Un disparo silbó junto a su cabeza. Rozó las alas de su raído sombrero, perdiéndose luego la bala en el vacío. Espoleo con más fuerza a su caballo, y éste aceleró su cabalgada con un relincho de dolor.

A Timothy le dolió hacer eso. Era incapaz de hacer sufrir a un animal, y quería a su montura como a un viejo amigo. Pero no podía hacer otra cosa. Se trataba de su vida. Y de algo más que su vida: también estaba en juego la de los suyos.

Donald Curtis

Dos negros colts

Bolsilibros: Oeste legendario - 447

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Titivillus 01-10-2020

Donald Curtis, 2001

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DOS NEGROS COLTS

Donald Curtis

Capítulo I

Timothy Ryker miró atrás, asustado, mientras cabalgaba a todo galope.

Un disparo silbó junto a su cabeza. Rozó las alas de su raído sombrero, perdiéndose luego la bala en el vacío. Espoleo con más fuerza a su caballo, y éste aceleró su cabalgada con un relincho de dolor.

A Timothy le dolió hacer eso. Era incapaz de hacer sufrir a un animal, y quería a su montura como a un viejo amigo. Pero no podía hacer otra cosa. Se trataba de su vida. Y de algo más que su vida: también estaba en juego la de los suyos.

Sabía que no tenía escapatoria. Nadie la tenía en Devils Lake. Tarde o temprano, sería capturado. Y sabía cuál iba a ser su castigo. Si es que se le podía llamar castigo a la injusticia y a la crueldad de sus enemigos para con personas como él, que sólo pretendían luchar por lo que era suyo.

Los jinetes que le perseguían no tenían tan buenos caballos como el suyo, por fortuna para él, al menos momentánea. Se quedaron ligeramente rezagados en su tenaz persecución. Timothy se hundió en una cañada, entre los montículos nevados, cuyo blanco suelo crujía bajo las patas de su montura, levantando trozos y polvillo de nieve.

Conocía un atajo que le llevaría más rápidamente a su casa. Cuanto antes llegara allí, más fácil sería proteger a su mujer e hijos del peligro que se les venía encima.

Tras cruzar la cañada a su través, en vez de seguir el camino recto enfiló con su caballo hacia un angosto paso entre peñascos, ahora cubiertos por completo de hielo y nieve. El aire allí era frío, azotaba con fuerza el rostro, helando la piel y lanzando sobre el jinete fragmentos de hielo cristalizado. Frente a él, a algunas millas de distancia, las cumbres verdes, cuajadas de abetos, que delimitaban el valle, mostraban sus picachos blancos, como erguidos colosos invernales.

Fue perdiendo de vista y de oído a sus perseguidores, que sin duda seguían el camino conocido. De este modo, Timothy estaba seguro de ganarles al menos diez o doce minutos. Los suficientes para intentar poner a salvo a su familia. Él, por desgracia, no tenía la menor posibilidad para sí mismo.

Poco más tarde salía a terreno llano, entre abetos frondosos, por los que cabalgó, algo dificultosamente, siguiendo el sinuoso sendero que se perdía serpenteando en el bosque, ladera arriba.

Finalmente, alcanzó a ver el humo que, perezosamente, se elevaba en el gélido aire matinal, transparente como el propio hielo, desde la chimenea acogedora de su hogar.

Respiró hondo, moviendo la cabeza con pesimismo y rabia mal contenidos. Había luchado mucho por todo aquello. Y ahora, de repente, la rapiña de otros iba a desbaratar ese trabajo de años, de penurias, de sacrificios.

Pero no tenía remedio. Con aquella gente no se podía razonar. Eran como buitres, capaces de precipitarse encima de su presa implacablemente, sin piedad alguna. No toleraban que nadie se les enfrentase, que luchara por lo suyo. Él había osado hacerlo. Ahora ya no tenía remedio.

Saltó de su caballo apenas salvó la empalizada de su hogar. Corriendo, con el rifle en su mano, arrancado de la funda de la silla, corrió hacia la casa por entre los pequeños corrales con animales de granja.

—¡Kathy, Kathy! —llamó angustiosamente—. ¡Abre, enseguida! ¡Kathy, por Dios, no hay un minuto que perder!

La puerta de la casa se abrió de inmediato. Kathy Ryker, su esposa, apareció con el pequeño Tim en brazos, su rostro sorprendido y algo asustada la mirada, al ver llegar a su marido, sudoroso y agitado pese al frío reinante, con su Winchester en la mano.

—¡Timothy! —gritó—. ¿Qué ocurre? ¿Qué te pasa?

—A mí, nada. Me persiguen. Es la gente de Dillard.

—Dios mío —el rostro de ella se demudó—. ¿Han sabido ellos…?

—Sí. Lo han sabido. Vienen a por mí. Lo arrasarán todo, estoy seguro.

—Cielos, ¿y qué podemos hacer? —tembló la mujer, aterrada, apretando instintivamente contra sí al pequeño Tim, el menor de sus dos hijos.

—No hay nada que hacer, salvo escapar. Vosotros podéis hacerlo.

—¿Y tú?

—No hay tiempo. Me quedaré a cubriros. Les entretendré lo suficiente para que os pongáis a salvo los tres. Recoge a Jack, partid los tres, pronto. Recoge todo lo de valor. Y el dinero. Todo el dinero —rebuscó Timothy en sus bolsillos, angustiosamente, extrayendo unos billetes que tendió a su mujer—. Toma, es lo que saqué hoy del banco. Ellos saben que lo llevo conmigo. Me rodearon para que les pagase el impuesto. Me negué en redondo. Quisieron capturarme para hacerme un juicio a su manera. Ya sabes lo que eso significa, ¿no? Pude herir a uno de ellos, a Quayle… En la confusión escapé. Vienen tras de mí. Tomé el atajo. No queda un momento que perder, marchad ya.

—Pero los enseres, los animales, la propia granja…

—Eso ya no cuenta. Lo destruirán todo, ambos lo sabemos. Han de ejercer su autoridad a toda costa. Dar ejemplo a los demás para que no se nieguen a pagar. Vamos, no pierdas tiempo.

Ella guardó el dinero que él le entregaba con mano temblorosa. Corrió al interior de la casa, olvidando la comida que empezaba a quemarse al fuego del hogar. Tomó de la mano a Jack, su hijo mayor, apartándole de su juego de maderos toscamente cortados por su padre para que él jugase. Timothy le señaló el bosque a espaldas de la casa.

—Toma el caballo y ve con los niños por el bosque, Kathy —aconsejó su marido.

—Por el bosque no hay salida… ¿Adónde podemos ir?

—Tenemos vecinos. Te ayudarán, estoy seguro. Te podrán ocultar fácilmente, esta región es difícil de registrar a fondo.

—¿Qué vecinos, Timothy? Los Halloway no están, se fueron hace días a Grand Forks y aún no han vuelto…

—Maldita sea… Los Halloway nos hubieran ayudado, sin duda. Bien, ve a casa de los Lange, junto al arroyo.

—Los Lange no me gustan, Timothy… —se quejó ella.

—A mí tampoco. Pero no son mala gente. Sólo un poco sucios, huraños. Pero tampoco aprecian a la gente de Dillard ni a La Pantera. Te ocultarán, estoy seguro. Todos tenemos que ayudarnos contra esa gentuza. Vamos, vamos, se agota el tiempo, pronto estarán aquí.

—Pero ¿y tú, Timothy? —ella le miró, angustiada—. ¿Qué vas a hacer?

—Ya te lo dije: protegerte, entretenerles un rato. Lo suficiente para que os pongáis a salvo los tres.

—Te matarán…

—No, no llegarán a tanto, estoy seguro —rechazó vivamente Timothy con una seguridad que hubiera deseado realmente tener—. Todo lo más que harán es arrasar esto y darme una buena paliza a mí. Tal vez incluso me den algún castigo ejemplar ante todo el pueblo, como escarmiento para los demás, pero eso será todo.

—Me asusta esa gente, Timothy. Son crueles, no tienen clemencia de nadie…

—Discutiremos eso cuando volvamos a encontrarnos —él la besó, besó a los niños y empuñó con firmeza el rifle—. Pierde un minuto más y todo será inútil. ¡Vamos, vete ya de una vez, mujer!

Con lágrimas en los ojos, Kathy Ryker emprendió la marcha, tras tomar al caballo de las riendas. Se alejó por el denso boscaje, tras una larga, patética mirada a su esposo, que permanecía agazapado en el porche, rifle en mano, a la espera de la llegada de sus perseguidores.

Cuando se hubo perdido entre los altos abetos, Timothy respiró con fuerza, aliviado. Comprobó que el depósito del rifle estaba completo, y se dispuso a aguardar la aparición de los temidos jinetes, allá por el sendero.

No tardaron en surgir todos ellos, con sus armas en la mano. Eran al menos media docena, todos bien armados con revólveres o rifles. Moss Dillard, con sus negras ropas, era el primero en cabalgar, capitaneando a los demás, como en él era costumbre. Tenía siempre el inconfundible aspecto del pistolero profesional a quien no le importaba matar a su propia madre por dinero, cumpliendo un encargo de su amo.

Timothy preparó bien su rifle, apoyándolo en el pequeño abrevadero situado ante su porche. Apretó el gatillo tras apuntar cuidadosamente al grupo.

Restalló la detonación. Un caballo relinchó, encabritándose, y derribando a su jinete. Los demás, con rapidez, buscaron refugio en los matorrales, a ambos lados del camino. Timothy Ryker volvió a disparar.

Esta vez tuvo más suerte. Alcanzó a un hombre, no a un caballo. Le vio soltar el arma, gritando roncamente, y llevándose la mano izquierda a su brazo derecho, que iba cubriéndose de sangre a la altura del bíceps.

—¡Cubríos, cubríos, maldita sea! —rugió Dillard, procediendo él mismo a saltar de su negra montura para buscar refugio entre los matojos—. ¡Ese estúpido quiere hacer el papel de héroe, maldito sea!

Nuevos disparos de Ryker hicieron saltar en pedazos algunas ramas, no lejos de los agazapados cuerpos de los jinetes. Estos replicaron a la solitaria arma del granjero, surgiendo una auténtica salva de estampidos entre los ramajes.

Algunas balas zumbaron muy cerca de Timothy, algunas perforaron el abrevadero, que empezó a verter agua por los orificios, y el Winchester del granjero ladró en áspera respuesta, dando a entender que su dueño aún tenía algo que decir allí.

Moss Dillard arrugó el ceño, agachado tras los arbustos, revólver en mano. Habló roncamente a sus hombres, mientras escudriñaban la granja de la que partían los disparos.

—Vosotros entretened a ese imbécil —jadeó—. Yo trataré de rodearle entre tanto.

—Ten cuidado, Moss —avisó uno de sus hombres—. El granjero sabe disparar…

—Ya lo he notado —gruñó el pistolero de ropas negras empezando a moverse sigilosamente, protegido por la espesura—. Seguid disparando. Esta exhibición será lo último que haga en su vida, os lo aseguro.

Fue moviéndose en sentido lateral, mientras su gente entretenía a Timothy con sus disparos. Luego, ya en una hondonada que rodeaba la casa y los corrales, describió un semicírculo que le condujo directamente a espaldas de la granja.

Sonrió con expresión malévola cuando, tras alcanzar el muro posterior, asomó por una esquina, descubriendo la espalda del agazapado Timothy, entretenido en recargar su Winchester para proseguir el tiroteo.

No le dejó terminar. Con la misma maligna sonrisa con que advirtiera el éxito de su maniobra, Moss Dillard se irguió, caminó cauteloso, en silencio, a espaldas del granjero.

—Hola, Ryker —saludó. Y apretó el gatillo.

El balazo sorprendió a Timothy empezando a volverse. Le arrancó el rifle de la mano, junto con fragmentos de sus dedos. Lanzó un grito sordo, mientras su diestra chorreaba sangre.

—Te cacé, estúpido —rió Dillard, contemplándole con sarcasmo, erguido ante el herido.

—Miserable… —replicó Ryker, mordiéndose el labio para no gritar—. Siempre lo mismo, ¿no? Disparando por la espalda, como los cobardes y los asesinos…

Dillard ni se dignó responder. Fríamente, a mansalva ante un enemigo desarmado y herido, apretó el gatillo dos veces más.

El arma llameó, rugiendo en dos ocasiones. Timothy Ryker saltó atrás, como empujado por una mano invisible. Un gesto de infinito estupor se dibujó en su rostro. Dos boquetes abiertos por las pesadas balas de calibre 45 se abrieron en su pecho, empezando a derramar sangre.

Cuando golpeó el suelo de espaldas, donde el agua del abrevadero se extendía en regueros, estaba ya muerto.

—Podéis salir —dijo ásperamente Dillard con una risita, rematando al herido de un balazo que sólo pudo agitar el cuerpo en tierra, con la contundencia del impacto, ya que el infortunado y valeroso Timothy Ryker estaba muerto para entonces.

Sus hombres fueron apareciendo, contemplando el cadáver tendido de cara al cielo azul y frío de la mañana. Su enlutado jefe dio otra orden.

—Quemad todo esto, matad a los animales. Creo que la familia Ryker escapó mientras ese imbécil los protegía con su vida. Los buscaremos hasta dar con ellos. Seguro que la mujer lleva el dinero que su marido nos debía. Cargad el cuerpo de Ryker en un caballo. Lo exhibiremos en Devils Lake para escarmiento público, muchachos…

Minutos más tarde, cuando los jinetes se alejaban de allí, la pequeña granja era pasto de las llamas, mientras los animales de corral yacían sin vida por doquier, cosidos a balazos.

Capítulo II

Los Lange, ciertamente, eran una gente desagradable.

Se podía ser humilde, modesto, incluso pobre hasta la miseria, como parecían ser ellos. Lo que no se admitía en personas pulcras y limpias como Kathy Ryker era la suciedad, la mugre.

Y tanto el viejo Barrie Lange, como sus dos hijos, el rubio Solly y la pelirroja Roana, eran la imagen misma de la suciedad y el abandono. Sus ropas eran astrosas, mal cosidas y llenas de manchas, su cabello aparecía sucio y enredado, sus rostros salpicados de ronchas y de mugrientas huellas de la falta de aseo habitual. Eso, en una tierra fría pero rica en agua, en la que había nieves abundantes en invierno y lluvias frecuentes en el verano, resultaba injustificable para cualquiera.

Pero lo peor de todo es que a los tres Lange se les notaba ruines, pese a su servilismo aparentemente amable y hasta meloso. Tenían una mirada huidiza que no encajaba con sus palabras afables, como si le estuvieran escudriñando a uno aviesamente, pasando sólo Dios sabía qué torcidos pensamientos por sus mentes, sin duda tan sucias como sus cuerpos.

A Kathy no le gustaron nunca. Pero ahora estaba en apuros, huía de unos hombres a quienes temía más que a nadie en el mundo, y aquellos lejanos disparos, cada vez más abundantes, le explicaban claramente que Timothy estaba jugándose su propia piel para salvar la de ella y sus hijos.

—Hola, amigos —saludó a los Lange, olvidándose de sus escrúpulos—. Necesito ayuda. Ayuda inmediata.

—Claro, señora Ryker —se apresuró a afirmar el viejo, obeso y sudoroso Barrie Lange, tirando de ella hacia su casa de troncos, emplazada en lo más empinado de la pendiente boscosa, junto al arroyo que cantaba ruidosamente entre peñascos ahora festoneados de hielo y nieve—. Entre, por favor. Hemos oído esos disparos. ¿Y el señor Ryker, dónde anda?

—Está disparando contra la gente de La Pantera, contra Dillard y sus hombres… —musitó ella, temblorosa, apretando contra sí a sus dos hijos, mientras dominando su repugnancia entraba en la casa, maloliente y mísera hasta la exageración, bajo las miradas atentas y algo estúpidas de los jóvenes Lange, Solly y Roana.

—Mala cosa ésa, señora —sentenció Barrie Lange, rascándose los cabellos, no se sabe si por la suciedad o por los piojos que en ellos pudieran anidar—. Dillard es un mal tipo. Y La Pantera es como dice su nombre: una fiera peligrosa y cruel. ¿Qué les ha pasado?

—Timothy se negó a pagar el impuesto a la gente de La Pantera. Hemos tenido una peste porcina, perdimos muchos animales, debemos un crédito al banco, una hipoteca está pendiente, hemos de adquirir piensos y herramientas…, y disponemos de muy poco dinero. No era posible pagar ese abuso…

—Lo entiendo, sí —admitió pensativo Lange—. Por suerte, de nosotros se han olvidado. Saben que no podríamos pagarles ni un centavo, porque no lo tenemos. Pero siéntese, señora Ryker, por el amor de Dios. Somos muy pobres, pero le daremos algo, lo que sea. ¿Quiere comer, beber algo?

—No, no, gracias —negó ella, dominando su repugnancia—. No tengo ganas de nada, sólo de ver regresar a mi marido sano y salvo.

—Lo comprendo, señora, lo comprendo. Usted permanecerá aquí escondida. Y sus niños también. Tú, Solly, esconde el caballo en el barranco. Y tú, Roana, prepara el escondrijo del granero, por si viene la gente de Dillard por aquí, buscando a los Ryker. Si llegan, les diré que la vimos ir camino del norte, hacia el glaciar. Se lo creerán —rió el viejo Lange frotándose las manos mugrientas—. No se imaginan que un tipo como yo pueda atreverse a mentirles…

Ella asintió, todavía pálida y demudada. Puso a los niños cerca del fuego que ardía en la chimenea, mientras comprobaba a hurtadillas que llevaba encima las monedas que guardaba siempre en casa, en un pote de barro, así como el dinero en billetes que le entregara Timothy antes de separarse.

Pero por mucho que fue su disimulo al comprobar ese punto, mientras el viejo Lange le daba la espalda, no pudo evitar que éste, astutamente, a través de un trozo de espejo que colgaba del muro, descubriese entre los pliegues de la falda de ella la pequeña faltriquera por la que habían asomado fugazmente los billetes de banco.

Los ojos pequeños y legañosos de Barrie Lange brillaron codiciosamente. Pero salió de su choza sin dar a entender en absoluto que estaba al corriente de ello.

Apenas se reunió con sus dos hijos, habló rápido, en voz baja:

—Esa mujer lleva encima dinero, bastante dinero. Creo que al menos hay trescientos o cuatrocientos dólares en su faltriquera.

—Papá, eso es una fortuna… —dijo su hijo Solly con ojos relucientes.

—Nunca vi tanto dinero junto —suspiró Roana, rascándose el hirsuto pelo rojo, reñido sin duda con el agua y el jabón desde hacía mucho tiempo.

—Mientes —la reprendió su padre agriamente—. Aquel viajero al que matamos aquella noche, llevaba encima más de setecientos dólares…

—Pero eso fue hace años, padre —replicó su hija, encogiéndose de hombros—. Nos duró un tiempo, sí. Pero ya se me ha olvidado lo que es comer bien y abundante…

—Y a mí —rezongó se hermano con gesto estúpido tomando al caballo de las riendas—. Lo llevaré al barranco como dijiste, papá.

—Sí, hazlo —el viejo rió malévolamente—. Y esta noche, cuando esa mujer duerma…, lo haremos.

Los dos hermanos se miraron complacidos. Había codicia, crueldad en sus ojos.

—¿Y los niños? —sugirió Solly.

—Seguirán el mismo camino de ella. No conviene dejar nunca testigos vivos, Solly, aprende eso…

El cuerpo de Timothy Ryker colgaba boca abajo de una cuerda atada a sus tobillos, en el centro de la población.

Era como un humano despojo curtiéndose al sol gélido del norte, recibiendo una brisa fría que hacía pendular el cadáver lúgubremente.

La gente pasaba ante él, mirándolo despavorida. La mayoría eludía su contemplación, apresurando el paso con la mirada en otro sitio y la cabeza baja. Un clima de humillación, de vergüenza, pero también de temor, invadía toda la población de Devils Lake.

Prendido de las ropas del cadáver, un papel mostraba unas grandes letras garabateadas con tinta roja, como si fuese sangre:

TIMOTHY RYKER NO PAGO SUS IMPUESTOS. Y RESISTIÓ A LA AUTORIDAD DE LA SEÑORA

Todos sabían quién era La Señora. Aunque muchos preferían llamarla por su otro nombre, el de La Pantera. Le cuadraba mejor a su carácter cruel y sanguinario. Ésa, al menos, era la opinión de la mayoría.

Ahora, el infortunado Ryker era el ejemplo para todos, el escarmiento ordenado por Moss Dillard, no sólo lugarteniente de La Señora, sino nombrado por ésta asimismo comisario legal de Devils Lake.

Un comisario muy especial, que más que representar a la ley lo que hacía era defender los intereses de su patrona. Pero eso nadie se atrevía discutirlo en la población. Sabían que enfrentarse a Dillard era hacerlo a la propia muerte. Nadie, en todo Dakota del Norte, era más rápido que el esbirro principal de La Señora.

Tessa Tyler contempló una vez el pendulante cuerpo desde la puerta de su cantina. Meneó la cabeza con desaliento, puestos sus brazos en jarras.

—¿Hasta cuándo vamos a consentir todo esto? —preguntó en voz alta.

Los hombres que tomaban cerveza junto a ella menearon la cabeza también, pero con aire entre dubitativo y fatalista.

—Sabes que no podemos hacer nada, Tessa —se justificó uno—. Ellos son los mejores y los más fuertes. La Señora tiene más de treinta hombres a sus órdenes. Todos ellos buenos tiradores. Y con dos pistoleros de la talla de Moss Dillard y Brad Quayle a la cabeza. ¿Crees que alguien de este lugar quiere suicidarse?

—Timothy, al menos, lo intentó —replicó ella.

—Timothy fue un loco —se quejó otro.

—O simplemente un hombre —le rectificó Tessa—. ¿Cuántos de vosotros podéis decir lo mismo?

Se inclinaron muchas miradas ante la dueña del Wildlife Saloon[1] de Devils Lake. En el frontis de su local, dos enormes cabezas de jabalí y de reno parecían reafirmar el nombre del local. Era algo muy distinto a la muestra del saloon de la acera opuesta de la calle principal, el que era propiedad de Brad Quayle, el esbirro de La Señora. Aquél llevaba por nombre simplemente el de Dakota Saloon. Pero su cartel de muestra consistía en una ruleta, una botella de whisky y una mujer semidesnuda, exhibiendo un generoso busto y unos macizos muslos.

Tal vez esos símbolos marcaban la diferencia entre ambos locales rivales.

En uno, el juego, la bebida y las mujeres equívocas era lo que se ofrecía al cliente, casi siempre los mineros de aquella cuenca de Dakota del Norte, donde se extraía plata y otros minerales menos preciosos.

En cambio, el local de Tessa sólo ofrecía a su clientela buenos licores y un ambiente amable y cordial, de franca camaradería entre la gente cazadora, trampera o minera de la región, sin cultivar vicios peores que el de tomar simplemente un trago en los ratos de ocio.

—Esto ha sido un verdadero crimen, una salvajada —siguió Tessa Tyler, mostrando en su bronceado rostro una expresión de ira mal disimulada—. Tendrían que ahorcar a Willard y a su patrona por ese vil asesinato.

—¿Quién haría el arresto? ¿El fiel Willard? —se mofó uno de los clientes de Tessa, en el porche del local—. ¿Quién cumpliría la sentencia o quién les juzgaría de antemano? El juez Trumball es otro asalariado de La Señora. Y no hay verdugo aquí, pero si lo hubiera, sería tal vez Brad Quayle o cualquier otro de ellos.

—Existe una ley por encima de todo eso: la del condado de Eddy —objetó ella con energía, apretando sus carnosos labios en un gesto de rabia que reafirmaba el brillo acerado de sus oscuros ojos—. Me refiero al marshall Murray.

—Oh, el marshall… —dudó uno, sacudiendo la cabeza—. Ese viejo bribón no se preocupa de nada ni le gusta meterse en problemas. Está a punto de afrontar unas nuevas elecciones, quiere salir reelegido por cuatro años más, y el apoyo económico de La Señora le va muy bien. No hará nada contra ella, a menos que fuese algo tan flagrante que requiriera la intervención de la ley federal.

—¿Y esto no lo requiere? —se excitó Tessa, hinchándose de cólera su generoso torso al hacerlo—. ¿No ha sido un asesinato lo de Timothy Ryker?

—Ellos dirían que no. Que Dillard le exigió el pago del impuesto, legalmente autorizado por el comisario local, y Ryker se resistió arma en mano. Puede probarlo mostrando el hombro herido de Quayle o a su esbirro del brazo agujereado. Y todos sabemos que si aquí se formase un jurado para resolver legalmente ese caso, ¿quién sería capaz de emitir un veredicto de culpabilidad contra La Señora o contra Dillard?

—¡La Señora! —repitió despectiva Tessa, con ojos llameantes—. ¡Para mí sólo es La Pantera, un animal sediento de sangre, una mujer vil y autoritaria, capaz de todo por dinero y por poder!

—Pues si tanto galleas tú, Tessa, díselo a ella misma —rezongó uno, apresurándose a vaciar su jarra de cerveza y dirigirse al interior del saloon de Tessa Tyler—. Ahí la tienes, si no me engaño.

Todos giraron la cabeza con sobresalto, mientras la exuberante dueña del Wildlife lo hacía con rabia.

En efecto, La Señora, o La Pantera para otros, acababa de hacer su entrada en el pueblo.

Estaba llegando por el fondo de la calle empinada, teniendo a su espalda el reverbero del sol en las aguas azules, tersas y heladas, del lago Devils, allá a menos de una milla de distancia de la población, en el llano que formaba el amplio valle circundado por los montes cubiertos de abetos.

Era ella, a no dudar. La espectacularidad de su llegada, el ramalazo de terror casi tangible que de repente invadía la calle de Devils Lake, así lo daban a entender claramente.

Alrededor de la figura femenina, hasta una veintena de hombres a caballo, en formación de a cuatro, parecían un ejército compacto y bien disciplinado, que nadie se hubiera atrevido a desafiar.

La catadura de todos ellos era impresionante. Gente dura, de ásperas facciones, figuras enjutas, revólveres voluminosos o potentes rifles, iban gritando su condición de profesionales por doquier. En medio de ellos, protegida por aquella escolta temible, cabalgaba ella.

La Señora. O La Pantera.

En realidad, Lilah Munro, la auténtica dueña y señora de toda la comarca.

Su porte era realmente majestuoso, arrogante y hasta agresivo. Parecía ir proclamando por doquier su autoridad y energía, su indómita condición de dueña y señora de vidas y haciendas, tirano con faldas de Devils Lake.

Alta, de pelo largo, ondulado, que golpeaba sus espaldas vestidas de cuero, cabello que al ser herido por el sol parecía oro oscuro y centelleante, su belleza poseía también algo de salvaje y primario. Si el apodo de Señora le iba bien por su autoritarismo evidente, el de Pantera cuadraba con su condición felina y casi feroz, con su mirada verde intensa, que recordaba la de un animal enjaulado. El rostro, más bien pálido, era hermoso y frío como el de una estatua clásica. Las manos enguantadas, sobre el pomo de la silla, sujetaban con fuerza una fusta de cuero trenzado. Al cinto llevaba un revólver niquelado, de cachas de marfil. En la funda del arzón, un rifle Winchester de culata con guarnición de plata labrada. Sobre esa plata, las iniciales L. M. de su nombre destacaban entre arabescos.

Se detuvo ante el cuerpo que pendulaba siniestramente en la tarde. Miró fríamente al difunto Ryker. Su voz se elevó en el silencio expectante que se había hecho en toda la calle:

—Este es un escarmiento ejemplar para todos. Al menos, así lo espero —tenía una voz potente, clara, autoritaria como todo en ella—. Quien se resista por la violencia a pagar sus impuestos legales, será castigado severamente.

El silencio que siguió era aún más profundo que antes.

Sólo Tessa lo rompió bruscamente momentos después, ante el asombro y sobresalto de todos los demás ciudadanos de Devils Lake:

—Eso, para mí, es un cobarde asesinato a sangre fría —acusó la valerosa dueña del saloon—. Tus esbirros mataron a un hombre inocente, cuyo único delito fue querer ser el hombre que nadie se atreve a ser ante tus pistoleros, Lilah. Creo que él prefería morir dignamente a vivir humillado y ofendido, como todos nosotros.

Lilah se volvió con lentitud hacia ella. Los ojos verdes destellaron, fijos en los oscuros de Tessa. La mano que empuñaba la fusta se crispó visiblemente. Pero la voz sonora de Lilah Munro se elevó calmosa, fría, desapasionada en apariencia:

—Eres valiente, Tessa —recitó—. Siempre lo fuiste. Pero ten cuidado. Me gusta la gente valerosa, mientras no se meta demasiado conmigo. Tu acusación es muy grave. Moss Dillard es aquí la ley. No le gustaría oír decir eso.

—¿Qué ley representa Dillard? ¿La tuya acaso, y nada más?

—No voy a discutir contigo —suspiró con frialdad La Señora—. Pero te recuerdo que aquí mando yo. Y se hace lo que yo digo. Si tienes algo que objetar a eso, hazlo denunciándome de algo delictivo.

—¿Denunciarte a Dillard o al juez Trumball, que son tus asalariados? —rió Tessa abiertamente—. Vamos, vamos. Sabes que no moverían un dedo contra ti.

—Está el marshall Murray… Ve a él —los ojos verdes fulguraban agresivos.

—Tu dinero le tiene bien arropado para que se complique la vida. Pero un día llegará alguien a este lugar. Alguien que detendrá vuestra mano criminal y frenará tus impulsos de cacique, Lilah. Ese día, veremos quién ríe mejor… Pero mientras éste siga siendo un pueblo de cobardes, difícilmente se podrá hacer nada por imponer la verdadera ley aquí.

Dio media vuelta y desapareció dentro del saloon despectivamente. Avergonzados, en silencio, los ciudadanos se fueron dispersando, sin atreverse siquiera a mirar a Lilah Munro y a sus hombres.

—Esa mujer es peligrosa, señora —habló uno de los pistoleros—. Puede llegar a incitar a la gente a una rebelión civil contra nosotros…

—En efecto —asintió ella—. Lo sé. Admiro su valor, pero me preocupa su arrogancia. Estudiaremos algo para frenarle un poco los ímpetus y apagar sus humos. Sí, le diré a Dillard que estudie el asunto y vea el modo de acallar a esa mujer lo antes posible… Vamos ahora, ya hemos visto suficiente aquí.

Golpeó con fuerza a su caballo con la fusta, emprendiendo el galope en compañía de sus hombres. Pasaron por todo el pueblo, levantando oleadas de nieve a su paso, para desaparecer hacia el norte, calle arriba, en dirección a la hacienda que Lilah poseía cerca de sus minas de plata, a pocas millas del pueblo.

En medio de la calle, como un tétrico reloj que marcase aquellas horas de humillación y vergüenza para todo un pueblo, el péndulo humano formado por el cadáver del desdichado Timothy Ryker seguía oscilando a impulsos de la helada brisa de las montañas nevadas.

Capítulo III

El hombre rompió una botella de cerveza sobre el mostrador. El espumoso líquido saltó en una cascada violenta. El fragmento del gollete de la botella, astillado, como un afilado juego de cuchillos, fue enarbolado a guisa de temible arma por el individuo.

—Cuidado —silabeó—. Estoy dispuesto a usarlo. No me obligues a ello.

El otro le miró fijamente. Había palidecido de repente ante la amenaza de la botella rota en manos del contrario.

—No hagas locuras —avisó con voz ronca—. Estoy desarmado. Sería un asesinato.

—No me vas a engañar con esas palabras —rió el de la botella—. Hoss Ringo nunca va desarmado. No del todo. No llevarás un revólver al cinto, pero sé que algún arma estará esperando a que yo me confíe para asesinarme en cualquier momento.

—Me juzgas mal —rió el llamado Hoss Ringo con expresión ladina—. Ya ves que ni siquiera llevo un cuchillo.

—Eso es cierto, Charlie —terció el asustado cantinero—. Ringo tiene razón, no lleva armas esta vez. Sabe que no puede llevarlas en esta ciudad por orden del sheriff Skull…

—Yo no me fío de Ringo —jadeó el de la botella—. Sé que ha venido a matarme. Es un pistolero a sueldo, cobra por trabajos así. Me persiguen mis enemigos. Y ésos le pagarían a un tipo como Hoss Ringo para deshacerse de mí. No creo que sea casual su presencia en este lugar.

—Te equivocas, amigo —rió el tal Ringo con fría amabilidad—. Te aseguro que voy de paso, que no me trajo aquí negocio alguno. Tal vez estés nervioso con esa gente que dices que te persigue, y por eso la has tomado esta noche conmigo. Puede registrarme quien tú digas. Comprobará que no llevo encima ni un miserable alfiler.

—No me fiaría de ti ni aun en ese caso —dudó el llamado Charlie.

—Pues eso no es justo, muchacho —volvió a interceder el cantinero—. Ringo te ha hecho una oferta razonable. Deja que yo mismo le registre. Si no lleva ningún arma, prométeme que dejarás esa botella donde estaba y no se hablará más del asunto.

—Eso, amigo —asintió Ringo, mirando a Charlie con una sonrisa—. Y si está tranquilo de una vez después de eso, tomaremos juntos una cerveza y olvidaremos el incidente, en señal de buena voluntad, ¿qué le parece?

Charlie ya no sabía qué decir. De mala gana, se encogió de hombros.

El cantinero salió del mostrador. Se acercó a Hoss Ringo y le revisó con rapidez las ropas, palpándole en todas ellas hasta comprobar que el único objeto metálico que llevaba encima era la hebilla del cinturón. Se volvió a Charlie.

—Comprobado, amigo —dijo—. Ni un arma encima. Puedes estar tranquilo, Charlie.

Este se dejó quitar de la mano la botella rota. El cantinero la arrojó a la basura y puso dos jarras ante los clientes, con su mejor sonrisa.

—Y ahora, a beber —dijo—. La casa invita, Ringo.

—Bien, se acepta —rió el forastero—. Luego, yo pagaré la segunda ronda.

Bebieron tras chocar sus jarras ambos hombres. En Charlie aún quedaba cierto recelo, pese a la reciente evidencia de buena voluntad por parte de Hoss Ringo. Este apuró su cerveza y Charlie la suya.

—Ahora mi ronda —pidió Ringo, buscando en su bolsillo.

Sacó unas monedas que iba a poner en el mostrador. Una de ellas, de medio dólar, le cayó al suelo.

—Lo siento —se disculpó, agachándose.

Apenas puso la rodilla en tierra para recoger la moneda caída, su zurda voló a la bota izquierda, bajo el pantalón. En décimas de segundo, Hoss Ringo sacó en Derringer de dentro de su bota, que alzó con celeridad hacia el indefenso Charlie.

Este, boquiabierto, no podía hacer nada esta vez para evitar la muerte. Ringo iba a volarle la cabeza implacablemente. La rabia homicida se leía en sus fríos ojos de pistolero profesional.

El disparo restalló ásperamente en el saloon.

Para asombro de todos los petrificados testigos de la escena, no fue Charlie quien cayó con el cráneo reventado de un balazo, sino el propio Hoss Ringo, cuya cabeza acababa de ser perforada por una pesada bala de calibre 45 que le saltó la tapa de los sesos con matemática precisión.

Su Derringer todavía se disparó, pero ya inofensivo, porque se había elevado hacia el techo cuando su dueño se encogió, con su cabeza ensangrentada.

Charlie, estupefacto, contempló la caída del asesino, tras el fallido intento de Hoss Ringo por acabar con su vida. El cantinero, demudado, comprendía ahora su grave error al no pensar en las botas del forastero como escondrijo de un arma.

—Dios, Charlie, lo siento… —jadeó, lívido.

Todos los presentes volvieron las cabezas hacia la entrada del saloon, donde un hombre acababa de hacer su aparición un segundo antes de que fuese volada la cabeza de Ringo de un solo balazo.

—Buenas noches —saludó el hombre del revólver humeante—. Si me descuido, llego un poco tarde, Charlie.

—Así es, Wade —resopló el otro, mortalmente pálido, apresurándose a tomar otro trago de cerveza con avidez—. Mis temores eran ciertos. Ese tipo venía a por mí…

—Era su trabajo —asintió el recién llegado—. Hoss Ringo siempre hacía cosas así. Por eso imaginé el resto cuando me dijeron que estaba en la población y vine hacia acá. Tienes malos enemigos, Charlie. Pagar a un tipo como Ringo vale dinero…

—Así será toda mi vida —se enjugó el sudor Charlie, con expresión todavía amedrentada—. Algún día me darán caza, lo sé. Es cuestión de tiempo. Pero por ahora sigo respirando en el mundo. Gracias, Wade. Te debo la vida.

—No me debes nada —suspiró el recién llegado con una sonrisa—. Es mi trabajo. Para algo me paga el municipio, ¿no?

Y su gesto señaló expresivamente la placa estrellada que lucía en su camisa gris plomo.

El humeante Colt calibre 45 que sostenía aún en su mano, fue enfundado sin prisas en una de las dos pistoleras que lucía el sheriff de Eagle Butte, Dakota del Sur.

—Aun así, Wade, gracias. Eres el hombre más certero y rápido que vi jamás. Por suerte para mí en esta ocasión, claro está. ¿Tomas algo?

—¿Por qué no? —rió Wade—. El tipo a quien salvé la vida, bien puede pagar a su salvador una cerveza…

Bebieron juntos. Unos hombres retiraron en silencio el cadáver de Ringo, sin esperar a que su sheriff se lo ordenase. El cantinero se acercó en ese momento a Wade con un sobre amarillo en su mano.

—Lo había olvidado con todo este jaleo, sheriff —dijo—. Ha llegado un telegrama para usted…

El hombre de la estrella de latón miró ceñudo el sobre amarillo de la Western Union. Lo tomó. Su nombre figuraba claramente en el destinatario:

Sheriff Wade Skull

Eagle Butte, Dakota del Sur

Lo abrió. Su origen era Devils Lake, Dakota del Norte. Estaba lejos de allí, muy hacia el norte, cerca ya de la frontera del Canadá. Lo leyó en silencio. Sus ojos, tan grises y metálicos como el color de su camisa, se fijaron en el breve texto:

Te ruego ayuda para mi esposa y futuro hijo por nacer. Por nuestra vieja amistad. Estoy en graves apuros. Mi vida y la de mi familia está en juego. Pronto moriré.

Bart Halloway.

Wade Skull entornó los ojos acerados. Reflexionó, mientras encajaba sus firmes mandíbulas y la sombra de su barba parecía dibujar más nítidamente sus rasgos duros y angulosos.

—Bart… El viejo y entrañable Bart… —susurró—. Una vez me salvó la vida, hace ya muchos años… Y ahora me necesita. Dice que pronto morirá… No puedo dejar de atenderle. No sería justo… Pero ¿y mi cargo aquí? ¿Y mi estrella de sheriff?

Se frotó el mentón, reflexionando mientras hablaba en voz baja consigo mismo, en un ahogado monólogo que nadie podía escuchar bien del todo. Luego, bruscamente, se volvió hacia Charlie.

—Vas a ser el sheriff de esta ciudad —le espetó.

—¿Qué? —Charlie tragó saliva—. ¿Bromeas, Wade?

—Nada de eso. Este telegrama es una petición de auxilio de un viejo amigo al que debo mucho. Sería un canalla si no le escudara. Debo irme por un tiempo, no sé aún cuánto. Este lugar necesita una persona honrada que lo cuide. Tú eres el más indicado, nadie lo discutirá. Como sheriff, serás el único autorizado por la ley local para llevar armas. Eso puede ayudarte mucho si aparece otro Ringo por aquí, enviado por tus enemigos. Eres bastante bueno con un revólver en la mano.

—Gracias, Wade, pero…

—No hay pero que valga —sonrió Skull poniendo su placa prendida al pecho de Charlie ante todos los presentes—. Jura tu cargo, y asunto concluido.

El cantinero buscó una Biblia por alguna parte. Charlie juró solemnemente ante los testigos de la cantina. Wade le puso una mano en el hombro. —Suerte, Charlie —dijo—. Sé que serás un buen sheriff.

—Pero volverás, imagino…

Skull se encogió de hombros.

—Eso nunca se sabe —suspiró—. Espero volver, sí. Si me dejan, claro. Sospecho que en el sitio a donde voy no sólo me espera mi buen amigo, sino unos tipos a quienes no voy a caerles precisamente bien.

—Eso importa poco. Eres el mejor. Podrás con todos. Tus revólveres son los más rápidos y certeros de todo el Oeste, Wade. Y tú lo sabes.

—No, eso nunca se sabe. También Jesse James era rápido. Y Wild Bill Hickock. Ya ves cómo terminaron los dos. Siempre surge alguien más rápido que uno. Eso es lo que hay que prever. Recuérdalo tú también.

—Lo tendré muy en cuenta. Vete tranquilo, Wade. Seré un sheriff honesto, te lo prometo.

—No necesitas hacerlo. Si no lo supiera, nunca hubiese puesto esa placa en tu pecho. A mí me costó mucho obtenerla. Recuerda que, antes de ser sheriff, fui otras muchas cosas bastante menos legales… —rió sarcástico—. En fin, hasta la vuelta.

—¿Te vas ya, en plena noche? —pestañeó Charlie, muy sorprendido.

—Sí. Iré a caballo hasta Mobridge para ganar tiempo. Allí tomaré el tren hasta Jamestown, en Dakota del Norte, para seguir camino otra vez a caballo. En pocos días espero estar junto a mi amigo, por si aún es tiempo de hacer algo por él o por su familia…

Wade Skull, sheriff de Eagle Butte, cumplió su palabra.

En una dura lucha contra el reloj, ganó jornadas enteras a caballo o en tren, camino del norte. Llegó a Devils Lake cinco días más tarde. Nadie hubiera podido hacerlo en menos tiempo.

Aun así, llegó tarde. Un poco tarde.

Para entonces, su viejo camarada Bart Halloway había muerto ya.

Capítulo VI

Anita Halloway ahogó un sollozo, la mirada en el cadáver.

Era una mujer fuerte, hecha a los peores y más duros trances. Sabía dominar las lágrimas en los momentos difíciles, que habían sido abundantes en su vida. Los mestizos nunca tienen la existencia fácil. Ella, siendo mujer, aún la tuvo peor. En aquellas tierras del norte, frías y hermosas, pobladas totalmente de sajones, la gente con mezcla de razas lo pasaba mal. Y peor aún si era una mujer. No era como en el cálido y reseco sur, donde la gente de su raza abundaba, donde indios y mestizos, si no una vida plácida ni igualdad de derechos con los blancos, al menos sobrevivían con su orgullo y su arrogancia naturales, en una tierra que les era conocida.

Cierto que también hubo gente de su raza en ambas Dakotas: los cheyennes, empujados a reservas gélidas por la «generosidad» del gobierno de Washington y por la rapacidad de sus agentes indios o el racismo de políticos y militares. Pero ahora eran escasos y mal adaptados a un clima que no era el suyo.

Ahora, Anita había perdido lo único que significó algo en su vida, el hombre que fue para ella esposo y protector en una pieza. El duro, inquebrantable y enérgico Bart Halloway era ya cadáver.

Contempló a su esposo, tendido en el lecho, tras la reciente agonía, prolongada dolorosamente durante varias semanas. Todo había tenido su origen en aquella vieja herida infectada. Una herida que le causó un miserable llamado Jarvis Nohr, uno de los pistoleros de La Señora. Esa herida se había complicado más tarde, cuando parecía curada. El doctor poco pudo hacer entonces. La gangrena había avanzado demasiado.

Bart murió valerosamente, con entereza, como siempre había vivido. Pero con el dolor reflejado en su rostro.

Ahora ya no sufría. Descansaba, tras unos duros cuarenta años largos de existencia, luchando casi siempre contra la adversidad desde la misma cuna. Era el fin de un camino, el fin de una lucha. Pero no se había ido feliz al otro mundo.

Ella, Anita, era la causa. Ella y el niño que tenía que nacer.

—Vosotros os quedáis solos ahora —le había dicho Bart en su agonía—. ¿Qué va a ser de vuestra suerte en esta tierra maldita, regida por esa mujer sin entrañas y sus miserables asesinos a sueldo? Ya no estaré yo para cuidar de ti. Y menos aún de nuestro hijo…

—No te preocupes por nosotros —había tratado de aliviarle ella—. Saldremos adelante. Además, ese amigo tuyo al que has telegrafiado, vendrá…

—Sí, si él aún vive, supongo que no faltará a la llamada de un camarada. Conozco a Wade, sé cómo es, cómo ha sido siempre… Vendrá. Y tendréis en él a un protector. Confiad en él como en mí mismo. Lástima que ya no esté yo entonces para estrechar su mano, para saludarle de nuevo…

—Estarás —había mentido ella a sabiendas, conteniendo su congoja, su emoción—. Estarás aquí, Bart, y podrás abrazar a tu amigo camarada.

No había sido así. No pudo ser. Wade Skull aún no había llegado. Ni sabía si llegaría alguna vez. Y Bart estaba muerto ya.

Se sentó a su lado, sintiéndose mareada. No era sólo el olor de las velas. Era también el agotamiento físico y psíquico, era el embarazo de varios meses. Anita se sentía cansada. Triste. Y tremendamente sola.

—Descansa en paz, querido mío —susurró acariciando el rostro terso, céreo, de su amado esposo—. Si alguna vez me fuera posible vengarte al menos, acabar con la vida del bastardo que te hirió por la espalda y te causó a la larga la muerte…

Pero sabía que eso era soñar imposibles. Nadie podía atacar a un hombre de La Señora. Era firmar la propia sentencia de muerte. El propio Bart tuvo que renunciar a ello, aun sabiendo que fue Jarvis Nohr quien le disparó a traición una noche, en la calle de Devils Lake, tras discutir durante una partida de naipes en el Dakota Saloon.

Jarvis siempre lo negó. Alguien informó a Bart de su identidad. Le había visto disparar sobre su espalda. Pero no se atrevía a declarar públicamente tal cosa. Bart quiso retar a duelo a Jarvis. Dillard le recordó que si se enfrentaba en duelo a uno de sus hombres le haría ahorcar por ello. Bart tuvo que resignarse a no ajustar cuentas con el culpable de su herida. Herida que, fatalmente, le llevaría a la fosa cuando se infectó.

Anita alzó la cabeza, dando rienda suelta a sus amargos recuerdos. Primero tuvo una cierta sensación de alivio, al pensar que algún amigo venía a velar a su esposo, a darle la condolencia. No era así ni mucho menos.

Su alivió se trocó, en temor, tuvo un estremecimiento. El rostro hermoso, cobrizo, bajo la melena intensamente negra, se nubló con la angustia y el miedo. Tal vez también con un odio impotente que invadía todo su ser.

Allí estaba ahora Brad Quayle, uno de los hombres de La Señora, y brazo derecho de Moss Dillard, el comisario local y cabecilla de los pistoleros de Lilah Munro. Le acompañaba otro tipo barbudo y grasiento, de sucio aspecto. Y el propio Jarvis Nohr, en un alarde de cinismo sin precedentes.

—Buenas noches, mestiza —saludó Quayle despectivo—. He sabido la muerte de tu esposo.

—Largaos de aquí —murmuró ella—. Dejadme sola con mi dolor.

—¿Qué te pasa, mestiza? ¿Es que no admites el pésame de unos amigos?

—No sois mis amigos. Ni venís a darme pésame alguno. Seguro que os complacerá ver muerto a Bart Halloway. Ya queda un hombre honrado menos en este lugar.

—Tu marido nos tenía sin cuidado —rezongó Jarvis agriamente—. Muerto o vivo, no significaba nada para nosotros.

—Fuera de mi casa, Nohr —silabeó ella, incorporándose crispada—. No tolero que el asesino de mi esposo pise este hogar. Lo ensucia tu presencia, miserable.

—Eh, tú, zorra mestiza, si vuelves a insultarme te voy a… —empezó airadamente Jarvis, alzando la mano con intención de pegarle.

—Ya basta —cortó Quayle vivamente, frenando a su camarada—. No estamos aquí para pegar a nadie, Jarvis. Vete sin armar jaleos, ¿está claro? Nos veremos en la cantina.

—Oye, a mí no me manda esa fulana de sangre india que me vaya…

—Te dije que basta. Vete. Es una orden. Tenemos que ir a ver a Tessa Tyler después, no lo olvides. No quiero jaleos ahora.

Refunfuñando entre dientes, Jarvis dirigió una malévola mirada a Anita, saliendo luego con rapidez de la casa. Quayle y su compinche contemplaron a la mestiza con fijeza. El aire olía a cera caliente. Las velas ardían, a la usanza india, alrededor del cadáver de Bart Halloway.

—Mestiza, lamentamos que tu hombre haya muerto —siguió Quayle—. Pero tenemos órdenes que cumplir, por eso estamos aquí ahora.

—Yo no tengo nada que ver con vuestras órdenes. No os necesito.

—Te aseguro que los funerales me molestan. Los difuntos traen mala suerte a los vivos. Pero me ordenaron venir a verte. Te tengo que recordar que debes el impuesto de este pasado mes. A tu marido se le olvidó pagarlo.

—No, no se le olvidó. Estaba enfermo. Su herida se había infectado, la fiebre le consumía. Tuvimos que pagar médico y medicinas. Él no podía trabajar. Cuando volvimos de nuestro viaje a Grand Forks, de vender allí los animales, fue preciso atenderle en Petersburg. Gastamos casi todo lo que habíamos sacado de la venta. El resto se nos fue aquí. No pudimos pagar a La Señora su maldito impuesto.

—Bueno, somos comprensivos —sonrió Quayle rascándose la cabeza bajo su sombrero Stetson de copa alta—. Pero La Señora debe cobrar sus impuestos. Tienes de plazo un día para pagarnos el correspondiente a este mes y al pasado.

—¡Eso nunca! —gritó Anita airadamente—. ¡No tengo un centavo! ¡No puedo pagaros! ¿Es que vais a exigir vuestro dinero incluso estando mi marido de cuerpo presente?

—Ya ves que ahora no te exigimos nada. Puedes enterrarlo mañana, después de velarle toda la noche. Pero no te olvides de pagar los impuestos a las cinco en punto de la tarde. Es el plazo que te podemos dar.

—Sabes que en ese plazo no reuniría ni veinte dólares. Menos aún los cincuenta que me estás exigiendo.

—¿Cincuenta? Oh, no, no. Estás en un pequeño error, mestiza —sonrió Quayle—. Desde este mes, La Señora ha subido las cotas ligeramente. El impuesto se eleva en tu caso a treinta y cinco dólares mensuales. De modo que deberás veinticinco del pasado mes y treinta y cinco de éste: total, sesenta dólares que deberás hacer efectivo en el día y hora indicados.

—No pagaré. No tengo un centavo. Todo se lo lleva el funeral, el féretro…

—Puedes reunir dinero. Tienes esta propiedad, ¿no?

Ella respondió:

—Está hipotecada.

—Véndela. Sacarás al menos doscientos dólares por encima de la hipoteca. Podrás pagar y tener algún dinero.

—Miserable. Sólo tengo esta casa para ofrecer a mi hijo cuando nazca. No pienso venderla.

—Peor para ti. Ya sabes lo que estipula la ley —bostezó el pistolero—. El que no paga dos meses de impuestos, es desahuciado y su casa pasa a propiedad de La Señora.

—¡Ésa no es la verdadera ley, sino la que impone tu vil patrona!

—No merece la pena discutir con una mestiza. Ya sabes: o pagas, o vas a la calle mañana mismo. Elige tú, preciosa. Lo único que puedo hacer es ofrecerte esos sesenta dólares si te acuestas conmigo esta noche y olvidas a tu maridito por unas horas. Para ser una mestiza, te pago bastante bien, ¿no?

—¡Canalla! —le gritó ella, abofeteándole bruscamente—. ¡Fuera de aquí, bastardo asqueroso!

—¡Zorra! —aulló Quayle, apenas se sintió abofeteado. Y su recia mano cayó sobre la viuda, derribándola por tierra de un violento golpe en pleno rostro.

Ella sollozó, dando volteretas en el suelo, protegiendo de inmediato su vientre con ambas manos para evitar cualquier daño a la criatura.

Luego, Quayle, todavía enfurecido por la bofetada de la mujer, que le hacía arder la mejilla, se dispuso a soltar un puntapié en el cuerpo de la infortunada viuda.

Retumbó un disparo en la vivienda, llenando de sordos ecos los muros entre los que yacía el cadáver de Bart Halloway.

Quayle lanzó un grito ronco, llevándose la mano a la cabeza. El sombrero Stetson que había volado de ella, planeaba ahora sobre los muebles modestos, hasta caer mansamente junto al hogar, con un limpio agujero en su alta copa.

Se volvió rápido, llevando la mano a su revólver. Igual hizo su esbirro, tan sorprendido como él por el disparo. Anita, que se encogía en el suelo, esperando el brutal patadón del pistolero, miró entre atónita y esperanzada al desconocido que se erguía en la entrada de la vivienda.

Un nuevo disparo escapó de uno de sus revólveres. Porque no era un solo Colt el que asomaba en manos del recién llegado, sino dos. Uno en cada mano, empuñados con igual firmeza. Ambos negros, de largo cañón, y blancas cachas de hueso tallado.

Humeaba uno. Cuando disparó el otro, ambos despidieron volutas grises por sus cañones negros.

Quayle retiró su mano del arma adosada a su cadera. La bala disparada por el extraño acababa de golpear la culata de su revólver, rebotando con un maullido áspero en el metal. El otro Colt volvió a llamear.

Y con un alarido de dolor, el compinche de Quayle se llevó la mano derecha hacia el pecho, al sentirla herida por un proyectil. Los dedos chorreaban sangre, astillados en parte. El dolor convirtió la cara del pistolero en una máscara de lívida crispación.

—Esto es sólo un aviso —silabeó el hombre de los dos revólveres—. Puedo disparar con igual facilidad uno que otro, como habréis visto. Y cada arma apunta a uno de vosotros. Dadme un pretexto y os volaré la cabeza a los dos.

—Maldito entrometido, no se mezcle en esto —farfulló Quayle, demudado—. Es un feo asunto para usted, sea quien fuere. A la gente de aquí no nos gusta que los forasteros se metan en vuestros asuntos.

—Y a mí no me gusta que los hombres peguen cobardemente a las mujeres —sonrió con dureza el hombre erguido en el umbral—. Dejen ahí sus armas y lárguense. O me obligarán a que sea un poco más duro con ambos.

—Estamos aquí en nombre de la ley, a recaudar un impuesto legal. Fue ella quien se enfrentó a nosotros por la violencia.

—¿Una mujer embarazada se puso violenta con los dos? —rió despectivo el forastero—. Cielos, qué terrible problema, ¿no? Por eso había que abofetearla y patearla, ¿verdad? No agotéis mi paciencia. Tengo muy poca. ¡Fuera de aquí, enseguida!

—Ellos no son la ley —musitó Anita—. Pero el comisario local es un esbirro más de una persona poderosa que impone aquí su voluntad, lo mismo que estos dos, señor.

—Lo supongo. No tienen aspecto de ser realmente gente de bien. ¿Es que ni siquiera pueden dejar de molestar a una mujer que está velando el cuerpo de su esposo?

—Vinieron a amenazarme. Tengo de plazo hasta mañana para pagarles sesenta dólares de arbitrarios impuestos. O me expulsarán de esta casa.

—¿Es sólo eso? —el forastero miró fríamente a ambos, mientras Quayle soltaba la hebilla de su cinturón, dejando caer el arma y la funda a tierra—. Yo pagaré ese impuesto por usted, señora. Pero veremos luego si es legal o no. No tiene nada que temer. He venido a ayudarla.

El esbirro herido logró soltar su cinturón usando la mano zurda, mientras su diestra goteaba sangre sin cesar.

Se dirigieron ambos a la salida, bajo la fría mirada del forastero.

—Nos volveremos a ver, amigo —silabeó Quayle—. Y pagará esta osadía muy cara.

—Casi me van a hacer temblar —se mofó el aludido—. ¿A qué esperan para largarse? Empiezo a sentir náuseas de su presencia.

Los dos salieron de la casa. La voz de su adversario les persiguió, burlona:

—Si piensan encontrar sus rifles en las sillas de montar, pierden su tiempo. Me cuidé de ocultarlos antes de entrar aquí para ver lo que sucedía.

Se oyeron juramentos de ira allá fuera. Luego, un galope de caballos alejándose de la vivienda. Anita, ya totalmente erguida, caminó hacia el forastero con la mirada fija en él.

—Gracias —musitó—. ¿Es usted Wade Skull?

—Sí —afirmó él—. Lo soy, señora Halloway. Pero veo que he llegado demasiado tarde. Ya nada puedo hacer por mi amigo…

Y en los grises, duros ojos del hombre alto, vestido de gris, que acababa de librarla de los esbirros de La Señora, se dibujó una luz tenue, húmeda, temblorosa de emoción. Tal vez unas lágrimas que no llegaron a brotar. Pero que estaban allí.

Capítulo V

Sirvió el café en silencio. Humeó en los dos potes de lata, cerca de donde ardían las velas en homenaje al difunto.

La historia había terminado. Anita Halloway le había narrado todo lo sucedido en aquellos últimos tiempos, hasta la muerte de Bart a causa de la herida infectada y la posterior gangrena.

El rostro de Wade era una sombría máscara de dolor y de ira. Su sombrero gris reposaba en un taburete. El cabello ligeramente rubio caía en mechón sobre su curtida frente surcada de arrugas. Los ojos de color del plomo brillaban helados.

—¿Es seguro que fue ese tal Jarvis Nohr? —preguntó lentamente.

—Sí. Quien nos lo dijo no mentía. Lo juró por sus seres más queridos. Pero no tenía valor suficiente para declarar algo así de forma legal. Nadie lo tiene aquí.

—Entiendo. Este es el imperio del miedo.

—Sí. Hay motivos para ello. La Señora tiene una treintena de hombres muy duros, capaces de todo. Son profesionales, pistoleros de la peor ralea. Ese Quayle con el que usted chocó es el segundo del grupo. Su jefe es Moss Dillard, un tirador de primera. Es a la vez comisario de Devils Lake. Le nombró la propia Señora. Y el marshall del condado acepta eso porque La Señora le apoya con su dinero e influencia.

—¿Quién es La Señora?

—Sólo sé que es una mujer rubia, muy hermosa. Y muy cruel. Se llama Lilah. Lilah Munro. Es la dueña de todo esto.

Los ojos de él se entornaron. Hubo un destello rápido, extraño, en aquellas grises pupilas.

El rostro curtido, de facciones angulosas, reflejó por un momento cierta emoción fugaz.

—Lilah Munro, ¿eh? —sus labios se curvaron en una mueca que podía interpretarse como una sonrisa sardónica—. Curioso… Muy curioso, en verdad…

—¿La conoce acaso? —se interesó Anita.

Él no contestó directamente a esa pregunta. Parecía meditar, la mirada perdida en el vacío.

—El mundo es a veces muy pequeño —fue su comentario evasivo. Y cambió bruscamente de tema—: Anita, ¿cómo la ha dejado realmente Bart?

—Mal, muy mal. No tenemos nada. Sólo esta casa hipotecada.

—¿Pueden desahuciarla si no paga ese impuesto?

—Claro que pueden. El impuesto es ilegal. Pero ellos son la ley. Se presentarán aquí y me pondrán en la calle. Nadie se puede oponer a ellos.

—De modo que primero hay que pagar. Y luego reclamar.

—¿Reclamar a quién? Nadie atiende, ni siquiera el marshall.

—Déjeme eso a mí. Yo pagaré mañana sus impuestos. No podrán hacerle nada. Ahora, ocupémonos del pobre Bart. Vine lo más deprisa que pude, agotando jornadas. Pero no me fue posible despedirme de él, al menos.

—Lo sé, Wade. A él también le dolió no hacerlo. Pero donde ahora está, debe sentirse muy satisfecho de que usted esté aquí. Y de que me haya ayudado tan valerosamente. A mí, y a lo que llevo en mi vientre. Tal vez ese salvaje hubiera malogrado a lo único hermoso que Bart me dejó con su recuerdo: su hijo.

—Me quedaré con usted esta noche, Anita. No puede pasar sola este trance.

—Gracia, Wade. Pero ahora me siento mucho mejor. Aunque temo por usted. Quayle no olvidará. Tratará de vengarse. Y su esbirro también.

—No me preocupan en absoluto, Anita.

—El propio Jarvis estuvo aquí poco antes. Le hubiera matado de buena gana, de tener un arma en casa, Dios me perdone.

—Supongo que es el tipo con quien me crucé al venir. Iba muy deprisa.

—Quayle le envió al pueblo. Al parecer, prepara algo contra Tessa Tyler.

—¿Tessa Tyler? ¿Quién es?

—La dueña del Wildlife Saloon, el negocio rival del Dakota Saloon, propiedad de Quayle, en sociedad con su patrona. Casi todos los negocios locales son de ellos. Forman una especie de monopolio que sólo Tessa tiene el valor de afrontar rebeldemente. No me extrañaría que esta misma noche le hicieran una fea jugada a esa mujer.

—¿Tessa es amiga suya?

—Sí. Y lo fue de Bart. Una buena chica, valerosa y enérgica como nadie. Los hombres de este lugar deberían tomar buen ejemplo de ella.

—¿Dice que pueden prepararle algo sucio?

—Por lo que Quayle le dijo a Jarvis, eso me temo. Ahora, enfurecidos con lo que ha ocurrido aquí, aún se ensañarán más con ella. Lástima que no pueda ayudarla o darle aviso cuando menos de lo que le preparan…

—No se preocupe por eso, Anita —suspiró Wade incorporándose lentamente y tomando su sombrero—. Me ocuparé de ello.

—¿Usted? —se sobresaltó la viuda de Bart Halloway, mirándole asombrada.

—Sí. Tendrá que disculparme por un rato. Volveré para velar esta noche a mi mejor amigo, palabra. Pero antes creo que trataré de ayudar un poco a esa mujer del saloon, amiga mía.

—Dios mío, no lo haga. Le matarán. El pueblo es su feudo…

—He venido porque Bart me lo pidió. No puedo hacer nada por él, lamentablemente, pero sí por usted. Y por quienes fueron sus amigos. Creo que a él le gustaría poder hacer personalmente lo que pienso hacer yo esta noche en Devils Lake.

Y tras una leve inclinación ante la viuda de su amigo, se encaminó hacia la salida con paso firma. Su alta figura vestida de gris se recortó nítida contra la pared, proyectada por la vacilante luz de las velas funerarias.

—Dios le proteja, Wade —susurró fervorosa Anita, persignándose ante el cuerpo de su marido.

Tessa Tyler levantó la cabeza. En su cara se pintó la inquietud.

Los cinco hombres entraron lentamente en el local, tras empujar los batientes de madera esmaltada de verde. Las miradas de todos los clientes convergieron en ellos.

Se hizo un silencio profundo. Sólo era audible el crujido de las bisagras de los batientes, oscilando aún, y la música de la pianola mecánica, al fondo de la sala.

—Buenas noches, Tessa —saludó burlonamente Brad Quayle—. ¿Cómo andan las cosas por aquí?

Tessa torció el gesto. No expresó temor, pero sí recelo.

—Bien, hasta que pasasteis la puerta vosotros —dijo—. Esto ya empieza a apestar.

Los clientes, disimuladamente, comenzaron a abandonar el local a espaldas de los sonrientes pistoleros. Jarvis Nohr, apoyado contra la pared, junto a la salida, les miró despectivo, mordiendo distraído un fósforo de madera.

—No seas así, Tessa —rió Quayle—. Venimos en son de paz, a tomar una copa.

—Eso es muy raro. Tenéis el Dakota enfrente. No creo que haya cerrado todavía. Es tu local aún, ¿no? ¿O ya le vendiste tu parte a La Señora?

—Sigue siendo mío, a partes iguales con mi patrona —rió Quayle, apoyándose en el mostrador—. Sírvenos cinco cervezas con whisky. Tenemos sed.

Tessa se mordió el labio inferior. Aquello no le gustaba. Y no sabía aún por qué. Era la primera vez que Quayle pisaba su establecimiento.

—Cobra —éste puso un billete sobre el mostrador—. No vayas a pensar que venimos a beber sin pagar, Tessa.

Ella no dijo nada. Cobró, devolviéndoles el cambio. Quayle y su gente bebía en silencio la explosiva mezcla de whisky metido en las jarras de cerveza. Los últimos clientes habían desaparecido ya, dejando sola a la cantinera ante sus cinco peligrosos visitantes.

—Veo que no tienes aquí ningún juego. Tu clientela debe aburrirse —señaló Quayle irónico.

—No necesitamos juegos para divertirnos. Así mis clientes no son desplumados por tahúres poco escrupulosos y mesas trucadas o naipes marcados.

—¿Insinúas que en mi local se hacen trampas para esquilmar a la gente? —preguntó Quayle con acritud, mirándola fijamente.

—Yo hablo de lo que podría ocurrir de tener juego aquí, en mi local —sonrió Tessa—. No me meto en tus negocios, Quayle.

—Ah, bueno —se volvió a sus hombres—. Bien, muchachos, creo que podemos jugar a algo para divertirnos, de todos modos.

—De acuerdo —asintió Jarvis—. ¿Qué tal si me demuestras que tienes mejor puntería que yo? Aún está en pie esa apuesta, recuerda…

—Muy cierto. Os dije que tengo mejor puntería que todos vosotros —dijo Quayle riendo—. Es buen momento de probarlo. ¡Adelante, Jarvis!

Este desenfundó con rapidez. Su Colt comenzó a disparar. Había elegido por blanco las estanterías de botellas, sobre la cabeza de Tessa Tyler. Esta palideció, comprendiendo al fin la jugarreta. Las botellas comenzaron a saltar en pedazos, lloviendo licores sobre el mostrador, en medio de un estruendo infernal.

Los demás hombres, entre risas, también vaciaban sus armas destrozando todas las estanterías, haciendo añicos el gran espejo y convirtiendo las hileras de botellas en puros cascotes chorreantes, partidos en mil pedazos.

—¡Atajo de bastardos, ése es vuestro, sucio juego miserable! —gritó Tessa.

Y se inclinó, abriendo su caja registradora, de cuyo cajón extrajo un revólver del calibre 38, con el que trató de disparar hacia los clientes que destrozaban su local con el pretexto de una competición de tiro al blanco.

Fue el propio Brad Quayle quien se le anticipó, disparando su propia arma, que hizo volar de manos de Tessa su 38 con suma facilidad. Ella retrocedió, bajo la amenaza del Colt enemigo.

—Cuidado, preciosa. No te las des de valiente —avisó Quayle sibilante, con sonrisa sardónica—. Mis muchachos están probando puntería, eso es todo. Ahora debo disparar yo para demostrar que soy mejor que ellos, es una simple apuesta inofensiva…

Y giró su arma con rapidez, comenzando a hacer fuego sobre las lámparas de petróleo que colgaban del techo. Estallaron una a una bajo sus balas, quebrándose las pantallas y soportes, cayendo pulverizados los vidrios y goteando el combustible.

—Cerdos, cobardes… —jadeó Tessa—. Esta vez no va a quedar así. Habéis ido demasiado lejos en vuestra infamia. La ley tendrá que castigaros…

—Yo soy la ley —tronó una voz desde la puerta—. ¿Qué pasa aquí?

El alto, flaco, totalmente enlutado Moss Dillard, con su placa de comisario, apareció en la puerta, empuñando un revólver. Se enfrentó a los presentes con gesto adusto, amartillada el arma.

—Dillard, tus compinches se han pasado esta vez de la raya. Vinieron aquí, y con el pretexto de que no hay juegos en mi casa, montaron el suyo propio, destrozando mi local. Exijo que se les castigue y se me pague todo el destrozo causado. Si tú eres realmente la ley, demuéstralo por una vez.

Dillard avanzó despacio, con mirada fría. Miró a los cinco tiradores con aparente aire de reproche. Finalmente, se volvió a Tessa.

—Tienes toda la razón, Tessa Tyler —habló—. Son culpables de alteración del orden y destrozos. Les castigaré a todos por este delito.

—Vaya, menos mal, comisario Dillard —suspiró ella—. Por una vez te pones en tu papel, a lo que veo. Casi no puedo creerlo.

—En nombre de la ley, Quayle, os tengo que condenar a vosotros cinco por alteración del orden y destrozos, a la multa de un dólar por cabeza. En cuanto a ti, Tessa Tyler, por consentir escándalos en tu local, te condeno a sufragar los gastos de los destrozos sufridos, a una multa de doscientos cincuenta dólares y al cierre de este local por una semana.

Atónita, Tessa contempló al comisario empezando a comprender la amplitud de la trama montada contra ella. No sólo los cinco planearon la sucia jugada, sino también el propio Dillard, con su decisión arbitraria.

—Eso es intolerable. Una canallada. Eres un cerdo, Dillard. Todo esto lo has planeado tú con tus compinches y esbirros para quitar de en medio mi negocio…

—Cuidado con lo que dices, Tessa, o tendré que arrestarte, además, por injuria a un representante de la ley. Has de pagar de inmediato esa multa y cerrar el local. Es una orden en nombre de la ley, piénsalo bien y no te rebeles. O tendré que ordenar a mi gente que lo haga a nuestro modo.

—Podrás cerrar mi local a viva fuerza, pero no te soltaré ni un solo dólar de esa grotesca multa. Recurriré a la auténtica ley, soy capaz de apelar a un juez federal, malditos bribones.

—Recurre a quien quieras, pero paga la multa de inmediato, o te llevaré a la cárcel y te desahuciaré del local automáticamente, por falta de pago. Elige, Tessa.

Ella apretó los labios, con ira, tratando difícilmente de dominarse ante tanta infamia.

—Bien —dijo con frialdad—. Adelante. Llévame presa. No pago la multa.

—Un momento —dijo una voz desde detrás de Dillard—. Yo pagaré su multa, señorita Tyler. Pero también los que han destrozado el local tendrán que pagarle los destrozos. Ahora mismo, además.

Todos se volvieron, sorprendidos, hacia la puerta.

—¡Es él! —rugió Quayle, perdiendo el color—. ¡Otra vez ese hombre!

Capítulo VI

Wade Skull estaba erguido en la entrada, mirando a todos los presentes. Llevaba dos negros Colt en sus manos. Ambos de largo cañón. Ambos con blancas cachas de hueso labrado. Extrañas cachas, pensó Tessa Tyler al verlas. Tenían la forma de una calavera. Y el dibujo de ellas en cada lado visible: cuencas vacías, vacía fosa nasal, dientes en eterna sonrisa descarnada…

—¿Quién es usted? —interpeló Moss Dillard, mirándole fríamente—. ¿Qué hace ahí con un revólver? Yo soy el comisario local. Soy la ley.

—Lo ha repetido usted varias veces, ya lo oí —sonrió Wade con expresión helada—. Yo también soy la ley. Pero nombrada por la máxima autoridad de un condado, no por un cacique cualquiera. Soy sheriff de Eagle Buttle, Dakota del Sur.

—Eso está muy lejos, amigo —silabeó Dillard, seco—. No tiene ninguna jurisdicción aquí. Ni es su condado ni es su territorio siquiera. Está en Dakota del Norte, ¿lo ha olvidado?

—Yo nunca olvido nada, comisario —dijo Wade—. Pero la ley es la misma en todas partes, tecnicismos aparte. Quien tiene un cargo legal en cualquier parte, puede ser igualmente válido en otro lugar.

—Usted sabe que no. No tiene nada que hacer aquí. Deje ese asunto en nuestras manos, sheriff. Y vuelva a su lugar de origen sin meterse en camisas de once varas.

—Lo siento. No puedo hacerlo. He oído una serie de arbitrariedades e injusticias de sus labios, comisario, en menos de un minuto. Por encima de las leyes locales, están las estatales. Y las federales. Unos hombres que destrozan a tiros el local regido por una mujer, son responsables de los daños causados. Y de sus actos. Una mujer no puede en modo alguno oponerse a la acción de cinco ciudadanos violentos e incontrolados armados hasta los dientes, como es este caso.

—Amigo, está hablando tonterías —rió Dillard con acritud—. Este ni siquiera es un estado de la Unión, ¿de qué nube ha caído? Lo mismo que su Dakota sureña de origen, somos simples territorios de la Unión, no Estados Federales.

—Es usted quien vive aún en una nube, comisario —replicó Wade—. Lea eso, le conviene.

Puso uno de sus negros Colt encima de un barril cercano, tirando a Dillard un doblado periódico que llevaba en un amplio bolsillo de su chaquetón gris. El enlutado comisario de Devils Lake arrugó el ceño, cogiendo el periódico en el aire. Lo primero que saltó ante sus ojos fue un gran letrero en la primera página de aquel diario impreso en Jamestown dos días atrás:

EN EL DÍA DE HOY, DAKOTA DEL NORTE Y DEL SUR SE HAN CONVERTIDO EN ESTADOS DE LA UNION

—Estamos en 1889, Dillard. Y somos ya nuevos estados de la Unión —rió Wade—. Eso nos obliga a cumplir ciertas normas de precepto vigentes en la federación americana. Entre ellas, unificar las leyes estatales.

—Somos un estado de la Unión, maldita sea… Y yo sin enterarme… —gruñó Dillard, malhumorado.

—Así es. Por tanto, tiene que actuar conforme a lo legislado. O exigir a un juez federal que dictamine. Esos hombres pagarán los daños causados, serán desarmados y encarcelados. Y la propietaria del local no abonará multa alguna, será indemnizada y su local permanecerá abierto, puesto que la alteración del orden fue contra su voluntad. Todo eso está bien claro en las leyes federales y en las del estado de Dakota o de cualquier otro estado de la Unión. Usted no es ningún Roy Bean, comisario. No es usted la ley. Ni tampoco lo es su patrona. Estados Unidos está por encima de caciquismo, y corrupciones.

Reinó un silencio mortal en el saloon. Dillard enfundó despacio su revólver. Miró a Wade como si estuviera deseando asesinarle con sus propias manos. Pero se contuvo, respiró hondo y bajó la cabeza.

—Tal vez tenga razón —admitió—. Muchachos, dejad las armas. Estáis arrestados.

—¿Te has vuelto loco, Dillard? —aulló Quayle—. ¡No puedes hacernos eso!

—Ya habéis oído a este sabelotodo de Dakota del Sur. Ya no somos un territorio, sino un estado de la Unión. Ahí lo dice, en el periódico, bien claramente. Yo tampoco puedo dictar leyes a capricho. La ley al oeste del Pecos pasó a la historia, por lo que se ve[2]. Dejad las armas. Es la ley. En todo el estado de Dakota del Norte. Lo siento.

—Dillard, eres un traidor —silabeó Jarvis, airado—. ¡Tú mismo nos dijiste que esto saldría bien!

—Calla, idiota —rugió Dillard, furioso, volviéndose a él—. ¿Es que no sabes hablar más que a destiempo?

—No los tiene bien adiestrados para ser sus esbirros, comisario —rió duramente Wade—. Es posible que recuerde esas palabras que he oído pronunciar, el día que un juez federal le haga comparecer a declarar respondiendo de muchas arbitrariedades cometidas aquí.

—Jarvis está ebrio, no puede hacerle caso —masculló Dillard de mala gana—. Deje de meterse en nuestras cosas, forastero. Ya se salió con la suya, ¿no?

—¿De modo que no tengo que cerrar mi local ni pagar la multa? —rió burlona Tessa Tyler, apoyando sus poderosos pechos en el mostrador.

—Vete al diablo, Tessa —refunfuñó Moss Dillard furioso—. En marcha, muchachos. Os tengo que llevar a la cárcel, no hay otro remedio. ¿Contento, sheriff?

Se había vuelto, irónico, hacia Wade. Este se encogió de hombros.

—No del todo —dijo—. Pero algo es algo.

Dillard iba recogiendo las armas que sus compinches, rabiosos y contrariados, le iban entregando. Inesperadamente, Jarvis Nohr se echó atrás. Su arma apuntó hacia Wade rápidamente. Y disparó.

Fue un grave error. No era lo bastante rápido para un hombre como Wade Skull. Al vomitar fuego y plomo contra Wade, éste se había desplazado rápidamente, situándose tras uno de los hombres de Quayle que caminaba hacia la salida. La bala le alcanzó a él de lleno, en el costado. El individuo lanzó un grito ronco, se paró en seco, llevándose una mano a la parte herida, y miró con asombro a su compinche.

Rápidamente, Wade replicó a esa agresión, antes de que Jarvis amartillase de nuevo. Y él no falló.

El hombre que disparase tiempo atrás sobre la espalda indefensa de Bart Halloway y recientemente sobre un Wade Skull a quien creía distraído, recibió el proyectil de calibre 45 en pleno pecho, justo en su corazón.

Debió perforárselo de lado a lado, porque exhaló un gruñido ronco, miró con infinito estupor a su enemigo y se desplomó lentamente, con los ojos vidriosos, mientras el hombre a quien él había herido se tambaleaba, bañado en sangre el costado, hasta caer contra una silla, que derribó junto con la mesa inmediata.

Dillard, desconcertado, contempló a ambos hombres sin saber qué hacer. Quayle estaba lívido, los otros dos hombres desorientados.

—¿Qué ha hecho, forastero? —jadeó Dillard—. Ha matado a ese hombre…

—Claro, comisario —afirmó Wade secamente—. Él iba a matarme a mí. Me disparó una vez y alcanzó a uno de sus amigos.

—Así es. Puedo confirmarlo como testigo directo —corroboró Tessa Tyler mirando con aire de desafío a Dillard.

—Claro, claro… —admitió Dillard, confuso. Parecía evidente que la muerte súbita de Jarvis le había hecho el efecto de un mazazo—. Esto se ha complicado demasiado. En marcha, Quayle. Esperemos que todo se arregle sin más problemas…

En ese momento, un hombre irrumpió en el saloon precipitadamente. Venía muy pálido, desencajado, evidentemente bajo una gran carga emocional. Al ver a Dillard clamó:

—¡Pronto, comisario, es urgente! ¡Acabo de encontrar tres cadáveres en el lago, cuando volvía de las minas!

Dillard, todavía confuso por lo sucedido, se volvió al recién llegado con gesto de perplejidad.

—Yates, ¿qué diablos dices? —le interpeló—. ¿Qué nuevo jaleo es ése?

—Tres cuerpos sin vida, Dillard… Es horrible. Debían de llevar días en el agua, estaban casi irreconocibles —explicó entrecortadamente Ken Yates, un minero bien conocido de todos.

—Cálmate, por el amor de Dios, Yates, y dime qué sucede exactamente. ¿De qué cadáveres me estás hablando?

—De los Ryker… La madre, los niños… Todos están muertos… ¡Asesinados, Dillard! Los niños tienen huellas de estrangulamiento… La madre recibió tantos golpes en la cabeza que se la aplastaron… ¡Por Dios, es horrible! Los traigo ahí, en mi mulo…

Señalaba afuera. Tessa había palidecido. Dillard tragó saliva, cambiando una mirada con Quayle.

—Veamos eso —dijo roncamente, iniciando la salida.

Y Tessa, desde el mostrador, acusó fríamente al comisario de Devils Lake:

—¿Qué dice ahora a eso, comisario? ¿No mataron ustedes a Timothy Ryker, colgándolo en público para general escarmiento de quienes no pagaban los impuestos a La Señora? ¿Qué ocurre ahora? ¿Es que también asesinaron a la esposa y los niños para que el escarmiento fuera mayor?

—No sabes lo que dices, Tessa —jadeó el comisario de ropas negras, evidentemente asustado, saliendo rápido de la sala, en compañía de Quayle y los otros tres hombres, mientras el cuerpo de Jarvis quedaba en medio del local.

Yates contempló asombrado el cadáver y fue al mostrador, donde, sin mediar palabra, Tessa le sirvió un doble whisky en un grueso vaso de vidrio.

—Toma, Yates —le dijo—. Creo que lo necesitas.

—Gracias. ¿Qué diablos le pasó a Jarvis? No creí nunca tener el placer de verle muerto…

—Pues ya lo has tenido. Gracias a ese forastero que ha dado una lección de legalidad a nuestros bastardos tiranos, Yates.

—Amigo, le felicito —dijo el minero, apurando su whisky y volviéndose a Wade—. No todos los días se encuentra uno con una alegría semejante. Jarvis era un cerdo, un vil asesino. Causó la muerte de Bart Halloway, un buen hombre amigo de todos, ¿lo sabía?

—Sí, Yates —asintió gravemente Skull, mirando al difunto Jarvis—. Lo sabía. Bart también era mi amigo. Por eso me alegro de haber tenido la ocasión de limpiar este lugar de un sucio criminal. Espero que no sea el último. Ahora, hábleme de esos cuerpos que usted halló. ¿Dice que los asesinaron?

—Sí. Estrangulamiento a los niños, seguro. Tienen los cuellos amoratados, con señales de cuerdas… Pobres críos, uno sólo tenía un año escaso… y sólo cuatro el otro. La pobre señora Ryker fue brutalmente golpeada en la cabeza hasta matarla…

—¿Dice que Dillard asesinó a su marido?

—Bueno, dicen que fue legal. Se resistió a la ley, hirió a Quayle levemente en un hombro y se parapetó en su casa con un rifle. Dillard debió de matarle a sangre fría. Vi su cuerpo en la calle colgado veinticuatro horas. Tenía dos balazos en la espalda. Eso no es hacer justicia.

—Ya he visto la clase de justicia que se imparte aquí, Yates —asintió Wade sombríamente. Caminó hasta el mostrador y puso una moneda sobre el mismo—. Deme un whisky también a mí, señorita Tyler. Creo que lo necesito.

—Amigo, aquí usted no paga un centavo —rió ella—. El hombre capaz de defenderme de las vilezas de esa chusma, y de acabar además con una rata como Jarvis, tiene bebida gratis en mi casa por el resto de sus días.

—Gracias, amiga mía. Espero no arruinarla —sonrió Wade—. Estaré poco tiempo en esta población, si todo sale como espero.

—No sé a lo que ha venido aquí, pero sea lo que fuere, seguro que lo hará rápido y bien —suspiró ella—. Es el hombre más maravilloso que he visto. Y el más veloz. ¿Siempre lleva dos revólveres en vez de uno?

—Siempre. Es mi costumbre.

—¿Y con esas calaveras como cachas de sus armas?

—Sí. Son mis mascotas. Eso, al menos, dijo alguien una vez… —Entornó los ojos, pensativo, con una extraña sonrisa en su boca varonil—. Bien, señorita Tyler, debo dejarla. Creo que me basta con lo que vi y oí esta noche aquí. Está haciendo falta una auténtica ley en este lugar.

—A menos que usted sea quien la imponga, lo veo difícil, forastero.

—Es posible que no me quede otro remedio —dijo enigmáticamente Wade, abandonando el saloon tras apurar un whisky y saludar a ambos cordialmente.

—Uf, ¡qué hombre! —suspiró Tessa, apoyándose en el mostrador con aire embelesado—. Tenías que haberle visto disparando sobre ese puerco de Jarvis cuando él intentó asesinarle a traición, como hacía siempre… Lo dejó seco de un solo tiro.

—Sí, parece que al fin ha llegado alguien a Devils Lake que puede poner en un brete a esa gentuza. Pero es un solo hombre, Tessa. Y ellos son muchos, respaldando a esa víbora de Lilah Munro…

—Aun así, confío en él no sé por qué, pero confío en ese hombre… —susurró Tessa, con la mirada perdida en el vacío.

Capítulo VII

Wade Skull empujó la puerta vidriera del pequeño recinto. Una campanilla tintineó al hacerlo. El funcionario que bostezaba aburrido ante una mesa escritorio, con manguitos verdes, bajo una lámpara de petróleo con pantalla de vidrio, se incorporó, mirando al que entraba.

—Lo siento, amigo —dijo—. El servicio telegráfico está cerrado ya hasta mañana. Puede venir a las ocho si quiere poner algún telegrama.

—Mi mensaje es urgente —dijo secamente Wade—. Y oficial. Va directamente al juez federal de la capital del estado del Norte, Bismark.

—¿Estado? Querrá decir territorio, amigo… —pestañeó el telegrafista.

—No, no. Estado. Es estado de la Unión desde hace ya cuarenta y ocho horas, puede comprobarlo telegrafiando a la capital. Bien, deme un impreso. Ese telegrama ha de ser expedido ahora mismo, tiene prioridad legal.

—Bueno, como quiera —rezongó el otro tendiéndole un papel impreso—. Pero tendrá que demostrarme eso si quiere que lo expida…

Wade rebuscó en su bolsillo. Extrajo un documento que puso ante las narices del recalcitrante operario de la Western Union. Era un certificado demostrativo de que el portador, Wade Skull, era sheriff electo de la ciudad de Eagle Butte, Dakota del Sur.

—Usted no tiene jurisdicción aquí, sheriff —objetó aún el empleado.

—Yo, no. Pero el juez federal a quien envío el telegrama urgente, sí —replicó tajante el joven forastero.

Y comenzó a escribir, mientras el otro se rascaba el cabello, perplejo.

Era un largo texto. Se lo puso al telegrafista bajo la lámpara. De mala gana, contó las palabras pausadamente.

—Son dos dólares veinte —dijo al final, tendiendo el resguardo a Wade.

Este pagó. Recogió el resguardo e insistió, sin quitar sus ojos metálicos del rostro somnoliento del otro:

—Espero que lo expida ya, ¿no?

—Claro, claro. Es urgente y oficial, ¿no? Ahora mismo lo envío, señor. Ahora, si me disculpa, permita que cierre la oficina.

Wade salió sin decir palabra. El telegrafista cerró con pestillo, bajó una cortina y puso el cartelito de cerrado. Wade se alejó unos pasos acera abajo. Pero no demasiado. Se paró en un punto oscuro, en una calleja. Esperó.

Casi de inmediato, el telegrafista abrió la puerta. Miró a ambos lados de la calle. Se encaminó con rápidos pasos calle arriba. Wade le siguió a prudencial distancia. Observó que el empleado llevaba en su mano el impreso recién redactado.

Le vio llegar ante la oficina del comisario local, que mostraba luces encendidas a través de las vidrieras cegadas por cortinas. En la calle hacía un frío glacial y el resplandor de las estrellas hacía relucir la nieve como blancos mechones fantasmales en tejados y cornisas. También se amontonaba junto a las aceras porcheadas, dejando la calzada hecha un barrizal.

Golpeó discretamente la puerta vidriera. Se abrió ésta. Asomó Quayle. El telegrafista le dijo algo. Quayle desapareció, para dar paso de inmediato a Dillard. Hablaron ambos hombres en voz baja. Dillard recogió el papel, lo leyó al resplandor de la luz interior de su oficina. Hizo un gesto negativo con la cabeza y devolvió el papel al empleado, dándole al mismo tiempo un billete. El telegrafista regresó presuroso a la oficina local de la Western Union. Wade le siguió con rápida y silenciosa zancada.

Justo cuando abría la puerta, chascó un percutor en la noche, no lejos de su oído. El largo cañón negro de un revólver se apoyó en su sien. El mozo tragó saliva.

—Hola, amigo —saludó Wade—. Volvemos a vernos, ¿eh? ¿De dónde vienes?

—Yo…, yo… —balbuceó muy pálido el otro, mirando de soslayo, con ojos desorbitados, el arma en manos de Wade—. Salí a dar un paseo, es todo. Paso muchas horas ahí dentro. Pero su telegrama ya está expedido, señor…

—¿De veras? —ironizó Wade—. ¿Por qué lo llevas entonces ahí?

—Fue…, fue sin darme cuenta…

—Claro, claro. Por eso se lo mostraste a Dillard, ¿no? Él te dijo que no lo expidieras. Y te pagó por ello. Interferir el telégrafo o el correo es un delito federal, hijo. Pueden meterte en prisión durante muchos años por eso. Yo sé que no pudiste enviarlo. Sé el código Morse, he enviado telegramas a veces. Hace falta un buen rato para transmitir todo este texto. De modo que eso es lo que vas a hacer ahora.

—Pero Dillard ha dicho que no… Y Dillard es aquí la ley… —gimió el empleado.

—Dillard es un puerco corrompido, tal vez un asesino. Yo sí soy la ley, aquí o en cualquier otra parte, porque la verdadera legalidad no conoce fronteras. De modo que vamos a transmitir eso. ¿Prefieres que añada que no sólo te has negado a transmitirlo, sino que lo has mostrado a otras personas? Al juez federal le encantará saberlo.

—No, no, por Dios, no lo haga… —suplicó el telegrafista, asustado—. Juro que no lo haré más, señor… Transmitiré su telegrama, palabra.

—Claro que lo harás —rió Wade—. Estaré presente cuando lo transmitas. Y recuerda que conozco el Morse. Sabré enseguida si alteras el texto. Luego, quiero tu palabra de que ni Dillard ni los demás sabrán eso. Caso contrario, irás a manos del juez federal. O yo me ocuparé de ti personalmente. Y te advierto que sé arreglar los asuntos a mi modo, muchacho.

—No, no —tragó saliva el funcionario—. Juro que nadie sabrá nada… Lo juro… Entraron juntos en la oficina. Expidió el telegrama bajo la amenaza del arma negra y pavonada de Wade, apoyada en las rodillas del forastero mientras el pulsador Morse emitía el texto a Bismark, capital del flamante estado de Dakota del Norte.

—Perfecto, hijo —suspiró Wade, al terminar el telegrafista su labor—. Veo que te has portado bien. No variaste ni una sola coma. Espero que también en tu juramento te comportes adecuadamente. Me voy. Tengo que velar el cadáver de un amigo…

Abandonó la ofician telegráfica, dejando al asustado operador sentado ante el pulsador, todavía pálido y bañado en sudor tras la transmisión del texto.

Apenas había pisado la acera porcheada, sumida en sombras, cuando restallaron las detonaciones y la noche estrellada y fría se llenó de fogonazos violentos. Las balas buscaron su cuerpo.

Wade Skull lanzó un grito ronco y rodó por la acera, hasta quedar inmóvil junto a un abrevadero.

—¡Le dimos! —masculló el pistolero, radiante.

—Buena descarga, Tolby —aprobó otro de los agazapados en las esquinas cercanas, tras el rápido tiroteo que había abatido al forastero a la salida de la oficina telegráfica.

—Dillard hizo bien en no confiarse. Ese tipo era muy astuto. Sabía que el chico informaría a Dillard y debió de seguirle, obligándole luego a expedir el telegrama.

—Pero si lo ha enviado, ¿qué puede pasar ahora?

—Nada. Muerto el perro, se acabó la rabia —rió el llamado Tolby, saliendo de la oscuridad en donde se emboscara, al ver que Wade no se movía del porche—. Jarvis ya ha sido vengado. Y silenciado para siempre ese molesto forastero. Si viene un juez federal, la gente dirá lo que la Señora quiera que diga. Y nada más.

Empezaron a salir hombres de cada lugar elegido para la emboscada. Eran cuatro, armados todos de revólver. Se encaminaron, cautelosos, hacia la acera donde yacía inmóvil el forastero.

—Es evidente que le dimos, Tolby —señaló otro de los emboscados—. Mira, la sangre brilla a la luz de las estrellas.

Era cierto. Un reguero oscuro, sobre las tablas del porche de la oficina telegráfica, era visible desde el centro de la calle, partiendo del cuerpo inerte allí tendido. Eso acabó de confiar a Tolby y sus tres esbirros. Los pistoleros llegaron ante la acera, a poca distancia de donde yacía Wade Skull.

—Esperad —avisó, cauto, Derek Tolby, uno de los más eficaces hombres al servicio de Moss Dillard y, por tanto, de La Señora. Amartilló su revólver—. Antes de acercarnos más, rematemos a ese tipo, por si acaso. Debemos disparar todos a la vez. Así estaremos seguros por completo.

Asintieron los demás, disponiéndose a vaciar sus armas sobre la víctima ya indefensa. Cuatro revólveres se alzaron, apuntaron hacia Wade…

Justo entonces, el cuerpo inerte se movió, dejando de mostrarse indefenso. Sus manos se alargaron veloces, rematada cada una por un negro revólver de interminable cañón.

Ambas armas empezaron a rugir simultáneamente, en rabiosa descarga. La noche se llenó otra vez de estampidos. Poderosas balas de calibre 45 brotaron de aquellos cañones amenazadores que llameaban en las manos del pistolero convertido en sheriff.

Sus agresores, sorprendidos totalmente por la maniobra, fueron como monigotes recibiendo la oleada de proyectiles de aquellas armas temibles. Cada arma había elegido a sus dos víctimas propiciatorias. Cada arma batió a dos adversarios con facilidad escalofriante.

En escasos segundos, la calle quedó vacía, con cuatro cuerpos agitándose en el barro, entre espasmos agónicos, cosidos a balazos por un solo hombre. Cada arma había vomitado cuatro o cinco proyectiles que acabaron de forma arrasadora con el nutrido grupo adversario. Igual que peleles agitados en medio de un huracán de plomo, yacían todos ellos sin vida, barridos por su solitario y terrible enemigo.

Se incorporó lentamente Wade, con sus armas humeando en sus manos. Su figura tenía algo de estremecedor, al elevarse en la noche, agigantada por la sombra que las estrellas proyectaban en el muro de la casa al pisar él la calzada, junto a los cuerpos sin vida de sus agresores.

Los contempló en silencio. Luego miró a su alrededor. En la distancia se oían voces, salía gente de las cantinas, atraída por el tiroteo…

—Calculasteis mal vuestras fuerzas —jadeó Skull, mientras un hilo de sangre corría por su rostro, procedente del profundo rasguño que una bala había causado en su pómulo, y que bien pudo haber sido un impacto fatal de haber ido mejor centrada.

Os las tenéis que haber con un enemigo más duro de lo que pensabais…

Echó a andar hacia donde había dejado su caballo al llegar a la población. Y emprendió el regreso a casa de los Halloway, sin esperar a que el comisario Dillard y su gente llegase al escenario del tiroteo. Estaba seguro de que la presencia de los cuatro cadáveres resultaría lo bastante clara para todos ellos, sin necesidad de sus explicaciones.

Y quizás entonces empezaran aquellos individuos a comprender la clase de adversario que se les había presentado en Devils Lake.

Cabalgó hasta la vivienda de su amigo Bart, a través de los campos en sombras, salpicados de nieve y hielo. El aire era helado y cortaba como una navaja. Sin embargo, al llegar cerca de la vivienda de los Halloway, el sudor asomó a la epidermis de Wade. Era un sudor helado, tanto como la brisa misma de las montañas nevadas.

¡La vivienda donde Anita velaba a su esposo muerto era pasto de las llamas!

Wade lanzó un rugido, ronco de rabia, espoleó a su montura con energía, desenfundando el rifle Winchester de su silla, para cabalgar a toda marcha hasta el lugar en donde brillaba ya el resplandor de las llamas.

Bajó de su caballo de un ágil salto, corriendo rifle en ristre hacia la casa. Sus ojos observaron que las llamas eran aún incipientes y sólo lamían los muros interiores de la casa, junto a la puerta, y habían prendido también en unos tapices multicolores que adornaban los muros, recuerdos sin duda de trabajos indios de las tierras del Sudoeste, de donde era originaria la esposa de Bart.

Penetró de un salto en la casa, gritando el nombre de la mestiza:

—¡Anita, Anita! ¿Qué sucede aquí?

Vio el cadáver de Bart, tendido en el féretro de madera de pino, las velas caídas, sus llamas prendiendo en las mantas indias y en los muros de tablas de la humilde vivienda.

Pero ni rastro de la viuda. La casa parecía vacía, nadie respondió a su llamada. Frenético, apagó algunas de las llamas a pisotones, otras arrojando agua encima del fuego, y las más a base de arrancar las mantas indias, arrojando fuera las inflamadas y usando las otras para ahogar el conato de incendio.

Cuando lo hubo logrado, recorrió toda la casa en vano. Anita no estaba en ella. Descubrió que se habían volcado dos taburetes y una estantería con unos pocos utensilios de cocina, que ahora aparecían hechos añicos en el suelo. Encajó fieramente las mandíbulas, su mirada fija en el vacío.

—Puercos… Bastardos… —jadeó con voz sorda, chirriante de odio y de coraje—. Os mataré a todos… ¡A todos, uno a uno, si habéis tocado a esa mujer, si le habéis hecho el menor daño! ¡No puede ser posible tanta maldad, no puedo creer que se ensañen así con los difuntos y sus deudos, por malvados que sean esos rufianes!

Volvió a poner las volcadas velas en su sitio, encendió algunas de ellas, con mano que le temblaba de rabia. Empezó a revisar en torno la estancia, buscando alguna huella que le indicara la posible suerte corrida por Anita. Cuando menos, observó que no había el menor rastro de sangre. Eso podía significar que no estaba herida, al menos al ser arrancada de allí por la fuerza, como era de sospechar.

Se inclinó al ver algo destrozado en el suelo. Eran ropas de Anita, humildes ropas de vivos colores, rotas y desgarradas brutalmente. No recordaba habérselas visto antes puestas, ya que iba de riguroso luto para velar a su esposo muerto.

Había más cosas rotas en la sala de la vivienda: objetos de cocina, cajas de costura, un pequeño mueble de cajones, volcado y con todo fuera. Era como si alguien, además de llevarse a Anita, hubiera estado registrando la casa en busca de algo…

Wade tenía el rostro convertido en una máscara helada, pálida y desencajada. Sus ojos brillaban como si fueran de metal fundido, casi al rojo vivo. Estrujó sus puños y caminó hacia la salida. Se volvió hacia el cadáver de su viejo camarada.

—Lo siento, amigo mío —murmuró—. No puedo velarte esta noche, y creo que lo comprenderás. Tengo que buscar a tu esposa, tratar de ayudarla como sea… Aquí no haría nada. Debo buscar a alguien que responda por esto directamente. Y sólo sé de una persona capaz de eso, por encima de esbirros de toda laya: La Señora. La propia Lilah Munro…

Abandonó la casa dando un fuerte portazo. Cuando emprendió su cabalgada de nuevo, bajo las frías estrellas del norte, en su rostro había determinación, furia, salvaje deseo de desquite…

Capítulo VIII

La Señora contempló fríamente a Moss Dillard. Luego paseó agitada por la sala.

—Muy bien —dijo con voz sibilante—. De modo que, en una sola noche, uno de mis hombres resulta herido por Jarvis, al cubrirse con él un forastero, luego Jarvis cae muerto por ese mismo forastero, que además os revela que este territorio es ya un estado de la Unión, os da lecciones de legalidad y orden, envía un telegrama explosivo a un juez federal de Bismark, y no contento con eso, es acosado por Derek Tolby en plena calle, sufre una emboscada en la que Tolby lleva consigo a tres hombres más…, ¡y él los liquida a todos en un instante! ¿Es que no podéis contarme más desgracias seguidas, malditos seáis todos?

—Señora, la emboscada fue idea personal de Tolby, no me dijo nada de eso. Quayle lo sabía, pero confiaba en que iba a resultar bien…

—¿Ah, sí? —ella se volvió, airada, hacia Brad Quayle, que desvió la mirada, lleno de temor, ante la expresión furibunda de su rubia y bella patrona—. ¿Eso pensaste, imbécil? ¿Y ahora, qué? Ese forastero se ha burlado de todos vosotros, ha puesto mi autoridad en tela de juicio y ha envalentonado a cuantos se creen capaces de acabar conmigo y con mi poderío en Devils Lake. Es una hermosa noche, ¿no? Como para celebrarla un adversario de la talla de Bart Halloway… He perdido a cinco hombres, casi a seis, y los demás han sido puestos en ridículo. Ahora, Tessa Tyler no sólo no cierra su negocio, sino que debemos pagarle daños y perjuicios, y Quayle y sus compañeros deberán ser encarcelados en cuanto un juez les procese. Sois un atajo de inútiles, de estúpidos sin cerebro. ¿Es que, además de pagaros, debo yo sacaros las castañas del fuego por vuestros errores? ¿Es eso lo que esperáis de mí acaso?

—Señora, lo sentimos de veras —se excusó humildemente Dillard—. Hemos cometido muchos fallos, es cierto. Pero no volverá a ocurrir. Hay que pensar algo contra ese hombre, algo rápido y eficaz, o se erigirá en líder de todos nuestros enemigos.

—Al menos contadme quién es él, cómo es… ¿O no os habéis fijado siquiera en eso? —había profundo desprecio en la voz de Lilah Munro.

—Oh, eso sí, señora —afirmó Dillard—. Es un hombre peligroso. Rápido como un felino. Tiene la rara habilidad de ser ambidextro. Usa dos revólveres. Muy raros por cierto: son negros, de calibre 45, de largo cañón…, pero sus cachas son lo más peculiar. Son cachas de hueso tallado… Y todas ellas en forma de calavera. Se llama…

—¡Wade Skull!

Fue ella quien dijo el nombre. Y lo dijo de un modo peculiar.

Todos la miraron, sorprendidos. Los ojos verdes fulguraban. Pero el rostro hermoso de la hembra estaba sumamente pálido.

—Sí, señora —balbuceó el pistolero de ropas negras—. Wade Skull. Ése es su nombre. ¿Cómo lo sabe?

—¿Saberlo? —ella entornó los ojos, inclinó la cabeza, respirando hondo. Paseó por la estancia. Rápida, nerviosa, estrujando su inseparable fusta entre ambas manos—. ¿Cómo no voy a saberlo? Wade Skull… Somos viejos amigos él y yo. Esas armas… Esas armas fueron regalo mío, Dillard.

—¿Suyo, señora? —los ojos del pistolero reflejaron un profundo estupor—. No puedo creerlo. Pensé que él nunca había estado aquí antes…

—Y no estuvo. Le conocí en otro lugar, en otro tiempo… Éramos muy jóvenes los dos por entonces. Es curioso. La vida tiene estas ironías… Wade y yo, después de tantos años. El uno frente al otro, enemigos… Igual que el último día que estuvimos juntos, para separarnos luego. Se ve que es nuestro destino: enfrentarnos. Pero desde entonces han ocurrido muchas cosas. Yo soy poderosa, rica…

—Y él es sheriff de Dakota del Sur.

—Sheriff… —rió duramente ella—. Eso tiene gracia. Wade Skull, el mejor pistolero de Arizona, uno de los mejores de todo el Oeste, convertido en representante de la ley… Él y yo dejamos el sudoeste, para encontrarnos ahora, en el norte… ¿Qué extraño juego del destino es éste? Casi no puedo creer que sea él…

—Pues lo es, señora. Wade Skull es su nombre, todos lo oímos… Y con él firmaba ese telegrama…

—Lo sé, lo sé. Pero de ser él…, estoy segura de algo: ahora estaría aquí, enfrentándose a mí, preguntándome por qué intentaron asesinarle mis hombres en una cobarde emboscada. Le conozco bien. Y de ser él quien entonces era, ahora mismo estaría aquí, en mi propia hacienda, sin temer a nada ni a nadie…

—Eso sería una locura, señora. Ni él puede atreverse a tanto… —protestó Quayle.

Fuera sonaron voces, gritos, carreras. Y disparos. Una voz potente tronó muy cerca de donde ellos se hallaban:

—¡Tengo que entrar, pese a quien pese! ¡Que nadie intente detenerme! ¡Tengo que ver a La Señora, a Lilah Munro, por encima de todo!

Ella sonrió. Fríamente, pero con labios que temblaban con una rara emoción, se volvió a Quayle y a Dillard. Desdeñosa, murmuró con tono burlón:

—Imposible, ¿eh? Una locura… Ahí lo tenéis. Es él, no hay duda. Es Wade Skull. El mismo Wade Skull a quien yo conocí, el Wade a quien yo regalé un par de revólveres negros con las cachas de las culatas simbolizando su propio apellido[3]…

La puerta de la sala se abrió violentamente.

Y Wade Skull, con sus dos revólveres humeando en sus manos, apareció como un furioso Némesis dispuesto a ajustar cuentas con sus enemigos.

Su aparición dejó como petrificados a todos los hombres de Lilah Munro.

Eso duró unos segundos. Después, Dillard trató de hacer algo, pese a las armas que esgrimía Wade rabiosamente en sus manos.

—¡Quietos todos! —la orden partió, tajante, de labios de La Señora, frenando con autoridad los impulsos de sus empleados.

Después, los verdes ojos se dirigieron hacia el recién llegado, contemplándole con fijeza. Su rostro hermoso y frío no se había alterado aparentemente. Pero un buen observador, y Wade lo era, hubiese captado el destello intenso de aquellas pupilas felinas, la leve crispación de las comisuras de sus labios. Fueron indicio de que una oleada de emociones recorría el cuerpo y el espíritu de la dueña y señora del lugar, por debajo de su hermética capa de hielo.

—Hola, Wade —saludó glacial—. Te esperaba.

—¿De veras, Lilah? —preguntó él con igual frialdad, mirándola por encima de sus voluminosos y negros Colt amartillados.

—Sí. Si eras tú, tenías que venir. No podía ser de otro modo.

—Me alegra que sigas conociéndome tan bien. Siendo así, ¿por qué no me has hecho asesinar? Ése es tu método habitual de deshacerte de tus adversarios, ¿no?

—¿Eres tú mi adversario, Wade?

—Sabes que sí. Lo fui una vez por distintas razones. Ahora lo soy más que nunca.

—¿Por qué, Wade? ¿Qué mal te he hecho ahora?

—A mí, personalmente, ninguno. A mi mejor amigo, mucho. Bart Halloway era ese amigo.

Ella se mordió el labio inferior. Sus ojos se entornaron levemente, como los de un felino al acecho de su presa.

—Entiendo —dijo.

—No, no entiendes nada.

—Jarvis creo que le disparó por cuestiones personales entre ellos. Jarvis ahora está muerto. Lo mataste tú, ¿no? Eso zanja la cuestión. Yo no mandé matar a Halloway.

—Tal vez, no lo sé. Pero ahora has vuelto a herir a los Halloway. Y eso ya no lo perdono ni lo tolero. Por eso estoy aquí, bien lo sabes.

—¿Herir a los Halloway? ¿Yo? —las cejas doradas se arquearon, en gesto de perplejidad—. ¿A qué te refieres, Wade?

—Lo sabes muy bien. Has hecho secuestrar a su viuda, casi arde su casa esta noche, con el cadáver de su marido de cuerpo presente. Eso es vil, indigno, cobarde y miserable como ninguna otra cosa, Lilah Munro. He venido a por ella. Quiero a esa mujer sana y salva enseguida.

Lilah dirigió su mirada a sus hombres, tensos y agazapados ante Wade, como a punto de saltar sobre el hombre de los dos revólveres al menor descuido de éste.

—¿Quién sabe algo de eso? —preguntó con sequedad.

Dillard se encogió de hombros, con gesto desorientado.

—Yo no, señora —declaró—. No sé nada.

—Tampoco yo —confesó Quayle—. Es la primera vez que oigo hablar de ello.

—¡Mentís! —rugió Wade, dirigiendo hacia ellos una mirada ardiente—. Mentís todos.

—Escuche, Skull, nadie me llama mentiroso a mí —tronó Dillard airado.

—Se lo llamo yo, Dillard, si me niega que usted o sus hombres penetraron violentamente esta noche en casa de los Halloway, secuestrando a esa infortunada joven sin respeto siquiera a un muerto. Del mismo modo que intentaron asesinarme a la salida de la oficina telegráfica después de pretender bloquear un telegrama oficial y urgente, en un claro delito federal.

—Wade, sé que intentaron matarte —terció Lilah calmosa—. Fue cosa personal de uno de mis hombres, Derek Tolby, a quien mataste tú. No tengo nada que objetar a eso. Fue un error atacarte. También lo fue interceptar ese telegrama. Dillard cometió ese error. Y también el de fracasar en su tarea. Pero aquí nadie ha dado orden alguna que dañe a la viuda de Halloway. Esa joven mestiza no me molesta en absoluto, no tengo nada contra ella.

—Tal vez tus esbirros sí lo tengan, y estén actuando a tus espaldas.

—Wade Skull, no le tolero que me hable así —volvió a engallarse Dillard.

—Dillard, escuche, vuelva a abrir su sucia boca para ponerse altanero, y se la cerraré de un disparo.

—Es muy fácil hablar así con dos armas en la mano —jadeó Dillard, rabioso.

—Sabe que se lo digo igual con ellas enfundadas. Yo no soy Timothy Ryker. Ni su pobre familia, asesinada y arrojada al lago.

—¿Qué? —pestañeó Dillard—. ¿De qué está hablando ahora?

—Lo sabe muy bien. Encontraron a los Ryker asesinados. Dos niños pequeños y una indefensa mujer. ¿Tampoco de eso sabe nadie nada aquí?

—Escucha, Wade —terció gravemente Lilah—. Deja que hable yo un momento. Timothy Ryker fue muerto por mis hombres, lo admito. Se rebeló contra las leyes que yo he establecido en este lugar. Y sabía lo que se jugaba con ello.

—Fue un asesinato. Y luego le colgasteis para general escarmiento.

—Cuando se tiene poder, Wade, hay que mantener la autoridad a toda costa —replicó ella fríamente—. Pero nada sé de la señora Ryker ni de los niños. No fueron hallados en la casa que él defendía a tiros. ¿No es así, Dillard?

—En efecto, señora. Ocurre algo aquí que no entiendo. La muerte de los Ryker y la desaparición de la viuda de Halloway no tiene sentido alguno para mí.

—Tampoco para mí —confesó Quayle con gesto perplejo—. Juro que no sé nada de todo eso, Skull.

Wade les miró sin dar crédito a lo que oía. Lilah se mordía el labio, reflexiva, con una sombra de preocupación en sus ojos. De repente dijo:

—Wade, quiero proponerte una cosa.

—¿Tú a mí? —Él la miró con fijeza—. No creo que acepte ninguna proposición viniendo de ti.

—Por favor. Haz una excepción esta vez. No estoy habituada a responder de mis actos. Pero si tuviera algo que ver en las dos cosas que has citado, te diría simplemente que sí, aunque me cosieras a balazos. Pero ocurre que no es ése el caso. Ni mis hombres ni yo parecemos tener nada que ver con ello. Y el asunto me preocupa tanto como a ti. No me gusta que donde yo mando existan cosas que escapan a mi conocimiento y a mi autoridad.

—Eso es muy propio de ti —dijo con sarcasmo Wade.

—Di lo que quieras, Wade. Pero si es la suerte de esa viuda lo que ahora te preocupa tanto…

—Lo es, Lilah. Por encima de todo. Él era mi amigo. Sólo por eso, protegeré a esa mujer con mi propia vida.

—Entonces, hablemos ambos. Pactemos una tregua.

—¿Una tregua? No me gusta esa palabra contigo.

—No hay otra solución. Unamos nuestras fuerzas para encontrar sana y salva a esa mujer. Y para descubrir quién asesinó realmente a la familia Ryker y por qué. Pongamos veinticuatro horas de tregua entre nosotros, Wade. Ni mis hombres te intentarán atacar, porque yo lo prohibiré, ni tú harás nada contra nosotros en tanto no tengas pruebas rotundas e incontrovertibles de que somos culpables de algo.

—La oferta parece razonable. Pero no me fío de ti, Lilah.

—Siempre el mismo —sonrió maliciosamente la rubia dama—. Eres el Wade Skull que conocí entonces.

—Pero algo más endurecido. Y menos crédulo, Lilah.

—¿Aceptas la tregua?

Wade dirigió una ojeada a Dillard y Quayle, que no parecían muy felices con la idea de su patrona.

—¿Y ellos? —indagó—. ¿Qué harán?

—Obedecerme al pie de la letra. El que deje de hacerlo, será despedido. O muerto —avisó contundente la dueña de la región.

—Haremos lo que usted diga, señora —admitió humildemente Moss Dillard, bajando la cabeza.

—Por supuesto, patrona —corroboró Quayle.

—Eso zanja la cuestión —ella tendió su mano a Wade—. ¿Quieres enfundar esas armas de una vez? Tengo aquí casi treinta hombres armados. Si yo quisiera, ni esas dos hermosas armas que un día te regalé iban a servirte de mucho.

—Servirían para lo fundamental: eliminarte antes a ti y a tus esbirros —rió duramente Skull.

Dillard apretó las mandíbulas. Quayle arrugó el ceño. Pero ninguno dijo una sola palabra.

—¿Amigos durante veinticuatro horas, Wade? —insistió ella, con la mano tendida todavía.

—Aliados durante veinticuatro horas —rectificó Wade sin vacilar. Enfundó sus armas tras bajar los percutores. Pero no estrechó la mano que ella le tendía.

Lilah Munro apretó los labios con fuerza. Un relámpago de despecho cruzó sus ojos.

—Entonces, entra conmigo un momento en esa otra estancia —señaló una puerta—. Tenemos que hablar los dos un rato a solas, por favor.

—Claro —aceptó él encogiéndose de hombros.

Lilah se volvió a sus empleados antes de echar a andar. Su tono fue frío, como en ella era habitual:

—Volved con los demás. Preparad las cosas para iniciar al amanecer la búsqueda de la viuda Halloway. Y para averiguar cómo llegaron al lago los Ryker sin vida. Durante estas veinticuatro horas, Wade Skull es mi invitado. ¿Está eso claro?

—Sí, patrona —asintió Quayle.

—Claro —tartajeó Dillard de mala gana.

—Eso significa que si alguien intenta causarle el menor daño, es hombre muerto. Mi hospitalidad está por encima de toda enemistad posible. Estáis avisados.

Se alejó con Wade, en dirección a la estancia vecina. Quayle y Dillard emprendieron la marcha hacia el exterior de la hacienda, con expresión sombría.

—¿Qué te parece esto? —gruñó Quayle.

—Ese maldito forastero… —rezongó Moss Dillard rabioso—. Ella sigue enamorada de él, es seguro.

—Y tú lo estás de ella —rió burlón Brad Quayle.

—No vuelvas a repetir eso, o te mato —jadeó Dillard haciendo rechinar sus dientes. Luego, añadió con voz contenida, latente de odio—: Mataré a ese individuo como sea. Aprovechando la tregua, tendré ocasión de acabar con él…

—Te matará la patrona si lo haces. Ya la oíste. Y sabes que siempre cumple lo que promete, Moss.

—Buscaré un buen pretexto, una excusa. Pero lo mataré. Lo juro, Brad.

—Sí —admitió Quayle meneando la cabeza—. Sé que, si te lo has propuesto, lo harás…

Capítulo IX

—¿Qué querías decirme, Lilah?

Ella miró largamente a Wade. Caminó hacia él. Tenía movimientos sinuosos, felinos. Pero de repente su autoridad parecía diluirse en una feminidad exultante de sensualismo, de deseo. Era otra Lilah Munro distinta a la que todos conocían en Devils Lake.

—Wade, yo sigo amándote —susurró.

—Yo, no.

—Aquello pasó hace años. Éramos unos muchachos, Wade.

—Pero tú ya fuiste traicionera entonces. Quisiste robarme, en complicidad con un camarada mío al que embaucaste, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo muy bien. Era un pobre chico. Trató de matarte. Yo no le pedí eso. Pero se había vuelto loco por mí.

—Tú tuviste la culpa de todo. Tuve que matarle. Con las mismas armas que tú me habías regalado, como prueba de tu amor eterno —rió sordamente Wade, golpeando las negras culatas de acero, adornadas con calaveras de hueso.

—Y allí terminó todo. Me dejaste, Wade.

—Fui demasiado generoso contigo. Debí matarte.

—Tal vez tengas razón. Pero no lo hiciste. No eras capaz de hacerme daño, ¿verdad?

—Era mejor que tú, eso es todo, Lilah.

—Te repito que han pasado los años. Ya no soy la misma.

—Lo he podido comprobar. Eres mil veces peor. Tiránica, cruel, ambiciosa, implacable…

—La vida me hizo así, Wade. Es duro sobrevivir en estas tierras. El débil perece siempre, tú lo sabes. Siempre has sido el más fuerte. Por eso te temen incluso mis hombres.

—¿Me has traído aquí para hablar de todo eso?

—Y de algo más, Wade. Comparte esta vida conmigo. Cambiaré, seré más suave. No me mezclaré en homicidios ni actos de crueldad. Tú llevarás las riendas. Serás el nuevo amo. Tengo fortuna, mucha fortuna: tierras, minas, oro, dinero en el banco… Todo es tuyo. Para compartirlo los dos. Dinero, poder, propiedades. Seríamos algo grande unidos los dos. Te doy todo eso…, y mi amor. Mi persona, mi deseo, mi pasión…

Le temblaban las aletas de su fina nariz, entreabría la boca carnosa en un ofrecimiento mudo de voluptuosas promesas. Su pecho firme palpitaba bajo la camisa vaquera de corte masculino. Era hermosa y deseable. Ella lo sabía. Se había acercado mucho a Wade, le rozaba con la punta de sus pechos, le lanzaba su aliento al rostro… Puso una mano suave sobre el brazo de él, atrayéndole, insinuante. Sus ojos de pantera eran dos lagos de verde serenidad bajo la cual se agitaba la tempestuosa fuerza de su pasión de hembra ardiente.

Wade respiró hondo. Era difícil escapar al hechizo sensual de aquella mujer, él bien lo sabía. Un día tuvo fuerzas para abandonarla. Pero luego bebió y bebió para olvidarla, durante varios meses. Estuvo a punto de arruinar su vida. Le había costado mucho dejar atrás su recuerdo. Y ahora, éste volvía con toda su intensidad avasalladora.

—No, Lilah —rechazó bruscamente, echándose atrás. Apretó los labios con fuerza—. Sólo aliados durante veinticuatro horas. Nada más. Todo lo otro está olvidado. Deja que siga así. No quiero compartir tu vida.

—Wade, serías rico, poderoso… Te amaría locamente. Ahora sin traición posible. Por el resto de nuestras vidas.

—Te he dado mi respuesta —se encaminó hacia la salida—. Es todo, Lilah. No tenemos más que hablar. Vamos a preparar la búsqueda de esa mujer, de Anita Halloway.

Lilah volvió a morderse el labio. Su despecho era profundo, su ira casi violenta, su frustración absoluta. Hubiera deseado odiar por esto a Wade Skull. Pero le amaba demasiado para ello. Se limitó a susurrar:

—Está bien, Wade. Como quieras. Sólo aliados. Y sólo por un día… Después, tal vez seamos enemigos mortales los dos.

—Tal vez, Lilah. Tal vez —aceptó él secamente.

Barrie Lange se hurgó su sucia nariz con expresión ceñuda. Cambió una mirada con su hijo Solly, que limpiaba cuidadosamente un enorme cuchillo de caza de ancha hoja.

—¿A qué diablos esperamos ahora, papá? —preguntó Solly, alzando los ojos bizcos hacia su padre.

Este tomó la barrica de ginebra que tenía sobre la mesa. Se echó un largo trago, eructó soezmente y dio una áspera respuesta:

—Sólo esperamos a que se despierte esa asquerosa mestiza, hijo. Entonces volveremos al interrogatorio.

Solly no dijo nada de momento. Se volvió, mirando a la cautiva que yacía con la cabeza inclinada sobre el pecho, inconsciente, atada a un poste de madera de la vieja choza de los Lange. La sangre brotaba de sus uñas medio arrancadas y de los cortes y quemaduras en sus desnudos pechos morenos, turgentes y firmes.

—¿Crees que hablará? —dudó Solly.

—Tiene que hacerlo —se encogió de hombros el viejo Barrie—. Ella y su marido vendieron una buena cantidad de animales en Grand Forks, ¿no? Pues bien, ese dinero tiene que estar en alguna parte aún. Ella nos dirá dónde.

—Ha repetido varias veces que no tiene un centavo, que todo lo gastó en la enfermedad de su marido…

—Tonterías. Esa mestiza miente, quiere ocultarnos el escondrijo de su dinero. Conozco a esa gentuza de sangre india, Solly. Pero al fin hablará. Ya verás como hablará.

—¿Y después?

—Qué tontería. Igual que con aquella fulana y sus hijos. La liquidamos, y al arroyo con ella. El agua arrastra todo hacia el lago. Y allí se pierden las pistas.

Solly miró los pechos desnudos de la infeliz cautiva. Humedeció los labios con la punta de su lengua, y el deseo brilló en sus estrábicos ojos.

—Me gusta mucho esa fulana —jadeó—. Antes de matarla, me gustaría…

—Bueno, adelante —invitó su padre riendo—. Después de todo, luego ese cuerpo va a ser pasto de los gusanos. Aprovéchate de él cuanto quieras.

—Gracias, papá —rió el joven Lange complacido—. Después probaré mi nuevo cuchillo en ella. Corta como una guadaña.

—Allá tú. Lo mismo me da liquidarla con el cuchillo que a palos, como a la otra. El caso es silenciarla para siempre cuando nos haya dicho lo que queremos saber. ¿Dónde diablos anda metida tu hermana?

—La vi por ahí afuera al amanecer, buscando hierbas para cocer. Me dijo que no siguiéramos el interrogatorio sin estar ella delante. Lo pasa muy bien oyendo gritar a esa mestiza cuando la quemamos o herimos.

Barrie Lange rió alegre, exhibiendo sus amarillos dientes rotos. Tomó otro trago, mientras su hijo enfundaba el cuchillo en una vaina de cuero al cinto, e iba hacia la inconsciente prisionera, acariciando con manos temblorosas de deseo los senos bronceados, de carne firma y vibrante.

Le oyó jadear con los ojos en blanco. Iba a decirle que estuviera quieto por el momento, cuando irrumpió de repente Roana Lange en la cabaña, a toda prisa, con gesto excitado.

—¡Pronto, viene alguien! —voceó roncamente—. He visto a un jinete armado acercándose a la casa. Creo que es uno de los hombres de La Señora.

—Maldita sea —se incorporó el viejo Lange de mala gana—. Ayudadme a esconder a esta mestiza en el sótano. Y trae una mordaza para asegurarnos de que no grita. Si la gente de La Señora sospecha que tenemos a esa mujer aquí, querrá quitárnosla para quedarse con su dinero, seguro.

Los Lange fueron muy rápidos en la tarea de desatar a la inconsciente Anita Halloway, atarla de nuevo y amordazar su boca con un trapo, haciéndola desaparecer bajo una trampilla en el suelo, que cubrieron luego con una raída alfombra y una mesa.

Apenas un par de minutos más tarde, resopló fuera un caballo y un hombre voceó con firmeza:

—¡Eh, vosotros, los de la casa! ¿Hay alguien ahí?

Los Lange se miraron unos a otros. El viejo fue hacia la puerta con calma. La abrió, asomando afuera su cara barbuda, enrojecida por el alcohol y cubierta de mugre.

Fuera, junto a su caballo, rifle en mano, estaba Brad Quayle. Hizo un instintivo movimiento de retroceso al ver la suciedad del viejo Lange y percibir su nauseabundo olor a mugre y a alcohol barato.

—Buenos días, señor —saludó con falsa humildad Barrie Lange—. ¿En qué podemos servirle?

—Ando buscando a una persona por aquí, amigo —dijo Quayle, disimulando la repugnancia que le causaba el dueño de la casa. Oteó el interior, descubriendo a los dos jóvenes, tan sucios y malolientes como su padre—. Se trata de una mujer mestiza llamada Anita Halloway. Tal vez ustedes la vieron pasar, sola o acompañada.

—Pues no, no recuerdo —abrió del todo la puerta—. Pero pase, pase, señor. Si desea tomar algo, somos pobres como ratas, pero puedo ofrecerle un trago de ginebra, algo de comer…

—No, muchas gracias —rechazó vivamente Quayle—. Sólo quiero dar con esa mujer, es muy importante. Y La Señora está dispuesta a ofrecer una recompensa a quien nos ayude a dar con ella.

Estaba en el umbral, escudriñando desconfiado el interior. Nunca le habían gustado los Lange, como a casi nadie de la comarca, pero lo cierto es que nadie tenía noticia de que hubieran hecho alguna vez algo malo. Era su hendidez lo que causaba asco a la gente, incluido Brad Quayle.

—¿Dinero dice? —preguntó ávidamente Solly Lange, con ojos brillantes.

—Sí, dinero —Quayle le miró fijamente—. Cincuenta dólares por cualquier información que nos permita dar con ella.

—Uf, cincuenta dólares —resopló Solly—. Es mucho dinero. Si supiera algo, señor, se lo diría, seguro. Yo…

Calló al darle su padre un disimulado codazo. Luego, con su mejor sonrisa, que no resultaba preciosamente agradable, Barrie Lange se dirigió obsequioso a su visitante:

—No haga demasiado caso a mi hijo, señor. El siempre están pensando en el dinero. Cosas de jóvenes, supongo.

—Claro, claro —los ojos de Quayle resbalaron por el viejo mobiliario maltrecho, los muros desnudos, los dos postes que sujetaban la techumbre de la vivienda, la raída alfombra, la mesa… Meneó la cabeza de un lado a otro—. Gracias de todos modos. Si saben algo, no duden en pasar por la hacienda y decirlo. Recibirán ese dinero, amigos. ¿Seguro que no vieron a nadie por aquí con la mestiza?

—Seguro, señor —afirmó rápido el viejo Lange—. Pero si sabemos algo, se lo diremos.

Quayle asintió, alejándose con su caballo. Los Lange cerraron la puerta. Solly miró estúpidamente a su padre.

—Podríamos matarla y decirle que la encontramos. Nos darían cincuenta dólares, padre —comentó.

—Imbécil, ¿es que no tienes cerebro? —se irritó Barrie—. Eso significa que ellos saben que la mestiza oculta mucho dinero, conozco bien a la gente de La Señora. Ahora sí estoy seguro de que esa fulana nos va a llevar a un buen montón de dinero…

—¿Crees que ese tipo sospechará de nosotros? —rezongó Solly, rascándose la cabeza.

—No, no creo. De todos modos, ve tú a vigilar por si acaso —dijo Barrie a su hija Roana—. Vale más estar seguros de todo. Llévate algún arma, hija.

—Sí, papá —dijo ella, tomando un hacha de encima de la cocina, para salir afuera por la puertecilla de atrás de la choza.

El viejo Lange era astuto. No se había equivocado mucho. Brad Quayle, en su ojeada al interior de la cochambrosa vivienda de los Lange, había captado algo significativo que pasó desapercibido a la repugnante familia: había una pequeña cuenta de vidrio de color junto a la alfombra. Recordaba que la señora Halloway lucía cuentas así al cuello, de procedencia india.

Fingió alejarse con su montura, para regresar, dando un rodeo.

Agazapado, Brad contempló entre los arbustos la vieja choza apretando con fuerza su rifle. Esperaba para intervenir si, como presentía, la viuda Halloway estaba cautiva de aquellos tipos, por algún motivo inconfesable.

—Tal vez he dado también sin proponérmelo con los asesinos de Kathy Ryker y sus niños —murmuró para sí el esbirro de Lilah Munro—. Esos Lange parecen tipos capaces de cualquier cosa por unos pocos dólares.

Echó a andar despacio, siempre agazapado entre los frondosos arbustos.

Estaba comenzando a nevar ligeramente sobre el valle. La temperatura había descendido, y el aire se había parado. Sobre las cumbres cubiertas de verdes coníferas, las nubes grises se apelmazaban, presagiando un buen temporal de nieve.

Quayle llegó cerca de la parte posterior de la casa. Se dispuso a espiar por un angosto ventanuco, antes de irrumpir rifle en mano y conminar a los Lange a entregarse, si veía la más leve traza de la presencia de Anita Halloway allí.

La Señora iba a llevarse una satisfacción si regresaba con la mestiza sana y salva, y por añadidura con los asesinos de los Ryker. Seguro, pensaba Quayle, que esa hazaña suya recibiría una generosa recompensa.

Las ambiciones y sueños de Brad Quayle se rompieron en ese momento en mil pedazos, del mismo modo que el filo del hacha, brutalmente manipulada por una sucia mano femenina, rompía su nuca con bestial crujido de huesos.

Cayó Quayle como fulminado por un rayo. Su rifle se disparó en su mano, al tiempo que soltaba las riendas, con un grito ronco.

El caballo, asustado por el disparo, se alejó al galope ladera abajo.

Roana Lange, frenética, se inclinó sobre el caído, golpeándole repetidamente con el hacha, hasta convertir en pulpa su cabeza. Solly, su hermano, tuvo que frenarla, apartando del cadáver de Quayle, bañado en sangre, a la joven de piel roñosa, que miraba con ojos desorbitados de gozo a su víctima, mientras la sangre que chorreaba del hacha empapaba su mano y su brazo, sin que ella pareciera darse cuenta.

—Ya basta, ya basta, hermanita —rió Solly—. Ya has acabado con ese intruso… Vamos, hay que deshacerse ahora del cadáver…

Allá en la distancia, a todo galope, el atemorizado caballo de Brad Quayle se alejaba entre los abetos, bajo la nieve cada vez más copiosa.

Capítulo X

El ambiente era tenso en la cantina.

Por vez primera, Lilah Munro pisaba el establecimiento de Tessa Tyler, que servía a sus inesperados clientes dominando el enorme asombro que ello le producía. Porque tener en una mesa sentados nada menos que a la propia Lilah Munro, La Pantera, con Wade Skull, y con Moss Dillard en amistosa compañía todos ellos, resultaba de lo más insólito en la historia de Devils Lake.

Cierto que Lilah había hecho su entrada en la cantina rival portando un cheque a nombre de Tessa Tyler por la suma de quinientos dólares, para compensar de todos los destrozos causados por sus hombres en el local. Esa compensación económica y la petición, singularmente humilde, de la dueña y señora del lugar, de excusas por lo ocurrido, había sido suficiente para suavizar los naturales instintos agresivos de la opulenta cantinera.

Pero aun así, Tessa continuaba dirigiendo ojeadas de asombro al trío sentado a la mesa, ante una botella de whisky y tres vasos. Todos ellos parecían esperar algo, no se sabía el qué. Wade parecía el más impaciente de todos.

—Cálmate, Wade —le sonrió Lilah en un momento dado—. No harías nada buscando tú por ahí. Mis hombres conocen esta región mejor que nadie. Están batiendo la zona palmo a palmo. Y si Anita Halloway sigue en esta comarca, darán con ella como sea, no te quepa duda alguna.

Wade arqueó sus cejas, dubitativo, la mirada perdida en las vigas del techo del Wildlife Saloon. Moss Dillard se mantenía al margen, sin poder ocultar su hostilidad latente hacia el forastero, pese a la presencia autoritaria de su patrona.

—Esperemos que sea así, Lilah —murmuró Skull.

—No podemos hacer más, te lo aseguro. Son veinte hombres buscando por doquier. Y ninguno de ellos es tonto. Encontrarán algo, estoy segura.

Wade dirigió una ojeada a la puerta. Fuera, en la calle, se veía caer la nieve en forma de gruesos y abundantes copos.

—Aumenta la nevada —dijo—. Eso dificultará la búsqueda.

—Lo sé. Pero también marcará mejor las huellas que se formen después de nevar. Si alguien anda por ahí llevando consigo a la mestiza, dejará señales más claras ahora.

—Sospecho que quien raptó a Anita la tiene oculta en alguna parte.

—Tal vez esté equivocado en todo, Wade —apuntó fríamente Dillard—. ¿Quién nos dice que el dolor no trastornó anoche a Anita Halloway, y la hizo salir huyendo de la casa, perdiéndose en las montañas o sufriendo un accidente?

—El instinto me dice que no es eso, Dillard —rechazó Skull.

—¿Qué valor puede tener esa mujer para nadie? Es sólo una mestiza. Aquí no gusta la gente de sangre india, Wade. Y no tiene un centavo.

Skull le miró con frialdad. Sus ojos grises se entornaron, acerados. Lilah le contempló, alarmada. Creía saber lo que pasaba ahora por la mente de Wade.

—Hay mestizos e indios que valen cien veces más que cualquier blanco, Dillard —replicó con acritud el joven forastero—. Eso, incluyéndole a usted.

Las manos de Dillard se crisparon en los brazos de su silla de curvado respaldo. Los nudillos blanquearon. Parecía que ambos iban a chocar al fin.

—Wade, no tolero esas palabras… —silabeó, tenso.

—Calma los dos —cortó Lilah con sequedad—. No quiero peleas ahora. Tiempo habrá de eso. Respetad ambos la tregua.

Dillard se relajó dificultosamente. Wade apretó los labios.

—Los Ryker tampoco tenían dinero, supongo —dijo roncamente—. Y les asesinaron.

—En eso se equivoca —terció Tessa desde el mostrador—. Timothy Ryker dio a su mujer sin duda el dinero que sacó del banco y que no quiso pagar a los recaudadores de La Señora. Yo le vi salir con ese dinero y herir a Quayle cuando le quiso cobrar el impuesto. Ese dinero no apareció, ¿verdad, Dillard?

—Verdad —gruñó éste—. Ni lo tenía encima ni estaba en su casa. Pero era una suma pequeña, eso no justificaría un triple crimen así.

—Nunca se sabe. Cada persona tiene una forma de ser. Y unas apetencias —dijo Lilah, pensativa—. Tal vez haya quien mate por sólo unas monedas…

—Y ese alguien pudo pensar que Anita tenía dinero —terció Wade, irguiéndose en su silla—. Recuerdo que habían ido a Grand Forks, que vendieron animales… Sólo que gastaron el dinero con la infección de la herida de Bart…

—Eso es una teoría bastante factible —aceptó Lilah arrugando el ceño—. Tendríamos que hallar a alguien lo bastante ruin como para matar por unos pocos dólares…

—¡Señora, señora! —llamó alguien desde la puerta de la cantina.

Uno de los hombres de Lilah apareció, con el sombrero y los hombros cubiertos de copos blancos, agitada su expresión. Los tres se volvieron hacia él como movidos por un resorte.

—¿Qué ocurre, Harris? —demandó Lilah, incorporándose con rapidez y yendo al encuentro del recién llegado, seguida por Wade Skull y Moss Dillard.

—El caballo de Brad, señora… —explicó el otro, entrecortado, quitándose el nevado sombrero—. Acaba de llegar al pueblo… Solo, sin jinete… Y lleva sangre salpicando la silla y el pelo…

Salieron los tres precipitadamente afuera. El animal, sujeto por otro hombre de Lilah, permanecía ante la cantina de Tessa, resoplando, fatigado. Parecía asustado, el vaho salía de sus fosas nasales con fuerza. Y, ciertamente, en uno de sus flancos eran claramente visibles manchas de salpicaduras de sangre sobre el cuero de la silla de montar y sobre el pelo del animal.

Skull fue rápido a la montura. Tocó con sus dedos la sangre, frotó la piel del animal.

—Parece reciente —dijo volviéndose a Lilah—. ¿Qué puede haber ocurrido?

—No sé. Tal vez un accidente…

—Un accidente en que el caballo ha perdido también el rifle —apuntó Skull secamente, señalando la funda vacía—. Raro, ¿no?

—Veamos una cosa —dijo bruscamente Lilah inclinándose hacia las patas del animal.

Le alzó una de ellas. Examinó algo en su herradura. Luego pasó a otra. Tenía el ceño fruncido al incorporarse.

—Tierra roja —dijo—. La tiene adherida a las herraduras.

—Sólo hay un lugar en la comarca que tenga tierra roja —apuntó Dillard.

—Lo sé —afirmó ella—. Las orillas del arroyo en Woodcreek.

—¿Dónde está eso? —indagó Skull vivamente.

—En las laderas de la montaña —explicó ella—. El arroyo desciende por allí con mucha fuerza. La tierra es arcillosa en sus bordes durante cosa de una milla.

—¿Ese arroyo ve a verter sus aguas al lago?

—Sí —los ojos verdes de ella brillaron, al fijarse en Wade—. Sé lo que estás pensando. Los Ryker… Aparecieron en el lago. Pudieron ser arrastrados por el arroyo, tras ser asesinados.

—Exacto. Y ahora, Quayle desaparece junto al arroyo… ¿Vive alguien por esa zona?

—Vivía precisamente la familia Ryker muy cerca. Y los Halloway algo más apartados —apuntó Dillard—. Ahora, sólo quedan…

—¡Los Lange! —dijo Lilah Munro con voz ronca.

—Los Lange… —los ojos de Dillard brillaron.

—¿Quiénes son ésos? —quiso saber Wade.

—Una familia ruin, miserable. Sucia y desagradable. Padre e hijos. Nadie se acerca a ellos.

—Yo vi a Solly, el hijo, adquirir hace unos días un cuchillo bowie muy bueno en la tienda del viejo Jeremiah —apuntó Tessa Tyler, que había salido tras ellos al porche—. Al menos costaba quince dólares. Me pregunté de dónde pudo sacarlos ese zarrapastroso.

—¡Dios, vamos pronto allí! —estalló Skull, con ojos centelleantes—. Si es cierto lo que sospecho, tal vez sea ya demasiado tarde…

—Sí. Wade, tienes razón —afirmó Lilah con energía—. Vamos allá sin esperar a más.

Echaron a correr hacia el cercano establo donde aguardaban sus caballos. Dillard partió tras ellos en último lugar.

Entre dientes, murmuró contemplando las anchas espaldas de Wade Skull:

—Sí, vamos. Tal vez allí tenga ocasión de acabar contigo, como si fuese un accidente o cualquier otro te hubiera metido una bala en la espalda…

Tessa, pensativa, se quedó mirando a todos ellos. Luego, con rapidez, entró en su cantina.

Capítulo XI

Anita abrió sus ojos grandes y oscuros, con vivo terror.

Gimió, aterrada, al ver en la mano del viejo Barrie el cuchillo de caza al rojo vivo, recién calentado en las brasas de la cocina. Una mueca de cruel complacencia contraía siniestramente la innoble faz del hombre. Tras él, sus dos hijos reían complacidos, con monstruosa satisfacción.

—Bien, mestiza, voy a sacarte la verdad aunque sea con tu pellejo a tiras —silabeó el anciano con tono malévolo—. Vas a pasarlo muy mal por no hablar…

—¡No, no! —suplicó la aterrorizada joven, forcejeando con sus ligaduras en vano—. ¡Juro que he dicho la verdad! ¡No tenía un dólar, no tengo nada de dinero! ¡Todo lo gasté con mi pobre esposo! ¡Déjame ir a su lado, es preciso velar su cadáver, enterrarlo hoy!

—Eres obstinada, ¿eh, mestiza? —rió Barrie Lange—. Peor para ti.

Acercó la hoja candente a la piel de la joven. La quemadura hizo chillar agudamente a la desdichada. Su alarido fue acompañado por el crepitar de la piel abrasada, cerca de sus pechos desnudos, que el joven Lange miraba golosamente.

—No importa que grites. Nadie va a venir por aquí —se mofó el viejo verdugo—. Ya pasó un tipo en tu busca, y ahora yace bajo los abetos con su cabeza hecha trizas. Vamos, habla de una vez y terminemos con esto, perra bastarda.

—No sé nada, no tengo ningún dinero, no puedo decirles cosa alguna, deben creerme —sollozó la joven, desesperada, sacudida por intensos dolores de sus zonas torturadas por aquellos salvajes—. Por el amor de Dios, suélteme, juro que no diré nada a nadie. Podrán registrar mi casa, comprobar lo que digo…

—Seguro que elegiste un escondrijo mejor que tu casa —rezongó Roana Lange escupiéndole al rostro—. Sigue, padre. Quiero oír gritar a esa zorra mestiza…

—No me dejas otro remedio —suspiró el viejo, acercándose de nuevo a ella—. Tendré que hacerte daño en otra parte… En tu preciosa barriguita, donde guardas a ese niño que va a hacer…

—¡No, ahí no! ¡Por caridad, no sean tan viles, tan cobardes! ¡Al niño, no! —y su grito terrible, agudísimo, reflejaba ahora otro dolor aún más intenso que el puramente físico, mientras forcejeaba a la desesperada con sus ligaduras.

En ese momento, restalló una detonación ásperamente.

Los vidrios de la ventana saltaron en mil pedazos, al penetrar por ellos la bala calibre 45, que reventó la cabeza de Barrie Lange, justo cuando el cuchillo candente iba a producir un corte en el vientre de la mestiza.

Los dos jóvenes Lange, horrorizados por la muerte de su padre, se volvieron hacia la ventana. Dos negros revólveres les encañonaban directamente a través de los vidrios rotos, ante un rostro helado, implacable, de fieros ojos grises.

Simultáneamente, la puerta de la choza se abrió a patadas, penetrando por ella Lilah Munro, Moss Dillard y varios hombres más, todos ellos armados.

Para entonces, ya los dos Lange supervivientes habían reaccionado con la fiereza que era de esperar en seres de su ralea.

Solly se precipitó a por el hacha con que su hermana destrozara el cráneo de Brad Quayle, mientras Roana tomaba el viejo rifle de su padre, un pesado y contundente Sharp más propio para cazar búfalos.

Antes de que tuvieran tiempo los recién llegados de usar sus armas contra los mozos aparentemente inofensivos, Roana disparó aquel arma. Lilah chilló agudamente, al sentir la bala penetrar por su estómago, desgarrando de forma brutal sus tejidos.

Desde la ventana, Wade Skull apretó el gatillo de sus dos armas. Simultáneamente, ambas rugieron.

Roana y su hermano Solly pegaron un doble salto en el aire, alcanzados por los proyectiles del calibre 45, que perforaron sus cabezas mortalmente.

Era un poco tarde para impedir que Lilah tuviera el plomo fatal en su cuerpo, pero el error ahí había sido de Dillard, que ahora disparaba, demasiado tarde, limitándose a clavar balas en los ya tambaleantes Lange, muertos de dos disparos por Wade Skull.

Rápido, Wade corrió adonde ya caía de rodillas Lilah, muy pálida, y con su estómago ensangrentado. El boquete hecho por el Sharp de los Lange era terrible. Una sola mirada le bastó a Wade para comprender que la joven cacique de Devils Lake no tenía salvación posible.

Enfundó sus humeantes y negros Colt, arrodillándose a su lado. Lilah dejó caer su dorada cabeza en el fuerte brazo de Wade Skull. Le miró tristemente, con los ojos enturbiados y una amarga mueca de dolor y decepción en sus labios.

—Dillard no fue esta vez lo bastante rápido… —jadeó ella—. Tuviste que ser tú quien vengase mi muerte, Wade…

—De haber sabido que no disparabais vosotros, lo hubiera hecho yo —miró acusador a Dillard que, muy pálido, tragó saliva, desviando su mirada, con el brazo caído a lo largo de su cuerpo, y su revólver humeando entre sus dedos—. Por su culpa, maldito pistolero, se queda sin patrona.

—Importa poco ya eso, Wade —suspiró la mujer herida de muerte, alzando una mano manchada de sangre, que apretó con fuerza ya no excesiva la mano de Skull—. Esto se termina. Creo que tenías razón. Elegí siempre el peor camino…, y éste es el precio de los errores. Lo tengo merecido. El que a hierro mata…, a hierro muere.

—No sigas. Te debilitas. Deja que te llevemos al pueblo, al doctor.

—¿Para qué? —sonrió ella con amargura—. No servirá de nada, tú lo sabes. Esa bala…, llevaba mi nombre escrito. De todos modos, tal vez sea una especie de liberación, un modo de pagar mis culpas. Wade, creo que lo conseguí todo en esta vida…, menos a ti.

—Ya me tuviste una vez, Lilah —sonrió gravemente el joven.

—Y te perdí. Como ahora. Nunca tuve demasiada suerte en el amor, Wade, cariño… Sé que no lo merezco, pero ¿te quedarás para mi funeral?

—Sí, Lilah. Y pondré flores en tu tumba. Espero que Dios te perdone todos tus errores, como los perdoné yo.

—Gracias, Wade. Eso me conforta. Creo que haré este último viaje mejor de lo que pensaba. Sin lastres, libre de sufrimientos…, esperando el eterno perdón en el más allá. Y también aquí, entre quienes hice tanto daño. Todos sois testigos de mi última voluntad. Quiero que mi fortuna toda…, sea para el pueblo de Devils Lake que soportó mi tiranía. Que se repartan todos los bienes por igual entre todos a los que tanto dañé, Wade.

—Así se hará, seguro. Todos tus hombres son testigos de eso. Yo me ocuparé de que así se haga, Lilah…, querida.

—Wade… —los ojos se iluminaron, asomaron lágrimas a ellos—. Me has llamado… querida…

—Sí —afirmó él, inclinándose y besando los labios de ella, ya fríos y descoloridos, mientras la sangre huía por su tremenda herida copiosamente—. Te amé, Lilah, bien lo sabes. Tal vez por eso me dolió tanto tu actitud. Creo que a quien se ha amado alguna vez…, siempre se le sigue amando un poco.

—Wade, me haces tan feliz… —musitó ella, mirándole intensamente.

Y dobló su cabeza.

Acababa de morir. La Señora ya no existía. Devils Lake era libre otra vez.

Wade respiró hondo. Besó de nuevo los labios yertos. Bajó los párpados sobre los verdes ojos apagados para siempre. Dillard había salido afuera, bajo la nieve. Wade musitó, depositando suavemente el cuerpo de Lilah Munro en el suelo, mientras todos sus hombres se quitaban el sombrero, en respetuoso silencio:

—Dios te acoja en su seno, Lilah. Descansa en paz…

En ese momento, a espaldas de Wade Skull, un arma, un revólver amartillado sigilosamente, apuntaba hacia su cuerpo indefenso, ajeno a la traición cobarde.

Moss Dillard iba a cumplir su más ansiado anhelo: matar por la espalda a Wade Skull. Sabía que nunca podría hacerlo de otro modo.

El arma enfilaba las anchas espaldas varoniles, entre ambos omoplatos.

El dedo tembló en el gatillo. Todos los presentes, en torno al cadáver de Lilah Munro, se mantenían ajenos a lo que ocurría a espaldas de Wade.

Todos, menos Anita Halloway, que gritó desesperadamente desde el poste al que estuviera atada, y del que acababa de desprenderla uno de los esbirros de Lilah:

—¡Wade, cuidado! ¡A su espalda!…

Wade se agazapó y giró sobre sí mismo en décimas de segundo, desenfundando sus dos negros Colt simultáneamente.

Aun así, hubiera llegado tarde, sorprendido por la cobardía asesina de Moss Dillard.

Restalló una potente detonación de rifle.

Moss Dillard se tambaleó bajo la nieve. Wade no llegó a apretar sus gatillos. Vio el negro orificio abierto por una bala en la sien derecha del pistolero. El arma asesina disparó, pero ya sin puntería. La muerte fulminante había apagado la vida del traidor. La bala se había alojado en su cerebro fatalmente.

Atónito, Wade giró la cabeza, miró al punto de origen de aquel disparo providencial que acababa de salvar su vida.

—Usted… —murmuró—. Buen disparo, señorita Tyler.

Tessa sonrió, bajando lentamente el humeante Winchester. Su pecho poderoso se agitaba con respiración entrecortada. La nieve salpicaba sus cabellos y ropas.

—Siempre tuve buena puntería. Y mejor memoria. Nunca olvido un favor, Skull. Usted me ayudó en una ocasión, cuando nadie se ponía a mi lado. Ahora le he devuelto el favor.

—Y tanto que lo ha hecho —contempló el cuerpo sin vida de Dillard, que acababa de golpear la nieve pesadamente—. Pagó aquel favor con creces. ¿Qué le hizo venir aquí?

—Fue Dillard. Le vi ir en pos de ustedes. No me gustó cómo le miraba. Tenía esa expresión que yo le había visto cuando salió en pos de Timothy Ryker. Le gustaba matar a la gente por la espalda. O asesinarla a sangre fría. Era un asesino nato. Y un cobarde. Usted es un hombre noble, honesto, valeroso, Skull, mejor que ninguno, pero demasiado noble para pensar siempre en que alguien pueda apuntarle a la espalda. Por eso vine hacia acá. Sabía que podía ser útil en algún momento.

—Vaya si lo ha sido, señorita Tyler. Gracias por salvarme.

—No me dé las gracias, Skull. Prefiero que me llame simplemente Tessa. Me gusta más que los amigos me llamen por mi nombre.

—Claro, Tessa —sonrió Wade—. Desde hoy, usted es mi mejor amiga en el mundo.

En ese momento, Anita Halloway salía tambaleante de la choza donde sufriera tan feroces torturas, arrojándose entre sollozos en brazos de Wade. Él la abrazó cariñosa, tiernamente, apretándola contra sí.

—Wade, Wade… —musitó la viuda de su mejor amigo—. Le debo la vida…

—No sólo a mí, Anita. También a Lilah Munro, pese a todos sus errores.

—Sin usted en Devils Lake nunca hubiera salvado mi vida de la ferocidad de esos locos criminales, los Lange. Ellos mataron a los Ryker, se lo oí decir…

—Lo sé, Anita… —tomó su rostro y la miró dulcemente—. Esté tranquila ahora. La voy a llevar al médico, para que cure sus heridas y se reponga poco a poco, confío que ese niño que espera llegue al mundo. Será el mejor tributo al recuerdo del hombre a quien amó. Y la huella que Bart, mi mejor amigo, deje en el mundo tras su marcha.

—Wade, hay que enterrar a Bart, debo ir a su lado…

—Yo me ocuparé de eso mientras el médico cuida de usted, Anita. Yo la llevaré a su tumba en cuanto esté bien. Deje todo en mis manos, se lo ruego…

Tessa Tyler miró a ambos, sonrió tristemente, moviendo la cabeza, y murmuró:

—Buenos amigos… Eso es todo lo que podremos ser usted y yo, ya lo veo.

—¿Qué quiere decir? —indagó Wade, alzando la cabeza hacia la cantinera.

—No, nada. Creo que esa mujer necesita alguien a su lado. Se siente sola, indefensa. Y espera un hijo. Usted cuidará de ella, Wade, estoy segura. Es la esposa de su mejor amigo. Pero él ya no existe. Sé cómo suelen terminar esas cosas…, cuando una mujer está sola y un hombre cuida de ella…

—Anita es sólo una buena amiga, Tessa.

—Oh, claro, claro. Pero más adelante, esa amistad será algo más, ya lo verá… —se encogió de hombros—. En fin, qué vamos a hacer. Me gusta usted mucho, Wade. Pero yo no estoy indefensa. Les deseo suerte. A los dos.

Y cargando con su rifle al hombro, echó a andar hacia su caballo. Wade la vio partir, pensativo. Anita aún lloraba, abrazada a él. Sintió el calor del cuerpo femenino, la turgencia de los pechos morenos bajo los jirones de la blusa…

—Vamos ya, Anita —murmuró—. Deben atenderla lo antes posible…

Ella asintió. Se dejó conducir por él, ladera abajo, hacia donde dejaran los caballos.

La nieva caía con fuerza, en forma de gruesos copos, lentos y suaves. A su alrededor, el agreste paisaje montañoso se ofrecía en toda su grandiosidad natural.

Wade Skull quería pensar en cualquier cosa menos en la mujer que llevaba rodeada con sus brazos, en el calor de aquella carne joven, morena y palpitante. Pero no podía.

Tal vez, pensó, Tessa Tyler tenga razón…

FIN

Notas

[1] Wildlife, en inglés, significa literalmente «vida salvaje», y se suele aplicar a la fauna y la flora de los lugares no afectados por la civilización y sus problemas. <<

[2] Efectivamente, en el año 1889 Dakota del Norte y del Sur pasaron a ser nuevos estados de la Unión. Por otro lado, el juez Roy Bean, aquí nombrado, fue también llamado La ley al Oeste del Pecos, siendo famoso por su pintoresco modo de administrar justicia, que le dio también el nombre de «juez horca». Estuvo locamente enamorado de la actriz inglesa Lily Langtry, a quien jamás llegó a conocer personalmente. Ese tema se trató en el film «El forastero de Wyler», con Gary Cooper, donde el papel de Roy Bean era interpretado por el actor Walter Brennan. (N. del A.). <<

[3] Skull: en inglés, calavera o cráneo. <<