DRAGONES EN CALIFORNIA

1

César Hidalgo se dispuso a cerrar las puertas del local.

Había sido una noche de duro trabajo, hasta altas horas de la madrugada. Después de todo, en aquella ciudad la gente parecía no dormir nunca.

El californiano de origen hispano se sentía fatigado esa noche, a causa de la nutrida clientela que había llegado a su negocio, consumiendo ingentes cantidades de alcohol, dejándose dinero abundante en la ruleta, la rueda de la fortuna o las mesas de póquer, y haciendo el agosto de las numerosas chicas que vivían del alterne o de la venta de su amor por horas.

No era difícil encontrar noches así en San Francisco de California en tan dorados tiempos. Por algo se la conocía en todo el país como Barbary Coast. Y cuando la gente la llamaba Costa Bárbara no era precisamente por una presunta barbarie, sino por lo tremendo de su ritmo de vida, tan brillante y rico como violento en sus resultados.

Esta vez, al haber arribado a puerto dos navíos en una misma fecha, la afluencia de clientes a los locales nocturnos había sido mucho más numerosa que en otras ocasiones. Pero eso era bueno para la ciudad. El dinero corría generoso, como en los primeros tiempos de la fiebre del oro, treinta años atrás. Y por doquier se levantaban nuevos edificios de ladrillo, sustituyendo a los antiguos de madera o adobes, aunque en su inmensa mayoría fuesen destinados a garitos, burdeles, cantinas o teatrillos de variedades, en vez de oficinas, empresas o lugares de trabajo decente.

—Bien, señor Hidalgo, ¿puedo irme ya? —preguntó su fiel camarero Booths, quitándose el delantal.

—Claro, amigo —sonrió el californiano—. Por esta noche, ya estuvo bien. Me siento agotado, de modo que imagino cómo estarás tú...

—Bastante mal, señor, pero satisfecho —sonrió el camarero—. Las propinas han sido abundantes y generosas. De modo que vaya una cosa por la otra, y que no falte nunca gente.

—Tienes razón, Booths. Ya que uno dirige un negocio como este, lo menos que puede desear es que haya gente para llenarlo con frecuencia. Buenas noches, amigo mío. Mañana abriremos más tarde el local, de modo que no te des demasiada prisa en venir.

—Como usted diga, señor —aceptó dócilmente el camarero, dirigiéndose a la salida.

Hidalgo, entre tanto, se disponía a recoger las últimas cosas antes de apagar las luces de su saloon. Justo entonces, las puertas se abrieron con cierta violencia.

—Lo siento —comentó Hidalgo, volviéndose al oír el sonido de las hojas batientes—. Pero vamos a cerrar ya y no se sirve a...

Enmudeció. Su mirada perpleja se cruzó con la de Booths, que se había parado en seco junto a la salida. Pero esta aparecía bloqueada por tres hombres.

Los tres lucían pañuelos al rostro, enmascarándoles hasta los mismos ojos. Sobre sus cabezas, negros sombreros se encasquetaban hasta las cejas. Y en sus manos empuñaban revólveres amartillados.

—Quietos los dos —ordenó el que iba en medio del trío con voz seca—. Si se mueve cualquiera de ustedes, dispararemos a matar.

—¿Qué diablos significa esto? —se alarmó César Hidalgo, con ojos dilatados por el asombro.

—Significa que va a tenernos que pagar el impuesto establecido, señor —habló el que capitaneaba aquel inquietante grupo.

—¿Impuesto? ¿Qué impuesto? No sé de qué me habla... —protestó Hidalgo.

—El impuesto del Gran Dragón —fue la fría réplica—. Es obligado para todos los locales nocturnos de la ciudad.

—Es la primera noticia que tengo —silabeó Hidalgo—. ¿Qué diablos es eso del Gran Dragón?

—Basta con que lo sepa. Ahora ya tiene noticias de ello, de modo que no tiene excusa alguna para dejar de pagar. El Gran Dragón protegerá su negocio en el futuro, entiéndalo. Pero esa protección tiene su precio. Vengo a cobrarlo.

—No necesito que nadie me proteja —protestó Hidalgo airado—. Para eso ya tenemos el Comité de Vigilantes de San Francisco...

El arma del enmascarado llameó, con un estruendo áspero. Hidalgo pegó un respingo, mientras la bala silbaba junto a él y se iba a clavar en un espejo de dorado marco, que se agrietó lastimosamente en torno a un redondo agujero.

—He dicho que el Gran Dragón exige su impuesto —habló el tirador con acritud, amartillando de nuevo—. Esto es solo un aviso, el último. ¿Va a pagar o no?

Hidalgo tragó saliva. Booths estaba muy pálido, cerca del final del mostrador, y próximo a la puerta, con mirada huidiza y nervios tensos.

—¿Qué clase de impuesto se me exige? —preguntó dificultosamente el californiano, comprendiendo que aquellos individuos no bromeaban en absoluto.

—El de primera clase. Su negocio, Eldorado, es de los mejores de la ciudad, de modo que tendrá que pagar el impuesto especial.

—¿Cuánto?

—Dos mil dólares. Mensuales, claro.

Hidalgo tragó saliva, atónito. Dos mil dólares era una pequeña fortuna para cualquiera. Tal vez esa era la suma que, en total, había recaudado aquella noche. Y esa circunstancia le sublevó.

—¡Están ustedes locos! —aulló—. ¡Eso es un atraco a mano armada, no un impuesto! Me niego rotundamente a pagar semejante suma a nadie.

El hombre que había disparado le miró con ojos muy fijos. Hidalgo observó con mayor detalle aquellas facciones en lo poco que eran visibles entre pañuelo y sombrero. Ya antes había notado los rasgos especiales de sus visitantes. Y, sobre todo, sus ojos oblicuos, su tez aceitunada...

Eran orientales. Chinos, sin duda alguna.

Resultaba sorprendente. Para Hidalgo, como para todos, los chinos de California eran gente apacible, laboriosa y humilde, huidos en su inmensa mayoría de la gran revolución Taiping de 1851 para ejercer las más duras tareas en California, desde el ferrocarril, donde los coolies hacían los peores trabajos por sueldos miserables, hasta las faenas del muelle actualmente, o las lavanderías y tiendas de objetos de artesanía oriental.

Nunca ningún chino había delinquido o atacado a ciudadanos blancos de San Francisco, que Hidalgo supiera. Y ahora, tres de ellos, arma en mano, le exigían una suma enorme de dinero, en nombre de un desconocido Gran Dragón.

—Usted no ha entendido, señor —dijo fríamente el oriental—. Tiene que pagarme, quiera o no. Si no, eso sería muy malo para usted y para su negocio.

—¿Qué harían? ¿Matarme ahora a tiros? —les desafió Hidalgo, sintiendo su hispana sangre hervir en las venas.

—Nada de eso, señor. Los contribuyentes no deben ser muertos, porque eso significaría que no necesitan protección ni pueden pagar el impuesto. Sería su negocio, lamentablemente, el que sufriera las consecuencias. No querrá dejarlo sin protección en estos momentos.

—Por dos mil dólares hay quien protegería toda la ciudad durante un año. No estoy para más tonterías. Si lo que quieren es robarme, díganlo claro.

—El Gran Dragón no roba a nadie —rechazó con arrogancia el oriental—. Solo exige el impuesto. Pague, señor. Y pague pronto... o su local se resentirá de la falta de protección...

E hizo un gesto a uno de sus hombres, que extrajo de entre sus manos un cartucho de dinamita. Con la otra mano, prendió un fósforo de madera, no lejos de la mecha. Hidalgo palideció.

—¿Qué... qué piensan hacer? —jadeó.

—Usted y su empleado saldrán con nosotros a la calle. Su local se quedará vacío, y la mecha arderá hasta consumirse. Seguramente, arreglar los desperfectos de una explosión le costará mucho más de dos mil dólares, ¿no cree? Además, el próximo mes tendría que pagar de todos modos, y la tarifa entonces sería doble: cuatro mil. O un incendio, pongamos por caso, reduciría a cenizas este edificio otra vez. ¿Qué decide, señor Hidalgo?

—Miserables... —jadeó el californiano estrujando con rabia sus dedos—. Es peor que un atraco. Es una infamia cobarde...

—Se está agotando mi paciencia, señor. Pague ya. Tenemos otros sitios adonde recaudar los impuestos. Le quedan treinta segundos para decidir.

Y miró significativamente al reloj de pared del saloon y a su compinche, que encendía otro fósforo, tras consumirse el anterior, cada vez más cercano a la mecha del cartucho explosivo.

Hidalgo observó de soslayo que, imperceptiblemente, el brazo de Booths había ido acercándose al mostrador, justo al lado de la caja registradora. Allí guardaban un rifle «Winchester» de repetición para situaciones comprometidas. Era cuestión de un leve movimiento más, y su camarero tendría en sus manos el arma.

Tragó saliva, tratando de perder un poco más de tiempo.

—¿No podríamos discutir una suma más razonable? Pagaría puntualmente... digamos quinientos dólares al mes. Y tan amigos.

—Dos mil —silabeó el chino fríamente—. Ni un centavo menos, señor. Se acaba su tiempo. Mi compañero prenderá esa mecha en veinte segundos.

—Por el amor de Dios, sean razonables. No puedo pagarles esa suma ahora. Es demasiado dinero. Mañana tengo pagos que hacer, deudas que liquidar.

—Tiene dinero en el banco. Y hoy llenó su local. Las arcas están repletas. Pague ya. Faltan solo doce segundos.

Booths tenía ya sus dedos rozando el borde del mostrador, a su espalda, sigilosamente. Resoplando, Hidalgo pareció acceder al fin.

—Está bien —dijo—. ¿Puedo buscar en mis bolsillos? Tengo aquí el dinero recaudado hoy... pero no sé si llegará a la suma de dos mil dólares.

—Tiene que llegar, o su local quedará muy maltrecho. Adelante, pero cuidado con hacer una tontería. Saque dinero y solo dinero, o es hombre muerto.

No cometió ningún error. La atención de los asaltantes se fijaba ahora en él por completo. Muy despacio, sacó de los amplios bolsillos de su levita fajos de billetes de cinco, diez, veinte e incluso cien dólares.

—Cuente dos mil —silabeó el chino—. Exactamente dos mil.

Empezó a contar en una mesa. De soslayo, notó que Booths ya rozaba con sus dedos el rifle situado tras el mostrador. Procuró contar con pulso firme los billetes. Iba apilándolos en la mesa. Mil, mil quinientos... y dos mil. Solo le quedaron en la mano unos ciento cincuenta dólares.

—Recoja ese dinero y entréguemelo a mí —pidió fríamente el chino—. Y sin hacer ninguna estupidez, recuerde...

Obedeció. Con calma, reunió toda la suma, fue hasta los enmascarados y puso todo el fajo en la mano zurda del oriental. Luego, retrocedió paso a paso.

—Muy bien. Veo que ha entendido. El mes próximo volveremos a por la cuota correspondiente. Y no avise a los Vigilantes. Sería inútil. Muy perjudicial, además, para su negocio.

Empezaron a retroceder camino de la puerta. Justo entonces, Booths aferró el arma y la alzó contra ellos.

Nunca llegó a utilizar el «Winchester». El desdichado camarero recibió una rociada de balas cuando dos de los revólveres rugieron violentamente, apuntando de súbito hacia él. El fiel empleado de Hidalgo lanzó un grito ronco, soltando el arma con expresión de horror. Se encogió, mientras los proyectiles desgarraban sus ropas y su carne, salpicando la sangre hasta el mostrador. Muy despacio se fue doblando sobre sí mismo, para desplomarse de bruces sobre el suelo del local, donde se quedó inmóvil. Regueros rojos corrieron desde su cuerpo en varias direcciones.

—¡Booths, Dios mío! —gimió el californiano aterrado—. Mi pobre amigo...

—Nunca debió hacer esa torpeza —silabeó el chino que dirigía al grupo, clavando su torva mirada en Hidalgo—. Cuando volvamos el próximo mes, espero que ni usted ni sus empleados vuelvan a repetir el error. El Gran Dragón protege a los que pagan puntualmente. Y no perdona a los que intentan burlarse de él.

Los tres enmascarados salieron del recinto sin añadir una sola palabra más. Rápidamente Hidalgo se arrodilló junto a su empleado, tratando de hacer algo por él. Comprendió que todo era completamente inútil ya. Booths estaba muerto.

—Malditos... —jadeó—. Malditos asesinos sin conciencia... Juro que no volveré a pagaros. ¡Lo juro, maldita sea, aunque acabéis conmigo y con mi local!

En aquel momento, en alguna parte de la población, sonó una potente explosión. Momentos más tarde, se elevaban al cielo llamaradas desde la zona portuaria, cercana al saloon de César Hidalgo. El dueño de Eldorado, lívido y tambaleante, se asomó a su puerta, tratando de ver lo que sucedía. Contempló las llamas iluminando la calle desde detrás de un edificio de ladrillo, destinado a las oficinas de la Wells & Fargo Express, en pleno centro de Montgomery Street, la calle vecina a los muelles donde anclaban los veleros procedentes de Oriente.

—¡Cielos, es el local de Lance Barrow, el Gold Rush! —clamó Hidalgo—. ¡Han debido ser ellos! ¡Lance se negaría... y han dinamitado su negocio de billares y juegos!

Así pudo comprobarlo más tarde, cuando los Vigilantes se hicieron cargo del cadáver de Booths y supieron que unos extraños y feroces recaudadores habían recorrido toda la población de San Francisco en su barrio de vida nocturna, vecino a los muelles, para llevarse una considerable suma en concepto de impuesto al Gran Dragón.

Duncan Travis, capitán del famoso cuerpo llamado Comité de Vigilantes de San Francisco, fundado en 1851, en plena fiebre del oro, y reanudado en 1856 para reprimir la delincuencia en la ciudad, se limitó a comentar ante las ruinas humeantes del destrozado Gold Rush de Lance Barrow, el único que se había negado a pagar la contribución exigida por los enmascarados:

—Esto no tiene sentido. Los chinos siempre han sido gente dócil y honesta. Sin embargo, todas las denuncias coinciden: en todos los casos los recaudadores eran orientales. Una maldita banda de rufianes muy astutos ha pensado en ganar fácilmente dinero a costa de los comerciantes de los locales nocturnos de la Costa Bárbara. Acabaremos con ellos, se lo garantizo. Niéguense todos a pagar el mes próximo. Tendremos vigilancia especial en todas partes, y no podrán hacer nada contra ustedes, estén seguros de ello.

La gente de la ciudad confiaba ciegamente en los Vigilantes. Pero aquella vez, lamentablemente, empezaron a perder esa confianza, llegado el día de pagar al Gran Dragón su temido impuesto...

Porque la técnica usada por los misteriosos recaudadores fue muy diferente a la utilizada en la primera ocasión...

2

—Señores, creo que todos sabemos por qué nos hemos reunido hoy aquí.

Tras este preámbulo, hubo un general asentimiento por parte de todos los presentes en La Herradura de Plata, el negocio de Shelby Conrad, y por añadidura el primer saloon en importancia de todo San Francisco, justo con el Reina de Diamantes, de Lorna Lorimer, que era justamente la que había hablado.

Los reunidos en el suntuoso local de Conrad ocupaban la primera fila de mesas del negocio, justo enfrente del escenario de candilejas de petróleo. Pero en esta ocasión no actuaba nadie tras ellas, sino que se sentaban ante una mesa la propia Lorna Lorimer y el dueño del local, Shelby Conrad, con su fornida humanidad recostada en un butacón de tapizado granate.

Eran en total una docena de personas, los propietarios de todos los garitos y cantinas de lujo de San Francisco, quienes asistían a aquella improvisada asamblea, organizada en pleno día, mientras los mineros trabajaban en sus galerías buscando oro, y los tahúres, pistoleros y mujerzuelas dormían sus resacas de la noche anterior.

Hacía justo un mes que fuera enterrado Booths, el camarero de César Hidalgo. El californiano ocupaba un asiento entre los reunidos, al pie del escenario de La Herradura de Plata.

—Espero que de esta reunión, surja la solución a todos nuestros problemas —prosiguió pacientemente Lorna Lorimer, esplendorosa de belleza aún a aquellas horas, pese a ser una de las reinas de la noche de la Costa Bárbara—. Y una solución rápida, inmediata. Recuerden que solo tenemos de plazo hasta esta noche a las doce para hacer efectivo el pago de nuestro «impuesto» al Gran Dragón. Y que todos los aquí reunidos hemos de abonar dos mil dólares a esos rufianes.

—Yo cuatro mil, Lorna —le recordó uno de los asistentes alzando el brazo—. Y eso estando todavía mi negocio en obras, a punto de abrirse.

—Cierto, Lance —asintió ella mirando al que había hablado—. Tú te negaste a pagar esa noche lo requerido. Y ellos dinamitaron tu local, el Gold Rush. ¿Cómo piensas pagar los cuatro mil dólares con los gastos cuantiosos que te reporta levantar de nuevo tu antiguo negocio?

—No pienso pagarlos aunque vuelvan a dinamitar el edificio. Y todos tendríais que hacer igual —dijo irritado, volviéndose a sus compañeros.

—La ciudad, y nosotros, Lance, no ganará si nos quedamos sin nuestro medio de vida, y San Francisco sin locales de lujo para la noche —se quejó amargamente Barney Cassidy, empresario de una serie de locales agrupados bajo el nombre de Grupo Golden, y que abarcaban desde una cantina hasta un teatro de variedades, pasando por una casa de juego, un lupanar y un salón de billares. Todos los locales que a él pertenecían llevaban el distintivo Golden en su nombre: Golden Theater, Golden Billiards, Golden Girls House... Y así en todos los casos.

—Eres un egoísta, Barney Cassidy —acusó Shelby Conrad desde el improvisado estrado, inclinándose hacia los presentes y señalando con el dedo al que había hablado—. Si no pagamos ninguno, tal vez esos malditos amarillos se vuelvan atrás en sus pretensiones.

—Lo dudo —terció Hidalgo—. Volverán a provocar destrozos en los negocios. Y si es preciso, matarán. Aunque se quieran vestir con la piel de cordero de decir que eso es un impuesto y ellos lo recaudan en nombre de su maldito Gran Dragón, creo que en el fondo no son sino lo que todos pensamos: una secta de asesinos, un grupo de bandidos esquilmadores.

—Pero unos bandidos muy astutos —señaló Lorna, calmosa, alzando en su enjoyada mano un papel—. Supongo que todos habéis recibido este mensaje.

El asentimiento fue general. Algunos mostraron un duplicado del papel que la dama rubia de exótica y sofisticada belleza exhibía. En todos ellos se veía claramente impresa una firma al pie, en forma de grabado de la cabeza de un dragón, en vivo color verde.

Y encima, muy pocas líneas, escritas con pincel chino, pero en caracteres de escritura occidental:

«Pagad hoy antes de las doce de la noche. Dos mil dólares de impuesto. Depositad el dinero en la lavandería de Li Chang, en Sacramento Street. Inútil denunciar a Li Chang. Él nada sabe de nosotros. Está obligado a colaborar. Dejad el dinero en bolsas de ropa sucia. Es todo.

«Obedeced. Si no, vuestros negocios serán destruidos.

»El Gran Dragón».

La carta de Lance Barrow era algo distinta. Exigía cuatro mil en vez de dos mil. Y amenazaba con un nuevo destrozo en su local si no pagaba.

Los Vigilantes habían leído ya esas misivas. El capitán Travis había visitado la lavandería de Li Chang, para arrestar a su dueño. Este, llorando, juró no saber nada. Pero si no recogía el dinero y esperaba a que lo fuese a recoger alguien en fecha y hora no determinada, su negocio y su familia sufrirían las consecuencias.

Travis había puesto cerco con sus hombres a la zona de Sacramento Street donde estaba la lavandería, pero nadie confiaba en que eso diera resultados.

—Yo no pienso pagar hoy —dijo Lorna con energía.

Y sus ojos verdes destellaron radiantes pero fríos en el óvalo atractivo de su rostro, mientras una dura expresión crispaba sus labios.

—Yo tampoco —apoyó Shelby Conrad dando un puñetazo en la mesa.

—Ni yo —dijo Hidalgo desde su asiento—. Juré que nunca más pagaría a esos asesinos cuando vi morir al pobre Booths por salvar mi dinero. Ni un dólar, ocurra lo que ocurra.

—Yo mantengo la tesis contraria —objetó Barney Cassidy—. Tengo diez negocios que me proporcionan beneficios. Debo pagar dos mil por cada uno, lo cual me exige un desembolso enorme, pero es mejor eso que perderlos todos de repente y quedarme en la calle. Me costó mucho levantar mi empresa para perderlo todo ahora por una cabezonería. No confío en absoluto en que los Vigilantes den caza a esos miserables.

—Y opina muy bien señor Cassidy —dijo una voz sobre sus cabezas.

Sobresaltados, todos alzaron la mirada, buscando el origen de aquella voz. Su asombro fue total.

El altillo del saloon de Conrad estaba totalmente ocupado por una hilera de hombres enmascarados, de ojos oblicuos, que cercaban por completo a los asistentes, cubriéndoles con sus rifles, asestados al centro del local.

Un grito de estupor brotó de muchas gargantas. Lorna Lorimer se incorporó, asustada y furiosa a la vez, dirigiendo su centelleante mirada verde a aquella docena larga de hombres armados que les reducían tan fácilmente a la mayor impotencia a todos ellos.

—El que lleve armas y piense utilizarlas, que se quite esa idea de la cabeza. O será esa misma cabeza la que llenemos de plomo en el acto —avisó la voz del cabecilla de tan nutrido grupo.

Un hombre sentado en la última fila, con sus piernas en una mesa, había intentado llevar su mano a su revólver cuando dijeron esas palabras y varios rifles le encañonaron. Desde el escenario, la voz calmosa de Lorna le avisó:

—Quieto, Judd. No te muevas. Esa gente no dudaría en matarte.

Judd Hoxley, pistolero profesional al servicio de Lorna Lorimer, obedeció la voz de su patrona y la de su propio sentido común, permaneciendo quieto, su helada mirada fija en los inesperados asaltantes.

—Eso está mejor —rio la voz hueca del oriental que dirigía al grupo—. Como ven, estamos muy cerca de ustedes en todo momento. Vigilamos sus pasos. Sería inútil que de esta reunión saliera una decisión equivocada que les dejara en la ruina, señores.

—¡Miserables asesinos! —rugió Hidalgo, alzando su puño airado hacia ellos.

Los inescrutables rostros medio tapados por sombreros y pañuelos idénticos, formando semicírculo en torno a todos ellos desde tan dominante situación, no revelaron emoción alguna ante el insulto del californiano.

—Ahora escuchen bien esto —siguió imperturbable el jefe del grupo—. Tienen de plazo hasta las doce de la noche para efectuar el pago. Los Vigilantes no van a resolverles nada. Olvídenlos. Somos los más fuertes. El Gran Dragón dominará pronto California entera. Ustedes pueden contribuir a su grandeza y ser sus amigos y protegidos. Es un raro honor que muchos de su raza no disfrutarán el día que el Gran Dragón sea amo y señor de California. Y dos mil dólares al mes no es tanto dinero para comprar su seguridad y la de sus negocios.

—Muchos de nosotros no ganamos ese dinero en algunos meses, y cuando no hay buques anclados en el puerto o no vienen forasteros suficientes, incluso perdemos dinero —se lamentó Frank Taylor, dueño del Variety Saloon, mezcla de cantina y teatrillo, de bastante fama en la ciudad, aunque popular y algo procaz en sus espectáculos habituales.

—No llore, Taylor —se mofó el chino, que parecía conocerles muy bien a todos—. Tienen de plazo hasta esta noche, no cometan errores. Igual que hemos entrado aquí sin ser advertidos por nadie, podemos llegar hasta ustedes aunque estén rodeados de Vigilantes, y dinamitar o incendiar sus negocios, piénsenlo bien. Ahora, quédense todos donde están y no hagan movimiento alguno. Nos vamos, pero si pretenden seguirnos o avisar de nuestra presencia, habrán cometido una equivocación terrible.

Tras pronunciar esas palabras, los chinos enmascarados comenzaron a retirarse del altillo, rifle en ristre, desapareciendo tras los cortinajes de los palcos. Apenas quedaron fuera de la vista de los asistentes a la asamblea de empresarios, Judd Hoxley pegó un brinco, desenfundando su revólver y corriendo hacia las escaleras que conducían hacia el altillo.

Apenas había pisado la planta alta, ya vacía en apariencia, hubo una pequeña explosión al final de la escalera. Hoxley salió despedido, rodando escaleras abajo, con las ropas chamuscadas y el rostro ennegrecido. Parte del altillo ardía ahora, astilladas las maderas y quemadas las cortinas, en medio de una nube de negro humo.

—Atended a Hoxley, por favor —pidió serenamente Lorna—. Esos malditos tomaron todas las precauciones posibles... Será mejor no cometer más errores por ahora, y tratar de llegar a un acuerdo sobre nuestra actitud.

—Votemos una moción —terció Barney Cassidy, poniéndose en pie, alterado su semblante—. Y que la propuesta que obtenga más votos, sea acatada por todos nosotros.

Así se hizo. La votación dio ganadora por mayoría a la decisión de pagar el tributo al Gran Dragón. El miedo había hecho mella en los presentes.

Y se tuvo que acatar la voluntad mayoritaria, pese a la ira de Lorna y a las protestas airadas de Lance Barrow.

3

De todas partes surgieron hombres armados, con la placa de Vigilantes, rodeando en estrecho cerco la lavandería de Li Chang, en la calle Sacramento de San Francisco.

A una voz estentórea de su capitán, el fornido y áspero Duncan Travis, los hombres del famoso Cuerpo penetraron violentamente en la lavandería, abatiendo las puertas y derribando vidrieras sin contemplaciones, bien con la fortaleza de sus hombros, bien a patadones o a culatazos.

Aterrorizados, los pequeños chinos que trabajaban en el negocio, hombres o mujeres, huyeron de sus atacantes, ocultándose tras las pilas de bolsas de ropa por lavar. La mercancía tampoco fue en absoluto respetada por los Vigilantes, que cargaron sobre ella, desgarrando las sábanas atadas que formaban la envoltura, para desparramar por todo el local su contenido, ante el lloriqueo desconsolado del propietario.

—¡Por Confucio, van a arruinarme! —gemía—. ¡Ninguno de mis honorables clientes en esta ciudad volverá a confiarme sus ropas después de esto! ¡No pueden hacerlo, Li Chang no puede ayudarles en nada! ¡Piedad, piedad no hay nada de lo que buscan en esas ropas!

—¿Ah, no, maldito chino? —bramó Travis, aferrando al lavadero por su tradicional blusa china, cerrada y abotonada, zarandeándole sin contemplaciones, hasta que el gorro negro y redondo se escapó de su cabeza entre sacudidas de su larga coleta—. ¡Entonces, dime dónde está lo que buscamos, condenado amarillo, o te haremos trizas todo el negocio! ¡Sabes bien lo que buscamos! ¡Ese dinero te fue entregado a ti dentro de bolsas de ropa sucia por los propietarios de locales nocturnos de San Francisco, y vas a decirme lo que has hecho con él, porque la noche está a punto de terminar, y nadie ha venido a recogerlo, como dijeron que harían! ¡Seguro que tú eres el Gran Dragón en persona o formas parte de esa sucia banda de rufianes y asesinos!

—Juro por todos mis respetables antepasados que eso no es cierto, señor —se quejaba plañideramente el oriental, zarandeado por el vigoroso Travis—. Y juro también que ese dinero, si venía en las bolsas de ropa, ya no está aquí. Todo se lo llevaron ellos...

—¡Mientes! —aulló Travis, furioso—. ¡Nadie ha entrado ni salido de tu lavandería en toda la noche, gran farsante! ¡Te arrancaré el pellejo a tiras si sigues diciendo mentiras!

—No, no, capitán, digo la verdad —gimoteó el chino—. Permita que le muestre, señor, el camino que siguieron los servidores del Gran Dragón para venir y llevarse con ellos las ropas y el dinero...

Travis se calmó, aunque no creía una sola palabra del oriental. Hizo un gesto a dos de sus hombres para que fueran con él acompañando al dueño de la lavandería. Li Chang les condujo, tembloroso e inquieto, hasta una sala del fondo, donde enormes pilas aparecían llenas de agua jabonosa, en la que hundían las ropas sucias un grupo de amedrentadas chinitas. El vapor del agua caliente invadía todo con una neblina tenue y bochornosa que hizo sudar a los Vigilantes.

—No veo nada especial aquí —silabeó con ira Travis—. Será mejor que te inventes un cuento plausible, porque si no tu amarillo pellejo va a adornar esta asquerosa tienda como si fuesen trapos puestos a secar.

Li Chang, sin inmutarse por las amenazas torvas de Travis, le guio con su paso menudo y breve hasta un sumidero por el que corrían las turbias aguas de las pilas vaciadas, desapareciendo en una amplia reja situada en el suelo de la lavandería.

Hizo un gesto a los Vigilantes, señalando la reja. Travis arrugó el ceño, asintiendo y dando con un movimiento de cabeza brusco la orden a sus hombres de alzar de inmediato aquel pesado enrejado.

Así lo hicieron ellos, no sin esfuerzo, apareciendo un boquete cuadrangular, de una yarda aproximada de anchura, por el que sin dificultad alguna podía pasar un hombre, por fornido que fuese, cuanto más un delgado oriental, de contextura mucho más débil. El fondo era oscuro y húmedo, y subía de él un fuerte olor a aguas residuales.

—¿Qué demonios es eso? —farfulló Travis, irritado.

—Una cloaca, capitán. Un túnel subterráneo que debe conducir a los embarcaderos, para desalojar las aguas sucias en el mar —explico uno de los hombres—. ¿Quiere que lo comprobemos?

—Claro —gruñó—. Adelante, Hodges.

El vigilante descendió, ayudado por su compañero. Bajó hasta el fondo, donde se escuchó un sordo chapoteo. La voz del subordinado de Travis llegó clara a ellos:

—Hay mucha agua sucia aquí, formando una especie de canal. Va hacia el mar, seguro. Tendrá un fondo de casi cuatro pies.

—Cuatro pies... —refunfuñó Travis—. Y va hacia el embarcadero...

—Eso es, capitán —afirmó ahora Li Chang humildemente, inclinando la cabeza—. Es lo que quería decirle. Ellos vinieron con un pequeño bote. Se puede navegar por ahí, si la embarcación no tiene mucho calado, como comprobará. Se llevaron las ropas, amenazándonos a todos con sus armas. Se cubrían la cara con pañuelos negros. Y me dejaron esto para ustedes...

Rebuscó en sus bolsillos, sacando algo que tendió a Travis. Este, demudado, tomó lo que el chino le daba. Era un gran pañuelo negro, con un dragón verde bordado en él, enroscándose en un ángulo de la prenda. Con hilo verde también, alguien había bordado unas pocas palabras en la tela:

«Lamentamos su fracaso. Saludos del Gran Dragón».

Un juramento soez escapó de labios del capitán de Vigilantes, que estrujó con rabia el pañuelo entre sus fuertes dedos. Encajando las mandíbulas con una tremenda impotencia, masculló entre dientes, vidriosa la mirada:

—¡Juro que os haré trizas a todos, malditos amarillos! ¡Lo juro, hatajo de ratas! ¡Vámonos de aquí, maldita sea! ¡Vámonos ya!

Y salió de la lavandería como una exhalación, seguido por sus hombres, mientras Li Chang suspiraba, meneando la cabeza, la mirada fija en los montones de ropa desperdigados y pisoteados por los hombres de Duncan Travis.

—El hombre blanco siempre tan impulsivo, tan ciego... —se lamentó tristemente ante sus empleados—. Recoged eso. Intentaremos lavarlo y ordenarlo de nuevo...

* * *

Lorna Lorimer paseaba irritada por su negocio. Shelby Conrad y Lance Barrow la contemplaban en silencio. Ni el fornido propietario de La Herradura de Plata ni el enjuto, débil y aparentemente tímido dueño del Gold Rush, parecían cómodos en aquella situación, mientras la rubia y hermosa mujer, yendo y viniendo, cimbreaba sus llamativas caderas sinuosamente, y sus firmes y macizos pechos vibraban con cada uno de sus furiosos taconeos.

—¡Me siento frustrada, llena de rabia! —manifestaba la joven y seductora mujer—. No debimos haber cedido nunca ante esa chusma, Conrad.

—Fue una decisión colectiva. Lorna —suspiró el hombretón con resignado acento—. Se dijo que se aprobaría por mayoría, como así fue. A nadie nos gustó pagar de nuevo dos mil dólares a esa gentuza. Y supongo que a Lance menos aún, puesto que eran nada menos que cuatro mil los que tuvo que poner en su bolsa de ropa sucia.

—Ropa sucia que esos rufianes se llevaron junto con el dinero, burlando a los Vigilantes de Travis con toda premeditación, dejándole además un mensaje de recuerdo, en señal de burla.

—Lo sé —casi rio Shelby—. Travis está hecho una furia por eso.

—No tiene ninguna gracia —se enfadó Lorna, reanudando sus paseos—. Hay que terminar con esto como sea.

—Estamos de acuerdo, pero ¿cómo? —Conrad se mesó sus leoninos cabellos con una mano crispada—. Esa gente es muy astuta. Ha logrado poner en ridículo incluso a los Vigilantes. ¿Quién va a atreverse con ellos, por todos los diablos, después de una cosa así?

—Conrad tiene razón —terció una voz suave desde el fondo de la sala—. Ninguno podemos hacer nada, Lorna querida. Debes desengañarte y disponerte a pagar a esa banda mientras alguien no logre desmantelarla un día.

Lorna giró la cabeza, disgustada, mirando al que hablaba. El elegante caballero de levita color crudo, con pantalones impecables marrón, chaleco rameado, pistolera al cinto y un delgado cigarro entre los labios, sonrió, atusándose su fino bigote largo, y se aproximó a ellos exhalando con lentitud el humo de su cigarro.

—Ned, imaginaba que tú sí tendrías alguna idea que darnos, en vez de estar de acuerdo con la mayoría que votó aquí ayer —se quejó amargamente Lorna.

Ned Hickory, socio y amante de Lorna, sonrió, moviendo negativamente la cabeza.

—No, querida. No tengo ninguna idea, ni creo que la tenga nadie, por la sencilla razón de que no sirven contra esa gente —habló suavemente Hickory—. No es con simples ideas como se vence a una pandilla bien organizada, que monta aquí un negocio proteccionista a base de recaudaciones abusivas, cuando las represalias por no pagar son nada menos que la destrucción y el crimen.

—Hickory tiene razón —suspiró Conrad—. No se puede hacer nada, entiéndelo. Ya sabes que, de todos nosotros, Lance era el más reacio a pagar. Y al fin ha pagado, pese a que tenía que desembolsar doble suma que nosotros.

Lance Barrow respiró hondo. Su flaco rostro reflejó astucia. Luego movió la cabeza negativamente y soltó su bomba particular, ante el pasmo general:

—Lo siento, amigos —dijo—. Esta vez, tampoco he pagado.

—¿Qué? —bramó Conrad, incrédulo, abriendo mucho los ojos.

—¿Cómo dices, Lance? —se sobresaltó Lorna, acercándose a él—. ¿Qué no has pagado? ¡Pero si trajiste tu bolsa de ropa sucia, como todos, metiendo en ella un fajo de billetes!

—Solo había dos billetes —rio Lance—. El primero y el último. Los demás eran papeles recortados. No iba a dar a esa gentuza cuatro mil dólares, después de destrozarme mi local con un incendio y haberme empeñado con el Banco de California.

—¿Estás loco? —gimió Conrad—. ¡Te matarán por eso, Lance!

—Me tiene sin cuidado lo que hagan —se encogió de hombros el dueño del Gold Rush, la sala de billares y de juego—. No quería pagar ni aunque lo dijese la mayoría, eso es todo. El señor Vickers, el banquero, me prestaba esa suma a un bajo interés, pero no la acepté. No me arrepiento de lo que he hecho.

—Es una tontería, Lance. No debiste jugar al héroe —le reprochó Lorna tristemente—. Pueden volver a destruir tu negocio si quieren. Y seguramente lo harán, exigiéndote además una suma mayor aún.

—Que lo destruyan —dijo Barrow despectivo—. Me tiene sin cuidado, si con ello logro sembrar la rebeldía en todos vosotros, y la próxima vez os negáis a pagar la totalidad de los propietarios, Lorna. Esa es mi idea, y la llevaré a cabo sea como sea.

En ese instante, en alguna parte de la ciudad, se escuchó el estruendo de una explosión. Y no era muy lejana, porque el suelo tembló, vibrando los vidrios del negocio de Lorna. Hickory se quitó el cigarro de los labios.

—¿Qué ha sido eso? —demandó, alarmado.

—Ha ocurrido muy cerca —señaló Conrad ceñudo—. Y parecía una voladura con dinamita...

—¡Tu local! —gritó Lorna, palideciendo, y mirando a Lance—. ¡Ha podido ser allí, Lance!

—Dios mío... —este se encogió, tragando saliva, repentinamente aterrada su expresión—. Betsy. ¡Betsy, mi mujer, está ahora en el negocio, ultimando detalles para la inauguración!

Desalentado, echó a correr hacia la salida, seguido en tromba por Conrad y por Hickory. Lorna, tras una indecisión, llamó a su empleado y pistolero de confianza:

—¡Judd, Judd, ven pronto!

Judd Hoxley apareció en el altillo, revólver en mano, respondiendo a la llamada.

—¿Qué es lo que ocurre, señora? —preguntó—. ¿Qué fue esa explosión?

—Mucho me temo que algo grave ha sucedido en el Gold Rush otra vez. Quédate al cuidado del negocio, yo voy para allá con los demás.

—Bien, señora, no se preocupe. Aquí me quedo —Hoxley enfundó su arma y bajó rápidamente a la planta inferior, mientras Lorna corría a la calle.

No tardó en llegar adonde el Gold Rush se había reconstruido para su reapertura tras el primer siniestro que lo destruyó. Esta vez era un montón de escombros humeantes, tras la acción destructora de la dinamita. Pero con ser malo no era eso lo peor. Unos bomberos extraían de entre las ruinas el cuerpo inerte y sangrante de una mujer de mediana edad y cabellos algo canosos, destrozada por la voladura.

—¡Betsy, Betsy, querida mía! —clamó desgarradoramente una voz.

Y Lance Barrow, su esposo, se precipitó sobre el cuerpo, aferrándose a él entre sollozos desesperados. Conrad y los demás tuvieron que separarlo, mientras los bomberos de la ciudad conducían el cadáver a un carruaje ambulancia que acababa de detenerse, junto con otros carros de bomberos de repiqueteantes campanas.

—Es horrible... —se lamentó Lorna, muy pálida, aferrándose a Hickory.

—Pobre Betsy Barrow —musitó su amante.

—Y ahora, el rebelde Barrow no solo ha perdido de nuevo su negocio, sino también a su mujer. Eso no se arregla con reformas ni créditos, desgraciadamente...

Hubo un silencio profundo en el lugar humeante, rodeado de curiosos. Lorna, con los ojos cuajados de lágrimas, apretó con rabia los hombros de Hickory, mientras miraba al vacío y sus labios decían lentamente, con voz chirriante:

—Es preciso hacer algo... Es imprescindible hacerlo ya, no esperar ni un momento más... Esos asesinos tienen que pagar sus infamias...

—Sí, querida, pero ¿cómo? —suspiró Hickory—. Nosotros nada podemos contra ellos...

—Tal vez alguien lo pueda. Y si no es él, nadie podría hacerlo...

—¿Qué quieres decir? —se extrañó Ned Hickory, mirándola sorprendido.

—Pensaba en un hombre. Un hombre especial, único... Un hombre al que nunca hubiera deseado volver a ver, pero que es el único que puede poner coto a esa gentuza...

—¿A quién te refieres, Lorna? —demandó Shelby Conrad—. ¿De quién estás hablando?

—De un hombre que, cuando es necesario, juega sucio. Pero efectivo. Se llama Duke Wilcox. Pero todo el mundo le conoce por Dirty Duke, precisamente por su costumbre de no jugar limpio cuando se encuentra ante gente sin honor ni conciencia{1}. Ese hombre tiene que venir aquí, a San Francisco... y terminar con el Gran Dragón y su banda de asesinos.

4

Dirty Duke miró a sus antagonistas.

Eran cinco. Y todos ellos armados. La situación, por tanto, era difícil, puesto que él no empuñaba arma alguna en ese momento.

—Bueno —habló serenamente—. ¿Qué es lo que pretendéis hacer, muchachos?

—Matarte, Duke —dijo con frialdad uno de los cinco—. ¿Lo dudas acaso?

—No, claro que no. Pero supongo que para eso no hacen falta cinco tipos.

—Por si acaso, es mejor así —replicó el otro—. No nos fiamos de ti.

—Desarmado... y ante cinco hombres bien armados —meneó la cabeza, chascando la lengua desaprobadoramente—. Feo, muy feo. Y sucio. Eso no está bien, Amos.

—¿Y tú hablas de cosas feas o sucias, maldito bastardo? —se irritó Amos—. Mataste a mis dos hermanos, Kurt y Frank. Jugaste sucio con ellos, recuerda.

—Bueno, eran dos. Y yo, uno —sonrió Duke con parsimonia—. Tenía que hacerlo, después de todo. Además, acababan de violar a una muchacha y asesinar a su anciano padre enfermo. Eso también era algo muy sucio.

—No te andes ahora con pretextos, Duke —silabeó Amos—. Voy a hacerte agujeros hasta en los testículos, maldito cerdo. Dispararemos los cinco a la vez, convirtiéndote en un colador. No creo que eso te resulte divertido, sucio bribón.

—Al menos, dadme la oportunidad de defenderme... —sugirió Duke pacientemente, con una sonrisa en los labios.

—Ni lo sueñes. No somos idiotas —rio Amos—. Con un arma en tus manos eres capaz de matar a doce personas. Creo que serías el único capaz de agujerear a dos tipos simultáneamente con una sola bala, ensartándoles a la vez. No soy tan tonto, Duke. Tu juego me lo conozco de memoria, de modo que ve rezando lo que sepas, y di adiós a la vida.

—Vaya, al menos puedo rezar una oración... —murmuró Duke, con aparente alivio—. Eso ya es algo. ¿De veras puedo hacerlo, Amos?

—Maldita sea, sí. Dicen que eso no se le niega a nadie. Reza. Pero solo durante treinta segundos, ni uno más. Es todo el tiempo que tienes.

—Gracias, Amos. Eres buen chico, en el fondo. Me pondré a bien con Dios.

—Lo dudo, Duke. Si Él llega a escucharte, es que no es tan justo como dicen... Vamos, reza de una vez, que se acaba tu tiempo.

—Sí, pero ya que puedo rezar, porque eso no se le niega a ningún condenado, ¿vas a negarme al menos un cigarrillo, un par de chupadas antes de morir?

Amos vaciló, incómodo. La gente del saloon de Carson City, Nevada, donde tenía lugar la dramática escena, permanecía acurrucada al fondo, donde no podían llegar las balas, contemplando la escena. Las miradas hacia Amos y su cuarteto de acompañantes armados todos ellos de rifles y revólveres, fueron expresivas. Había en ellas una clara nota de reproche por su posible negativa.

Amos resopló, mirando el reloj del saloon.

—Está bien. Un cigarrillo. Solo dos chupadas, recuerda. Y luego, adiós. Empieza tu oración. Uno de los presentes te dará tabaco. Eh, tú mismo —señaló con su amartillado revólver a un parroquiano del local, carente totalmente de armas, y de edad avanzada, que fumaba un cigarrillo—. Dale uno de tus cigarrillos a Duke. Y enciéndelo Luego te apartas de inmediato, ¿está claro? No te acerques demasiado a él, no quiero trucos de ningún género, aunque dudo que haya uno capaz de sorprender a cinco hombres armados.

—«Padre nuestro que estás en los cielos —comenzó entre dientes Duke—. Santificado sea tu nombre...».

El cliente se acercó, tembloroso, sacando tabaco de una bolsa, y enrollándolo rápidamente en papel de fumar, que él mismo humedeció, tendiendo luego el cigarrillo a Duke Este lo tomó sonriente, con solo dos dedos de una de sus manos alzadas. Lo puso en sus labios. El hombre prendió un fósforo y le dio fuego. El cigarrillo empezó a arder.

—«... Venga a nosotros tu Reino —seguía imperturbable Duke—. Hágase tu voluntad así en la tierra como en el cielo...».

Exhaló una nubecilla de humo tras la primera succión. Se dispuso a dar la segunda y última. Las armas de los cinco se prepararon simultáneamente para iniciar la descarga definitiva que convirtiese a su víctima en una criba humana.

—«... Y el pan nuestro de cada día dánosle hoy, y perdónanos nuestras deudas... así como nosotros perdonamos a nuestros deudores...» —proseguía Duke, calmoso, con aire de fervor.

—¡Vamos, la última chupada al cigarrillo, Duke! —apremió Amos impaciente—. Rápido, o disparamos ya...

Duke sonrió, asintiendo. El cigarrillo iba a recibir la última succión antes de la muerte. En ese momento, sus labios parecieron temblar y le cayó el cigarro de entre ellos. Instintivamente al parecer, la mano de Duke se movió para sujetarlo en el aire, inclinándose vivamente el cuerpo, mientras recitaba su oración incansablemente:

—«... No nos dejes caer en la tentación...».

Amos y los demás esperaban a que Duke recuperase el cigarrillo. Sus dedos temblaban ya en los gatillos, prestos a apretarlos sin piedad. La diestra de Duke recogió el cigarrillo en el aire, pareciendo que iba a llevarlo de nuevo a sus labios. Pero no hizo eso exactamente, sino que al doblar el cuerpo, su zurda había hecho otro movimiento centelleante, casi imposible de seguir con la mirada. Como el buen prestidigitador, distrajo a sus espectadores con una mano, mientras la otra actuaba en el truco decisivo.

Aquella mano poco antes vacía emergió del fulgurante contacto con el borde de su bota izquierda armada de un extraño revólver, poco o nada visto por aquellos parajes.

Era una pistola larga, de dos anchos cañones, provista de dos gatillos unidos entre sí. El dedo férreo de Duke apretó aquel doble gatillo en una décima de segundo, cuando los otros todavía estaban contemplando el cigarrillo en el aire, y entre sus dedos rápidos.

Rugió el arma pavorosamente. Su descarga era terrorífica, tanto de estruendo como de efectos. Ambos cañones vomitaban postas en cantidad, desparramándolas en un amplio radio de acción con efectos devastadores. Tres de los hombres fueron alcanzados de lleno por tan terrible pistolón, reventando sus rostros y pechos con una lluvia de gruesos perdigones de acero, tras el llamear rugiente del arma.

Rabioso, Amos gritó algo, empezando a apretar el gatillo de su revólver, pero ya era tarde. Duke había saltado detrás de una mesa, derribándola, y las balas de Amos y su único compinche con vida, astillaron la madera sin alcanzar a Duke a causa del grosor de la madera del sólido mueble.

Duke dejó caer su arma ya vaciada e inútil, soltando el cigarrillo para hundir los dedos en la bota derecha, de donde salió con un arma totalmente distinta, un «Derringer» de dos cañones también, que disparó en dos veces, rápidas y precisas. Las balas de pequeño calibre, a aquella distancia, y con Amos y su compañero en pie ante él, eran mortales de necesidad al ser disparadas por un tirador de primera.

Amos recibió un proyectil en su frente, y su compinche otro en el corazón. Oscilaron, con gesto de inmenso asombro, empezando a caer. Cuando golpeando el suelo de la cantina, ambos estaban muertos.

Reinó un profundo silencio en el local tras la muerte súbita e imprevisible de los cinco enemigos armados del aparentemente inofensivo Duke Wilcox. La gente miraba a este con inmenso estupor, como si aún no pudiera creer lo que había presenciado.

—«...más líbranos del Mal... Amén» —concluyó Duke, persignándose ante los cinco cadáveres—. Ya he rezado, amigos. Gracias por el favor.

Se volvió, sonriente, a los estupefactos asistentes al duelo. Recogió su tremendo pistolón del suelo, en el que puso dos cartuchos extraídos de su chaquetón de piel. Volvió a guardarlo en su bota, risueño.

—Un armero amigo mío, en Wichita, inventó este juguetito un día. Es una mezcla de revólver y escopeta de caza, como habréis comprobado, muy eficaz contra varios enemigos a la vez. Me la regaló a cambio de un favor. La historia del «Derringer» es distinta. Perteneció a un tahúr llamado Trampas Dekker. Se lo gané jugando al póquer. Naturalmente, hice las trampas mejor que él, eso fue todo.

Se echó a reír, tomó su sombrero de un colgador situado en la puerta de la cantina, donde también se colgaban armas y cinturones de los clientes, por orden del sheriff local, y recogió asimismo su ancho cinturón-canana y su «Colt», que se ciñó a la cintura, mirando reprobador al cantinero.

—Otro día, amigo, procure que todos cumplan la ley —le avisó—. No estuvo bien que dejara entrar armados hasta los dientes a Amos Clayton y a sus amigos. Claro que para lo que les ha servido, ¿no es cierto?

Se encogió de hombros, se sirvió un trago de whisky de una botella, poniendo una moneda en el mostrador a cambio, y salió tranquilamente del saloon, ante el helado estupor de todos los presentes.

Una vez más, se diría, Dirty Duke había jugado sucio. Pero siempre con gente que jugaba más sucio que nadie...

Llegó al hotel donde se alojaba desde hacía tiempo en Carson City. El conserje le detuvo, dominando un bostezo y tomando algo del casillero de la conserjería.

—Espere, señor Wilcox —llamó—. Hay un mensaje para usted.

—¿Para mí? —se extrañó Duke, parándose en seco—. Es extraño, no esperaba noticias de nadie... Deme eso, amigo.

Lo recogió. Era un telegrama, en el amarillo sobre de la Western Union. Lo desplegó, curioso, mientras subía a su habitación a descansar.

Su texto no era muy amplio. Ni tampoco hacía falta. Decía lo suficiente:

«Situación grave e insostenible aquí. Peligro de muerte para mí y mis amigos. Dispuesta a pagarte lo que sea. Necesito tu ayuda urgente. En nombre de una vieja amistad, y esperando perdones alguna vez. Emprende viaje a San Francisco enseguida. Me encontrarás en mi negocio, el Reina de Diamantes.

»Lorna Lorimer».

—Lorna... —murmuró Duke entre dientes, pensativo, releyendo el mensaje telegráfico—. Lorna Lorimer... De modo que volvemos a encontrarnos en la vida, ¿eh? Y pidiendo perdón, además... Eso nunca lo hubiera imaginado, preciosa.

Estrujó el telegrama, tirándolo sobre la cama. Luego, se tumbó a su lado, cerrando los ojos.

—Al diablo contigo —dijo entre dientes—. De modo que ahora me pides ayuda, ¿eh? Ni lo sueñes, querida Lorna. No iré. Ya puedes esperar sentada...

Y se quedó dormido profundamente.

* * *

La primera página del periódico estaba casi totalmente ocupada por un titular que eclipsaba las habituales noticias portuarias y de fletes de la ciudad de San Francisco de California.

Esta vez no eran los navíos llegados o de partida, con cargas de especias o de tejidos, herramientas o provisiones, la noticia del día en el San Francisco Gazette.

El titular aludía a otra noticia muy distinta:

«Misteriosa secta china aterroriza la ciudad de San Francisco. Los Vigilantes, impotentes para imponer la ley y el orden ante una secreta organización oriental llamada El Gran Dragón, que destruye locales nocturnos y asesina víctimas inocentes».

Añadía la noticia que los propios chinos de San Francisco, víctimas a su vez del racismo y el odio de los blancos, estaban amedrentados por las represalias de estos contra su barrio, mientras la secta no parecía respetar ni siquiera a sus hermanos de raza, ya que un tal Chen Yung, dueño de un local llamado La Pagoda, había sufrido las iras de los sectarios por no pagar los «impuestos» exigidos.

Duke Wilcox dobló calmosamente aquel diario, conseguido casualmente en Carson City gracias a un viajero llegado de California, y se quedó pensativo un rato. Luego, sin más vacilaciones, tomó su sombrero, encaminándose a la oficina de postas de la Butterfield Overland Dispatch, donde solicitó escuetamente:

—Quiero un billete para la diligencia que se dirige a Sacramento, California.

Le fue despachado lo que solicitaba. Tomó la diligencia más próxima, viajando por ese medio hasta la capital del estado de California. Una vez allí, solicitó un billete de ferrocarril con destino a San Francisco.

Las noticias de aquel diario le habían hecho cambiar radicalmente de idea en pocas horas. Cierto que pudo haber seguido en diligencia hasta San Francisco, puesto que la Butterfield Overland cubría ese trayecto también, pero el tren era mucho más rápido y seguro, pese a todo.

Así, una tarde en que el cielo de la ciudad estaba bastante sombrío y empezaba a llover sobre la Costa Bárbara, convirtiendo sus calles en barrizales bordeados por las aceras de tablas porcheadas, Duke Wilcox, más conocido como Dirty Duke, arribaba a la estación ferroviaria de San Francisco de California, sin más bagaje que una maleta y un rifle «Winchester», un guardapolvo gris sobre su alta figura atlética, y su inconfundible sombrero de copa alta y alas abarquilladas, de inconfundible origen tejano.

Porque tejano era Duke, y tejanos sus recuerdos de una mujer llamada Lorna Lorimer, en una cantina de Amarillo. Solo que de eso hacía ya cuatro años largos, cuando ambos eran muy jóvenes.

Ahora, Duke Wilcox seguía sintiéndose joven a sus veintiocho años, pero ya no era lo mismo. Y posiblemente para Lorna, con sus veintiséis recién cumplidos, tampoco. La vida en el Oeste era intensa, demasiado intensa en ocasiones, y uno maduraba y se hacía viejo antes de tiempo, al menos por dentro.

Emprendió camino hacia el centro de la ciudad, buscando la zona de los muelles, donde sabía que se encontraban todos los mejores y más lujosos garitos de la ciudad.

No le sería difícil llegar hasta Lorna Lorimer, preguntando por un local llamado La Reina de Diamantes. Ni siquiera se había dignado responder a su telegrama, de modo que a estas horas, posiblemente, Lorna, conociéndole como le conocía, no se hiciera ya demasiadas ilusiones sobre su llegada.

Y lo cierto era que, sin él saberlo, en esos momentos Lorna Lorimer lo que más podía ansiar en esta vida era que un hombre llamado Dirty Duke llegase a San Francisco para salvarle la vida y el negocio...

* * *

Ni Ned Hickory, siempre elegante hasta lo exagerado, ni el profesional del revólver Judd Hoxley podían hacer gran cosa por ayudar a Lorna Lorimer a salir de tan apurada situación.

Ambos habían sido desarmados rápidamente, y situados contra la pared del fondo del elegante saloon propiedad de la rubia dama, mientras ella permanecía quieta, erguida altivamente junto al mostrador, bajo la amenaza de las armas.

Los cuatro orientales de pañuelo al rostro controlaban perfectamente la situación sin lugar a dudas. Esgrimían dos de ellos revólver, y los dos de atrás sendos rifles de repetición «Winchester», y su dominio del momento era evidente, en el vacío local ocupado solamente por su propietaria, su amante y su empleado ya que era aún demasiado pronto para que acudiera la habitual clientela nocturna a llenar los garitos de lujo de la Costa Bárbara, si bien en las últimas semanas la afluencia de parroquia había decrecido ante el temor a posibles acciones de los miembros del Gran Dragón, causando un ruinoso efecto sobre las recaudaciones de tales negocios.

—Y bien, señorita Lorimer, ¿qué responde a mi pregunta? —la apremió nuevamente el oriental enmascarado que parecía capitanear a los sectarios.

—Creo que la respuesta la conoce usted muy bien a lo que veo —dijo ella con desprecio, enarcando las cejas.

El chino no se anduvo con contemplaciones. Alzó inesperadamente su mano armada, pegando con el cañón del revólver en los pechos descotados de la rubia propietaria.

Ella se encogió, dolorida, al sentir el impacto. Sobre el borde superior de uno de sus blancos y firmes senos apareció un arañazo sangrante, allí donde rozara con violencia el punto de mira del arma.

—¡Cállese y responda solamente a lo que pregunto! —le exigió el oriental, con un destello furioso en sus almendrados ojos—. ¡No se permita bromas ni comentarios, o lo pasará mal, señorita! Sepa que no nos preocuparía demasiado desfigurar su bonito rostro, si nos obliga a ello.

Lorna tragó saliva. Hickory apretó los labios, impotente, y el pistolero Hoxley se limitó a entornar los ojos, contemplando fríamente la escena.

—Miserables... —silabeó la joven valerosamente. Luego, dijo con calma, elevando el tono de su voz arrogantemente—: Es cierto. He pedido ayuda contra ustedes.

—¿A quién? —demandó el chino con energía.

—Veo que están muy bien informados, pero no del todo. Un viejo amigo puede llegar de un momento a otro. Él les creará problemas, ya lo verán.

Los verdes ojos de ella fulguraban de rabia. Pero también de incertidumbre. No estaba segura, ni mucho menos, de que el hombre a quién se refería llegase a pisar San Francisco. Había pasado demasiado tiempo desde que solicitara su ayuda para confiar en que Duke acudiese. Además, había viejas cuentas pendientes, tal vez rencores.

—He preguntado que quién es él —insistió fríamente el chino con gesto amenazador—. No me obligue a que empiece a hacer daño en su bonita cara...

—Se llama Duke. Duke Wilcox. No le conocen ustedes de nada. Su nombre nada puede decirles.

—No se referirá a un solo hombre...

—Así es. Un solo hombre que vale por todos ustedes.

—¡Miente! —rugió el chino—. No pediría ayuda a un hombre solitario. Sabe que nada puede contra el Gran Dragón. Pero traiga a quién traiga, tampoco podrá nada. Dígame cuándo viene y dónde piensa alojarse. Le conviene responder, piénselo bien. Si nos engaña, volveremos para cumplir nuestras amenazas.

—Ignoro todo sobre eso. Él nunca dice nada Ni siquiera ha dado respuesta. Si viene, lo hará a su modo. Él nunca avisa.

—Se lo advertí. No debe callar nada. Lo siento por usted.

Avanzó hacia ella, con gesto maligno en sus ojos, alzando el revólver para empezar a golpear de nuevo. Lorna retrocedió instintivamente un paso.

—¡Digo la verdad! —protestó—. Sé tanto como ustedes sobre eso, aunque tampoco se lo diría si lo supiera. No soy de las que venden a sus amigos.

El revólver se dispuso a estrellarse en su cara, guiado por la mano cruel de su dueño. Hubiera sido un impacto terrible, que quizá hubiese destrozado la nariz y boca de la bella rubia.

Hoxley cerró los ojos, Hickory gritó roncamente, horrorizado.

En ese momento, restalló una detonación. El agresor de Lorna fue frenado por una bala de calibre «45» que le perforó el cráneo bajo su encasquetado sombrero. Por el boquete abierto escapó sangre mezclada con masa encefálica. El verdugo cayó fulminado a pies de la joven.

Los otros tres chinos se volvieron rápidamente hacia la puerta, empuñando sus armas a punto de vomitar fuego y plomo sobre el autor de la muerte de su jefe. Pero antes de que aquellas pistolas y rifles pudieran hacer algo, desde el umbral mismo del saloon llameó rabiosamente un «Colt», disparando a velocidad de vértigo sus proyectiles, como si entre bala y bala no transcurriera ni una milésima de segundo.

Los tres orientales, sorprendidos por la celeridad y precisión de su adversario, iniciaron lo que parecía un macabro bailoteo grotesco, a medida que sus menudos cuerpos recibían la rociada implacable de plomo de aquel «Colt» devastador.

Cayeron en patética confusión, como monigotes sangrantes, golpeando sillas, mesas y mostrador, para acabar tan inmóviles como su jefe, desangrándose en el suelo del suntuoso local.

—Asunto terminado, imagino —sentenció la tranquila voz del recién llegado, mientras reponía con rapidez las balas vaciadas en el tambor de su «Colt» humeante.

—¡Duke! ¡Duke, Dios mío, gracias! —clamó Lorna, corriendo hacia él.

Wilcox la miró fríamente, mientras cerraba el revólver tras llenar los seis huecos del cilindro con otras tantas balas. Ella se paró en seco, sus verdes ojos muy abiertos fijos en él.

—Hola, Lorna —saludó con sequedad el recién llegado—. Veo que llegué a tiempo... ¿Quiénes son esos dos convidados de piedra?

Se refería a Hickory y Hoxley, quietos aún contra la pared. Lorna apretó los labios, dominando su despecho por la fría recepción de Duke.

—Son Ned Hickory, mi... mi socio y amigo —dijo tajante—. Y Judd Hoxley, mi guardaespaldas.

—Vaya dos angelitos —rio Duke cínicamente—. Deberías cambiarlos por otros más eficaces. Iban a ver cómo te hacían papilla la cara sin mover ni un dedo.

—No podíamos hacerlo, Wilcox —protestó airadamente Hickory con un destello de cólera en sus ojos.

—Claro que no —apoyo Hoxley, mirando con odio a Duke—. Nos desarmaron. Eran cuatro.

—Sé contar, amigos —se mofó Duke, mirando los cadáveres y encogiéndose de hombros—. ¿Y qué si eran cuatro? Esta dama le paga a usted, Hoxley, por protegerla. Y no veo que lo haya hecho. Y usted, Hickory, imagino la clase de «amigo» que es de Lorna, porque yo también fui algo así hace unos años, en Amarillo... También debió jugarse el pellejo por su... «amiga», ¿no cree?

—Ya basta, Duke —cortó ella, algo airada—. Gracias por salvarme. Sé que lo hiciste, y que solo tú serías capaz de algo así, pero no te metas con ellos. Son mi gente, mis amigos.

—Entonces, ¿por qué me has hecho venir? —indagó Duke, enfundando su arma.

—Porque te necesito —confesó Lorna, tragándose su orgullo—. ¿Estás satisfecho con eso? ¿O será preciso que me arrodille ante ti pidiéndote perdón además?

—No. Ya lo pedías en el telegrama. Eso me basta —suspiró Wilcox apaciblemente—. No traigo rencor alguno conmigo, Lorna. Solo que yo... no olvido.

—Yo tampoco. Por eso te pedí venir. Sin orgullos.

—Y yo vine. Sin rencores. Eso debe bastar. Ahora, recojamos esa basura y sepamos qué ocurre exactamente en esta ciudad. Vosotros dos podéis hacerlo, ¿no os parece? Es hora de que colaboréis en algo —se dirigía a Hoxley y a Hickory, despectivo.

Ellos, en silencio, mordiendo rabiosamente su ira y despecho, obedecieron en silencio, sacando los cadáveres de los chinos a la acera, ante la expectación de un nutrido grupo de curiosos que se había hacinado ante el saloon al oír los disparos.

Lorna miró a Duke con disgusto. Su tono al hablar fue de reproche:

—¿Hace falta humillar así a los demás, Duke? ¿Es que no te gusta crearte más que enemistades? Sigues siendo el mismo de siempre...

—Los amigos se crean ellos solos, Lorna. Y hay pocos en el mundo. No les he humillado yo, además. Lo hicieron ellos mismos. Si uno debe protegerte y el otro servirte como guardián, ¿qué hacen dejándose someter por cuatro miserables ratas? Esa gente no valía nada, ya lo has visto.

—Tal vez tengas razón, Duke —suspiró ella, bajando la cabeza—. Nos tienen asustados, hemos perdido el valor, la decisión... No creas que todos ellos son así. Conocen cada paso que damos, nos vigilan de cerca, nos amenazan, destruyen y matan...

—He leído todo eso durante el viaje —asintió Wilcox—. Cuéntame el resto ante una copa, vengo sediento.

—Sí, claro. Ven, siéntate conmigo. Te contaré todo. Luego conocerás a mis amigos y compañeros en esto de poseer negocios nocturnos en la ciudad... Y te ofreceré la cantidad que estamos dispuestos a pagarte entre todos.

—De acuerdo. Coge una botella llena. Va a llevar tiempo todo eso, querida Lorna —dijo Duke con cierto sarcasmo—. Y ya sabes que me gusta beber mientras charlo.

Ella asintió, tomando una botella y dos vasos.

5

—Mi nombre es Kao Ling —dijo el oriental calmosamente—. Represento los intereses de mi pueblo en esta hermosa ciudad, señores. Y deseo tanto como ustedes acabar de una vez por todas con El Gran Dragón que nos tiene atemorizados.

Los presentes miraron al que hablaba con interés. Duke Wilcox enarcó una ceja, clavando sus ojos imperturbables, de un frío tono gris acero, en el rostro apacible del joven oriental erguido ante todos ellos.

Se trataba de un chino de aspecto respetable, vestido a la moda occidental, con levita estilo príncipe Alberto, y luciendo un revólver en su cintura. Duke no le calculó más de veintiocho años, aunque con los orientales nunca se sabía.

—Bien, señor Ling, le escucharemos con placer —respondió Shelby Conrad—. No somos de los que echamos la culpa de todo esto a su pueblo, sino a un puñado de rufianes que igual podían haber sido de piel blanca.

—Pero son de piel amarilla —sonrió Ling—. Y eso me afecta a mí y a mi gente, señores. Hemos venido a este gran país a trabajar y a vivir honradamente, no a crear sectas criminales ni bandas de forajidos. Somos los primeros interesados en desmantelar a semejante clase de delincuentes de una vez por todas. Y para eso estoy aquí.

—¿Es usted policía? —se interesó César Hidalgo.

—No, señor —sonrió el joven oriental—. Ni soy Vigilante tampoco. Mi raza me impide tal cosa. El consorcio de comerciantes chinos de San Francisco me ha elegido para representar sus intereses ante ustedes y ante sus leyes, que son las nuestras desde que hemos elegido este país para vivir, huyendo de los horrores de la guerra en el nuestro. Por tanto, mi labor en todo esto no es oficial, y solo representa el sentir de mis conciudadanos de raza. Deseo colaborar con ustedes con todas mis fuerzas.

—Supongo que ha visto los cadáveres de los cuatro chinos que atacaron a la señorita Lorimer... —terció ahora Duke con tono calmoso.

El chino le miró vivamente. Sonrió y afirmó con la cabeza.

—Así es, señor. Los he visto e identificado. Eran gente de mal vivir de nuestro barrio. Y sé que algunos de ellos habían trabajado a las órdenes de una determinada persona no hace mucho.

—Eso puede ser interesante —apuntó Duke arrugando el ceño.

—Puede serlo —convino el oriental—. La persona a quién me refiero es alguien de muy mala fama en nuestra comunidad. Me refiero a Ko Shen, un negociante que maneja fumaderos de opio clandestinos y cosas por el estilo. Podría ser que él tuviera algo que ver en una especie de secta falsamente religiosa, inspirada en tradiciones de mi país manipuladas para el delito organizado.

—Siga, Ling —invitó Lorna con viveza—. Esa teoría es interesante. Ko Shen parece ser un mal tipo, según cuenta usted.

—Lo es. Posee fortuna, pero es ambicioso y cruel. Controla los negocios sucios de nuestro barrio. No me sorprendería que quisiera extender sus garras también a la zona de los ciudadanos blancos americanos, utilizando el nombre de esta secta.

—¿Cree que él puede ser el jefe del Gran Dragón? —apuntó Frank Taylor, del Variety Saloon.

—Podría serlo perfectamente, sí —asintió Kao Ling—. Por eso he venido a hablar con ustedes, caballeros. Tenemos que montar una estrategia común para acabar con el Gran Dragón. Y con Ko Shen, si él es el responsable de ese crimen organizado. Apenas supe que habían abatido a los primeros miembros de la secta, acudí para entablar relación con ustedes.

Lance Barrow, apoyado en su compañero Barney Cassidy, propietario de la cadena de establecimientos nocturnos Golden, se limitó a menear la cabeza con pesimismo, en tanto unas pocas palabras lastimosas salían de sus labios:

—No lograrán nada. Nadie logra nunca nada. Y aunque así fuese... ¿quién me devolverá ya a mi amada Betsy? ¿Quién, Dios mío?

Kao Ling dirigió una mirada compasiva al empresario. Era evidente que conocía la tragedia personal del dueño del dos veces destruido Gold Rush, porque habló gravemente, con tono respetuoso:

—Ningún hombre puede cambiar lo pasado, señor. Solo Dios sabe el porqué de nuestros sufrimientos y amarguras en este mundo. Ahora lo único importante es que no vuelva a ocurrir lo que ya ha sucedido antes.

—En eso estamos de acuerdo —terció con firmeza Duke Wilcox—. Pero seguimos como estábamos antes de que esos cuatro sectarios cayeran. No sabemos quiénes les dirigen ni dónde se halla su madriguera.

—Estoy seguro de que en el barrio de mi gente, en la populosa zona china de San Francisco, esos criminales deben tener su escondrijo —aseguró Ling—. Pero será muy difícil localizarles, porque aquello es un laberinto incluso para nosotros mismos. En cuanto a la posibilidad de que Ko Shen sea su líder... admito que es solo una teoría, una sospecha mía sin pruebas en que basarse.

—Al diablo las pruebas —cortó Duke—. No somos policías. Tenemos que ir derechos al grano sin pararnos en legalismos. Con gente como esa sería perder el tiempo andarse con miramientos. Pero todos sabemos que lo difícil es descubrir al enemigo y atacarle en su terreno, sin esperar a que sean ellos los que lo hagan.

—Estamos de acuerdo, señor —convino Ling—. Yo solo puedo decirle que Ko Shen tiene su mejor fumadero de opio en los sótanos de El Dragón Rojo, precisamente el mejor local nocturno de todo el barrio chino, propiedad de ese hombre.

—Muy bien —sonrió Duke duramente—. Entonces, allí haremos la primera incursión.

—¿Quiénes? —preguntó Conrad preocupado—. No somos gente de armas, Wilcox. Claro que podemos recurrir a Travis y sus vigilantes.

—Nada de eso —replicó Duke—. Ya han fracasado varias veces, de modo que ahora hay que hacerlo de otro modo.

—¿Cómo, exactamente?

—Eso... déjenmelo a mí —se limitó a decir Duke con frialdad, inexpresivo por completo el rostro.

Kao Ling sonrió, asintiendo, como si imaginara cuáles podían ser los planes que aquel hombre alto e inescrutable tenía en mente y deseaba mantener secretos ante todos los demás.

* * *

El Dragón Rojo destacaba considerablemente en la noche pintoresca de la zona china de San Francisco. Rodeado de restaurantes, lavanderías y otros negocios que los emigrantes del continente chino habían montado en la ciudad, aquel establecimiento parecía dedicado a ofrecer diversión y bebidas tradicionales del país oriental a su clientela, servido todo ello por bellas muchachas de rasgos asiáticos, negro cabello y ojos almendrados, bastante ligeras de ropa.

La fachada del local aparecía totalmente iluminada en rojo con faroles de gas, y una musiquilla melodiosa, interpretada por instrumentos chinos, que tañían también bellas chinitas de escaso ropaje sobre sus cuerpos menudos y bien formados, brotaba de él como un efluvio misterioso y exótico que no solo atraía a chinos capaces de gastar una buena suma de dinero, sino también a occidentales ávidos de nuevas emociones y exotismos no carentes de procacidad y de lascivia.

En la puerta, dos gigantescos chinos ataviados con el tradicional ropaje de su país, en tonos escarlata como la muestra del gran dragón pintado sobre el cartel de la fachada, atendían con meliflua sonrisa muy de su raza a la clientela, fuese amarilla, blanca o de cualquier otra raza respetable, ya que habitualmente ni negros ni indios eran aceptados en los establecimientos nocturnos de cierto lujo de la Costa Bárbara.

Duke contempló el lugar, junto a su acompañante aquella noche, el joven Kao Ling, desde la esquina inmediata. Ambos cambiaron una mirada, sonrientes.

—Ese es el lugar —dijo Ling.

—Ya veo —asintió Wilcox frotándose el mentón—. ¿Le conocen en él?

—No creo. Soy conocido por los comerciantes de este barrio, pero no por gentuza como Ko Shen y sus esbirros. Y a usted, recién llegado a San Francisco, imagino que solo le conocieron aquellos cuatro tipos que ahora están muertos...

—Así es. Pero recuerde que nuestros enemigos parecen estar siempre muy bien informados de todo lo que planean los comerciantes nocturnos de la ciudad. Vayamos por tanto con mucho cuidado, amigo Ling.

El chino asintió. Ambos hombres echaron a andar decididamente hacia el recinto.

Uno de los gigantescos orientales de la puerta les franqueó la entrada obsequiosamente, con una amplia reverencia. Ambos entraron en el recinto.

Por dentro era lujoso y lleno de exotismo, con ricos biombos lacados, lámparas chinas, almohadones de seda de mil colores y una iluminación suave y tamizada, que invitaba al placer.

Se acomodaron en un confortable diván, pidiendo Ling un licor de su país a la camarera, una jovencita china que exhibía impúdicamente sus pequeños y duros pechos rodeados de lentejuelas. Resultó ser una bebida de arroz, fuerte y seca. Duke chascó la lengua.

—Con unas cuantas copas de eso, no creo que nadie necesite ya el opio —rio.

Ling asintió, sonriente, señalando a los comerciantes chinos y mineros blancos que compartían las plazas del recinto, casi todos ellos abrazados a semidesnudas adolescentes de piel aceitunada.

—Los que se quedan aquí arriba nunca buscan opio —señaló—. Prefieren el licor y las mujeres.

—Entiendo —Duke miró a dos jovencitas orientales que les sonreían, inclinadas hacia ellos, exhibiendo sus encantos físicos sin pudor—. ¿Qué hacemos con estas, Ling?

—Usted, no sé. Depende de lo que quiera encontrar aquí —sonrió Ling.

—Ya sabe lo que quiero encontrar: otro dragón que no es el de la fachada. ¿Anda Ko Shen por aquí?

—No, no creo que venga a menudo por sus negocios. No necesita hacerlo. Tiene una amplia red de empleados y colaboradores. Tal vez todos ellos sean de la secta que buscamos. Pero si quiere hallar a alguno de cierta importancia, deberemos bajar al fumadero y despedir a estas muchachas.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —Duke se incorporó, dando un billete a cada una de las chinitas. Preciosa, otra noche será. Hay preferimos los dulces sueños.

Ellas rieron, pareciendo entender. Ling les habló en chino, y se alejaron con paso menudo, mirando el dinero que Duke les había entregado desinteresadamente.

Ling fue a uno de los empleados, diciéndole algo en voz baja. El otro le miró, pensativo, y pareció satisfecho. Luego echó una ojeada a Duke, y señaló a una cortina de seda roja bordada de dragones, al fondo de la sala.

—Vamos, Duke —dijo Ling—. Ya nos han admitido en el club del opio...

Cruzaron la cortina, encontrándose ante una escalerilla descendente, angosta y alumbrada por una lámpara roja de papel con caracteres chinos. Bajaron. En un corredor, otro chino les preguntó en su lengua. Ling respondió, dándole unos billetes. Rápidamente fueron llevados a una especie de almacén, donde se abrió una puerta disimulada, conducente a un recinto sombrío de bajo techo, repleto de literas donde apergaminados chinos, y algunos blancos también, parecían dormitar en medio de un dulzón y neblinoso humo, pegados a una pipa con largo tubo. Duke miró todo aquello asqueado.

—Opio... —murmuró—. Dios, vuelve a las personas como momias...

—Así es. La droga maldita de mi país, Duke —se lamentó Ling en voz baja, señalando dos literas vacías—. Vamos allá. Y finja chupar la pipa lo mejor posible, pero no fume lo más mínimo o se sumirá en un sopor lleno de dulces visiones, pero del que es difícil salir...

Ambos se aposentaron, siéndoles entregadas sendas pipas. Ling le indicó que pagara su propia consumición. Para asombro del forastero, la suma era de cincuenta dólares.

—Buen negocio tiene ese maldito rufián —gruñó—. Debe hacerse de oro.

—Tenga en cuenta que este no es el único fumadero que tiene. Hay al menos otros cinco o seis en el barrio chino que pertenecen a Ko Shen.

Fingieron fumar, mientras con ojos entornados miraban en torno. De súbito, Ling le hizo un gesto disimulado, señalando con la cabeza a un punto del tugurio.

Duke miró por sus entornados párpados. Descubrió a una bellísima mujer de rasgos orientales, asomando por los pliegues de una cortina púrpura de seda. Su pelo lacado aparecía surcado por agujas de brillante cabeza. El rostro era una máscara aceitunada de rara belleza y profundos ojos rasgados. Habló en voz baja con el camarero que les había atendido, y el gesto de este se alteró vivamente.

—¿Quién es ella? —susurró Duke—. Esa oriental es muy hermosa...

—La más hermosa de la ciudad —asintió Ling—. Bailarina y cantante de otro local de Ko Shen, El Farol Púrpura. Se llama Mai Wong y es la mujer más deseada por muchos orientales y también occidentales.

—Es comprensible. Es de un atractivo asombroso...

—Cuidado. Algo ha dicho a ese hombre. Creo que nos ha mirado un momento con recelo.

—¿Le conoce Mai Wong acaso, Ling?

—No. Yo a ella, sí. Por eso me sorprende que haya hablado de nosotros. Si es así, no puede ser para nada bueno. Esté alerta, Duke.

—Lo estoy desde que llegamos, no se preocupe —aseguró él con firmeza.

El camarero del fumadero desapareció sigilosamente. Tras la cortina ya no asomaba la fascinante belleza de Mai Wong. Solo les rodeaban los fumadores.

Y, de repente, se abrió una puerta lateral disimulada, empezando a entrar fornidos orientales. Duke contó al menos siete. La bruma diluía sus perfiles, pero todos parecían fuertes y malencarados.

—Cuidado —silabeó Ling alarmado—. Creo que vienen a por nosotros.

—Estaba pensando lo mismo —aseguró con firmeza Duke.

En pocos instantes, los chinos formaron cerco en torno justamente a sus literas. No producían el menor ruido al moverse. Los fumadores ni se enteraban de nada.

—Arriba, señores —ordenó una ronca voz cerca de ellos—. Salgan ambos con los brazos en alto, sin resistencia, o será peor.

Duke sonrió duramente. Las cosas empezaban a cobrar forma, como a él le gustaba. Estaba harto de sigilos y de sombras.

—Claro, amigos —dijo con ironía—. Supongo que no queréis armar jaleo aquí.

—Sería lo mejor para ustedes —dijo la voz—. Pero si no hay otro remedio, habrá jaleo. Solo que nuestras armas son silenciosas...

Y varias hojas de acero brillaron en sus manos en medio de la humareda mareante del opio.

—Son expertos en usar cuchillos incluso a distancia —silabeó Ling—. Creo que lo mejor será ceder, Duke.

—Tiene razón —admitió tras una vacilación Duke—. Si armamos jaleo aquí, puede morir gente inocente que fuma opio con toda tranquilidad.

—Eso es sensato —dijo la voz—. Entreguen sus armas. Sé que las llevan, aunque no se vean. Y cuidado. Un movimiento en falso provocaría su muerte inmediata. Hay allá fuera otra docena de hombres, dispuestos a abatirles si logran escapar de nosotros, ya están avisados.

—Me gustaría saber, al menos, por qué nos hacen esto —protestó Duke, entregando su revólver sostenido por la punta de sus dedos, lo mismo que Ling.

—Muy sencillo. Sabemos a lo que han venido. No nos gustan los espías. Pero si se portan bien, no deben temer por sus vidas. Somos comprensivos con quienes gustan de colaborar con nosotros...

Les cachearon para comprobar que no llevaban más armas. Luego, fueron empujados en silencio hacia la puerta oculta por dónde entrara el grupo de orientales.

Se hallaron en un recinto totalmente oscuro, donde evidentemente había más hombres apostados, porque Duke captó roce de pisadas y murmullo de voces en chino.

—Me gustaría ver otra vez a la hermosa Mai Wong —dijo Duke con indolencia—. ¿Será eso posible, amigos?

—Desde luego —rio la voz del que había dialogado con ellos en el fumadero—. Va a verla enseguida.

Y, de repente, algo se abatió sobre su cabeza, golpeándole rudamente en el occipital. Sintió que mil luces estallaban ante sus ojos en la oscuridad, y se derrumbó totalmente inconsciente, sin saber si su compañero Ling corría igual suerte.

6

—Estoy preocupada —confesó Lorna Lorimer, paseando inquieta por su local.

—¿Por él? —preguntó con frialdad Ned Hickory.

—Sí, desde luego —se paró, mirando irritada a su amante—. Duke puede estar corriendo grave peligro esta noche.

—Creí que era un ser superior, capaz de vencer por sí solo al Gran Dragón —dijo Hickory con sarcasmo, atusándose el bigotito lentamente.

—Si hay alguien en el mundo capaz de eso es Dirty Duke, desde luego —mantuvo ella con firmeza—. ¿Acaso alguno de vosotros ha logrado la mitad de lo que él hizo nada más llegar a San Francisco?

—Tuvo mucha suerte —opinó con aspereza Judd Hoxley interviniendo en la charla—. Les pilló desprevenidos, señora.

—Sois un par de bribones —les acusó ella, airada—. No es fácil abatir a cuatro hombres armados aunque se les coja por sorpresa, ambos lo sabéis.

—Entonces no tienes nada que temer por tu amiguito —rio Hickory—. Seguro que capturará él solo a toda la secta esta misma noche, ya lo verás.

Lorna no contestó a la nueva burla de su socio. Miró el reloj del saloon, mordiéndose los labios con nerviosismo.

—Es muy tarde ya —dijo—. A las tres ha tenido que cerrar el fumadero. Y no hay ni señal de Ling o de Duke... Eso es lo que me preocupa más.

—Y a nosotros —dijo alguien a sus espaldas—. Ya hemos avisado a Travis, por si acaso.

Lorna se volvió. Era Lance Barrow quien hablaba. El comerciante que perdiera a su esposa, asesinada por los miembros de la secta, venía acompañado de Shelby Conrad y de César Hidalgo. Fuera, en el porche, quedaban Frank Taylor y Barney Cassidy. Todos ellos empuñaban rifles de repetición.

—¿Qué significa esto? —demandó Lorna, sorprendida.

—Que, aparte los Vigilantes, hemos formado nuestro propio cuerpo —explicó Conrad.

—No es justo que ese hombre, Duke Wilcox, se esté jugando el tipo en solitario por nosotros, en compañía del joven Ling —corroboró Lance Barrow, con energía—. Hemos pensado formar un grupo de ayuda. Y hacer lo que sea preciso para acabar con esa gentuza.

—Dios sea loado, eso está bien —aprobó Lorna, decidida—. Contad conmigo. Y supongo que Ned y Hoxley también se unirán a nosotros, a menos que tengan miedo...

Los dos hombres se miraron disgustados. Hickory respondió de mala gana:

—Está bien, vamos allá. ¿Puedo saber adónde se dirige este pequeño ejército de locos?

—Sí —afirmó Hidalgo—. Al fumadero de opio del Dragón Rojo. Si ese maldito Ko Shen ha hecho algo a nuestros amigos, va a pagarlo muy caro. En marcha todos.

Lorna recogió un rifle de detrás del mostrador, y partió decidida con todos ellos, saliendo a las casi desiertas calles de la madrugada de San Francisco, rumbo al barrio chino.

* * *

Duke despertó sintiendo aquella dulzona musiquilla en sus oídos.

Abrió los ojos. Pebeteros aromáticos difundían un humo pegajoso y dulzón en el ambiente. Rojas luces rodeaban a un gran dragón escarlata, situado sobre un altar o estrado de madera lacada.

Y ante el monstruo oriental, una mujer totalmente desnuda, de cuerpo bellísimo, danzaba envuelta tan solo en un vaporoso velo que transparentaba todas sus formas exquisitas y mórbidas. El rostro hermoso y exótico de Mai Wong remataba aquella seductora visión. De sus labios rojos surgía una voz suave, dulcísima, entonando una melodía de su país, mientras su cuerpo culebreaba una danza ritual ante el dragón.

Duke miró en torno. Una quincena de hombres orientales, vestidos de negras ropas, con pañuelos al rostro, en los que aparecían bordados rojos dragones, asistían embelesados a la danza de la bella oriental.

Duke se sentó en los almohadones de seda donde yacía. A su lado se recuperaba lentamente también Kao Ling, tan aturdido al parecer como él mismo. Contemplaba como hipnotizado a la escultural danzarina.

—Por Confucio... —susurró el joven chino—. Es un rito pseudoreligioso, tal vez el ritual del Gran Dragón... Y Mai Wong debe ser la sacerdotisa de la secta, a lo que veo...

Duke no comentó nada. Seguía con mirada atenta los movimientos voluptuosos de aquella hembra seductora, mientras no perdía de vista a los sectarios reunidos en aquel recinto inquietante.

Tras un silencio, el tejano murmuró entre dientes:

—De modo que era cierto. Ko Shen es el cabecilla de esta chusma... y nos han traído a su madriguera. Pero ¿para qué? ¿Por qué nos hacen asistir a este ritual?

—Me temo que para lo peor —suspiró Ling—. Ahora creo que no debimos entregarnos sin lucha. Esa gente no nos haría ver todo esto si pensara dejarnos con vida.

—Estaba empezando a pensar lo mismo —gruñó Duke—. Tal vez todo este rito sea en honor a nosotros, como un paso previo a la ejecución...

—Cabe esa posibilidad, por desgracia. Y ahora no podemos escapar de aquí. Están tan seguros de eso, que ni siquiera nos han atado.

—Exacto —dijo Duke, calmoso—. ¿Ve a Ko Shen por alguna parte?

—No. Pero es obvio que él dirige la secta. Y Mai Wong debe ser su amante y cómplice principal, a no dudar. Por eso la ha nombrado sacerdotisa.

La bellísima mujer se detuvo ante ellos, cimbreando sus caderas y vientre en el ritmo de la danza. Los senos erectos parecían dispararse hacia ellos bajo la tenue gasa envolvente. Duke la contempló fascinado.

—Vais a morir —susurró Mai Wong, haciendo filigranas con sus manos de largas uñas plateadas—. El Gran Dragón os ha juzgado y condenado, espías traidores...

Era lo que Duke había estado esperando. Su cuerpo en tensión, se disparó de repente, ante el asombro de Ling y, sobre todo, de la propia Mai Wong. Se irguió, puesto en pie rodeó a la hermosa desnuda con su brazo, rudamente, y la atrajo contra sí, a guisa de escudo. Los presentes iniciaron un movimiento agresivo hacia ellos, tras la primera sorpresa.

Para entonces, Duke tenía ya en su mano, extraído velozmente del interior de su bota, donde a los captores no se les ocurriera mirar, la tremenda pistola de doble cañón y carga devastadora. Cuando apretó ambos gatillos a la vez, fue como disparar una pieza artillera. Retumbó el estampido ensordecedor en el recinto abovedado, y la carga de postas alcanzó al menos a cuatro hombres, lanzando sus acribillados cuerpos hacia atrás. Rápido, Duke cambió ese arma por el «Derringer», aplicándolo a la sien de su desnuda cautiva.

—¡Volved a atacar y mato a vuestra sacerdotisa! —voceó.

Ella sonrió desdeñosa, mirándole de soslayo, y diciendo a su gente con frialdad:

—Ya sabéis vuestra obligación. Aunque yo muera... ¡atacad! ¡Matadles, es la orden del Gran Dragón!

Los sectarios, ciegamente obedientes a la voz de la bella oriental, se precipitaron hacia ellos. Duke hizo fuego con el «Derringer», pero no contra ella, sino hacia los agresores. Abatió a dos de dos disparos, mientras retrocedía con su cautiva, acompañado por el perplejo Ling.

—¿Y ahora, qué? —preguntó este, angustiado—. Se acabaron las municiones, ¿no?

—Maldita sea, claro que sí —afirmó Duke—. Hágase cargo usted de la prisionera, Ling. Yo intentaré algo más...

El joven chino aferró sin contemplaciones a la cautiva, sin entender lo que Duke pretendía, en tanto corrían ambos con su rehén, buscando una salida, perseguidos por los demás sectarios. Varios proyectiles zumbaron cerca de ellos, cuando los asesinos comenzaron a usar sus armas.

Duke, sin dejar de correr agazapado, se arrancó su sombrero tejano. Para pasmo de Ling, arrancó su forro con violencia. Y del interior extrajo dos objetos muy distintos: una caja de fósforos de madera... y un doble cartucho de dinamita.

—¡Increíble! —masculló Ling—. Es usted un arsenal viviente, Duke.

—Son trucos sucios, lo sé —rio Dirty irónico—. Pero con gente sucia no hay otro remedio que utilizarlos.

Sujetó los cartuchos con una mano, prendió el fósforo, dando fuego a la mecha, y esperó mientras esta crepitaba, oculta a lo perseguidores por su fornido cuerpo.

Cuando alcanzaron un recodo del largo pasillo. Duke se revolvió, arrojando los chisporreantes cartuchos sobre el grupo de perseguidores.

Alaridos de terror partieron de estos, al ver venir por el aire el doble cartucho, con la mecha casi agotada. Iniciaron un rápido movimiento de retroceso, atropellándose los unos a los otros.

Reventó la dinamita justo al golpearles a ellos. Un destrozo atroz, en medio de una formidable explosión y una llamarada violenta, provocó alaridos agónicos, chillidos de dolor y de pánico, invadiendo el humo el pasillo. Angustiada, Mai Wong miró a Duke casi con terror.

—Es horrible... —jadeó—. Los ha destrozado a todos...

—Más horrible hubiera sido morir asesinados por tus esbirros, preciosa —gruñó Duke, sin dejar de correr junto a Ling y la cautiva—. Mire, Ling, parece que allí hay una salida...

Llegaron a ella. Dos orientales salieron rápidamente a la puerta, encarándose con ellos cuchillo en mano. Duke disparó sus puños violentamente, antes de que ninguno de ellos lograse utilizar el arma blanca. Los abatió como fulminados a tierra.

Al salir, se encontraron en un amplio almacén lleno de cajas con caracteres chinos. El aire olía a salitre y humedad. Se pararon, jadeantes, sin soltar ni por un solo instante a su bella cautiva.

—Sospecho que estamos en algún lugar de los muelles, usado por Ko Shen como almacén de mercancías de nuestro país —apuntó Ling.

—Seguro —rio Duke—. Salgamos de aquí cuanto antes con esta preciosidad. A la secta va a costarle reponerse de semejante golpe, estoy seguro.

Abandonaron el almacén, encontrándose, como imaginaban ambos, en un embarcadero de la ciudad, ante unos veleros anclados en el muelle. Las luces de la ciudad eran escasas en la madrugada, limitándose casi todas ellas a las del alumbrado de gas.

Echaron a andar hacia la zona de los locales nocturnos, no lejos de allí, no sin que antes Duke cubriera pudorosamente la desnudez de Mai Wong con su propio chaquetón de piel. Ella le fulminó con malévola mirada, sin agradecer el detalle.

—Puede resfriarse, encanto —bromeó Dirty Duke—. Además, no estaría bien lucir sus atractivos de modo tan descarado. Incluso en una ciudad como esta, debe existir una cierta moralidad, ¿no cree?

Mai Wong se limitó a escupirle, furiosa. Duke rio, limpiándose el salivazo.

—No esperen que confiese nada —dijo ella—. Por mí, no sabrán nunca nada de la secta, se lo juro. Los orientales sabemos guardar los secretos.

—Tampoco esperaba que lo hiciese —asintió plácidamente Duke—. Ya me ocuparé yo de asestarle el golpe definitivo a su pandilla de rufianes, muchacha.

—No sabe lo que dice —musitó ella, airada—. ¡Le matarán por lo que hizo esta noche! Está sentenciado a muerte sin remedio...

Duke se encogió de hombros, limitándose a caminar junto a Ling, llevando ahora cogida con férrea mano a su hermoso rehén.

* * *

—Ha sido un trabajo formidable, amigo —tuvo que confesar Travis, mirando con perplejidad a Dirty Duke—. Esos bandidos ya no podrán utilizar más su escondrijo de los muelles. Encontramos allí la friolera de trece chinos muertos y seis heridos. Todo obra suya... Además tenemos en prisión a Mai Wong, esa hermosa harpía. Pero sigue sin querer confesar nada. Ni aun torturándola lo lograríamos.

—¿Y Ko Shen? —preguntó Lorna Lorimer—. ¿Ha aparecido?

—No. Es como si se lo hubiera tragado la tierra. Todos sus negocios, incluido El Dragón Rojo con el fumadero, están incautados y cerrados por nosotros. Pero él no aparece en absoluto, ni nadie parece saber nada de su persona.

—Y aunque lo sepan, nunca lo dirán —suspiró Ling—. Conozco a mi gente. El miedo cierra siempre las bocas en asuntos así.

—De modo que la secta ha sido destruida, aniquilada... —dijo complacido Shelby Conrad.

—Así es —asintió Travis—. Y todo gracias a Duke Wilcox.

—Se lo dije —declaró orgullosa Lorna, mirando con ironía a Hickory y Hoxley, sombríos y cabizbajos en el fondo del saloon—. Duke es único.

—Me temo que cantan victoria demasiado pronto —objetó Duke con calma, frotándose la barbilla—. Yo no creo que el Gran Dragón haya sido vencido ya, ni mucho menos.

—¿Cómo? —se asombró Travis—. ¿Habla en serio, Duke?

—Totalmente en serio, capitán. Hay muchas cosas aún sin explicar. Creo que hemos logrado ganar una batalla, pero no la guerra. Esa secta aún colea. Y pronto lo demostrará, si mis sospechas son ciertas...

Fue como una premonición de rápido cumplimiento en la realidad, para desgracia de todos. No había acabado casi de exponer sus recelos Dirty Duke, cuando las puertas del local de Lorna se abrieron violentamente. Un hombre penetró, gritando:

—¡Es horrible, amigos! ¡Lance Barrow acaba de pagar ocho mil dólares de «protección», mediante un crédito bancario, a esa maldita secta! ¡Y Barney Cassidy ha vendido a un consorcio comercial cinco de sus mejores locales a bajo precio!

Era César Hidalgo quien venía con aquellas malas noticias. Cayó casi sin aliento en una silla, tras informales a todos. Lorna corrió hacia él, palideciendo.

—¿Qué quiere decir, Hidalgo? —protestó—. ¿Por qué pagar a una secta aniquilada?

—¿Aniquilada? —repitió Hidalgo con sarcasmo—. Lea esto, señorita Lorimer.

Tendió un papel apergaminado a la joven propietaria. Ella, perpleja, leyó en voz alta, en medio de un profundo silencio:

«Si no pagan hoy mismo, urgentemente, están todos perdidos. Morirán como ha muerto Frank Taylor, del Variety Saloon, por negarse a contribuir conforme a lo señalado.

«Todos van a morir si hoy mismo no han pagado ocho mil dólares cada uno. Es una aportación especial, por los daños sufridos a causa de ese pistolero suyo contratado. Es el último aviso.

»El Gran Dragón».

Demudada, miró a Hidalgo. Su pregunta estaba en la mente de todos:

—Lo de Frank Taylor, lo de Frank Taylor... ¿es cierto? —jadeó ella.

César Hidalgo asintió.

—Ha sido hallado colgado de una viga del Variety... tras haberle vaciado los ojos con un cuchillo. Fue algo horrible, señorita Lorimer... Por eso hemos pagado todos inmediatamente. Aunque eso significa la ruina yo voy a vender mi negocio, igual que ha hecho Cassidy con parte de los suyos. Barrow también piensa liquidar el Gold Rush de una vez por todas y marcharse de esta ciudad...

—Me temo que al extremo que han llegado las cosas, yo también venderé. Todos tendremos que hacerlo, Lorna —habló sombríamente Shelby Conrad.

Ned Hickory soltó una agria carcajada, mientras el capitán Travis maldecía entre dientes.

—Vaya, vaya... ¿No decían que el valeroso Dirty Duke había acabado con todos esos bandidos?

Duke se volvió, mirando fríamente al que hablaba. Su réplica fue tajante:

—Yo nunca lo dije, Hickory. Fueron ellos los que lo creían, no yo. Esto no hace sino confirmar mis temores. La secta está herida, pero no muerta. Y cuando un animal salvaje y cruel está herido, se hace mil veces más peligroso...

7

Lance Barrow paseaba ante las ruinas de su negocio, con expresión aturdida, la mirada ausente. Duke Wilcox y Lorna Lorimer se detuvieron ante él, cambiando una mirada pensativa.

—Desde que mataron a Betsy no es el mismo —comentó Lorna—. Es como un espectro que vaga por ahí sin objeto ni esperanza, Duke.

—Lo entiendo. Pero no he venido para consolarle —dijo este gravemente, bajando del calesín en que recorrían ambos las calles de Barbary Coast aquella nubosa y desapacible mañana que había convertido en barrizal las vías urbanas de San Francisco, tras una noche de incesante lluvia.

Se acercó a Barrow. Puso una mano en su hombro. El otro dio un respingo y le miró tristemente, con aire abatido y ausente.

—Ah, es usted, Wilcox —murmuró—. Ya ve: lo he perdido todo. Negocio, familia... Y ahora, para salvar mi vida, tuve que pagar ese dinero a los asesinos, quedándome en la ruina más absoluta.

—Lo sabemos, Barrow. No es solo su caso. Está Cassidy, que ha visto reducidos sus negocios a la mitad; Taylor, que perdió la vida y su negocio va a ser vendido al no tener familia que lo herede. César Hidalgo piensa también vender el suyo y marcharse de esta ciudad para siempre. E incluso Shelby Conrad está a punto de darse por vencido y vender sus propios negocios. Solo queda Lorna en pie, decidida a luchar.

—Es una gran mujer. Pero perderá la batalla. Ni siquiera usted puede salvar su negocio... o su vida. Convénzala, Duke: debe irse, dejarlo todo, como haré yo...

—He hablado con el banquero Vickers, Barrow. Me ha dicho que su banco no les ha concedido los préstamos por problemas financieros.

—Es cierto. Llegué a pensar que no podría pagar a esos rufianes y terminaría colgado de una soga, como el pobre Taylor —se lamentó Barrow.

—Pero entonces, ¿quién le ha facilitado el dinero? Sé que usted no tenía fondos en efectivo, Barrow.

—Bueno, el propio Consorcio que adquiere los negocios que vendemos me facilitó la suma, hipotecando este solar y el nombre del negocio —musitó Barrow.

—¿Qué Consorcio es ese?

—El Consorcio Comercial del Pacífico —explicó Barrow tristemente—. Encontrará sus oficinas centrales en Montgomery Street, a espaldas del embarcadero portuario. Son financieros y tratantes en terrenos y fincas a la vez. Buena gente, parece.

—Ya. Gracias por todo, amigo Barrow. Y vaya a su casa, deje de pensar en todo esto —le apretó con calor el hombro—. Tal vez esté más cerca de acabar con el Gran Dragón de lo que usted imagina...

Y sin aclarar más sus enigmáticas palabras al sorprendido Lance, regresó al calesín, partiendo junto a Lorna, de regreso al negocio de esta.

—¿Y bien? —preguntó ella mientras los dos caballos de tiro avanzaban trabajosamente por la enfangada calle—. ¿Has conseguido algo de tus preguntas?

—Tal vez mucho —asintió Duke, ceñudo—. Al menos, ya sé que hay una entidad financiera que presta dinero mediante hipotecas y adquiere negocios en crisis, pese a las amenazas del Dragón. Eso puede resultar muy interesante, Lorna.

—¿A qué te refieres? —se extrañó ella.

—A una sociedad llamada Consorcio Comercial del Pacífico. ¿La conoces?

—Nunca oí hablar de ella antes —confesó Lorna, que miró la ruta que seguían, para interrogar a Duke, algo sorprendida—: Eh, ¿qué rodeo estás dando al carruaje para ir a casa?

—Quería pasar por Montgomery Street —confesó Duke, risueño—. Mira ese edificio de ladrillo rojo, allá en la esquina. Es el Consorcio, se lee bien claro su cartel en la fachada, sobre el porche.

—¿Y qué? —Lorna enarcó las cejas, con perplejidad.

—Nada, querida —sonrió Dirty Duke misteriosamente—. Creo que muy pronto, haré una visita de cortesía a ese Consorcio Comercial del Pacífico, eso es todo...

8

Volvía a llover esa noche sobre San Francisco. Y con bastante fuerza.

Transitaba poca gente, incluso por la llamada Costa Bárbara, o distrito de diversiones nocturnas, mitad por causa del mal tiempo, mitad por el temor a posibles ataques de la secta, para desesperación de los cada vez más apurados empresarios y dueños de locales de diversión en la noche.

Los pocos que deambulaban bajo la lluvia lo hacían protegidos por ponchos o lonas impermeables, que brillaban tenuemente a la luz de las farolas de gas, caminando deprisa por los porches de las casas. Algunos jinetes o carruajes desfilaban rápidos por el fangal en que se habían convertido las calzadas.

Una sombra sigilosa cruzó con rapidez Montgomery Street, fundiéndose con las más densas e inmóviles sombras del largo porche de un edificio de ladrillos, en cuya fachada se leía en letras rojas, sobre fondo amarillo:

CONSORCIO COMERCIAL DEL PACIFICO

Inmobiliaria, hipotecas y créditos

Una mano diestra, en la oscuridad, manipuló la puerta de entrada unos instantes, introduciendo un alambre curvo en su cerradura. No produjo apenas ruido. En pocos segundos chascó su pestillo y la entrada quedo franca.

La sombra humana empujó despacio la hoja de madera, sin producir ruido alguno. Se introdujo con celeridad en la casa, cerrando tras de sí. Una mirada en derredor mostró al visitante unas amplias oficinas desiertas, mesas vacías, archivadores y un largo mostrador para atender al público.

Se movió sigilosamente por la vasta sala, recorriéndola en todas direcciones. Abrió dos puertas vidrieras que asomaban a sendos despachos también vacíos. Luego se aproximó a otra puerta, situada al fondo, que resultó dar a un pasillo trasero, tan desierto como las oficinas de la entidad inmobiliaria de reciente instalación.

En la oscuridad, rota en parte por vagos reflejos tras las vidrieras, los ojos acerados de Duke Wilcox brillaban encendidos, en taladrante mirada. Siguieron todo el corredor, hasta vislumbrar una escalera que conducía a los pisos altos, y una puerta situada bajo la misma, que debía llevar a los sótanos de la casa.

Desechó subir la escalera. Si sus sospechas eran ciertas, debía buscar algo más discreto y oculto que los pisos de arriba, que eran dos, con ventanas acristaladas dando a la calle.

La puerta estaba cerrada herméticamente. Duke volvió a utilizar su alambre hábilmente, franqueando con relativa facilidad el nuevo obstáculo. Ahora, al guardar su ganzúa, empuñó el revólver, amartillándolo por lo que pudiera ocurrir, y siguió adelante.

Tras abrir sigilosamente la puerta, se encaró con una angosta escalera descendente, al fondo de la cual todo se veía oscuro.

Un lejano murmullo de voces apagadas llegó a sus oídos. Duke se puso rígido, comenzando a descender los escalones. Era madera nueva y no emitía el más leve crujido.

Así fue bajando, hasta hallarse en un corredor oscuro, en el sótano de la casa. Tras unas cajas apiladas, vislumbró una puerta.

Y un hombre ante ella, con rifle en las manos. Vestía de oscuro, pañuelo al rostro. Y era oriental, a juzgar por los rasgos que se perfilaron cuando encendió un fósforo para revisar la cause de un leve ruido. Una rata corrió, alejándose del vigilante, y calmando a este, que apagó la débil llama, siguiendo su ronda.

Duke se desplazó hasta llegar tras él en dos zancadas. Rápido, descargó su «Colt» en el cráneo del chino, que se desplomó fulminado, sin exhalar ni una queja. Lo tomó con su fuerte brazo para evitar el impacto en tierra, depositándolo suavemente en un rincón, tras las cajas apiladas.

Luego se acercó más cauto que nunca a la puerta cerrada. Una débil rendija de luz era visible en el suelo. Y tras la madera, sonaban las voces apagadas. Lenta, muy lenta y sigilosamente, sus dedos maniobraron un pomo, girándolo despacio...

Por la rendija delgadísima que abrió en la puerta, pudo escuchar las voces en el sótano del Consorcio Comercial:

—... virtualmente, está todo conseguido a estas alturas —decía una voz ronca, irreconocible, pero que Duke, por un momento, creyó notar familiar a su oído—. Cuando todos hayan vendido, seremos los dueños de Barbary Coast. Todos los negocios nocturnos serán nuestros, y nos habremos convertido en la empresa más fuerte de la ciudad y de parte del estado de California.

—Pero yo, entre tanto, debo vivir oculto, como una rata —se quejó una voz suave, de acento oriental—. Yo, nada menos que Ko Shen, escondido y perseguido...

—Todo se arreglará, amigo mío —respondió la otra voz con firmeza—. Somos socios en esto, ¿no? Debes confiar en mí. Como ves, las cosas han resultado tal y como yo las planeé...

—Pero Mai Wong sigue encarcelada, y se la acusará de complicidad en asesinatos. Puede ser ahorcada, incluso.

—No lo será. La liberaremos hoy mismo, tal vez mañana todo lo más tarde. Tengo a punto los planes para sacarla de la cárcel y que se reúna con nosotros —afirmó la voz más autoritaria, que evidentemente correspondía a una persona de raza blanca—. A fin de cuentas, ella me importa más a mí que a ti, Ko Shen. No en vano es mi amiga íntima, mi compañera en todo esto, ¿no?

—Tienes razón. Eres muy inteligente. Confiaré en ti. Y seguiré viviendo oculto. Espero que esta vez ese maldito tejano no nos estropee el juego...

—¿Dirty Duke? —rio la voz del occidental—. No te preocupes por él. No va a poder hacer nada. Soy más listo que ese pistolero contratado por Lorna Lorimer, pese al fracaso que tuvimos en la pagoda. No podía pensar que llegase a usar tantos trucos, pero también fue culpa de tus hombres, Shen. Debieron registrar también sus botas y quitarle el sombrero...

—La próxima vez no cometeremos errores así, te lo garantizo —aseguró Ko Shen.

—No habrá próxima vez. No quiero a ese Duke prisionero... sino muerto y bien muerto, apenas le echemos la vista encima, ¿está eso bien claro?

—Desde luego —convino el oriental secamente—. No deseo otra cosa.

Duke reflexionaba con rapidez. Algunas de sus sospechas se confirmaban. Ko Shen era un jefe, pero no el principal. Tras el oriental se ocultaba alguien, un hombre blanco que parecía conocer muy bien los movimientos del adversario. Y aquel Consorcio era obra suya, era la nueva madriguera de la secta, que poco a poco se iba adueñando de todos los negocios de la Costa Bárbara.

Súbitamente, la puerta se abrió ante él. Fue de golpe, inesperadamente por completo, llenando de luz el corredor y sorprendiéndole a él parado junto a la hoja de madera, revólver en mano. Varios rostros orientales, cubiertos a medías por sus máscaras de seda, se enfrentaron a él.

—¡Está aquí! —bramó una voz—. ¡Es él, Dirty Duke!

—¡Cogedle y matadle, pronto! —rugió Ko Shen, frenético.

Tras la sorpresa inicial al verse descubierto, Duke apretó el gatillo de su «45», haciéndolo rugir poderosamente. Dos de los chinos cayeron al sonar sendos estampidos y vomitar plomo su arma. Luego, Duke echó a correr hacia la escalera, a toda velocidad, perseguido por los sectarios que, afortunadamente, no eran demasiado buenos tiradores en aquellas condiciones. Sus disparos silbaban cerca, pero sin tocar al fugitivo.

Duke subió la escalera a zancadas, perseguido por hombres y balas, mientras Ko Shen insistía en que lo quería muerto, a toda costa. Cuando llegó a la planta baja, se llevó otro sobresalto.

Un grupo de nuevos sectarios, armas en ristre, le cerraban la salida. Rápido, dio un giro, lanzándose escaleras arriba, en busca de las plantas superiores. Los miembros de la siniestra organización criminal se precipitaron tras él sin perder momento.

Duke llegó al primer piso, pero allí las puertas de las oficinas aparecían todas cerradas. Disparando hacia atrás su revólver hasta vaciarlo, llegó a la planta superior, donde terminaba la escalera, invadida ahora por los rufianes amarillos.

Se encontraba en una especie de desván lleno de cajas vacías, libros de contabilidad apilados, y algunos muebles sin desenvolver todavía. Rápido, viendo que no había otra salida que los ventanales por los que penetraba el resplandor amarillento de las luces de gas callejeras, Duke se precipitó hacia ellos como una exhalación, cuando ya los enemigos llegaban también a la planta alta en busca suya. En menos de tres o cuatro segundos, invadirían el altillo, rodeándole y cosiéndole a balazos.

Duke esperó, sacando su terrible pistolón de la bota. Cuando asomaron los primeros chinos por la puerta, disparó. La tremebunda explosión arrojó sobre ellos una oleada de perdigones que destrozó rostros y cuerpos, arrojando violentamente atrás a los perseguidores. Pero ese era un triunfo momentáneo y lo sabía.

Ya solo le quedaba el «Derringer». Dos balas contra más de una veintena de asesinos armados. Esperó, pegado a la vidriera plantando cara a los sectarios. Apretó los dos gatillos espaciadamente. Dos nuevos miembros de la banda se desplomaron, mortalmente heridos. Varios de ellos dispararon sobre Duke.

Este, entonces, lanzó un alarido seco de dolor, se encogió, y cayó contra la vidriera de espaldas. Destrozó esta con su cuerpo, desplomándose al vacío, en el que trazó una voltereta dramática, golpeó de refilón el tejadillo del porche, batido por la lluvia, para terminar cayendo pesadamente en medio del fango callejero.

Los chinos intentaron asomarse para acribillar su cuerpo, pero se oyeron silbatos en la calle, y voces distantes. El jefe de los sectarios avisó sordamente desde el pasillo:

—¡Atrás, atrás! ¡Salid todos de aquí, ocultaos! ¡No debe saber nadie que estamos en este edificio!

—Pero ese tipo hablará... —jadeó Ko Shen, mirando al hombre encapuchado que dirigía a la secta.

—Espero que no. Ha sido herido y ha caído desde un tercer piso. Tal vez tengamos suerte, en esta ocasión, Ko Shen...

Y como corroborando sus palabras, desde la calle llegó la voz del capitán Travis, de los Vigilantes de San Francisco, gritando con voz ronca y alterada:

—¡Dios mío, es Duke Wilcox! ¡Y está muerto...!

Un siniestra sonrisa de complacencia iluminó la amarillenta máscara cruel que era el rostro de Ko Shen. Y tras las rendijas de la caperuza negra de seda brillaron complacidos los ojos del misterioso jefe supremo de la secta del Gran Dragón...

—Bien —dijo este con su disfrazada voz ronca—. Lo logramos, amigos mío... Dirty Duke ha muerto al fin...

9

El funeral fue sencillo y sombrío, bajo la llovizna persistente que aún caía sobre la ciudad.

El cadáver de Dirty Duke, en un ataúd lujoso, fue introducido en la fosa, y las paletadas de tierra comenzaron a caer encima de la bruñida madera negra. Lorna Lorimer, pálida y llorosa, se apartó del lugar, cubierto su rostro por un velo negro. Hickory la tomó de su brazo, con gesto de circunstancias, mientras todos los empresarios presentes formaban un triste grupo tras la joven.

El capitán Travis asistía también al funeral, en compañía del doctor Kelly, el médico amigo que había asistido en sus últimos momentos a Duke en plena calle, antes de trasladarlo a su consulta, de donde salió para el saloon de Lorna ya sin vida, siendo velado toda una noche en la trastienda del local.

Al siguiente día, a primera hora de la tarde, fue conducido al cementerio local en medio de la desolación general de todos sus amigos y aliados. La aventura para él había terminado...

—Después de todo, era un gran tipo —reconoció Hickory, camino del saloon con Lorna—. No me caía bien porque tuvisteis algo en el pasado, pero debo reconocer que fue duro como pocos...

—Duke fue mi gran amor juvenil —confesó Lorna tristemente—. Pero fui tan necia que le dejé por otro hombre, solo porque él era un pistolero sin fortuna y el otro un joven adinerado, que fue el principio de mi vida emancipada de hoy. Sí, Hickory, nunca fui una buena chica, esa es la verdad. Pero él supo perdonarme...

—¿Le querías aún?

—Creo que nunca dejé de quererle —musitó ella, bajando la cabeza.

Ned Hickory nada dijo. Cambió una mirada con Judd Hoxley, el guardaespaldas de Lorna, sentado atrás en el calesín, y siguieron su camino hacia el saloon Reina de Diamantes.

—Ahora debes descansar —sugirió Hickory—. Será lo mejor, Lorna. Yo cuidaré del establecimiento por esta noche.

—Sí, Ned, gracias —suspiró ella—. Me pregunto qué haría Duke anoche cerca de ese edificio del Consorcio Comercial, cuando le mataron... Travis tampoco lo entiende. Se oyeron disparos, acudieron los vigilantes al lugar... y le hallaron moribundo, eso es cuanto sé... Pero lo peor es que ahora, muerto Duke, tendré que pagar yo también, o destruirán mi negocio... Ya nadie puede defendernos, Ned.

—Estoy de acuerdo contigo, Lorna —afirmó su amante—. Tenemos el ultimátum de la secta, recibido hoy mismo. Si no pagas mañana como máximo, destruirán el Reina de Diamantes, lo dicen bien claro...

—Pues aun así, como fidelidad a la memoria de Duke, no pienso pagar un dólar —afirmó ella, rotunda.

—¿Estás loca? —sé alarmó Hickory—. ¡Harán trizas el negocio, pueden matarte...!

—Que hagan lo que quieran. Pero no pagaré. Lo juro —dijo ella, solemne.

Y ya nadie pudo sacarla de esa decisión irrevocable.

* * *

Ned Hickory se sirvió un trago. Miró el local desierto todavía. Las luces empezaban a encenderse fuera, en la calle, iluminando las farolas de gas. La lluvia no cesaba ni un solo instante.

Cambió una mirada con Judd Hoxley. Este sonrió, rascándose el mentón.

—¿Lo hacemos ya, Ned? —preguntó el guardaespaldas profesional.

—Sí, ahora mismo —asintió Hickory—. No es que me guste demasiado, pero hay que hacerlo, para eso nos pagan tan generosamente, ¿no?

—Desde luego —rio Hoxley—. Es más productivo trabajar para el Gran Dragón que para la patrona. Y ahora que no está ese sucio tejano, mejor que mejor...

—Deja de charlar y actúa. Trae los bidones de queroseno. Esto arderá en un momento. Y con Lorna arriba... Lástima de chica. Es bonita y rica. Pero eso no me sirve de nada ya. Sé que está harta de mí. Y que no piensa ceder ante la secta. De modo que cuando ella se abrase con su local, el Consorcio conseguirá su negocio, y nosotros una suma que nos permitirá vivir como príncipes. En marcha, Judd, no perdamos más tiempo.

Hoxley asintió, yendo a la trastienda, de donde sacó dos bidones de queroseno, que empezó a derramar entre muebles, cortinajes y dorados. Hickory se sirvió otra copa, con ojos relucientes, encendiendo parsimonioso un cigarro, que chupó con fruición. Contempló luego la brasa en la punta, la que había de prender el combustible derramado, poniendo trágico fin al Reina de Diamantes y a su dueña.

—Bien —dijo, cuando Hoxley tiró a un lado los recipientes vacíos—. Ahora, vamos allá, amigo... Y larguémonos de aquí cuanto antes. En pocos minutos, esto será un verdadero infierno...

Rodeó el mostrador para ir a apoyar su cigarro en un reguero de queroseno que partía de unas cortinas de terciopelo rojo. Hoxley se movió hacia la salida, sonriente.

—Cuidado, Hickory. Vas a quemarte sin remedio, amigo.

Ned lanzó un chillido agudo al escuchar aquella voz inconfundible. Hoxley se sobresaltó, pegando un respingo y volviéndose hacia donde sonaran las frías, sardónicas palabras.

—¡Duke! —aulló Hickory palideciendo mortalmente—. ¡No, no es posible!

Dirty Duke Wilcox en persona, revólver en mano, había asomado en la puerta trasera del local, encañonando a ambos hombres con helada sonrisa en su lívida faz cadavérica.

Hoxley, dominando su asombro y horror, trató de desenfundar su arma para abatir al aparecido. Era un pistolero demasiado lento para Duke. Este, sin apenas esforzarse, hizo llamear su rugiente «Colt» 45. El guardaespaldas de Lorna saltó en el aire, como un pelele, cuando recibió el proyectil en pleno rostro. Saltó afuera, bajo la lluvia, a través de los batientes de la puerta.

Hickory, a la desesperada, trató de usar también su arma, empuñándola con celeridad mientras Duke disparaba sobre Hoxley. Pero ni siquiera llegó a amartillarla, tal fue la rapidez con que Dirty se volvió hacia él, apretando de nuevo el gatillo y vomitando plomo mortífero contra el amante de Lorna.

Este se encogió, con el corazón reventado, mirando con estupor el aparecido y a la propia Lorna, que surgía tras de Duke, pálida pero serena, su fría mirada fija con expresión de reproche y desprecio en el hombre que fuera su amante y socio.

—¿Por qué, Ned, por qué? —le preguntó—. Lo tenías todo conmigo, sucio traidor...

Hickory rodó de bruces ante los pies de ellos. Su cigarro rodó de sus labios, y Duke llegó a tiempo de pisotearlo antes de que rozase un reguero de queroseno. Por la entrada del saloon irrumpió el capitán Travis, arma en mano. No pareció sorprendido de ver a Duke resucitado, de regreso de entre los difuntos.

—De modo que esos bribones se habían vendido a la secta, ¿eh? —rezongó el vigilante, mirando despectivo a ambos cadáveres—. Bien hecho, Duke. Hay que limpiar de carroña esta ciudad...

—Esto es solo el principio, Travis —dijo Duke duramente—. Ahora nos faltan Ko Shen, el jefe supremo y sus esbirros. Cuando la secta quede liquidada, esta ciudad respirará aire limpio.

—Fue buena su añagaza de fingirse muerto y planear esto —dijo el vigilante—. Así pudo desenmascarar a esos rufianes. Todos se tragaron el juego establecido, cuando el doctor Kelly dijo que usted estaba muerto.

—Este tinte tan pálido que Lorna me aplicó hizo el resto —sonrió Duke—. Por fortuna, anoche, solo me visitaban unos segundos en mi cámara ardiente, porque contener la respiración resulta muy duro. El funeral fue la guinda del pastel. Todos se lo tragaron, es evidente.

—Pero la verdad es que pudiste haber muerto al caer de aquel edificio... —señaló Lorna.

—Por supuesto. Pero no caí, me dejé caer fingiéndome herido, y supe frenar mi caída entre el tejadillo del porche y lo blando del barro en la calle. Aquella gente esperaba mi llegada al Consorcio, por eso volvieron a sorprenderme. Y eso me dio la clave. Solo tres personas en esta ciudad sabían que yo había ido esa noche allí: una eras tú, Lorna. Otra, el capitán Travis, de acuerdo con nosotros en todo.

—¿Y la tercera? —preguntó Lorna, intrigada.

—El jefe supremo de la secta, el que planeó esto no para cobrar impuestos, sino para apoderarse de todos los negocios prósperos y hacerse el amo de la ciudad. Un hombre de nuestra raza que tiene por amante a Mai Wong y por ambiciones el máximo poder y riqueza posibles...

—¿Quién, Duke? —quiso saber el capitán Travis.

—Venga conmigo, Travis. Y lleve a sus hombres. Esta misma noche sabrá quién es, cuando les sorprendamos de nuevo a todos en el Consorcio Comercial del Pacífico. Ellos creen ahora que yo estoy muerto, de modo que seguirán reuniéndose allí. Y es el momento en que tienen que planear la liberación de Mai Wong y el fin de Lorna Lorimer y los empresarios reacios a vender. Estarán esperando sin duda a que sus nuevos esbirros, Hickory y Hoxley, prendan fuego a este local con Lorna dentro. De modo que vamos a cogerles a todos allí, estoy seguro...

—Entonces, ¿a qué esperamos? —se impacientó Travis—. Tengo a mis hombres a punto. Solo espero sus indicaciones, Duke.

—Entonces, adelante —sonrió Dirty Duke—. Ha llegado el momento.

—Duke, cuídate... —murmuró Lorna apagadamente.

Él la miró. Tomó sus manos. La joven se estremeció, mirándole intensamente.

—Gracias, Lorna —susurró—. Me cuidaré porque tú me lo pides... querida.

Y salió rápidamente del saloon, junto con Travis, que dejó dos de sus hombres en la puerta del negocio, cuidando de la seguridad de Lorna Lorimer.

10

La noche se pobló de estampidos sonoros. Vidrieras saltando en mil pedazos, maderas astilladas y un infierno de plomo dominaron la calle, en un estallido de violencia incontenible.

El edificio de ladrillos de Montgomery Street era acribillado por docenas de hombres armados de rifles, que abrían fuego rabioso sobre los muros de la casa. Desde dentro, replicaban a la desesperada los miembros de la secta, sorprendidos en plena asamblea sin duda alguna.

Pero los Vigilantes eran duros y expertos tiradores y contaban con el factor sorpresa a su favor. La resistencia de los servidores del Gran Dragón era cada vez menor, y el implacable cerco se iba cerrando de modo fatal para los miembros de la banda de asesinos.

Muchos eran los que caían a través de las vidrieras, cosidos a balazos, y otros comenzaron a arrojarse por ellas, entregándose a los Vigilantes. Finalmente, cesó el tiroteo en la casa, y los hombres de Travis avanzaron decididos hacia la misma, para invadirla en perfecta maniobra.

Dentro de las oficinas del Consorcio, los muertos de raza china alfombraban virtualmente el suelo. Algunos gemían, heridos, pidiendo ayuda. Los Vigilantes se hicieron cargo de todo, dirigiéndose luego Travis y varios de ellos, arma en ristre, hacia el sótano de la vivienda, guiados por Duke Wilcox.

Esta vez no encontraron problemas para llegar abajo. Ko Shen yacía tendido boca arriba en la puerta misma del sótano. Una bala le había penetrado por entre ambas cejas, causándole la muerte. La vidriosa mirada del oriental, fija en el vacío, reflejaba sorpresa y horror.

—¡Menos mal que han llegado a tiempo! —gimió una voz en el interior del sótano—. ¡Esos salvajes fanáticos pretendían asesinarme!

Travis y Duke penetraron en la que fuera madriguera de la secta, hallando a un hombre tendido en el suelo, atado de pies y manos.

—¡Lance Barrow! —exclamó Travis asombrado—. Usted... ¿Por qué le capturaron esos bribones, por qué querían matarle, si usted ya está arruinado, Barrow?

—Verá, Travis... —explicó Lance mientras le desataban—. Cuando murió Duke frente a esta casa, anoche, tuve mis sospechas. Y traté de investigar este edificio. Me cazaron husmeando, y como no les interesaba que yo pudiera informar a alguien de su madriguera, resolvieron asesinarme. Y yo... ¡Cielos! ¡Dirty Duke! No es posible...

Desorbitados los ojos, lívida la faz, Lance Barrow miró con incredulidad la aparición de Duke en el umbral del sótano. Parecía a punto de desmayarse.

—Hola, Barrow —saludó Wilcox—. Cómo ve, no estoy enterrado todavía... ¿Sabe quién liquidó a Ko Shen?

—Creo... creo que otro cabecilla de la secta, un tipo encapuchado que escapó en pleno tiroteo... —tartajeó Lance, aún impresionado, fija su mirada en Duke—. Discutieron de algo, sonó un disparo... y vi huir a toda prisa al encapuchado.

—¿No pudo saber quién era? —indagó suavemente, entrando en el sótano y comenzando a revisarlo cuidadosamente.

—No, cielos, no era posible. Una caperuza negra le cubría la cabeza...

—Salgamos de aquí, Barrow —dijo Travis con un suspiro—. Ya ha sufrido bastante, amigo mío: su negocio, la muerte de su amada esposa Betsy, y ahora esto...

—Sí, creo que necesito olvidar todo este infierno un poco... —gimió Lance, echando a andar tras del Vigilante.

—Un momento, Barrow —llamó Duke a su espalda—. ¿Qué es esto?

Había extraído algo de debajo de un cajón vacío, no lejos de donde hallaran atado a Lance Barrow. Era una túnica negra y una caperuza de igual color, de seda.

El empresario enarcó las cejas, sacudiendo la cabeza.

—No sé. Una prenda parecida a la de aquel hombre que mató a Ko Shen... —dijo.

—Yo diría que es la misma prenda. Y si se la quitó aquí, usted tuvo que verle el rostro, Barrow —señaló Duke, sin pestañear.

—Tendría una de repuesto, porque siempre le vi encapuchado, Duke.

—Lo dudo. Tiene salpicaduras de sangre en la capucha. Sangre de Ko Shen, sin duda, que le salpicó al meterle un balazo a quemarropa para que el chino no revelase nunca lo que sabía de su jefe supremo. De modo que tuvo que ser la que llevaba.

—Pues lo siento, Duke, pero no llegué a verle sin ella, no sé quién era...

—Yo sí lo sé —dijo con calma Dirty—. La tercera persona de quien le hablé, Travis. Sabía que yo vendría anoche aquí, porque le estuve haciendo preguntas acerca del Consorcio, y es hombre lo bastante listo para imaginar el resto, de modo que me esperaron aquí para acabar conmigo, seguros de que vendría.

—Temo no entenderle, Duke —confesó Travis perplejo—. ¿Quién era ese hombre?

—Lance Barrow en persona —Duke se volvió hacia el viudo—. ¿No es cierto, amigo Barrow? Ayer estuvimos hablando del Consorcio ante su negocio en ruinas...

—¿Se ha vuelto loco? —bramó Lance—. ¿Yo? ¿Olvida que destruyeron mi local, que asesinaron a mi esposa, que me capturaron y me han hallado ustedes cautivo aquí?

—Barrow, es usted muy listo. Se hizo destruir dos veces el local para no despertar sospecha alguna. Su plan era mucho más ambicioso que regir un solo negocio. Y en cuanto a su esposa, nunca la amó. Su amante era Mai Wong. Usted se deshizo limpiamente de ella haciéndola asesinar. Sorprendido aquí ahora, sin evasión posible, tapó la boca de Ko Shen asesinándole por sorpresa, y fingiéndose prisionero. Creía que nadie sospechaba de usted y el truco resultaría, pero a mí no puede engañarme, Barrow. Está cogido. Y acabará en la horca su aventura criminal, no lo dude.

—¡Cerdo, maldito! —aulló Barrow—. ¡Debió morir hace tiempo!

Y aprovechando que Duke tenía ya enfundado su revólver hacía rato, arrancó a Travis su «Colt», volviéndolo amartillado hacia el tejano, con una rapidez que nadie hubiera imaginado en el comerciante.

Pero una vez más, Dirty Duke jugaba sucio con los sucios. Le bastó alargar el brazo hacia Barrow. De su manga brotó, disparado por un resorte, un «Derringer» de un solo cañón, muy pequeño. Lo hizo ladrar ásperamente una sola vez.

La bala se incrustó en el cráneo de Lance Barrow, que se encogió, con gesto de enorme asombro, mientras se abría un boquete negruzco en su frente. Comenzó a caer, disparándosele el arma hacia el suelo, inofensiva. Luego, su cuerpo rebotó en tierra, quedando inmóvil. Travis, atónito, contemplaba la escena.

—Otra sucia jugada —sonrió Dirty, mostrando su «Derringer»—. Pero a veces hay que hacer trampas con los asesinos, Travis. Solo así se les puede vencer.

Abandonó el sótano y la casa. Fuera, bajo la lluvia, empapándose los rubios cabellos de agua, esperaba Lorna Lorimer, impaciente, nerviosa, pálida.

—¡Duke, Duke, amor mío! —gritó al verle aparecer, lento y cansado, en el porche.

Se precipitó hacia él. Duke la acogió en sus brazos y unieron sus labios.

Era el olvido del pasado. Pero también la reanudación de un viejo romance...

Para Lorna era el fin del Gran Dragón. Y el principio de una nueva felicidad.

{1} «Dirty», en inglés, significa «sucio».