1

—No pueden hacernos esto. Mi padre está muy enfermo…

Una carcajada sonora fue la respuesta inicial a la queja de la mujer joven y angustiada que acababa de pronunciar aquellas palabras. Después, la voz helada del hombre cortó toda posible esperanza:

—Lo siento, pequeña. Los negocios son los negocios. Debéis marcharos hoy mismo de la casa y de los terrenos. El documento es claro. A la puesta de sol del día de hoy, vence la hipoteca de Los Brezos. Eso quiere decir que, justamente cuando se inicie la noche, deberéis estar fuera de sus límites con todos vuestros enseres. Y mis hombres y yo nos haremos cargo de la propiedad, conforme a lo pactado en su día.

—No puede ser tan cruel, señor Ingram… Un enfermo de edad avanzada y una mujer… arrojados de su propia casa como perros…

—Si tu padre no hubiera sido tan imprudente como para hipotecar su vivienda en aquella ocasión, aceptando todos los riesgos, esto no sucedería. Dijo que iba a trabajar duro, a sacarlo todo adelante con creces, devolviéndome mi dinero antes del plazo fijado. ¿Y qué sucedió? Que ni ha trabajado, ni ha ganado un solo dólar para ir abonando siquiera los intereses de mí préstamo…

—Usted sabe por qué. Enfermó. Luego, trabajé yo con toda mi fuerza, pero primero el incendio que arrasó la cosecha, luego los robos… cosas todas que no quedaron nunca del todo claras… arruinaron nuestros proyectos.

—No sé qué, quieres dar a entender con eso de que no quedó claro lo de los robos o el incendio —gruño Ingram torciendo el gesto ominoso—. Pero si pretendes acusarme de algo, más te valdría medir bien tus palabras, muchacha.

—No puedo acusarle de nada. No tengo pruebas. Pero todo el mundo habla. Y usted no sale bien parado de esas habladurías.

—Que digan lo que quieran —volvió a reír Ingram—. Son chismorrees de pueblo, nada más. No tengo culpa alguna de que las cosas os fueran mal. Quiero mi dinero antes del oscurecer… o las tierras que responden de ese dinero. Es todo. Ve y díselo a tu padre.

—No puedo hacerlo. La fiebre lo consume. Y ni siquiera el doctor acude a visitarle, dando mil pretextos. Es amigo suyo el doctor Barrington. Supongo que usted no tendrá nada que ver tampoco con eso…

—Largo de aquí mocosa —se irritó Ingram señalando la salida—. Yo no doy órdenes al doctor Barring— ton ni a nadie. Supongo que no querrá ir a ver a tu padre porque le debéis demasiado dinero de sus visitas anteriores.

—Es un médico, no puede negarse cuando menos a atender a un enfermo…

—Ese no es asunto mío. Ve y díselo a él.

—Lo he intentado. Su enfermera siempre dice lo mismo: no está en la consulta. Me promete que ira a verle. Pero luego nunca aparece. Y mi padre debe seguir con su fiebre, su debilidad… Sólo puedo darle infusiones, algo de láudano… lo que tengo —musitó la muchacha tristemente, bajando su rubia cabecita amargamente.

—Podría darte alguna ayuda, muchacha, después de todo —suspiró Ingram, acercándose a ella—. Por simple humanidad, claro. Dime si necesitas algún dinero. Y, además, te enviaré al doctor pagándole yo mismo, si eso te consuela.

—Oh, sí, gracias, señor Ingram —murmuró ella ilusionada, alzando sus claros ojos, muy abiertos y húmedos—. Le quedaría eternamente agradecida… aunque esta tarde nos tengamos que ir de casa.

—Bueno, también eso podría arreglarse amistosamente, con un gran sacrificio por mí parte. Podría concederos uno o dos meses de plazo todavía, para que pudierais resolver la situación…

—¿Usted haría eso? —los ojos de la muchacha se animaron—. Oh, señor Ingram, sería como otro padre para mí si lo hiciera…

—Eso me gustaría, Elsie… Ser un padre para ti —susurró Ingram, pasando una mano nervuda, recia, que temblaba levemente, por los dorados cabellos lisos de la jovencita. Luego, instintivamente, los gruesos dedos fueron a su cuello, acercándose insensiblemente a los menudos, erectos pechos de la chica—. Sí, podemos llegar fácilmente a un acuerdo tú y yo. Bastará que te quedes a comer ahora conmigo. Charlaremos de todo eso amistosamente, los dos a solas…

Ya sus dedos rozaban los senos de Elsie descaradamente. Ella pegó un respingo, retirándose y cubriendo los pechos con ambas manos de un modo instintivo. Los ojos le brillaban, airados.

—¡Aparte sus sucias manos de mí! —gritó—. ¡Ya entiendo sus intenciones! ¿Qué pretende de mí? ¿Qué, me entregue a usted por ese favor, señor Ingram? ¿Haría eso a una muchacha de diecisiete años?

—Por ti haría lo que fuese… —tembló la voz del otro, ronca de deseos, mientras su mirada recorría las formas incipientes de la jovencita—. Sé un poco complaciente conmigo… y tendrás cuanto quieras, Elsie. Tu padre sanará, conservaréis la propiedad…

—¡Cerdo! —le espetó ella, furiosa—. ¡Me da usted asco! ¡Me han contado lo que hizo con otras muchachas jovencitas que se dejaron engatusar por sus mañas! ¡Conocí a dos de ellas, a quienes casi reventó! ¡Dicen que es usted como un salvaje garañón, un monstruo que abusa de ellas bestialmente hasta casi matarlas! Una de ellas… una de ellas, Carol Whitman, se suicidó días después…

—¿Estás loca? —bramó Ingram enrojeciendo—. Yo no sé nada de eso. Esa tal Carol sería una vulgar ramera arrepentida, yo qué sé…

—Miente. Todos saben que le prometió un montón de cosas a cambio de llevarla a su lecho. Y allí casi la destrozó. Tenía solo trece años entonces… Pero tenía demasiado miedo para denunciarle. Y al final optó por matarse…

—¡Calla, estúpida! —rugió Ingram con ojos llameantes—. ¿Qué haces? ¿Te quedas o te vas?

—Me voy de aquí cuanto antes. No quiero terminar como Carol. O como Ruth McCoy, que tuvo que irse de aquí y ahora dicen que va por el mundo con un tahúr que la explota… Quédese con sus favores, señor Ingram.

—Como quieras —dominó el prestamista su rabia—. Pero recuerda: al crepúsculo, quiero la finca vacía. ¡Tú, tu padre y vuestros utensilios estarán fuera de Los Brezos al caer el sol!

—Muy bien. Así será. Dios le dé el castigo que merece por su maldad. Ahora no tengo ya muchas dudas: usted hizo quemar nuestra cosecha. Y envió a los ladrones para que nos dejaran sin caballos ni reses…

—¡Fuera de mí vista! ¡Repite eso en público y te haré encarcelar por calumnias e injurias, desgraciada!

Elsie salió de la estancia sin decir nada. Los esbirros de Ingram, montando guardia en el corredor y el porche de la lujosa vivienda, la vieron salir con sonrisas irónicas. Todos ellos lucían revólver al cinto y rifle en sus manos. Era evidente que Lars jngram no se fiaba de nadie y prefería sentirse bien guardado.

Elsie abandonó la propiedad con paso rápido, encaminándose sendero adelante, a través de los pastos de la hacienda Ingram, en dirección a su pequeña propiedad cercana. Una propiedad que de tal solo tenía ya el plazo angustioso de unas pocas horas. El sol estaba llegando a su cénit. Cuando comenzase a descender, sería como la arena de un reloj, cayendo implacable hasta agotarse. Y en el momento en que aquel rojo disco estuviera rozando las lomas del horizonte por el Oeste, todo habría llegado a su fin. Su padre enfermo, su perro Dusty y sus pocos enseres en el carromato, deberían abandonar la tierra que, años atrás, su propio padre había querido que fuese el futuro de él, de su difunta esposa, de su hija Elsie…

Todo pasaría a pertenecer a Lars Ingram, el prestamista de la población. Así, una a una, las fincas de la comarca iban siendo suyas, ampliando su imperio.

Elsie llegó a la vivienda que había sido su único lugar de alojamiento desde que naciera, donde vivió los momentos más importantes de su vida, desde su primera enfermedad, unas paperas, hasta la muerte de su pobre madre, víctima de un rumor. Y ahora, le tocaba vivir lo peor de todo: el fin de una existencia bajo aquel techo, rodeada de aquellos pocos acres de tierra, tan escasos como fértiles, con su pozo de agua, su jugoso pasto, sus pocas cabezas de ganado, reducidas más aún tras los misteriosos robos del último invierno, que diezmaron sus parcos bienes tan angustiosamente.

Y con ella, llevarse a su padre enfermo, débil, febril, vencido por una dolencia de la que nadie quería saber nada. Y menos que nadie el maldito doctor Barrington, el único médico del valle. Un buen amigo y compinche del todopoderoso Ingram…

—Papá, tenemos que empezar a empaquetar y cargar las cosas —comenzó diciendo al pisar el umbral—. No sé, si el viejo mulo podrá con todo, pero no tenemos otro remedio, lamentablemente. Ese cerdo de Ingram nos echa de casa al oscurecer, sin más demoras y… ¡Papá! ¡Oh, no, Dios mío papá eso no!

Su grito de angustia rompió la frase que estaba pronunciando, al ver tendido en su lecho al enfermo, con los ojos cerrados, el brazo caído, la mano tocando el suelo, lívido y sin movimiento. Parecía estar muerto.

Se arrodilló junto a él, temblando. Le tocó la fría piel sudorosa, que tanto contrastaba con la frente ardiente. Apenas si le encontró la leve respiración.

No estaba muerto. No aún. Pero no tardaría en estarlo, a menos que recibiera urgente asistencia médica. Le contempló despavorida, sin que su padre pudiera reaccionar a ninguno de sus esfuerzos.

—Oh, cielos, esto, además, no —se lamentó, acongojada, tendiendo a su padre en el lecho y cubriéndole con las ropas amorosamente—. ¡Tengo que traer a ese médico, aunque sea a rastras! ¡No dejaré que mueras así!

Se encaminó decidida a por un viejo rifle colgado del muro. Era un «Henry» que se disparó por última vez contra los cuatreros, en el pasado invierno, aunque sin alcanzarles. Comprobó que estaba cargado. Lo echó a su hombro, saliendo de nuevo de la casa. Fue al pequeño establo vecino, ensillando a una yegua de aspecto no demasiado fuerte ni joven, pero que era su única montura, y el único animal que había bajo el techo del establo, aparte el viejo mulo de carga.

La montó, saliendo al trote hacia el pueblo. Recorrió las tres millas de distancia en menos tiempo del que nadie hubiera apostado, a la vista del estado de su montura.

Detuvo al animal ante la vivienda y consulta del doctor Barrington, situada frente al saloon local y el almacén general del pueblo. Varios curiosos la miraron, indiferentes, desde el porche, donde se refugiaban del aplastante sol vertical del mediodía. Les miró, patética:

—¡Papá se está muriendo! ¿Es que nadie va a hacer nada por él?

Los vecinos se miraron entre sí, inseguros. Uno se encogió de hombros.

—Lo siento, Elsie —dijo—. Es cosa del doctor, no nuestra.

Les contempló, iracunda. Parecía furiosa ante la actitud de la gente.

—¡Cobardes! ¡Ratas! —les gritó—. ¡Nadie movería un dedo por mí, ni por mí padre, solo para no indisponerse con ese bastardo de Lars Ingram! ¡Os conozco bien!

Los rostros revelaron inexpresividad, como si la cosa no fuera con ellos. Dos de los hombres se metieron en el saloon. Otro, fingió mirar en los polvorientos escaparates del almacén.

Furiosa, Elsie penetró en la casa del médico, descolgando el rifle de su hombro. Apenas pisó la sala de espera del doctor Barrington, vacía a aquella hora, apareció una mujer rolliza, de mediana edad, con bata blanca. Era la enfermera de Barrington. Miró sorprendida a Elsie, pero sobre todo a su arma.

—Lo siento —dijo antes de que la joven hablara—. El doctor no esté aquí ahora…

—¡Miente, Hattie! —replicó airada la muchacha—. ¡Está aquí! ¡Y saldrá o empezaré a tiros con todos ustedes! ¡Mi padre se muere, necesita con urgencia que le asista un médico, aunque solo sea por humanidad! ¡No me iré de aquí sin él!

—Se lo diré, irá en cuanto llegue, se lo prometo… —dijo débilmente la recia mujer, abotonándose presurosa unos botones de su blusa, bajo la bata, que aparecían sin abrochar sobre su enorme busto.

Elsie no esperó a más. Alzó el rifle y apretó el gatillo. Retumbó el disparo en la consulta, levantando el estucado del techo. Aterrorizada, la enfermera retrocedió con ojos muy abiertos.

—¡Que salga el doctor, o empiezo a tirar sobre usted y sobre él! —amenazó la joven accionando el cerrojo del rifle.

Se abrió la cortina del fondo. Un atemorizado doctor Barrington, en calzón interior, grotesco, asomó con gesto de pavor. Elsie entendió lo que estaban haciendo en el consultorio el médico y su enfermera en el momento de llegar ella.

—¡Cerdos! —acusó despectiva—. ¿Era antes su placer que ir a atender a un enfermo grave? Me dan asco los dos. Vamos, doctor, en marcha. Póngase los pantalones, tome su maletín, y partamos de inmediato, o le vuelo la cabeza. Mi padre se muere si no le atienden enseguida.

—Ya… ya voy… —jadeó el viejo galeno, tembloroso, apresurándose a tomar unos negros pantalones usados que colgaban de una silla. Miró aprensivo el arma en manos de la chiquilla—. No hagas tonterías, se te puede disparar…

—Me gustaría que fuese así… ¡pero sobre usted, viejo verde asqueroso! —replicó la joven vivamente—. En marcha, pronto. No tengo mucha paciencia ahora.

Asintió el médico, tomando su maletín y su sombrero. Seguía estando ridículo, con pantalón, sombrero y camiseta de felpa, pero sabía que, si intentaba ponerse una camisa o una chaqueta, aquella jovencita era capaz de apretar el gatillo sin vacilaciones.

Salieron a la calle, bajo la mirada aturdida de la obesa matrona que hacía las veces de enfermera… y de algo más, a juzgar por lo que viera Elsie al llegar de forma inesperada al consultorio.

—Aún me quedan cinco dólares para pagarle sus servicios, doctor —silabeó ella con firmeza, encañonando al médico ante el pasmo de los presentes en la polvorienta, soleada calle del pueblo—. No es que pretenda obligarle a prestar sus servicios gratis, aunque su profesión pueda obligarle moralmente a ello en caso de emergencia. Sólo deseo que mi padre sea debidamente atendido en su enfermedad o en su agonía, si Dios no lo remedia…

El medico asintió, medroso, subiendo al caballo ensillado que permanecía atado ante el porche de su casa, para situaciones de urgencia como aquella. La atrevida Elsie iba a hacerlo en su propia yegua, cuando restalló un disparo en la calle, clavándose un proyectil a sus pies, justo entre sus botas. Una nubecilla de polvo se elevó del lugar donde rebotara la bala.

Se revolvió, rápida, moviendo su arma en esa dirección. Hubo un segundo disparo. Y esta vez, la bala arrancó de sus manos el rifle, con un áspero maullido de plomo sobre la guarda metálica del viejo «Henry». Se quedó desarmada, ante tres hombres erguidos en el porche de enfrente, que la miraban con fría sonrisa. Uno de ellos empuñaba un revólver humeante.

—Baje del caballo doctor —ordenó el que había disparado—. Esa mocosa no volverá a amenazarle, seguro.

Barrington resopló, aliviado, bajando de su montura con una ojeada de sarcasmo dirigida a la muchacha.

—Ya era hora —jadeó el médico—. No me gusta que me hagan hacer visitas bajo coacción, muchachos. Esa chica debe haberse vuelto loca.

—Seguro —rio el del revólver, dirigiendo a Elsie una sonrisa sardónica—. Vuelve a tu casa, pequeña.

Como ves, somos generosos contigo. Debía haberte volado la cabeza por estúpida.

—Vosotros… Esbirros de Ingram. ¡No podéis permitir que mi padre se muera sin ayuda médica! —clamó la joven, con rabiosa impotencia—. ¡No podéis ser tan malvados!

—Es el doctor quien no quería ir contigo —se mofó el otro—. No puedes obligarle a ello. Ya ves que no te sigue. Busca otro médico. Hay uno a menos de veinte millas de aquí. A lo mejor te hace caso y todo…

—Para entonces, mi padre estaría muerto. Mi yegua, además, no puede recorrer veinte millas en un día. Será un asesinato, si dejáis que papá muera sin asistencia…

—Empiezas a aburrirme, chiquilla —soltó una risita el del revólver, enfundando su arma, calmoso—. Anda, vuelva a casa. A lo mejor cuando llegues tu papaíto está ya en el infierno…

Iban a entrar en la cantina. Elsie, furiosa, les insultó:

—¡Bastardos, miserables! ¡Sólo os atrevéis con una mujer! ¡Nadie en este pueblo es lo bastante hombre para impediros hacer lo que queréis, pero vosotros tampoco sois hombres, sino mujerzuelas, ratas que medran en medio de la cobardía de los demás! ¡Si yo fuese un hombre no haríais esto conmigo!

Se pararon los tres. Lentamente, volvieron sus cabezas hacia ella. El que hiciera los disparos la contempló con frialdad, brillantes sus crueles ojos.

—Has dicho muchas tonterías ahora —acusó, glacial—. Tendré que darte un escarmiento público por charlatana, niña estúpida. Yo me atrevo con cualquier hombre, nunca debiste decir eso.

Avanzó lentamente hacia ella a través de la calzada, con torcida sonrisa, mientras sus dos compinches se quedaban atrás, contemplando la escena divertidos.

Cuando estuvo ante Elsie, disparó de repente su mano derecha, golpeando de forma brutal la mejilla de la muchacha. Esta rodó por tierra, sintiendo como si un látigo hubiera mordido su carne allí donde los gruesos dedos del rufián la golpearan.

Luego, la bota del pistolero se dispuso a darle un puntapié en el pecho, mientras los demás reían, y los testigos de la escena permanecían como ajenos a lo que estaba ocurriendo.

Una fría voz retumbó en la calle:

—Déjala, hijo de perra. Ella tuvo razón. No eres hombre para enfrentarte con nadie, salvo con una mujer indefensa, que es casi una chiquilla… Eres un bastardo cobarde, un miserable sin dignidad.

La bota del individuo quedó en alto. Un silencio estupefacto invadió la calle.

2

Lentamente, todas las miradas convergieron en la persona que había hablado.

Hasta entonces, nadie había advertido siquiera su presencia, al fondo de la calle. Iba a caballo. Este se había detenido frente al lugar de los acontecimientos. El jinete contemplaba con frialdad la escena, apoyadas sus manos en el pomo de la silla.

Vestía levita y pantalón negros, chaleco gris, camisa rizada de seda, con lazo también negro, igual que sus botas y sombrero de copa redonda y alas abarquilladas. Era alto, muy alto. Las alas prestaban sombra a su rostro en el mediodía, difuminándolo en la penumbra, pero parecía tener facciones alargadas, angulosas, duras y firmes. Un par de pupilas oscuras brillaban heladamente en esa penumbra.

—¿Quién infiernos me insulta así? —bramó el pistolero—. ¡El que llame cobarde a Jason Drake, es hombre muerto!

—Pues yo sigo vivo, ya lo ves —rio el jinete suavemente, contemplando al que hablaba, así como a sus dos compinches situados algo más atrás.

Los ojos del insultado se estrecharon como rendijas. Sus pupilas centelleaban.

Elsie se incorporó, cubriéndose la mejilla con una mano. Miró inquieta al jinete. Y le avisó con tono preocupado:

—No se comprometa por mí, señor. Son tres y usted uno solo. Además, son capaces de todo. No tienen escrúpulos ni honradez.

—Me he dado cuenta de eso ya, señorita —sonrió suavemente el jinete—. Apártese, se lo ruego. Nadie más va a tocarla, se lo aseguro.

—Oiga, forastero, se ha metido en un buen lío —silabeó Drake con hosquedad—. En este lugar no nos gustan los entrometidos ni los fanfarrones. De modo que vaya preparándose para morir. Desenfunde, si es que sabe hacerlo. Le mataré sin vacilar.

—Pues ya puedes irlo haciendo. Estoy listo para ello. Pero te advierto: yo no soy una criatura indefensa como esa pobre jovencita, tan valerosa por otra parte. Estás avisado. Y esas ratas de tus esbirros, también.

Jasen Drake lanzó un rugido, mientras desenfundaba con una rapidez de centella. Y no era él solo quien lo hacía. También sus dos compinches sacaron sus “Colt» con idéntica celeridad. Como dijera Elsie, eran tres contra uno. Y usaban esa ventaja sin el menor escrúpulo.

Una décima de segundo antes, el jinete seguía con sus manos sobre el pomo de la silla. Y, sin embargo, ahora empuñaba dos revólveres, uno en cada mano, tan negros como sus ropas los dos. De largo cañón, calibre 45.

Y ambos vomitaban fuego y plomo con rabioso ritmo, en una auténtica vorágine de muerte, anticipándose en esa décima de segundo fatídica a los tres hombres.

Un arma iba encañonada directamente hacia Jason Drake La otra, basculaba hacia sus dos esbirros. Los dos llameaban estruendosas de forma simultánea.

Los tres cuerpos saltaron hacia atrás, impelidos violentamente por el plomo que vomitaban las dos armas negras. Drake sintió que una bala le perforaba la frente y otra el corazón. Ni se dio cuenta de que estaba muerto. Cuando besó el suelo, no sentía nada ya. Sus dos compinches, también mortalmente alcanzados en estómago y pulmones, tardaron algo más en morir, en darse cuenta de que aquel forastero, increíblemente, había ganado a los tres en rapidez. Y que su puntería era mortal de necesidad.

Sólo un par de segundos para matar a tres hombres con helada precisión, sin fallar un solo disparo, sin malgastar una fracción de segundo.

Los cuerpos voltearon por la tierra polvorienta, antes de quedar inmóviles, tendidos al sol, las piernas despatarradas, los rostros con la mueca de la muerte helada en sus facciones. La sangre brilló, muy roja, al recibir la luz solar en las ropas de los caídos.

Hasta el zumbido de unas pocas moscas, atraídas por el hedor inmediato de la sangre y de la muerte, pudo percibirse con nitidez, tal fue el silencio que signó a los estampidos de los disparos. La calle toda parecía muerta, silenciosa, como aplastada por una invisible losa de piedra que convertía a los hombres en estatuas.

El doctor Barrington se había quedado de una pieza en su porche, mirando lo sucedido, lívido e incrédulo. Sabía, como todos, que Jason Drake tenía fama de matón, peligroso y muy hábil con las armas. Ahora, estaba muerto, junto con sus compinches de siempre.

—Dios mío… Los mató. A todos… —jadeó Elsie, incrédula, tras echar una ojeada a los cuerpos y otra más larga al hombre de los dos revólveres negros—. No puedo creerlo. Usted solo…

—A veces tengo suerte —sonrió el forastero, soplando en los cañones de sus armas para dejar escapar las volutas de humo de su interior, antes de reponer una a una las balas en los cilindros giratorios—. Esta vez fue una de ellas, señorita…

—Duncan. Elsie Duncan —musitó ella apagadamente, con clara admiración en su voz, en su gesto—. Me duele pensar que tres hombres murieron por mí culpa…

—No eran hombres. Eran alimañas. Y no tuvo culpa usted. Al contrario, hubiera pasado un mal rato en manos de esos bastardos, señorita Duncan.

—Aquí todos me llaman Elsie —miró despectiva a los presentes, que rehuyeron su mirada—. Y ni siquiera son mis amigos. De modo que usted puede llamarme igual, señor…

—Diamond —sonrió el viajero, llevándose los dedos de su diestra al ala del sombrero, tras enfundar de nuevo las armas en las pistoleras que aparecían bajo las faldas de su levita negra—. Doc Diamond. Algunos me llaman también «Doc».

—¿Doc? —replicó ella—. Eso suena a médico…

—Casi soy médico —rio el suavemente—. Estudié muchos años de la carrera. Luego me hice sacamuelas al venir al Oeste. Por eso supongo que me llaman Doc.

—Dios mío, casi lo había olvidado —Elsie señaló al doctor Barrington—. Él es el médico aquí. Y se niega a asistir a mí padre enfermo, creo que casi moribundo ahora… De ahí vino todo. Esos tipos eran amigos de él Y esbirros del hombre que lo controla todo aquí… incluido el propio doctor.

—Creo entender —la mirada glacial del viajero se fijó ahora en el médico que aún no sabía si entrar en su casa o no, ridículo con su camiseta de felpa, su sombrero de chistera y su maletín—. Doctor Barring— ton, usted hizo el juramento al ser médico. Sabe a lo que me refiero.

—Sí, pero es que… —balbuceó Barrington, inseguro.

—Es que nada de nada —cortó el jinete, seco—. Es una llamada de urgencia. Está obligado a ir. Inmediatamente. De todos modos, iré con ustedes. Como casi médico que soy, puedo ser de alguna utilidad, si a usted no le importa, señorita… digo, Elsie.

—¿Importarme? Me encantaría que viese a mí padre también usted. Pero temo que, si se queda aquí más tiempo, corra peligro su vida. Cuando Ingram sepa que usted mató a Jason Drake y a sus compinches, va a querer tomarse la revancha… Es muy fuerte, tiene a mucha gente armada a su servicio…

—Deje ese asunto por ahora. Vamos a ver a su padre, no perdamos tiempo. Doctor, ya me ha oído, ¿no? No querrá que le convenza con mi revólver…

—No, no, claro que no —se apresuró a negar Barrington, lívido—. Voy con ustedes.

Subió a su caballo. Elsie lo hizo en su yegua. Y partieron los tres al galope, en dirección a la vivienda de los D anean. Al iniciar la galopada, Doc preguntó, curioso:

—¿Qué dirá el sheriff cuando vea esos cuerpos y no sepa quién lo hizo?

—No se preocupe —suspiró Elsie—. No tenemos sheriff en Bitter Creck. Lo mataron el pasado invierno. Dijeron que eran los cuatreros. Yo siempre he sospechado que fue cosa de Ingram, porque empezaba a ser un representante de la Ley demasiado molesto para él…

Doc asintió, sin decir nada ni dejar de cabalgar junto a la muchacha y al sombrío, preocupado doctor Barrington.

—Bueno, de esta saldrá su padre —suspiró Doc tras cambiar impresiones con el doctor Barrington—. Ambos estamos de acuerdo en eso. Este, matasanos, local le ha extendido una receta por varios medicamentos que necesita con urgencia el paciente. En pocos días estará bien, ya lo verá.

Elsie miró con patetismo al forastero, que en pie era aún más alto de lo que parecía en la silla de montar. También se le veía más joven, menos duro y agresivo.

—No solo no tengo dinero apenas para esas medicinas, sino que imagino que a papá no se le podrá mover de dónde está…

—Desde luego —aseguró Barrington ceñudo, mientras Doc asentía con la cabeza—. Si mueve a su padre ahora, no respondo de él. Debe permanecer en cama, sin moverse, al menos dos semanas…

—Eso es imposible —gimió Elsie—. Esta noche debemos desalojar esto, antes de que oscurezca. Ingram vendrá a ocupar la propiedad con el crepúsculo.

—¿La propiedad? ¿Quiere decir que se marchan de ella? —indagó Doc.

—No tenemos otro remedio. Ingram nos hizo un crédito. Hipotecamos la casa. Todo hubiera ido bien, pero nos robaron reses y caballos, incendiaron nuestra cosecha… Creo que todo fue obra de Ingram, pero no puedo probarlo. Perdimos todo. Y no podemos pagar la hipoteca. Esta noche cumple el plazo. Ingram no da un solo día más. Bueno, posiblemente me conceda un mes o dos… solo a cambio de que yo me entregue a él, ¿comprende? Tendré que hacerlo, si quiero salvar a mí padre. Pero la fama de ese cacique es terrible. Abusa de las mujeres cruelmente, es un ser degenerado, perverso, brutal…

—Entiendo —Doc miró al doctor Barrington—. Deme esa receta. Yo compraré los medicamentos. Usted puede irse ya, doctor. No le doy las gracias, porque no las merece.

—Pero le pagaré —dijo Elsie poniendo en manos del viejo médico un billete de cinco dólares—. No quiero que diga por ahí, que le obligamos a trabajar gratis.

Barrington apretó los labios, tragó saliva y salió sin decir nada, tras tender a Doc Diamond la receta solicitada. Elsie y el forastero se miraron en silencio.

—Iré al pueble —dijo Doc—. Volveré en breve con las medicinas.

—Pero sabe que no puedo pagarlas…

—Ya me lo abonará en otro momento. Es un préstamo que le hago —sonrió el joven enlutado—. No tardaré nada. Ahora permanezca tranquila. Ya sabe que su padre vivirá, que solo sufre una dolencia febril infecciosa, pero nada más. Con este tratamiento, se pondrá bien en pocos días.

—¡Qué tontería! Dice eso, sabiendo que esta misma tarde debemos irnos de aquí… Su infección aumentará en el viaje…

—No piense ahora en eso —estudió la situación del sol a través de la ventana. Luego, miró su reloj de bolsillo, de plata maciza, con una bella tapa labrada—. Son ahora las dos de la tarde. Faltan casi cinco horas para que decline el sol. Primero traeremos los medicamentos e iniciaremos el tratamiento. Después hablaremos del resto, Elsie. Confíe en mí.

—Quiero confiar. Y de hecho confío. Salvó a mí persona de una buena paliza, eliminó a tres canallas, obligó a venir a Barrington, va a adquirir las medicinas pagándolas usted. Y por añadidura, ayudó mucho a ese viejo matasanos a descubrir la naturaleza del mal que sufre mi padre. Claro que confío en usted. Pero una cosa es eso, y otra creer en los milagros.

—¿Y por qué no? —sonrió Doc, ya en la puerta de la casa—. Según dicen, los milagros existieron alguna vez. ¿Por qué no pueden seguir produciéndose en el mundo?

Salió, dejándola sola. Elsie se acomodó junto a su padre inconsciente, consumido por la fiebre. Le puso paños de agua fresca, como indicara Barrington, al tiempo que mojaba sus labios con simples gotas.

Sólo una hora más tarde, volvía Doc a la casa con unos cuantos frascos. El sol seguía alto. Pero comenzaba su descenso lento, inexorable, hacia el Oeste. Elsie temblaba, pensando en lo que eso significaba para ella y, sobre todo, para su padre enfermo.

—No perdamos tiempo —indicó Doc—. Hay que administrarle dos medicamentos de inmediato. Luego prepararemos el otro. Estos son los que más urgen, los que pueden detener el proceso infeccioso…

Así lo hicieron. Luego dejaron al paciente descansando. Elsie y su benefactor salieron al porche. Corría una leve brisa, seca y suave. F.I sol seguía descendiendo, alargando poco a poco las sombras. Elsie miró en torno, abatida.

—Debo preparar las cosas. Llevará un par de horas al menos recoger todo en el carromato… —musitó roncamente.

Doc permanecía en pie junto a ella, mirando a la lejanía, su figura, alta y enlutada, era larga como un ciprés. Bajo el ala negra del sombrero, sus facciones parecían talladas en piedra. O en bronce, dado el color de su piel.

—¿Cuánto debe usted a Ingram, Elsie? —preguntó Doc sin mirarla.

—Uf… Es mucho. Papá confió demasiado en sus fuerzas. Y en Dios. Todo le falló. Claro, que, de no ser por ese incendio, por los robos de ganado y de caballos…

—¿Cuánto? —insistió Doc.

—Dos mil. Dos mil dólares, con los intereses. Una suma enorme, desorbitada para mí. O para cualquier otro del valle. Ingram sabe lo que hace. Esta tierra vale diez veces más, a causa del pozo de agua. Es rico, el mejor del valle. Y él lo sabe.

Por eso prestó el dinero. Sabía que se cobraría la hipoteca en forma de tierras. Y, sobre todo, de agua buena, abundante. Una bendición en cualquier lugar, conque más en este.

—Papá fue demasiado optimista. Siempre lo fue, esa es la verdad. Con dificultades, hubiera podido pagar de todos modos, e incluso dejar próspera la tierra para el año próximo, sin necesidad de nuevos créditos. Ahora, no vale lamentarse. Todo se ha hundido definitivamente para nosotros…

—¿A qué hora caduca el compromiso que firmó su padre?

—No se especifica hora. Se dice que con la puesta del sol de ral fecha, vence el compromiso a todos los efectos. Si se paga antes de ese momento, todo arreglado, si no, debemos dejar las tierras a su nuevo dueño. Eso sucederá entre siete y ocho de la tarde de hoy. Es el día señalado en el contrato.

—Entiendo —Doc pascó por el porche, pensativo. Se paró de repente, mirando a Elsie con sus profundos ojos color café—. Elsie, no van a moverse de esta casa. Ni hoy, ni mañana ni dentro de un mes.

—¿Qué, dice? No puede oponerse nadie a eso —pestañeó la joven—. Es la Ley. Aunque no haya sheriff aquí, lo hay en Rock Springs. Pero Ingram no necesita recurrir a él siquiera. Le bastará con presentarse aquí con diez o doce de sus hombres. ¿Quién puede oponerse? Es legal. Y le acompaña la fuerza, además.

—Elsie, he llegado a Bitter Crcek en un momento especial. Es como si estuviera predestinado a cruzarme con usted en un instante crucial de su vida.

—Sí, eso pensé. Hasta ahora, así ha sido. Pero todo tiene sus límites. Ya le dije antes que no creo en los milagros.

—Pues yo, sí —sonrió Doc, hurgando en su bolsillo, bajo la levita—. Tome esto. Si paga antes de la puesta de sol todo está arreglado.

—¿Qué dice? —Elsie abrió enormemente sus ojos, cuando la mano nervuda del forastero puso en las suyas un fajo de billetes de cien dólares. Había al menos veinte de ellos, calculó. Justo lo que necesitaba. Tembló al musitar—: ¿Qué es esto?

—Aproveché el viaje al pueblo. No solo traje sus medicinas —sonrió Doc—, entré en el Banco Ganadero.

—No me dirá que usted ha…

—¿Robado el Banco? —Doc se echó a reír—. ¿Tan mal aspecto tengo? No, no. Simplemente, saque dinero. No soy un mendigo ni un pobre vagabundo, aunque tampoco sea rico.

—Pero no… no puedo aceptar —le devolvió los billetes—. Es mucho dinero. Es una locura. No me conoce de nada, acaba de llegar aquí… Esa es una pequeña fortuna…

—Elsie, su padre acudió a Ingram en busca de dinero. Ahora, usted obtiene un crédito de otro prestamista: yo. Si dentro de un año no me lo ha devuelto, me quedaré con sus tierras, como hace él. Lo firmaremos y listo. ¿Qué, le parece el trato? O si lo prefiere, me vende su propiedad por esa suma, aunque eso no creo que le guste…

—Doc, dentro de un año tal vez tampoco podría pagarle y…

—Bueno, pero para eso falta un año —sonrió él—. Y no va a tener de nuevo incendios ni robos de ganado. Pague esa suma a Ingram. Y recupere el pagaré. Todo está arreglado así. No me diga que no existen los milagros.

—Esto no es un milagro. Es una locura. Usted no puede…

—Claro que puedo. Ahí está el dinero, ¿no? Digamos que es una inversión. Acéptelo. Corra al pueblo, pague a Ingram. Y conserve sus tierras. En un año, todo puede mejorar mucho en sus vidas, créame.

Ella le miró. Se le llenaron de lágrimas los ojos. Temblaba todo su cuerpo.

—Doc… No puedo creerlo. Es usted… es usted un santo —gimió.

—¡Cielos, eso sí que no! —rio Diamond—. Los santos no usan revólver. Vamos, no pierda tiempo. Yo me quedare cuidando de su padre. Usted vea a Ingram. Páguele su dinero. Y arreglado todo.

—No me atrevo… Es posible que… que me robe ese dinero y me niegue el pagare. Con sus hombres alrededor, ¿qué podría hacer yo contra él?

—¿Cree que sería capaz de llegar tan lejos? —dudó Doc arrugando el ceño.

—Cuando desea algo, es de aquellos que son capaces de todo, incluso de lo peor. Ahora sé lo que desea: estas tierras. Y, a ser posible, a mí también.

—Entiendo. En ese caso, haremos otra cosa: deme una autorización firmada, mediante la cual me convierto en su administrador, representante legal o algo parecido. De ese modo, puedo presentarme a él, reclamando ese documento a cambio del dinero.

—Puede caer en una encerrona. Y más después de lo que hizo usted hoy en el pueblo. No le perdonará la muerte de Drake y los otros dos. Es un serio peligro que usted se presente en su hacienda, la verdad. Allí sus enemigos pasarán de la docena, como mínimo. Por fuerte que sea usted, no se puede ir contra un ejército de pistoleros a sueldo, supongo.

—Si existiera sheriff aquí, iría con él, obligándole a entregarme el pagaré. Pero como no es así, habrá que buscar una solución que no le permita maniobrar con facilidad.

—Buscar al sheriff del condado en Rock Springs llevaría más de una jornada, entre ir y volver. No dispongo de tanto tiempo, por desgracia.

—Un momento—. Existe cierta ley en el territorio de Wyoming, según la cual, en los lugares donde no existe representante legal de la autoridad, por fallecimiento, renuncia o cualquier otro motivo del titular, no existiendo elecciones convocadas ni nombramiento previo de aspirante alguno al cargo, cualquiera puede solicitar y ocupar esa plaza, a título provisional, durante un máximo de dos meses, como sheriff o comisario accidental de esa localidad.

—Algo así he oído decir, pero nadie ha solicitado la plaza en Bitter Creek por el momento. Y Lars Ingram está muy contento por ahora con que ese cargo siga vacante, por lo que se ve. Quizás llegado el momento decida nombrar para ese puesto a uno de sus esbirros leales, para tenerlo todo más controlado aún.

—Pero no lo ha hecho —sonrió ladinamente Doc—. Y en cambio, otra persona puede aprovecharse de ese vacío legal. Según la legislación de este territorio, no importa que esa persona sea natural de la localidad o forastera, para que ocupe el cargo, siempre y cuando deposite una fianza de quinientos dólares de su propio pecunio, ante dos o más representantes de la población, en concepto de garantía personal.

—Eso no lo sabía ella le miró, pensativa—. ¿Ha estudiado también leyes, Doc?

—Algunas —sonrió el forastero encogiéndose de hombros.

—¿Y quién tiene en Bitter Creek quinientos dólares en efectivo para elegirse sheriff accidental a sí mismo?

—Yo, por ejemplo.

—¡Usted! —pestañeó ella, asombrada—. ¿Sería capaz de hacer eso?

—No es que sea capaz —rio entre dientes—. Es que voy a hacerlo ahora mismo. Volveré enseguida, Elsie.

—Pero… pero ¿qué adelantará siendo sheriff de Bitter Creek? —dudó ella.

—Eso… lo va a saber esta misma tarde, antes de que se ponga el sol —fue la ambigua respuesta de Doc Diamond, antes de abandonar de nuevo la casa.

Llegó a Bitter Creek cuando el sol aún llameaba desde la distancia, en su lento descenso hacia el ocaso. Ix llevó unos pocos minutos sacar de su cuenta otros quinientos dólares en efectivo. El director del pequeño Banco local le miró con asombro y respeto al entregarle los billetes.

—Está usted sacando grandes sumas —comentó—. ¿Piensa invertir dinero en esta comarca? Porque si es así, lo tendrá difícil. Casi todo pertenece ya a un solo hombre, un tal Lars Ingram, que mucho dudo quiera vender sus propiedades. Aspira a ser el único dueño del valle. Y lleva camino de conseguirlo.

—No, no es mi fuerte comprar tierras ni criar ganado —sonrió Doc meneando la cabeza—. El dinero anterior era para un préstamo a unos amigos. Este… para una operación legal obligatoria. Por cierto, usted podría ser uno de mis testigos, señor…

—Cavanaugh. Henry Cavanaugh —se presentó el banquero, sorprendido—. ¿Testigo de qué señor Diamond?

—De mi juramento como sheriff de Bitter Creek con carácter provisional.

—¿Que? —balbució Cavanaugh abriendo mucho ojos y boca—. ¿Ha dicho… sheriff?

—Sí, eso dije —Doc estiró sus piernas cómodamente, con una sonrisa astuta—. He oído decir que no tienen ninguno aquí. Es legal que alguien desee ese cargo, puesto que no existen convocatorias para elecciones.

—Pues así es, ciertamente. Sé, que ha manejado muy bien el revólver esta misma mañana, en plena calle. No nos iría mal un hombre como usted para ese cargo, la verdad.

—Pues entonces, hágame ese favor. Y dígame qué otro ciudadano podría ser el segundo testigo de mí juramento para entrar en posesión del puesto.

—Amos Coleman, el comerciante —apuntó el banquero—. Un hombre honrado y recto, que desea un sheriff tanto como yo mismo. Así se acabarían los asaltos, robos, cuatreñas y demás azotes que sufrimos, por parte de bandidos de esta comarca, especialmente de la banda de Charlie Silvers.

—¿Charlie Silvers, «El Zurdo»? —puntualizó suavemente Doc entornando los ojos.

—Sí, ¿le conoce?

—De oídas —dijo vagamente el forastero—. Es bastante célebre por sus fechorías.

—Pues entre ellas cuenta con un atraco a mí propio Banco, otro a la tienda de Coleman, diversos robos en la comarca, así como tres asesinatos en el asalto a la diligencia de Rock Springs…

—¿Y por qué, no han nombrado un sheriff hasta ahora?

—Porque nadie ha querido ocupar tan comprometido cargo, la verdad. Es demasiado para un hombre solo tener que enfrentarse a Charlie Silvers… y también a los pistoleros de Lars Ingram, el cacique local.

—No parece simpatizar con Ingram…

—Ni lo más mínimo. Es rico, poderoso… pero tiene consigo una banda de rufianes de la peor calaña, camorristas y agresivos, a los que nadie pone coto. Ya habrá tenido usted mismo un ejemplo esta mañana, con lo de Jason Blake y los otros. Además, Ingram hace préstamos con usura, para apoderarse poco a poco de todo el valle.

—¿Por qué su Banco no compite con él, dando esos créditos legalmente a quienes los solicitan?

—Porque este Banco no es lo bastante fuerte para disponer de tanto dinero, y nuestra delegación central está en Casper. Demasiado lejos para que los lugareños puedan ir allí a presentar sus demandas de dinero con toda la documentación adecuada. Puede decirse que no tenemos otro remedio que dejar a los hacendados en manos de Ingram, que les presta rápido y sin problemas el dinero que piden… pero siempre con la garantía de sus propiedades. Cumplido el plazo, jamás negocia una prórroga. Ejecuta el desalojo inexorablemente, con todas sus consecuencias.

—Sí, entiendo. En ese caso, ¿cuándo puedo jurar el cargo? Me interesaría que fuese lo antes posible… sin que se enterase de ello Lars Ingram antes de tiempo, mi estimado señor Cavanaugh.

—Cuente con ello —sonrió con picardía el banquero—. Vamos a ver a Coleman. En menos de media hora, Bitter Creek podrá tener nuevo sheriff. Pero ¿lo ha pensado usted bien, en realidad?

—Está más que pensado, amigo mío. De modo que en marcha. Esta misma tarde, al ponerse el sol, tengo mi primera actividad como sheriff de modo inaplazable…

3

El sol rozó la cima de las lomas distantes, limitando el horizonte oeste del valle. Fue como si el disco rojo sufriera un pequeño mordisco en su parte inferior, lentamente, fue descendiendo, ocultándose tras las lomas.

En la distancia, se perfiló un grupo de jinetes. No eran muchos. Elsie los contó cuidadosamente, sosteniendo el rifle entre sus manos con firmeza de muchacho.

—Son siete —anunció—. Lars trae media docena de esbirros suyos.

—Ya veo —asintió Doc suavemente, fumando calmoso un cigarro largo, de tabaco virginiano, sentado en una mecedora, en el porche de los Duncan, el sombrero echado sobre sus ojos, y estos fijos en el disco solar que se sumergía tras las lomas en la distancia, lanzando una luz roja a toda la campiña.

Los jinetes se iban acercando. Elsie, algo nerviosa, humedecía sus labios con frecuencia. Los ojos le brillaban. Los dedos se agarrotaban al rifle.

—¿Y si se niega a cualquier razonamiento? —jada la muchacha—. Son muchos para nosotros dos solos.

—Tranquila —suspiró Doc con calma, sin moverse mientras exhalaba unas nubecillas de tenue humo a aire—. Ni siquiera Lars Ingram puede ir contra la Ley querida amiga.

El sol solamente asomaba un pequeño trozo escarlata sobre las lomas, cuando el grupo de caballos, se detuvo ante la cerca de la pequeña propiedad. Unas gallinas escaparon cacareando, como si intuyeran la catadura de sus visitantes.

—Buenas tardes, señorita Duncan —sonó el vozarrón poderoso de Lars Ingram, erguido el cacique en su caballo—. Aquí estamos para ejecutar el desalojo ¿Dónde están sus enseres? Veo que todo sigue en el mismo sitio. Y apenas le queda tiempo para salir de, aquí…

—Un momento —dijo Elsie con voz firme—. El sol aún no ha desaparecido tras las lomas. Falta un minuto para que ello suceda. Y aquí tiene su dinero, señor Ingram. Por tanto, está obligado a darme el pagaré y marcharse por dónde ha venido.

Ante el pasmo de Ingram, ella avanzó, con el rifle en una mano, y el manojo de billetes en la otra, hasta pararse ante la cerca de madera. Los seis hombres de escolta, todos ellos de duras facciones, barba cerrada y ojos fríos, se mantenían quietos, las manos sobre el pomo de la silla, la mirada atenta fija en el hombre del porche, que seguía indolente en la mecedora, contemplando pasivamente la escena, más que en la propia dueña de la pequeña hacienda.

—¿Quiere decir que tiene los dos mil dólares para pagarme ahora? —dudó Ingram, perplejo.

—Cuéntelos —dijo ella, poniendo ante su cara los billetes—. Moneda legal. Dos mil dólares exactamente. El pagaré, señor Ingram. Faltan treinta segundos para que el sol decline del todo. Estoy dentro del plazo legal que marca el compromiso de papá.

—Lo siento. No venía preparado para esto…

—No lo sienta. Tiene que traer el pagaré, puesto que viene a desalojarme…

—Sí, claro, pero tendríamos que discutirlo con más tiempo, señorita Duncan. Hay que contar ese dinero, cancelar el préstamo…

—Eso está hecho solo con intercambiar dinero por pagaré —afirmó ella rotunda—. Algo sumamente sencillo y rápido. Vea, el sol se oculta. Tiene solo diez segundos, señor Ingram. Es la ley. Yo pago. Exijo, por tanto, la cancelación del compromiso.

Ingram se mordió el labio inferior. Pestañeó. Era evidente que no sabía qué hacer. Había venido listo para cualquier cosa menos para aquello. De repente, el sol se acabó de ocultar. Riendo de súbito, Ingram se irguió en su silla de montar.

—Lo siento, señorita Duncan —dijo—. El sol se ha ocultado. Su finca es mía, puesto que no pagó el préstamo antes de que eso sucediera.

—¡Usted no quiso cobrar la deuda! —gritó ella, airada, furiosa.

—Eso es lo que usted dice. Vaya a decírselo al sheriff de Rock Springs, si le parece bien. La propiedad es mía ahora, desalójela de inmediato.

—Espere, Ingram —habló de pronto Doc, incorporándose lentamente de la mecedora, que se quedó allí vacía, chirriante al mecerse—. Soy testigo de que la señorita Elsie Duncan quiso cancelar esa deuda antes de ponerse el sol. Y usted se negó a ello. Por tanto, exijo que lo haga ahora, sin más demoras.

—¿Quién diablos es usted? —silabeó duramente Ingram, clavando en él sus helados ojos.

—Debe ser el tipo que liquidó a Jasen y los demás —masculló tras él uno de los pistoleros con torva expresión—. Lo describieron así, señor: alto, enlutado, con aire de enterrador… Es él, seguro. Un pistolero profesional.

—Su testimonio no sirve de nada, amigo —dijo Ingram entre dientes—. Yo tengo seis testimonios en contra, que valen más. La señorita y su padre han perdido la propiedad, eso es todo. Deberán desalojarla de inmediato o…

—¿O que, señor Ingram? —indagó con suavidad Doc, fumando calmoso el cigarro, la levita abotonada, erguido ahora junto a Elsie.

—O tendrán que atenerse todos a las consecuencias. La Ley me ampara.

—¿Qué Ley, señor Ingram?

—La de aquí. La de Wyoming. La de todas partes. No se meta en esto. Ya llegará el momento en que también ajustemos cuentas con usted, forastero.

—Lo dudo mucho. Ha apelado a la Ley. Eso me parece bien. Y la Ley siempre está del lado de quien tiene la razón. Por tanto, señor Ingram, en nombre de la Ley… ¡devuelva el pagare a la señorita Duncan y recoja ese dinero!

Se desabrochó la levita de golpe. Los pistoleros, temiendo que desenfundara sus armas, llevaron la mano a las culatas de sus revólveres. Pero lo que se mostró con toda evidencia a la claridad del crepúsculo, fue la placa estrellada, el distintivo de sheriff, prendido en el chaleco de Doc Diamond, reluciendo ostensible.

—Cuidado —avisó Doc sibilante— dejando ver sus dos enormes revólveres en la cintura, bajo la levita—. Al primero que desenfunde, lo dejo seco.

—¡Quietos todos! —aulló Ingram, palideciendo—. Usted no es el sheriff, ¿qué farsa es esta? Bitter Creck no tiene sheriff. Y conozco bien al de Rock Springs… Esa placa es una mentira.

—Desde hace dos horas, señor Ingram, soy el nuevo sheriff de Bitter Creek, a título provisional. He jurado mi cargo sobre la Biblia, en presencia del señor Cavanaugh, el banquero, y del comerciante, señor Coleman. He firmado el registro de la oficina con mi nombre, aceptando el cargo. Y he depositado los quinientos dólares de fianza establecida. Legalmente, nadie puede quitarme del cargo en dos meses, a menos que yo mismo dimita. Vaya y compruébelo.

—¡Está loco! ¡Eso no es posible!

—Usted sabe que sí lo es. Como sheriff de Bitter Creek, he sido testigo presencial de su negativa repetida a entregarle el pagare a la señorita Duncan y recoger el dinero que ella le entregaba. Ahora le conmino en nombre de la Ley a que haga esa transacción sin esperar a más, o le encerraré en una celda por desacato, acusándole luego formalmente de querer apoderarse ilegítimamente de una propiedad ajena. Elija, señor Ingram.

—Existen otros medios de hacer firme mi decisión —dijo Ingram lívido.

—Lo sé —rio Doc—. Por ejemplo, ordenar a sus hombres que desenfunden. Hágalo. Pero ni usted ni varios de ellos lo contarán. Tengo dos revólveres. Antes de morir puedo disparar un mínimo de cuatro balas. Una de ellas es para usted sin remedio. De modo que decidan. Sólo quedarán tres con vida, tirando largo. Y si no aciertan a la primera, serán uno o dos los que sobrevivan. Corran el riesgo, si gustan.

—Y yo también tumbaré a alguno —aseguró fríamente Elsie, sujetando con firmeza el rifle—. Tiraré a matar, señor Ingram, puede asegurarlo.

—Esto es una encerrona… —jadeó el cacique.

—Lo suyo también lo era —suspiró Doc—. No puede negarse a cobrar una deuda dentro del plazo legal, que es lo que hizo. Pero usted ignoraba que era un sheriff y no un forastero indocumentado el que presenciaba la escena.

—Puedo apelar ante los tribunales por esto…

—Hágalo. Pero entregue ese pagare. Y recoja el dinero. No puede hacer otra cosa. Si le arresto, personalmente haré la transacción yo mismo.

Ingran se mordió el labio. Sus ojos brillaban, febriles. Tragó saliva, furioso.

—Muy bien —jadeó—. Deme ese dinero, señorita Duncan.

Ella sonrió, depositando en su mano los billetes.

—Cuéntelos —ordenó Doc fríamente—. En voz alta, delante de todos.

Lo hizo, billete a billete. Los pistoleros callaban.

—Dos mil —dijo roncamente al fin—. Está todo.

—Su pagaré —ordenó Doc otra vez—. Entréguelo. Y revise usted si es el original, Elsie.

Ella asintió, recibiendo ese papel con un suspiro de alivio. Le bastó una ojeada para asentir con la cabeza.

—Si —dijo—. Es la letra de papá. Es su pagare, Doc.

—Perfecto. Ahora puede retirarse, señor Ingram. Transacción resuelta. Cobró su dinero en el plazo estipulado. La ley se ha cumplido. Es mi primer trabajo en Bitter Creek.

—Y tal vez el último —masculló Ingram demudado.

—¿Eso es una amenaza tal vez? —los ojos oscuros de Doc le miraron glaciales.

—No. Sólo una advertencia… amistosa —silabeó Ingram, dando media vuelta a su montura. Y añadió, dirigiéndose a sus hombres—: ¡En marcha! Ya no nos queda nada por hacer aquí, muchachos.

El grupo de jinetes, en silencio, siguió obediente al amo. Nadie volvió la cabeza para mirar a Elsie o al flamante sheriff de Bitter Creek.

—Dios mío… —suspiró ella, apoyándose en la cerca con alivio—. Nunca creí que sucediera todo esto sin dispararse siquiera un tiro…

—Pero sucedió —una sonrisa animó el rostro de Doc—. La tierra sigue siendo suya.

—No. Suya, Doc. Ahora, usted es el dueño de este pagare —lo agitó ante él—. Le pondré fecha de hoy.

—No necesita firmar documentos conmigo. Fío en su palabra. Dentro de un año, seguro que me devolverá hasta el último dólar, Elsie. Y si no puede entonces, daremos un plazo más largo a la fecha de pago, conmigo no habrá problemas. Yo no soy Ingram.

—Cielos, claro que no —le tomó una mano con calor—. Gracias otra vez. Es el hombre más bueno que he conocido…

—No es eso lo que otros dicen de mí —rio Doc suavemente—. Entre. Esa cena que empezó a hacer huele muy bien. Creo que cenaré con apetito.

—Y yo, por primera vez en mucho tiempo —suspiró ella apagadamente—. Vamos, Doc. Me siento mejor que nunca.

—Y encima, su padre mejora —dijo momentos después Doc, examinando al enfermo—. La fiebre se reduce poco a poco. Esa es buena señal.

—Lo dicho, Doc. Ha sido usted como un ángel en esta casa… Siéntese a la mesa. Es el día más dichoso en todo el año, se lo juro. Me siento casi feliz…

Doc sonrió, sentándose donde ella le indicaba. Ciertamente, la cena olía bien en el fuego. Pero su sabor aún fue mejor.

4

La oficina aparecía polvorienta, abandonada y sucia.

Doc Diamond dirigió una mirada en derredor, tras abrir la puerta vidriera, tan llena de polvo como el resto de la oficina del anterior sheriff de Bitter Creek.

—Se nota que nadie se ha preocupado demasiado en asearla, a la espera de un nuevo inquilino —comentó con ironía Doc, hablando consigo mismo—. Sin duda, nadie quería aquí un nuevo sheriff… o nadie lo esperaba, lo cual a fin de cuentas es lo mismo. Si saben que Ingran no era amigo de ello, dieron por sentado que sería todo como lo deseaba. Por algo es el amo de todo esto…

Sopló sobre la mesa, apartando una gruesa capa de polvo, que formó una nube molesta en el aire. Luego, Doc examinó cuanto había en el mueble: viejos pasquines de recompensa, sobre todo. El difunto sheriff había dejado, casualmente, uno bien visible, encima de todos los demás.

En él se ponía precio a la cabeza de un hombre: Charlie Silvers, «El Zurdo». Doc examinó el dibujo que ilustraba el pasquín, bajo la mágica suma de 5.000 dólares, valor de la recompensa.

—No está mal. Nada mal —ponderó, estudiando el dibujo—. Es un buen artista el que lo hizo. Exactamente Charlie. Nadie podría confundirle, según este retrato…

Y, ciertamente, nadie gustaría tampoco de aquella imagen que hacia sonreír duramente a Doc Diamond, mientras sus oscuros ojos entornados tenían un brillo peculiar.

Flaco, anguloso, nariz corva, barba sombreando las mejillas hundidas, pómulos muy salientes, ojos estrechos, bizcos, frente angosta, pelo abundante, rizoso, patillas sumamente largas y frondosas. Era Charlie Silvers sin duda alguna. Doc parecía saberlo bien.

Tiró el pasquín a un lado. Estudió el resto de la oficina. Muebles viejos, un armario con rifles, una vieja estufa, un pote desconchado para el café, la mesa, varias sillas, unas celdas al fondo, con puertas de barrotes hasta el suelo. Muros de ladrillo, bastante sólidos. Eso era todo.

—Pondremos aquí un poco de orden —suspiró cansadamente—. Lo necesita.

—¿Le echo una mano, sheriff? —preguntó una voz a sus espaldas.

Se volvió, sorprendido. Era una voz de mujer.

—Bueno, yo… —miró a la recién llegada con curiosidad—. No se me da bien lavar, fregar y barrer, la verdad. Pero creo que puedo arreglármelas solo, sin complicarle a usted en el asunto, señorita…

—Ellis —dijo ella—. Marión Ellis. Pero aquí rodos me llaman Marión. Usted es el primero que me ha llamado «señorita». Me halaga, pero no hace falta tanto cumplido, sheriff.

—Bien, Marión. ¿Quién es usted, ante todo?

Preguntó, sin dejar de estudiarla. Era joven, aunque no tanto como Elsie, claro. Podía tener veinte o veintiún, años como mucho. Morena, ojos rasgados, piel bronceada, boca sensual, formas agresivas. Su blusa era escotada, quizás para realzar la arrogancia de sus pechos, duros y bastante grandes para su edad. Pero ¿riñes, eso sí.

—La chica del saloon de Damon Prince —explicó ella—. Me han dicho que es el nuevo sheriff de Bitter Creek. Y que además es médico…

—Medico, no. Casi, casi. Pero sin título. La gente me llama Doc, pero eso no significa nada. Es solo un apodo cariñoso. Saco muelas, puedo poner una inyección o curar un dolor de cabeza, una pierna rota, una insolación… Pero no soy médico.

—Es igual. Médico o no, me gusta. Me dijeron que era guapo, arrogante. Lo es más de lo que dijeron. Me gusta, vamos. Y mucho.

—Vaya, gracias. Muchas gracias —rio suavemente Diamond—. ¿Cree que es buen trabajo para una chica como usted limpiar esta oficina?

—Hago cosas mucho peores: limpio el saloon. Ya entiende, ¿no? Tabaco, alcohol, escupideras…

—¿Ese es su trabajo? Creí que sería cantante o algo así.

—¿Cantante? —ella se echó a reír, con los brazos en jarras—. Todo lo que hago es tocar un poco la guitarra. Me enseñó un mexicano en Colorado. Pero eso en Wyoming no gusta tanto. Toco de vez en cuando. El resto, lo saco limpiando. O espantando moscones que me meten mano. Les gustan mis tetas, ¿sabe? Y mi trasero. Bueno, aunque usted me toque, no me importará —se pavoneó ante Doc, exhibiendo con arrogancia la rotundidad de sus curvas—. Pero esos apestosos rufianes que sudan, mascan tabaco y se hinchan de alcohol…

—No te pediré más que lo que me has ofrecido. Y te pagaré por ello, Marión —se apresuró a afirmar Doc, evitando rozar los pechos exultantes de la morena muchacha—. ¿Cuándo vas a empezar?

—Ahora mismo, si quiere. No tengo trabajo en el saloon hasta bien entrada la noche —le guiñó un ojo, aunque parecía algo desilusionada por la actitud del joven enlutado—. ¿Le han avisado ya de todos los peligros?

—¿Qué peligros? —indagó Doc mientras mordía un cigarro por su extremidad, prendiéndole fuego después parsimoniosamente.

—Todos los que existen en este miserable lugar —dijo Marión Ellis inclinándose con desparpajo para recoger una alfombra polvorienta, sin importarle que ello dejara ante los ojos del flamante sheriff dos potentes formas de carne, redondas y morenas, bailoteando solas, sin soporte alguno, bajo la tela liviana de su blusa—. Ingram, Silvers… y los demás.

—¿Los demás? No entiendo bien sus palabras. Marión —insistió Doc, alerta, dando chupadas a su cigarro lentamente.

Ella siguió su tarca. Cada movimiento de aquel cuerpo felino, prieto de carnes, era un insultante alarde de curvas carnosas, firmes, macizas, juveniles, capaces de provocar la libido de cualquiera. Doc era humano, una duda. Pero sabía contenerse, a juzgar por su acritud, aunque sus ojos no perdieran de vista las formas de aquella criatura rica en opulencias.

—Bueno, me refiero a los esbirros de Lars Ingram. Sé que liquidó a Drake y a sus compinches. Fue una buena tarea, sin duda. Pero Ingram tiene a otros: Dirk Miller, Elmer Scott, Harry Black… Todos pistoleros de primera fila. Y no es solo eso: algunos ciudadanos están de su lado en todo. Uno de ellos es mi patrón, Damon Prince. Guárdese de él.

—¿No podría perder su trabajo si él se enterase de esto? —rio Doc.

—Me tiene sin cuidado lo que haga. Me da tanto asco como los demás. Es una rata, solo que se viste elegantemente para disimularlo.

—También hablaste de un tal Silvers… —comentó Doc cauteloso.

—Oh, ese… Es un forajido. Tiene una banda que asola esta comarca. Lo he visto a veces en la cantina le Prince, cuando la gente se ha ido.

—¿A Silvers? Está fuera de la Ley, tiene su cabeza 2 precio… —señaló el pasquín.

—Sí, ¿y qué? Prince nunca le denunciaría. Le protege. Eso me hace pensar que Ingram también protege a Silvers y su banda. No me sorprendería que muchos de los trabajos sucios de Ingram los llevara a cabo Silvers con su pandilla, por orden del cacique.

—¿Por ejemplo?

—Uf, muchas cosas. Asustar a los que no quieren tender tierras. Incendiar cosechas, graneros, pastos… o robar ganado. O herir a hacendados…

—¿Cómo lo que le pasó a los Duncan, por ejemplo?

—Por ejemplo, sí —aseguró ella, poniéndose otra vez en jarras. Al respirar hondo, entreabría los labios dejando ver sus dientes blancos y la lengua entre ellos, como una provocación. Jadeaba. Sus pechos palpitaban, haciendo subir y bajar la blusa—. Sólo son suposiciones mías. Pero yo observo, hago mis cálculos. No creo que me equivoque demasiado, la verdad ahora ya lo sabe todo. Vine a prevenido. No me gustaría que le pasara como a Ralph Nilson…

—¿Ralph Nilson?

—Su antecesor en el cargo. El sheriff al que algún bastardo asesinó aquí mismo…

—¿Aquí? ¿En esta oficina? —se sobresaltó Doc mirando en torno.

—Así, es. Una noche le cosieron a tiros por la espalda. Desde esa misma puerta. Aún se puede ver la mancha de sangre en las tablas del suelo, mire ahí, bajo esa silla. Dicen que fue cosa de cuatreros o bandidos, quizás de Silvers y su pandilla. Pero yo juraría que lo hizo alguien por orden directa de Lar Ingram…

—No es usted la única que lo piensa, Marión.

—Ya. Supongo que Elsie Duncan le dijo algo parecido… —al ver el asentimiento de cabeza de Doc, ella suspiró—. Creo entenderle. Le gusta la chica, ¿verdad?

—¿Qué chica?

—Vamos, vamos, no se haga el tonto. Hablo de Elsie Duncan, naturalmente.

—Es una chiquilla casi…

—Casi. Pero ya no es una chiquilla —rio Marión Ellis—. Eso salta a la vista. Ingram anda loco por ella. Esa inmunda bestia violadora… Hizo bien en ayudarla a ella y a su padre. Lo necesitaba. Pero si le gusta Elsie, lo comprendo.

—No he dicho que me guste. Le llevo muchos años.

—¿Y qué? Dentro de solo un año, será una mujer en su plenitud. Ya casi lo es. Pero ella no se dejaría acariciar, no se iría con usted a la cama, sheriff. Yo, sí, Esa es la diferencia. No le compromete a nada hacerme caso…

Le volvía a provocar, rozándose con él. Notó sus pechos, duros como piedras, el calor de sus muslos, pegándose a los de él. Doc se echó atrás, pensativo, casi seco.

—Vamos, limpia esto —ordenó—. Volveré más larde, Marión.

Echó una ojeada a la mancha parduzca bajo la silla. Como dijera Marión, debía de ser sangre. La sangre de Ralph Nilson, el anterior sheriff. Asesinado por alguien. ¿Por Silvers? ¿Por Ingram? ¿O por ambos a la vez?

—Está bien —dijo ella, resignada, poniéndose de rodillas en el suelo—. Vuelva dentro de una hora o dos. Estará todo como los chorros del oro, sheriff. Y olvide mis insinuaciones.

—No las olvido, Marión. Sólo que ral vez este no sea el momento. Hasta luego —dijo Doc, alejándose con un resoplido. Y le fue bien la brisa fría de la noche. Algo, en la oficina, había elevado su temperatura. Ese algo, sin duda, llevaba faldas…

Miró las luces, al otro lado de la calle. Era pronto aún, solo las diez. Por lo que dijera Marión, el saloon de Damon Prince no se animaba hasta medianoche al menos. Pero iba a aprovechar el momento para hacerle una visita de cumplido.

Y para eso, cualquier momento era bueno. Incluso este de ahora.

* * *

Damon Prince parecía un caballero. Pero sin duda, no lo era.

No hacían falta las previas indicaciones de Marión Ellis para darse cuenta de eso. Vestía como un gentelman, tenía modales de tal, e incluso daba la impresión de serlo. Pero era solo fachada. Doc entendía algo de eso, aunque su experiencia como sheriff fuese todavía nula.

Estatura media, algo rechoncho por su musculatura, bien trajeado, con levita clara, chaleco rameado, pantalón gris perla, botas lustrosas, camisa rizada de seda, plastrón de corbata con una perla, podía pasar por el dueño de un garito de lujo de Nueva Orleans o de San Francisco de California, en Barbary Coast, antes que por el propietario de un vulgar saloon de un rincón perdido de Wyoming, como Bitter Creek.

Ojos azules, bastante fríos, nariz recta, boca prieta, mandíbula afilada, formaban sus facciones bajo los caracoles de su pelo rojizo y abundante. Llevaba numerosas joyas en la mano, lo cual para Doc era un detalle de mal gusto.

—Sheriff, bienvenido a mí casa —dijo apenas le vio asomar, tendiéndole una de sus enjoyadas manos con presunta cordialidad—. Tome lo que quiera, está invitado. Y me alegro mucho de tener bajo mi techo a la nueva autoridad de Bitter Creek. Iba siendo hora de que tuviéramos un representante de la Ley aquí…

—¿De quién fue la culpa de que no lo hubiera? —sonrió Doc estrechando aquella mano, fofa y sudorosa, mientras se acodaba en el mostrador.

—De todos nosotros. Un poco de desidia, otro poco de pereza… Ya sabe. ¿Qué toma, whisky, ron, brandy, ginebra…?

—Nada de alcohol —suspiró el enlutado—. En las horas de servicio debe lomarse algo suave. Zarzaparrilla, por ejemplo.

—¿De veras? —boqueó Prince, sorprendido.

—Desde luego. Si no tiene, una gaseosa valdrá.

—Claro que tengo. Ya oíste al sheriff, Bill. Zarzaparrilla. La casa invita, aunque sea… a eso.

—Gracias —dijo Doc, seco, poniendo unas monedas en el mostrador—. Pero no me gustó nunca que me invitaran. Es una manía que tengo. Me da mala suerte. No se ofenda, Prince, pero prefiero pagar.

—Como quiera —el dueño del saloon le estudió, ceñudo—. ¿Todo bien en su nueva tarea?

—No puedo quejarme. Evité esta tarde una injusticia. Ya es algo, ¿no?

—Sí, eso ya es algo… —Prince desvió la conversación—. ¿Por qué decidió elegirse sheriff usted mismo, en un lugar donde nunca estuvo antes?

—Cosas que pasan. Me gusta arreglar desaguisados. Aquí hay algunos.

—¿Seguro? No sé qué le habrán contado, pero vivimos en orden y legalidad aun sin sheriff durante mucho tiempo…

—¿Soportando a gente como Ingram, Silvers «El Zurdo» y otros así? —dudó Doc—. Permita que no piense como usted, señor Prince.

—Ingram es un hacendado, está dentro de la Ley… —protestó Prince.

—De momento, sí. Veremos lo que dura. En cuanto a Silvers, su cabeza valía cinco mil dólares hace algún tiempo. Y, sin embargo, suele venir mucho por aquí, sin que nadie le pare los pies…

—Eso no es asunto mío, como comprenderá… Es un bandido, capitanea un grupo de forajidos.

—Lo sé. Pero si es asunto mío. Si lo ve por aquí, no olvide avisarme. Proteger u ocultar a un fuera de la Ley, tiene una pena grave por encubrimiento, recuérdelo…

Apuró su zarzaparrilla y salió del local calmosamente.

Apenas había pisado la acera, un objeto duro, rígido, se clavó en sus costillas. Una voz helada susurró a su oído, mientras sonaba el chasquido inconfundible de un percutor al ser amartillado un revólver:

—Quieto, Doc Diamond. Quieto, o eres hombre muerto aquí mismo.

Doc ni pareció inmutarse. Se quedó rígido. Y musitó con una risita ronca, en el porche del saloon, junto a la esquina del edificio:

—Vaya sorpresa, Silvers… Esa voz solo puede ser de mí buen amigo Charlie, «El Zurdo»

5

El revólver apoyado en su espalda presionó con más fuerza. La voz se tornó todavía más dura, más sibilante, aunque cargada de ironía también:

—Exacto, querido Doc. Veo que tienes buena memoria, al menos para las voces. Espero que también la tengas para otras cosas…

—La tengo para todo, Charlie. Para todo.

—Entonces todo irá mejor, sin duda. Quitadle las armas, pronto. No conviene fiarse de este tipo, muchachos.

Rápidas manos abrieron su levita, retirándole con presteza los revólveres de sus pistoleras, en tanto el arma apoyada en sus costillas seguía barrenando con firmeza el punto amenazado.

—Así está mejor. Mirad por si lleva alguna otra racima. Es muy astuto mi viejo amigo, tenedlo en cuenta.

Las mismas manos revisaron con rapidez su cuerpo, deslizándose encima de sus ropas. Le retiraron el cuchillo bowie que llevaba en una vaina, justo a la altura de la pantorrilla derecha. Él se justificó:

—Siempre lo llevo, por si debo extraer alguna bala a alguien… incluido yo, claro está.

—Oh, desde luego —rio la voz a su espalda—. O para partirle el corazón a cualquiera… incluido yo, desde luego. Muy bien, Doc. Ahora echa a andar. Y detente en ese callejón, en la zona oscura, donde nadie pueda vernos.

—Creo que tampoco nadie nos ve aquí. No pasa un alma por la calle…

—Tú haz lo que le he dicho, no opines.

Le condujeron hasta el lugar mencionado. Doc se detuvo. Y la persona que le encañonaba dio media vuelta en torno suyo, encarándose al fin con él. Otras dos sombras se recortaban en el callejón sombrío. Y en sus manos brillaban los aceros de sus revólveres encañonándole.

—Bien, Doc, volvemos a vernos —comentó su captor con ironía.

—Eso es un decir, Charlie —rio el joven enlutado—. Apenas si te vislumbro aquí.

—Es suficiente. Ya me verás mejor. Yo te veo a ti lo necesario.

—¿Y ahora qué? ¿Vas a matarme? ¿O lo harán tus esbirros?

—Ni una cosa ni otra. Si hubiera querido, te hubiese matado ya cuando saliste del saloon, tú lo sabes.

—En efecto. ¿Por qué me has cogido vivo? ¿Prefieres hacerme pasar un mal rato antes de enviarme al infierno?

—No das una esta noche, Doc. La deducción no es tu fuerte —la risita de Charlie Silvers fue larga, aguda, chirriante—. No pienso matarte, a menos que me obligues.

—Qué raro. ¿Te has vuelto generoso con los años?

—Me he vuelto peor que nunca, te lo advierto. Pero insisto: no te mataré, si no me fuerzas a ello.

—Difícilmente puedo forzarte ahora a nada. No llevo armas. Y tú tienes a dos secuaces cubriéndome con sus pistolas…

—Le necesito, Doc.

—¿A mí? —se extrañó Diamond—. ¿Para qué?

—Veo tu placa en el pecho. Sé que eres el flamante sheriff de esta pocilga. Allá tú con ese lío, muchacho. Pero necesito a Doc, al viejo Doc, el médico.

Sabes que no soy médico. Nunca lo he sido.

—Una vez me sacaste una hala de un mal sitio. Salvaste mi vida entonces. Y yo, en pago, salvé la tuya más tarde.

—Lo recuerdo. Ya te dije que tengo buena memoria.

—Pues bien. La historia se repite. Tienes que sacar una bala que puede ser mortal.

—No pareces herido, Charlie.

—No lo estoy. No soy yo el herido de bala. Es mi hermano Lewis. La tiene alojada justo al lado del corazón. Dicen que, si no se saca pronto, puede pasar lo peor.

—Lo siento. Sabes que no soy médico. Aquella vez estábamos solos en un paraje desolado, sin poder recurrir a nadie. Pero aquí incluso tienes un médico a mano… Uno de verdad.

—¡El doctor Barrington! —resopló Silvcrs—. No me hagas reír. Es un, matasanos. Le tiemblan las manos. Y no sabe casi nada de cirugía. Ha matado más gente de la que salvó, incluso operándola de un mi serable pólipo. No le dejaría a Lewis en sus manos ni por todo el oro del mundo.

—Habrá otros médicos mejores por aquí cerca…

—Sí. Uno en Red Desert. Y otros dos en Rock Springs. Tardarían dos días en poder venir, suponiendo que quisieran. O que pudiera forzarles, a ello. Y Lewis podría morir. Ha perdido mucha sangre, está muy mal.

—Yo no puedo arriesgarme a algo así. No soy médico. Menos aún cirujano…

—Eso lo sé. Pero he venido a por ti en cuanto he sabido que andabas por aquí —se acercó a él, hasta casi tocarse ambas caras en la penumbra—. Tienes que hacerlo, Doc. Pase lo que pase. A vida o a muerte. Sólo tú puedes salvar la vida de Lewis.

—¿Y si se me muere en las manos? Nunca me lo perdonarías…

—Sabes que algo hay que Tampoco te perdono. Juré matarte. Y pude hacerlo esta misma noche. Sin embargo, no lo hago. Porque te necesito. Te prometo dejarte ir con vida, suceda lo que suceda. Sé lo difícil de la operación. No te exigiré responsabilidades si Lewis muere. A fin de cuentas, está casi moribundo ahora. Pero si lo salvas, habrás hecho lo mejor de tu vida. Inténtalo. Te repito que volverás sano y salvo de esta excursión a mí madriguera, Doc. No puedes dejar morir a Lewis así.

—No puedo prometerte nada, Charlie. Es una auténtica locura confiar cm mí.

—Lo sé —rio duramente Silvers—. Pero sabes que siempre he estado loco. Adelante, Doc. El tiempo es oro. Tenemos un caballo preparado para ti. Y una venda. Perdona que te cubra los ojos, pero es imprescindible. Más para el sheriff Diamond que para el viejo migo Doc…

Asintió el enlutado, mientras le ponían una ancha crida sobre los ojos. Luego, le condujeron hasta un caballo que aguardaba cerca. Le ayudaron a subir a la silla.

—En marcha —dijo Charlie, dando una palmada a Doc en el hombro—. Si alguien puede salvar a mí hermano en este mundo, eres tú. Hubieses sido el mejor médico del país, estoy seguro de eso.

—Reza porque sea así, Charlie —suspiró Doc, mientras se ponían en marcha—. De otro modo, maldecirás el momento de haber confiado cm mí.

—Una vez también confíe en ti. Y me fallaste, Doc.

—Era distinta. Ibas a cometer una infamia. No podía tolerarla. Por eso tuve que marcharme de tu lado y avisar de lo que sucedía.

—Me cogieron. Y diezmaron a los míos. Pasé dos años en prisión, hasta que logré escapar —había rencor en la voz sorda de Charlie—. Jure matarte por aquello. Y el azar ha querido que, cuando puedo hacerlo, me seas más necesario que nunca. Tienes suerte, Doc. Mucha suene…

Él no respondió. Los caballos marcharon al trote lento. Pero pronto Charlie forzó el galope a través de la noche, sin que el flamante sheriff de Bitter Creek supiera adónde se dirigían, guiada su montura por Charlie y sus dos secuaces.

* * *

—Está muy mal. Si no se le extrae pronto la bala, morirá. Está justo sobre una arteria, bloqueando la circulación sanguínea en gran medida, por lo que se ve. Pero al intentar extraerla, corremos el riesgo de dañar su corazón o la propia arteria, lo cual sería fatal…

—Adelante, Doc —invitó fríamente Charlie Silvers, «El Zurdo»—. Sin vacilar. Hazlo ya.

Diamond miró en torno. Eran diez los hombres de Charlie que esperaban impacientemente, formando corro dentro de aquella amplia cueva en la que ahora se refugiaba la pandilla. Luces de teas resinosas ardían en las paredes húmedas. Dos quinqués, junto a Lewis Silvers, el herido, prestaban mejor luz a la zona.

Más cerca de él, el propio Charlie, impaciente, se mordía el labio. Y una mujer de pelo oscuro, sensual y atractiva, contemplaba fijamente al herido. Silvers entendió la ojeada de Doc a la mujer.

—Lizz, su amante —explicó—. No deja de rezar por él.

—Hace bien. Es lo mejor que se puede hacer, dada su situación —suspiró Doc, poniendo sobre una brasa, en un hornillo cercano, su cuchillo bowie, ya recuperado—. Vamos a prepararlo todo. Necesito agua caliente, vendas, alcohol, yodo a ser posible… Y aguja. Y un hilo, el más fuerte posible. Quemad también la aguja para desinfectarla. Todo sin tocarlo. Usad guantes, si tenéis.

Charlie dio las órdenes pertinentes. Lizz dirigió sus negros ojos sombríos a Doc en ese momento.

—Yo me ocupo de la aguja y el lulo —susurró—. Desinfectaré debidamente la aguja.

—Está bien, gracias —dijo Doc en mangas de camisa ya, enjugándose el sudor de su frente. Examinó la fea herida en el pecho de Lewis una vez más—. ¿Cómo pasó?

—Como siempre pasan estas cosas. Dimos un pequeño golpe en Point of Rocks. Se disparó el rifle de un miserable idiota. Y alcanzó a Lewis. A ese tipo me o cargué, pero el mal estaba hecho. Tuvimos que irnos sin el botín.

—Entiendo. ¿Os buscan?

—Un grupo de ciudadanos armados. Sólo eso. No hay otro sheriff que tú mismo en toda esta comarca en estos momentos, Doc. Curioso, ¿no?

—Sí. Muy curioso. ¿Sabes una cosa? Si os pillo a ti, y a tu banda por sorpresa en cualquier momento, os llevaré a las celdas de la prisión de Bitter Creek.

Los rostros ceñudos de los bandidos reflejaban sus sentimientos al oírle. Charlie sonrió meneando la cabeza.

—El mismo de siempre —ponderó—. Desafiante, audaz, temerario incluso. Sé que lo harías. Pero no puedes. Ahora eres el médico que quisiste ser, no el sheriff que se te ha ocurrido ser. Salva a Lewis. Ya veremos más adelante si eres lo bastante listo para darme caza…

En medio de un hondo silencio, comenzó la operación. Con el cuchillo al rojo vivo, Doc abrió la herida sangrante y medio infectada de Lewis. El cuerpo de este, aun en la inconsciencia, se agitó con el espasmo de dolor, pese al chorro de whisky puro que un bandido derramaba en sus labios como anestésico. Lizz se estremeció, susurrando algo entre dientes, cerrando sus grandes ojos negros.

Durante muchos minutos, un pesado mutismo reinó en la cueva, a la luz fantasmal de teas y de quinqués. Doc sudaba copiosamente. Lizz le secó varias veces ese sudor, como una eficaz, callada enfermera. El joven le miró, agradecido.

Al fin, pudo extraer la bala sin rozar la arteria ni el corazón, que palpitaba justo al lado de la aplastad] pieza de plomo, incrustada entre dos costillas. Respiré hondo, tirándola sobre la mesa situada junto al herido

—Ya está —jadeó—. Ahora a coser, tras desinfectar bien la herida. Y luego, todo estará ya en manos dt Dios, Charlie.

—O del diablo —rezongó este tan sudoroso como el gropio Doc Diamon.

Doc se encogió de hombros, dando a entender tal vez que esa podía ser otra posibilidad digna de ser tenida en cuenta.

Se lavó las manos en una jofaina de agua caliente que le presentó Lizz mientras le dirigía una profunda mirada, no se sabía si de gratitud o simple alivio por la posible salvación de Lewis.

—Y ahora, debo irme —habló calmoso Doc volviéndose a Charlie mientras se secaba las manos, sin que la morena Lizz dejara de mirarle—. ¿O vas a impedírmelo?

—No, Doc —negó Silvers calmosamente—. No haría algo así con el hombre que ha salvado la vida a mí hermano.

—No estoy demasiado seguro de eso. De todos modos, has cometido un delito al secuestrar a un agente de la Ley.

—Al diablo con eso. Eres Doc, mi viejo amigo. Eso de que te hayas puesto una placa de sheriff me tiene perfectamente sin cuidado. Si no era por la fuerza nunca hubieras venido aquí. Me sentía lo bastante desesperado como para recurrir a ese procedimiento.

—Aún no está a salvo —le recordó Diamond, señalando al herido, que ahora reposaba tranquilo—. Sólo le quité una bala del cuerpo. Puede empeorar, complicarse… Este no es el mejor sitio para tener a un enfermo.

—No será el mejor, pero es el único, Doc, y tú lo sabes. No puedo moverlo de este escondrijo. Hay mucha gente que anda tras de nosotros.

—Lo sé —le miró, arrugando el ceño—. ¿Por qué sigues en esta comarca? ¿Estás esperando algo especial?

Charlie pestañeó, bizqueando sus ojos astutos. Por un momento, fue como si al azar, Doc hubiera dado en el blanco de algo que el bandido no esperaba. Pero eso duró un fugaz instante. Momentos después, Charlie reía entre dientes, agitando su revólver acrobáticamente en su hábil mano zurda.

—Eres muy desconfiado, amigo —murmuró—. ¿Qué podría estar esperando?

—No lo sé. En esta comarca ocurren cosas raras últimamente. Puede que seas buen amigo de un tipo llamado Ingram…

Otro pestañeo rápido de Charlie, pero esta vez más breve. Evidentemente, estaba más en guardia que antes. Rechazó, con una risita burlona:

—Te estás tomando muy en serio tu papel de sheriff, muchacho. Todo son preguntas, sospechas… ¿Creías que te iba a decir así porque sí, todo lo que pase por mí mente?

—Tal vez no haga falta. Puedo averiguarlo. Eres un tipo escurridizo y con la cabeza a precio, pero a mí, me preocupa mucho más Lars Ingram que tú. Me iría bien que alguien me ayudara a cogerlo en algún feo asunto que lo enviara a prisión por unos años… si no a la horca por delitos peores de los que imagino.

—Tendrás que arreglártelas tú solo en eso —bostezó Charlie haciendo un gesto a uno de sus hombres—. No puedo colaborar contigo en ese asunto.

—Yo he colaborado contigo en salvar a Lewis… o intentarlo al menos.

Silvers frunció el ceño, contrariado. Miró al herido luego, a Lizz, que se limitó a sentarse junto a Lewis, para mojar sus labios con un paño húmedo, mientras estudiaba el rostro febril de su amante, ahora bajo el efecto del alcohol y de la inconsciencia subsiguiente a la intervención quirúrgica, tan primaria como eficaz en principio.

—Tienes razón —resopló Charlie rascándose sus hirsustos cabellos algo desorientado—. Bueno, te diré algo, puesto que pareces exigirme algo a cambio de tu labor.

—No, no es eso —cortó Doc vivamente—. Si hubiera sido médico, esta hubiese sido mi obligación y mi deber. Por ser solo un hombre con ciertos conocimientos de medicina y cirugía, también me sentía obligado a intentar salvar una vida humana. No te pido nada a cambio. Es el sheriff de Bitter Creek el que te pide colaboración.

—Si como sheriff me echas el guante, no podré esperar colaboración alguna de ti —rio Charlie Silvers.

—Eso, desde luego. Irás a una celda por tus delitos. Pero siempre existen formas de pactar un acuerdo para reducir lo más posible esa condena, para ayudar a un reo a salir mejor librado de una acusación, de un proceso…

—¿Me estás proponiendo que te entregue a Lars Ingram en bandeja de plata a cambio de ser generoso conmigo llegado el caso?

—Podría ser una forma de acuerdo.

—Lo siento, Doc. Todavía no soy tu prisionero. Tú sí lo eres mío. No hay trato. Pero puedes volver a tu lugar de origen sin más problemas. Ponedle la venda en los ojos. Nos vamos con el sheriff, de regreso a Bitter Creek. Lo siento, Doc, No puedo entregarte a Ingram.

—¿Tan fuertes son tus lazos con él? —bromeó Diamond.

—Eso eres tú quien lo dice, no yo —rio entre dientes el zurdo—. En marcha, se hace tarde. Y supongo que tendrás que dormir. De todos modos, Doc… gracias. Gracias en mi nombre y en el de Lewis. Si se salva su vida, nunca olvidaré que te debo ese favor, viejo camarada.

—Olvida eso de camarada. Ahora somos enemigos. Estamos en lados opuestos. Y seguiremos estándolo, sobre todo sí, como sospecho, tienes alguna clase de alianza con Ingram.

—Ese tipo te obsesiona, ¿ch? —dijo con ironía Silvers, mientras los ojos de Doc eran vendados.

—Me he prometido librar a esta comarca de su tiranía. Y también de su presencia, Charlie. Ya estás avisado.

—De acuerdo. Lo tendré en cuenta. Ahora, en marcha.

Le empujaron hacia la salida, caminando Doc a ciegas. Notó por el camino una mano suave, apretando la suya. Una voz de mujer susurró a su oído dulcemente:

—Gracias, amigo. Yo tampoco olvidaré nunca lo que hizo por mí Lewis…

Doc sonrió, apretando la mano de Lizz en silencio. Luego, tras dar unos pasos, un soplo de aire fresco acarició su rostro. Estaba al aire libre, fuera de la cueva.

—Sube al caballo —indicó Charlie—. Volvemos a Bitter Crcek, sheriff Diamond. Y ojalá nunca volvamos a encontrarnos de nuevo.

—Nos encontraremos, Charlie —prometió sordamente Doc—. Nos encontraremos.

6

Jonathan Duncan se sobresaltó, tras tomar la taza de caldo que su hija le había servido. Dirigió sus ojos turbios, aún con sombras de fiebre, a la ventana de la casa.

—¿Qué es eso? —masculló con voz apagada.

—¿El qué, padre? —preguntó alarmada Elsie, dirigiendo sus ojos en esa dirección.

—Ese ruido… Juraría que alguien está dentro de la casa… en nuestros terrenos.

—Debiste imaginarlo, papá. No vendrá nadie. Ya no. Esto es nuestro otra vez. Hasta dentro de un año no tendremos que pagar a ese forastero que tanto nos ayudó, el dinero que nos ha prestado para libramos de Ingram…

—Lo sé. Pero insisto, hija. Puedo estar enfermo. Sin embargo, mi oído siempre ha sido muy fino. Hay alguien en la propiedad, podría jurarlo.

Elsie, inquieta, aguzó el oído sin captar ruido alguno. Pese a ello, fue a por el rifle «Henry», que descolgó del muro, previsora.

—Iré a ver, papá. Para que estés tranquilo —musitó con firmeza.

—No, tú no —el enfermo trató de incorporarse del lecho a duras penas—. Eso es asunto mío, soy el hombre de la casa…

—Ni lo sueñes, papá — le contuvo con energía, aunque tiernamente—. Tú te quedas en cama, estás enfermo y muy débil. Yo sé disparar este, arma, te lo aseguro. Además, no habrá nada que temer. Se ha levantado un poco de aire. Tal vez movió un postigo o la puerta del granero…

—No, no es eso. Era otra cosa. Pisadas de hombres. Pisadas apagadas, cautelosas… Deja que salga yo, hija mía…

Ella negó, rotunda, yendo a la puerta con el rifle en sus manos, tras accionar el cerrojo del mismo Abrió, oteando el oscuro exterior. Un soplo de brisa azotó su cabello y su faz. A su alrededor, todo parecía tranquilo. Y desierto.

Salió del porche, siempre rifle en ristre, dispuesta a apretar el gatillo a la menor señal de alarma. El silencio en torno era absoluto, salvo el roce del aire en los matorrales y en los cultivos de la propiedad, junto a los establos y el granero.

Una mirada cauta en torno suyo no le reveló nada en especial. Ni un ruido raro la pudo inquietar. Meneó la cabeza, con evidente alivio.

—Pobre papá —musitó—. Cierto que siempre tuvo un oído privilegiado, pero esta vez debió de jugarle una mala pasada su estado físico…

Se dispuso a volver a la casa con toda calma. Y entonces ocurrió.

Del granero surgió un resplandor repentino, que alumbró sus rendijas y su alta tronera. Ella miró hacia allá, con súbito terror.

—¡Fuego! —gimió—. ¡Oh Dios otra vez no, no es posible!

Echó a correr hacia el edificio. Las llamas, evidentemente, habían comenzado en el interior del depósito del grano. Se escuchó el crepitar del fuego en el lugar, tan fácilmente inflamable. La luz por los huecos se hizo más roja, más viva.

Antes de llegar al edificio incendiado, aparecieron los hombres tras su estructura de madera. Eran cinco hombres, todos ellos encapuchados, armados con revólveres y rifles.

Elsie lanzó un grito ronco, apuntándoles con su arma.

—¡Canallas! ¡Rufianes! —gritó—. ¡Sois gente de Ingram, seguro!

Y apretó el gatillo.

Rugió el viejo rifle, vomitando fuego y plomo. Uno de los encapuchados lanzó un gruñido sordo, saltando atrás, mientras perdía su arma. Se llevó la mano al hombro, perforado por una bala.

Pero Elsie no pudo hacer más. Otro de los enmascarados disparó su revólver. El arma voló de manos de la joven, arrancada por el proyectil. Ella chilló, asustada, viendo venir hacia ella a los individuos de lai negras caperuzas.

—¡Elsie, hija mía! —clamó una voz agitada en la puerta de la casa.

Se volvió. Su padre asomaba allí. Y llevaba en sus manos una tea encendida y un cilindro oscuro que ella conocía bien.

—¡No papá! —gimió—. ¡Metete dentro, pueden matarte!

Duncan, aun débil y febril, advirtió lo que sucedía. Rabioso, prendió la mecha del oscuro cilindro con la tea encendida. Luego, arrojó resueltamente el objeto chisporroteando hacia los encapuchados que, de modo repentino, se habían parado, mirando con sorpresa al viejo hacendado.

—¡A tierra! —aulló uno de los salteadores—. ¡Es dinamita!

El cartucho cayó cerca de ellos. Elsie se había arrojado ya al suelo, al identificar el cilindro como lo que realmente era. La dinamita estalló justamente al tocar tierra.

Levantó una enorme llamarada, tierra removida, piedras y cultivos, con un formidable estampido que hizo temblar el sucio. Dos de los encapuchados saltaron por los aires, alcanzados de lleno.

Elsie, en medio de la lluvia de piedras y pavesas, corrió agazapada hacia la casa, para reunirse con su padre lo antes posible. Su padre, tambaleándose, contemplaba la obra realizada con evidente satisfacción, pero ya no poseía más dinamita para utilizar en defensa de su hogar y de su hija.

—¡Papá, adentro! —le gritó Elsie—. Debemos parapetarnos en la casa.

En ese momento, por las cercas de la propiedad asomaron otros tres encapuchados, rifle en mano, que dispararon hacia ellos. Elsie sintió silbar las balas cerca de ella. Su padre, recortándose contra la luz de la casa, era un blanco perfecto.

Una bala le alcanzó. Duncan lanzó un grito sordo, agitándose al ser herido. Trató de permanecer en pie, pero fue inútil. Se desplomó, dando una voltereta en el porche.

—¡Papá! —gritó desesperadamente Elsie—. ¡Papá, no, Dios mío…!

Pero su padre ya no se movía. Los encapuchados, rehaciéndose de la explosión, se reunieron con los que llegaban. Sólo quedan dos y el herido por ella, que formaban media docena con los que acababan de aparecer. Cuando quiso darse cuenta, la muchacha se vio rodeada por todos ellos. Los ojos malignos la escudriñaban detrás de las rendijas de sus máscaras negras. Varias armas la encañonaban, prestas a hacer fuego.

—Será mejor que te rindas sin pelear, muchachita, o te mataremos aquí mismo silabeó una ronca voz bajo una caperuza.

—Mi padre… —sollozó ella, alargando implorante sus brazos—. Asesinos… Mi padre necesita ayuda…

—Pronto no necesitara nada —se mofó otro de los encapuchados, prendiendo fuego a un madero impregnado de grasa que llevaba consigo—. Debes dar gracias por tener tanta fortuna y no morir, como él, entre las llamas…

¡Noooo, por el amor de Dios, eso no! —clamó ella, exasperada.

Trató de quitarle la antorcha a su adversario. En vano. El forcejeo terminó con la chiquilla en tierra, lanzada violentamente por el enmascarado.

Luego, la antorcha voló hacia la casa, cayendo en su tejado, donde empezó a prender pronto las viejas tablas de la edificación. Elsie sollozaba en tierra, su padre continuaba inmóvil en el porche. Y los seis hombres la rodeaban, ominosos, con sus rostros siempre ocultos bajo el negro paño.

—Subidla a un caballo —ordenó el que lanzara la antorcha—. Nos la llevamos. El patrón va a felicitarnos por tan suculento obsequio… Ya sabéis que la prefiere viva que muerta…

Y con una sonora carcajada, se alejaron, llevándose a Elsie consigo, tras reducirla y atar sus muñecas y tobillos. Cubrieron su boca con una mordaza, tendiéndola sobre el lomo de un caballo. Uno de los enmascarados acarició obscenamente sus piernas y su trasero al colocarla.

—Bu en manjar se lleva el patrón —ponderó—. Ya me gustaría compartirlo, ya… Es una chiquilla, pero con todos los encantos de una mujer de verdad…

Partieron en la noche a todo galope. Poco después, a sus espaldas, granero y vivienda eran dos hogueras llameantes que alumbraban una amplia distancia en derredor.

* * *

Era como si la noche se tomara día en la distancia. Un día rojo, hosco, encendido, presagio de sangre o de muerte…

Doc Diamond detuvo en seco su marcha, ya sin venda sobre los ojos, a los lomos de aquel caballo, propiedad de Charlie, con el que regresaba ahora en solitario a Bitter Creek. Escudriñó la distancia, dejando de pensar en el zurdo, en su hermano Lewis, en los ojos o en la mano de Lizz, su amante, y en tantas otras cosas como danzaban por su mente.

—Esa luz… —jadeó—. Es fuego… Llamas… Y viene de la propiedad de los Duncan, podría jurarlo…

Hizo dar la vuelta a su caballo, emprendiendo veloz galope hacia el origen de aquel resplandor que nada bueno presagiaba. El enlutado sheriff alcanzó los límites de la pequeña finca momentos después.

El horror le inmovilizó por unos instantes. Ante él, el granero y los establos eran ya simples ruinas humeantes. Las pavesas flotaban en el aire, encendidas, quemando el rostro y las ropas. Los animales salvados de la quema corrían de un lado para otro, confusamente unidos por el pánico: gallinas, vacas, terneros, el mulo…

El edificio vivienda también era una enorme hoguera, pero permanecía en pie su fachada, el porche, y poco más. Las llamas iban a envolver pronto esa zona. Los ojos de Doc, dilatados por la angustia, descubrieron entonces el cuerpo humano tendido en las tablas, con el fuego lamiendo la madera a menos de una yarda de distancia…

Saltó la cerca ágilmente con su aterrorizado caballo, bajó de este a todo correr, precipitándose hacia la casa. Antes, tuvo la sangre fría de tomar un cubo de agua del pozo, arrojándolo sobre sí totalmente. Empapadas sus ropas, cabellos y cuerpo, alcanzó el porche en medio de una bocanada de fuego y de millares de pavesas en vuelo sobre él.

—¡Duncan! —jadeó, reconociendo al caído.

Gracias al agua que le empapaba, no le alcanzaba el fuego, pero sentía su calor y cómo se secaba rápidamente la humedad sobre su cuerpo. En solo cinco segundos, alzó del suelo el cuerpo de Duncan, miró angustiado, donde tal vez permanecía Elsie, comprendiendo que nada podía hacer salvo sacar de allí al padre, puesto que todo el edificio, salvo la fachada, se había derrumbado por completo a estas alturas, y el interior era una fogata abrasadora.

Corrió con el cuerpo de Duncan hacia su caballo, justo cuando las llamas lamían ya el porche, y el muro frontal amenazaba derrumbarse, minado por el fuego. Logró apaciguar el pánico de su montura, subiendo a ella con Duncan ante sí, cruzado sobre la silla. Luego, abrió la cerca para que los animales escaparan y se pusieran a salvo.

—Si hay suerte, ya volveremos a por vosotros —murmuró—. Ahora, lo importante es la vida de este hombre… y la de Elsie, su hija, si es que ella aún existe…

Emprendió el galope hacia el pueblo, tras comprobar que Duncan estaba inconsciente, ensangrentado por una herida de bala en su pecho, a la izquierda, por fortuna muy por encima de su corazón, casi en el hombro. Pero su extremada debilidad y su fiebre, habían hecho que la herida le hicieran perder el sentido. Respiraba, su corazón latía, el pulso era débil, aunque existía. Y eso, para Doc, era bastante de momento.

Apenas llegó a Bitter Creek, dormido y silencioso a aquellas horas, penetró como una exhalación en la consulta del doctor Barrington, dando violentos golpes para despenar al médico. Este apareció, en calzones como siempre, somnoliento y despeinado. Doc creyó ver que no estaba solo en su cama, pero prudentemente dejó de cruzar la cortina de paso a su vivienda, sin importarle de quién pudieran ser las hermosas nalgas desnudas que se entreveían en las sábanas revueltas. Aquel viejo matasanos era, sin duda, un buen libertino, pensó mientras le espetaba rudamente al galeno, que le miraba asustado:

—Esta vez tendrá que trabajar con urgencia, doctor. Yo le ayudaré. Este hombre es Duncan, pero ahora no es una enfermedad, sino plomo asesino.

Tumbó cuidadosamente al herido sobre la mesa del consultorio, mientras un tembloroso doctor Barrington tomaba sus lentes para iniciar la tarea, sin objeciones. Doc señaló con sequedad:

—Deje de temblar, o matará a su paciente, doctor. Si usted hubiera estado hace poco en mi pellejo, ya no viviría. Porque hubiera matado a un paciente. Pero si ahora, por culpa suya, mucre Duncan, seré yo quien le mate con mis propias manos, recuérdelo bien.

Pareció calmarse algo, pero por lo que pudiera suceder, Doc no dejó un solo instante al médico a solas con su paciente. Y fue él quien, tomando de manos de Barrington el bisturí, extrajo del pecho de Duncan la bala alojada. El viejo médico le miró con asombro, enjugándose el sudor.

—Lo hace usted muy bien —musitó—. ¿Por qué, no se hizo médico?

—Eso sería largo de contar —rio secamente Doc, depositando la bala en un plato—. Es su turno, doctor. Desinfecte y cosa la herida.

Asintió Barrington, terminando la operación. Minutos más tarde, Duncan se recuperaba a medias, clavando sus turbios ojos en Diamond. El joven forastero se inclinó ávido hacia él.

—Este tranquilo, Duncan —murmuró—. Ya está a salvo. ¿Y Elsie?

—Mi hija… Esos canallas… se la llevaron…

—¿Quiénes?

—Eran ellos… Iban encapuchados… Lo incendiaron todo. Elsie hirió a uno. Pero se la llevaron… aunque pude tirarles dinamita y acabar con dos de ellos…

—¿No supo quiénes eran?

—No, no —gimió el herido, aferrando su mano con angustia—. Sálvela, se lo ruego. Sé por ella lo que ha hecho por nosotros, Diamond, jSálvela, por amor de Dios!

—Si sigue viva, no dude que lo haré. Si algo le ha sucedido, nadie vivirá aquí para contarlo. Ahora descanse. Imagino de dónde vino ese golpe cobarde…

Salió de la consulta de Barrington, dejando allí a Duncan, de nuevo inconsciente, ahora bajo los efectos de un calmante. Rápido, fue hacia su oficina, tomó un rifle que cargó de balas, encaminándose a su propia montura, mientras ataba a un poste del porche a la que le diera Silvers.

Partió directo hacia la propiedad de Lars Ingram, cuya situación había averiguado anteriormente, sin imaginar la prontitud con que tendría que visitarla.

Llegó ante ella en menos de veinte minutos, a buen galope. Se detuvo ante las cercas, en plena noche. Un jinete se recortó contra las estrellas, apuntándole con un rifle.

—¡Quieto ahí! —sonó una voz—. Es propiedad privada, no siga adelante.

—Apártase, o le vuelo la cabeza —fue la respuesta tajante de Diamond—. Soy el sheriff de Bitter Creek.

El jinete trató de hacer algo con su rifle. Diamond disparó su «Winchester» de inmediato. El hombre gritó, soltando su arma, para caer a tierra fulminado.

Salvó la cerca, emprendiendo la marcha hacia las luces de la hacienda, a trote lento, rifle en ristre. Dos jinetes aparecieron al galope poco después. Doc disparó al aire dos veces, haciendo tronar luego su voz:

—¡En nombre de la Ley, nada de resistencia! ¡Soy el sheriff de este lugar, y estoy dispuesto a tumbar a quién se me ponga por delante intentando impedir el cumplimiento de mí deber!

Los jinetes vacilaron, sin saber qué hacer. Uno de ellos refunfuñó, alzando sus brazos ostensiblemente, con el arma en la mano:

—Está bien, pase, sheriff. Nadie pretende hacerle daño, aunque esto no sea demasiado legal…

—Es del todo legal. En Bitter Creek no existe juez, por tanto, sobran órdenes judiciales para entrar en una propiedad. La Ley me respalda, eso es todo.

—No sé a lo que viene, pero puede seguir avanzando —dijo el otro—. Soy Morgan Fox, el capataz del señor Ingram. Y supongo que él no pondrá inconveniente a que usted le visite, aunque sea a horas tan intempestivas. Supongo que algo sucederá para que venga aquí en semejante momento, sheriff…

—Vaya si sucede. Y peor de lo que imagina, si es que no lo sabe ya, Fox. Han incendiado la propiedad de Duncan, han herido a su dueño, y parece ser que raptaron a su hija Elsie. Lo hicieron varios encapuchados.

—Dios santo, qué horror… —no podía saber Doc si Morgan Fox era sincero o fingía —sí, será mejor que el señor Ingram le ayude a dar caza a esos forajidos, o cuando menos a intentar salvar a la señorita Duncan… Debió ser cosa de Charlie Silvers «El zurdo». Tiene amedrentada a toda la comarca, usted debe saberlo…

Doc asintió sin comentar nada. El bien sabía que esa fechoría, cuando menos, no pudo ser cosa de Charlie. Cuando atacaban a los Duncan, él estaba con el propio Charlie y su pandilla en una cueva alejada de aquel lugar.

Llegó ante la hacienda. Varios hombres armados aparecieron por doquier, pero Morgan habló con firmeza, evitando cualquier intento de violencia:

—Quietos todos. El sheriff de Bitter Creek está en visita oficial. Viene a ver al patrón por motivos urgentes.

Todos se miraron en silencio. Doc, ceñudo, mantenía su rifle horizontal sobre el pomo de la silla, sujeto con una sola mano, el dedo al gatillo. La otra acariciaba la culata de uno de sus revólveres. Y eso no escapaba a ojos de sus oponentes.

—El patrón duerme —dijo uno de los hombres—. No es buena hora de visitas…

—Ya lo sabemos, Jack —cortó Morgan, conciliador—. Pero el sheriff tiene buenos motivos para venir ahora. De modo que avisa al patrón de una vez.

Jack lo hizo de mala gana. Diez minutos más tarde, aparecía el fornido, vigoroso Lars Ingram en el porche, clavando sus fríos ojos en Diamond con asombro.

—De modo que aquí está usted, el nuevo sheriff espontáneo de este lugar… —comentó con sarcasmo, sin alargarle siquiera la mano—. Y viene a mí casa pegando tiros, en plena madrugada, para visitarme. ¿Cree que eso es normal, sheriff?

—Tampoco es normal que la propiedad de los Duncan sea incendiada y sus dueños asesinados, Ingram.

—Oiga, yo no tengo nada que ver en eso. Esta tarde usted arregló las cosas a su modo para que esa gente se saliera con la suya, ¿no? Terminó mi papel en el asunto, de modo que no es cosa mía lo que les suceda después.

—Ingram, unos encapuchados lo hicieron —silabeó Doc—. Duncan vive. Pero su hija ha sido secuestrada por los asaltantes. Y la estoy buscando. La encontraré. Y si le ha sucedido algo malo, los que la raptaron van a morir sin remedio, ¿entiende?

—No, no entiendo nada. ¿A qué me cuenta eso a mí? Nadie ha salido de esta casa en toda la noche, sheriff. No sé nada de todo ello. De modo que déjeme en paz. No es usted quién para venir a importunarme cuando lo desee.

—Escuche, Ingram —Doc asestó de repente el rifle hacia el hacendado—. Tengo motivos para sospechar que usted anda detrás de todo eso. ¿Quiere que lo arreste bajo sospecha de incendio, intento de asesinato y secuestro? Puedo hacerlo, usted lo sabe.

—¿Se atrevería? —rio Ingram—. ¿Aquí, en mi propia casa, rodeado de mí gente leal?

—Sí. Me atrevería —miró fríamente a los hombres armados que les rodeaban—. Tendrían que matarme para que no lo hiciera. Y para entonces, muchos de ustedes estarían muertos también. Eso lo sabe bien usted, Ingram.

El hacendado tragó saliva, mirando el rifle. El dedo de Doc estaba curvado en el gatillo Y el negro cañón le apuntaba a él. A poco que hiciera, sería hombre muerto con solo quererlo el sheriff.

—¿Y si le dejo que registre toda mi propiedad, ayudado incluso por mí gente? —ofreció Ingram espontáneamente—. Así comprobará que aquí no tengo a nadie parecido a Elsie Duncan.

—Toda una hacienda es mucho terreno para registrarlo en plena noche. Tiene mil escondrijos…

—No tiene tantos: el rancho, el granero, los establos, la vivienda de mí personal, un viejo almacén y los cercados de las reses. Eso, y los pastos. Lo puede revisar todo en dos o tres horas, apenas amanezca. Falta poco para clarear. Entre, tome café, si quiere. Verá que trato de cooperar con usted, sheriff. Le ayudaré en todo, palabra. Y eso que no me siento obligado a ello. ¿Qué dice?

—Acepto. Pero si trata de engañarme o de meterme en una trampa, no caeré solo, recuérdelo —silabeó Doc, bajando lentamente de su caballo, sin soltar el rifle—. Vamos allá. Acepto también su café.

Clareó en menos de media hora. Y con las primeras luces, se inició el registro, minucioso y con todas las facilidades. No se dejó rincón por explorar.

Todo fue en vano. Al final, ni el menor rastro de Elsie había sido hallado, pese a que no quedaba un escondrijo donde mirar, ni siquiera en los sótanos de la casa o del granero.

Ingram parecía sincero. Elsie no estaba allí.

De mala gana, sintiéndose derrotado e impotente, Doc regresó al pueblo cuando ya el sol estaba bastante alto en el cielo sin nubes.

7

El sueño había sido pesado, difícil, incierto. Tanto, que cuando despenó de él, Doc se sentía peor aún que antes de acostarse.

Lo peor es que no despertó por sí mismo, sino por los gritos y el tumulto que procedían de la calle, al pie de su ventana, sobre la oficina de su cargo. Era el alojamiento habitual de todos los sheriffs habidos en Bitter Creek.

Asomó, luchando con los restos de su sopor, para encontrarse con un nutrido grupo de personas hacinadas ante el edificio, así como una diligencia de rojo carruaje, detenida delante de la vecina parada de postas, justo enfrente. También numerosas personas rodeaban el vehículo, en agitada discusión.

—¿Qué diablos sucede? —interpeló con acritud.

Una persona conocida, el comerciante Coleman, alzó la cabeza, informándole:

—Una nueva desgracia, sheriff. Se trata de la diligencia de Medicine Bow a Rock Springs. Acaba de llegar.

—¿Y qué?

—Ha sido asaltada en el camino por forajidos enmascarados. Robaron una caja metálica que contenía las nóminas de la Lararme Cattle Company, de Evans— ton, conteniendo en total doscientos mil dólares…

—¡Doscientos mil! —bramó Doc, precipitándose hacia la salida—. ¡Ya bajo!

Se puso rápidamente camisa, pantalón y pistoleras al cinto, saliendo a la calle con su negro sombrero en la mano. Se lo encasquetó mientras a largas zancadas se acercaba a la diligencia. Tuvo que abrirse paso entre la gente. Al pie del vehículo, el postillón hablaba, aguadamente, con Cavanaugh, el banquero local. Este estaba muy pálido.

—¡Qué gran desgracia, sheriff! —se lamentó, volviéndose a Doc—. Tenía que custodiar ese dinero durante un par de días, hasta que otro carruaje viniera a recogerlo, con escolta, para llevarlo a Evanston, su punto de destino. Esperábamos que nadie sospechara que, en este banco local, tan insignificante, pudiera guardarse tanto dinero. Y ni siquiera lo han dejado llegar aquí…

—Calma, Cavanaugh. Usted no arreglará nada lamentándose ahora por ello. No tiene culpa de lo sucedido. Dígame —se volvió al postillón—, ¿pudo reconocer a alguno de los atacantes?

—No. Iban cubiertos con grandes pañuelos y sombreros de ala ancha. Pero el que los capitaneaba usaba solo su mano izquierda, tanto para su arma como para recoger la caja del dinero…

—¿Zurdo? —Doc arrugó el ceño.

—Sí, señor. Por eso supuse que era Charlie Silvers. Dicen que anda por aquí…

—En efecto. Y ahora entiendo por qué sigue andando por aquí —refunfuñó Doc—. Esperaba un buen bocado el muy bastardo…

—Resulta curioso que roben a estas alturas esa diligencia —murmuró Cavanaugh, sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué lo dice? —Doc se volvió a él con rapidez.

—Bueno, sé que eso no significa nada, ni puede acusar a nadie formalmente, porque solo es una simple sospecha, pero…

—Acabe de una vez. ¿Qué quiere decirme?

—Ingram está pasando problemas de liquidez incluso en mi banco, por falta de dinero en efectivo. Ya sabe, lo presta, con ánimo del mayor lucro Y justamente ahora, cuando le oí que precisaba veinticinco mil dólares para una operación, dinero que nos negamos a concederle como crédito, roban esa diligencia con doscientos mil dólares encima…

—¿Sospecha que fue cosa de él?

—Bueno, Charlie Silvers pudo ser el ladrón, pero ¿y si van a medias en el negocio?

—No sería ninguna tontería pensarlo, pero como usted dice, carecemos de pruebas Doc se frotó el mentón, preocupado—. Yo mismo estoy seguro de que Elsie Duncan está en su poder. Pero ¿dónde? He registrado palmo a palmo su propiedad sin hallar nada, ni el menor rastro de la chica. No podía acusarle de ese rapto. Ahora, el dinero sería mucho más fácil de ocultar que una mujer. Y Charlie es capaz de aliarse con el diablo, con tal de conseguir beneficios. ¿Sabía Ingram lo de ese transpone de dinero?

—Pudo averiguarlo. En cambio, dudo que Charlie Silvers pudiera. Ingram conoce gente en mi banco, en otras empresas… Si cogió un simple comentario, pudo organizar el asalto a la diligencia…

—Y por añadidura, teniendo coartada: yo estaba en su finca hasta casi las nueve de la mañana. Claro que Charlie haría el trabajo sucio en todo caso…

—¿Qué, piensa hacer, sheriff? —indagó vivamente Cavanaugh.

—Lo único posible en este caso —suspiro Diamond con expresión dura—: Ir en busca de Charlie Silvers…

—¡Pero usted no puede saber dónde se oculta ese facineroso! —protestó el banquero.

—Tal vez lo sepa mejor de lo que usted y de lo que el propio Silvers creen —sonrió enigmáticamente Doc Diamond.

* * *

Los dos hombres se quedaron como helados cuando la voz sonó a sus espaldas:

—¡Quietos ahí, muchachos! Un solo movimiento, y os mato. Palabra de Doc Diamond.

Los dos bandidos permanecieron rígidos, mientras Doc los desarmaba rápidamente. Luego, les esposó el uno al otro, con las esposas que, como sheriff local, llevaba en su cintura. Entró en la cueva, revólver en mano.

Lizz se volvió, lanzando una exclamación de asombro al verle aparecer. Lewis Silvers, que seguía tendido en su lecho, giró la cabeza, gritó roncamente, tratando de empuñar un arma, pero Doc disparó una sola vez, apuntando a una antorcha del muro, que apagó de un balazo. Eso convenció a Lewis, que apartó su mano, mientras Lizz pestañeaba.

—Así, está mejor —sonrió Doc suavemente, avanzando hacia la pareja—. Me alegra ver que te recuperas fácilmente, Lewis. Tienes mucho mejor aspecto.

—Y según creo, te lo debo a ti —suspiró débilmente el herido—. ¿De veras serías capaz de matar a tu paciente, si hubiera intentando resistirme?

—Eso, ni lo dudes —rio Doc—. Hola, Lizz. ¿Todo bien aquí?

—Casi todo —ella le miró, temerosa—. ¿Cómo pudiste volver? Charlie no lo creerá…

—Es lástima que a Charlie nunca le gustara leer cuentos infantiles —bromeó Doc—. Existe uno llamado Pulgarcito, sumamente interesante. Allí, un niño perdido recupera el sentido de la orientación dejando caer grano al suelo. Yo hice algo parecido esta madrugada. Ved esa piedrecilla blanca que se amontona al fondo de la cueva. Tomé un puñado sin que nadie se fijara en ello Y fui dejando caer piedrecillas por el camino de regreso, hasta donde me quitaron la venda. Volver sobre mis pasos siguiendo ese rastro, era cosa de niños.

—Eres muy astuto, Doc —ponderó Lewis—. Siempre lo fuiste… ¿Vienes a prender a Charlie?

—Exactamente. Esta vez, por asalto a una diligencia y robo de doscientos mil dólares.

—Temo no entenderte… —Lewis puso cara de inocencia.

—A otro perro con ese hueso, hermano —rio Diamond—. Sé que fue Silvers. Pero también sé que no lo hizo solo. Era un golpe bien planeado. Por alguien que sabía la existencia de esa remesa de dinero. Charlie no podía saberlo. Pero Ingram sí.

—Creo que te equivocas esta vez. Yo…

Mira, Lewis, no es tu hermano el pájaro que ando buscando. Me interesa cazar a alguien capaz de incendiar fincas, secuestrar muchachas y matar gente inocente. Ahora mismo, ese hombre tiene en su poder a una chiquilla de dieciséis años, a la que tal vez viole y asesine. Ese hombre es Ingram. Tengo que dar con él.

—Será mejor decírtelo todo, Doc —habló Lizz espontánea—. Tienes razón. Charlie se ha asociado con Ingram. Ahora ha ido a llevarle su parte del dinero robado.

—¡No sigas, Lizz! —gritó Lewis—. ¡Charlie te matará si lo haces!

—Y si no lo hago, ese cerdo de Ingram matará a una chica inocente. No puedo consentirlo. Doc se merece, además, un favor. Te salvó la vida. Que me haga Charlie lo que quiera, pero lo diré todo. Ve a las lomas. Al Paso del Muerto. Hay allí una cabaña abandonada aparentemente, entre la arboleda, junto a un torrente. Es una madriguera de Ingram. Quedaron en verse allí Charlie y ese tipo, para el reparto de los doscientos mil. Que sea lo que Dios quiera, pero salva a esa chica, Doc.

—El cielo te bendiga, Lizz —fue a la joven y la besó en la mejilla—. Charlie no te hará nada, n le mataría como a un perro, lo juro. De todos modos, por mí no sabrá nunca quién dio los detalles de esa cabaña. ¿Qué dices tú, Lewis?

—Es mi hermano. Pero amo a Lizz. Y te debo la vida, Doc. Palabra, no diré nada de todo esto. Suerte. Y si puedes, no hagas daño a Charlie, te lo ruego.

—Eso… depende enteramente de él. Pero lo intentare —prometió, saliendo de la cueva sin perder momento.

—Oye, yo no quiero ser testigo de ninguna violación, maldita sea.

—¿Ni siquiera quieres participar en ella, amigo Charlie?

—Mierda, claro que no. Puedo ser un bandido, un rufián de la peor especie, pero jamás viole a nadie, y menos a una chica de tan pocos años. Yo que tú la soltaría ahora mismo. No te envidiaría nada tener a Doc Diamond tras de tu persona, Ingram.

—No temo a ese Diamond ni a nadie —rio el hacendado—. Ya le convencí de que no tengo a la chica. Ni sospecha la existencia de esta madriguera, Charlie. Pero como tú quieras. Ve en buena hora con tu dinero, amigo.

—No somos amigos —cortó Silvers fríamente—. Sólo aliados ocasionales. Me has dado a ganar cien mil, pero es todo. No volveremos a vernos. Me gusta vivir lejos de cierta clase de reptiles, la verdad. En marcha, muchachos.

Recogió los fajos de billetes de la caja de metal recién violentada, guardándolos en un saco. Él y sus cuatro hombres se encaminaron a la salida, bajo la ceñuda mirada de Lars Ingram. Los seis esbirros de este formaban grupo al fondo, junto a la mesa donde se apilaban los fajos de billetes. Una puerta cerrada les separaba de la estancia donde permanecía cautiva Elsie Duncan.

—Bien, como queráis. Hasta otra, Charlie —se despidió Ingram del bandido.

—Hasta nunca, Ingram —dijo el zurdo, saliendo al exterior con su gente—. Y que te sea leve cuando Doc te eche la mano encima…

Cerró la puerta tras de sí, alejándose el grupo de bandoleros hacia el valle. Ingram les vio alejarse por el sendero que serpenteaba entre la espesa arboleda. El torrente rugía, dejando caer raudales de agua ruidosa por el farallón cercano.

—¿Todo está listo? —preguntó sordamente Ingram, sin moverse.

—Todo, patrón —asintió uno de sus hombres—. En el Paso del Muerto estallarán las cargas de dinamita al paso de ellos. Volarán en pedazos. Luego recogeremos el dinero, cuando no quede nada de esa pandilla…

—Perfecto —aprobó Ingram con una sonrisa malévola—. Habrá sido un golpe maestro. Nadie va a podernos nunca relacionar con las fechorías de ese maldito bribón. Su muerte cerrará el caso del asalto a la diligencia.

Paseó por la estancia durante bastantes minutos, impaciente. De súbito, en la distancia, se escuchó un áspero bramido. Tembló la tierra levemente bajo los pies de Ingram y sus compinches. Se miraron todos, complacidos, mientras una nube de denso humo se elevaba sobre el paisaje, lentamente, desde el lugar de la explosión.

—Bien —aprobó Ingram con una sonrisa—. Todo terminó para Charlie Silvers y su banda, muchachos… Id a recoger los restos del dinero, si es que se han salvado de la hecatombe. Si no… los daremos por bien perdidos, a cambio de la mitad del botín, que obra ya en nuestro poder.

Salieron cuatro de sus hombres con rapidez, cabalgando de inmediato y partiendo hacia el Paso del Muerto. Lars Ingram se volvió hacia sus otros dos esbirros con aire satisfecho, dirigiendo una mirada significativa a la puerta del fondo.

—Y ahora, mientras ellos vienen, yo tengo algo que hacer, muchachos. Vigilad esto, aunque no creo que haga falta ahora. Me debo ocupar de cierto asunto…

Los ojos de los pistoleros brillaron con lujuria, mirando envidiosos a su jefe.

—Parrón, ¿y nosotros no podremos disfrutar de esa preciosidad? —preguntó uno roncamente, mientras el otro relamía sus labios con gesto obsceno.

—Claro —prometió Ingram—. Después. Todos podéis disfrutar de ese encanto de chiquilla… antes de que la arrojemos a los buitres, amigos. Paciencia. Yo soy el primero, dejadme que disfrute de su virginidad…

Abrió la puerta con gesto impaciente. Sus ojos lúbricos se fijaron en la ocupante de la estancia vecina. Los ojos atemorizados de Elsie Duncan se clavaron en el desde el suelo, donde aparecía encogida, con sus muñecas y tobillos atados fuertemente. De inmediato captó la joven que el temido momento llegaba. Miró con horror, con asco y con desesperación al hombre que venía hacia ella empezando a soltar lentamente el cinturón. El rictus ávido de Ingram era lo bastante expresivo como para saber lo que le esperaba de inmediato

De su boca, ya sin mordaza, salió un grito ronco:

—No, no… Por el amor de Dios, eso no… No puede ser tan ruin, tan cobarde…

—Eres preciosa, Elsie —dijo Ingram por toda respuesta, moviéndose hacia ella—. Te deseo como jamás he deseado a nadie… Vas a ser mía… Gozaré como nunca lo hice hasta ahora, estoy seguro de ello…

—No, no, eso no puede ser… No lo permitas, Dios mío…

Una carcajada despectiva acogió sus suplicas desesperadas. Ingram estaba ya casi sobre ella, sus piernas como dos columnas, pegadas al femenino cuerpo encogido en el rincón. Los dos esbirros, iban a presenciar la violación desde el umbral.

Las manos de Ingram temblaban al alargarse hacia la muchacha, mientras el canalla se inclinaba, a punto de caer sobre su víctima lleno de deseos violentos…

Sonaron dos disparos. Solamente dos.

Secos, restallantes.

Hubo dos gritos quebrados, roncos, agónicos.

Todo eso sucedió a espaldas de Ingram. Este, con una imprecación de ira, sé volvió llevando la mano a su revólver, que ahora yacía en tierra, al haberse despojado de su cinturón.

Descubrió la lenta caída de sus dos hombres, con el cráneo reventado cada uno de ellos por un certero balazo. Lívido, descubrió al autor de ambos disparos, erguido en medio de la cabaña, largo, sombrío, enlutado…

—¡Diamond! —rugió, exasperado—. ¡Maldito! ¿Cómo pudo dar con nosotros?

No toque ese, arma, Ingram, o es hombre muerto —silabeó Doc fríamente, encañonándole con su arma.

El hacendado tragó saliva, angustiado. Retiró la mano de donde reposaba su arma. Elsie, esperanzada, con un nuevo brillo en sus ojos, gimió con alivio:

—Oh, Doc… es usted… Dios le bendiga…

—Calma, pequeña —sonrió duramente Doc—. Esto se ha terminado. De pie, Ingram. Y no intente nada o le mato como hice con sus compinches.

Ingram salió tambaleante de la estancia, con sus brazos alzados. Doc le miró fríamente. A sus pies, la sangre de los dos pistoleros muertos corría despacio por las tablas de la cabaña.

—Bien, Ingram. De esta no le salva nadie —señaló las bolsas de dinero sobre la mesa—. Asalto a una diligencia, intento de violación, secuestro, incendio de propiedades, intento de asesinato en la persona de Jonathan Duncan… Todo eso lleva directamente a un sitio: la horca. Y usted lo sabe.

—Papá… ¿Es que papá está… vivo? —musitó Elsie, sorprendida.

—Vivo, pese a todo —asintió Doc—. Es duro de pelar el viejo Duncan. Tome, Elsie, quítese las ligaduras.

Le tiró el cuchillo de caza que llevaba al cinto La joven lo tomó con ambas manos atadas, cortando las ligaduras de sus tobillos. Se puso en pie, cortando luego con algo más de dificultad las cuerdas de sus muñecas. Luego, suspiró, acercándose a Doc, que no perdía de vista a Ingram.

—Siempre ha de ser usted quien vele por mí, Doc… —musitó, mirándole tiernamente, con honda gratitud, con profunda admiración.

—Sí, me he convertido en algo así como su ángel guardián —rio suavemente el joven—. Bien, vamos a salir de aquí con este bastardo. Usted puede recoger ese dinero. Será una prueba decisiva contra Lars Ingram ante cualquier tribunal.

A espaldas de Doc, entre tanto, ocurría algo que ni él ni Elsic podían ver, ya que estaba fuera del alcance de sus miradas. Ingram sí lo vio. Y dominó con dificultad su goce, su complacencia interior.

Por la ventana de la cabaña, asomaba uno de los hombres que habían partido con la misión de recoger el dinero de Charlie Silvers, tras la explosión en El Paso del Muerto. Se había percatado el pistolero de lo que sucedía dentro, y cautelosamente estaba desenfundando su revólver, para abatir por la espalda a Doc Diamond. Ingram pensó que tal vez su subordinado había vuelto por alguna razón, mientras sus compinches seguían camino, y eso parecía que iba a ser providencial para él…

El pistolero sonrió fríamente cuando su arma apuntó a las espaldas negras de Doc Diamond a través del vidrio de la ventana. Amartilló el revólver en silencio. Iba a disparar…

Restalló la detonación. Seca, rotunda, áspera. Ingram se estremeció. Casi lanzó un grito de placer al oírla, esperando ver caer a Doc. Ese grito se hubiera ahogado en su garganta.

Porque el que se tambaleaba y caía lentamente, con el asombro reflejado en su rostro, era el pistolero tras la ventana. Parte de su cabeza formaba un amasijo de huesos, sangre y masa encefálica.

Doc, sorprendido, giró la cabeza en ese punto. Ingram, rápido, reaccionó, precipitándose a por el arma de uno de sus secuaces muertos en el suelo. Se agachó, empuñando un Colt con celeridad, con el que encañonó a Doc.

—¡Cuidado, Doc! —gritó Elsie, dando un leve empujón a su compañero y salvador.

Diamond perdió el equilibrio, trompicado fuera del lugar que ocupaba. La bala disparada por Ingram perforó el vacío, donde antes se hallaba Diamond. Este, veloz, se revolvió, disparando dos veces sin pensárselo siquiera.

Ingram saltó atrás, con un alarido. Dos piezas de plomo se acababan de clavar en su corazón mortalmente. Rebotó en un muro, con gesto de asombro, antes de caer dando tumbos, hasta quedar inmóvil junto a sus esbirros muertos.

En la ventana de la cabaña, asomó el rostro de Charlie Silvers, «El Zurdo», aún con su revólver humeando. Aparecía con quemaduras en rostro, manos y cabellos, así como con las ropas ennegrecidas y desgarradas.

—Te he devuelto el favor, Doc —silabeó con una sonrisa—. Si no es por mí, te liquida ese hijo de perra. Ellos mataron a todos mis hombres en el Paso del Muerto. Los muy puercos… Dinamitaron el paso para eliminarnos a todos. Pero soy duro de pelar… He acabado con los tres rufianes que envió ese canalla para recoger el botín… Y también con el cuarto, que escapó a tiempo para venir a informar a su patrón…

—Charlie, estás acusado de robar la diligencia —dijo gravemente Doc—. Te agradezco el favor, pero no puedo dejarte ir libremente ahora…

—Lo suponía, maldito seas —rio el maltrecho Silvers sacudiendo la cabeza—. Se te ha metido muy dentro eso de ser sheriff, ¿eh? La ley y todo eso…

—No tienes nada que temer. He recuperado la mitad del botín. Diré que me ayudaste a recuperarlo y a acabar con Ingram y su gente, arrepentido de tus fechorías. Puede que solo sea una corta condena, Charlie.

—Tengo el resto del botín —jadeó Silvers, dejando caer una bolsa repleta de billetes ante Doc—. Podríamos liarnos a tiros tú y yo ahora mismo, pero no vale la pena. Hice esto por decisión de Ingram. Él era el cabecilla. Creo que es mejor pagar culpas y salir limpio de la cárcel algún día…

—Eso está mejor, Charlie —recogió su arma—. Te prometo que declarare en tu favor. Tal vez solo sea un año o dos de prisión, como mucho. Valdrá la pena, créeme.

—Si tú lo dices… —refunfuñó Charlie encogiéndose de hombros y dejándose caer en un taburete, agotado, maltrecho.

Doc y Elsie cambiaron una mirada. Ella tenía lágrimas en sus bellos ojos. Su mano suave, de adolescente, temblaba al apretar el brazo de Doc.

—Vamos ya de aquí —murmuró Diamond dulcemente—. Por fortuna, todo lo malo ha terminado para Bitter Creek. Ingram ya no existe. La gente volverá a ser libre, a trabajar para sí misma, para ser felices todos… La llevaré junto a su padre, Elsie.

—Sí, Doc, por favor… —le miró con más intensidad aún—. Y usted… ¿se quedará aquí, como sheriff? Todos le debemos tanto…

—Puede que me quede. Al menos durante un par de años… —sonrió Doc mirándola—. Los suficientes para verte hecha ya toda una mujercita, Elsie. Y Entonces…

—Entonces… ¿qué? —le musitó ella, alentándole a seguir.

—Nada. Te lo diré entonces —suspiró Doc acariciando sus cabellos—. Será lo mejor.

—Sí —asintió ella—. Y yo estaré esperando que me lo digas, Doc.

Luego, impulsiva, se empinó, besando los labios de Diamond. Este la miró, sorprendido. Ella sonreía con malicia.

Charlie soltó una risotada.

—Siempre tuviste suerte en todo, maldito Doc —farfulló—. Incluso con las chicas…