, pálidos y demudados. El Buccaneer, entre tanto, navegaba con todo su velamen desplegado, cortando majestuoso las azules aguas, cada vez más lejos de la presa asaltada, en busca de las protectoras zonas inmediatas a la Martinica, donde los piratas o bucaneros franceses se sentían seguros.

—Dios mío… —murmuró por fin Legrange, sobrecogido—. Sucede tal y como dijo Christian en el cadalso: Si he de morir, que el Señor se apiade de mi alma. Si no, que aun sin cabeza regrese un día de la tumba para pedir cuentas a mis enemigos y para vengar algunas injusticias que me han conducido a esta situación. Y añadió una despedida que también parecía significar algo así: Hasta nunca… o hasta pronto amigos…

—Oh, calla, calla —angustiada, Amara se tapó los oídos, húmedos sus ojos por la emoción—. No puede ser… Nadie vuelve de la tumba. Y por mucho que se ame a un ser, ¿cómo imaginarlo regresando de entre los muertos? —Y se echó a llorar, sin que sus dos camaradas se decidieran a consolarla.

En vez de eso, ambos salieron en silencio a cubierta, contemplaron la superficie marina y las aves que revoloteaban en torno a la nave, y acabaron cambiando una mirada de perplejidad y preocupación.

—¿Crees en fantasmas, Jacques? —preguntó Legrange.

—Nunca he creído, Louis —respondió Dillon—. Pero ahora… ahora ya no sé que pensar…

—Yo, sí —suspiró Legrange—. Estoy pensando en el traidor que vendió a Christian. Si sabe lo ocurrido, ¿cómo crees que se sentirá?

Dillon asintió despacio. Luego, tuvo una idea.

—Toca la campana y reúne a la gente en la popa. Voy a darles yo mismo la noticia. No dejes de vigilar cada rostro, a ver cómo reacciona. Es posible que el delator sea quien ahora se delate a sí mismo…

Lucille Saint Clair dejó de llorar amargamente, para contemplar la ligera llovizna que caía en esos momentos sobre París. El clima no la ayudaba a sentíase menos triste de lo que estaba.

—Ha sido muy amargo lo ocurrido, niña —le decía su aya, la robusta madame Rene—. Pero no debes estar tan postrada ni dolida. A fin de cuentas, tu prometido afirma que volverá. Y un Leduc es hombre de palabra.

—No sé siquiera si volverá, diga él lo que diga —se quejó Lucille—. Lo cierto es que desaparecer sin dejar rastro ni decir palabra, justo en vísperas de nuestra boda, no es como para sentirse feliz, aya.

—Lo sé, querida, lo sé —la acogió tiernamente contra sus enormes pechos, amorosa como una madre—. Pero debes tener fe en él. Yo no creo que el señor conde sea capaz de una felonía, y menos contigo.

—Pues la ha cometido, diga lo que diga. ¿Te imaginas el escándalo que ha sido para todo París ver a una novia abandonada al pie del altar, y al novio desaparecido? Las burlas y chanzas aún siguen…

—¿Y a ti que te importa, mi niña? Todo eso pasará cuando él vuelva y se case contigo. Poderosas razones tendrá para hacer lo que hizo.

—Oh, no le defiendas tanto —se irritó la joven. Luego, inclinó la cabeza, intentando consolarse—. Es cierto que en la carta que me dejó, afirma que es un motivo de honor y de humanidad que se ve obligado a cumplirlo que le aleja de mí tan bruscamente, pero ¿qué motivo puede ser ése? ¿Por qué no me lo dice con todo detalle, sea lo que sea?

—Tal vez no pueda… Existen secretos en la vida, que no deben revelarse hasta que es el momento adecuado.

—Un hombre no debe tener secretos para la mujer que ama —protestó la muchacha, rompiendo de nuevo a llorar, y corriendo a tumbarse en el lecho que fuera de su prometido, ya que ahora ella y su aya estaban de visita en el palacio de los Leduc, como tantas otras veces, tal vez con la esperanza de que el desaparecido Maurice apareciese en cualquier momento, aunque Lucille empezaba a perder esa remota esperanza.

Aún recordaba con dolor, como si estuviesen escritas con fuego en su corazón algunas frases de la carta que Maurice dejara por toda despedida antes de desaparecer sin dejar rastro: Lo que sucede es tan difícil de explicar que no lo entenderías… Debo hacer algo que nadie puede hacer por mí… La sangre tiene obligaciones ineludibles en esta vida… No temas, volveré a por ti, pero ahora perdóname, debo ir a enfrentarme con mi destino…

Nada de eso tenía sentido para ella. Era todo un puro disparate, pero lo cierto es que su boda se había ido a pique, y Maurice no aparecía.

Lucille lloraba con amargura, preguntándose qué había podido suceder para aquel brusco cambio en su prometido. Estrujaba las ropas del lecho con sus manos, sin dejar de llorar.

Y, de repente, oyó crujir algo bajo las colchas satinadas. Se detuvo probando de nuevo a estrujar las ropas. De nuevo oyó el crujido. Rápida se incorporó, tirando de la colcha con fuerza. No había nada en principio, salvo las lujosas sábanas de seda. Tiró también de éstas sin miramientos. Y apareció, junto a la almohada, asomando un poco bajo de ésta, una serie de pliegos doblados cuidadosamente, y con fragmentos de sellos de lacre rotos.

Se sentó en la cama, tomando las hojas de papel. Vio el nombre de Maurice Leduc como destinatario de aquella carta. Se preguntó si era ético seguir adelante. Aquella misiva era de Maurice y éste la había ocultado entre las ropas de su lecho para que nadie la encontrase.

Pero ella era su prometida, después de todo. Casi su mujer. Eso la despojó de los últimos escrúpulos, y desplegó las hojas, empezando a leer la larga carta.

A medida que avanzaba en su lectura, una intensa palidez cubría su rostro. Las lágrimas se secaron en sus hermosos ojos azules.

Cuando hubo terminado, le temblaban las manos y palpitaba con fuerza su pecho. Dobló el escrito, guardándolo entre sus senos. Y, rápida, tomó una determinación.

Se incorporó, corriendo a la puerta. Llamó a madame Rene:

—¡Aya, aya! ¡Nos vamos de viaje! ¡Nos marchamos lo antes posible!

—He leído la sorpresa y el temor en el rostro de Chantal, el resentimiento y la inquietud en el de Colbert, pero nada es decisivo. A uno puede preocuparle lo que no tiene explicación. El otro, acaso tema que Christian pueda regresar, y volverle a llenar de envidia y de celos…

—Después de todo, Louis, no son los únicos sospechosos. Cualquiera pudo traicionar a Christian —le recordó Dillon.

—Jacques tiene razón —terció Amara—. Yo también he visto sorpresa y hasta miedo en muchos rostros, pero eso no tiene nada de extraño. Todo el mundo teme las cosas relacionadas con los muertos, y más aún nosotros los marinos, siempre tan supersticiosos —concluyó con amarga sonrisa.

A bordo ya no se hablaba de otra cosa que de la desaparición del cuerpo y la cabeza de Christian Laurent en Providence. Pero eso no sucedía solamente a bordo del Buccaneer. Ahora mismo, en la propia colonia inglesa, ése era el tema de conversación de unas personas que mucho tenían que temer de la posible resurrección del Ángel Negro.

Dos de ellos, naturalmente, eran el propio gobernador de la colonia sir Rowland Millard, y su amigo sir Malcolm Fraser. Ninguno de ellos tenía buena cara ni gesto risueño. Los otros dos, eran Jason Canfíeld, un importante armador británico, y el corsario inglés Hasper Talbot, tan conocido por su crueldad como por el terror que provocaba en españoles, franceses e incluso nativos de las Antillas, con sus tropelías al mando de su nave pirata, el Adventure.

Lo que pudieran estar discutiendo aquellos individuos podía ser un enigma para cualquiera, pero no para ellos cuatro, que bien sabían las razones de su apresurado encuentro en el palacio gubernativo de Providence.

—Lo más probable es que se trate del simple robo de un el viejo armador, lleno de ira. —Lo decís como si hubiera algo delictivo en eso…

—No sé si lo hay o no, señor, pero mi obligación consiste en serviros a vos, a vuestros barcos mercantes, y evitar que os cause nadie daño —terció el corsario inglés con una sonrisa maliciosa—. Y bien que me pagáis por ello, señor Canfíeld. No es asunto mío si vuestra sobrina ama a alguien o no, mi misión es evitar que escape de vuestras garras, como era misión mía evitar que los bucaneros acosen vuestros barcos.

—Cosa que no siempre cumplisteis, en especial en vida de ese condenado Ángel Negro… —le reprochó agriamente el armador.

La cara del elegante corsario se tensó en un gesto de mal contenida ira, y sus negros ojos destellaron coléricos, mientras su mano apretaba la empuñadura lujosa de una bella espada española, robada a sólo Dios sabía quién.

—No me lo mencionéis —gruñó—. Ese hijo de mala madre me burló en dos ocasiones. Debo admitir que era tan hábil como audaz, pero ahora está muerto y bien muerto, temáis vos lo que temáis.

—Dejaos de peleas, y decidme, señor Canfíeld, ¿qué diablos es, en concreto, lo que teméis, para convocarnos a todos a esta reunión?

—Bien lo sabéis. Temo que Christian Laurent regrese.

—¡Tonterías! —protestó el gobernador—. ¿Pensáis que alguien puede sobrevivir a la decapitación? Eso es ridículo, señor Canfíeld. El hecho de que Laurent no sólo asaltara vuestros barcos, sino que hubiese intervenido, como sabemos, en proteger al novio de vuestra sobrina, salvándole de dos extraños accidentes —puso un énfasis especial en esa última palabra, observando malévolo al armador, que se fingió ajeno a todo—, y prometiéndole a ella que velaría por ambos para que fuesen felices y os burlaran, no puede hacer que empecéis a imaginar fantasías, por el simple hecho de que una tumba haya sido profanada y un cadáver robado.

—El asunto no me gusta, digáis lo que digáis. He visto sonreír a mi sobrina, muy esperanzada, y no me sorprendería que ese joven, Wilburn Woods, estuviese también feliz en su escondrijo actual.

—Me dais una idea —rió el gobernador—. Voy a extender la noticia de que el joven Woods es sospechoso de robar el cuerpo del bucanero. Así podríamos meterle entre rejas durante muchos años, y libraros a vos de un problema, señor Canfíeld.

—Eso sería magnífico —se animó el rostro maligno del armador—. Si lográis tal cosa, sabéis que seré generoso con vos.

—Eso espero —se apresuró a aceptar sir Rowland—. Bien, creo que ya no existe motivo para seguir charlando. Olvidad vuestros temores y cuidad de vuestra dulce palomita… y, sobre todo, de su herencia, por supuesto.

Con un gruñido de mal humor, Canfíeld abandonó la reunión. Una vez solos los tres hombres, el gobernador se echó a reír.

—Ese viejo avaro sería capaz de envenenar a su amada sobrinita antes de que cumpla la mayoría de edad, para evitar entregarle la fortuna que su padre le dejó como tutor de ella —comentó despectivo el gobernador—. De buena gana le metería en prisión para toda la vida, pero su dinero nos viene bien a todos, ¿verdad, caballeros?

—Y que lo digáis —sonrió el corsario—. De otro modo, ¿quién serviría a semejante sabandija? Pero a todos nos conviene hacerlo, señor gobernador. La naviera Canfíeld proporciona buenos beneficios a los que colaboramos con ella.

Salió a su vez Hasper Talbot, atusándose el bigote, y quedaron a solas el gobernador y sir Malcolm.

—Ya oísteis: disponedlo todo para que sea acusado de sacrilegio el joven Woods —instruyó a sir Malcolm Fraser—. Si logramos meterle en una mazmorra por diez años, ese viejo avaricioso nos va a pagar bien el favor.

—Desde luego, sir Rowland —asintió con sonrisa torcida el hombre de negro—. ¡Qué tonterías se le ocurren! Pensar que ese bucanero había vuelto a la vida, después de ser decapitado…

Sobre la isla de Martinica se extendió esa noche una masa de nubes presagiando lluvia. El viento se hizo fuerte y húmedo, agitando en la bahía de Port de France a los barcos allí amarrados. Uno de ellos era el Buccaneer.

Acababa de llegar de su última singladura, con su buena carga de piedras preciosas robadas a los ingleses, y casi toda su tripulación disfrutaba de la noche libre en las cantinas y burdeles de la ciudad.

—A bordo quedaban pocos hombres de guardia. Jacques Dillon, su actual capitán, había quedado asimismo en el barco, con pocas ganas de divertirse. Amara, asomada a la borda, contemplaba los nubarrones que, paulatinamente, iban cubriendo la colonia francesa.

—Seguramente va a llover con fuerza —señaló la joven criolla—. Dicen que en una noche así, en Providence, vivió Christian sus últimas horas, antes de…

—Amara, vamos, vamos —la sujetó Dillon por un brazo, entre tierno y enérgico—. No te atormentes con esas cosas. Todo pasó ya…

Un trueno tamborileó en la distancia. Fulgores de tormenta brillaba fugaces en la lejanía, mar adentro.

—No sé por qué, Jacques, tengo miedo. Esta noche, algo me asusta.

—Estás muy impresionable últimamente —suspiró Dillon frotándose su espeso pelo negro con fuerza—. Debes serenarte, Amara. Es sólo una tormenta, como tantas otras en el Caribe.

Empezaba a llover con fuerza. Gruesos goterones batieron el maderamen del barco y producían sordos chapoteos en las aguas de la bahía. Los relámpagos se hacían más frecuentes y el trueno emitía ya bramidos ensordecedores. El bailoteo del bosque de mástiles, con las velas recogidas, se hizo más vivo a medida que crecía la intensidad del viento.

—Vamos adentro —indicó Dillon—. La cosa se pone fea.

Echaron a andar hacia la popa, en busca del refugio de los camarotes. De repente, una negra sombra emergió en el castillo de popa, como materializada en el aire tormentoso de la noche.

Rápido, Dillon soltó a Amara y llevó la mano a la empuñadura de su acero. Amara buscó el pistolón en su cintura. Aquella figura no debía de estar allí. Había un intruso a bordo.

—Calmaos —dijo una voz profunda, envuelta en el viento y el estallido de los truenos—. ¿Es que ya no me reconocéis?

La negra forma humana avanzó hasta que la luz de un fanal de popa le alumbró por completo. Dillon lanzó un grito ronco.

Era una figura enteramente vestida de negro, desde el tricornio a las botas, pasando por casaca y calzones. El enlutado era rubio, de larga melena flotando al viento, y la luz del fanal reveló el fulgor de sus verdes ojos en un rostro juvenil, casi angelical.

—¡Dios del cielo, no es posible! —gritó Dillon—. ¡Eres tú, Christian!

Amara exhaló un gemido y se desplomó como fulminada sobre las maderas de cubierta. Dillon, petrificado, no podía separar sus ojos de la imposible aparición.

—Sí, soy, yo —dijo el aparecido con lentitud—. He vuelto. Soy Christian Laurent, El Ángel Negro…

CAPÍTULO IV

La cabeza del bucanero

Wilburn Woods se sorprendió por la violencia de los golpes dados en la puerta de su vivienda, situada en la parte alta de la población costera de aquella pequeña isla, próxima a la costa americana, llamada Providence, primera colonia británica en el Nuevo Mundo.

—Ya va, ya va —decía a medio vestir, avanzando todo lo rápido que le era posible, camino de la entrada de su pequeña, limpia pero humilde casa—. ¿A qué viene esa impaciencia y ese modo de llamar?

Cuando abrió, se quedó de una pieza. Un quinteto de soldados armados esperaba a la puerta, uno de ellos con galones de oficial y el gesto ceñudo. Todos ellos portaban mosquetes.

—¿Sois vos Wilburn Woods? —preguntó el oficial con tono destemplado, fijos sus ojos en el joven.

—Sí, por supuesto —respondió él, perplejo—. ¿A qué viene todo esto, oficial?

—Traemos una orden de registro de su vivienda. Si se resiste a ello seréis arrestado.

—¿Oponerme? No, en absoluto. Pero ¿podéis decirme a qué viene esa orden de registro? No tengo nada que ocultar a nadie…

—No estoy obligado a daros explicaciones, señor —dijo abruptamente el oficial—. Es orden del gobernador. Dejad paso.

El joven Woods se apartó, permitiendo la entrada del grupo militar en su casa. Pronto se dio cuenta, con sorpresa creciente, que pocos miramientos llevaban aquellos hombres para con su hogar, puesto que todo lo registraban violentamente, derribando muebles, objetos y cuánto hallaban a su paso, como si buscasen algo muy concreto y supieran bien lo que era.

Les fue siguiendo en silencio, sin la más leve protesta, pese a lo brutal de sus métodos, contemplando dolorido el destrozo que aquella soldadesca hacía en sus pertenencias. Pero su mayor asombro llegó cuando un soldado se detuvo en su búsqueda y llamó agitadamente a su oficial con quien habló en voz baja, señalándole dentro de un armario de la cocina, inmediato a la despensa, donde solía guardar sus vajillas y útiles culinarios.

El oficial miró allí, pensativo, introdujo un brazo, y extrajo algo que el joven estaba seguro de no haber visto nunca en aquel mueble ni en ningún otro. Era un envoltorio redondo, pesado al parecer, cubierto por negro paño.

Le dirigieron los soldados una fría mirada acusadora, depositando el bulto en la mesa de la cocina. El oficial apartó a sus hombres, y desató el paño que envolvía aquello, fuese lo que fuese.

Un grito ronco de horror escapó de todas las gargantas, incluida la del propio Woods, cuando el contenido quedó a la vista en toda su espantosa apariencia.

Era una cabeza humana en proceso de descomposición.

Como fascinado, invadido por un sentimiento de repulsión y asombro, Wilburn Woods contemplaba aquel macabro objeto sin lograr entender cómo podía hallarse en su casa, y menos aun cómo los soldados habían sospechado de su presencia allí.

—¿Qué… qué significa esto? —preguntó, demudado.

—Significa, señor Woods, que las sospechas eran ciertas y que la denuncia recibida contra vos era verdadera. Os arresto en nombre de la Corona, acusado de profanación de tumba y robo de cadáveres, delito que, como ya sabéis, supone la horca en los dominios de Su Majestad.

—¡Pero… pero esto es inaudito, señor oficial! —protestó vivamente el joven—. ¡Yo nunca vi ese horrible objeto, ni sé nada de todo esto! ¡Sin duda hay una conspiración contra mí, ya que soy del todo inocente de esa barbarie!

—Ya le contaréis todo eso al juez, y quiera Dios que os crea, o será vuestra cabeza la que irá a hacer compañía a la del bucanero Laurent, señor Woods.

—¿Qué? —jadeó—. ¿Ésa es la cabeza de Christian Laurent?

—Sin la menor duda, aunque su aspecto la haga irreconocible, señor.

—¡Pero él era mi amigo, mi protector!

—Lo cual no os da derecho a robarla del cementerio. Lleváoslo.

—¡Juro que no he tocado tumba alguna y que no sé por qué ocurre todo esto! ¡Es una vil infamia tramada contra mí!

—Ya lo habéis dicho antes. Conducidle a la prisión, pronto.

Salieron de la casa, escoltando al joven Woods. Numerosos vecinos del arrestado asomaban a sus ventanas y puertas, mirando asombrados la escena. Alguien gritó a su paso:

—¡Mirad, se llevan al joven Woods! ¡Sin duda los esbirros del Gobernador obedecen órdenes del miserable Jason Canfíeld!

Hubo gritos contra los soldados, por parte de los simpatizantes de Woods, que parecía ser toda su vecindad. Ante el cariz que tomaban los acontecimientos, el oficial, que portaba consigo el macabro envoltorio hallado en casa del joven, ordenó disparar al aire. Así lo hicieron dos soldados, haciendo enmudecer a los que se atrevían a defender al detenido. El joven hizo un gesto a sus amigos, intentando calmarles.

—Tranquilos, amigos míos —pidió—. Esto es una vileza, aunque espero que acabe resplandeciendo la justicia.

Llegados a la fortaleza destinada a prisión, Wilburn Woods fue introducido en una mazmorra. Antes de cerrar la pesada verja tras el prisionero, el carcelero le contempló curiosamente.

—¿Vos sois el joven acusado de robar el cuerpo y la cabeza del bucanero Laurent? —preguntó.

—Sí, pero os juro por Dios que soy inocente, y que ignoro quién puso esa cabeza humana en mi casa —gimió Woods, desesperado.

—Os creo —suspiró Ralph Berry, disponiéndose a cerrar la celda—. Pero estáis en una mala situación, caballero. Aunque dudo mucho que vos robarais cabeza alguna, y menos la del bucanero Laurent.

—¿Vos creéis en mí? —se extrañó Woods.

—Creo en vos, por la sencilla razón de que no creo en los demás. Por otro lado, nunca he pensado que nadie robara el cuerpo del bucanero. Yo juraría que salió de la tumba, como él mismo me dijo una noche aquí, tras escribir una larga carta.

Woods miró pasmado a su carcelero, preguntándose si estaría vigilado por un loco lo que durase de su cautiverio.

—Dios bendito, Laurent era mi amigo —suspiró—. Pero nadie puede salir de su tumba…

—El, sí —suspiró el carcelero—. El propio Laurent me anunció que las cosas serían así. Y yo, Ralph Berry, creo en lo que dijo aquel hombre.

Cerró con doble vuelta de llave y se alejó por el lóbrego corredor de la prisión militar de Providence.

El Flor de Lis era un bajel de grácil y esbelta apariencia, cuya rapidez en navegar corría pareja con su arrogancia de líneas y lo estilizado de sus palos y velamen. Pero navegaba por aguas peligrosas, como eran las de las Antillas, y a todo ese gracejo añadía, por lo que pudiera ocurrir en aquellos mares infestados de piratas, una buena artillería, compuesta por veinte cañones, y un marino avezado en tales lides, como el capitán Jean Pottiers, al mando de la nave.

Hasta el momento, la navegación desde la lejana Francia había sido tranquila y sin sobresaltos, pero todos a bordo sabían que en cualquier momento esa tranquilidad podía alterarse sin remedio, y la alerta a bordo de la nave se mantenía constante.

Que una mujer hubiese fletado aquel navío con su propio dinero, y se hubiese arriesgado a hacer semejante viaje, era algo que Pottiers, pese a su dilatada experiencia de marino no acababa de entender bien, pero la joven Lucille Saint Clair pagaba bien a sus hombres y no admitía objeciones a sus propósitos, por lo que Pottiers se limitaba a capitanear el buque tal y como le expusiera al contratarle, con la Martinica como meta de la singladura, aunque la joven aristócrata parisina parecía muy interesada también en la isla Providence. Pero como esa islita era colonia británica, al marino francés ni se le pasaba por la mente intentar llegar hasta ella. Como mucho, se acercarían a la isla Tortuga, nido de piratas y corsarios, ya que un hugonote, Le Vasseur, la gobernaba desde el año anterior, y los franceses eran siempre bien acogidos en la famosa guarida de filibusteros del Caribe, aunque lo cierto es que en aquella isla era todo el mundo bien acogido, ya fuese francés, inglés, español u holandés, especialmente si era un granuja de tomo y lomo.

—¿Todo va bien, capitán? —preguntó la joven, asomada a la borda del puente de mando, cuando vio que se aproximaba a ella Jean Pottiers, con la característica cojera que le daba su pierna herida años atrás, precisamente en un enfrentamiento con piratas ingleses.

—Todo tal y como deseábamos, señora —asintió el marino—. Y Dios quiera que siga así por mucho tiempo. A partir de ahora empiezan los mares más difíciles.

—Dijisteis que ya estábamos cerca de nuestro destino…

—Y es cierto. Tenemos ahí, a nuestro frente, las islas de Cuba y de La Española. Detrás quedan Jamaica y Providence. Y al estribor de nuestra posición actual, quedan las Islas Vírgenes y más allá las islas de Barlovento, donde se halla Martinica. Precisamente por eso, son los mares más peligrosos: porque a partir de aquí, toda clase de facinerosos nos acechan; piratas, corsarios, bucaneros…

—¿No son todos lo mismo, capitán?

—No, no, por Dios señora. Hay quien cree que todos esos nombres se pueden aplicar a unas mismas personas, pero nada más lejos de la realidad. Un pirata es un bandido de los manes que asalta y roba en su propio nombre a tos donas barcos. El corsario es el que hace lo mismo, pero con patente de corso, otorgada por el gobierno al que sirve, y que trata de dar oficialidad a su bandidaje. Normalmente, sos expolios a otros barcos y a las colonias enemigas, van a parar en gran parte a las arcas del país que le dio la patente. Y un bucanero… es un bucanero, señora.

—¿Y qué es un bucanero, capitán? Eso es lo que más me interesa. ¿Qué les diferencia de piratas y corsarios?

—Todo. O casi, todo —suspiró Pottiers, apoyándose junto a ella en la borda del Flor de Lis—. Los bucaneros tuvieron su origen en esclavos huidos, náufragos y sirvientes abandonados o evadidos, que se agrupaban en la isla Tortuga o en La Española, y formaban un pueblo adentrado en la selva, que vivía principalmente de cazar jabalíes o cerdos salvajes, y asarlos. Los ahumaban para conservarlos, y usaban una especie de horno que los indios les enseñaron a utilizar que se llamaba boucan. De ese término procedería luego la palabra boacanier o bucanero.

—Pero decís que cazaban jabalíes y los ahumaban, no que navegasen ejerciendo la piratería…

—Eso vino después. Acosados por toda clase de enemigos, aprendieron a navegar y hacer incursiones en lugares próximos a sus islas. Poco a poco, fueron aprendiendo el arte de navegantes, y por desgracia también el de asaltar y robar pueblos costeros y pequeños barcos, las más de las veces para subsistir o para defenderse de sus enemigos. Poco a poco, fueron extendiendo su radio de acción y sus correrías, hasta hacerse famosos como piratas, siempre con su nombre de bucaneros. Hoy en día, igual se enfrentan a españoles, holandeses o ingleses, aunque a veces han llegado a aliarse con éstos para combatir juncos a los poderosos españoles. Ahora, señora, ya sabéis el origen de los bucaneros y el porqué de su nombre. Suelen ser hombres rudos, fuertes y hasta casi salvajes.

—¿Todos? —Los ojos celestes de Lucille se fijaban en el capitán.

—Bueno, no todos —vaciló Pottiers—. Uno de ellos ha destacado por su caballerosidad, hidalguía, valor y honradez. Se trata de Christian Laurent, El Ángel Negro, recientemente ajusticiado en Providence por los ingleses.

—El Ángel Negro… —Se estremeció Lucille, bajando la mirada—. Sí, entiendo. Gracias por sus informes, capitán.

—De nada, señora. Pero pensad que igual dará que nos enfrentemos a un pirata que un corsario o un bucanero. Si llega esa ocasión, el peligro para nosotros será el mismo.

—Bien, la treta dio resultado, señores —sonrió complacido Jason Canfíeld—. El joven Woods va a ser ahorcado sin la menor duda, acusado de robar cadáveres.

—Ya os dije que el plan no fallaría —dijo calmoso el gobernador—. Fue de lo más sencillo poner dentro de casa de Woods una cabeza de muerto, lo bastante putrefacta para que nadie sepa si es la de Laurent o no, y acusar al joven de ese delito. Ahora espera en la mazmorra el juicio de su delito. Os habéis librado de él para siempre, señor Canfíeld.

—Seréis generosamente recompensado por ello, señor gobernador —se apresuró a afirmar el armador—. Mi sobrina no debe unirse a ese joven sin fortuna por nada de este mundo. Mi deber es protegerla de los cazadotes.

—Ya —dijo sir Rowland mirando con sorna a sir Malcolm Praser—. Es estremecedor ver qué bien ejercéis el papel de tutor de vuestra bella sobrina…

Se interrumpió en ese punto el gobernador de Providence porque, precisamente la persona que acababa de nombrar irrumpió en la estancia como un huracán, enfrentándose a su tío y a la máxima autoridad de la isla.

—¡Tío Jason, señor gobernador, tenéis que intervenir y evitar una cruel injusticia! ¡Wilburn Woods ha sido acusado de profanación, y eso es una mentira indigna, una falsa acusación vergonzosa! ¡Tenéis que sacarle de prisión de inmediato, él es un caballero incapaz de tal cosa!

Era, efectivamente, Leslie Canfíeld, sobrina del viejo rufián armador, la que protestaba tan indignadamente ante ellos, el semblante enrojecido y los ojos llorosos. Una bella muchacha pelirroja, de naricilla respingona y esbelta figura, sacudida ahora por la desesperación y el dolor.

—Calmaos, calmaos, por Dios, mi joven amiga —dijo bondadosamente el gobernador—. Precisamente hablaba de ello con vuestro tío, sorprendiéndome de que un joven con fama de honrado, como vuestro amigo Woods, haya sido acusado de tal atrocidad…

—¡No es mi amigo, Jason es mi prometido, y me casaré con él sea como sea, aunque mi tío se oponga a ello! —señaló al armador con dedo acusador—. ¡Quiero que sepas, tío Jason, que si no liberan a Wilburn, soy capaz de casarme con él en la prisión!

—Calma, hijita, calma —la contuvo hipócritamente su tutor—. Te aseguro que el señor gobernador y yo vamos a hacer cuanto esté en nuestra mano para sacar a ese joven de su celda, pero el delito de que le acusan…

—¡Una vil mentira todo! —gritó ella.

—De acuerdo, una mentira seguramente, pero un delito muy grave en todo caso —aceptó cachazudo su tío—. Veremos cómo resolverlo, ten calma, querida Leslie…

—¡No puedo tener calma, viendo a Wilburn encerrado! ¡Si Christian Laurent viviese, esto no ocurriría, estoy segura!

—Mi querida jovencita, recordad que Christian Laurent era un fuera de la ley, un pirata enemigo de Inglaterra —dijo severamente el gobernador—. Amistades así no os convenían a vos ni a vuestro joven Woods.

—Señor, Christian Laurent era el hombre más honrado que jamás conocí, por muy enemigo de Inglaterra que fuese —replicó con valentía la muchacha—. Ojalá fuese cierto lo que dicen las gentes, que volverá a la vida para hacer justicia y vengar las infamias ¡Y tal vez lo sea!

Dio media vuelta y desapareció del salón, dejando a los tres hombres con gesto ceñudo.

—Vuestra bella sobrinita empieza a ser algo molesta, señor Canfíeld dijo con frialdad sir Makoim.

—Sí, habrá de tener cuidado con lo que dice y hace, o puede terminar en una mazmorra, como su amado Woods —añadió el gobernador fríamente.

Los ojillos codiciosos del armador brillaron. Se frotó las manos.

—No estaría eso mal, señores —dijo, malévolo—. No estaría nada mal…

CAPÍTULO V

Empieza la venganza

—¿Os sentís todos mejor?

Hubo primero un silencio. Luego, se miraron unos a otros y hubo un asentimiento de cabeza, aunque los rostros seguían tensos y las miradas inquietas.

—Sí, Christian —dijo por fin Jacques Dillon calmosamente—. Pero no es nada fácil, ya puedes suponerlo…

—Lo supongo —sonrió el joven enlutado, de cabellera dorada y ojos verdes y profundos—. Nunca es fácil aceptar que alguien regrese de la tumba, mi querido Jacques.

—Sigo pensando que eso es imposible, Christian —intervino Legrange con gesto absorto—. Nadie puede resucitar.

—Yo estoy aquí, ¿no, hombre de poca fe? —dijo risueño el bucanero.

—Dios, claro que sí. Pero entonces… no pudieron ejecutarte en Providence —estalló Legrange.

—Hay muchos testigos de ello.

—O vieron mal, o usaste algún truco sorprendente. No puedo creer que seas un fantasma. Hablo contigo, te he tocado y eres de carne y hueso, como todos.

—Pero algo en él no es lo mismo.

No hubo más cañonazos. El Buccaneer se acodó al Royal Swan, se echaron los garfios de abordaje y, pacíficamente, los hombres de Christian Laurent saltaron a bordo, sable en mano, pero sin intentar ataque alguno a la rendida tripulación.

El asombro y terror de ésta se hizo patente cuando un hombre rubio, joven y arrogante, enteramente vestido de negro, saltó con agilidad a la cubierta, encarándose aun capitán mercante repentinamente lívido.

—Se… señor, creo que os equivocáis de barco… —jadeó el marino, su incrédula mirada fija en aquella figura famosa en todo el Caribe—. No llevamos oro ni nada que valga demasiado…

—Lo sé. Pero sois un barco de la naviera Canfíeld —sonrió el bucanero—. Eso me basta. Voy a hundir esta nave con toda su preciosa carta de especias, maderas y tejidos. Pero nada temáis. Vos y la tripulación seréis conducidos a bordó de mi barco y depositados luego en tierra firme, sanos y salvos.

—Dios, pero este barco vale una fortuna… y su carga es muy valiosa en Europa… —objetó, demudado, el capitán, sin quitar sus ojos a aquella aparición.

—Por eso lo hago. El viejo Canfíeld debe empezar a pagar sus culpas, capitán. Dije que volvería para ajustar cuentas, y lo he hecho. Decid a todo el mundo que Christian Laurent, El Ángel Negro, vuelve a la vida dispuesto a tomar justa revancha de todos sus enemigos.

—Dios me asista, de modo que sois vos… redivivo —jadeó persignándose con fervor, aunque vio que tal cosa no hacía evaporarse aquel fantasma—. Tened por bien seguro que así se lo diré a todo el mundo…

—Bien, capitán. Ahora, tened la bondad de ir con vuestros hombres a bordo de mi barco. Os dejaré en tierra lo antes posible, os lo prometo.

Se apresuraron a obedecer. Poco después a cañonazo limpio, el Royal Swen era hundido, con toda su carga, en las tranquilas aguas caribeñas.

Erguido en el puente de su nave, El Ángel Negro contempló cómo se sumergía para siempre la nave inglesa. Una dura sonrisa curvaba sus labios. El viento marino agitaba su larga melena rubia.

—La venganza ha empezado —dijo con frialdad—. La palabra de Christian Laurent empieza a cumplirse…

Dillon y Legrange le miraron, entre inquietos y sobrecogidos. Amara, por su parte, estalló en sollozos y se alejó ocultando el rostro entre ambas manos.

—¡Christian Laurent vive! ¡Ha hundido el Royal Swan! ¡Ha dicho que empieza su venganza!

Era la noticia del día en Providence. Corría de boca en boca, como reguero de pólvora que se extendiese por toda la isla. Existía el testimonio de un capitán mercante de la naviera Canfíeld y de toda su tripulación al completo, por si alguien lo dudaba.

Cantinas, mesones, prostíbulos, casinos, el muelle entero y todos los contornos de la colonia hervían de comentarios. La sorpresa, la incredulidad y el terror se entremezclaban en ellos.

Naturalmente, el rumor llegó pronto adonde tenía que llegar: el palacio del gobernador Millard, la guarnición de la isla, e incluso la prisión militar donde Wilburn Woods esperaba su juicio por profanación de tumbas, que había de llevarle al patíbulo.

—El Ángel Negro ha vuelto a la vida. Ha cumplido su promesa. Ha sido visto a bordo del Buccaneer, tal y como siempre había sido… Hay numerosos testigos de ello. Pueden jurarlo sobre la Biblia…

Ralph Berry, el carcelero, dijo todo eso cuando aún no estaba ebrio como una cuba, y Woods pudo oírlo desde detrás de la reja de su celda, sin poder dar crédito a sus oídos.

—Supongo… supongo que eso es una fantasía de la gente, ¿no? —preguntó a un carcelero, ya medio ebrio, que le miró con ojos nublados a través de las rejas de su sólida puerta.

—¿Fantasía? —Berry se echó a reír, echándose a la vez otro largo trago de ron que sonó como un desagüe en su garganta—. Eso era hasta hoy, amigo Woods. Pero no creo que nadie en esta maldita isla dude de la palabra del capitán Walcott y de treinta hombres más, todos avezados marinos al servicio de Su Majestad, pero, sobre todo, al servicio del maldito y asqueroso avaro llamado Jason Canfíeld.

—Woods se agarró, ansioso, a los barrotes. —¿Quieres decir que el bucanero muerto ha sido visto por gente de la naviera Canfíeld?

—No sólo eso, muchacho —rió Berry, ya totalmente borracho—. Es que ha hundido al Royal Swan con toda su carga. Una ruina para el viejo Jason, que debe estar al borde del colapso.

Se alejó riendo, con su tinaja llena de ron chorreando por su toca, barbilla y ropas. Woods, pegado a la fría reja de hierro, respiró hondo.

—Dios mío, Dios mío… —musitó roncamente—. ¿Es esto posible? ¿Puede un hombre regresar de la eternidad para hacer justicia en el mundo? No puedo creerlo… pero algo está sucediendo, sea lo que sea.

Momentos más tarde, los ronquidos de Berry llegaban nítidos a sus oídos, y por las calles, al pie de la muralla del fortín inglés que le servía de prisión, voces aisladas le confirmaron la increíble noticia:

Es verdad, ¡es verdad! Id a la posada de McGregor y el ¦ propio capitán Walcott os lo contará. Él y toda su tripulación se han visto cara a cara con el bucanero Laurent. Era él, sin lugar a dudas. Rubio y hermoso como un ángel, y con sus negras ropas, oscuras como la misma muerte, de donde dicen que ha vuelto para ajustar cuentas con sus enemigos…

El joven Woods, aturdido, retrocedió en su angosta celda, sin saber qué pensar, superado por tan inauditos acontecimientos. Su mente, lógica y razonada, le dijo que aquello era imposible, que algún grave error se estaba produciendo, otorgando condición de noticia real a un puro disparate.

Justo entonces, hubo un extraño revuelo fuera de su celda, y no lejos de donde Ralph Berry yacía, totalmente borracho, roncando como un desesperado. Woods miró hacia allá, captando entre los barrotes que le separaban de la libertad un movimiento confuso, como de alguien embozado de negro, que se moviera veloz en las dependencias de la prisión militar.

Luego, ante la celda, se materializó, como un fantasma, un hombre alto, de ropas negras, envuelto en una amplia capa y tocado por un negro tricornio, espada en mano. Sus verdes ojos y su rubia cabellera le resultaron al atónito Woods harto familiares.

—¿Qué? —tartajeó, presa de una rara excitación—. ¿Vos? No, no puede ser… Esto no puede ser real, por Dios…

—Real y bien real, amigo Woods —sonrió el intruso—. Aprovechad la ocasión sin pérdida de tiempo, o acabaréis como yo, bajo el hacha del verdugo.

Una llave giró en la cerradura. La puerta de la mazmorra se abrió con un agrio chirrido que al joven prisionero le sonó a gloria. Pero todavía sus ojos miraban, sin creer lo que veían, a la rubia figura de negro, erguida ante él.

—Pero vos sois… sois el hombre que era mi amigo… Sois el propio Christian Laurent, el bucanero ajusticiado… —jadeó—. Eso no es posible… Estáis muerto, Christian…

—Pues haced caso a un muerto, y evitad esa misma muerte, de la que no todos pueden regresar —aconsejó con ironía el bucanero—. Vamos, seguidme fuera de esta fortaleza. Vuestro carcelero, que en el fondo es buen tipo, está borracho como una cuba. Y los demás, narcotizados por mi gente. Pero la guardia ronda alrededor de este recinto, de modo que debemos evitarla saliendo por el pasadizo que tenemos todavía libre. ¡Apresuraos, hombre de Dios, y dejad de mirarme como a un fantasma!

—¿Qué es lo que sois sino eso, en definitiva? —objetó Wilburn Scott apresurándose a obedecer, abandonando la mazmorra.

Sin responder, Christian Laurent señaló un oscuro corredor lateral, por el que ambos hombres corrieron ahora, en busca de una salida. Woods observó que a lo largo de aquel pasadizo, varios hombres del bucanero protegían su salida, el sable en una mano y el pistolón en la otra.

No entendía absolutamente nada de todo aquello, creía estar viviendo un sueño, cuyo ingrato despertar podía devolverle a aquella oscura y húmeda celda de la prisión militar de Providence donde le confinara una turbia conspiración cuyas raíces creía entender muy bien. Pero, a cada momento que pasaba, más y más cerca de la libertad, sus temores se iban transformando en certezas, y la seguridad de que algo insólito y sobrecogedor había sucedido, para que su viejo aliado, el ajusticiado Christian Laurent, hubiese regresado de la muerte para ayudarle una vez más contra las maquinaciones de Jason Canfíeld.

Por fin, al alcanzar una especie de alcantarilla bajo la fortaleza, que conducía directamente al exterior, al aire libre, Woods supo que el milagro se había producido. Que era libre y que debía esa libertad precisamente al último hombre en quien hubiera pensado como salvador: un ser decapitado en el patíbulo meses antes.

Se volvió, ya al aire libre, para dar las gracias a su protector. Pero no encontró a nadie, salvo a uno de los hombres de Laurent, que le seguía, espada en mano.

—¿Y vuestro jefe? —preguntó—. Quiero darle las gracias, despedirme de él…

—No perdáis tiempo —sonrió Jacques Dillon, que era su acompañante—. Id en buena hora, Woods, y ocultaos lo mejor que podáis. Lo importante para vos es que habéis recuperado la libertad y quizás la vida.

—También es importante que le expresé mi gratitud a mi salvador.

—Ya tendréis ocasión de ello alguna vez. Ahora, seguid mi consejo: id hacia el este, alejándoos de la población. Encontraréis dónde ocultaros y ya tendréis ocasión de agradecerle todo a vuestro amigo y protector.

—Pero ¿es cierto que vive de nuevo? ¿No he visto alucinaciones? Dillon sonrió más ampliamente, poniendo una mano en el hombro del joven y una pistola cargada en su mano.

—Pensad en ello, y aceptad la respuesta que os dé vuestra propia mente, amigo —fue el consejo de Dillon, antes de desaparecer en la espesura que rodeaba el promontorio donde se alzaba el fortín inglés.

Una vez solo, tras meditar brevemente, Wilburn Woods apretó con fuerza el arma recibida, miró receloso en torno, y se apresuró a tomar la dirección este, rumbo a la parte más frondosa y deshabitada de la isla Providencia, tal y como Dillon le aconsejara.

CAPÍTULO VI

Un evadido y una cautiva

—Me preocupa aquel bergantín a babor, señora.

Lucille Saint Claire volvió al capitán Pottiers, que era quien hacía aquel comentario, extendido su catalejo en la dirección indicada.

—¿Veis algo raro en él? —preguntó.

—No. Y eso es, precisamente, lo que más me inquieta. Lleva pabellón inglés y parece un mercante vulgar, pero no me fío. Tiene las bordas demasiado altas, como si ocultase una artillería que no cuadra con su tonelaje y dimensiones. En estos mares, esos indicios son, cuando menos, preocupantes, señora. Muchos piratas y filibusteros utilizan trucos semejantes para ocultar su verdadera identidad hasta que es demasiado tarde para su presa.

—Pero aún está muy lejos, ¿no es cierto?

—Oh, sí, pero el término demasiado nunca cuadra con esa gente. Sus barcos acostumbran también a esconder a veces su verdadera capacidad, camuflando su velamen y rapidez de navegación. Creedme, aunque esté aún tan lejos, sería prudente dar un buen giro y cambiar de rumbo lo antes posible.

—Pero debemos llegar a Martinica cuanto antes, y ya llevamos retraso por culpa de los vientos cambiados, capitán Pottiers…

—Aun así, señora, insisto en que sería prudente esa medida. Ya recuperaremos luego el tiempo perdido.

—Bien, capitán, vos sois el experto en navegación, no yo. Haced lo que vuestro buen juicio os aconseje.

—Gracias, señora. ¡Dos grados a estribor, timonel! —voceó—. Y luego, volviendo a mirar por el catalejo, soltó una imprecación. —¡Oh, Dios, no, lo que me temía!

Era tal su agitación en ese punto, que la joven, alarmada, se acercó a él, temiendo lo peor.

—¿Qué ocurre, capitán? —demandó, angustiada.

—Vedlo vos misma, señora —le tendió el catalejo—. Ese truhán ha cambiado la bandera. Viene hacia nosotros a toda vela, nos va a cortar el paso sin remedio, hagamos lo que hagamos, y en su mástil ondea bandera negra. ¡Es un buque pirata y va a asaltarnos!

Lucille captó, a través de la ampliada imagen del catalejo, cómo en el barco inglés, aparentemente pacífico, izaba la negra bandera de la piratería, y sus mástiles crecían de repente, al ser accionados sin duda todos los mismos, haciendo emerger como por arte de magia una mitad hasta entonces oculta, sujeta entre tanto al resto de los palos con abrazaderas metálicas.

Ello hacía que palos y velamen se duplicasen en un momento, dando a la nave pirata una velocidad pasmosa, que sorprendía a su confiada y, aparentemente reflejada víctima.

—¡Zafarrancho de combate! —ordenó Pottiers a su gente.

—¿No sería mejor rendirnos? —sugirió Lucille, asustada.

—Ni lo sueñe, señora. Si no me engaña la vista, ese barco es de uno de los corsarios más feroces de estos mares, el inglés Hasper Talbot, que acostumbra pasar a cuchillo a todos los que se rinden a él. Y si ve a una mujer a bordo… bueno, entonces vale más que ella muera a que caiga prisionera de semejante monstruo.

Lucille Saint Claire se estremeció, horrorizada, contemplando la cada vez más próxima silueta del barco pirata, lanzado hacia ellos como una flecha sobre el mar. Las perspectivas provocadas por las palabras del veterano capitán, le hacían ahora temer lo peor en su loca aventura por reunirse en alguna parte del mundo con el desaparecido Maurice Leduc.

Efectivamente, poco se pudo hacer frente al poderío del barco pirata, el Adventure, capitaneado por el brutal Hasper Talbot. La batalla naval fue breve y sangrienta.

Tras un intercambio feroz de cañonazos, que desguazaron parte de la cubierta y la casi totalidad del velamen del Flor de Lis, a cambio sólo de dañar escasamente los palos desplegables del Adventure y hacer un astillado boquete en la crujía del mismo, Talbot y sus hordas saltaron al abordaje de la nave francesa, por cuya cubierta se desperdigaron aquellos feroces corsarios ingleses, sable en ristre, degollando marinos o llevándose cabezas por delante de un solo tajo.

En pocos momentos, las maderas del navío de Lucille Saint aparecían tintadas en sangre. Los hombres del capitán Pottiers, con él a la cabeza, lucharon valerosamente contra la horda pirata, pero el final era inevitable. La gente reclutada por Talbot era tan experta como desalmada, y al producirse el desenlace de aquella lucha cuerpo a cuerpo, solamente el capitán Pottiers, herido en varios lugares de su cuerpo, ensangrentado pero valerosamente a pie firme, con un sable en una mano y un pistolón en la otra, protegía con su cuerpo a la aterrorizada Lucille, en cuyos elegantes vestidos aparecían también salpicaduras de sangre de bravos marinos muertos a su lado de modo brutal.

—Rendíos, capitán —ordenó el rizoso y atildado Talbot, mirando fieramente al marino, con su espada goteando sangre sobre cubierta—. Esto se ha terminado.

—Ya veo —asintió Pottiers con dignidad, erguido pese a su estado—. Pero al menos, prometedme, como caballero corsario que supongo sois, que la vida y la honra de esta joven dama será respetada por vos y por vuestra tripulación. Para mí, nada pido ni nada espero.

—Tenéis mi palabra —dijo risueño el corsario—. Esta bella dama no tiene nada que temer de mí ni de mi gente, si eso os deja tranquilo.

—Gracias, caballero —dijo Pottiers, bajando sus armas con gesto de rendición—. Es cuánto necesitaba saber. Adiós, señora. Lamento no haberos sabido servir ni defender mejor —dijo a Lucille.

Ella, emocionada, le miró dulcemente.

—Podéis estar orgulloso, capitán Pottiers —dijo—. Jamás vi hombre más valeroso en mi vida. Os admiro, y agradezco vuestra lealtad.

Pottiers se inclinó ante ella y depositó sus armas en la cubierta, extendiendo sus brazos hacia Talbot en señal de rendición.

El corsario lanzó una sorda carcajada, miró malignamente al noble marino y, de repente, su brazo derecho se disparó. Su sable trazó un surco veloz en el aire, y segó limpiamente la cabeza de Pottiers, que rodó por el suelo de tablas, dejando tras de sí un reguero de sangre.

Lucille lanzó un terrible alarido de pavor, miró incrédula al sonriente Talbot, y musitó, con voz quebrada:

—Asesino… Miserable rufián sin honor… Maldito seáis… —Y se desplomó como fulminada, cayendo junto al decapitado cuerpo de Pottiers.

—Mi querida dama. Hasper Talbot no tiene palabra ni honor, debisteis saberlo vos y vuestro necio capitán —silabeó el cruel pirata. Enfundó su sable sin siquiera limpiarlo de sangre, y cargó con la inerte joven, camino de la borda, para saltar de nuevo a su propio barco. Sus marinos le miraron, posando los ojos con deseos poco claros en el cuerpo inerte de la hermosa joven.

—Quemad y hundid este barco —ordenó Talbot a su gente—. Nos vamos de aquí, antes de que nos aviste algún galeón español o francés.

En poco tiempo, el Flor de Lis fue pasto de las llamas, una vez desalojado por los corsarios, y el Adventure reanudó su singladura, de regreso a Providence. En el camarote inmediato al de Talbot, viajaba, inconsciente todavía y fuertemente ligada a un lecho, la infortunada Lucille Saint Clair, ahora prisionera del más despiadado y ruin corsario al servicio de Inglaterra.

—No puedo creerlo, Christian… Vos de nuevo entre nosotros, y lleno de vida. Es como un milagro. El mayor milagro que jamás existió.

—Habituaos a él, entonces —sonrió suavemente el bucanero de negras ropas contemplando a la bella muchacha que le dirigía esas palabras—. Y también a la idea de que a vuestro prometido ya nadie va a juzgarle por un delito, que no cometió, ni van a poderle conducir al patíbulo, como era la intención de sus enemigos y los vuestros.

—De modo que sacasteis de aquella horrible prisión a Wilburn…

—No resultó nada difícil, por cierto. Tengo un buen plano de los pasadizos y alcantarillas de esa fortaleza, que se adjuntaba a cierta carta que recibí.

—Pero habéis vuelto al lugar dónde… donde os capturaron y llevaron al cadalso —se asustó la joven Leslie Canned—. Debéis tener mucho cuidado.

—Ya lo tengo —asintió el fantasma de Christian Laurent, mirando en torno, a la alcoba de Leslie en su vivienda de Providence, donde compartía alojamiento con su tío y tutor, el armador Jason Canfíeld—. Nadie sabe dónde me oculto ni cómo me muevo por la ciudad. Recordad que ahora soy un fantasma, mi querida amiga.

—Yo os veo muy material y sólido para serlo —confesó la joven, contemplándole con ternura—. Y tan guapo como siempre. Os juro que, de no amar tanto a mi Wilburn, no me sería nada difícil enamorarme de vos.

—Ése es el más bello cumplido que jamás me dirigieron —suspiró el bucanero.

—No es un cumplido, es la pura verdad. Supongo que habréis hecho muy feliz a esa hermosa criolla que tanto os ama, Amara, ¿no se llama así?

—En efecto —Christian eludió responder en ese sentido, y cambió de tema rápidamente—. Ahora debéis cuidaros vos. Y mucho. Vuestro perverso tío no se detendrá ante nada con tal de teneros en sus garras hasta la mayoría de edad. Y, como me temo que lo que busca es quedarse con la fortuna que vuestro padre le dejó en administración, antes de llegar ese día buscará el medio de deshacerse de vos. Recordad que tiene poderosos amigos, como el gobernador Millard, el corsario Talbot y otros.

—No lo olvido, Christian, pero ¿qué puedo hacer yo?

—Elegid ahora. Para eso he venido esta noche a vuestros aposentos. O seguís a su lado para evitar que os desherede por rebeldía, o partís conmigo ahora mismo, a reuniros con vuestro prometido y, una vez juntos, ocultaros hasta que vuestro tío ya no sea un peligro para ninguno de los dos.

Los ojos de la pelirroja muchacha brillaron radiantes. Aferró a su nocturno visitante por ambos brazos.

—Oh, amigo mío, ¿de veras puedo ir a reunirme con Wilburn? Llevadme, entonces, y olvidaos de todo lo demás. No quiero permanecer aquí ni un día más.

—Pensad que con ello vuestro tío tendrá razones legales para quedarse con vuestra fortuna… al menos hasta que yo obtenga pruebas de sus infamias, y puede desheredaros legalmente.

—¡Nada me importa el dinero! ¡Quiero la felicidad junto a Wilburn! ¡Deseo reunirme con él para siempre!

—Sea —asintió el rubio bucanero—. Venid conmigo, Leslie, y confiad en que todo saldrá bien al final.

La llevó hasta el balcón por donde había entrado y vislumbró al pie del mismo a Amara y Dillon que esperaban con tres caballos, vigilando impacientes. Los jardines de la casa del viejo Jason se extendían en torno, en la cálida noche tropical, con el cielo limpio, salpicado de millares de estrellas.

—Vamos allá —invitó—. Agarraos a mí, y saltad conmigo sin miedo. Ella se aferró al atlético cuerpo del aparecido, y cuando éste saltó ágilmente a la oscura noche, la frágil muchacha lo hizo con él, ligera como una pluma. Ambos cayeron limpiamente sobre uno de los caballos, sujeta Leslie con fuerza a su amigo. Amara contemplaba la escena con un cierto relampagueo de celos en sus negros ojos ardientes, pero nada dijo.

—¡En marcha! —susurró Christian—. ¡Partamos ya!

El grupo se dispuso a salir de los jardines. En ese momento, se oyeron voces en derredor, y varias antorchas brillaron en la noche, iluminando a un grupo de espadachines que, con los aceros desnudos, les rodearon de inmediato.

—¡Alto, rendíos o sois hombres muertos todos! —voceó el que los capitaneaba—. ¡El señor Canfíeld os promete respetar vuestras vidas, a cambio de vuestra rendición inmediata!

—¡No creemos en las promesas de ese viejo miserable! —gritó Christian Laurent, desenvainando su espada—. ¡Al ataque, Jacques!

Amara y Dillon desenfundaron asimismo sus aceros, y la noche se llenó con el ruido del entrechocar de afiladas hojas. Diestramente, el bucanero abatió de inmediato a dos de sus enemigos, Dillon a otro, e incluso Amara a un cuarto espadachín.

Los adversarios iban a pie, por lo que los piratas, al ir cabalgando, tenían una ventaja que nivelaba la desigualdad numérica, de tal modo, que otros dos individuos armados que trataron de frenar los caballos, fueron ensartados por las espadas de Christian y de Dillon.

Diezmados, los espadachines se quedaron sin saber qué hacer. Pero al sonar la voz de uno de ellos, llena de espanto, todos tomaron la misma decisión: huir con la mayor rapidez posible.

—¡Vedle, es él! —gritó esa voz—. ¡Es el bucanero Laurent resucitado! ¡El Ángel Negro ha vuelto de la tumba, Dios nos asista!

Oír eso y partir todos a la desesperada entre los arbustos y flores, fue todo una misma cosa. Riendo, Laurent y sus amigos emprendieron la fuga a todo galope, llevando consigo a Leslie Canfíeld.

—¿Con que lo de la aparición era una fantasía del capitán Walcott? —La voz de Jason Canfíeld temblaba de miedo y de rabia—. ¿Y ahora qué decís, señor gobernador? Todos lo han visto. Mis hombres le conocían bien. Y están dispuestos a jurar que fue el fantasma del bucanero el que se llevó anoche a mi sobrina.

—No puedo acabar de creerlo —manifestó rabiosamente sir Rowland Millard, paseando furioso por la estancia—. Los muertos no vuelven a la vida, Canfíeld. No existen los fantasmas.

—Entonces, ¿cómo explicáis esto? —le preguntó sir Malcolm Fraser, presente en la reunión, siempre con su oscuro ropaje y su humeante pipa entre los dientes.

—No sé, no sé —confesó el gobernador de Providence—. No puedo entenderlo. ¡No tiene lógica ni sentido pensar en un espectro!

—Pero lo es. Todos coinciden: alto, muy rubio, ojos verdes. El mismo rostro, el mismo cuerpo, la misma voz… Es él, sin duda alguna —insistió el viejo Canfíeld, humedeciéndose los labios— y no sólo ha liberado a vuestro prisionero, sino que se ha llevado también a mi sobrina.

—Eso os beneficia, ¿no? —Gruñó Millard—. Os permite impugnar legalmente el testamento de vuestro primo, y dejar a esa jovencita sin su herencia… en vuestro propio beneficio.

—No estoy muy seguro de que el bucanero muerto deje así las cosas. Tengo miedo, gobernador. Temo por mi vida… Necesito protección.

—La tendréis, maldita sea, no tembléis como una vieja. Y yo ofreceré ahora diez mil libras por la captura de ese hombre, sea lo que sea, esté vivo o muerto. Alguien, como la otra vez, puede delatarle de nuevo.

—¿De qué serviría delatar a un muerto? —objetó sir Malcolm.

Millard le fulminó con la mirada, y prosiguió sus nerviosos paseos. El rostro del viejo Jason era la viva imagen del terror, y nunca había estado tan lívido ni demacrado como ahora.

—Haré público al bando ofreciendo las diez mil libras hoy mismo —prosiguió el gobernador—. Tal vez la misma persona que le vendió una vez, vuelva a hacerlo ahora, señores míos.

—Pensad que, si ese bucanero es realmente un fantasma, sabrá quién le delató en vida, y no se dejará traicionar de nuevo —la sugerencia era de sir Malcolm, y estaba cargada de sarcasmo.

Millard arrugó el ceño, dubitativo, y Jason Canfíeld gimió entredientes, encogiéndose todavía más, presa de su irrefrenable pánico.

Hasper Talbot había anclado su barco a escasa distancia de las costas de La Española, pero lejos de la vista de las autoridades de la isla o de los barcos españoles allí fondeados. Clandestinamente, con ropas diferentes y haciéndose pasar por español, ya que hablaba bastante bien su lengua, fue a divertirse a los garitos de La Isabela, antes de proseguir viaje hasta Providence.

Ese alto suyo fue el que le permitió enterarse de la noticia por boca de numerosos piratas y rufianes en la noche de la población costera.

—El bucanero Christian Laurent ha vuelto a la vida. Hundió un barco de ese miserable armador inglés, el Royal Swan, y no satisfecho con eso liberó a un preso en Providence, salvándole del hacha del verdugo. No se habla de otra cosa entre los ingleses. Varias personas le han reconocido, sin lugar a dudas. Es él mismo, resucitado. O un fantasma, claro…

Primero pensó que era una fantasía de borrachos. Cuando hubo escuchado la información en cuatro o cinco sitios distintos, cambió totalmente de idea.

—Algo ocurre —rezongó—. Si Laurent ha vuelto a la vida, creo que me necesitan en Providence cuanto antes… Pero ¿cómo puede resucitar un muerto, maldita sea?

Regresó apresuradamente a la costa, donde le aguardaba una lancha con dos de sus hombres, y de inmediato volvieron a bordo del Adventure. Lucille San Clair seguía cautiva en el camarote. Nadie la había tocado, pero no porque Talbot tratase de portarse caballerosamente ni cumplir palabra alguna, sino porque al ver que la joven era sin duda de familia francesa muy rica, había pensado en pedir por ella un elevado rescate.

Hizo zarpar de inmediato su barco, en plena noche, y con todo el velamen desplegado, rumbo a Providence. El viento les era favorable, y estuvo seguro de que en dos o tres días podía estar de regreso en la colonia inglesa. Pero de su mente no se apartaba la idea principal: el bucanero Christian Laurent había vuelto de la muerte. Cómo pudo ocurrir, ni lo imaginaba. Pero no había duda de que había ocurrido.

Cuando llevaban ya varias horas de navegación, entró en el camarote donde Lucille continuaba cautiva. Al verle, la joven reflejó el temor en sus ojos. Con falso aire caballeresco, Talbot la calmó:

—Tranquilizaos, preciosa, que no vengo a violaros ni a mataros. Ya me he desfogado con las putas de La Isabela la noche pasada. Además, creo que sois una mercancía muy valiosa así como estáis ahora, y no pienso estropear la posibilidad de un elevado rescate por vuestra persona.

—¿Y a quién vais a dirigiros para eso? Ni siquiera sabéis mi nombre —le desafió ella, con ojos centelleantes.

—En eso os equivocáis, mademoiselle Saint Clair —rió Talbot, y al ver su sorpresa añadió burlón—: Me quedé con el cuaderno de bitácora de vuestro desdichado capitán Pottiers, y en él vi que vos misma fletasteis este barco en Francia. Lucille Saint Clair aristócrata parisina. Ya habrá quien pague bien vuestro rescate, sin duda alguna.

Riendo con sarcasmo, se inclinó sobre la joven, recorriendo su bello cuerpo con ojos voraces. Sus manos recorrieron las ropas lujosas de la muchacha, y ella se estremeció de asco. Notó el temblor de deseo en el corsario, pese a cuanto hubiese podido desahogarse en mujerzuelas de La Española. Se encogió instintivamente en el lecho donde seguía ligada, temiendo lo peor.

Tal vez ello hubiese ocurrido inevitablemente ante los deseos que su manoseo despertaba en él, de no haber sido por, que en cierto momento, entre el crujir de sedas y encajes, los dedos del corsario sintieron otro crujido más áspero y seco, bajo las faldas de la joven cautiva.

—Hola, ¿qué es esto? —murmuró, volviendo a percibir aquel crujido. Lucille palideció, e incluso trató de desviar su atención a la desesperada.

—Si habéis de tomarme, hacedlo de una vez por todas —susurró—. Soy vuestra, mal que me pese.

Pero la lujuria había huido ya de Talbot, dominado ahora por una curiosidad creciente. Alzó las sayas de la joven sin miramientos, dejando al descubierto sus encajes interiores y sus piernas enfundadas en blancas medias. No pareció provocarle ningún deseo carnal esa visión, porque era otro su objetivo. Los dedos del pirata rebuscaron febrilmente entre la ropa íntima de la joven, y al fin dieron con lo que buscaba.

—¡Aquí lo tenemos, por fin! —exclamó, alzando triunfalmente en su mano un manojo de papeles atados y con restos de lacre—. ¡Esto es lo que ocultabais en vuestras ropas, mademoiselle!

—¡Miserable, dejad eso en seguida! ¡Son documentos privados que en nada os interesan, ni tienen relación alguna con vos! ¡Devolvédmelos!

—Os prometo que, si es como decís, así lo haré —rió Talbot—. Pero antes, naturalmente, me los llevo para leerlos.

Salió del camarote, mientras Lucille protestaba y gritaba en vano. Se encerró en su cámara y aproximó los documentos a la luz del candelabro. Era una amplia carta, dirigida a un tal Maurice Leduc, en París.

Talbot se puso rígido al ver que los sellos eran de la prisión militar de Providence. Y empezó a leer la menuda letra que llenaba aquellas páginas.

El estupor primero, y la comprensión paulatina después, fueron alterando su rostro. Bajo el bigote delgado, una mueca de ironía se iba acentuando. Al terminar la lectura, se puso en pie de un salto, corrió al puente y voceó con tono destemplado:

—¡A toda vela, soltad todo el velamen de inmediato! ¡Necesitamos llegar lo antes posible a Providence! ¡Vamos, timonel, acelerad a tope! ¡No quiero ni una sola vela sujeta! ¡Quiero que en vez de navegar, volemos sobre las aguas, maldita sea! ¡Lo que tengo que comunicar en Providence es de la mayor importancia!

CAPÍTULO VII

Traición descubierta

Los pasquines cubrían todos los muros de la población, como un reclamo jugoso para cualquiera que deseara hacerse rico.

10 000 libras a quien informe sobre el paradero de Christian; Laurent, vivo o muerto.

Sea hombre o fantasma, se dará la suma indicada a quien contribuya a localizar su escondite actual.

El gobernador. Sir Rowland Millard.

La mayoría de la gente pasaba veloz ante los carteles, sin siquiera detenerse a pensar sobre su contenido. Si en vida, Christian Laurent había sido admirado y temido, ahora que estaba muerto y había regresado de la tumba, nadie se sentía con suficiente valor para aspirar a obtener esa recompensa.

Además, se decían algunos, ¿quién puede delatar a un fantasma?

—Como veis, mi cabeza vale más ahora, una vez separada del tronco, que antes —dijo el interesado, riendo de buen humor, reunido con su gente de confianza a bordo del Buccaneer, anclado en una oculta ensenada del este de la isla Providencia, donde un río desembocaba en el mar, entre frondosa vegetación y alta arboleda.

Le rodeaban sus fieles Jacques Dillon, Louis Legrange y la hermosa Amara, así como también Jean Colbert y Pierre Chantal, timonel y contramaestre respectivamente. En medio de la mesa, una copia del pasquín, era objeto de la atención de todos.

—Ten cuidado con esto, Christian —dijo previsor Dillon—. No sé si eres realmente un fantasma o un ser misteriosamente vuelto a la vida, pero seas lo que seas, puedes peligrar igual, si alguien te traiciona.

—¿Acaso alguno de vosotros piensa hacerlo? —suspiró el bucanero, mirando alternativamente a los cinco camaradas.

—Oh, Dios, Christian, tus palabras me recuerdan a alguien a quien sí traicionó uno de los suyos —gimió Legrange.

—Eso pasó hace casi mil setecientos años, en un lejano lugar —sonrió suavemente Christian—. No pretendo hacer ningún paralelismo con aquel hecho, amigos míos. Ni vivo mi muerto puedo compararme yo en nada a él. Pero vosotros mismos sostenéis la teoría de que uno de vosotros me entregó al gobernador aquella vez. ¿Seguís pensando igual?

—Sí, Christian —afirmó Dillon—. No cabe otra posibilidad.

—Jacques tiene razón —apoyó Amara—. Sólo nosotros conocíamos tu paradero.

—Y ahora estamos en lo mismo —dijo el bucanero—. Este refugio nuestro, solamente nosotros lo conocemos. De modo que, solamente, uno de mis propios hombres puede venderme al enemigo. Y la suma ofrecida es muy tentadora, fuerza será admitirlo.

—Tal vez fuese más prudente salir de esta isla y esperar mejor ocasión para la venganza —sugirió Legrange—. Tienes a esa parejita a salvo aquí, de modo que nada te retiene en Providence.

—Sí, amigos, algo me retiene —Christian se puso en pie, y su enlutada figura se movió con lentos pasos de un lado a otro, en contraste con el rubio intenso, casi dorado, de su larga melena—. Hacer justicia en un viejo miserable, terminar con un gobernador corrupto… y a ser posible, descubrir de una vez por todas quien traicionó a Christian Laurent. Todo eso me retiene en Providence, amigos míos.

Golpearon suavemente en la puerta del camarote. Christian se volvió hacia allí.

—Adelante —ordenó.

Entró uno de los tripulantes del Buccaneer, que se acercó a su capitán con aire presuroso.

—Perdonad que os moleste, señor, pero ha llegado un amigo de la ciudad, con información muy reciente, que puede interesaros.

—Habla, te escucho.

—El corsario Talbot ha vuelto. Dicen que hundió un barco francés llamado Flor de Lis, tras asesinar a toda su tripulación. Ha traído consigo una hermosa prisionera, también francesa, al parecer propietaria del barco hundido. Dicen que se llama Lucille Salit Clair, que ha sido encerrada en las mazmorras del palacio del gobernador…

—¿Qué dices? —Un rugido terrible escapó de la garganta del bucanero. Todos vieron que había palidecido intensamente y que la expresión de su rostro era ahora realmente temible—. ¿Qué es lo que has dicho? ¿Estás seguro de eso?

—Señor, el hombre que ha venido a informarnos está del todo seguro… ¿Qué os ocurre? —Se asustó el marino.

Todos los presentes miraban con estupor a su capitán y amigo, cuya faz ahora, blanca como la de un verdadero muerto, era un auténtico torrente de emociones encontradas.

—No me ocurre nada —silabeó el bucanero con voz sorda, apretando sus labios con fiereza—. Pero voy a ir de inmediato a Providence. Y esta vez creo que será la última y definitiva.

El salón del gobernador Millard reunía a personajes habituales en aquel ambiente suntuoso y recargado. No faltaba su compinche, sir Malcolm Fraser, ni el viejo Jason Canfíeld. Y por si ello fuera poco, hacía unos momentos que un Hasper Talbot, majestuoso, triunfal, incluso más elegante que de costumbre, con su casaca escarlata, sus abundantes encajes, su rizada melena y su fino bigotito sobre los crueles labios, había hecho su entrada en la estancia, paseando como un pavo real la mano en la lujosa empuñadora de su espada castellana.

—Bien, caballeros, tengamos un poco de serenidad —pidió el gobernador a sus visitantes—. Sé muy bien que vuestra sobrina, Canfíeld, ha escapado, y que lo mismo ha ocurrido con mi prisionero, Wilburn Woods.

—¡Los dos estarán ahora juntos, unidos por ese maldito fantasma surgido de no sé dónde, pero que sin duda debe su vuelta a la vida a una pésima labor de vuestro verdugo, sir Rowland!

—Yo asistí a esa ejecución, señor Canfíeld, y os puedo asegurar que la cabeza de Christian Laurent cayó en el cesto, limpiamente cortada y sin lugar a la menor duda, de modo que cualquiera podría ser culpable de que ese bucanero haya resucitado, pero nunca el verdugo —dijo sir Malcolm.

—Vamos, vamos, caballeros, estáis sacando las cosas de juicio —rió burlonamente el corsario Talbot, mirándoles con una mezcla de sarcasmo y desprecio—. La solución a todo este enigma es mucho más simple que todo eso.

—¿Simple? —dudó sir Malcolm, ceñudo, chupando su pipa con énfasis—. Yo pienso que puede serlo todo, menos simple, capitán.

—Porque ignoráis totalmente de qué va el asunto —alardeó el pirata, burlándose de todos ellos. Hizo un ampuloso gesto con aire teatral, y luego señaló a la puerta del salón, anunciando pomposo—: Señores, he ahí mi hermosa cautiva, que seguro os complacerá conocer, dada su belleza y distinción. ¡Traedla aquí, pronto! —ordenó, alzando la voz.

Las cortinas se alzaron, para dar paso a dos piratas de la tripulación del Adventure, llevando consigo a Lucille Saint Clair que pese a lo desaliñado de sus elegantes ropas, y los despeinados cabellos, seguía mostrando su natural encanto y distinción. Un gesto fiero de aquel bellísimo rostro, fue dirigido a los presentes, como un desafío.

—Oh, hermosa dama, en verdad —aprobó el gobernador con un incontenible gesto de lascivia mal dominada—. ¿Quién es ella, capitán Talbot?

—A eso iba. Os presento a una auténtica dama parisina, de la más alta nobleza, llamada Lucille Saint Clair. Es mi cautiva, tras asaltar y destruir su navío, el Flor de Lis.

—¿Y qué pinta esta mujer en todo lo que discutimos? —Se irritó Jason Canfíeld de mal humor—. Si vos habéis destruido una nave francesa, yo debo recordaros que ese maldito bucanero, fantasma o no, me ha hundido a mí el Royal Swan con toda su carga.

—Olvidaos de esas minucias —le atajó Talbot, displicente—. Todos queréis saber cómo pudo volver el bucanero Laurent a la vida, ¿no? Pues bien, yo tengo la respuesta.

—¿Vos? —dudó el gobernador—. ¿Qué respuesta es ésa?

—Una un poco larga. Sentaos todos, os lo ruego, y oíd la lectura de esta carta —les miró a todos, burlón, extrayendo de sus ropas un manojo de papeles, que agitó con aire triunfal—. Es muy extensa, pero no necesito leerla toda. Os resumirá su contenido, leyendo los párrafos que más interesan.

Cuando todos estuvieron acomodados, incluida Lucille Saint Clair, obligada a ello por sus captores, carraspeó Talbot, parsimonioso, comenzando su lectura, no sin antes hacer un inciso de advertencia:

—Esta misiva, a la que nadie dio importancia en su momento, está escrita en la prisión militar de esta isla, la noche antes de la ejecución de Christian Laurent, bucanero conocido también como El Ángel Negro. Tras relatar minuciosamente la historia de Leslie Canfíeld, de su prometido Wilburn Woods y de ese viejo usurero de Jason Canfíeld, así cómo informar de cuánto conocía Laurent sobre esta isla y sus ocupantes, e incluso de su barco y sus tripulantes, viene lo más importante del texto, dirigido por cierto a un caballero de la nobleza parisina llamado Maurice Leduc, conde de Leduc. Y dice así:

Querido Maurice:

Tú no sabes quién soy yo, ni tal vez hayas oído jamás el nombre de Christian Laurent. Pero yo te puedo explicar cosas que nunca imaginaste. No creas que nunca nos vimos ni nos conocimos. Nos separaron siendo muy niños los dos. Entonces, mi nombre era el de Christian Leduc y no Laurent, como me hago llamar para no mezclar a la familia en mis correrías. Sí, Maurice, tú y yo somos hermanos Pero hermanos gemelos. De niños, éramos idénticos los dos, como dos gotas de agua decía nuestra buena madre. Ojalá siga siendo igual.

Entonces viajábamos juntos por el Caribe, con nuestros padres. Un pirata nos capturó, tras hundir nuestro barco. Mató a nuestros padres, y quiso pedir un rescate por nosotros dos. Pero algo sucedió que alteró por completo sus planes: otro corsario, peor aún que él, cayó sobre su navío, aniquilándoles. Pero un pirata pudo escapar, llevándose a uno de nosotros, precisamente a ti, a quien logró devolver a nuestra familia en Francia, a cambio de un gran rescate. A mí me dio por muerto, y todos así lo creyeron. Pero en realidad, seguía entre piratas, que me llevaron luego a una isla donde me dejaron junto con otros supervivientes. Nos unimos, para sobrevivir, a los bucaneros que allí vivían y que pronto sabrás que son gente desheredada, perdida en estas islas, que vive de cazar y asar o ahumar cerdos salvajes, en un horno llamado «boucan». De eso hemos pasado con el tiempo a ser boucannes o bucaneros, y al final convertimos en vulgares piratas para sobrevivir en este mundo hostil.

Al principio quería volver con mi gente, a mi Francia natal, pero poco a poco me hice a esta vida, encontré un motivo para luchar, haciendo de mi condición algo más noble y digno, y entonces resolví olvidar mi pasado y mis raíces, siendo solamente lo que era: un bucanero.

Ahora, traicionado por uno de los míos, no sé por quién, aunque te adjunto descripción de todos ellos y mi relación con cada uno, soy prisionero del corrupto gobernador de Providence, Rowland Millard, y voy a ser ajusticiado mañana mismo. El hacha terminará con mi vida en el cadalso. Pero yo quisiera que mi obra continuase, y sé que ha ocurrido la loca idea de que, tal vez, mi hermano Maurice, si sigue siendo tan igual a mí, podría fingir una resurrección… ocupando mi puesto.

No sé si tengo derecho a mezclarte en mi vida, hermano mío, pero hay gentes aquí que merecen ser castigadas.

Te explico todo al final de la misiva. Encontrarás toda clase de amigos en Martinica, si eres lo bastante loco para emprender esta aventura disparatada. Si no lo haces, lo comprenderé perfectamente. Es tu decisión, y no debes sentirte obligado a nada. Hagas lo que hagas, tendrás siempre el amor de tu hermano Christian.

Al terminar la carta, un silencio profundo se hizo en la sala. Era tan denso que parecía posible cortarlo con un cuchillo.

Todos se miraban unos a otros, como si no pudieran creer lo que habían oído. Talbot les miraba, sardónico, recreándose en su estupor e incredulidad. Lucille sollozaba en su escabel, abatida.

—Y esa dama, caballeros, es ni más ni menos que Lucille Saint Clair, la prometida del caballero Maurice Leduc… a quien creo que todos habéis conocido, al menos de oídas, como si fuese el propio Christian Laurent redivivo. No hay tal fantasma, majaderos. Sólo un hermano gemelo que, pese a los años transcurridos, sigue siendo igual que su hermano muerto. ¿Está todo bien claro?

—El bucanero fantasma… no existe —jadeó el gobernador—. Es sólo un suplantador…

—¿Que otra cosa podía ser? —rió Talbot—. Los muertos nunca vuelven, excelencia. Ha adoptado el papel de Laurent.

Eso es todo. Ahora, con su novia en nuestro poder, es obvio que no va a costar nada darle caza definitivamente, y acabar de una vez por todas con esta farsa ridícula, caballeros.

—Pues el maldito francés ha resultado tan molesto como su hermanito —se quejó el viejo Canfíeld, rencoroso—. Disfrutará viendo cómo esta vez le cortan definitivamente la cabeza.

—Señores, me alegra saber la verdad —suspiró el gobernador, con aire apacible—. Al menos, sabemos que no nos afrentamos a un aparecido. Eso es algo que, me temo, ni siquiera sospecha nuestro informante.

—¿Quién? —quiso saber el capitán Talbot.

—La persona que ya traicionó una vez al bucanero. Ahora, vuelve a reclamar su recompensa, entregándonoslo de nuevo. Pero esa persona cree de buena fe que vuelve a entregarnos al mismo hombre. Nada sabe de esa vieja historia de hermanos gemelos.

—¿Queréis decir que, de nuevo, van a poner en nuestras manos a ese canalla? —preguntó sir Malcolm.

—Así es —rió Rowland Millard—. Antes ganó cinco mil libras. Ahora, doblará esa suma y podrá dejar la vida de pirata para permitirse una existencia más tranquila. Está esperando ahí afuera. Y va a decirnos cómo y dónde capturar al falso Christian Laurent.

—¿Quién es ese sucio traidor que tanto nos ayuda? —preguntó Canfíeld.

—Ahora vais a conocerle todos —dijo el gobernador, agitando una campanilla de plata—. Está esperando ahí afuera para consumar su traición, como un nuevo Judas…

La puerta se abrió, en respuesta al campanillazo. Un lacayo del palacio presidencial apareció, para introducir luego a la persona que aguardaba a ser recibida por el gobernador, y que al verse ahora en presencia de tanta gente, reculó, desconcertada, con un gesto de recelo.

—No os preocupéis, por favor —rogó el gobernador poniéndose en pie—. Estos caballeros son de toda confianza, y esa joven dama es simplemente una prisionera. Podéis decir lo que tenéis que decir, y mi tesorero os abonará las diez mil libras prometidas.

—Cielos, si es una mujer —balbuceó Canfíeld, estupefacto.

—Ah, caballeros, los celos son el mejor motivo del mundo para traicionar al ser más querido, ¿no es cierto, mi querida Amara?

La criolla asintió, con gesto huraño, y manifestó con voz ronca:

—Debéis prepararos. Christian Laurent viene a la ciudad de Providence para poner en libertad a una mujer llamada Lucille Saint Clair a la que parece amar locamente —y miró, recelosa, a la prisionera, que se había erguido, contemplando a la otra mujer con una mezcla de desprecio y de angustia.

—Bien, caballeros —rió Talbot de buen humor, atusándose su fino bigote—. He aquí una situación peculiar. Esta joven y hermosa mestiza no conoce a Lucille Saint Clair de nada, pero sabe que el supuesto señor Laurent la ama con locura. Y viene a vender a su capitán, llevada por los celos… y supongo que también por la codicia.

—¿Supuesto, decís? —Amara dirigió una ojeada relampagueante—. ¿Qué significa todo esto?

—Significa, mi querida muchacha, que el Christian Laurent al que de nuevo traicionáis, no es vuestro amante de otro tiempo —se mofó el corsario—. Es sólo un hermano gemelo llamado Maurice, cuya prometida real es esa elegante dama que veis así. De modo que vuestros ardientes y traicioneros celos no tienen el menor sentido, pero acabáis de entregarnos al hombre a quien queremos todos ver muerto de verdad cuanto antes, para que termine la leyenda del bucanero fantasma.

—¡Pronto, hablad! —le apremió el gobernador—. ¿Dónde está ese farsante y cómo podemos darle caza, vivo o muerto?

Amara vaciló, muy pálida, sin saber qué hacer. Pero antes de que pudiese tomar una decisión, una voz potente sonó en la puerta de acceso a la sala del gobernador:

—¡Aquí me tenéis, hatajo de rufianes, para lo que gustéis mandar! Todos se volvieron en esa dirección. Talbot lanzó un juramento, desenvainando su espada. Varios gritos sonaron a coro:

—¡El Ángel Negro!

La figura vestida enteramente de negro, con la dorada melena al aire, aparecía en el umbral, acero en mano, y con un pistolón en la otra.

Tras él, Dillon, Legrange, Colbert y Chantal, todos ellos con su espada desnuda.

CAPÍTULO VIII

Huracán sobre Providence

—¡Christian! —gritó Amara con desesperación—. ¡Yo no quería traicionarle, lo juro! ¡Pero pensé que amabas a Leslie Canfíeld, a esa Lucille, y a mí no!

—¡Estúpida! ¿Es que no lo entiendes? —se mofó Talbot, dirigiéndose espada en mano al bucanero—. ¡Ese hombre ya no es el que tú amabas, es un suplantador hermano suyo! ¡Pero fuiste tan traidora con tu amado como con él!

Se lanzó contra el recién aparecido, y ambos hombres entrechocaron sus aceros en un duelo a muerte que hizo restallar las hojas de afilado metal, mientras el gobernador chillaba como un loco, pidiendo la ayuda urgente de sus hombres.

El viejo Canfíeld intentó la fuga, mientras sir Malcolm sacaba su espada con aire inseguro. Los esbirros de Talbot se encontraron con Dillon y sus hombres, que les plantaron cara. Lucille sollozó, asustadísima, la mirada fija en el bucanero de negras ropas:

—¡Maurice, Dios mío! ¡Te van a matar!

—No temas, cariño —rió el joven, esgrimiendo su espada hábilmente contra la de Hasper Talbot—. He aprendido muchas cosas en este tiempo, y no es tan fácil vencer al bucanero Laurent.

—¡Mientes! —rugió Talbot, intentando lanzarle una estocada mortal, que halló el freno del diestro acero de su enemigo—. ¡Tú no eres ese bucanero! ¡Yo acabaré contigo, petimetre francés!

—Lo dudo mucho —suspiró el joven de rubia melena, manteniendo a raya al corsario—. Las cosas no os salieron bien esta vez. Yo sospechaba ya de Amara como la persona traidora a Christian. Me limité a seguirla, entrando en este palacio por sus alcantarillas.

—¡Y no saldrás de él, ni tú ni tus esbirros! —voceó el gobernador, lívido de ira—. ¡Pronto vais a ser exterminados todos por mi guardia!

—Veremos si llegan a tiempo —se mofó Dillon, batiéndose fieramente contra uno de los sicarios de Talbot—. Antes de entrar aquí, tuvimos la precaución de asegurar bien la puerta del cuerpo de guardia con unos recios troncos a guisa de cerrojos…

La sala toda era un duelo de espadas entrecruzadas en fiera lucha. Amara, angustiada, no sabía qué hacer, pero intentó la fuga, buscando una de las salidas.

Justo en ese momento, ocurrió algo imprevisto para todos. Un formidable estallido hizo temblar todos los muros del palacio, y parte de un muro se derrumbó, arrastrando consigo cortinajes, muebles y vidrieras, en medio de un enorme estrépito.

La conmoción fue tal, que incluso los luchadores de ambos bandos se detuvieron, estupefactos, sin saber lo que sucedía, De inmediato, otro horrísono estampido conmovió la sala, llevándose parte de ella, entre una polvareda de escombros y fuerte hedor a pólvora. En otros puntos de la ciudad, eran audibles asimismo potentes explosiones, gritos de terror y el derrumbe de edificios. El caos parecía apoderarse de toda la isla de Providence, sin saber a ciencia cierta por qué. Talbot intentó, aprovechando la confusión del momento, atravesar a su enemigo de un estoconazo, pero Maurice Leduc paró el golpe, y con una hábil finta, atacó a su vez con una estocada habilísima, que penetró en el cuerpo de Hasper Talbot, atravesándole de parte a parte a la altura del corazón.

Boqueando, con los ojos desorbitados y el asombro congelando su semblante, el corsario inglés se quedó rígido, mirando a su adversario, que sacaba de su cuerpo la espada ensangrentada. Lentamente, con un boqueo agónico, Talbot se derrumbó a pies del francés, quedando inmóvil.

Todo el palacio se estremecía con las explosiones y derrumbamientos, y sir Malcolm desapareció en medio de un alud de piedras sueltas y denso polvo, con un grito de agonía. El viejo Canfíeld no tardó en seguirle, mientras otra formidable explosión sacudía el palacio, haciendo irrespirable el aire con el polvo y el humo que lo invadía.

Del exterior llegaban voces aterrorizadas, llenas de pavor, que se entremezclaban con explosiones y derrumbamientos.

—¡Son los españoles! ¡Una armada española está bombardeando la isla desde varios puntos! ¡Estamos perdidos, van a destruirlo todo!

Rápido, Maurice, Leduc, en su papel del bucanero Laurent, corrió hacia la atemorizada Lucille, cargó con ella como si fuese una pluma, y corrió a la salida, gritando a sus hombres:

—¡Pronto, seguidme! ¡Hay que salir de aquí antes de que sea demasiado tarde, muchachos! ¡Los españoles van a dejar esta isla como la palma de la mano, si la cosa sigue así una hora más!

—¡Christian! —clamó Amara, desesperada—. ¡Christian, sálvame por el amor de Dios!…

Maurice se volvió un instante, con Lucille en sus brazos, la miró despectivo y respondió con frialdad:

—Lo siento, Amara. Yo no soy Christian. El murió por culpa tuya. Recuerda que yo vine a ajustar cuentas, como él me pidió antes de morir. Tú, la que tanto le amabas, le traicionaste miserablemente. Pídele ayuda a su espíritu.

Y dando media vuelta, salió del lugar justamente a tiempo, ya que tras él se derrumbó todo, arrastrando consigo a Amara, al gobernador Hillard, y a cuántos quedaban en el lugar.

Maurice, los hombres de Laurent y Lucille lograron llegar al exterior, donde todo parecía un infierno. Los edificios ardían, derruidos casi todos, y un sinfín de cañones españoles, desde los buques alineados frente al puerto de Providence, aniquilaban sistemáticamente la colonia inglesa, convirtiéndola en un amasijo de ruinas, muerte y desolación.

Corriendo entre los cascotes y los restos de edificios en llamas, salvando a veces de milagro el impacto de las balas de artillería, los bucaneros lograron salir de aquel infierno, adentrándose en la espesura, rumbo a la dársena oculta donde esperaba el Buccaneer.

Frente a los muelles de Providence, una impresionante hilera de galeones, bergantines y bricbarcas españoles, abrían un fuego constante, devastador, sobre la colonia inglesa, que ardía ya por los cuatro costados. Las murallas de su fortaleza se desplomaban como si fueran de azúcar, bajo el impacto tremendo de las bolas de metal y fuego que brotaban de más de trescientos cañones a la vez. Jamás habían visto tanta destrucción por doquier en toda su vida.

Un hombre herido en un brazo, les indicó el camino más corto para salir de aquel infernal dédalo de casas incendiadas y devastadas, señalando hacia los cercanos cañaverales y frondas.

—¡Por ahí, bucanero! —voceó el desconocido—. ¡Es el camino más corto y menos visible para los españoles, y podréis alcanzar a salvo la jungla de esta isla, apresuraos!

Maurice se detuvo a contemplar al hombre.

—Gracias, amigo —dijo—. ¿Quién sois vos, un inglés que nos ayuda?

—Mi nombre es Ralph Berry, señor, y yo os ayudé a vos, Christian Laurent, a escribir aquella carta cuando os ajusticiaron —explicó el herido, sujetándose el brazo con gesto de dolor—. Soy carcelero real, pero nunca he sido cruel con los prisioneros de ese canalla del gobernador…

—Lo sé, Berry. Incluisteis planos de pasadizos y desagües, algo muy útil. Venid con nosotros, pronto.

—¿Yo, señor?

—Por supuesto. Ni los españoles ni vuestros compatriotas os tratarán demasiado bien cuando acabe esto. Es mejor que escapéis de este infierno en el Buccaneer, y elijáis luego vuestro destino. Es lo menos que merece quien ayudó a mi hermano en sus últimas horas. Y no penséis que soy un fantasma. En realidad, soy el destinatario de aquella carta. Vamos, venid.

Berry asintió, agradecido, y se unió al grupo que escapaba, adentrándose con ellos en la selva de Providence.

Pocas horas después, de la colonia inglesa en el Caribe apenas quedaba nada en pie, ni tan siquiera supervivientes. Y a espaldas de la poderosa flota española, el Buccaneer levaba anclas y se apresuraba a poner mar de por medio entre ellos y los navíos de las Españas que tan ferozmente aplastaban a su secular enemigo.

Ya lejos de Providence, rumbo a Martinica con todas sus velas majestuosamente desplegadas, la nave pirata del Ángel Negro emprendía su singladura hacia tierras y mares amigos.

En el puente, Maurice Leduc, Lucille Saint Clair y los fíeles Jacques Dillon y Louis Legrange, contemplaban, allá en la lejanía, el humo que se elevaba de la devastada isla, como huella evidente de su destrucción total.

—Creo que al final se hizo justicia completa —suspiró Maurice, apretando amorosamente a Lucille contra sí. La miró tierno, apasionado, y ella sonrió, devolviéndole la sonrisa—. Cielos, Lucille, mi vida, fuiste muy valerosa… y muy temeraria al emprender sola esta aventura.

—Y tú muy poco sincero, al desaparecer de París sin revelarme la verdad de aquella carta…

—Era difícil de explicar, cariño. Y urgía hacer algo para vengar a mi buen hermano y ajustar cuentas con unos canallas. Ahora, todos sus enemigos han muerto, la que le traicionó ha pagado su culpa, y a bordo de este barco viajan felices dos enamorados que, como Wilburn Woods y Leslie Canfíeld, tienen derecho a esa felicidad.

—Creo que tu hermano, esté donde esté ahora, se sentirá satisfecho de lo que su hermano Maurice hizo en su memoria —murmuró Lucille.

—Eso es cierto —aprobó Dillon—. Has sido un gran hombre, Leduc, y hasta a nosotros lograste engañarnos. Pero ahora que todo ha terminado, ¿qué piensas hacer?

Maurice se quedó pensativo, apretó a Lucille contra sí, y dejó vagar su mirada por el azul horizonte marino.

—Como tú bien dices, ahora todo ha terminado. Es hora de volver a casa. Amo a una mujer, deseo hacerla mi esposa, y vivir feliz junto a ella. La vida de bucanero no sería la más adecuada, por muy emocionante que pueda resultar. Dillon, tú serás el nuevo capitán del Buccaneer, y heredero real de la fama de Christian. Yo vuelvo a mi mundo, aunque os recordaré a todos con cariño y gratitud.

—Te comprendo —miró a ambos enamorados—. No puedes hacer otra cosa, amigo mío. Pero siempre os recordaremos a ambos. Sois igualmente valientes y generosos. Seguro que seréis muy felices. Y la sombra protectora de Christian, velará tanto por nosotros como por vosotros dos, estoy seguro.

Maurice asintió, con una nube de tristeza en sus ojos. Lucille se apretó a él tiernamente.

—¿Sabes una cosa? —dijo ella—. Prefiero que nos casemos en Martinica, junto con estos amigos, huyendo de las ceremonias y boatos parisinos. Luego, cariño… Dios dirá.

—Hecho —asintió Maurice con una sonrisa—. Nos casaremos en Martinica, como dos auténticos bucaneros. Y luego… Dios dirá.

Se abrazaron, uniendo sus labios en un intenso y prolongado beso. Discretamente, Dillon y Legrange se alejaron de puntillas, dejándoles solos en el puente. Hubieron de cambiar de dirección con presteza al encontrarse con otra joven pareja estrechamente abrazada, al pie del castillo de popa. Eran Leslie Canfíeld y Wilburn Woods, libres por fin de toda sombra en sus vidas, gracias al fantasma de un mítico bucanero.

FIN