Dicen que hay vida aún en los pueblos-fantasmas del Oeste…

Dicen que donde hubo oro o plata, donde los hombres murieron violentamente, y donde ahora todo es polvo, silencio y abandono, todavía sobrevive algo…

Dicen que los espíritus de los hombres muertos todavía rondan sus calles y hacen crujir sus puertas y ventanas, en las desiertas casas de las ghost-towns que un día fueron esplendorosos centros de vida rutilante y violenta.

Dicen muchas cosas, pero ¿cuáles son realmente ciertas?

Donald Curtis

Duelo contra nadie

Bolsilibros: Oeste legendario - 325

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Titivillus 23.09.2020

Donald Curtis, 1987

Editor digital: Titivillus

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DUELO CONTRA NADIE

Donald Curtis

PROLOGO

Fue la más terrible experiencia en la vida de Rhet Stuart.

Aun después de suceder, se preguntó si realmente era posible que él hubiera vivido aquella pesadilla.

Pero él sabía que sí. No fue un sueño.

Realmente, le ocurrió cuanto dejara en su mente tan profunda huella. Vivió aquellas jornadas dramáticas en el lugar más increíble de todo el Oeste. Donde lo real parecía fundirse con lo imaginario.

Cuando volvió la vista atrás en sus recuerdos, aún se estremecía, pensando lo que pudo ser el final de su aventura. Lo que pudo ser y no fue, gracia a que él era un hombre duro, avezado a la violencia y a toda clase de peligros, por sorprendentes que fuesen.

No era fácil que Rhet Stuart olvidase jamás aquella aventura en los límites de lo increíble. Ni él ni las personas que con él la vivieron.

Quienes le preguntaron siempre por todo aquello, no encontraron respuesta en él. No parecía gustarle el tema. No quería hablar de todo.

Rhet Stuart, sin embargo, hubiera podido contar muchas cosas.

Sólo que prefería conservarlas para sí, recordarlas como algo que nunca debió suceder, pero en lo que él no tuvo parte alguna, salvo ser elegido para vivirlo en toda su intensidad y virulencia.

Rhet podía recordar muchas cosas de entonces, incluso cuando habían pasado años de ello, y los recuerdos parecían archivados en el fondo de la memoria. Había sido una historia que dejó huella profunda en él.

Le debía muchas cosas, pero estuvo a punto de no deberle sino la propia muerte y la del ser más querido.

Tal vez por eso prefería a veces olvidar. Aunque no lo lograse.

Tal vez por eso prefería callar cuando alguien le preguntaba. Y decir, simplemente, con tono algo áspero:

—No sé. No me acuerdo. En realidad, no tuvo importancia. Ninguna importancia. Sólo fue una aventura más, en una vida como la mía, llena de aventuras y peripecias.

Y cuando alguien insistía:

—Pero ¿dónde sucedió exactamente?

Entonces él tenía que hacer un esfuerzo, fruncir el ceño, reflexionar hondamente y terminar diciendo, con un encogimiento de hombros:

—No sé… No sabría decirlo, la verdad… Creo que fue en un lugar que no existió nunca. Creo que en una tierra que no era de nadie, ni nunca antes había sido de persona alguna… Es raro, pero así fue. Una tierra de nadie… y para nadie.

Y era cierto.

Así había sido.

Capítulo I

—Si sigue lloviendo así, no habrá diligencia. Seguro.

—Sí, seguro —confirmó uno.

—Seguro —remachó otro, nada original, bostezando.

Otro hombre, sentado frente a los que hablaban, se limitó a asentir con la cabeza, demasiado perezoso para despegar los labios, o pensando, con cierta lógica, que no merecía la pena repetir, una vez más, la misma palabra. Y no se le ocurría otra.

Se hizo un silencio después del rutinario modo de comentar. El hombre que aguardaba ante la ventanilla giró la cabeza y enarcó las cejas.

En la ventanilla estaba claro el rótulo:

WELLS & FARGO

OVERLAND MAIL Co.

Despacho de billetes

No hizo comentario alguno por su parte. Se limitó a seguir esperando que abrieran la ventanilla, si es que a alguien se le ocurría la idea de hacerlo alguna vez.

Consultó su reloj de bolsillo. Aún no eran las diez de la mañana, hora fijada para el despacho de billetes. Tendría que esperar.

Escudriñó la calle, por encima de los batientes de la puerta, sin ningún interés especial, pero pensando distraer un poco la imaginación mientras aguardaba. Allí había poco donde distraer nada.

Los desocupados de los asientos tenían razón. Llovía con fuerza. Con mucha fuerza.

La calzada era un barrizal, los canales de desagüe parecían cataratas, y el golpeteo de la lluvia contra las vidrieras de los edificios era incesante, ruidoso, martilleando de un modo irritante.

Eso era todo. Eso, y los hombres reunidos en torno a las mesas, dentro del recinto. Eso, y monotonía. Aburrimiento.

Bostezó. Fue lo único que se le ocurrió hacer al hombre de la ventanilla de la Well & Fargo.

—¿Creen que no habrá diligencia sólo porque está lloviendo? —preguntó otra voz, ahora desde el mostrador de la sala, mitad cantina, mitad parada de postas.

Los dos desocupados giraron la cabeza con lentitud, perezosamente. Como si ello fuese un esfuerzo excesivo, algo que no había por qué realizar sin un motivo muy serio para ello. También el hombre que aguardaba ante la ventanilla miró en esa dirección.

El que preguntaba era un individuo pequeño, rollizo y bien vestido, con sombrero de peluche y maletín estampado. Una gruesa cadena de oro cruzaba su adiposo vientre, sobre el floreado de su chaleco cruzado.

—No lo dude, amigo —declaró uno de ellos, con apatía—. No saldrá, mientras siga cayendo toda esa agua. Es una línea poco productiva. Si cae un aguacero, los viajeros escasean y la línea de postas no es rentable. Entonces vale más aplazar el viaje para cuando cesa el temporal.

—¡Pero yo tengo que ir a mi destino! —gritó el hombrecillo, furioso—. ¡Y la empresa está obligada a servirme como anuncia ahí!

—Todos tenemos que ir a nuestro destino —declaró apaciblemente el que esperaba ante la ventanilla—. Pero hay que esperar a que la compañía quiera hacer el viaje, o lo considere oportuno.

Todos giraron ahora su cabeza hacia el que hablara. Los dos perezosos individuos sentados en la mesa de la cantina, y el hombre de sombrero de peluche y aire señorial, aunque no exento de cierta nota ridícula.

—¿Eh, qué dijo usted? —masculló el hombrecillo.

—Que yo también tengo precisión de llegar pronto a El Paso —expuso calmosamente el interrogado—. Pero no presentaré ninguna demanda a Wells & Fargo, si aplaza el viaje.

—Eso significaría quedarse aquí, uno, dos o tres días más —farfulló el otro—. En estas tierras llueve con poca frecuencia. Pero cuando lo hace, ya ve usted de qué modo cae el agua. Igual puede pasarse así setenta y dos horas, sin parar.

—No lo crea —rezongó uno de los clientes de la cantina—. Mañana posiblemente aclare. En Lincoln, los temporales duran poco tiempo.

—Duren lo que duren, existe una línea de diligencias. Es una concesión y debe respetarse —suspiró el viajero, irritado—. Al menos, mientras no llegue aquí el ferrocarril y termine con esa maldita peste de carromatos incómodos y molestos, viejos y sucios…

—Escuche, amigo —terció la voz de alguien, desde la puerta—. Esos carromatos incómodos y molestos, viejos y sucios, llevan años sirviendo en el Oeste, y gracias a ellos se ha conquistado esta tierra. Esperemos a ver si el ferrocarril consigue tanto como nosotros, y eso que ellos gozan de la protección de la gentuza que se enriquece con los nuevos tendidos de vía férrea, siempre financieros sin conciencia y especuladores sin escrúpulos.

Como en un cómico juego de vaivén, ahora fueron cuatro las cabezas que se dirigieron hacia la entrada, viendo allí a un hombretón fornido, pelirrojo, vestido con chaqueta de piel de ante, gastada, con bolsillos de parche y flecos en los hombros. Llevaba en su mano un rifle y una bolsa pesada.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó con enfado el viajero—. Yo tengo buenos amigos en el ferrocarril, y también poseo acciones del Unión Pacífico, pero…

—Debí imaginarlo —suspiró el que llegara en último lugar—. Habla usted como todos esos buitres del Este, amigo. Sepa de una vez por todas que la diligencia posiblemente no salga, a causa de la lluvia. Los caminos estarán impracticables, habrá riesgo en viajar con este aguacero, y yo, como postillón y jefe de la diligencia Lincoln-Santa Fe, no quiero correr sino los riesgos estrictamente necesarios, ¿ha entendido? Pero creo que me alegro de ello. Sólo por no llevar viajeros como usted, daría media vida, señor.

—¡Presentaré una denuncia formal contra usted, una reclamación contra la Wells & Fargo, por daños y perjuicios! —aulló el hombrecillo, enrojeciendo cómicamente. Se encaminó hacia la puerta de la cantina, resuelto—. ¡Tengo necesidad de ir a Santa Fe, y por cada día que su compañía me obligue a pasar en este lugar, metido en este infecto hotel de al lado, viendo caer agua en este villorrio, me van a tener que dar una fuerte indemnización, esté seguro de ello! Tengo influencias, y puedo hacerles mucho daño a ustedes.

—Váyase al diablo —refunfuñó el de la chaqueta de ante, soltando una carcajada, cuando el viajero cruzó la salida y se alejó, protegido por el porche de la acera, hacia el vecino edificio del hotel. Luego, encogióse de hombros, miró sonriente a los dos clientes habituales, apáticos y aburridos, y también al hombre erguido junto a la ventanilla del despacho de billetes para la diligencia. Añadió, burlón—: Después de todo, pronto van a traer el ferrocarril hasta aquí, y nos quitarán la concesión de esta maldita línea… Que ese cascarrabias haga lo que quiera, amigos… Eh, usted, ¿espera a que abra la venta de billetes?

—Esperaba —sonrió el aludido—. Según veo, será preciso esperar aquí unos días… o hacer el viaje a caballo.

—No me haga caso. Los tipos como ese que ha salido, me molestan. Usted parece muy diferente. Hágame caso, muchacho. Espere aquí, tomando algo. O yo conozco muy poco del clima, pese a llevar veinte años llevando diligencias y carromatos, o dentro de unas horas escampará, pudiendo salir de Lincoln.

—¿Piensa hacer el viaje?

—Si amaina el temporal, sí. Aunque viaje usted solo, amigo. Pero a ese cerdo no le llevo ni brillando el sol en todo su esplendor, maldito sea él y todos sus amigotes del ferrocarril… Vamos, tome algo. Yo le invito, amigo.

—Gracias. Debería ser yo quien invitara.

—Tendrá tiempo de hacerlo en el viaje —dijo el postillón pelirrojo, acercándose al fondo, al mostrador de la cantina—. Porque seguro que lo haremos hoy mismo.

—Menos mal —suspiró una voz a sus espaldas—. Había llegado a temer que esa diligencia no saliera para El Paso.

Ambos hombres se volvieron. Era una mujer quién había hablado esta vez.

* * *

Ella era rubia. Muy rubia. Esbelta. Muy esbelta. Y elegante. Muy elegante.

Su traje era de un color malva suave, igual que su pamela. E incluso su sombrilla, o paraguas, que unas veces serviría para protegerla del fuerte sol de Nuevo México, y en otras ocasiones, como ahora, para preservarla de la fuerte lluvia. Las combadas varillas de la prenda goteaban agua ruidosamente.

Se quedó en la puerta, contemplando a los presentes, en especial fija su vista en la cerrada ventanilla de expedición de billetes de la compañía. El pelirrojo postillón se quitó el sombrero, tras dejar en tierra su rifle y su bolsa. Los cabellos se escaparon en frondosa mata rojiza.

—Señorita, ¿de veras va usted a tomar esa diligencia? —indagó el postillón de la empresa de diligencias.

—Por supuesto —ella le miró fijamente—. ¿Qué ocurre? ¿Hay algún peligro?

—Que yo sepa, sólo el terreno. Pero si sale el sol, secará enseguida. La tierra está sedienta y engulle pronto todo el líquido que le cae del cielo, señorita. Por favor, pase usted y deje ahí su equipaje. Siéntese, se lo ruego. En cuanto amaine la lluvia, nos marcharemos, estoy seguro.

—¿Amainará?

—Por supuesto que sí —afirmó él, rotundo—. Estoy seguro de que el sol no querrá hacerle a usted una mala pasada, negándose a romper las nubes y salir de nuevo. Es demasiado bonita para ello.

—Gracias, señor —habló ella, suavemente.

Tenía los ojos muy grandes y pardos, pestañearon con una mezcla deliciosa de malicia e ingenuidad, y aceptó dejar su maletín y su sombrerera encima del mostrador, acomodándose en una mesa, bajo las miradas admirativas de todos los presentes.

El más indiferente parecía el hombre apoyado en el pequeño saliente de la ventanilla de billetes. Por contra, es a quien ella contempló con mayor atención.

Desde luego, para una representante del sexo opuesto, era el hombre más arrogante y atractivo de todos los presentes en la parada de postas de Texico, condado de Lincoln.

Más alto incluso que el fornido pelirrojo, postillón de la Wells & Fargo, cabellos rebeldes, castaños, frente ancha, ojos claros, de un azul gris especialmente duro y sugestivo, nariz recta, boca firme, carnosa, de enérgico rictus, mentón acusado, leve sombra de una barba suave casi sin afeitar durante un par de días, levita marrón, color café intenso sus solapas de terciopelo, pantalón beige, botas marrón oscuras, con trabajo de guarnicioneros tejanos, espuelas doradas, como dorada era la hebilla de su ancho cinturón canana, con un revólver de calibre 38, camisa de un gris azulado suave y lazo de color marrón muy oscuro.

Tenía prestancia, era arrogante, bien parecido y sus ojos destellaban inteligencia y agudeza. No parecía impaciente ni preocupado por el problema del clima. Era como si no tuviera nervios, o éstos se hallaran formidablemente controlados por una férrea, firmísima voluntad, inasequible a las emociones.

—Me dijeron que esta diligencia termina en El Paso —señaló ella, pensativa.

—Cierto, señorita. Es una línea poco beneficiosa para la empresa —afirmó el postillón, gravemente—. Pero estamos obligados a cubrirla, porque ése es el convenio con el Gobierno, hasta que se extienda una línea férrea entre ambas ciudades, cosa que no tardará en ocurrir. Entretanto, Wells & Fargo sirve a regañadientes ese trayecto. Desde Texico, el carruaje atraviesa el condado de Lincoln, bordea el Pecos, hasta Carlsbad, y desde allí, por los montes Sacramento, alcanza el río Grande, a la altura de Las Cruces y Mesilla, descendiendo a El Paso, donde rinde viaje. Si desea seguir hacia Arizona o México, no tiene sino tomar el ferrocarril o cualquier otra diligencia en El Paso, señorita.

—No, gracias —suspiró ella, sonriente—. Me quedaré en El Paso. Es mi punto de destino.

—También el mío —afirmó el alto viajero de los ojos azules grises y las facciones firmes y enérgicas, con una sombra de sonrisa flotando en sus labios—. Y creo que el de todos los pocos pasajeros que tomemos ese vehículo, incluido el caballerete gordinflón que siempre protesta.

El pelirrojo postillón se echó a reír de buena gana. Tendió su mano abierta al viajero, y se presentó:

—Mi nombre es Tracy Temple. ¿Y el suyo, amigo?

—Rhet. Rhet Stuart.

—Cuente conmigo como amigo. Eso de llamar a aquel fantoche «caballerete gordinflón», ha estado bien de verdad. Le felicito. Estamos de acuerdo en ello.

—Esperemos que él no se entere —rió suavemente entre dientes el llamado Rhet Stuart—. Creo que no iba a estar en absoluto de acuerdo con nosotros dos, Temple.

Afuera, la lluvia arreciaba por momentos. La calzada de Texico era un barrizal impresionante, con grandes lagunas donde se reflejaba el triste cielo nublado, los edificios de madera, con altas y falsas fachadas que nunca correspondían a su auténtica altura, con aceras de tablas porcheadas.

—No parece muy esperanzador eso, ¿no les parece? —suspiró la rubia viajera, pensativa.

—No se preocupe, señorita —cortés, el postillón tomó un vaso y una botella de limonada y se acercó a la damita, obsequioso—. Tardará un poco más, no mucho… Luego, de repente, escampará y podremos salir. Ocurre muy a menudo. ¿Limonada, señorita?

—Sí, gracias —aceptó ella, complacida—. Mi nombre es Cindy. Cindy Hayward.

—Bien, señorita Hayward —suspiró el pelirrojo—. No se impaciente. Seguramente poco después del mediodía será posible hacer rodar el vehículo sobre ese fango, sin hundirnos demasiado en él. Si el Pecos no ha experimentado crecida, y no creo que eso haya ocurrido, estaremos en breve viajando hacia Artesia y Carlsbad, al otro lado del río.

Ella no pareció tan segura al oír el estruendo de la lluvia allá afuera, y contemplar la densa cortina de agua que, torrencialmente, batía el porche y convertía paulatinamente la calzada de la calle principal de Texico en una auténtica laguna.

Poco a poco se formaba como un espejo gris plomizo, reflejando repetida la imagen de la población. Algunos transeúntes, muy pocos, corrían bajo los porches, para guarecerse del temporal. El estrépito del agua era ensordecedor. Un carromato pasó al galope de su tiro de mulas, levantando un lodazal, y tambaleándose peligrosamente. Dos jinetes, envueltos en lona embreada, brillante de lluvia, pasaron vertiginosos, poco después. Uno de los caballos patinó, emitió un agudo relincho y se dio una espectacular voltereta, quedándose luego coceando en el barro y el agua. El jinete, materialmente rebozado de barro, saltó fuera de la silla muy a tiempo. Chorreando cieno, se quedó plantado ante el animal. Le trató de levantar. El caballo coceó de nuevo en el suelo encharcado, pero no se movió.

Inclinóse el jinete. Examinó las patas de su montura. Meneó luego la cabeza, con desaliento. Se irguió. Desenfundó un revólver. Apuntó a la cabeza del noble bruto que se agitaba estérilmente en tierra. Disparó dos veces contra el caballo. Este emitió un prolongado relincho. Quedó definitivamente inmóvil.

El jinete, muy despacio, le despojó de la silla, de los arreos. Se irguió, caminando despacio, tras una última mirada al animal, sacudiendo su cabeza con aire abatido.

—Es horrible —jadeó Cindy Hayward, inclinando su rubia cabeza tras la escena que todos presenciaron en silencio desde el interior de la parada de postas de Wells & Fargo, en Texico—. Ese hombre mató al caballo de un modo bárbaro, cruel, deliberado. ¿Por qué tuvo que hacerlo?

—El animal cayó en mala postura —suspiró Tracy Temple, frotándose el mentón—. Se rompió una pata.

—Eso no es motivo para matar a un animal. Hay veterinarios. Y ese hombre lo hizo como la cosa más natural. Remató al pobre caballo como… como si éste fuese una alimaña dañina y no un fiel amigo de los hombres de estas tierras.

—Mire, señorita… —intervino con voz grave Rhet Stuart, llevándose los dedos al borde del ala de su sombrero—. Cuando un caballo se rompe una pata, lo mejor es matarlo cuanto antes, para evitarle sufrimientos inútiles, y que luego un veterinario tenga que acudir, tras muchas horas de dolorosa tortura para el animal, y le inyecte un veneno. El efecto es el mismo. Los resultados también. Ese hombre hizo lo justo.

—Sigue siendo un acto de barbarie, de ferocidad. En estas tierras, los hombres son peor que fieras —sostuvo ella, rotunda.

Rhet y el postillón cambiaron una mirada significativa. Temple le dio a entender claramente que no siguiera discutiendo. Pero Stuart no le hizo caso.

—Ese hombre a quien usted llama bárbaro y fiero, señorita Hayward, habrá sufrido al matar a su animal, un dolor parecido al que se siente cuando se pierde a un ser querido o al mejor de los amigos. Posiblemente hoy no sea capaz ni de comer o dormir. Pero tuvo que hacerlo, y lo hizo. Aparte el valor intrínseco del animal, está su valor como inseparable camarada en las cabalgadas por las llanuras. Es algo que no se pagaría con nada. Y todos aquí sabemos lo que vale un caballo, aparte lo material. Yo… yo diría, señorita Hayward, si no fuese porque usted con ello tendrá motivos para llamarme bárbaro a mí también, que un caballo llega a ser querido más que un hermano, que una novia o una esposa. Que pide menos que cualquiera de esos seres queridos, y da mucho más a cambio. Pero, claro, no me arriesgaré a decírselo.

—Sólo que ya lo dijo —repentinamente, hubo hostilidad, agresiva destemplanza en el tono de la rubia y bella damisela—. Señor Stuart, no me gusta su tono ni me gusta su modo de decir las cosas. Parece… parece como si quisiera reprocharme algo, ignorancia, estupidez o… o algo así.

—No dije eso, ni mucho menos, señorita Hayward… Usted, sencillamente, no parece conocer demasiado bien las costumbres de estas tierras, eso es todo. Y no le encuentro nada malo, siempre que se desee admitirlo, por supuesto.

—No dije que conociera bien sus tierras, señores —declaró ella, altiva—. Ni tengo el menor deseo de ello. Pero mi trabajo me ha traído aquí, y aquí deberé continuar, me guste o no. Tengo un empleo en El Paso. Y deberé ocuparlo esta semana, es todo. Tal vez cuando haya envejecido en esta antipática tierra, me sentiré infinitamente más segura de lo que veo, y conoceré hasta qué extremos llega la barbarie de las gentes del Oeste, señor Stuart. Ahora le agradeceré no discutir más ese asunto. Ni ningún otro.

—Muy bien. —Rhet enarcó las cejas, cruzándose de brazos, algo irónico—. Eso quiere decir, hablando en cristiano, que no desea hablar conmigo, señorita Hayward. Ni aquí… ni durante nuestro problemático viaje a El Paso.

—Exacto —afirmó ella, rotunda, apretando los labios en una línea muy firme.

—¿Dijo «problemático» viaje? —soltó una carcajada Tracy Temple, mirando al exterior de las oficinas de Wells & Fargo—. Mire eso, amigo. ¿Qué le parece?

Rhet miró al exterior también. Comprendió lo que quería decir el postillón de las diligencias.

El aguacero, poco antes torrencial, estaba cediendo. El nublado denso, pizarroso, que todo lo cubría con su sombrío palio, abría repentinamente en el horizonte, con jirones de cielo azul.

—Sí —convino Rhet Stuart, pensativo—. Creo que, después de todo, podremos salir hacia El Paso… y yo podré, una vez allí, matar al hombre a quien estoy buscando.

El pelirrojo postillón pegó un respingo, mirándole asombrado. En cuanto a Cindy Hayward, palideció, revelando en su expresión el horror y la incredulidad que le producía aquel trivial comentario sobre una posible muerte humana.

Pero ciertamente, Rhet Stuart no tenía en absoluto el aspecto de un hombre que hubiese hablado en broma. Sus ojos, fríos y helados, eran, ciertamente, los de un hombre que esperaba matar a alguien. Y para eso hacía el viaje…

Un viaje a El Paso, en una diligencia de Wells & Fargo.

Un viaje para matar a alguien.

Capítulo II

—Matar a alguien. ¿Eso lo dijo en serio, Stuart?

—Sí, muy en serio —afirmó él con grave expresión.

—¿Una cuenta pendiente tal vez?

—Eso es. Una cuenta pendiente. Una extraña cuenta, Temple. Y una larga historia. No vale la pena contarla. Es algo personal. Muy personal.

—Entiendo —el postillón no insistió.

Él y el segundo conductor de la diligencia, Hoss Garland, aquel hombre fornido, provisto siempre de su rifle, parecían tomar aquel viaje como algo rutinario y carente de toda novedad. Años enteros de experiencia en el oficio, les había hecho mirar con indiferencia cuanto sucedía a su alrededor, apenas un carruaje de postas se ponía en marcha.

Los dos eran hombres curtidos en la tarea. Y no era difícil advertirlo así.

Rhet Stuart había subido junto a ellos en una parada del camino, sentándose entre los bultos del equipaje, apilados sobre la techumbre del carruaje de Wells & Fargo.

La presencia de otro hombre armado, aunque fuese para entablar conversación simplemente, era bien acogida sin duda por los dos conductores de la diligencia.

Abajo, dentro del carruaje, solamente dos viajeros más componían todo el pasaje hacia El Paso: el hombre gordo y desabrido, que había dado el nombre de Winfield Law, al ocupar su asiento en la diligencia, frente a frente con Cindy Hayward, la rubia muchacha con destino a El Paso.

—¿No le gusta ir abajo, con esa chica tan bonita, amigo? —indagó Hoss Garland, con su rifle «Evans» cruzado sobre las piernas, fumando cachazudo en su pipa de madera un hediondo tabaco y luciendo al cinto su revólver «Colt» y su cuchillo «Bowie».

—Si pudiera conversar con ella, tal vez —sonrió Rhet—. Pero no ha sido demasiado amistoso nuestro primer encuentro en Texico, y he preferido subir aquí un rato para charlar. A fin de cuentas, ese otro viajero, Law, no me cae demasiado bien. Y yo tampoco le caigo bien a ella. De modo que no se puede decir que resulte un viaje placentero, en semejantes condiciones.

—Sí, ahora lo entiendo —convino Garland, arrugando sus espesas cejas negras, con una sonrisa súbita en su rostro ancho, barbudo, hosco, de rudas facciones. Le guiñó un ojo finalmente—. ¿No va a intentar suavizar esa relación? Hay muchas millas hasta El Paso, muchas horas de aburrimiento en este carruaje…

—Si ella no rompe el hielo, no seré yo quien lo intente —dijo Rhet, seco.

El conductor de diligencias amplió su sonrisa significativamente.

—Poco amigo de ceder, ¿eh, Stuart? —comentó Tracy Temple, terciando en la charla.

Los caballos de tiro tomaron una amplia curva, sobre el sendero fangoso. La diligencia se bamboleó detrás, dando la impresión de que iba a desplomarse de costado, de un momento a otro. Pero su equilibrio era mucho mayor de lo que parecía.

Rhet contestó tranquilo a la pregunta de Temple:

—Sí, muy poco amigo —admitió él—. No me gusta ceder jamás.

—¿Ni siquiera ante una dama bonita?

—Ni siquiera así.

—¿Obstinado?

—Mucho. En todos los terrenos.

—¿También… también en ese de… de matar a un hombre cuando llegue a El Paso?

—Más que en ningún otro. Estuve esperando mucho tiempo para eso. Ya es hora de ver cumplidos mis deseos.

—Tenga cuidado. Creo que en El Paso no se admiten los duelos. Puede ir a la cárcel o a la horca, si liquida al tipo en cuestión, aunque sea en lucha abierta, y con igualdad de oportunidades para ambos. Lo considerarán un homicidio. Hay ahora un sheriff muy duro en El Paso. Muy estricto en el cumplimiento de la ley.

—He oído hablar de todo eso —sonrió Rhet, sin inmutarse—. No altera para nada mi decisión, Temple.

—Espero que sepa lo que se hace. Un hombre como usted no debe terminar estúpidamente sus días en un patíbulo, o pudriéndose en un penal. Parece usted culto, inteligente, de cierta condición superior a la de la gran mayoría de gentes que se ven por aquí.

—Los problemas de los hombres son siempre los mismos, no importa cuál sea su condición. Como humanos, todos sufrimos parecidas dificultades, y las resolvemos de modo parecido, sobre todo cuando el ambiente y las circunstancias pesan decisivamente.

—Sí, eso lo entiendo bien —convino Temple—. No piense que quiero meterme en sus asuntos, Stuart. Cada uno es libre de hacer lo que su conciencia le dicte. Sólo pretendí avisarle de las complicaciones que pueden presentársele en un lugar como El Paso, si insiste en… en su ajuste de cuentas.

—Tengo que insistir, Temple. Se lo prometí a alguien una vez. No puedo faltar a mi promesa por nada de este mundo.

—¿Y sólo ese motivo le lleva a El Paso?

—Sólo ése. ¿Le parece poco, Temple? Es la vida de un hombre. Vida por vida. Eso es todo un motivo, para ir incluso al fin del mundo, si fuera preciso.

—Y El Paso no es el fin del mundo —resopló el barbudo Hoss Garland—. Pero podría serlo para usted, amigo.

—Creo que podría serlo. No he rechazado esa posibilidad. Siempre que uno tiene que matar a alguien, corre el riesgo de ser quien muera. Matar o morir, ésa es la alternativa de siempre.

—Matar o morir… —El ayudante de Temple afirmó después, pensativo. Contempló la distancia, el paisaje sobre el que el agua se iba haciendo fango, y el fango tierra seca y agrietada—. Amigo, ¿mató usted a alguien antes de ahora?

—Sí —dijo tranquilo Rhet Stuart—. Lo hice.

Un silencio más. Luego, un comentario sordo, sombrío:

—Entonces, no necesito explicarle lo que se siente cuando uno dispara por vez primera sobre alguien… y ese alguien cae muerto.

—No tiene que explicármelo. Ya supe de esas sensaciones. Hace tiempo. Pero no lo he olvidado jamás.

—¿Mató… mató a más de uno, Stuart? —Temple se mostró lleno de curiosidad.

El viajero le miró. Asintió, rotundo.

—Sí —admitió—. A más de uno, Temple.

* * *

El Pecos parecía moverse paralelo a ellos, como siguiendo la misma ruta que marcaban las altas ruedas de la diligencia, en su rodar endiablado. Cruzaban el condado de Lincoln, hacia Carlsbad. Era la primera parte del viaje. La etapa inicial.

Después llegarían los montes Sacramento, más allá de Carlsbad. Un sector sin parada alguna. Sólo ghost-towns, o ciudades fantasmas, otrora esplendorosos placeres de oro o plata, con sus edificios ruinosos y sus calles de sombras y polvo, salpicaban la ruta agreste de los montes Sacramento.

La hostilidad continuaba entre la rubia Cindy Hayward y Rhet Stuart. No se hablaban en absoluto.

En cuanto a Winfield Law, también permanecía taciturno y malhumorado; parecía ser su habitual estado de ánimo. El viaje no podía decirse que fuese agradable ni animado.

Pero Rhet parecía habituado al hermético comportamiento de mucha gente, e incluso él mismo no se esforzaba demasiado por romper el hielo. Sencillamente, dormitaba o leía, cuando no contemplaba el paisaje, distraído, como si buscara algo en el remoto horizonte, casi siempre llano, rectilíneo, rojizo o pardo, bajo el azul de un cielo sin nubes, tras aquellas jornadas en que, imprevisible y súbitamente, cayera sobre ellos aquel aguacero violento y continuado.

La diligencia continuó su marcha, siempre paralelamente al curso del Pecos, aunque separado el carruaje casi media milla del cauce del gran río del Sudoeste, el de las mil leyendas y fantasías vaqueras.

Una muchacha rubia y hermosa iba a un trabajo en El Paso. Un financiero iba a sus negocios y asuntos. Un hombre iba a matar a otro.

—Después de Carlsbad, son dos jornadas de viaje para cruzar los montes Sacramento —dijo de repente la voz de Winfield Law, rompiendo el silencio del interior del carruaje—. ¿Cómo pernoctaremos en esa noche de viaje, sin lugar alguno habitado donde detenernos?

Rhet giró la cabeza. Bostezó, plegando su periódico, un ejemplar del Santa Fe Bulletin, al menos con dos semanas de retraso sobre su fecha de publicación.

—Hay una parada de postas en plena cadena montañosa —explicó—. Tiene habitaciones, una cocina, víveres y bebidas. Acostumbra a cuidarla un viejo mestizo amable y risueño, pero terriblemente carero en sus precios.

—Es horrible. Tener que dormir en una casa perdida en las montañas, pagar a un cochino piel roja lo que quiera cobrarle a uno…

—Señor Law, dije que es mestizo, no piel roja —rectificó fríamente Rhet—. Tiene la piel algo cobriza, pero no del todo. También hay sangre blanca en sus venas.

—De algún renegado, sin duda. Sólo un degenerado del sexo que sea, se uniría a un indio o una india —dijo despectivo el financiero.

—Tal vez —se encogió de hombros Rhet—. Tengo amigos pieles rojas. Conozco chicas indias muy bonitas y amables, como conozco muchas blancas antipáticas o feas. No es cosa de raza o color de piel, señor Law, sino de condición humana. En cuanto a ese mestizo, cobra caro, pero da buena comida, buena bebida y buenas habitaciones. Si no quiere gastar, acuéstese en la diligencia y beba agua fresca. Puede también cazar algo y asarlo. Nadie se lo impedirá.

—¿Y dormir en la noche, a la intemperie, yo solo?

—De usted depende. Yo dormiré en la casa, como espero que hagan todos. Ese mestizo vive sólo de las pocas diligencias que pasan al año por allí. Es justo que cobre caro. Sólo se lo hice notar por si le duele demasiado soltar dinero, señor Law.

—Usted no me gusta nada, Stuart —replicó el financiero, seco.

—Ni usted a mí —cortó Rhet, áspero—. Pero debemos tolerarnos. Lástima que no haya otro sitio adonde ir a dormir, que no sea bajo el mismo techo. Hay gente mil veces peor que un piel roja, un mestizo… o un renegado blanco.

No podía decirse que la amabilidad imperase en la diligencia. Cindy miró algo hostil a Rhet cuando empezaron ambos hombres su conversación, pero al final, sin hacer comentario alguno, sus ojos chispearon irónicos y se fijaron en Law con nula simpatía.

El viaje proseguía, monótono y fatigoso. El polvo entraba en oleadas en la caja de madera del carruaje, haciéndolo más molesto e irritante, pero no había forma de luchar contra eso. Era una dificultad más de aquellas largas travesías en vehículo rodado, con tiro animal. Todos lo aceptaban como irremediable.

Aquella noche durmieron en Carlsbad. Una buena fonda acogió a viajeros y postillones de la diligencia. Luego, al otro día, comenzaba la parte peor del viaje; la abrupta travesía de las montañas, con su parada nocturna en el albergue del mestizo, y dos jornadas completas bajo el sol, dando tumbos por senderos angostos, polvorientos y duros, bordeando precipicios, torrentes de agua y ásperos matorrales.

Pero todos tenían que llegar a El Paso. Todos seguían viaje necesariamente. Tácitamente, estaban admitidos todos los avatares de la ruta.

Todos los previstos, naturalmente. Y los imprevisibles y siempre de temer, de un ataque por parte de los bandidos de la pradera, de alguna tribu india violenta, o un accidente del vehículo.

Pero lo que les aguardaba en aquel viaje, la pesadilla alucinante e increíble en que iba a culminar la ruta Texico-El Paso para los ocupantes de aquella diligencia, no estaba previsto por ninguno de ellos.

Y tuvo que suceder precisamente de noche.

Cuando oscurecía ya, y la diligencia quemaba millas forzadamente, tras haber perdido tiempo en reparar una rueda averiada, dentro de los montes Sacramento. Entonces ocurrió.

Cuando esperaban llegar a la parada o albergue del mestizo, y reposar de la dura jornada.

Entonces ocurrió. Entonces llegaron adonde no esperaban llegar. Adonde era materialmente imposible que llegaran.

A una población bien iluminada y ruidosa.

Una ciudad que no existía en la ruta.

Capítulo III

—No es posible…

—¿El qué no es posible? —se volvió sorprendido Hoss Garland hacia su compañero y primer conductor, Tracy Temple.

—Eso —señaló ante sí Temple—. Mira, Hoss. ¿Qué ves?

Hoss dejó de dormitar en el techo de la diligencia. Miró ante sí, al ancho sendero polvoriento, entre cimas rocosas que cerraban el horizonte. Lanzó un juramento y pegó un salto.

—¡Infiernos! —aulló—. ¡Una ciudad!

—Eso es; una ciudad —refunfuñó Temple—. No puede ser, Hoss.

—Claro que no. No hay ciudades en esta ruta. Ni una sola. Hasta Las Cruces y Mesilla, sólo hay pueblos fantasmas.

—Pero ése no es un pueblo fantasma —masculló Temple, frotándose el mentón, estupefacto—. Mira. Hay luces. Luces en los porches, en las ventanas, en las puertas, en las tiendas y cantinas.

—Y ruido —gruñó Hoss—. Ruido, ¿escuchas? Música de pianola…

—¿Estás seguro de que no nos hemos desviado de la ruta, Hoss?

—Mientras yo estuve despierto, seguro que no, Tracy. Ahora bien, últimamente…

—Últimamente he cruzado el puente del arroyo, he pasado bajo el arco de piedra natural, he seguido la vieja senda del Sudoeste, e incluso he dejado atrás el cruce de caminos, siguiendo el opuesto a aquel donde se lee aún el viejo tablón que señala hacia las ciudades fantasma de los mineros. Cuando oscurecía, he pasado junto al viejo establo en ruinas, el que arrasaron los bandidos hace cinco años. ¿Cabe otra forma más segura de saber que estoy en la buena ruta, Hoss?

—No, ciertamente, no —se rascó el cabello el fornido postillón, sacudiendo la cabeza, con aire perplejo—. Pero entonces, no lo entiendo. Ahí…, ahí «no puede» haber ninguna ciudad.

—Pero la hay.

—Sí —masculló—. La hay…

—Eh, mira eso —señaló Tracy Temple bruscamente, frenando un poco la marcha de la diligencia—. ¿Lees lo que yo?

Hoss aguzó la vista. Un tablón aparecía ante ellos, hincado en un poste, a un lado de la polvorienta ruta. Las letras eran muy claras y legibles:

«BIEN VENIDOS A GOLD.
LOS FORASTEROS SON BIEN RECIBIDOS EN GOLD».

—Gold… —frunció el ceño Hoss—. Nunca oí hablar de un sitio con ese nombre.

—Yo tampoco. Pero está aquí. Y a menos que haya salido de las rocas por arte de encantamiento, parece lo bastante sólido y real para quedarse y no continuar viaje hasta la parada de postas del mestizo…

—Tracy, no me gusta esto.

—Pues parece un buen lugar —examinó pensativo su calle principal, virtualmente la única, cosa nada rara en las poblaciones de la época y del lugar. Las luces de petróleo abundaban, la música de pianola por un lado y de piano por otro era ruidosa y alegre, salía humo y luz de las puertas de tiendas, cantinas y saloons, y todo invitaba a los cansados viajeros a quedarse.

—No se trata de que parezca bueno o malo, Tracy, sino de que… «no estaba ahí antes».

—Un pueblo no crece de la noche a la mañana, Hoss. Hace ya más de un mes que pasamos por aquí. En ese tiempo, acaso encontraron minerales ricos por aquí, posiblemente oro, y de ahí el nombre del lugar… Gold.

—No tiene sentido. Hubiera oído hablar de ello a alguien —sacudió negativamente su cabeza Hoss Garland—. Pero tú tienes razón. El pueblo está aquí, habrá licor, buena cena, acaso chicas enseñando las pantorrillas… Sí, puede ser un buen sitio para pernoctar.

—Eh, ¿qué sucede? —preguntó una voz, bajo sus pies—. ¿Qué lugar es éste?

—Gold, señor —respondió Temple, resoplando, al reconocer la voz antipática de Winfield Law.

—¿Gold? ¿Y qué demonios es eso?

—Un pueblo. Un lugar habitado, señor.

Dentro de la diligencia se hizo un silencio profundo. Winfield enarcó las cejas y miró a Cindy Hayward. Ella, clavó sus ojos en Rhet Stuart. Este asomaba ya a la ventanilla, contemplando el paisaje. Vio las luces, los porches, escuchó los ruidos. El trote de los caballos de la diligencia, era suave, lento, rítmico.

—Imposible —rechazó Rhet.

—¿Cómo? —indagó el financiero.

—Dije que es imposible.

—¿Qué es lo imposible?

—Eso de afuera. Se debieron equivocar de ruta. No hay ninguna ciudad entre Carlsbad y Las Cruces. Ni una sola, pequeña, o grande, si la diligencia sigue su rata habitual.

—¡Eh, postillón! —chilló alterado Winfield, golpeando en el exterior de la roja caja de madera de Wells & Fargo, con enfado.

—¿Qué le ocurre ahora, señor? —sonó la voz de Temple, malhumorada.

—Tiene que haber un error. No hay pueblos en esta ruta. No conozco ningún lugar llamado Gold.

—Tampoco yo —confesó Temple, frenando bruscamente la diligencia, ante la luz del saloon, y contemplando pensativo la calle en zigzag. Saltó a tierra, atando a los caballos a un poste junto a un abrevadero. Los animales se dispusieron a beber agua en éste, pero Temple, antes metió la mano, la llenó de agua haciendo cuenco, y probó el líquido. Afirmó con energía—: Sí, Hoss. Deja que beban. Es agua buena.

Caminó hasta la portezuela. La abrió, contemplando a sus viajeros. Estos le estudiaron a él, en un desconfiado silencio.

—Nunca oí hablar de un pueblo llamado Gold —dijo, seco, Stuart.

—Ya les dije que yo tampoco. Ni Hoss.

—Decíamos si habría error en la ruta… —aventuró Cindy Hayward.

—Señorita, eso es imposible. Conozco esto como la palma de mi mano. Los vericuetos de las montañas son difíciles, pero hay mil indicios y detalles que tomamos como referencia para seguir los caminos adecuados. No hay error. No puede haberlo.

—Conforme —suspiró Stuart, disponiéndose a saltar el primero a tierra—. Creo que será más sensato preguntar a la gente de este pueblo, para conocer su historia. Ha de ser forzosamente muy breve. Nunca hubo un pueblo aquí.

—El hecho es que estamos en un lugar habitado, amplio y donde escoger alojamiento y comida —habló Winfield, satisfecho—. Eso es mil veces mejor que la dichosa casa del mestizo. Creo que vale más no preocuparse del resto.

Descendieron todos de la diligencia, desperezándose para combatir la fatiga del largo tiempo encerrados allí, en forzosa postura siempre idéntica, sin sitio material para ponerse cómodos. Respiró Rhet el aire de la noche era fresco, apacible. Como es siempre en las montañas. Miró alrededor, más allá de los edificios.

—Estamos a bastante altura —dijo—. Pero de noche es difícil identificar el sitio.

—La gente de aquí es poco curiosa —rió Winfield entre dientes—. No ha salido nadie a recibirnos aún.

—Evidentemente, tienen distracción suficiente ahí dentro —señaló Rhet el saloon, de donde llegaba la ruidosa musiquilla de pianola. La luz en su interior era brillante. Meneó la cabeza, con aire perplejo—. De todos modos, esta parada no consta en los programas de Wells & Fargo. Posiblemente ni siquiera sepan que existe esta diligencia.

—Eh, miren allá —señaló Hoss, a la acera opuesta—. Un hotel. Parece bueno…

Miraron. La luz se filtraba por los vidrios de colores de puerta y ventanas. El rótulo, indicando que era un hotel, aparecía bien visible, sobre la barandilla del piso alto, encima del porche. Rhet arrugó el ceño, Recorrió su mirada toda la calle, paulatinamente.

—No veo a nadie —dijo—. A la gente, aquí, es evidente que no le gusta pasear de noche… Cada vez me parece más rara esta población.

Dio unos pasos junto a la diligencia. Luego, de súbito, se volvió hacia el saloon. Subió los escalones del porche con decisión. Empujó los batientes y entró.

La música de la gramola partía ruidosa del mueble donde giraba el cilindro impreso con la cancioncilla pegadiza. Sobre el mostrador, las sillas y mesas, brillaban las luces de lámparas con numerosos quinqués. Todo era flamante, de pulcros cortinajes verdes, de espejos, dorados y columnas.

Sólo que allí no había nadie.

Absolutamente nadie.

* * *

Nadie.

Rhet Stuart contempló perplejo aquel espectáculo imprevisible. Desde el escenario desierto, con sus luces de candilejas, protegidas por latas curvadas, hasta los batientes que oscilaban suavemente tras él. Paseando por el largo, lustroso mostrador donde aparecían vasos mediados de cerveza, otros con whisky, y todo abandonado, olvidado, como si una súbita estampida humana hubiese dejado el lugar en esa situación. Pero extrañamente ordenado, sin una silla derribada, sin una copa caída, sin un destrozo por mínimo que fuese.

La gramola repetía el soniquete del cilindro grabado. Era una musiquilla vaquera, repetida y monocorde, como una obsesión. Pasó junto a la pianola que, junto al escenario, también daba estridentemente otra música, de modo mecánico, sin que nadie la accionase.

En las mesas había naipes, copas, vasos, incluso botellas mediadas, de ginebra o whisky. Prácticamente, todo era normal. Sólo faltaba algo: el factor humano. No había nadie. Nadie en parte alguna, ni siquiera tras el mostrador, de anaqueles repletos de botellas, gran espejo y lámparas de petróleo con pantalla rosada, colgando del techo.

—No tiene sentido… —masculló Rhet, enarcando las cejas.

Volvió lentamente hacia la salida. Empujó los batientes, cuando ya lo hacía Tracy Temple hacia el interior, frotándose los resecos labios con el dorso de su mano, y gruñendo complacido:

—Bueno, amigos, yo voy a remojar un poco la garganta con cerveza fría…

Se detuvo en seco. Contempló la escena. Se restregó los ojos. Miró luego de reojo, como creyendo haberse vuelto loco, hacia Rhet Stuart que le estudiaba, sombrío y curioso a la vez.

—Que me ahorquen… —masculló el postillón—. ¿Ve usted lo que yo veo, amigo?

—Justamente lo mismo —rió duramente Stuart.

—¡Pero no es posible! La calle desierta, el saloon vacío… ¿Dónde se ha metido la gente en esta ciudad?

—Eso es lo que yo quisiera saber —suspiró Rhet, pensativo.

—Esto no es una ciudad fantasma…

—No, no lo es —convino el viajero.

—Hay luces, bebidas, todo está limpio, pulcro, sin polvo… Incluso suena esa pianola…

—Eso es. Todo está normal. Excepto que no hay nadie.

—¿Qué explicación le ve usted a esto, Stuart? —se quejó Temple, boquiabierto.

—Ninguna.

—¡Pero ha de tener alguna! —gimió el postillón de la Wells & Fargo.

—Usted me preguntó cuál veía yo. Evidentemente, ha de explicarse el misterio de algún modo, pero yo no podría hacerlo ahora. Sé tanto como usted.

Salió despacio, dejando a Temple, enfrentado a aquel enigma. Casi sonrió, al advertir que el postillón corría al mostrador y se tomaba un trago de cerveza de un vaso, sin pensarlo dos veces.

—¿Ocurre algo? —indagó Law, al verle el gesto—. ¿Qué le han dicho ahí dentro?

—Nada. No me han dicho nada —suspiró Rhet—. No pueden decírmelo. No hay nadie.

—¿«Nadie»? —fue Cindy Hayward quien repitió la palabra con un leve grito—. ¿Quiere decir que el saloon está vacío´?

—Vacío.

—¡Dios santo! —se quejó Hoss—. Una ciudad abandonada…

—No diga tonterías —rezongó Law, malhumorado. Señaló las luces, los edificios—. Vea eso. Hay luz, todo está limpio y cuidado. Es una ciudad normal. No la abandonaron. O si lo hicieron tuvo que haber sido ahora mismo, al llegar nosotros.

—Una ciudad, si se abandona precipitadamente, se deja en desorden —señaló Rhet—. No es posible que eso haya ocurrido aquí. Todo está en orden. Incluso «demasiado» en orden.

—¿Qué quiso decir con eso? —se dignó dirigirle la palabra, inquieta, la rubia Cindy.

—Solamente lo que dije, señorita. Parece como si esto fuese una ciudad perfectamente normal. Hay bebidas, naipes, luces, música… Hay de todo. Menos gente.

—¡Gente! —Cindy, repentinamente, asustada, miró a su alrededor, a la calle vacía—. Gente… No querrá decir que… que…

No terminó la frase. Echó a correr, angustiada, hacia la acera opuesta. Abrió de un empellón la puerta del General Store. Se metió en su interior, para salir alocadamente, correr acera arriba, ante la mirada inquisitiva y curiosa de Law, de Hoss y de Rhet Stuart, testigos de sus acciones.

Cindy Hayward penetró luego en una pequeña cantina iluminada, de donde salía humo. Al regresar, las puertas batieron furiosas. Cindy continuó su loca carrera, abrió una puerta particular… Se oyeron pisadas, haciendo crujir las tablas de una escalera, su sombra se cruzó rápida por el rectángulo iluminado de una ventana.

Regresó poco después. Estaba pálida. Muy pálida. Se mantuvo quieta, agitada su rubia melena por el frío de la noche en las montañas. Luego, lentamente, se dejó caer. Sentóse en el porche, revoloteando su falta entre el polvo que removía el trío golpe del aire nocturno.

Hoss y Law se miraron. Luego, contemplaron a Rhet que, calmoso, se movió hacia donde la joven permanecía quieta.

Cuando llegó a su lado, ella ni se movió. Parecía absorta, contemplando la nada, la oscuridad distante, acaso el polvo del suelo, que pisaban sus botines de alto tacón. Rhet se quedó en pie a su lado.

—Nadie, ¿verdad? —preguntó lentamente.

Ella se estremeció. Muy despacio, levantó la cabeza. Miró a Rhet. Sus grandes ojos expresivos aparecían brillantes, acongojados. Su tez aparecía pálida.

—Nadie… —musitó—. En ninguna parte. Esta ciudad está vacía. Toda ella vacía. No hay gente. Ni tenderos, ni personas, ni nada viviente…

—¿Qué vio?

—Bebidas y cigarros encendidos, en la cantina. Una mesa puesta, como para cenar, en esa vivienda. Comida en la lumbre, hirviendo. Es ridículo. Todo ordenado, todo sin ninguna apariencia violenta. Pero sin gente.

—Me lo temía —susurró Rhet.

—¿Usted? ¿Acaso temía esto? —se asombró ella.

—En cuanto vi el saloon vacío. Recordé muchas cosas extrañas de esta noche. La ciudad de Gold, que nunca nadie oyó nombrar. Una ciudad que no existió nunca en esta ruta, surgiendo de repente ante nosotros… Luego, la ausencia de personas en la calle, de signos de auténtica vida. Me dio cierta aprensión, pero me temí esto.

—¿Pero qué explicación puede tener? ¿Una fuga masiva, una epidemia, un terror colectivo que hizo huir a todos?

—No parece probable, señorita Hayward. Observe: todo en orden, todo tranquilo. Nada derribado ni violentado. Nada roto. Incluso… cigarros encendidos en la cantina. Absurdo, ¿no le parece?

—Por completo. ¿Qué puede significar esta locura? ¿Magia, algo… sobrenatural?

Rhet sonrió burlón. Meneó negativamente su cabeza.

—No lo creo —comentó—. No hay ciudades sobrenaturales. Ni se crean cosas así por pura magia. Todo es tangible, natural, sólido. La ciudad «existe», de eso no hay duda.

—No, no hay duda —musitó ella, estremecida—. Pero parece un cuento de dementes…

Del saloon salió ahora Temple, dando trompicones. Parecía asustado. Todos miraron hacia él, aprensivos.

—Yo me largo —masculló—. Ustedes no sé lo que harán, pero esto no me gusta. Tengo miedo y me voy. Pararemos en otro sitio. Este lugar está embrujado. Vamos, ¿quién sube a la diligencia?

Todos corrieron hacia el vehículo, excepto Rhet, que lo hizo andando despacio. Temple se dispuso a subir con Hoss a la parte alta del coche. Entonces, Rhet le señaló suavemente hacia los caballos.

—Espere, Temple —dijo—. ¿Cree que vamos a poder salir tan fácilmente de aquí?

—¿Cómo? —masculló el postillón.

—Vea los caballos… —señaló Rhet sombríamente—. Se caen. Creo que se están muriendo…

Capítulo VI

Temple se precipitó con una imprecación hacia el tiro de caballos de la diligencia, al que Rhet había señalado inesperadamente.

Era cierto. Los animales oscilaban, como ebrios, sus ojos estaban dilatados, sus bocas espumeaban, entre las bridas del tiro, y de un momento a otro se desplomarían, arrastrando la diligencia.

—¡Hoss, ayúdame! —aulló Temple—, empezando a desenganchar el tiro.

El segundo postillón se apresuró a acudir, y entre ambos evitaron que, al tiempo que se abatían en tierra, como fulminados, todos los animales que eran la tracción del vehículo, éste también fuese volteado, destrozándose acaso irremediablemente.

Los animales cocearon espasmódicamente en tierra, hasta terminar quedándose inmóviles todos ellos. Siguió un silencio impresionante en la calle, solamente roto por la absurda música de la pianola, allá en el desierto y bien alumbrado saloon.

Como atónito, perplejo, con rostro incrédulo, Tracy Temple contemplaba el lúgubre espectáculo de los caballos muertos. Meneó la cabeza, dubitativo, asombrado, repetidas veces.

—No puedo entenderlo… —susurró—. No puedo entenderlo… Probé esa agua del abrevadero, y no tenía trazas de nada venenoso…

Rhet no dijo nada. Se inclinó sobre el abrevadero. Mojó sus dedos en el agua, pasó levemente la lengua por ellos. Arrugó el ceño. Sus ojos azul gris, brillaban astutamente.

—Es verdad —dijo—. No hay nada tóxico en el agua Sabe normalmente. El veneno tuvo que ser muy poderoso para conseguir semejantes resultados…

Luego, súbitamente, volvió a hundir sus manos en el agua. Removió ésta. Del fondo del tosco abrevadero, subieron burbujas de un tono verdoso. Rhet sacó algo en la palma de su mano húmeda: una especie de tabletas color verde amarillento, que se disolvían en el líquido elemento.

—Eh, ¿qué es eso? —jadeó Temple, inclinándose.

—Algo que se posa en el fondo por sí solo. Un veneno denso, que no sube a la superficie. Pero probar el agua con un dedo, no es como abrevar en ella, con la sed de un caballo —dijo lentamente Rhet—. Eso quiere decir que aunque uno probase el agua, no advertiría en ella nada anormal. Pero luego, inevitablemente, los animales que bebieran ahí, morirían. Debe ser algún compuesto químico. No entiendo mucho de esas cosas, pero no es un veneno vulgar. Y, desde luego…, no es «casual».

—¿Quiere decir que… que «alguien» lo puso ahí dentro? —masculló Hoss Garland.

—Más o menos —convino Rhet, limpiando cuidadosamente sus manos, tras pisotear la tableta y hundirla en el polvo de la calzada.

—Cielos, ¿qué está sucediendo aquí? —gimió Cindy, demudada—. Una ciudad sin gente, luces y Animación… y veneno en el agua de abrevar los caballos.

—No sé lo que está sucediendo, pero sí sé que acabamos de perder la única posibilidad de salir de Gold o como quiera que se llame este maldito lugar —refunfuñó Winfield Law—. Miren eso: caballos muertos. Una diligencia sin tiro. Seguro que no hay un solo caballo en toda la ciudad.

Rhet dirigió la mirada a un edificio de madera, al fondo de la calle. El aire hacía oscilar un quinqué colgado de su puerta. El rótulo era ostensible sobre la entrada:

LIVERY STABLES

Caminó hacia los establos sin hacer comentarios. Entro en ellos. Tardó unos segundos en reaparecer. Limpiaba de heno amarillo sus pantalones, salpicados de doradas briznas. Todos le vieron volver, expectantes, pendientes de su gesto, de sus palabras, de su más mínima reacción.

—Señor Law, tuvo razón —dijo con un suspiro—. No hay un solo caballo. Ni una sola persona, por supuesto. Solamente heno, sillas de montar, mantas, bridas, herraduras…

—De modo que estamos solos en este lugar —gimió Garland—. Solos… y sin medios de abandonarlo.

—Aún nos quedan los pies —refunfuñó colérico Temple. Aferró su rifle, decidido—. Y las armas. Yo me largo, señores.

—¿Adónde, Temple? —quiso saber Rhet.

—A cualquier parte donde no haya luces, edificios ni musiquillas —jadeó el postillón, malhumorado—. Me da la impresión de hallarme en un mundo de…, de fantasmas, de seres invisibles que me amenazan…

En ese momento, cuando Temple iniciaba la marcha, con larga y enérgica zancada, calle arriba, en alguna parte de Gold restalló una detonación.

Fue el claro estampido de un arma de fuego. Todos se miraron. Temple dio un respingo, alzó el rifle, escudriñó las sombras, más allá de las luces de la calle principal.

—Eso no lo hizo un fantasma —comentó irónico, entre dientes, Rhet Stuart.

* * *

Chascó el percutor, cuando Rhet lo echó atrás, con un leve golpe de gatillo de su «Colt» calibre 38. Caminó despacio, con la elasticidad y sigilo de un gato, hacia la parte alta de la calle principal. Escudriñó las tinieblas lejanas, sin ver nada. A la luz, ciertamente, nadie daba señales de vida.

Tras él, Hoss y Temple también esgrimían sus armas decididamente, y formaban escolta en torno a Winfield Law y la asustada Cindy Hayward.

—¿Va a ver usted quién disparó? —fue la pregunta de Temple.

—Sí —afirmó Rhet—. Voy a verlo…, si es que puedo encontrarlo.

Se alejó calmoso, moviéndose por la acera porcheada, pegado al muro. Pasó de largo ante una barbería iluminada. Seguía un negocio fúnebre. Un escaparate mostraba dos ataúdes, uno de lujo, un arcón negro suntuoso, y otro popular, una simple caja oblonga de pino, pintada de negro.

A Rhet no pareció impresionarle mucho la macabra visión. Se limitó a comprobar que había tanta ausencia de vivos como de muertos. Los ataúdes estaban vacíos, las luces mortecinas del lúgubre negocio no revelaron la presencia de nadie, y todo continuó tan solitario y silencioso como a su llegada.

Alcanzó una esquina. Oteó las sombras de un callejón. Repentinamente, descubrió algo que brillaba en medio de la oscuridad. Un destello de acero rígido. Luego hubo movimiento. Hubo una señal de vida.

Rápido, Rhet apretó el gatillo dos veces. Hizo fuego. Su «Colt» vomitó dos llamaradas y los dos estampidos atronaron el silencio extraño, casi sobrenatural, de la ciudad de Gold, el pueblo de nadie…

* * *

Todos llegaron en tropel estrechamente unidos. Formaban un grupo excitado y asustado a la vez. Temple y Hoss parecían enteros, pese a su aprensión, y dispuestos a vomitar proyectiles sobre quien fuese. Law no se soltaba de los hombres armados ni en sueños, y Cindy, como mujer, resultaba lógico que buscara la protección de los demás en aquella rara soledad de Gold.

—¿Qué…, qué sucede? —masculló Hoss Garland con voz brusca.

Rhet Stuart se volvió despacio hacia ellos. Les mostró algo en su mano. Era un revólver. Un formidable «Colt» 45 de niquelado metal brillante.

—Estaba en la calleja —dijo lentamente. Lo olfateó en la boca del cañón—. Disparado hace poco. Es el arma que oímos.

—Pero… ¿disparó alguien otra vez? —terció Temple—. ¿Acaso contra usted?

—No —negó Rhet—. Yo disparé.

—¿Usted? —pestañeó Law—. ¿Sobre qué o sobre quién?

—Algo se movió en el callejón —sonrió Rhet, con amarga ironía—. Disparé entonces.

—¿Y…? —era Temple quién dejaba la pregunta en el aire.

—Ridículo —gruñó Stuart—. Pude verlo huir, escuché su lamento… Era un coyote.

—Un coyote, —resopló Garland—. Sí, hay muchos en las montañas, Stuart. Por un momento había pensado…

—También yo —asintió Rhet—. Había creído encontrar algo. Pero no era cierto. Mejor será olvidarlo. Sin embargo, no estamos solos en Gold, aunque lo parezca. Alguien disparó esta arma.

—¿Para qué hicieron el disparo?

—No se me alcanza, señores. Sé tanto como ustedes de todo este galimatías.

—No hay nada que tenga sentido —se quejó Cindy estremecida—. Una ciudad surgida de la nada, que nadie oyó mencionar jamás, un lugar sin gente, pero con todo ordenado y a punto, veneno a unos caballos, un disparo…

—Terminarán volviéndonos locos —susurró Law—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Ustedes, no sé —sonrió Rhet fríamente—. Pero yo empiezo a sentir apetito. Hay alimentos en Gold, de modo que cenaré. Y beberé algo. Luego…, es posible que me acueste.

—¿Acostarse? —se escandalizó Law—. ¿Cenar y beber «aquí»… donde mueren envenenados los caballos?

—Señor Law, no sé lo que usted sentirá, pero soy humano y noto cansancio, apetito y sed. Ocurra lo que ocurra aquí, no lo impediremos haciendo ayuno y quedándonos agrupados estúpidamente en la calle —el tono de Stuart era duro, contundente y preciso—. De modo que dada esta situación, lo mejor es dejarse llevar por las circunstancias, ya que eso no alterará, creo yo, la auténtica circunstancia en que nos hallamos, sea cual sea. Si alguien tuvo interés en eliminar a nuestros caballos, lo hizo con suma facilidad y gran astucia. Si realmente piensan hacer igual con nosotros, lo intentarán, estemos dormidos, despiertos, famélicos o repletos. Y, de momento, nadie ha intentado aquí nada malo contra nosotros.

—Pero eso puede ocurrir en cualquier momento —se irritó Law.

—Conforme —contempló fríamente al tipo adiposo, de florido chaleco y gruesa cadena de oro—. Y, no sé por qué, tengo la impresión de que, si realmente piensan hacerlo así, no va a sernos muy fácil evitarlo…

Echó a andar hacia la cantina. Tras un momento de duda e indecisión, todos le siguieron.

* * *

Estaban terminando de cenar.

Era la cena más tensa y desanimada que Rhet Stuart podía recordar. Todos agrupados, en una larga mesa, pendientes de la puerta de batientes, que solamente gemía cuando el viento movía levemente sus hojas, naciendo chirriar las bisagras.

Casi nadie comió con auténtico apetito, salvo Rhet y Hoss Garland. Cindy apenas probó bocado, pese a que todo fue previamente examinado, para no sufrir una suerte similar a la de los caballos. Rhet se cuidó de examinar atentamente cada alimento, así como los recipientes en que lo calentaron, bebidas y todo lo demás.

—Es sorprendente —comentó Temple, apurando su último bocado y tomando un largo trago de cerveza—. Excelente comida, buena cerveza, todo reciente, sano, en orden… Esto cada vez tiene menos sentido.

—No tiene ninguno —se quejó Winfield Law—. Es una situación disparatada, señores.

—El disparo coincidió con el momento en que yo pretendí ausentarme —hizo notar Temple, arrugando el ceño. Buscó con su mirada el rostro inteligente, levemente sombreado por la barba, de Rhet Stuart—. Usted, que parece más inteligente que todos nosotros, con perdón para la señorita Cindy Hayward, ¿qué opina de todo esto?

—No se trata de inteligencia —rectificó risueño Rhet, observando la ira de Law y el leve enfurruñamiento de Cindy—. Es cuestión intuitiva tan sólo, Temple.

—Bien. ¿Qué dice su intuición, amigo?

—Muchas cosas, pero ninguna totalmente clara, la verdad. Esto parece una trampa, sí. Pero una trampa increíble. Hizo falta para ello preparar una ciudad entera, darle aire de lugar habitado… y esperarnos aquí, en la sombra, con ocultas intenciones. ¿Alguno de ustedes puede imaginarse a algún enemigo personal, capaz de llevar tan lejos las cosas? ¿Alguien que recurra a procedimientos semejantes?

—No, no puedo imaginarlo —rechazó Cindy, con un suspiro—. Para una cosa así, tendría que ser un enemigo muy poderoso. O una banda de personas extrañas, casi de locos.

—Una banda… Eh, escuchen —terció Temple—. Hay dos pandillas de rufianes por estos lugares. Forajidos a quienes la ley nunca pudo cazar…

—Yo recuerdo a un tal Yako —asintió Rhet—. Yako Goliath, un mestizo. Le llaman Cobrizo Goliath. Es un gigantesco individuo, un demente asesino, rodeado de gente peligrosa… No creo que se le ocurriera semejante idea. Además de costosa, absurda.

—Hay otra banda, la de la Capitana —recordó Temple pie, ceñudo. Sacudió negativamente su cabeza—. Pero no. Tampoco ella pudo ser. Dana Harris la Capitana, es una mujer bandido muy peligrosa. Sin embargo, los forajidos utilizan otros métodos que encerrarle a uno en una ciudad desierta, para volverle loco lentamente.

Rhet se puso en pie. Paseó por la cantina. La estatua policroma de un piel roja, ofrecía cigarrillos a la hipotética clientela del local. Tomó uno, largo y delgado. Le mordió la punta, lo encendió y paseó mientras aspiraba el humo, lanzándolo en volutas suaves hacia las lámparas de petróleo.

—Estamos perdiendo nuestro tiempo discutiendo aquí una situación que no entendemos —dijo lentamente Stuart, sin mirar a ninguno de ellos—. Voy a retirarme y trataré de dormir. Mañana, a la luz del día, nuestra situación puede ser algo mejor.

—Suponiendo que lleguemos a mañana —susurró Winfield Law, estremecido.

Rhet le miró pensativo. No hizo comentario alguno. Siguió paseando. Luego habló con lentitud:

—Si no tienen inconveniente y todos estamos de acuerdo, las cosas pueden hacerse con cierta garantía. Iremos a la fonda. Todos. Dormiremos por turnos. Siempre dormirán tres, y dos montarán guardia. Solamente la señorita Cindy dormirá toda la noche. Los cuatro nos relevaremos. Dos personas armadas, una a la puerta de la fonda y otra en el corredor donde estén las habitaciones, me parecen suficiente seguridad, al menos para despertar al resto, si ocurre algo.

—La idea es buena —aceptó Temple—. Mejor que dispersarnos o pasar la noche en vela.

—No importará provocar falsas alarmas… —siguió Rhet—. Cualquier cosa es preferible a no advertir la llegada de algún peligro. A la menor señal inquietante, el que cumpla su guardia hará fuego con su arma y avisará así a todos. Es el mejor medio de conciliar el sueño con cierta tranquilidad, confiando en que los centinelas no van a dejarse engañar por nada ni por nadie.

—Conforme, sí —admitió Hoss Garland, taciturno—. El plan de Stuart es bueno.

—Lo acepto —dijo Cindy—. Es preferible a no organizar nada.

—Si esto es una pequeña democracia, no tengo otro remedio que añadir mi voto al de ustedes, porque uno solo en contra poco valdría ante una mayoría —concluyó Law.

—¿Se le ocurre algo mejor? —le concedió Rhet la oportunidad de rectificar sus decisiones.

—No, nada —concluyó—. Adelante con su plan. Dispongan los turnos de guardia.

—La primera la haremos Temple y yo… —señaló Rhet—. Luego habrá otro turno para Hoss y usted, Law. Y un último turno para cada pareja, en igual orden. Las guardias serán de dos horas. Así cubrimos las ocho de descanso hasta el amanecer. ¿Conformes?

—Conformes, sí —asintieron todos.

Repentinamente, en el exterior, sonó un grito humano, desgarrador y terrible.

Capítulo V

Rhet se precipitó, revólver en mano, hacia los batientes, al tiempo que hacía un vivo gesto a Hoss y a Temple. Estos corrieron a ocupar, rifle en mano, la puerta de batientes y un ventanal acristalado, cubriendo a Rhet, que salió al exterior, y rodó vertiginosamente por la acera, su arma amartillada.

Quedó inmóvil tras un barril para agua de lluvia y contempló, escudriñador, la desierta ciudad iluminada. Gold continuaba vacía y silenciosa. El grito no se repitió. En el saloon, implacablemente, la pianola mecánica seguía emitiendo su musiquilla, aunque cada vez más débil y lentamente. Sin duda, su prolongado sistema de cuerda iba agotándose ya.

Rhet humedeció sus labios. Las pupilas azul gris eran como taladros centelleantes, bajo las cejas fruncidas.

Nada. Ni nadie. Todo igual.

El aire jugueteaba, frío y seco, con rollos de artemisas, con lámparas y con postigos, produciendo mil ruidos ahogados, diversos y fantasmales. Pero eso era iodo.

Rhet se incorporó despacio. Muy despacio. Pegado al muro de tablas, se movió en dirección al fondo de la calle, no lejos de la funeraria. Miró tras de sí un momento. Observó que los cañones de los rifles asomaban. Uno sobre los batientes, otro a través de un brusco roto abierto en los vidrios de la ventana.

—Sigan cubriéndome —susurró—. Voy hacia allá, donde oscila aquella luz…

—¿Por qué, Stuart? —masculló Temple, tras los batientes—. No se arriesgue.

—No es un riesgo. Algo se mueve agitado por el viento. Y no creo que sea esta vez ningún objeto. Ni siquiera las ramas de aquel árbol.

Temple buscó el árbol con los ojos. Lo descubrió al final mismo de la calle, una manzana después de las desiertas barbería y funeraria. Algo se movía entre las hojas y las ramas del árbol. Algo difícil de apreciar desde allí.

Rhet avanzó, siempre protegidas las espaldas por las paredes de tablas. Llegó ante la funeraria. Miró los ataúdes instintivamente. Era raro. Sufrió un leve escalofrío.

«Faltaba uno de ellos».

Estaba seguro de haberlos visto antes. Un arcón de lujo y una caja de madera de pino. Era este último el que había desaparecido del escaparate.

Respiró hondo. No le asustaban esas cosas. No creía en nada sobrenatural que pudiera mezclarse con los humanos. Sencillamente, estaba seguro de que todo cuanto pudiera suceder en la extraña ciudad de Gold era obra de personas bien vivas y tangibles…, aunque no le fuera posible localizar a ninguna.

Dejó atrás la funeraria, con la extraña ausencia de aquel ataúd. Alcanzó el árbol.

Era un roble ancho y poderoso. El aire frío de la noche jugueteaba con sus ramas frondosas.

Y con algo más.

Con el cuerpo de un hombre. Un hombre ahorcado.

Debajo, al pie del árbol, esperaba, vacío, con su correspondiente tapa, el ataúd que había desaparecido del negocio fúnebre.

* * *

El cuerpo ya estaba en su sitio.

Lo contemplaron todos. Todos menos Cindy, de quien cuidaba ahora Hoss, apartándola lo suficiente del lugar de la escena, para que no viera aquel espectáculo nada agradable.

Temple mantenía una lámpara en alto, para iluminar la zona al pie del árbol. La soga había sido limpiamente cortada por Garland. El cuerpo, rígido dentro del féretro vulgar y tosco, parecía dormir. Pero su gesto era de horror, de angustia, de miedo ante la muerte.

—Aún estaba caliente —señaló Law, muy pálido—. Acababa de morir.

—El grito fue suyo, sin duda —convino Rhet—. No podemos hacer nada más por él, salvo enterrarle mañana…, si estamos vivos para entonces.

Estudió, como sus compañeros, al hombre muerto. Era de mediana edad, aspecto vulgar, cabello oscuro, rostro de facciones duras. Vestía ropas de vaquero, completamente corrientes, y no había nada notable en toda su persona.

Rhet Stuart estudió el árbol, lo rodeó lentamente, revólver en mano. Sacudió luego la cabeza.

—No hay huellas. Sólo pisadas. Pueden ser nuestras o de otras personas, el suelo es aquí muy polvoriento y se borra todo fácilmente con el aire.

—Si había alguna duda, ya se ha disipado —refunfuñó Temple—. Antes fueron los caballos y ahora es un hombre. Todos muertos, Stuart.

—Sí. Cuando hay muertes por medio, no hay nada que sea un juego —sacudió la cabeza Rhet, sombrío—. Pero es que yo nunca pensé que esto fuera un juego. Aunque en cierto modo lo parezca, dadas sus características…

—¿Sigue pensando igual sobre la forma de pasar la noche? —indagó Law.

—Naturalmente. Esto no cambia las cosas —señaló el ataúd—. Quienquiera que se oculta en esta ciudad abierta, ha dispuesto todo para recibirnos, ignoro aún con qué motivos. Luces, música, bebidas, alimentos, aspecto completamente normal en todo…, pero sin gente, sin habitantes. Esto es engañoso, en cierto modo. Hay gente aquí. No sé si uno, una docena o un centenar. Gente que se mueve en la sombra, que nos espía, que posiblemente se mofa de nuestro miedo y aprensiones, pero que en el fondo eso es lo que busca: asustarnos, jugar con nosotros como el ratón con el gato, a un diabólico juego de tensión y de inquietudes.

—Pero todo eso, ¿por qué, para qué?

—No sé, Temple. No alcanzo a saber la causa, ni a quiénes se dirige esto, ni por qué fuimos los escogidos.

—¿No sería mejor abandonar esto, hacer como Temple intentó, marchándonos por nuestro propio pie, alejándonos del maldito Gold para siempre? —quiso saber Law, enjugándose el sudor de su rostro.

—No —negó Stuart—. Aquí aún no sabemos cuáles son nuestras posibilidades. Puede haber algunas. Afuera, en la sombra, todo sería peor. Las montañas son abruptas, los senderos estrechos, los desfiladeros profundos, la piedra dura y resbaladiza… De noche, aventurarse por ahí sin una montura que le guíe a uno con su instinto, es ir a morir en el fondo de cualquier barranca.

—Y quedarse aquí ¿qué es, Stuart?

—No lo sé aún, Law. De momento, nada nos ha sucedido a ninguno de nosotros. En la duda, opto por quedarme aquí. Naturalmente, no fuerzo a nadie a que me imite. Yo no soy el capitán del grupo, ni cosa parecida, Law. Me limito a exponer mi criterio. Cada uno es libre de seguir el suyo propio.

—Conforme. Me quedo de todos modos —tragó saliva el gordinflón—. ¡Maldita sea, estas diligencias no tienen seguridad alguna! ¡Un ferrocarril nunca pasaría por un trance semejante!

Temple le dirigió una ojeada asesina. Disparó las palabras como balazos:

—No haber venido con nosotros. No hacía ninguna falta un tipo miedoso, lloriqueante y antipático como usted.

—Ya basta, señores —cortó Stuart—. Al menos, permanezcamos unidos en la adversidad. Peleándonos entre nosotros no vamos a ninguna parte. Creo que no hay nada como permanecer agrupados contra la clase de peligro que pueda acecharnos. De otro modo, estaremos en peor trance aún. Si queremos salir con vida de esta rara peripecia, unamos nuestros esfuerzos y no nos pongamos a pelear como estúpidos.

—Es verdad —aprobó Cindy valientemente, aproximándose a ellos—. Alguien se estará riendo posiblemente de todo esto, mientras nos acecha en la oscuridad.

Instintivamente, todos se volvieron mirando en torno, alarmados. Pero como ocurría siempre desde su llegada, allí no parecía haber nadie salvo ellos, el ahorcado… y el frío aire de la noche.

—Y es muy posible que precisamente eso sea lo que alguien busca con este perverso juego de muerte —señaló Rhet—. Vernos igual que comadrejas asustadas, peleándonos entre nosotros, dejándonos llevar por el histerismo cada vez más. En marcha, Hoss, dejen ustedes el féretro con el cadáver en esta funeraria. Luego vamos al hotel. Empezaremos con el sistema establecido.

—Sí, Stuart —afirmó Temple—. Como muy bien dijo, cada uno tiene su criterio libre. Pero alguien debe mandar aquí, serenar los ánimos. Ése será usted…, al menos por lo que a mí respecta.

Todos asintieron en silencio. Incluso Law, de mala gana. Rhet sonrió. Pero sus ojos estaban serios, taciturnos, sombríos. Abriendo marcha, se dirigió a la fonda de Gold, la ciudad desierta.

* * *

—Dijo que iba a matar a alguien en El Paso, Stuart.

—¿Eh? —Rhet alzó la cabeza, mirando pensativo a Tracy Temple, que bebía despacio un pote de café, a la puerta de la fonda, sentado en el porche. Afirmó luego, desde la puerta de la fonda, mientras arriba aún se oían ruidos al acostarse Hoss, Law y Cindy—. Sí, es cierto, Temple. Es mi idea. Por eso hago este viaje.

—¿Confía aún en llegar?

—Si no confiara, no estaría aquí. Ya me hubiera lanzado a la aventura, a través de la noche.

—No sé cómo saldremos de este maldito lugar, sin caballos y sin medios de transporte.

—Cuando salga el día estudiaremos algo, Temple. Entretanto, no podemos hacer gran cosa. La noche es nuestro peor enemigo en estos parajes, usted lo sabe.

—Sí, maldita sea. Todo está en contra nuestra… —Bajó la cabeza. Un largo silencio sirvió de puente a la inmediata pregunta—: Stuart, ¿no puede hablarme de ese asunto en El Paso?

—Ya le dije lo que era: una cuenta pendiente. Debo matar a un hombre. Lo prometí.

—¿Lo prometió?

—Sí, ante la tumba de una persona amiga. Mi mejor amigo, Temple.

—¿Le asesinaron?

—Le asesinaron. Pero antes le habían expoliado, le habían robado cuanto poseía… Incluso… incluso a su amada.

—Entiendo. ¿Sabe quién lo hizo?

—Claro que lo sé. Pero quienes lo hicieron no eran tan culpables como el que lo mandó hacer. Sólo que utilizaron unas armas alquiladas generosamente.

—Pistoleros, ¿eh?

—Eso es. Pistoleros. Uno era comisario del sheriff.

—Vaya… —resopló Temple—. Mal asunto, ¿no?

—Muy malo. Dígamelo a mí. Temple. Me encarcelaron por eso.

—¿Eh? —pestañeó Temple, asombrado.

—Estuve solamente un año en la cárcel. Pero la condena, era de diez años. Por matar a aquel comisario, cuando liquidé a los seis pistoleros que mataron a mi amigo.

—¿Usted hizo eso? ¿Solo? —silbó Temple.

—Solo, sí.

—Debe ser un demonio con el revólver.

—Yo digo que tuve suerte, eso es todo. Como la tuve para que descubrieran luego que el comisario se dedicaba a robar ganado, a cometer asesinatos y cosas así. Eso hizo que revisaran mi proceso y me indultaran. Me alegró, porque por ahora, el auténtico culpable sigue a salvo. Y yo voy a por él.

—Recuerde le que le dije. En El Paso está prohibido batirse en duelo.

—No importa. Le prometí a mi amigo Roddy Karpis vengar la muerte y la ruina de su familia. Para mí, una promesa es una promesa, sobre todo si se hace ante la tumba de un amigo o un ser querido. No descansaré hasta llegar al fin. Con todas sus consecuencias.

—¿Y quién es el tipo en cuestión? ¿Alguien importante?

—Muy importante en El Paso. Es un hombre muy rico. Cruel, excéntrico, perverso como pocos. Descubrí su identidad gracias a uno de los asesinos de mi amigo. Se llama Barnaby Joker.

—¡Barnaby Joker! ¿El millonario?

—El mismo, Temple. Cuando supe su nombre, no sabía quién era él. Luego me enteré de otros detalles. Conocí su gran fortuna, su fama de persona de gran crueldad, de raras manías, de excentricidades, de malvada arrogancia. Tiene una gran finca en El Paso. Allí es un ciudadano notable.

—Le ahorcarán si hace algún daño a un tipo así, por muy asesino que él sea, Stuart —le señaló Temple, pensativo.

—Puede ser. Afronto esa posibilidad. Temple. Y no me asusta. Pero Joker no va a salir con vida, haga lo que haga. Si él es Barnaby Joker, el prohombre cargado de oro, yo soy Rhet Stuart. Alguien le habrá hablado de mí, estoy seguro. Y hará mal en valorarme de modo inferior a mi auténtico valor. Cuando quiera darse cuenta, estará muerto.

—Allá usted, Stuart —suspiró Temple—. Habló de una mujer, una mujer amada por su amigo Karpis…

—Sí. Una hermosa muchacha, Wanda Simmons. Desapareció tras raptarla él. Joker es famoso por su insano deseo hacia las mujeres hermosas, pero también por su brutalidad inexorable con ellas. A unas las hace matar, a otras las abandona en los lugares más bajos y degradantes. Es un cerdo, un canalla, una bestia feroz y sin conciencia. Temple. No descansaré hasta matarle. Conocí a esa chica, Wanda Simmons. Era dulce, cariñosa, y esperaba casarse con Karpis, que poseía tierras, ganado y un buen negocio para transportar sus reses. Cometió el error involuntario de cruzarse en los negocios ganaderos en gran escala de ese cobarde. Y él dispuso su muerte. Arrasó sus tierras, obtuvo falsos títulos de propiedad, pagarés que Karpis nunca firmó. Una hermana y un sobrino de Roddy se quedaron en la ruina y ella murió, por estar enferma anteriormente y no disponer de medios. El sobrino fue arrollado por el caballo de un borracho, cuando iba en busca de un médico para ella. Un horror, Temple. Por eso juré no perdonar jamás a ese monstruo de maldad que es Barnaby Joker.

—Sí, le comprendo —musitó el postillón—. Sólo le advertí del peligro de un duelo en El Paso, porque no me gustaría verle colgado de una soga, sólo por haber hecho justicia en un ser como ese Joker.

—Lo que ocurra después, poco importa. —Rhet se encogió de hombros—. No tengo familia ni obligaciones. Si algo me sucede, Temple, nadie sufrirá por ello, excepto yo. Y los que mueren dejan de sufrir.

Hubo otra pausa entre ambos hombres. Allá arriba, los demás habían dejado ya de producir ruidos. El silencio envolvió la fonda. Había comenzado el sueño de los tres viajeros a quienes tocaba descansar inicialmente. O al menos, el intento por conciliarlo, mientras ellos vigilaban.

Rhet Stuart se encaminó hacia arriba. Iniciaron él y Temple la guardia.

El tiempo comenzó a transcurrir lentamente. Las dos horas de vigilancia, siempre se hacían largas, sobre todo cuando el cuerpo está fatigado y el sueño ataca insistente. Pero Rhet sabía dominarlo. Y al asomarse un par de veces a la calle, observó que Tracy también se mantenía despierto, paseando rítmicamente bajo el porche.

Miró las luces de la calle. Paulatinamente, al irse agotando el petróleo, iban apagándose o se debilitaban. Gold comenzó a cobrar un aspecto mucho más oscuro y siniestro. El aire nocturno se hizo más intenso, provocando chirridos de maderas secas.

Rhet no era un hombre miedoso. Nunca lo había sido. Pero ahora, sin saber por qué, notó cierta indefinible sensación de temor. Temor a algo o a alguien, que ni siquiera sabía qué o quién era.

Pero que, del modo que fuese, estaba allí. Oculto, agazapado, acechándoles.

«¿Por qué?», se preguntó Rhet.

Y la silenciosa noche de Gold, la ciudad sin habitantes, no le dio ninguna respuesta a aquella interrogante estremecedora.

Justamente a las dos horas, cuando el reloj marcaba la medianoche, fueron relevados él y Temple. Hoss Garland y Winfield Law cubrieron sus puestos respectivos. Armados y recelosos, iniciaron su guardia.

Rhet subió a acostarse. Se tumbó en un lecho de la fonda, vestido y con el revólver en su pistolera. Cerró los ojos. Se quedó dormido.

Estuvo descansando profundamente hasta que le despertó aquel estruendo de vidrios y las tres detonaciones de revólver. Cuando se incorporaba, con sobresalto, percibió el grito de angustia de un hombre. Y otro disparo.

Después, silencio.

Corrió a la puerta de la habitación. Oyó la voz aguda de Winfield:

—¡Hoss! ¡Hoss Garland! ¡Socorro! ¡Le han asesinado…!

Y dos detonaciones diferentes anunciaron la alarma de Law.

Para entonces, Rhet devoraba ya las escaleras, descendiendo a grandes zancadas, revólver en mano…

* * *

Era cierto.

Estaba muerto. Muerto a los pies de Winfield Law, el financiero gordinflón y sudoroso, cuyo rostro lívido estremecido, era la viva máscara del más vivo horror.

Su arma humeaba, tras los disparos del aviso. Hoss Garland, el fornido postillón auxiliar de Temple, había terminado ya su ruta. Esta era su terminal, y no murió precisamente sobre el pescante de una diligencia, como él había dicho siempre.

Estaba muerto allí, doblado sobre el alféizar de la ventana baja de la fonda, con los vidrios destrozados y la cabeza no menos destrozada a causa de los balazos recibidos.

Por las escaleras bajaban ya Temple y Cindy Hayward, con sobresalto. Rhet miró a Law fríamente.

—¿Cómo fue?

—No… no lo sé —gimió él—. Estaba arriba, en el corredor, cuando oí abajo el destrozo de cristales, los disparos… y el grito de Hoss. Dominando mi pánico, corrí aquí, encontrando muerto a Hoss. Fue todo. Disparé al aire para avisarles, y grité la alarma. No sé más, Stuart. No pude evitarlo, compréndalo.

—Lo comprendo. Estaba usted arriba, él en la calle… Bien, el sistema fracasó, desgraciadamente. Mala cosa para el pobre Hoss —miró a Law pensativo—. ¿Vio algo especial, descubrió a alguien, oyó algún ruido?

—No, nada. No vi a nadie, no percibí ni una pisada que no fuese la mía. Cosa de brujas, Stuart.

—Me lo figuraba. Sigue la amenaza oculta —suspiró Rhet—. Pero ahora ya es directa, segura. Apunta a nosotros. No sé por qué, pero así es. Están buscando enloquecernos, provocar nuestro terror, asustarnos, acosarnos… Es un juego monstruoso, criminal. Estoy seguro de que irán liquidándonos uno por uno, para ir aumentando nuestro pánico paulatinamente.

—Pero ¿por qué, por qué…? —sollozó Cindy.

Rhet se dirigió a ella. Puso una mano en su hombro y ella no se opuso. Estaba a punto de sufrir un ataque de nervios la rubia joven. Igual podía ponerse a pegar alaridos que caer desvanecida. Rhet comprendía que estuviera en semejante trance.

—Escuche, señorita Hayward —murmuró Rhet—. No debe asustarse. Todo esto no puede ir con usted. Trate de sobreponerse, de no pensar en nada…

—Es difícil, ¿no cree? Los caballos envenenados, el misterioso ahorcado, ahora Hoss, asesinado a tiros ante nuestros propios ojos como quien dice, sin saber de dónde llegó el golpe ni el porqué.

—Entiendo todo esto muy bien. Estoy tan desorientado como todos, pero algo es evidente en todo esto; por la razón que sea, hemos sido elegidos para meternos en una clase de trampa diabólica que no sé a quién se le pudo ocurrir. Somos como conejos de indias de un experimento criminal verdaderamente siniestro. Y quien haya planeado todo esto, va graduando paulatinamente los hechos, para inculcarnos terror, el miedo, la angustia, la incertidumbre, hasta límites de locura. Señorita Hayward, piense bien la respuesta, por favor: ¿no tiene enemigo alguno lo bastante poderoso como para planear algo así?

—No —negó ella, rotunda—. No podría tenerlo. Para eso hace falta una persona poderosa y rica, sí, pero también de una crueldad sin límites, de una mente retorcida, infernal…

—Señor Law, ¿qué nos dice usted? —preguntó Stuart volviéndose al financiero—. Es un hombre rico, de empresa, un hombre habituado a tratar y quizá a arruinar o perjudicar a personas muy ricas. ¿Sospecha de una venganza parecida a ésta, por parte de algún magnate de los que usted conoce?

—Absurdo —rechazó Law, agitando un brazo—. Tengo docenas de enemigos, pero a ninguno se le ocurriría semejante cosa. Todo lo más, enviarme un puñado de asesinos para liquidarme, pero nada más.

—En cuanto a usted, Temple, supongo que ni en sueños puede ser víctima de algo así —habló Stuart mirando ahora al postillón.

—Ya puede jurarlo —rió él lúgubremente, fija su vista dolorida en el cadáver de su camarada Hoss.

—Bien, lo imaginaba —suspiró Rhet—. Ahora ya sé a quién va dirigido todo esto.

—¿Cómo? —Law pegó un respingo—. ¿A quién, Stuart?

—A mí —dijo simplemente Rhet.

Capítulo VI

—A usted…

—Sí, señorita Hayward. A mí. Temple sabe el por qué.

Cindy Hayward miró al postillón. Este meneó afirmativamente la cabeza.

—Barnaby Joker —dijo, tajante.

—¿Joker? —masculló Law—. ¿El millonario loco de El Paso?

—Loco —afirmó Rhet—. Eso es. Un loco sería la única persona capaz de idear algo así. Loco, cruel, rico, poderoso… No sé cómo haría edificar esta ciudad, ni como preparó todo, pero él está en la sombra, él espera los acontecimientos, refocilándose en su sucesión, gozando con nuestros temores, con nuestras angustias. Es su juego. Su feroz, diabólico juego de demente.

—Creo que empiezo a comprender ciertas cosas —refunfuñó Temple.

—¿Qué cosas, Tracy? —indagó Rhet.

—Este pueblo del diablo… No está construido, tal y como usted imagina. Creo que ese adversario suyo, el chiflado de Barnaby Joker, se aprovechó de alguna ciudad fantasma de la región. Hay varias, todas en buen estado aún.

—Pero dijeron que no había ninguna población de ésas en nuestra ruta —señaló Cindy, perpleja.

—En nuestra ruta, no —convino Temple—. Pero resulta más sencillo, aprovechando el anochecer, cambiar unos indicadores, unas piedras, alterar unos senderos y hacer entrar así a la diligencia por la ruta que nosotros juzgamos la adecuada, pero que no lo era, sino la que conducía a una de esas ciudades abandonadas.

—Temple ha acertado —confirmó Stuart—. Entonces le bastaría a Joker con un puñado de asalariados que le limpiasen las calles, algunos edificios, pusieron luces, alimentos, bebidas, toda clase de detalles. Luego bautizaron al pueblo con un nombre falso, muy del gusto de un hombre fanático de riquezas como él: Gold. Y se dedica a esperar la llegada de esos pobrecitos cobayas, con su gente y él mismo, dispersos en la sombra, ocultos por todas partes, pero sin dejarse ver jamás, sin producir ruidos ni dejar rastro…

—Y envenenan el agua…

—Envenenan el agua, sí. Y hasta ahorcan a un desdichado, posiblemente uno mismo de su grupo, para amedrentarnos con la presencia de un ahorcado. Luego dejan el revólver, matan a Hoss… Van graduando los hechos de un modo medido, preciso, cerebral. Un ser como Barnaby Joker haría todo eso.

—Y ello ¿para qué? —masculló Law, estremecido de tenor.

—Para que yo nunca llegue a cumplir mi venganza. Para que yo jamás alcance El Paso —recitó Stuart, fríamente—. Pero no quiere matarme con rapidez y seguridad, no. Me reserva un número especial. Monta su escenario, e inicia la farsa… Ése es el juego auténtico de Barnaby Joker. Lamento ser culpable de todo lo que les sucede, de haber sido la causa de que ahora estén aquí, en esta falsa ciudad sin habitantes, esperando el momento de morir.

—Infiernos, pudo haberse quedado en Texico, maldita sea —se irritó Winfield Law.

—No haga caso a ese hombre, Stuart —dijo inesperadamente Cindy, mirándole con ternura muy femenina—. Usted no tiene culpa de nada. Y no voy a reprocharle nada en absoluto.

Rhet la miró gravemente. Respiró con fuerza.

—Gracias, señorita Hayward —dijo—. Muchas gracias…

—No me llame así. Somos camaradas, amigos en la adversidad y el peligro —sonrió ella, dulcemente—. Llámeme Cindy. Es mi nombre y me gusta.

* * *

—De modo que ésa es su historia…

—A grandes rasgos, sí; ésa es la historia de mi amigo Karpis y su muerte, no la mía. Aunque empiece una etapa de mi vida, con el duelo frente a media docena de asesinos a sueldo, continúa en una prisión durante un año… y se reanuda ahora en este absurdo carnaval de miedo y de muerte que ha planeado el cerebro maníaco del poderoso Barnaby Joker…

Cindy asintió despacio. Ambos conversaban ahora en el bar de la fonda, ante los vasos de café muy cargado y caliente. Fuera, Temple y Law montaban guardia. Ya nadie pensaba allí en dormir, ni mucho menos.

—Y en cuanto a usted, antes de lo de Karpis —indagó Cindy—. ¿Cuál fue su vida?

—Vulgar. Como la de cualquier hombre en estas tierras. —Stuart se encogió de hombros—. Ya puede suponer: vaquero en un rancho, minero en otro lugar… y al final, por mi habilidad con las armas, dos caminos a elegir: o ser un pistolero profesional o un ayudante de conductores de diligencias, trenes o convoyes de carga.

—¿Y eligió…?

—Lo último. No me gusta matar a nadie por encargo. Es miserable y ruin. Tampoco me gustaría ir por el mundo alardeando de pistolero. Suele ser una carrera corta, que cualquier mozalbete te siega un día brutalmente. No, Cindy, elegí ser guardia de diligencias, de trenes, de almacenes y de convoyes de carga valiosa, incluso de correo o de nóminas militares. No gané mucho dinero con eso, pero fue honrado. Luego, lo de mi amigo Karpis alteró las cosas. Y casi hizo de mí un asesino.

—No es asesino quien venga a un amigo asesinado. Usted se enfrentó a seis hombres, aunque uno de ellos fuese un comisario, indigno por otro lado de tal cargo. Usted solamente fue mejor que ellos.

—De cualquier modo, no me gustó. Como no me gusta ir a El Paso en busca de un hombre, así, fríamente, dispuesto a matar. Pero lo prometí, ¿entiende, Cindy?

Lo prometí y quiero cumplirlo, o pensaría que estoy en deuda toda mi vida con mi amigo Karpis.

—De todos modos, ahora se le pone difícil. Si es realmente Joker quien dispuso esto, es el más fuerte por el momento.

—Aun así, confío aún. Espero salir con vida de aquí, tener a Joker frente a mí alguna vez.

—Ojalá sea así —musitó ella—. Querrá ello decir que pudo salir de la ciudad, de esta trampa endemoniada de Joker.

—No estoy muy seguro, pero tengo fe. Alguna vez, Joker o su gente tendrá que dar la cara, dejar de actuar como fantasmas, metidos en la sombra.

—Eso podría suceder al llegar el día, pero ¿llegaremos realmente al nuevo día con vida, Stuart?

—No sé —suspiró él mirando en torno—. No sé…

Miró el reloj mural del bar, que funcionaba perfectamente. Eran ya las dos menos diez minutos de la madrugada. Pero las pocas horas que aún quedaban para el amanecer podían ser las últimas de su existencia.

—¿Cómo pudo enterarse Barnaby Joker de su viaje a El Paso?

—Joker debió averiguarlo todo sobre mi proceso, cuando maté al comisario que era pistolero a su servicio. Más tarde, averiguaría que mi sentencia era revocada y me ponían en libertad. Se imaginó fácilmente el resto y se dispuso a actuar para evitar mi viaje. A un hombre de sus medios, con la gente a su servicio, con tantos recursos como le facilita su fortuna, eso no le puede resultar nada difícil, Cindy. Y de este modo, el cazador resultó cazado, como en la fábula. Fui un estúpido al no sospecharlo apenas llegamos a Gold, con lo que quizá hubiéramos salvado la vida de los caballos, para poder salir de aquí rápidamente.

—Usted… usted no creerá que, aun así, hubiera sido posible huir, ¿verdad?

—No, tal vez no. Pero él hubiera tenido que actuar de otro modo, acribillar a tiros nuestros caballos, dar la cara, en suma, en vez de hacer este trágico y absurdo juego del escondite y…

Repentinamente, la lluvia de proyectiles reventó todas las vidrieras de colores del bar de la fonda. Cindy chilló. Rhet Stuart, con enorme rapidez de reflejos, reaccionó en el acto, apenas se inició el crujido de los vidrios de colores, y el estruendo de las armas de fuego.

—¡Al suelo! —aulló, lanzándose sobre Cindy, derribándola y rodando ambos por el suelo, fuera de la línea de tiro de la ventana pulverizada, hasta alcanzar el final del mostrador y meterse tras él, parapetándose de una muerte cierta.

Pero apenas iniciado el fragor del tiroteo, éste cesó, con el suelo repleto de fragmentos de vidrio de diversos colores y también el entarimado completamente cribado por las balas.

Reinó un silencio profundo. Las voces de Law y de Temple les llegaron agudas, desde alguna parte del edificio:

—¡Eh! ¿Qué ocurre? ¡Cindy, Stuart! ¿Están bien?

Se oyeron pisadas rápidas. Asomaron momentos después los dos hombres, arma en mano. Por la vidriera rota, Rhet podía ver la calle desierta. Se incorporó lentamente, mirando al suelo. Ayudó a Cindy a incorporarse y la sentó en una silla del local.

—Ya pasó —dijo Rhet—. Dispararon desde enfrente. En ángulo bajo. Vean las balas. Eso quiere decir que estaban en el tejado… y no querían matarnos, sino aterrorizarnos solamente.

Rhet se abrió paso, empujando luego a Temple y Law. Cindy le vio salir por el boquete del ventanal a la calle.

—¡No, no se arriesgue! —gritó.

—Creo que no es ningún riesgo ya —replicó él, alcanzando el porche, arma en mano.

Salió a la calzada. Escudriñó las alturas. Ya no se veía a nadie. La oscuridad era más intensa ahora en la calle. Sobre los tejados, las sombras eran profundas.

Rhet se paró en medio de la amplia calzada. Hizo, bocina con una mano junto a la boca. Gritó, con voz poderosa, que retumbó en el pueblo aparentemente desierto, rebotando en ecos vacíos, de casa en casa:

—¡Eh, vosotros, los que os ocultáis! —gritó—. ¡Es inútil ya este juego! ¡No vais a provocar mi terror ni mi locura! ¡Sé quién ha dispuesto todo esto y por qué! ¡No hay nada sobrenatural ni mágico en esto, porque es obra de un hombre! ¡Un hombre demente, cobarde y ruin, un loco llamado Barnaby Joker…, que tiene miedo de dar la cara, de salir ante mí, ante Rhet Stuart, el hombre que ha jurado matarle!

—Pero ¿qué hace ese hombre? —jadeó Law—. ¿Se ha vuelto loco?

—Dios mío, lo matarán —sollozó Cindy.

—No, déjelo, señorita —cortó secamente Temple—. Creo que ha hecho lo que debía hacer. Está harto, como todos, de jugar al escondite. Ahora quiere que se vean las caras. Posiblemente, incluso llegue a conseguirlo.

Rhet caminó arriba y abajo. Solitario en la calle… Erguido en el centro de la calzada.

Su voz retumbó desafiante, reclamando a los enemigos ocultos en la sombra:

—¡Vamos, Barnaby Joker! ¡Y vosotros, sus esbirros! ¡Cobardes todos, apareced de una vez al fin! ¡No vais a lograr asustarnos en modo alguno, estad seguros! ¡Eres tú, Joker, quién por el contrario, tienes miedo de mí, de un solo hombre! ¡Tu comedia no ha resultado todo lo bien que esperabas! ¡Si confiabas verme por aquí enloquecido, mirando con terror a todos los puntos por donde pudiera aparecer un horrible enemigo, has sufrido una enorme equivocación! ¡Eso nunca va a suceder, y tú lo sabes ahora, Barnaby Joker!

Se hizo un profundo silencio. Los tres compañeros de Rhet contemplaban a éste, miraban a ambos lados de la calle solitaria, desierta. Esperaban algo, sin saber siquiera lo que pudiera ser. Estaban seguros de que fuese lo que fuere, iba a ocurrir en cualquier momento.

Y sucedió.

De repente Rhet Stuart vio que su llamada no había sido vana.

Dejó de ser un ciego y estúpido duelo contra nadie. Dejó de enfrentarse a simples sombras.

Ellos estaban ante él.

Capítulo VII

Ellos, al fin.

Una voz extraña, fría, se elevó en la noche, con un sonido estridente:

—Aquí estoy, Stuart. Yo soy Barnaby Joker.

Rhet miró ante sí. No se llevó la menor sorpresa.

No movió su mano. No la aproximó a su arma. Un gesto así hubiera sido su sentencia de muerte.

Estaba frente a su enemigo mortal.

Era él. Sin la menor duda. Barnaby Joker, el magnate del ganado en El Paso. Uno de los hombres más ricos del Sudeste. Uno de los hombres más crueles también.

Un ser de pesadilla, flanqueado por una hilera de hasta doce hombres, todos ellos vestidos de negro, todos armados de rifle. Sin duda, su enlutada indumentaria debió facilitar sus maniobras, deambulando en la noche por la ciudad vacía.

Botas de suela de goma, silenciosas y blandas, negros pañuelos anudados al cuello, como sus ropas y sombreros. Aplicándose aquellos pañuelos al rostro, era lógico que, en la sombra, fueran imposibles de descubrir en aquella noche alucinante, más allá de la barrera de luces dispuesta en la calle y en sus aceras porcheadas. Todo muy hábil. Todo medido. Todo estudiado.

En su centro, el cerebro. El hombre que imaginara aquel malévolo juego. Barnaby Joker, el millonario excéntrico, feroz, despiadado.

Un monstruo En muchos sentidos, además; no solamente en lo moral y mental.

Era pequeño. Sorprendentemente pequeño. No mediría más allá del metro y medio. Ancho, enormemente ancho, pero sin gordura. Piernas torcidas, como las de un enano. Cabeza enormemente desarrollada, inclinada a un lado, casi calva, con pelos ralos, rubios, bajo un sombrero negro con banda de monedas de oro mexicanas.

Rostí o sin barba; belfo, blancuzco, de ojos glaucos. Gruesos labios sensuales, nariz chata, brazos largos como los de un simio. Un monstruo, sí.

Aquel ente deforme, feo y horrible, vestido con una elegancia que era imposible para él, pese al terciopelo de su levita y sus lujosas botas negras tejanas, era Barnaby Joker.

El asesino auténtico de su amigo Roddy Karpis, responsable del dramático fin de la hermana y el sobrino de Roddy, y la desaparición, posiblemente trágica, de la bella Wanda Simmons, la dulce muchachita morena que iba a ser la esposa de Roddy cuando éste fue asesinado.

Los dos hombres se miraron. Fría, heladamente.

Aquella mirada pareció durar una eternidad. Ninguno cedía.

Fueron como aceros fríos y mortíferos, chocando en el aire Ojos azul grises, helados e implacables, contra unos ojos blancuzcos, vidriosos y malignos.

Dos seres diferentes. Muy diferentes.

Dos miradas distintas. Dos mentes. Dos espíritus antagónicos. Dos enemigos irreconciliables.

El Bien y el Mal. La Perversidad y la Furia. Arrogancia contra deformidad.

Más de metro ochenta de estatura, frente a menos de metro y medio de cuerpo repugnante y maligno. Rhet Stuart, frente a Barnaby Joker. Dos seres irreconciliables. Un vengador honrado. Y un asesino inexorable.

Ambos lo sabían. Ambos se medían mutuamente, en aquel primer choque personal, frígido y silencioso. Los doce hombres de negras ropas y rostros patibularios e inexpresivos, eran meros comparsas. Pero comparsas armados, con rifles o revólveres asestados sobre Rhet. Sin duda, la orden recibida era escueta.

«Si se mueve, si intenta desenfundar o me ataca…, ¡matadlo!».

Estaba tranquilo, pues el enano monstruoso llamado Barnaby Joker, uno de los más ricos y poderosos personajes del Sudoeste, rara vez visto en persona por nadie. Ahora tenía Rhet la explicación ante sí. Su orgullo, su malvada arrogancia, le impedían dejarse ver, en su auténtica, repulsiva dimensión de ser monstruoso.

—Vaya, qué sorpresa —dijo Rhet, incisivo—. El coloso es solamente un monigote mal hecho.

Lo hizo a prepósito. Tiró a herir. El monstruo se estremeció con una convulsión de cólera y odio.

—Cuidado, Stuart —silabeó—. Otra injuria y te hago matar. Mis hombres te coserán a balazos sin remedio.

—Después de todo, va a ser mi final… —suspiró Rhet—. ¿Qué importa un poco antes o después?

—Creí que amabas la vida.

—Como todos. Pero me deja indiferente si debo morir. Hubiera preferido hacerlo una vez cumplida mi promesa. Lástima, Joker.

—Tonterías, Stuart —la voz irritante, aguda, chillona, de aquel hombrecillo repulsivo, se elevó con enfado—. Me he informado bien de ti, apenas supe que me buscabas, que habías liquidado a varios de mis hombres, cerca de Nuevo México… Creo que vales mucho, eres un tipo valiente, muy rápido con las armas… A mi servicio hubieras medrado fácilmente.

—Hablas inútilmente. Sabías que nunca estaría con un tipo como tú, Joker.

—¿Y todo eso por qué? ¿Por un simple amigo?

—Un amigo de años, Joker. Un camarada. Y sus familiares inocentes Fue una infamia.

—Fue un negocio —rió sardónico el enano—. No entiendes de finanzas, Stuart. Los hombres rápidos con las armas, sois lentos con el cerebro para pensar en intereses, dinero y todas esas cosas. Lástima… La vida de un amigo no significa nada. La propia, lo es todo. Tornaste un camino equivocado, Stuart. Incluso te perdonaría que hubieras liquidado a seis de mis hombres entonces. Pero sé que venías a por mí. Recibí informes, te vigilaron. El dinero compra muchas voluntades, muchas ayudas. Uno puede extender sus tentáculos muy lejos, sin necesidad de moverse de un lugar. Los demás trabajan, viajan, averiguan cosas, en lugar de uno. Eres poca cosa, Stuart, para enfrentarte a un hombre como yo. Muy poca cosa, muchacho. Siento tener que matarte, pero las alimañas e insectos que me molestan e irritan, acostumbro a aplastarlos rápidamente, y así no me pongo furioso.

—Muy bien —asintió Rhet—. Así están mejor las cosas. Normalmente hechas, cara a cara, no con juegos de niño travieso o de enfermo mental. Eres una mezcla de demente, de niño enfermo y monstruo, Joker. Sólo a ti se te pedía ocurrir este juego ridículo y necio.

—Maldito seas, Stuart, empezaba a divertirme cuando descubriste la verdad y lo echaste todo a rodar… —masculló el millonario—. Ya no tenía gracia la cosa.

—Nunca la tuvo. Ni siquiera cuando sacrificaste a uno de tus propios hombres para darnos un gran efecto de terror.

—Oh, eso… Eran trece —rió—. Ahora tengo doce… Daba mala suerte uno más. Creí que os iba a asustar.

—Nadie me asusta, Joker. Ni tú, con toda tu carga de maldad, de odio y de estupidez maníaca. Puedes matarme, pero no aterrorizarme. Puedes aplastarme, como dijiste, pero no humillarme. Adelante, da la orden a tus verdugos. Sabes que, pese a todo, soy muy rápido. ¿No has pensado que, aun antes de morir acribillado, puedo matarte a ti también, con la única bala que dispare?

—Claro —rió él, burlón—. Lo pensé siempre. Muchachos, actuad.

Ellos obraron como un cuerpo de ballet perfectamente adiestrado. Formaron una nueva fila, separándose de él, para cerrarse delante del enano monstruoso, cuya carcajada agudísima fue lo único perceptible de él. Su figurilla desapareció tras la docena de altos cuerpos vestidos de negro.

Los pistoleros formaban, ante el enano, una muralla humana. Rhet podría matar a uno o dos de ellos, pero eso sería lodo. Joker estaba a salvo. Siempre lo estuvo, al salir a la calle, arriesgándose en apariencia.

—Maldito enano —jadeó Rhet, furioso.

La risa de Joker continuaba tras sus hombres enlutados, rígidos, erguidos como un extraño ejército sombrío, formando una prieta línea erizada de armas aceradas que se asestaban sobre la figura solitaria de Rhet.

Este, a la desesperada, lanzó unas palabras rápidas:

—¡Una pregunta más, Joker!

—Sí.

—¿Qué va a ser de ellos, de mis compañeros? —señaló al grupo formado por Cindy, Law y Temple. Algunas armas de la docena de pistoleros de negras ropas les apuntaban a ellos. Habían tenido que soltar rápidamente las suyas Cindy sollozaba, sujeta por las rudas manos de Tracy Temple.

—Me temo que tengan que morir —rió gozoso el enano—. Son testigos, saben demasiado.

—¿No hay nada que yo pueda hacer, a cambio de perdonar sus vidas?

—No, nada.

—¿Ni siquiera la de ella?

—Oh, la chica. La bonita rubia —soltó una carcajada interminable, demoníaca—. Claro que no, Stuart. Tú nada puedes hacer por nadie. Pero no temas… La chica… La chica es bonita. Tendrá cabida en mi hacienda, allá en El Paso… Me la llevaré con vida, no temas…

—¡Miserable! —aulló Rhet furioso—. ¡Es preferible matarla a esa suerte horrible, como la de la infortunada Wanda Simmons, la novia de Karpis!

—¿Wanda, dices? ¿Wanda Simmons? —las risotadas eran demenciales, absurdas, irritantes—. Oh, sí, sí… La morenita hermosa, la novia de tu amigo Karpis. La preciosa Wanda, dócil y complaciente…

—¡Cerdo, monstruo repugnante, enano asqueroso…! —rugió Rhet, dando un paso repentino adelante, luego lanzándose en una voltereta lateral, dando tumbos por la calzada, mientras disparaba rabiosamente su revólver contra la docena de enlutados pistoleros.

Ellos, despiadadamente, abrieron fuego. Fueron casi una docena de bocas de acero, vomitando balas contra Rhet Stuart.

La calle de Gold, el pueblo de nadie, la ciudad falsificada sobre las ruinas de una ghost-town bien conservada, se llenó de estruendo, de llamaradas, de acre olor a pólvora, de zumbones, furiosos abejorros de plomo.

Y de sangre.

Sangre de hombres muertos.

* * *

Entre aquellos hombres muertos, lógicamente tenía que estar Rhet Stuart, el solitario combatiente que pugnaba por aniquilar al monstruoso Barnaby Joker, el hombre de El Paso.

Pero inesperadamente, algo había cambiado en la dramática, virulenta decoración de Gold, la ciudad fantástica creada por Joker.

Y ese algo era favorable, increíblemente favorable, a Rhet Stuart, el enemigo solitario de Joker.

Ocurrió cuando Law alzaba cobardemente los brazos en señal de rendición sin lucha, y cuando se doblaba dolorosamente Tracy Temple, con un brazo y el hombro correspondiente perforados por dos proyectiles de los pistoleros enlutados. Cuando Cindy, sollozante, era arrojada al suelo por un empellón del conductor de diligencias. Entonces sucedió. Mientras Rhet Stuart, dando volteretas espectaculares, fuera de la calzada ya, sentía en los postes de las aceras porcheadas los proyectiles de los enemigos, hincándose furiosos, buscando su cuerpo con mortíferas intenciones.

Justamente entonces llegó el factor sorprendente, inesperado…

Desde las espaldas de la hilera de implacables pistoleros de negras ropas, llegó el estruendo de un cabalgar de caballos al galope, el retumbar de disparos de rifles y revólveres, en una masacre espeluznante, que lanzó cuerpos de negro a un lado y otro, en brutal amasijo de sangre y de miembros desgarrados por balas, de cabezas perforadas, de ropajes negros repentinamente florecidos con rosetones virulentos, de un rojo escarlata, burbujeante, como si hirviesen los cuerpos acribillados.

El enano pudo caer contra la acera, donde quedóse encogido, con expresión de pavor, tembloroso, asustado, temiendo a cada momento recibir el impacto de muerte de las armas llameantes de los seres surgidos de la noche en dantesca aparición de muerte y destrucción.

Rhet Stuart sentía correr también la sangre por su cuerpo, notaba el palpitante calor de las piezas de plomo en su cuerpo encogido, tras una de las columnas del porche, herido inevitablemente por las armas de sus enemigos, aunque no fatalmente al parecer. Se contempló, inquieto, los boquetes sangrantes en su brazo izquierdo, en su costado, en su hombro.

Afortunadamente, su mano derecha conservaba las fuerzas. Suficientes, al menos, para sostener aún su revólver humeante que, al ser disparado en su desesperado esfuerzo por escapar a la muerte segura a manos de sus enemigos, había logrado alcanzar a dos de los pistoleros de negras ropas. Pero eso fue solamente el principio de la matanza. Los recién llegados jinetes fueron los encargados de aniquilar a aquellos hombres reclutados por el dinero del millonario de El Paso.

Ahora…

Ahora Rhet contemplaba, vacilante, a los aparecidos tan oportunamente. Eran, al menos, una veintena de hombres, todos ellos de feroz aspecto, barba crecida o descuidada, melenas sucias, greñas descuidadas y expresiones patibularias. Sus armas humeaban. Al frente de ellos iba un personaje insólito.

Una mujer.

Una mujer hermosa, altiva, arrogante, espléndida y de generosas formas, sentada sobre la silla tejana de un caballo blanco como la nieve. Una mujer que, en contraste con el color de su cabalgadura briosa, tenía la piel color de bronce, los ojos negros y fulgurantes, la melena larga, indómita, color azabache.

Rhet la conocía. Y supo que, de unas manos peligrosas y crueles, como las del enano Barnaby Joker, habían ido a caer a otras no menos feroces y despiadadas.

Las de la mujer-bandido más temible de Arizona. Las de Dana Harris, apodada La Capitana. Una mujer tan hermosa como cruel e implacable con sus enemigos y sus cautivos.

Ella y su banda de sanguinarios forajidos eran los que habían llegado a Gold, la ciudad de nadie.

Capítulo VIII

—¿De modo que tú eres Rhet Stuart?

Rhet alzó la cabeza. Cindy continuó vendándole las heridas, tras haberle sido extraídas las balas por el cuchillo al rojo vivo de Tracy Temple, en una dolorosa y terrible operación hecha a lo vivo, para luego derramar en las heridas whisky puro, y proceder a su vendaje.

—Si —dijo—. Yo soy Rhet Stuart. ¿Me conoces, Capitana?

—Había oído hablar de ti —asintió ella fríamente, clavados en él sus ojos fulgurantes, vivos y profundos, ardientes como brasas.

—No creía ser tan famoso…

—Siempre se hace famoso un hombre que es capaz de matar a seis hombres armados, en duelo abierto. Sobre todo cuando esos seis hombres son cinco pistoleros profesionales, y un comisario conocido por su falta de escrúpulos y su destreza en las armas.

—Aun así, no pensé que me conocieras, Capitana.

—No te hubiera recordado tal vez —confesó ella, encogiéndose de hombros—. Pero vengo de hablar con ese hombre.

—¿Llamas hombre a esa sabandija miserable? Es una alimaña venenosa.

—Barnaby Joker es todo eso. Pero también es muy rico. Pagaría bien su rescate.

—¿Vas a ponerle en libertad?

—Es un buen negocio. Mis hombres querían divertirse con el enano. Pero no vale la pena la diversión. No a ese precio.

—¿Pagará bien su pellejo Joker?

—Muy bien —rió ella—. No vale ni la décima parte. Pero él dará un millón de dólares, si vuelve a El Paso.

—¿Quién garantiza tal cosa? Será una burla. No conoces a ese tipo. Engañaría a su propia madre por un dólar.

—A mí, no. No me fío de él ni de nadie, Stuart —afirmó la indómita y hermosa mujer morena, cuya arrogancia física se irguió, dominante, dando mayor énfasis a sus palabras rotundas—. Si cobro ese millón, no te quepa duda de que será con todas las garantías previas. No podrá engañarme.

—Allá tú. Posiblemente te pague. Pero dejas libre a un asesino de la peor especie. Un ser nacido sólo para hacer el mal y para odiar.

—A ti te odia mucho en especial, Stuart —dijo ella, entornando los ojos brillantes, maliciosos en su mueca los carnosos labios escarlata, sobre el bronce vivo de su rostro.

—Sí, mucho. Me odia. Y me teme.

—Es cierto. Tú también entras en ese precio de un millón —dijo ella, inesperadamente.

Rhet enarcó las cejas. Miró fijamente a La Capitana.

Sabía que Dana Harris, la mujer bandido, no mentía. Había hablado demasiado en serio para ello.

—Entiendo —musitó Rhet—. No sólo le dejarás libre, sino que me entregarás a él, como botín. A cambio de un millón.

Ella se encogió de hombros, antes de afirmar:

—Exacto. Lo siento, Stuart. Lo siento mucho. No tengo nada contra ti, pero vales suficiente como para que no lo dude en absoluto.

—Ya. No te lo reprocho, Capitana.

—¡No puede hacer eso con él! —sollozó Cindy, volviéndose airada, encarándose con la hermosa, inexorable hembra—. ¡Sería condenarlo a morir entre los más atroces tormentos! ¡Ese hombre, Barnaby Joker, es un monstruo de maldad!

—No me cabe duda, muñeca rubia —rió entre dientes ella, mirándola agresiva—. Pero yo no entro ni salgo. Si él es tu amor, lo siento. Debo entregarlo a Joker. Ya me comprometí a eso.

—¡No es mi amor, pero defenderé a Stuart con uñas y dientes, perra! —chilló Cindy, convertida inopinadamente en una mujer furiosa, agresiva, casi salvaje. Tan salvaje, al menos, como la sorprendida Dana, que cayó bajo su peso, revueltas ambas en un abrazo apretado y rabioso, golpeándose y arañándose.

Varios de los hombres de Dana Harris corrieron con sus rifles dispuestos a ser descargados en culatazos sobre la rubia muchacha. Rhet se anticipó, inclinándose y separando a ambas con rudos empellones.

—¡Ya basta! —rugió Stuart—. ¿Qué pretende, Cindy? ¿Que la asesinen?

—No permitiré que le hagan daño —gimió ella, furiosa—. ¡No voy a permitirlo!

—Vaya —jadeante, rabiosa, se incorporó La Capitana, midiendo con ojos crueles a su antagonista—. Y la rubita decía que no eres su amor, ¿eh, Rhet?

—Decía la verdad —sostuvo Stuart—. Es sólo que todos estamos muy unidos, tras las horas vividas aquí. Ya te habrá contado Joker su diabólico juego de esta noche.

—Oh, si, la idea estúpida de un pueblo vacío —soltó una carcajada agresiva, sin desviar de Cindy sus ojos ardientes—. Y la rubia damisela sintió rotos sus nervios hasta el punto de ver en ti a su protector, su amigo… y su amado. ¡Estúpido, Stuart! ¿Es que no te das cuenta de que esa chica está loca por ti?

Rhet, sorprendido, enarcó las cejas. Giró la cabeza. Miró a Cindy. Ella, enrojecidas sus mejillas, cohibida, como avergonzada por algo, inclinó la cabeza, eludió mirarle…

—Vaya… —Stuart apretó los labios, con cierta emoción—. No podía sospecharlo, Cindy.

—Fue desde el principio —sollozó ella sin mirarle—. Por eso me enfadé contigo en Texico. Ya sabes, esas cosas que ocurren… Me atrajiste, y me irritaba que no me cortejases como antes hicieron otros que no me gustaban a mí. Luego, esta noche… aprendí a amarte, Rhet. Pero ¿qué puede importar eso ahora? Tú no sientes lo mismo… y nos van a separar a los dos…

—Cindy, eres una chiquilla adorable —musitó Rhet. Sacudió la cabeza—. No sé si siento algo por ti, o no.

Sólo sé que me emociona lo que has dicho y que hubiera dado mi vida porque no te sucediera nada a ti en esta noche de pesadilla.

—Rhet… —musitó ella, enternecida.

—¡Ya basta! —cortó virulenta La Capitana—. Escuchad esto los dos; tú, Rhet Stuart, has de ir con ese enano repugnante a El Paso. Lo decidí ya. Un millón es mucho dinero. Posiblemente lo suficiente para repartir medio entre mi gente, y yo irme a México para toda la vida, con el otro medio. En cuanto a ella…

—¿Qué vas a hacer con ella? —preguntó Rhet, con duro acento.

—No lo sé aún —se encogió de hombros ella—. También la quiere Joker, pero no se la daré para que no vayáis juntos los dos a El Paso.

—En eso harás bien. Prefiero que la mates, Dana, a que la entregues a ese hombre.

—De momento, será mi cautiva —rió Dana, burlona—. Luego, ya veremos… ¡Lleváosla!

Dos de sus hombres se llevaron consigo a Cindy. Rhet apretó los puños, impotente. Dana no separaba sus ojos de él.

—De modo que también te atrae la muñeca rubia… —comentó la mujer bandido.

—Calla —silabeó Rhet—. Vale más no hablar de eso. No quiero mencionarlo. Si resolviste entregarme a ese monstruo, hazlo. Pero nunca verás ese millón. Te engañará miserablemente.

—Lo veremos, Rhet —silabeó ella—. De momento, vamos a dirigirnos a El Paso. Este pueblo fantasma me irrita. Joker debe estar chiflado para haberse gastado dinero y días de trabajo en esta farsa. ¡Hacer una falsa ciudad sobre un poblado ruinoso, abandonado por los minaros, e incluso cambiándole de nombre! Es absurdo, obra de un loco con demasiado dinero.

—Y con demasiado odio y perversidad en su ser —le recordó Rhet.

—Sí, es cierto. Cuando mis hombres y yo vimos las luces de este falso Gold, no nos lo podíamos creer. Lleva ya meses sin vida alguna. Por eso vinimos a curiosear. Y me alegro de ello. Va a reportarnos una fortuna. Será la última correría de La Capitana.

—No lo creas, Dana —rechazó Rhet—. Él te engañará. Incluso será capaz de matarte… Pero nunca cobrarás su rescate, estate segura de ello.

—Oh, no seas tonto —inesperada, súbitamente, La Capitana se inclinó sobre Rhet, acarició sus rebeldes cabellos, pegó su húmeda boca carnosa a la de él, dándole un prolongado beso pasional. Al apartarse, ante la mirada de sorpresa de Rhet, ella añadió, melosa, sinuosamente—: ¿Es que no te diste cuenta aún de que fingía y realmente me atraes tú, Stuart? Eres un tipo magnífico, como a mí me gustan los hombres… Esa muñeca rubia no te merece. Yo, sí. Y a mi lado no sólo tendrás pasión, amor, devoción total, Rhet, sino dinero. El dinero de Barnaby Joker, ese maldito y sucio reptil…

Los brazos mórbidos de ella envolvieron a Rhet en un abrazo fiero. Las formas de ella, prietas y agresivas, se oprimieron contra la enjuta figura del prisionero Stuart.

Y las bocas volvieron a unirse.

* * *

Rhet encendió un delgado cigarro virginiano. Contempló el amanecer desde la ventana de aquella casa, ocupada por parte de las fuerzas de la bandolera Dana Harris. Tras él, La Capitana era como una gatita ronroneante, envolviéndose en un sarape mexicano de vivas franjas multicolores, para cubrir sus rotundas, opulentas formas físicas. Una mano acariciante hurgó la nuca y el cabello de Rhet, hasta llegar a su mejilla y acariciarla.

—Rhet, amor…

—¿Sí, Dana?

—¿Ya no me amas? ¿No me deseas?

—Sabes que sí. Estaba meditando, simplemente.

—Meditando qué —ella buscó su rostro, lo besó.

—Nuestro futuro. Nuestro viaje a El Paso. ¿Qué sucederá?

—Ya te lo he dicho. Serás el prisionero de Joker. Y mío. Yo iré con dos de mis hombres. Joker creerá que puede engañarme. Pero si algo sucede, tú demostrarás que no eres un prisionero. Las esposas de acero que yo te ponga, están trucadas. Las obtuve de un sheriff amigo, aficionado a los juegos de ilusionismo. Aparentemente, son firmes, seguras. Es sólo aparente, ya te lo dije. Un tirón especial las suelta. Cuando me quede sola con él y contigo, para acercarnos a su hacienda, como se ha convenido, él creerá que tú eres su prisionero. Aunque lo será él tuyo. Enviará un mensaje, traerán el dinero… Una vez en mi poder, llegará el resto. Morirá Joker. Tú te habrás vengado, él no existirá… y el dinero será nuestro. Huiremos a México. A vivir unidos, ricos, felices…

—¿Y si algo saliera mal?

—No saldrá mal, No puede salir mal, Rhet. Joker no sospechará nada.

—Joker es muy listo. Toda su fealdad humana encierra astucia, cerebro, intuición y malicia. Es difícil engañarle, Dana.

—Yo soy tan lista como él. Y cuento con tu ayuda, Rhet. Algo que él no imaginará. Tu caballo llevará armas en el último trecho. Será sencillo, ya lo verás…

—Me gustaría verlo todo tan fácil. —Rhet extendió su mirada pensativa sobre la ciudad abandonada, que por una noche pareció revivir, aunque sin gente en sus calles y viviendas—. Pero el individuo capaz de crear una farsa semejante, es peligroso siempre. Posee imaginación, la astucia de los dementes, la maldad de los seres sin conciencia, los que odian al resto del mundo por su deformidad física y mental…

—Hablas muy bien, Rhet —suspiró ella—. Yo no sé decir esas palabras tan difíciles, pero llevo años de bandidaje, desde que el asesinar al hombre que me ultrajó, me llevó al margen de la ley, por el simple hecho de que él fuese un gobernador. Estos años he sabido sobrevivir, incluso luchando contra gentuza como Yako Cobrizo Goliath, mi rival en este condado. Por eso te digo que resultará bien. Joker, con toda su inteligencia para el mal, no va a vencerme en este terreno.

—Ojalá sea así —musitó Rhet Stuart, aún pensativo. Se volvió. La rodeó con sus brazos, besándola cálidamente—. Ojalá, Dana.

Ella, sumisa, dócil, se dejó caer, rendida, en los brazos viriles del joven Stuart.

* * *

Barnaby Joker no dejó nada al azar. Revisó las esposas, el caballo, el arzón de la silla…

—Perfecto —aceptó, risueño—. Stuart va asegurado y sin armas. Ya podemos partir.

La Capitana asintió, sonriendo, con un clásico aire fiero, arrogante y autoritario. Se volvió al grueso de sus hombres:

—Guardad a la muchacha y a los dos hombres —dijo, señalando a Cindy, a Templé y a Law—. Sin hacerles daño si no se resisten o intentan escapar. Luego, dentro de dos semanas, dejadlos libres. Que no conozcan el emplazamiento de nuestro refugio de las montañas. Es todo.

—Si, señora —afirmó uno de sus hombres, dócilmente.

—Debiste entregarme a la chica —jadeó Joker, siguiendo a la rubia Cindy con mirada ávida, innoble—. Te lo pedí, Capitana. Y un millón es mucho dinero.

—Olvida a esa rubia —rechazó ella, airada—. No quiero que venga. Las mujeres lo complican todo, Joker.

—Tú eres mujer —rió el enano, maligno. La recorrió con ojeada sensual, perversa, estremecido de deseos indignos—. Y hermosa también…

—Soy distinta —le midió con ojos hostiles, crueles—. Olvídame, Joker, si quieres volver sano y salvo a tu hacienda. Dana Harris es diferente a las demás mujeres.

—Te colmaría de riquezas, de oro, de joyas, si…

—No quiero nada tuyo —le atajó ella, con náuseas evidentes—. Sólo el millón por tu pequeño pellejo y por entregarte a tu odiado Stuart. Es todo lo pactado, Joker.

—Maldita harpía —jadeó él, con odio, entornando sus glaucos ojos redondos—. Tal vez algún día volvamos a encontrarnos… y entonces la fuerza esté de mi lado.

—Tal vez. Pero no estés seguro de ello. Si volvemos a encontrarnos alguna vez, Joker, tras haber cobrado tu millón, tiraré a matar sin dudarlo, apenas te vea.

—Yo te capturaría viva, Capitana —se estremeció de inconfesables emociones y pensamientos el monstruoso ser—. Pero tu suerte no iba a gustarte.

—Seguro que no, siendo a tu lado, Joker —ella mostró su desdén y su repugnancia en el rictus de sus labios carnosos y entreabiertos—. En marcha de una vez, vamos ya.

Emprendieron el trote. Rhet giró la cabeza. Se despidió con mirada elocuente de Cindy. Ella también. La Capitana sorprendió el cruce de miradas. Tuvo un temblor de ira, pero se dominó. Joker no debía saber sus sentimientos hacia el arrogante Stuart. Rhet la miró ahora a ella, como justificándose mudamente, en presencia de Joker. Dana entendió, y una sonrisa de alivio estiró su boca jugosa.

Los tres jinetes, escoltados por dos hombres barbudos, fuertemente armados, de la banda de Dana Harris, partieron hacia el Oeste, al amanecer, cruzando los montes Sacramento.

Se quedó atrás Gold, la ciudad levantada por una sola noche, para trampa mortal y extraña, alucinante y siniestra, imaginada por la mente de un excéntrico y monstruoso ser cargado de dinero y de odio.

Iban hacia El Paso. Hacia las tierras de Barnaby Joker.

Hacia el rescate fabuloso por la vida del millonario y la entrega de un hombre en sus vengativas manos.

Pero también hacia el cepo astutamente tendido por la inteligencia femenina de Dana Harris la Capitana, la mujer bandido apasionadamente enamorada de Rhet Stuart.

Capítulo IX

—Allí es —dijo fríamente el enano.

Dana Harris miró. También Rhet.

El sol del Sudoeste brillaba en el cielo como una enorme moneda de oro ardiente, llenando de cruda luz el llano salpicado de artemisas, chollas y mesquites. En la distancia, verdeaban los pastos, junto al cauce del río.

La gran hacienda del millonario Joker estaba ya ante sus ojos. Era el término del viaje. Un largo, fatigoso viaje, a través de las áridas tierras de Arizona, a lomos de los caballos. Por fin, rendían viaje.

—Una hermosa hacienda —comentó Dana, aprobadora.

—La mejor de Arizona —dijo orgullosamente el enano—. Mi finca es como un reino. Y yo su emperador.

—Nada de eso me preocupa —rechazó Dana—. Ahora se acercará allí uno de mis hombres. Entregará tu mensaje, Joker. Espero que traigan el dinero.

—El telegrama que pusiste en Mesilla ya es garantía suficiente de que estarán esperando con el dinero —suspiró Joker—. Si no, mi vida está en tus manos.

—Muy bien. Adelante, pues.

Hizo un gesto a sus hombres. Ellos, siguiendo las instrucciones recibidas, se encaminaron hacia la hacienda, al trote.

Se quedaron solos, esperando, Dana Harris, Joker y el prisionero Stuart, con sus manos esposadas. A su alrededor, sólo llanura. Y un macizo de cactus próximos. Rhet estudiaba todo a su alrededor, Joker dibujaba en sus labios una cruel mueca de perversidad.

El enano millonario sacó de su bolsillo un espejo. Lo mostró.

—En la hacienda sabrán que estoy vivo cuando haga las señales adecuadas —dijo—. Y sólo entonces darán el dinero. Si intentases algo, una vez cobrado ese dinero, no saldrías viva de aquí, Capitana.

—No hay trampa. Dinero a cambio de tu vida y de tu prisionero. Es lo convenido.

—Bien…

Joker esperó a que los hombres de ella estuvieran lejos, ya junto a las cercas de su inmensa hacienda. Luego vio cruzar las vallas a uno solo de ellos. Él empezó a accionar el espejo. Los reflejos solares llegaron lejos, hasta sus invisibles hombres dentro de la hacienda.

Rhet y Dana cruzaron una fugaz mirada. Ella sonreía triunfante. Ya había armas en la silla del caballo de Rhet. Armas ocultas, a punto de entrar en acción. Ya las muñecas de Stuart se tensaban, a punto de soltar el resorte de las esposas trucadas. Todo estaba medido y parecía que iba a cumplirse conforme a lo previsto en todos sus puntos.

Dana estaba segura, confiada en el éxito de su estratagema. Rhet, no tanto.

Él sabía que algo no estaba claro. Joker era demasiado astuto para dejarse sorprender, pero ignoraba qué estaba maquinando el cerebro desarrollado del monstruoso ser. Pero Dana Harris no debería haberse sentido tan segura de sí misma. Rhet Stuart se preguntaba qué sería lo que podía fallar.

Y de repente, sintió un escalofrío, cuando hizo una simple prueba con sus esposas, para comprobar que el resorte cedía.

No cedió.

Las esposas habían sido cambiadas. No eran las trucadas. No se podían abrir.

Rhet sintió un frío sudor perlando su frente. No era solamente que las esposas no funcionasen. Es que eso implicaba muchas otras cosas. Todas ellas inquietantes, terribles…

Durante el viaje, mientras él dormía, Joker debió deslizarse, cambiarle las esposas. Una jugarreta maestra contra él y Dana. La mente del enano fue rápida y astuta en presentir el juego sucio. Eso significaba, por tanto, que conocía la idea de la traición anidada en la cabeza de Dana. Sería implacable. La mataría, sin duda alguna. Y él sería su cautivo, definitivamente.

Rhet no podía silenciar los hechos. Ya era todo inútil.

—Dana —dijo gravemente—. Las esposas… Joker las cambió.

—¿Qué? —Dana se volvió, estupefacta.

Se encontró con un revólver en las manos de Joker. El millonario deforme había obtenido el arma de alguna parte. El juego de dobles engaños, era favorable a él ahora.

—Rhet es muy inteligente —sonrió Joker—. Mucho más que tú, Capitana. Ha intuido lo que yo sabía. Ahora ya lo sabéis los dos.

—No te entiendo. —Dana, furiosa, miraba el arma amartillada en manos del ganadero.

—Es fácil de entender, preciosa. Claro que lo entiendes, y muy bien. Todo falló. El truco de las esposas, en primer lugar. Me cercioré de eso una noche en el camino. Las cambié por otras que yo llevaba ocultas. En cuanto a las armas escondidas en el arzón…, es ingenuo. Las saqué todas y me quedé una para mí.

—Joker, eres un maldito tramposo, un traidor —jadeó ella.

—Lo siento. Sólo me gusta jugar a lo que los demás eligen. Y gano siempre —rió Barnaby Joker—. Tú ideaste este juego. Perdiste, Dana Harris.

Rhet giró la cabeza. Desde un principio había advertido algo sospechoso en el lugar. Ahora sabía lo que era; tras ellos, el bosquecillo de altos cactos, como un oasis en la árida llanura. Cada cacto vomitó a un hombre armado. Al menos contó a diez.

Dana Harris, muy pálida, contempló todo eso.

—Buena jugada, Joker —musitó—. Debí hacer caso a Rhet. Él nunca estuvo seguro de que esto saliera bien.

—Rhet es muy listo, ya lo dije antes —soltó el enano una risotada perversa—. Sí, muy listo… A él no le engaña uno fácilmente, lo he comprobado. Lástima que sea mi enemigo. Mi enemigo mortal e irreconciliable. Ni él me perdona, ni yo a él. Hemos de chocar, inevitablemente. Y en el choque, él ha de morir.

—¿Y yo? —preguntó La Capitana, fríamente.

—Lo lamento, preciosa —rió Barnaby—. Tengo que hacerlo. Faltaste a tu palabra. No cumpliste en el juego. Debes morir también. Pero ya te dije que te prefiero primero viva… hasta que me sacie de tu presencia, de tus atractivos…

—¡No, eso no! —se estremeció ella, con horror.

Rhet entornó los ojos fríamente. Sacudió la cabeza, con gesto pesaroso.

—Estaba seguro, Dana. Estaba seguro de que sería imposible engañarle tan fácilmente. Nunca debiste intentarlo. Ni siquiera dejarle con vida a cambio de nada. Él sabe que tampoco hubiera jugado limpio. Nunca hubiese pagado el rescate, ni aun portándote tú honestamente…

—Exacto, Stuart —asintió Barnaby Joker, riendo—. No se equivoca en nada, muchacho. Absolutamente en nada. Es un tipo listísimo. No hubiera pagado jamás. Ahora, tus dos esbirros habrán sido muertos por mis hombres, Capitana. Yo di la orden con las señales del espejo. Vamos, en marcha. Los dos sois ahora mis prisioneros.

Avanzaron los hombres emboscados en los cactos, incitándoles a avanzar, arma en ristre. Obedecieron. No tenían otro remedio. Dana estiró su mano, oprimió con calor la mano de Rhet.

—Debí hacerte caso —susurró—. Tuve que matar a Joker y unirme a ti, Rhet.

Rápido, Joker se revolvió, golpeando con un culatazo la mano de Dana. Ella la retiró, con una queja de dolor. Rhet apretó los labios con ira.

—No me gustan las efusiones. No quiero correr riesgo alguno —avisó Joker—. En cuanto a ti, Stuart, debo felicitarte. Gustas mucho a las chicas hermosas. Me gustaría ser como tú, pero eso no me es posible con todo el oro del mundo, maldito sea mi físico… Sin embargo, ahora Dana es mía. Me pertenece. Es mi esclava.

Y la viscosa, sucia mirada que se clavó en ella, hizo que La Capitana, la mujer bandido curtida en mil avatares y ante mil peligros inciertos, sintiera en su ser la mayor y más profunda de todas las repugnancias posibles, la sensación atroz de que pasaba a pertenecer a un ser inhumano, feroz, monstruoso y repulsivo, por encima de todo lo imaginable.

Una suerte mil veces peor que la propia muerte.

Su mirada buscó, desesperadamente, la de Rhet Stuart, el hombre que la atraía apasionadamente, pero que ahora estaba tan impotente como ella misma, en manos de la fiera.

Rhet entornó los ojos. No dijo nada. Pero increíblemente, Dana Harris leyó en su mirada algo inesperado, inexplicable.

Rhet Stuart estaba dándole ánimos con los ojos. Tratando de decirle algo, de proporcionarle una secreta esperanza.

Como si aún fuera posible evadirse, salir con vida de aquel nido, escapar a la voracidad de la araña humana que era Barnaby Joker…

* * *

Solamente una reja les separaba a ambos.

Una sólida, maciza reja de barrotes a toda prueba. A ambos lados, dos celdas. Y en cada celda, uno de ellos. Stuart en una; Dana Harris, en la otra…

Se miraron en silencio, largamente. El sol iba hacia el oeste, descendía sensiblemente. El día, de cruda luz dorada, se iba tornando azulado.

—Rhet…

—¿Sí? —Él alzó la cabeza; la miró fijamente.

—Antes…, cuando veníamos hacia acá, me pareció advertir en tus ojos…

Él, rápido, le hizo un vivo gesto, silenciándola. Luego, miró en derredor. Un hombre armado paseaba por el corredor; puso un quinqué de petróleo en una hornacina. Ya se hacía más y más oscuro por momentos, allá en el exterior, fuera de aquel recinto para cautivos, que Barnaby Joker guardaba en su amplísima, interminable hacienda ganadera, grande como un imperio.

—No hables —susurró—. No ahora. Espera, Dana.

Ella esperó. Cuando el centinela se ausentó del corredor, acaso en busca de la cena, volvió a buscar ávidamente la mirada de Stuart. El joven suspiró, bajando la voz cuanto le fue posible:

—Aún hay un medio, un recurso, Dana —dijo.

—¿Cuál puede haber, aquí encerrados, en el imperio de Barnaby Joker? —indagó con tono amargo, desesperanzada por completo.

—Lo hay, y eso es lo que cuenta —musitó él—. Dana, tú sabes que yo nunca me fié de ese hombre. Te advertí que no le engañarías. Es más; te dije que no cumpliría tampoco su palabra.

—Es cierto. Pero eso ya no tiene remedio.

—No lo hubiera tenido, de actuar yo como tú querías. Pero preferí tomar mis propias medidas.

—¿Tú? ¿Qué medidas, Rhet?

—Fue cuando me dejaste disfrutar de cierta libertad en la ciudad creada por Joker. En esas horas hablé con dos de tus hombres. Les insinué que no me fiaba de Joker ni de tus planes. Pero que si tú sabías lo que planeaba, podías delatarte ante un tipo tan astuto como Joker, echándolo todo a perder. Inquietos tus hombres, prometieron arreglar algo secreto.

—Rhet, no es posible que ellos creyeran tu palabra, a espaldas mías.

—Parece que también tenían sus dudas sobre Joker. Dos de tu banda partieron tras de nosotros. Nos han seguido todo este tiempo, a prudencial distancia. Los descubrí sobre una loma, cuando Joker nos capturó. Volvieron grupas. ¿Entiendes ahora?

—Rhet, eso sería magnífico. Mis hombres vendrían a libertarnos.

—Ésa es nuestra esperanza, si —afirmó Rhet, pensativo.

—Rhet, todavía es posible que tú y yo…

—No, Dana —meneó él la cabeza negativamente.

—Rhet, ¿qué dices? —se sorprendió ella.

—Que no. No es posible lo nuestro, Dana.

—Rhet, me dijiste…

—Escucha esto; somos personas diferentes. Tu vida son las montañas, la lucha al margen de la ley… Yo tengo otras ideas, entiéndelo.

—Y otra mujer, ¿no es cierto? —ella le contempló, patética.

—Yo no juego sucio, Dana. Y menos contigo. He aprendido a conocerte. Eres una gran mujer, con todos tus defectos. Pero no soy tu tipo. Un día te cansarías de mí.

—Nunca, Rhet.

—O yo de ti, ¿no comprendes?

—Rhet… No me amas, ¿verdad?

—No lo sé. No quiero pensarlo siquiera. Te lo digo ahora, cuando nuestra suerte aún es incierta, pese a todas las esperanzas. No me gustaría engañarte. No lo mereces, Capitana.

—Es… es esa chica, Cindy, ¿no es cierto?

—Posiblemente sí. Ya te digo que no lo sé. Deja que lo descubra por mí mismo, con el tiempo. Ahora es mejor ser leales.

—Rhet, sin ti no me importa la vida. Ni la libertad.

—No digas esas cosas. Claro que te importa. Todo es mejor que pertenecer a un ser como Joker. Si salimos libres de aquí, sigue tu senda. Yo seguiré la mía. Posiblemente esté equivocado y no lo sepa. Así, si un día lo descubriese, iría a buscarte, Dana.

—No. No estás equivocado. Sabes lo que quieres. Y yo sé que no volverás… —respiró hondo y su seno espléndido se hinchó, vital—. Pero tienes razón. No debo hundirme. No debo pedir imposibles. Me iré por mi camino, si hay suerte y todo sale bien. Y tú por el tuyo…, para siempre.

—Nunca se sabe, Dana, si es para siempre…, o sólo para un tiempo.

—Yo lo sé, y eso basta —suspiró ella—. Sí, Rhet. No trates de explicar ya más. Te creo. Y te agradezco tu sinceridad. Eres un gran hombre. Por eso te amé…

Se abrió la puerta. Entró el hombre del arma, con dos servicios para cenar.

—Vamos, pichoncitos —dijo acremente, con una risotada—. A cenar. El patrón os envía saludos. Tiene negocios que le obligaron a ausentarse, pero en breve estará de regreso… y se ocupará de ambos. De modo distinto, con cada uno, claro está…

Y volvió a reír vilmente.

* * *

Fue ensordecedor.

¡Braaaaaambbb…!

Como si estallara el suelo, en erupción repentina, haciendo emerger un volcán de ardiente lava, de llamaradas violentas, desgarrando los pastos con brutal virulencia.

Muchas cosas y personas volaron en pedazos. El muro de la prisión, entre todo ello.

Rhet y Dana sintieron desmoronarse todo en torno suyo, y se cubrieron difícilmente del alud de cascotes y ruinas desprendidas del techo. Las paredes se abatían como si fuesen de azúcar, en medio del caos reinante. Fuera, restallaba un clamor de disparos.

Cuando Rhet terminó de arrancar los barrotes de hierro, tomó por una mano a Dana, y salieron ambos al exterior, los cadáveres se amontonaban ya en torno al recinto de la prisión, en sangrienta escena.

Alguien les tendió un arma a cada uno, y ellos, en medio de la polvareda, el humo acre y el tumulto, se unieron a la lucha. Pronto Rhet descubrió unas manos rudas, empuñando un rifle humeante, no lejos de ellos.

—¡Temple! —gritó, asombrado—. ¡Usted!

—Hola, Stuart —saludó el postillón—. Apenas supe que había que venir a sacarles de un buen lío, y me enteré de que Dana y usted estaban de acuerdo, me uní a los hombres de La Capitana, para libertarles. Cindy también ha venido, pero está lejos de este enredo. No quise arriesgar su vida. Sólo esa rata cobarde de Winfield Law se negó a venir, el muy…

Paulatinamente, fueron ganando terreno, abriendo boquete en las nutridas filas de los asalariados de Barnaby Joker. Salieron de la hacienda, siempre entre fuego graneado. Saltaron a los caballos que esperaban, entre la turba vociferante formada por los rabiosos sicarios de La Capitana.

Foco después, todos se alejaban al galope. Pero Rhet llevaba consigo a un cautivo. Uno de los hombres de Joker, malherido. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos de la hacienda, detuvieron las monturas. Rhet echó pie a tierra, tendió en el suelo al hombre de Joker. Agonizaba éste. Lo miró temiendo ser rematado.

—No tema —Rhet se inclinó—. Nadie va a hacerle daño. Sólo quiero saber dónde hallar a Joker.

—Joker… El patrón fue a México… por negocios… con su amada… Vuelven… por la ruta… del Sudoeste… Creo que… mañana…

Vomitó sangre. Se quedó inmóvil. Rhet se irguió. Dana estaba junto a él. Le miró, pensativa.

—¿Qué proyectas, Rhet? —indagó ella.

—Debo irme, Dana.

—¿Tu venganza?

—Sí. Esta vez, sí.

—No te retengo, Rhet —musitó Dana. Y dio media vuelta, alejándose entre sus hombres, los que habían acudido a sacarles de su encierro y salvar sus vidas de una muerte cierta y feroz.

—¿Qué le digo a Cindy, Rhet? —preguntó Temple.

—Que espere. Volveré.

—Muy seguro está de vencer a Joker…

—Lo venceré, —prometió Rhet—. Ahora sé por dónde regresa a su hacienda. Estaré esperándolo mañana en ese sendero…

—Cuidado con él. Puede ir acompañado.

—Va acompañado de una mujer. No sé si llevará esbirros. Pero esta vez no van a servirle de nada.

—Aun así, Rhet…, mucho cuidado. Cindy estará esperando…

—Sí, Temple. Gracias —le tendió la mano.

Luego se separaron. Rhet Stuart iba en busca de su venganza.

Capítulo X

Laguna era una ciudad curiosa por muchas cosas.

Una de ellas, era su división real en dos ciudades diferentes. Laguna del Norte, y Laguna del Sur. Su separación natural, la divisoria nacional entre Estados Unidos y México. Eso era todo.

Esa divisoria estaba marcada allí por un arroyo medio seco, y un puente de troncos salvándolo de un sector al otro de la población. Naturalmente, aparte de eso, Laguna era lo mismo en México que en Estados Unidos. Sus edificios idénticos, sus porches, sus locales, su calle principal, prolongada sobre el puente…

Pero Laguna pertenecía a dos países. Y mientras Laguna tenía en su parte alta una oficina de sheriff, en la parte baja disponía de cuatro fusileros mexicanos y un comisario de nombre latino, vestido como cualquier charro de su país. Eso le daba pintoresquismo a Laguna. Y también complicaciones, sobre todo de tipo legal, por mucho que se esforzasen en cooperar el sheriff yanqui y el comisario mexicano.

Por otro lado, al norte había numerosos pasquines de recompensa dispersos por doquier para recordar a todo el mundo, en especial al sheriff, que por allí podían intentar la fuga a lugares más impunes, los delincuentes más buscados de Arizona, Nuevo México y Texas. Al sur, nadie se preocupaba de pegar pasquines en las calles. Todo forastero era bien recibido y no se preguntaba a nadie por qué había cruzado el puente, para pasar a territorio mexicano. El comisario sabía que, de haberlo hecho así, muchos viajeros que dejaban su dinero en Laguna del Sur, hubieran cambiado de idea, escogiendo otra puerta de escape de las leyes yanquis. Y eso no convenía a la economía de Laguna.

El mesón o cantina de Néstor Pedreña, era como cualquier otro recinto parecido, al sur de Laguna. Se servían comidas picantes, cerveza y tequila, en proporciones semejantes. Tampoco allí se preguntaba a los clientes de dónde venían o adónde se dirigían en su viaje. Lo importante era el color de sus billetes o de sus monedas de oro o plata. Y para eso sí que era un lince Néstor Pedreña.

Cuando el yanqui de cráneo voluminoso y rostro deforme entró en su cantina, acompañado de la hermosa mujer y el grupo de pistoleros de diversa condición y nacionalidad, desde mestizos indios a yanquis rubios, pasando por mexicanos barbudos y desaseados, Néstor Pedreña se limitó a atenderles todo lo mejor que sabía y podía, sirviéndoles en aquella mesa especial, asomada a la baranda del altillo, sobre el resto de la cantina.

Lo malo es que la mujer era hermosa y provocativa. Y ella lo sabía. Y le gustaba ser así. Lo peor es que tras un largo tiempo de permanecer solo el peligroso grupo formado por el hombre de cabeza enorme y feo rostro, y su séquito inquietante, entrase allí Salvaje Vargas.

Salvaje Vargas era joven. Era alto, arrogante, moreno y provocador. Sabía que era un tipo guapo y viril, que gustaba a las mujeres. Y le gustaba seducir a las hermosas que le apetecían. Para eso era Salvaje Vargas, medio bandolero, medio vagabundo. Acompañado siempre de dos hermanos suyos, Luis y Esteban Vargas, los menores.

Salvaje Vargas tenía fama en Laguna, y más al sur de Laguna. Era un tipo peligroso, duro y violento. Pero noble también. Muy noble en la pelea, sin abusar de su propia fuerza.

Salvaje Vargas se fijó enseguida en la dama de arriba. Y ella en él.

Néstor Pedreña empezó a sentir miedo justo en ese momento. Temió lo peor.

Y lo peor se produjo.

La dama de arriba era algo más que provocativa. Sabía de su lascivo poder, de su tremenda sensualidad, y gozaba con exaltar a los hombres, casi malignamente. Le bastó con una mirada intensa, varias posturas llamativas, y finalmente un exhibicionista movimiento de sus bien torneadas piernas, que la falda charra dejó ver generosamente, en especial con la altura del reservado asomando a la baranda del altillo.

—Eh, la gringa parece necesitada de todo un tipo que le guste —señaló Vargas, con la fanfarronería típica en él, separando a sus hermanos—. Dejadme verla mejor.

—Cuidado, hermano —avisó Esteban, inquieto—. Está acompañada. Y los tipos parecen poco recomendables…

—Callaos —cortó Vargas, el mayor, sonriendo con suficiencia—. Yo entiendo esto mejor que vosotros.

Se sentó abajo. Descaradamente. Pidió tequila. Se plantó cara al altillo. Ella, la hermosa de arriba, le desafió más aún. Sus rojos labios brillaban, sensuales. Sus ojos eran un doble centelleo agresivo. De repente, se irguió, cuando el voluminoso cráneo de Barnaby Joker estaba vuelto, hablando con sus esbirros el potentado de Río Grande.

—Regreso ahora —dijo, con voz parsimoniosa—. Dejadme bajar sola.

Y sola bajó. Sola se contoneó hasta el mostrador, sólo para pedir un vaso de agua, que se limitó a llevar a sus labios, humedeciéndose la boca con él. Caminó luego, de regreso a la escalera. Parecía excitada con la proximidad de Vargas. Sus miradas chocaban, febriles. Se intuían hombre y mujer, atraídos mutuamente con la más primaria de las pasiones.

—Ese cerdo de arriba es rico, pero no tiene mi cariño —susurró al pasar junto a él, deteniéndose un momento—. Suspiro por un hombre hermoso, violento y fuerte como tú. ¿Por qué no tratas de liberarme de ese sucio yugo de dinero y de vileza?

Luego siguió adelante, con agresiva procacidad. Vargas, estremecido, siguió sus curvas en movimiento. Rápido, se disparó su temperamento meridional, ardiente y caballeresco en el fondo. Se precipitó sobre ella. Tomó su mano con vigor, atrayéndola hacia sí, oprimiendo el cuerpo deseado contra su propio cuerpo…

—Eso no es difícil, encanto —susurró—. Salvaje Vargas siempre escucha a una mujer en apuros…, sobre todo si es hermosa.

Y se encaró a los de arriba, ante la sorpresa de Barnaby Joker, que clavaba en él su perversa mirada glauca. Y gritó, con potente voz:

—¡Escuchen todos! ¡La chica me pertenece, les guste o no! ¡El que quiera disputármela, que baje aquí a batirse por ella, cara a cara y lealmente! Y en otro caso…, que ella rechace esto que digo, y la dejaré en sus manos.

La dama se pegó más a él, con gesto ingenuo. Arriba, Joker estaba lívido.

—Hermano, es una locura —jadeó Esteban Vargas, acercándose—. ¿Quién, te mete a ti en…?

—Dejadme. Es asunto mío —cortó Salvaje, ásperamente. Retuvo a su lado a la chica—. Vamos, bajen ustedes a resolver el pleito, hermanos. Espero aquí. No vuelvo nunca la cara.

Joker se incorporó calmoso. Musitó entre dientes algo que Vargas no llegó a oír. Luego habló en voz alta:

—Voy a bajar yo, amigo —dijo fríamente—. Veremos quién gana a la chica…

—¿Cara a cara los dos? —silabeó Vargas, riendo—. ¿Sin sus esbirros?

—Sin nadie. Solos los dos —sostuvo Joker, glacial.

Descendió lentamente, escalón a escalón. Sus hombres habían reculado, como esperando pasivamente el final de la pugna. Salvaje Vargas, radiante, puso a un lado a la dama.

—No te muevas de ahí, preciosa —señaló una columna protectora para ella—. Termino enseguida con tu enano monstruoso…

Joker estaba erguido ante él, sus brazos cortos engarfiados en el aire, como dispuesto a aceptar el absurdo duelo con el alto, joven y vigoroso pistolero mexicano. Luis y Esteban Vargas, preocupados, miraban hacia arriba.

—Dispuesto —silabeó ahora Barnaby Joker—. Cara a cara usted y yo. Ella es el premio.

—Delo por perdido, enano —rió entre dientes Vargas, jovial.

—¡Cuidado, hermano! —chilló Luis, vertiginosa su acción, para cubrir a su hermano.

También Esteban Vargas, tirándose de rodillas al suelo de la cantina, intentó evitar lo peor. Y Néstor Pedreña, el cantinero, que habitualmente nunca tomaba partido por nadie, optó por unirse a los clientes mexicanos, inferiores en número, y engañados por una estratagema simple y vil, por parte de los sicarios del enano monstruoso.

Porque ya los esbirros de Joker desenfundaban sus armas, como de mutuo acuerdo, para acribillar a Salvaje Vargas.

Lo peor es que le acribillaron. Porque pese al esfuerzo de Luis y Esteban, pese a que Salvaje advirtió en el último instante el engaño del que el propio enano había sido el señuelo, los que escoltaban a Joker eran media docena. Luis y Esteban Vargas recibieron los balazos en la cabeza, abatiéndose ensangrentados, cuando sus disparos solamente habían logrado acabar con un enemigo.

Salvaje Vargas, volviéndose rápido sobre sus talones, hizo fuego contra el altillo, y tuvo la satisfacción relativa de ver a dos pistoleros dar una voltereta mortal sobre la baranda, heridos por sus balas decisivamente. Relativa, porque inmediatamente, su cuerpo fue el blanco de varios proyectiles, que le abatieron contra otra columna, antes de precipitarse, ensangrentado, contra las tablas del mostrador, de donde resbaló a tierra definitivamente.

Para entonces, Néstor, el cantinero, había sacado su revólver de la caja registradora, disparándolo sobre los pistoleros. Pudo clavar un proyectil entre las cejas de uno de ellos, que se fue abajo estrepitosamente, arrastrando consigo la barandilla. Pero Barnaby Joker, heladamente, disparó su arma contra él, con toda serenidad, pulverizándole el rostro y parte de su cráneo.

Allí terminó la lucha.

Barnaby Joker, glacial, contempló la matanza. Los tres Vargas y el cantinero, a cambio de cuatro de sus pistoleros. Solamente dos sobrevivían al terminar el feroz duelo. Y no era cifra definitiva, porque aún logró disparar una vez más, desde el suelo, Salvaje Vargas, en su agonía. Un quinto enemigo, con una zambullida violenta, terminó la cilla de víctimas, quedándose inmóvil, como un pelele, sobre el suelo de la cantina.

Joker, furioso, hizo fuego dos veces contra el cuerpo agonizante de Vargas, que se estremeció, terminando por quedar inmóvil, ya para siempre, con sus negros ojos vidriados, fijos en la hermosa mujer que provocara la masacre.

Joker, muy despacio, fue hasta ella. La miró, lívido. La hermosa culebreó, tímidamente, bajo su mirada.

—Perdón… —gimió—. Yo no quería…

—¡Sucia, mujerzuela! —aulló Joker. Y la abofeteó violentamente, con su zurda. Ella se agitó, sollozando—. Provocaste todo esto, sólo porque el tipo te gustó…

—No, no…

—¿Cuándo aprenderás que yo soy tu dueño, que me perteneces, y que todo eso son locuras tuyas, sin ningún sentido?

—Sí, amor, sí… —musitó ella, apagadamente, mirándole plañidera. Luego, de modo inesperado, se lanzó en sus brazos, aferrándose a él, como una criatura que ha cometido una imperdonable travesura sin consecuencias—. ¡Perdóname, mi amor! Sabes que sólo puedo ser para ti, que siempre fue así desde entonces…

—Está bien —murmuró él, dominando lentamente su ira. Una maligna sonrisa curvó sus labios, muy despacio. Acarició los cabellos de la hermosa muchacha—. Sé tus debilidades, cariño… Comprendo que desees amar a algún arrogante mozo. Pero en el fondo, elegiste mi fortuna y mi protección, y te sientes segura así… Te disculpo. Te disculpo tus pequeñas debilidades de muchacha inconsciente… Vamos, pequeña, sigamos viaje… Nada ha sucedido.

Y se encaminó a la salida, entre cadáveres, con la liviana mujer contra sí, entre sus brazos cortos, fuertes y poderosos.

Como si nada, realmente, hubiera sucedido en la cantina humeante, de acre aroma a pólvora, a muerte, a sangre derramada…

Y todo, por un capricho estúpido, cruel, insensato y absurdo. El capricho de una hermosa mujer, ahora sometida dócilmente a aquel de quien pretendía escapar.

* * *

—Estamos llegando. Vamos a divertirnos con ese prisionero…

—Pero también tienes una prisionera, amor… —dijo ella, rencorosa.

—Oh, tonterías. Sabes que ninguna puede ser como tú, querida. Me cansaré de ella rápidamente. Es como una venganza. La mataré enseguida, para volver a ti…

Ella pareció más calmada tras la monstruosa afirmación. Ambos cabalgaban juntos, en dos monturas que mantenían el mismo trote. Tras ellos, su único esbirro con vida. Y la árida llanura de México. Delante, los pastos de Arizona, en torno al río Grande.

—Es agradable volver a casa…, sobre todo para saborear la venganza —rió Joker, olvidada ya, al parecer, la atroz matanza de la cantina en Laguna—. Ese Stuart va a lamentar haberse cruzado en mi camino…

Fue como una premonición de lo que iba a suceder.

Porque justamente en ese momento, vio a Rhet.

Estaba delante. En su camino. Cruzado ante ellos.

Erguido, bloqueando el paso. La mujer exhaló un gemido ronco. Joker palideció intensamente. Su esbirro se quedó quieto, a la expectativa, alarmado.

—¡Cielos, no! —jadeó Joker—. ¡No es posible! Rhet… ¡Rhet Stuart!

—En persona, Joker —sonrió glacial Rhet—. Veo que estás sorprendido. Y también tu amante, tu favorita de tanto tiempo… Wanda Simmons, ¿no sientes horror de ti misma? ¡Ser ahora la fiel amiga del hombre que asesinó a tu prometido, Roddy Karpis! Sin duda has de ser un monstruo de maldad, de perversión, de vicio y de mala fe, Wanda Simmons. ¡La mujer a quien creí muerta o ultrajada cobardemente…, y es la cómplice y la amante de esa bestia infame!

La morena, hermosa Wanda Simmons, la mujer por cuya suerte temiera siempre, le contempló colérica, con ira y con odio.

—Rhet Stuart, no entendiste nunca bien… —susurró—. Con Roddy no tendría nada, salvo miseria. Él, Barnaby, me ofreció un imperio. Fortuna, poder… Acepté. Y soy su amante, sí. Le soy fiel, porque tengo todo cuanto pude ambicionar.

—¿Todo? Posiblemente. Todo menos dignidad, honradez, conciencia y todo eso, Wanda —la acusó Rhet—. Me repugnas. Me das náuseas. Seguramente incluso traicionaste entonces a Roddy… por dinero. Y lo harías mil veces más, si fuera preciso.

—Acertaste, cariño —rió ella, maligna—. Ahora, déjanos en paz. Si algo intentaras, el poder de Barnaby caería sobre ti.

—Barnaby ya no tiene poder alguno. Su hacienda fue devastada, atacada con explosivos, y muerta toda su gente más leal. Por eso estoy aquí, Joker. Sonó tu hora. La de la revancha por Roddy, por mi mejor amigo…

—¡No! —chilló la mujer con terror.

Y fue ella la primera en extraer un arma de entre sus faldas de pliegues y encajes.

Disparó sobre Rhet.

Simultáneamente, Joker había desenfundado ya su revólver. El enano apuntó hacia él, para rematarle, mientras Rhet se estremecía, herido por la bala imprevista que ella acababa de disparar.

* * *

Sin embargo, Rhet soportó lo suficiente.

La bala, quemaba su cuerpo. Aun así, herido como estaba, fue capaz de hacer fuego con su propia arma. Y por dos veces tan seguidas que casi parecieron simultáneas, pese a partir del mismo revólver.

La primera bala alcanzó al esbirro que cabalgaba detrás, cuando éste intentaba alzar su arma para rematar a Stuart. Fue un disparo mortal. El pistolero desplomóse del caballo, golpeando sordamente en tierra, donde se quedó inmóvil, boca abajo.

La segunda pieza de plomo, alcanzó la monstruosa cabeza de Barnaby Joker.

El cuerpo deforme se venció a un lado, arrastrado acaso por el peso de su cráneo enorme, perforado ahora por la bala de Rhet. El caballo emitió un agudo relincho, al patear a su jinete en el momento de pánico provocado por las detonaciones.

Wanda quiso disparar otra vez sobre Rhet, dispuesta a acabar con él a la desesperada. Pero él no estaba dispuesto a dejarse matar fácilmente. Era un hombre que luchaba por sobrevivir, aunque sabía que estaba llegando al límite mismo de sus fuerzas, y que si tardaba un instante, sólo un poco más de tiempo, no sería capaz de nada, y su cuerpo, como el del aborrecido Joker, sería también fácil pasto para buitres.

Logró anticiparse, hacer fuego sobre la mujer, sin sentir la menor piedad, antes de que Wanda fuera capaz de apretar el gatillo.

Sin un gemido siquiera, Wanda se estremeció, boqueó, muy abiertos sus ojos por el helado estupor de la muerte. Vencida, cayó sobre el cuello de su montura. Su corazón se había paralizado para entonces, con la bala postrera de Rhet, alojada en él.

En la senda, se hizo el silencio. Solamente se percibió el cocear asustado del caballo. La sangre de los dos asesinos, se fundió en la tierra, como una aleación maldita.

Rhet, muy despacio, enfundó el arma. Humeaba el largo cañón azul. Volutas de acre humo escaparon cuando penetró el revólver en su funda. La delgada figura, caminó bajo el sol, calmosa, dirigiéndose adonde había dejado su montura.

La tarea estaba terminada.

Vengado Roddy, muerto Joker, aniquilada Wanda, una mujer que traicionó a todos por codicia… Una monstruosa carrera de crímenes había concluido allí.

—Promesa cumplida, Roddy —musitó entre dientes, cabalgando de nuevo, alejándose al galope.

Volvía a Arizona. Volvía adonde alguien le estaba esperando.

Una mujer. La elegida.

No podía ser otra. Ahora lo sabía. Ahora estaba seguro.

CONCLUSIÓN

—Has vuelto, Rhet.

—Sí —suspiró él—. He vuelto, Cindy.

—No creí que este momento llegara nunca.

—Tampoco yo. Han ocurrido cosas tan terribles en mi ausencia…

—Lo sé. Pudiste haber muerto, Rhet.

Él afirmó, encogiéndose de hombros.

—Siempre se puede morir. También tú corriste peligro…, incluso por defenderme a mí, ¿recuerdas?

—Oh, olvídalo… —ella se turbó—. Fueron las circunstancias…

Rhet Stuart movió negativamente la cabeza. Paseo un poco frente a ella, algo cabizbajo, como reflexivo.

—No, no fueron las circunstancias —negó Rhet lentamente—. Dijiste…, dijiste entonces que tú…, que tú habías sentido algo por mí, no sabías qué…, súbitamente allá, en Texico, apenas me conociste.

—Es cierto.

Cindy enrojeció levemente. El sol jugueteó con sus cabellos de oro, con sus ojos, de un pardo gris tan profundo como las aguas revueltas de dos lagos bajo un cielo tormentoso. Luego pareció esperar algo. Acaso que Rhet hablase que ella, antes de que pudiera añadir cosa alguna a lo que dijo.

Rhet debió entenderlo, porque murmuró unas pocas palabras en grave tono:

—¿Dijiste entonces la verdad, Cindy?

—Sí. Dije la verdad, Rhet…

—Cindy, fue maravilloso saberlo así.

—Es maravilloso que para ti resulte de este modo —sonrió ella dulcemente—. Pero no me gustaría que fuese gratitud lo que sintieras hacia mí.

—¿Qué dices?

—La gratitud nunca fue buena entre un hombre y una mujer. No es nada. Nada significa.

—¿Quién ha dicho que sea gratitud lo que yo siento? —rechazó él, secamente.

—Tú no puedes sentir por mí lo mismo que yo siento hacia ti, Rhet…

—¿Por qué no? —protestó él vivamente—. Cindy, te aseguro que nunca hubiera vuelto al lado de una chica por simple gratitud. No, es algo muy diferente lo que me ha traído a ti, ahora que todo terminó con ese horrible ser, Barnaby Joker, y todo lo demás.

—Entonces, Rhet… ¿es posible que tú…, que tú sientas hacia mí…?

—¿Qué crees tú, pequeña? —sonrió él suavemente.

—Oh, Rhet… —cayó en sus brazos, rendida—. Es maravilloso… Realmente maravilloso e increíble…

Se unieron sus labios.

Y Cindy supo entonces que no era la gratitud lo que había devuelto a Rhet a su lado, sino un sentimiento infinitamente más profundo y maravilloso, que ella compartía.

Cindy supo por qué Rhet había regresado junto a ella, compañera suya en aquel extraño y dramático viaje a una ciudad que jamás existió Una ciudad llamada Gold…

Una ciudad que nunca perteneció a nadie, ni era para nadie. Una trampa de muerte donde ambos hallaron, posiblemente, un nuevo motivo para seguir viviendo. Y para sentirse más felices de lo que fueron jamás.

F I N