Primero, estaba ya el yermo. Luego, los cactos, las chollas, los peñascos y los matojos, formando una masa gris y caliente. Más allá, otra vez el plano áspero y ocre reseco y quebrado.

Sólo eso: tierra, piedras, yermos, cactos y matorrales hostiles, formando manchas agrias en el agrio panorama.

Donald Curtis

Destinado a la horca

Bolsilibros: Oeste legendario - 435

ePub r1.2

Titivillus 29-09-2020

Donald Curtis, 1987

Editor digital: Titivillus

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DESTINADO A LA HORCA

Donald Curtis

Capítulo I

Primero, estaba ya el yermo. Luego, los cactos, las chollas, los peñascos y los matojos, formando una masa gris y caliente. Más allá, otra vez el plano áspero y ocre reseco y quebrado.

Sólo eso: tierra, piedras, yermos, cactos y matorrales hostiles, formando manchas agrias en el agrio panorama.

Y sol. Mucho sol. Crudo, violento, aplastante sol.

El hombre del sombrero negro y la chaqueta gris se lanzó tras las piedras y las artemisas más cercanas. Lo hizo a tiempo. Una bala maulló en el silencio ardiente de la planicie y se aplastó en alguna piedra, con un chasquido acre.

No había ido muy lejos el disparo. El hombre del sombrero negro se pegó a las piedras, aunque eran como carbones encendidos al roce con la piel. Respiró hondo entre los labios agrietados, entre los dientes encajados. Unos ojos de un raro tono gris escudriñaron ante sí, pretendiendo ver más allá de los matorrales, sin conseguirlo.

Volvía a haber silencio en el llano. Se frotó la barbilla con el dorso de la mano armada. Rascó como papel de lija la barba de varios días, que sombreaba las mejillas hundidas y los pómulos huesudos. El sol hizo un reflejo inoportuno en el rifle Winchester.

Se tiró enseguida de bruces, reptando como un crótalo, al advertir el accidente. Era tiempo. Una nueva bala, seguida de otra, zumbó en el aire polvoriento, y se hundieron ambas blandamente, en la silueta erizada y altiva de un enorme cacto.

El desplazamiento terminó junto a otro cacto muy corpulento, que le protegía con más eficacia.

Los ojos grises del hombre solitario escudriñaron el terreno, alzando ligeramente la cabeza.

Fugaces, dos sombras se perdieron en una hendidura profunda del llano, hacia su izquierda. Apretó los labios sedientos, con un jadeo ronco. Luego, veloz, miró a la derecha.

Hubo allí un reflejo leve, y alzó el rifle. Disparó sin vacilar, sin apuntar siquiera.

La bala maulló en su choque con unos peñascos situados junto al reflejo. No se hizo esperar la respuesta.

Varias armas de fuego replicaron al unísono, buscándole el cuerpo. Rebotaron acá y allá, o se hincaron en la pulpa verdegris y punzante del cacto. El tirador solitario volvía a estar pegado a tierra.

Una especie de dura sonrisa, como una mueca casi salvaje, curvó los resecos labios del hombre del negro sombrero y de ojos y chaqueta grises. Luego, volvió a reptar, buscando nuevo emplazamiento, siempre protegido por el enorme cacto.

Sucedió exactamente lo que él había previsto al iniciar el movimiento. A su derecha, el tirador que dejara reflejar el sol en su arma asomó ligeramente tras un montículo de peñascos casi cárdenos de color.

Le vio la espalda, una bota, el codo… No bastaba. No quería herir. Quería matar. Aquello era una lucha a muerte. Una caza salvaje del hombre. Y él era la presa. Los otros, los cazadores. Él tenía que defenderse a dentelladas. Matar o morir. No le gustaba la idea de morir, como a nadie. Prefería matar. Herir a un enemigo era un peligro excesivo. El herido, o sus compañeros, podía repeler luego el ataque. Y matarle.

Reptó un poco más. Muy poco. Al hacerlo, no pudo mantener silente su maniobra. Rozó unas piedrecitas. El terreno formaba allí un poco de declive. Rodaron levemente. Pero con la fuerza suficiente para rascar el suelo, con un ruido sordo.

El enemigo giró la cabeza. Y el cuerpo también. Y el arma. Un poderoso rifle de largo cañón, de balas que podían lanzar atrás a un hombre, sólo con el impacto.

Apuntó al hombre de negro sombrero. Y éste a él, con simultánea e idéntica celeridad.

Fue más rápido el solitario del sombrero negro. Disparó antes. Cuando su enemigo lo hizo, ya tenía éste la bala en el cuerpo. Y disparó alto, muy alto. Estéril, la potente bala se perdió en el aire quieto y caliente.

Osciló, y el Winchester de su enemigo hizo un segundo disparo a placer, sobre el hombre herido de muerte en el vientre. Fue un impacto piadoso ese último, porque alcanzó al herido en pleno corazón. Se lo perforó limpiamente.

Rodó de bruces el tirador vencido, entre una polvareda dorada por la violenta luz solar. Dio dos vuelcos y se quedó quieto, crispadas las manos en la tierra cobriza, besando las piedras candentes con los labios yertos.

Rápido, su matador se tiró al suelo, encogido, volteándose entre la polvareda, cuando ya varias balas maullaban hacia él, dando botes agrios en las rocas o hundiéndose en la tierra y en los matojos grisáceos.

No replicó al fuego el solitario. Se limitó a buscar parapeto, pero hubo de lanzarse a tierra de nuevo cuando las balas le llegaron de dos direcciones, con peligrosa aproximación.

Las cejas del hombre que combatía solo, aún frente a dos enemigos, se crisparon en un rictus preocupado. Los grises ojos entornados calculaban las posibilidades del terreno. No eran muchas a su favor. Ahora no podía salir de detrás de las piedras, donde hacía compañía al muerto, o sería cazado fácilmente por sus adversarios, cambiados de posición y estratégicamente bien situados.

Hubo una pausa en los disparos.

Un silencio largo, casi sólido, que espesaba el aire, el calor, la atmósfera toda.

La pausa se prolongó. El silencio casi hacía daño. El solitario del sombrero negro entornó los ojos. Sus párpados formaron una red áspera de arrugas en torno a las pupilas de brillo metálico, hostil, casi animal.

Su mente trabajaba tras la frente sudorosa, arrugada por la preocupación, bronceada por el sol, mojada por gotas de transpiración nerviosa. Estaba tratando de intuir, de adivinar, de saber…

Empezó a desplazarse, con suma cautela. No podía dar un paso en falso. No ahora. El riesgo era demasiado terrible. Demasiado decisivo. Fallar en algo, moverse en dirección errónea, asomar una leve fracción de su cuerpo o su cabeza significaría recibir el proyectil enemigo de lleno. Y caer sin vida. O moribundo, aún con la vida suficiente para recibir otro balazo definitivo, el de gracia, el que le rematase.

Logró desplazarse un poco hacia su izquierda. El sol golpeaba con crudeza desde su cénit. La luz dorada era vertical, insoportable, caliente y espesa, como metal, derretido. Por fortuna, eso acortaba las sombras en el suelo y en los peñascos. Era mejor para él. Tenía que jugar con las más leves ventajas, para equilibrar la desigualdad de la pelea.

Era uno contra tres. Eso un poco antes, desde luego. Ahora, sólo dos contra uno. Eso equilibraba algo las cosas, no mucho. Ellos seguían siendo los más fuertes.

Pudo alcanzar una estrecha ranura entre piedras planas, afiladas, de aristas, cuya superficie quemaba como planchas al rojo vivo, tal era la fuerza, la intensidad con que la luz solar golpeaba allí, y allí se recogía, formando un vaho caliente y pesado.

Se agazapó en esa rendija de piedra. Apoyó una mano en la roca, para no tropezar en unos cantos casi esféricos y caer produciendo un ruido delator. Tuvo que encogerse, apretar los labios en un esfuerzo desesperado, cuando sintió contra su piel el ardor de la piedra abrasadora. Se contuvo, sin un grito, sin una queja, sin un movimiento violento.

Las pupilas se humedecieron, tal fue su sensación lacerante. Retiró la mano, enrojecida donde tocara la piedra. La contempló, ceñudo. En pocos momentos saldrían ampollas, allí donde la piedra le quemó. Pero eso tampoco importaba mucho.

No vio el menor rastro de sus adversarios. Leves nubéculas de humo flotaban en el aire sin brisa. Rastros de los disparos anteriores contra él. Eso era todo. Eso, y el silencio. Eso, y el calor. Eso, y el sol sin sombras.

Alzó poco a poco su rifle Winchester. Algo empezaba a moverse allá, al fondo del paisaje, entre chollas y mesquites de color parduzco y tallos resecos. Una leve señal de vida, como el azote suave de una brisa. Sólo que no había brisa. No había nada que pudiera mover los tallos, excepto el movimiento de un ser vivo. De un hombre agazapado. De un enemigo mortal.

Apuntó a ese lugar. El tallo se movió un poco más. Muy poco. Lo que fuera, se movía con sigilo.

Luego, vio la mano armada. Un guante negro, de piel gastada. Un arma. Un revólver brillante, niquelado. Un 44 fronterizo.

Sonrió duramente. Era una buena oportunidad. Una mano derecha. Alcanzarla, agujerearla de un balazo, significaba reducir a la impotencia a un hombre. A un segundo enemigo. Sin mano, no sería apenas nada. Y la pugna estaría definitivamente equilibrada. Uno a uno. Uno contra otro…

Valía la pena correr el riesgo. Y lo corrió.

Algo, puramente instintivo, le decía que no debía hacerlo, que era precipitado arriesgarse tanto. Pero lo hizo, sobreponiéndose a tal instinto.

Acertó en el disparo. Él acertaba siempre. El blanco no era bueno, pero tampoco malo. Un hombre como él, no podía fallarlo.

Acertó en el blanco de su disparo. Pero erró en la intención. Su instinto estaba atinado. No debió hacerlo nunca. Fue un error. El peor de los errores.

El guante negro pareció reventar, al agujerearse sus dedos de piel, desgarrados por la bala. Lo que brotó no era sangre, ni piel humana. Era tierra. Tierra caliente, cobriza, dispersada por la bala que había rasgado cada uno de aquellos dedos, enviando muy lejos el niquelado Colt 44.

Luego, lanzó un juramento, una imprecación, y quiso ocultarse, hundirse en la grieta de piedra caliente. Era tarde. Muy tarde.

El error estaba cometido. Sus consecuencias estaban encima, inevitablemente. Sintió huir de su cabeza el sombrero negro, limpiamente perforado por un balazo de rifle. El proyectil, tras llevarse el sombrero, maulló al rebotar en alguna piedra. El sombrero rodó por entre los mezquites, alejándose como la negra rueda de un pequeño carro invisible.

El segundo disparo se llevó algo más que su sombrero. Había sido hecho desde diferente ángulo de tiro, y lo que arrancó de sus dedos, rasgándolos y haciéndolos sangrar de súbito, fue el rifle Winchester, que botó sordamente en las piedras, antes de situarse muy fuera de su alcance, en pleno claro.

Giró la cabeza, furioso. Descubrió un rifle encañonándole. Si intentaba bajar la cabeza, tratando de ocultarse de nuevo, le volarían el cráneo sin contemplaciones.

—Es mejor que no te muevas —dijo una voz áspera—. Esta vez te hemos cazado, Santa.

—Sí, mucho mejor que te entregues —chascó el cerrojo del rifle humeante, al situarse de nuevo en posición de disparo—. No me obligues a divertirme tirando al blanco…

Miró a uno y otro. Parpadeó, indeciso. Luego, se encogió de hombros. Alzó muy despacio sus brazos.

—Creo que por fin ganan ustedes —dijo—. No puedo hacer otra cosa…

Los dos hombres fueron aproximándose. Un rifle y un revólver de largo cañón cubrían por completo su figura. La mano derecha sangraba.

No necesitó apoyarse para saltar fuera de la grieta y quedarse inmóvil en medio del páramo, contemplando a sus enemigos.

—Ya era hora de que te diéramos caza, puerco —habló el del rifle. Le pegó de repente con éste en los riñones, derribándole de rodillas en la tierra calcinada—. Liquidaste a uno de los tres, pero eso fue todo. La treta de la cuerda atada al arbusto y el guante relleno de tierra, con un arma igualmente unida a esa cuerda, parece que dio resultado. ¿Qué se hizo de tu astucia, Santa?

—No sé —el prisionero se encogió de hombros, dolorido todavía en sus ríñones por el impacto del arma, pero sin despegar los labios para emitir queja alguna—. Posiblemente el calor calentó mi cabeza. Puede ser la sed, el hambre…, el cansancio. No sé nada…

—Vamos, ponte en pie otra vez —ordenó el que le golpeara—. Y no intentes nada por escapar. No irías muy lejos.

—Tampoco iré muy lejos con vosotros, aunque no intente nada, ¿no es cierto? —una mueca fría, burlona, asomó al rostro duro, afilado, de abruptas facciones y barba áspera—. Supongo que la cacería terminó. Y la pieza tiene que ser sacrificada, ¿no es cierto?

—Sí, es cierto —asintió el otro, frotándose los labios resecos con el dorso de su mano izquierda. El roce sonó como papel de lija—. Buscaremos un árbol lo bastante bueno. Alto y fuerte. Ahí terminará todo.

—Espera, Sam —habló el hombre del revólver—. ¿Piensas ahorcar al preso ahora?

—Es lo que te dije que haría en cuanto le echara la mano encima, ¿no, Cliff?

—Es diferente que digas una cosa a que la hagas. No puedes asesinar a ese hombre. No vinimos a eso…

—No es un asesinato. Es justicia. La ley de Lynch. Es bárbara, pero justa. Y necesaria.

—Es nuestro prisionero ya. ¿Por qué ir más lejos? Se le debe conducir hasta el lugar donde le juzguen y le condenen…

—No. Este lugar puede ser cualquiera. Yo soy juez y verdugo. Si no te gusta, lárgate. Colgaremos a Santa del primer árbol adecuado. Está decidido. ¿Alguna objeción más, Cliff?

—Supongo que no, Sam —suspiró el otro—. Después de todo, tú mandas…

—Exacto —empujó brutalmente al preso, hundiéndole el cañón del rifle en el estómago—. Vamos ya, amigo. Camina. Hay que buscar ese árbol…

El prisionero no replicó. Echó a andar, con los dos hombres armados tras de él encañonándole con sus armas. Cliff le había quitado el revólver. Le ligó las muñecas con una soga.

Las sombras se fueron alargando sobre el llano, a medida que el sol comenzó a bajar.

* * *

Era un buen árbol.

Parecían haberlo puesto allí una legión de diablos, traviesos y malignos. El único árbol en una gran extensión de llano reseco e inhóspito. Un árbol alto, muy delgado, de fuertes ramas secas, de tronco erguido, de formas sarmentosas, casi demoníacas.

Desnudo, solitario, siniestro, mortal. Un solo árbol en muchas millas a la redonda. Suficiente para ellos. Suficiente para el preso.

La soga colgaba de él. Era como una solitaria liana de muerte, con su lazo corredizo esperando ávido, anhelante. Sam sabía hacer esas cosas. Y las hacía a gusto. Sobre todo, en esta ocasión.

—Adelante —sonó su voz—. Ya está todo a punto.

—Sam… —empezó débilmente la voz de Cliff.

—Adelante —insistió, imperturbable—. El sol va hacia el oeste. Pronto oscurecerá. No quiero entretenerme más con ese perro. Tráelo acá, Cliff.

Cliff tomó al preso por un brazo. Tiró de él hacia el árbol.

El prisionero no oponía resistencia alguna. Sabía que era inútil. Indiferente su gesto, vacía la expresión de sus ojos, perdidos en el aire, en el paisaje árido, en la nada, esperaba sencillamente que ocurriera lo que tenía que ocurrir, con un fatalismo casi trágico, con la convicción de que todo cuanto se pudiera hacer por evitar lo inevitable, no significaría nada, salvo hacer más penoso el tránsito final.

Ligadas sus manos ante sí, erguida su larga, enjuta figura, como un arbusto más, de vivas y férreas raíces, esperaba ante el árbol. El sol daba un contraluz cárdeno y dantesco a la escena.

—Ahorcar a Santa será un crimen —comentó Cliff, deteniéndose, tras dejar al preso bajo la rama y la soga—. Sigo opinando que será un crimen, Sam.

—No me importa lo que opines tú, Cliff. Dije que lo haría. Y lo voy a hacer. No merece otra cosa.

—Sam, será como asesinarle.

—Será ejecutar a un canalla. Eso es todo.

—Me opongo. No me gusta eso. No es lo que convinimos cuando yo te acompañé.

—Tú has visto morir a Joss. También él quería un juicio justo para su matador. Y ahora, él está muerto.

—Fue una lucha. Pudo caer él. Pero cayó Joss. También pudimos vivir tú y yo, Sam. Eso no significa nada. Él defendía su vida.

—Es un fugitivo de la ley. No tiene derecho a matar en defensa de su pellejo.

—Deja que juzgue un juez, un jurado…

—Rotundamente, no —rechazó Sam—. Aparta de ahí, Cliff. Yo me ocupo de la ejecución.

—Sí, tú tienes experiencia —suspiró Cliff, sacudiendo la cabeza. Se apartó lentamente—. No quiero verlo, Sam. No deseo ser testigo de esto. Ni cómplice tampoco.

—Nadie te pide que los seas. Vete, si quieres. —Los ojos de Sam ardían al mirar al inexpresivo prisionero erguido bajo el árbol. Le tiró la cuerda al cuello. El lazo corredizo cayó en sus hombros. El preso ni siquiera parpadeó.

Cliff había girado la cabeza. Se alejaba del árbol, con la vista fija en el suelo. Tomó de su caballo, parado allí cerca, un rifle Winchester, que comenzó a cargar lentamente, de espaldas a la escena.

Sam y el preso cruzaron sus miradas. Hubo una dura sonrisa, una mueca feroz en los labios agrietados del vencedor. Enarboló su puño macizo ante el rostro inexpresivo del condenado.

—Juré que lo haría, Santa —masculló—. Y voy a hacerlo.

—Bien. Hazlo ya —fue todo lo que respondió él.

—Debiste pegarte un tiro, antes de dejar que yo te echara la mano encima. Esto no va a ser agradable para ti…

—Deja de hablar, Sam —la mirada fría del preso se clavó en él—. Me aburres. Y me das asco. Al menos, quiero morir en paz. Sin ver reptiles delante mío.

Sam le abofeteó. Fue un golpe seco, duro, con el dorso de su mano nervuda, callosa. El preso agitó la cabeza bajo el impacto. De sus labios goteó un hilo de sangre, pero eso fue todo. La cara se mantuvo rígida, sin expresión. Los ojos clavados en Sam, la boca apretada, las mandíbulas dibujadas bajo la tensa piel.

—Cerdo —Sam le escupió. El salivazo se estrelló en la mejilla del condenado, y resbaló por su piel—. Es lo que haré más a gusto en este mundo.

Me gustaría que tardases en morir. Lo suficiente para lloriquear, pidiendo clemencia.

—Eso nunca lo vas a oír en mí, y lo sabes, Sam. Es lo que te enfurece más. Vamos, termina de una vez. Si te sorprende algún alguacil, te prohibirá cometer este asesinato.

Sam no contestó. Tiró de la soga. Se puso tensa ésta. Comenzó a marcar la presión en el cuello del preso. Este enrojeció. La soga terminaba atada a la cola del caballo de Sam, parado allí cerca, triscando en vano, ingenuamente, en busca de algún matojo comestible entre tanto yermo seco y áspero.

Luego, súbitamente, Sam soltó una seca carcajada. Azuzó a su caballo con un grito, palmeó sus ancas y le clavó brutalmente una espuela en el costado.

El animal arrancó, con un relincho, iniciando el galope. La cuerda se puso más tensa que nunca, comenzó a deslizarse sobre la rama… y el preso subió, disparado, dentro del nudo corredizo, como un espantoso fruto humano, agitando sus piernas en el vacío…

Capítulo II

Un disparo.

Uno sólo. La cuerda se quebró, cuando mayor grado de tensión alcanzaba, justamente al iniciar el reo su pataleo inútil en el aire.

Pesadamente, el cuerpo cayó al suelo. La soga colgó, deshilachada, sobre su cabeza. El árbol siguió sin frutos, desnudo y rígido. El caballo de Sam galopaba inútilmente, arrastrando ahora la cuerda ligada a su cola.

Sam se volvió, con una imprecación. Encontróse con Cliff. Y con su rifle. Humeaba el Winchester lentamente. El silencio, tras la detonación, era impresionante. Sólo se percibía el jadeo de Sam, el trote del caballo en la distancia…

—¿Por qué lo hiciste? —aulló Sam, furioso—. ¿Qué mil diablos significa esto, Cliff?

—No me gustaba eso, Sam. Sencillamente, no quería ser cómplice en ello. Debiste desarmarme, reducirme para que no hiciera nada. De otro modo, era como aprobar tácitamente un crimen.

—No tenías derecho… —masculló Sam.

—Tú tampoco.

—¡Has estropeado la ejecución! Ese tipo vive aún…

—Claro que vive. Una décima de segundo más, y estaría muerto.

—Era asunto mío, Cliff.

—Y mío. Es asunto de todos. Acepto que Santa sea capturado y juzgado. Pero tú no eres juez. Yo, tampoco. Vamos a llevarlo allá. Que ellos lo juzguen. Es para eso para lo que vinimos tras él, recuérdalo.

—Lo recuerdo muy bien. Pero yo tenía otras ideas.

—Lo siento. También yo. Recoge a Santa. Lo llevaremos con nosotros.

—El viaje es largo —le recordó Sam—. En el camino pueden ocurrir muchas cosas.

—Seguro. Procura que sean cosas normales. Informaré de cualquier anormalidad. Y te juzgarán a ti por homicidio. Si él no trata de escapar o de pelear, no le harás nada.

—Tú no vas a dormir siempre, Cliff. Alguna vez tendré mi ocasión.

—Es posible. Aprovéchala bien, y mátame también a mí entonces. O no convencerás a nadie con tu historia.

—Por todos los diablos, Cliff, ¿qué mosca te ha picado para que te pongas en contra mía y a favor de ese perro sarnoso?

—No estoy en contra de nadie. Sólo quiero que las cosas se hagan legalmente. No tengo nada a favor de Santa. Ni en contra tuya. Nada de nada. Pero si todo se hace honestamente, el resultado será mejor. Para todos, Sam, entiéndelo. No somos alimañas, sino seres humanos. Perseguimos a un asesino, ¿no? Bien. Ni nos pongamos en su mismo nivel. Es todo lo que te pido.

—Está bien… —Sam pateó con ira en el polvo, contemplando ceñudo a Santa, que se incorporaba ya despacio, cubierto de tierra caliginosa. En el cuello, un hondo surco rojizo, casi violáceo, señalaba la marca de la soga qué pudo significar su muerte poco antes. Estaba pálido pero tranquilo.

Santa miró a Sam. Luego a Cliff. Su voz sonó sorda:

—Gracias, Cliff.

—No me las des, Santa —replicó su eventual aliado—. Te ahorcarán legalmente. Pero tendrás tu oportunidad de defenderte ante los jueces. En lo sucesivo, no des motivos para que me arrepienta de lo que hice y le dé la razón a Sam. Pórtate bien, y nada tendrás que temer hasta llegar… adonde tú sabes.

Inclinó la cabeza el hombre del sombrero negro. El sol se filtró a través del agujero de bala que perforaba la prenda de lado a lado. Sam silbó, llamando a su caballo, con gesto desabrido. Cliff se aproximó al preso y le empujó con su rifle, haciéndole sentar sobre unas rocas.

—Vamos a emprender la marcha enseguida —dijo Cliff—. Hay algún pueblo por aquí cerca. La frontera de México no está cerca. A punto estuviste de alcanzarla, ¿no, Santa? Eso te hubiera puesto a salvo, fuera de nuestro alcance…

—Mala suerte —se encogió de hombros el preso, sin añadir más.

—La noche llegará pronto —continuó Cliff, mirando al cielo y al sol que descendía con rapidez creciente—. Sam, será mejor que preparemos la marcha. Quiero estar en algún pueblo, bajo techado, cuando oscurezca…

Sam respondió con un gruñido, sin hacer comentarios. Su caballo volvía ya dócilmente. El preso llamado Santa se pasó las manos atadas por el cuello.

Le quemaba la huella de la cuerda. Su piel estaba abrasada por el violento roce. Retiró los dedos manchados de sangre y polvo. Contempló sus ligaduras, pensativo.

—Utiliza el caballo de Joss —señaló Cliff—. Y no intentes escapar. No dudaré en disparar contra tu cabeza en cuanto vea algo raro.

El preso no contestó. Subió al caballo del perseguidor muerto en el páramo. Entre los dos hombres armados emprendió la marcha hacia el noroeste.

Era blanco como un fantasma. Silencioso como una tumba, desierto como un cementerio.

Un pueblo callado, taciturno y sombrío. Una larga calle de polvo ocre, entre fachadas blancas, encaladas. Porches de sombra y frescor en el bochorno de la tarde caliente.

Se miraron los tres jinetes, sin despegar los labios. Sam parecía el más preocupado. El preso, el más indiferente.

Avanzaron lentamente por el centro de la calle. Había algo allí, a la entrada, frente a uno de los porches. Algo bajo un gran tablón de madera. Algo que colgaba, meciéndose al aire quieto de la tarde.

Primero habían pensado si sería la muestra de alguna herrería. Luego, ya más cerca, vieron que no era ninguna muestra. Era un hombre. Un cuerpo humano.

Colgaba de una horca. Y no estaba solo. Al avanzar con sus caballos, rodearon ligeramente el saliente de uno de los edificios. Allí se cubría algo más. Cuatro nuevas horcas. Cuatro ahorcados más.

Cinco hombres ahorcados, meciéndose como péndulos humanos. Cinco cuerpos rígidos.

Debían llevar allí bastantes horas.

El tablón decía algo, en español. Lo leyeron:

JUSTICIA CUMPLIDA. DIOS LES PERDONE

Un buen epitafio. Corto y expresivo. Sam y Cliff escudriñaron los porches. El pueblo daba la impresión de estar habitado solamente por los ahorcados y el perro aullador. Era sólo una impresión.

Allí estaba el hombre contemplándoles desde un porche. Sentado indolente en una mecedora. El mueble chirriaba al oscilar bajo su peso. El hombre tenía los ojos oscuros y fríos. Limpiaba un arma con un paño. Un revólver Colt, de largo cañón.

—Sigamos —dijo Sam entre dientes.

—No parece un pueblo muy acogedor —comentó Cliff, en igual tono.

—Es mejor que ninguno. No tendríamos tiempo de buscar otro. Es tarde ya. Pronto será totalmente oscuro. Supongo que aquí habrá hospedaje, al menos.

Se movieron hacia adelante, para parar otra vez muy bruscamente.

La mujer tuvo la culpa. Surgió de forma imprevista del otro lado de los porches. Corrió hasta situarse al pie de los cinco ahorcados. Se abrazó a las piernas de dos de ellos. Vestía de negro. Lloraba patéticamente.

—Mi marido…, mi hijo… —sollozó con voz desgarradora—. ¡Muertos los dos! ¡Asesinos, viles verdugos, ratas cobardes! ¡Canallas…! ¡Convertiréis el pueblo en una tumba, asesinando a todo el que os estorba! ¡Yo os acuso! ¡Yo os acuso, bárbaros criminales!

Los gritos llenaban la calle, el silencio, la tarde. Era lo único que se podía percibir en el pueblo. Eso y el chirrido de la mecedora, impávido y monocorde.

De repente, ésta produjo un chirrido más prolongado y más leve. Sam, Cliff y el preso miraron hacia allá. Al porche donde el hombre de ojos oscuros limpiaba el revólver.

Se había puesto en pie. Contemplaba, entre curioso y aburrido, a la mujer de ropas negras que se abrazaba a los ahorcados.

Levantó el arma que limpiaba. Fue apenas un momento. Luego, empezó a disparar.

Su dedo oprimió varias veces el gatillo. El arma comenzó a sonar estruendosamente, las llamaradas acompañaron a los proyectiles que iban en busca de su blanco.

La mujer gritó agudamente. Fue un grito horrible. Giró sobre sus talones, terriblemente sorprendida, cuando empezó a sentir las balas contra su cuerpo. Miró con estupor infinito a su asesino, tranquilamente erguido en el porche, con gesto entre apático y despectivo.

Cayó ella justamente bajo los ahorcados. Su cuerpo se revolcó en el polvo, antes de quedarse inmóvil. Se había levantado algo de brisa seca y caliente, que agitó sus negras ropas, flotantes al aire de la tarde.

Hubo un silencio, un largo y tremendo silencio en la calle, larga y blanca. Nadie asomó, nadie fue visible en parte alguna. Muy despacio, el hombre del porche volvió a su mecedora, se acomodó en ella, y el chirrido volvió a sonar, monocorde, irritante.

—Sam… —jadeó Cliff, roncamente—. Es un asesinato. El más cobarde asesinato que jamás vi…

—Será mejor que no opines —cortó Sam, fríamente—. No es asunto nuestro. No sé lo que ocurre en este pueblo, pero no debemos meternos en sus cosas. Sigamos ya.

Sam se movió en primer lugar. Le siguió el preso. Y luego, Cliff, con desgana, con incertidumbre.

Lentamente, calle arriba, cruzaron ante el porche. Sam y Cliff, su mirada al frente, erguidas las cabezas, como indiferentes a cuanto habían visto. El asesino del porche continuaba limpiando imperturbable su arma. Había repuesto los cartuchos consumidos, y sacaba brillo parsimoniosamente al Colt recién disparado.

Les miró al pasar. Sin especial interés, como si todo aquello formara parte de una rutina sin sorpresas. Bajo el ala del negro sombrero, las pupilas del prisionero se fijaron también en el pistolero.

Los dos hombres cruzaron sus miradas en silencio. Fueron desfilando los jinetes, siempre calle arriba. La mecedora y el asesino quedaron atrás. La cabeza de Santa seguía vuelta ligeramente, sus ojos inmóviles sobre el pistolero. Este tampoco dejaba de mirarles…

Especialmente al prisionero.

El intercambio de miradas fue largo y tenso. Al final, el pistolero siguió limpiando su arma. Santa volvió a mirar al frente. Cliff sacudió la cabeza, pensativo.

—¿Por qué miraste tanto a ese hombre? —preguntó áspero.

—Su cara. Me resultaba conocida.

—¿Conocida? —Sam arrugó el ceño—. ¿Por qué?

—No lo sé. Sólo eso. La he visto ante en alguna parte.

—No me sorprende. Sois lobos de parecida manada.

—Ése es un asesino.

—Tú también, Santa.

Los ojos del preso se entornaron. Pero no dijo nada, no hizo comentario alguno. En vez de ello siguió adelante, entre sus dos guardianes, sin añadir ninguna otra cosa.

De ese modo llegaron al final de la larga calle del pueblo. A una plaza en forma de herradura, amplia y abierta.

Allí descubrieron, sobre los muros blancos de los edificios, los rótulos de diversos negocios agrupados en la plaza, muy juntos el uno al otro y todos ellos con su nombre en español:

FONDA - ALMACÉN - CANTINA

Bien venidos a La Plata, señores —dijo una voz—. ¿Buscan alojamiento para pasar la noche?

Contemplaron al hombre que había hablado.

Era grueso, fornido, no muy alto. Unos bigotes lacios y canosos colgaban en torno a sus labios, como dos paréntesis que encerraran su boca. Los ojos, muy azules, estudiaron alternativamente a los dos hombres armados y al que conducían entre ellos, sin armas y con las muñecas ligadas.

—Sí —respondió Sam—. Buscamos alojamiento para esta noche. Se nos hizo tarde en el camino.

—Bien. Aquí tienen lo que buscan. Una fonda con buenas camas, una excelente comida en la cantina y cuanto necesiten para su viaje en el almacén. Todos los negocios son míos. Al mismo tiempo, les aclararé que soy alcalde y sheriff del lugar.

—¿Todo eso en una pieza? —se sorprendió Cliff.

—En efecto, señores… —llevó las manos a su cinturón y al abrirse el chaleco reveló sobre su camisa gris la placa estrellada de sheriff—. Mi nombre es Scott. Rand Scott, para servirles.

—Yo soy Sam. Este, Cliff. Venimos de muy lejos buscando a un hombre.

—Y por lo que veo lo encontraron —los ojos de Scott se fijaron insistentemente en el preso.

—En efecto. Hubo suerte, aunque costó dar con él. Es un tipo de cuidado. Un asesino, sheriff.

—Somos comisarios voluntarios —añadió Cliff—. Nos ofrecimos a capturar al fugitivo para llevarlo de regreso adonde cometió el crimen y que allí sea juzgado.

—Entiendo. ¿Eso es muy lejos?

—No es cerca. Hay que andar un largo trecho hacia el noroeste. El vino por aquí buscando la frontera mexicana.

—Muchos lo hacen —suspiró Scott meneando la cabeza—. Bien; es asunto suyo, no mío. Sólo confío en que sepan cuidar bien de su prisionero para que no provoque problemas en La Plata.

—Esté seguro de que será así —afirmó muy rotundamente Sam—. Yo me cuido de eso.

—Escuche, Scott —intervino Cliff pensativo—. Si usted es el sheriff, ¿cómo no intervino hace poco en la calle principal? Un tipo que limpiaba su revólver mató a una mujer que lloraba bajo los cuerpos de cinco ahorcados… ¿Qué ocurre realmente aquí?

—Será mejor que no haga preguntas —el tono de Scott fue cortante—. Así como ese prisionero es asunto suyo, La Plata es asunto mío. Muchas de las cosas que aquí ocurren no puedo evitarlas. No se mezclen en ellas y todo irá bien, muchachos.

—El sheriff tiene razón —replicó Sam acremente—. Nuestra única preocupación es este asqueroso asesino. Mejor será que cierres la boca en lo demás, Cliff.

—Está bien, Sam —Cliff sacudió la cabeza—. Pero sigue sin gustarme lo que vi.

Scott le contempló de hito en hito sin responder. Luego volvió a mirar atentamente al preso y formuló un comentario:

—Parece un tipo duro.

—Lo es —aseguró Sam—. Y un asesino de la peor calaña. Mató a un hombre sin darle la menor oportunidad. Tiene que pagar por eso. Procuraremos que se haga justicia.

—Usted olvida decirle algo, Sam —terció el preso hablando por primera vez—. ¿Por qué no le menciona que sólo sospecharon de mí porque no era muy buen amigo del hombre muerto, pero no porque nadie me viera cometer el crimen? Yo no lo hice, Sam, y usted lo sabe. Pero siempre fuimos enemigos y encontró su ocasión de ensañarse en mí sólo porque a usted y a su hermano les di un día una buena paliza sin ayuda de nadie. Sheriff, ¿sabe usted que este hombre, además de un comisario voluntario, es hermano del muerto? No vino tras de mí por amor a la justicia, sino sólo para vengarse suciamente de la que creen que es mi culpa y…

Sam no soportó más. Alzó su rifle y le metió la culata brutalmente en el vientre. El preso ahogó un gemido de dolor, doblándose y yendo a parar al suelo. Cayó en el polvo, entre las patas del caballo, que evolucionó para no pisotearle, con un vivo relincho.

Echó pie a tierra Sam sin pérdida de tiempo y fue hacia su prisionero. Le descargó un puntapié brutal en el costado que le hizo voltear sobre la tierra entre una polvareda. Luego otro patadón le alcanzó en la mandíbula y la boca y el prisionero se fue de bruces al suelo, sangrando por entre los labios agrietados.

—Cochino embustero, maldito canalla… —silabeó Sam furioso—. Se inclinó hacia el caído, le alzó con una mano ruda, poderosa, aferrándole la camisa, y cuando lo tuvo medio erguido, le metió la rodilla en la cara, tirándole atrás con violencia.

El prisionero dio volteretas en forzada postura sin poderse no sólo defender, sino tan siquiera apoyarse o mantenerse en un cierto equilibrio, sujetas como tenía sus muñecas por las ligaduras.

Sam todavía fue hasta él y le martilleó a puntapiés el costado y la cabeza, hasta dejarlo inmóvil. Jadeante, se echó atrás, cuando Cliff corrió a apartarle, y luego inclinóse sobre el caído.

—Sam, es una locura —masculló—. Pudiste haberlo matado. Fue una paliza terrible…

—No te metas en esto otra vez —silabeó Sam—. Estoy harto de ti, Cliff. Y de él mucho más. Es un tipo que se creía el mejor, el más rápido con las armas, el más decidido y valiente. Ya ves lo que es ahora: pura basura. Debí aplastarlo como a una alimaña cuando habló así…

—Es mejor que no hagas nada más —gruñó Cliff—. Está bastante mal ahora… Y, después de todo, él tenía razón en algo de lo que dijo. Eres hermano de Fred y quieres venganza, no justicia. No se ha probado que matara a Fred, aunque todo parece acusarle. En cuanto a ser el más rápido y mejor tirador de Arizona…, sabes que es cierto también. Sólo que esta vez lo acorralamos; no tenía agua ni víveres y apenas municiones. Por si fuera poco, su caballo se rompió una pata y tuvo que sacrificarlo. Creo que de ese modo cualquiera hubiese caído también de no ser un superhombre. Y Santa es sólo un hombre.

—¿Le llamaron Santa? —preguntó con tono intrigado Scott, el sheriff de La Plata.

—Sí, así fue.

—Extraño nombre para un tipo…

—Es una abreviatura —explicó Cliff—. Se llama Lee. Nadie sabe su apellido. Pero nació en Santa Fe, de Nuevo México. Por eso le llaman Santa Fe. Y de ahí la abreviatura de Santa…

—Oh, entiendo… —Scott les vio cargar el cuerpo inconsciente, sangrante y maltrecho en el caballo, cruzándolo como si fuese simplemente un cadáver—. Bueno, vayan a mi pensión. Tienen alojamiento seguro. A fin de cuentas, ya les dije antes que no me preocupan sus asuntos personales con ese hombre o con cualquier otro. Son sus problemas, no los míos…

Se alejó Scott delante de ellos, dirigiéndose a la fonda. Sam había vuelto a su caballo, lívido y malencarado. Cliff tiró de las riendas de su montura y la del inconsciente Santa Fe, dirigiéndose hacia el mismo lugar, en silencio.

Tanto Sam como él parecían entender que era mal asunto hablar de los ahorcados a la entrada del pueblo, de la mujer de luto muerta a tiros, del pistolero del porche y de cuanto pudiera suceder en La Plata. Scott correspondía en la misma moneda. Aunque mataran al preso estando en La Plata, él no movería un solo dedo en contra de ellos o a su favor.

Los cuatro hombres entraron por los batientes pintados de verde deslucido, que daban acceso al interior de la fonda local.

—¿Te encuentras bien, Santa?

—Sí, gracias. Bastante bien. —Se estiró en la cama, mirando a Cliff cuando éste hubo terminado de lavar sus heridas y retiró la palangana con agua enrojecida por la sangre. Su voz incluso sonó algo amable, pese a su habitual rudeza—. Pudo haber sido peor, ¿verdad?

Cliff miró de reojo hacia Sam, que se afeitaba ante el espejo agrietado de la habitación, al parecer indiferente a la curación que su amigo hacía del preso.

—Sí, pudo ser mucho peor —admitió Cliff, entre dientes—. De todos modos, sigo advirtiéndote que no soy tu niñera ni tu amigo. Sencillamente, quiero que las cosas se hagan bien. No debió golpearte así. Eso es todo.

—Entiendo, Cliff —suspiró Santa—. De todos modos…, gracias. Muchas gracias. No somos amigos, pero al menos encuentro cierta humanidad. Me conformo con eso.

—Dijiste antes, allá fuera, que tú no mataste a Fred, a su hermano.

—Es la verdad. La pura verdad.

—¿Tienes pruebas de eso?

—Si las tuviera, no andaría huyendo.

—Eso es verdad —resopló Cliff, sacudiendo la cabeza—. Bueno, eso es todo por ahora. No puedo hacer más por ti. ¿Te duele mucho el cuerpo?

—Mucho. Pero puedo soportarlo. En la vida soporté cosas peores, Cliff. Vuelva con su amigo. Si se enfurece, será peor para todos…

Asintió Cliff, alejándose del lecho. Se volvió bruscamente Sam. Le miró a través del espejo, con media cara enjabonada y la otra media rasurada ya con su navaja afilada. La luz del quinqué daba tonalidades amarillas a la habitación.

—¿Qué hablabas con él? —rezongó Sam—. ¿Alguna estupidez?

—Nada, Sam. Se quejaba de tu trato, es todo. No fuiste justo. No es humano hacer eso con un hombre indefenso.

—¿Es lo que dijo él? Mi hermano también lo estaba cuando él lo mató.

—No puedes estar seguro, Sam. Nadie lo está. Santa parece culpable, pero…

—Es culpable —cortó duramente el otro—. Eso es lo que cuenta. Yo sé que lo mató él. Me basta, Cliff.

No había mucho más que hablar. Cliff sabía cómo eran Sam. Renunció a seguir intentado convencerle. En vez de eso, se separó de Sam y su afilada navaja barbera. Le dejó rasurándose ante el espejo, y fue hacia su propio lecho, para tenderse y descansar. Les esperaba aún muy duras jornadas, hasta regresar a su punto de origen con el preso. Valía más recuperar horas de sueño, de reposo, de relajamiento muscular y nervioso. Esta noche en La Plata podía ser una buena ocasión, aunque un lugar que les recibía con cinco ahorcados, un asesinato y un sheriff inepto, no parecía lo más adecuado para el buen reposo y la calma de físico y espíritu.

Golpearon repentinamente en la puerta. Sam dejó de afeitarse. Cliff se detuvo junto a la cama, acariciando mecánicamente la culata de su arma. Se miraron ambos en silencio.

Se repitió la llamada. Sam preguntó, con voz áspera:

—¿Quién llama?

—Yo, amigos —sonó una voz conocida, allá en el exterior—. Soy Scott, el sheriff.

—¿Quiere algo en especial? —se interesó Sam, con poca cordialidad.

—Sí, abran. Quiero hablar con ustedes. Es algo que les interesa. Se relaciona con un preso y con su presencia en La Plata durante esta noche. Les conviene mucho saberlo, muchachos.

Cliff se encogió de hombros. Fue hacia la puerta, alejando su mano de la culata de su arma. Sam dejó la navaja en la jofaina y se movió hacia el mismo lugar.

Fue Cliff quien abrió. Sam y él estaban frente al umbral de entrada, iluminados crudamente por el quinqué de la habitación. Desde su cama, al fondo, ligado a los barrotes superiores de la misma por las ligaduras, pasando alrededor de los hierros y de sus muñecas, Santa Fe era solamente un testigo de cuanto pudiera suceder ante él.

Scott estaba allí, en el corredor. Pero no venía solo. Le flanqueaban dos hombres con extraño aspecto, altos y delgados, arma al cinto. Los tres tenían un gesto frío y lejano. Sam, repentinamente, sospechó algo malo, sin saber el porqué.

—¡Cuidado, Cliff! —aulló.

Y se echó atrás, corrió hacia donde colgaba su cinturón-ca-nana con la pistolera, en un afán por buscar un arma, por esgrimir la culata de metal de su revólver. Vano empeño. Como el de Cliff al buscar su propia arma en la pistolera.

Scott parecía singularmente amistoso, en medio del corredor, flanqueado por sus raros acompañantes. Pero tanto él como éstos habían empuñado inesperada, inexplicablemente, sus armas de fuego. Todos ellos a la vez, con rara simultaneidad.

Abrieron fuego sobre Sam y Cliff.

Fue un tiroteo brutal. Una masacre a boca de jarro, a mansalva. Una matanza con todas las ventajas de su parte. Las víctimas no tenían posibilidad alguna de defenderse de aquel asesinato feroz, implacable, atroz, cometido por partida doble y sin el menor margen al error.

Cayeron ambos, en grotescas variadas posturas. Sam se vino abajo de bruces, con su media cara enjabonada y otra media por afeitar. Lo único que llegó a aferrar fue la navaja barbera, pero sólo para que al caer, se hincara su filo en el rostro, y huyera luego de sus manos, mientras la sangre deformaba terriblemente sus facciones abruptas.

Cliff rodó por la habitación, dando tumbos escalofriantes recibiendo las halas en su cuerpo con espasmos terrible quedó muerto a los pies de la cama donde yacía Santa Fe. Encogido sobre sí mismo, hecho un ovillo, derramando hilos de sangre por más de cinco heridas mortales.

Siguió un silencio espantoso. Scott, el sheriff, había hecho disparos sobre los dos comisarios voluntarios. Ahora, su arma, un revólver Colt fronterizo, apuntaba fijamente a Santa Fe, inmóvil forzosamente en su lecho.

—Sólo quedas tú muchacho —dijo fríamente el propietario, alcalde y sheriff del lugar.

Amartilló su arma y tembló su dedo en el gatillo.

Capítulo III

Eran tres armas. La del alcalde, sheriff comerciante de La Plata. Y la de sus dos pistoleros.

Esas armas, en sus manos, eran amenazas latentes. En cualquier momento, él sería la tercera víctima de la brutal masacre.

—Bueno, ¿a qué esperan? —preguntó Santa Fe, entornando los ojos—. Disparen ya…

Inesperadamente, ellos obraron de forma insólita. Enfundaron sus armas con lentitud. Las bajaron muy calmosos y volvió cada revólver a su pistolera.

Uno de los pistoleros se inclinó. Quitó de los dedos crispados del cadáver de Sam su navaja barbera, manchada todavía de jabón de afeitar, de sangre, en un siniestro juego de blanco y rojo.

—Bastaría esa arma, ¿no? —rió Scott, con una expresión maliciosa y cruel en su rostro—. Te irías derecho al infierno con un simple tajo de ese filo, Santa. ¿Me equivoco?

—Supongo que no —admitió él, con un suspiro—. ¿Por qué no lo hacen ya?

Scott pidió la navaja a su esbirro. Pasó por encima del cadáver encogido de Cliff. Llegó hasta el preso. Alzó la hoja de afilado acero, con un destello escalofriante de ésta, herida por la luz amarilla del quinqué.

—Es fácil, Santa Fe. Mira esto.

Bajó el arma como una centella. El filo de acero rozó la piel, las manos y el rostro del prisionero. Terminó en sus muñecas. Cortó las ligaduras de un tajo.

—Libre —dijo Scott—. Ya estás libre.

Santa Fe se frotó las muñecas. Era verdad. Estaba libre. Las ligaduras habían cedido sin problemas al seco corte de la navaja. Se quedó mirando, sin moverse del lecho, a su libertador provisional. Había algo en todo aquello que no le gustaba. Pero ni siquiera sabía qué era.

—¿Dónde está el chiste? —preguntó, fríamente.

—No lo hay. No tiene gracia para nadie. Si acaso, sólo para ti. Ya no hay ligaduras en tus manos. Eres libre.

—¿Lo soy realmente?

—Claro. Ven con nosotros. Baja al saloon y bebe. Supongo que no estarás triste, ni vestirá de luto por ellos.

Contempló a Sam, a Cliff. No sentía particular efecto por ninguno de ellos. Sam era un fanático, un vengativo. Cliff, un obstinado de la justicia y la legalidad. Ninguno fue realmente su amigo. Pero le debía algo a Cliff. Y Cliff estaba muerto. Tenía también ciertas deudas con Sam. Y Sam estaba muerto.

—No voy a llorar sobre sus cadáveres, si es eso a lo que se refiere. Pero ¿por qué lo hicieron?

—Baja al bar con nosotros. La cantina está abierta. La casa invita. Entonces hablaremos, Santa Fe.

Eso no aclaraba nada. Ni le tranquilizaba en nada. Seguía sin ver claro, y seguía sin gustarle todo aquello. Pero había poco donde elegir. Siguió a Scott y a los dos pistoleros.

Aunque mejor hubiera sido decir que éstos le seguían a él. Scott iba delante. Detrás, él. Y más atrás, ellos dos. Los esbirros armados, los asesinos profesionales, sin duda alguna.

Se acomodaron en una mesa separada, arrinconada. Lo hicieron ellos dos solos, Scott y él. Los dos pistoleros se acomodaron en otra mesa. Pero estaban muy cerca y controlaban lo que pudiera suceder en su propia mesa. Lee Santa Fe no pensó que eso pudiera ser casual, ni mucho menos.

Les sirvieron una botella de whisky y dos vasos. Scott medió ambos recipientes con el ambarino licor. Alzó su vaso, en un amargo brindis. Lee correspondió fríamente a él. Luego, ambos se miraron fijamente a los ojos, mientras Scott rellenaba de nuevo los vasos.

—Tiene algo que decirme, ¿no? —preguntó Lee, tras un silencio.

—Sí, por supuesto —asintió el comerciante-alcalde-sheriff del lugar—. Eres muy listo, Santa.

—No mucho. Hay cosas que se ven venir.

—¿Crees que te hemos librado de tus alguaciles para pedirte un precio por tu libertad, que es tanto como decir tu vida?

—Sí, eso creo.

—Aciertas. Todo tiene un precio en este mundo. El pellejo sobre todo.

—¿Qué precio?

Scott no respondió enseguida. En vez de eso, apuró su segundo vaso de whisky. Se sirvió de nuevo. Sin mirar a Lee, mientras lo hacía, explicó:

—Ellos dijeron que eras el mejor pistolero de Arizona…

—¿Ellos?

—Tus guardianes, Sam y Cliff. Aseguraron que eras el mejor, el más rápido.

—Exageraban —se encogió de hombros Lee.

—Yo no lo creo, Santa. Parecían hablar en serio. Yo lo creí. Es posible que no seas el mejor, pero eres bueno con las armas.

—¡Psh! Eso, a veces, no arregla las cosas.

—Las nuestras, sí. Puede arreglar muchas cosas en La Plata. Especialmente en Cuenca del Cobre.

—¿Cuenca del Cobre?

—Es la zona minera de esta región. Un mundo salvaje y primitivo como pocos. Los hombres que allí trabajan son como bestias. Seres brutales, sin conciencia ni sentido de responsabilidad. Un azote para todos.

—¿Qué se tiene que hacer allí?

—Imponer el orden. Me considero incapaz de ello.

Necesitamos una persona que nos ayude. Alguien realmente bueno con las armas.

—Vi a un tipo al llegar a La Plata. Mató a una mujer vestida de luto, bajo los cinco ahorcados. ¿No les vale ése?

—¿Te refieres a Navajo?

—Navajo… —los ojos de Lee brillaron—. Sí, ahora recuerdo…

—¿Qué recuerdas?

—Nos encontramos una vez en alguna parte. Navajo, el mestizo. Pistolero. Profesional. Un tipo temible con un arma en las manos. Sabía que lo conocía. ¿Cómo no les sirve para limpiar la Cuenca del Cobre?

—Navajo también está con nosotros. Los ahorcados que viste son mineros. La mujer que murió, hubiera podido provocar problemas serios. No apruebo lo que hizo Navajo, desde luego. Creo que no es ése el camino de hacer las cosas. Por eso me siento preocupado. Tú podrías ser la solución.

—¿Qué debería hacer? ¿He de matar a muchos? —bromeó glacialmente Lee.

—Oh, Santa, no digas tonterías. Precisamente eso es lo que no quiero. Nada de muertes. Sólo asustar a los mineros. Tú puedes hacerlo. Son gentes rebeldes; violentos, al margen de toda ley, de todo control. Afincados como auténticas fieras en su cubil, dentro del reducto de la zona minera, prohibida a todos los que no sean de su casta. Seres primarios y violentos, han buscado en aquella zona de minas de cobre su ambiente, su mundo, su vida toda, aislados del resto de las gentes. No aceptan la justicia normal, no se adaptan a normas de civilización ni de comunidad. Son semisalvajes, hostil a todos. En suma, es una zona hosca, feroz, inhóspita, donde los mineros y sus familias se encierran en sí mismos y viven al margen de todo y de todos.

—Extraña gente esa… ¿Qué daño puede causar a La Plata ese modo de ser, tan propio y tan aislado de todo lo demás?

—Si sólo fuera eso, no existiría problema. Pero lo malo es que últimamente han llevado a cabo diversas provocaciones. Has respondido a nuestras conminaciones de ajustarse a las normas de la ley y el orden con toda clase de bravatas y violencias. Ya va siendo hora de darles una seria advertencia que les cohíba y haga regresar a su propio ámbito, sin nuevos alardes de fuerza.

—Usted dijo algo en otra ocasión, cuando llegamos aquí. Nos habló de que ésos eran sus problemas, y los nuestros no le afectaban a usted y a La Plata en lo más mínimo. ¿Por qué habían de afectarme a mí ahora esa clase de conflictos, sheriff?

Scott le miró gravemente al contestar:

—Porque tú estás ahora libre gracias a mí. Tus captores han muerto. Te has deshecho, gracias a mí, de dos adversarios que significaban tu propio desastre. Y yo te pido algo a cambio.

—¿Qué, exactamente?

—Sólo que aceptes colocarte a nuestro lado y ayudarnos a dar un escarmiento sin sangre a esos mineros. Amedrentarlos tan sólo, ¿entiendes? Por ese servicio, cobrarás doscientos dólares en principio. Luego, quinientos más.

—Setecientos dólares… y la vida y la libertad —chascó Lee la lengua—. No es mal precio, si no se me exige asesinar.

—¿Asesinar? ¿Por qué habría de exigírsete semejante cosa?

—No sé. Me pareció que eso es algo muy vulgar en La Plata. El asesinato es algo que se lleva a cabo sin gran esfuerzo…

—Muy ingenioso, Santa —hubo cierto sarcasmo en la voz de Scott—. Te aconsejo que guardes tu sentido del humor para mejor ocasión. Sólo pido una respuesta: ¿aceptas o no?

—Supongamos que aceptase.

—Cobrarías ahora esos doscientos dólares y firmarías un compromiso conmigo. Luego, cobrarás los quinientos. Eso será todo.

—Supongamos que no acepto.

—Serás posiblemente ejecutado en La Plata, como persona poco grata a la comunidad. Siempre habrá quien imaginará que asesinaste a tus captores para huir —suspiró Scott—. Yo, naturalmente, no me opondría a semejante posibilidad…

—Está claro como el agua. —Santa Fe inclinó la cabeza—. Debo aceptar.

—Conforme. Entonces, no hace falta dar mi respuesta. Trato hecho.

—Excelente —Scott contó varios billetes de diez dólares. Exactamente una veintena, que depositó ante Santa Fe. Luego, antes de que él pudiera recogerlos, le tendió un papel en blanco. Le señaló el pie—. Firma eso.

—Está en blanco —objetó Lee—. ¿Qué es lo que voy a firmar?

—Ya te lo dije. Es tu compromiso a trabajar conmigo, como alguacil o comisario provisional. Sólo eso.

—Preferiría verlo escrito, antes de poner mi firma.

—Oh, no seas desconfiado —se irritó Scott—. ¿Qué puede hacerte, ahora que te libré de tus verdugos y tienes una oportunidad de ser libre? Comprenderás que no voy a engañarte en nada. Sencillamente, no tuve ocasión de escribir nada. Todo ha sido muy rápido. Anda, firma. No tienes otra cosa que hacer. Es una de las condiciones para llegar al acuerdo.

Lee suspiró.

Scott tenía razón. No podía poner demasiadas condiciones a sus salvadores. Estaba libre gracias a un doble crimen a sangre fría, pero eso no era cosa suya tampoco. En La Plata tenían sus propios métodos para hacer las cosas. No sentía aversión alguna hacia Cliff; por el contrario, le agradecía sus esfuerzos por conservarle vivo hasta que fuese juzgado. Respecto a Sam, su muerte, por vil e injusta que hubiera sido, no podía emocionarle lo más mínimo.

—Conforme —aceptó al fin. Y firmó con rápido trazo—. De todos modos, me gustará ver lo que pone ahí, sheriff.

—Lo verás mañana mismo —sonrió Scott, guardando el documento—. Te repito que no debes desconfiar de mí. Aquí nadie somos ángeles, pero tienes poco donde elegir. De modo que vale más que confíes en alguien, Santa.

—Sí —dijo con sarcasmo Lee, echándose en su asiento—. Desde hoy, confiaré en Dios. Y en mí…

Fue un día aburrido.

Era el primero en La Plata. Lo pasó sin salir de la fonda. No quiso ver cómo llevaban los féretros de madera de pino hacia una cercana colina destinada a cementerio. Scott presidía la ceremonia. Cliff y Sam encontraron sepultura junto a La Plata. Algo que ellos nunca imaginaron, cuando llegaron allí la tarde anterior.

Comió en su habitación y cenó abajo, en la cantina. Se afeitó con los útiles de Sam. El espejo le devolvió una imagen bastante aceptable de sí mismo, algo menos violenta y hosca que la que últimamente pudiera ver cualquiera.

Tras la cena en la cantina, se preparó. Era para aquella noche. Scott se lo había dicho la noche antes, al retirarse:

—Mañana por la noche será la incursión. No irás solo. Te acompañará gente de La Plata. Ellos te indicarán el camino. Lo demás, será fácil. Ya te dije que no tendréis que matar a nadie. No quiero sangre. Sólo un escarmiento.

—Es posible que sean ellos los que se ponga duros —había señalado Lee, preocupadamente.

—Eso es habitual en ellos. Asustadlos, sin hacer más. Será suficiente, estoy seguro.

Todo eso parecía inclinarle a confiar, a estar tranquilo. Lee lamentaba que no fuera así, seguía sin gustarle el asunto. No podía confiar en una gente que ahorcaba a cinco personas en plena calle y que permitía que un pistolero profesional, Navajo, matara a una pobre mujer indefensa. No podía tener la más mínima fe en unos seres que llamaban de madrugada a la habitación, para acribillar a sus captores y guardianes.

Esto último le favorecía, sí. Pero al precio de dos vidas, brutalmente sacrificadas. Haber matado a Sam y Cliff en la llanura, en plena lucha, hubiese sido algo muy diferente. Verlos morir cosidos a balazos, a sangre fría, con toda la premeditación posible, resultaba todo lo contrario.

Lee estuvo acostado después de cenar, hasta las once de la noche. Scott le había dicho que aguardaba su llegada, y él obedeció. El sheriff no faltó a la cita. A las once y muy escasos minutos golpearon la puerta de su habitación.

—Adelante —invitó Lee, saltando de la cama, para situarse tras un pesado butacón, tras el cual se agazapó, armado de su revólver, a la espera de que abriesen la puerta de la habitación.

Entró Scott. Sorprendido, miró a un lado y otro. Venía solo. Cuando hubo cerrado la puerta, apareció Lee tras el mueble. Scott enarcó las cejas.

—¿De qué te ocultas? —preguntó, perplejo.

—Una vez se abrió esa puerta y vomitó la muerte —rió Lee, enarbolando su arma, amartillada—. No quiero sufrir la misma suerte, sheriff. ¿O prefiere que le llame alcalde?

—Llámame solamente Scott —rió de buena gana el otro. Sacudió la cabeza—. Eres muy desconfiado, ¿no?

—Mucho. La vida me enseñó a serlo.

—No debes temer nada. Es un caso completamente distinto. Liquidamos a esos dos que te acompañaban, sólo porque nos hacías falta tú. Eso fue todo. Matarte a ti sería una solemne estupidez, ¿no, crees?

—Sí, eso parece —Lee se echó a reír—. Pero tampoco me fío de las apariencias.

—Diablo, eres difícil de manejar, Santa. Ahora entiendo muchas cosas —le miró, pensativo—. ¿Es cierto que no mataste a aquel hombre, al hermano de Sam?

—¿A Fred? No, no lo hice. Pero eso importa poco ahora. ¿Qué vamos a hacer?

—Partir ya. Los demás esperan abajo a caballo.

—¿A Cuenca del Cobre?

—A Cuenca del Cobre, sí.

—¿Cuántos somos?

—Veinte. Todos armados y a caballo.

—Muchos para un raid de castigo, ¿no?

—Los mineros son muchos más. Sólo la sorpresa y la hora estarán de vuestra parte. A pleno día, sería un suicidio.

—Muy bien. Vamos allá —suspiró Lee, tomando su agujereado sombrero, que se encasquetó con parsimonia ante el espejo. Su mirada se encontró con la de Scott en el espejo. Le sonrió, sardónico—. En marcha, sheriff. Estoy a punto.

—Bien, no perdamos tiempo. Hay un buen trecho de aquí a la cuenca minera. Creo que esos cerdos celebran esta noche un festejo. Una de esas estúpidas e ingenuas fiestas de ellos. Será eficaz llegar en pleno bullicio. No estarán preparados para plantar cara a nadie.

—Usted parece pensar en todo —reflexionó Lee—. O alguien lo hace por usted.

—¿Alguien? ¿Qué quisiste decir con eso?

—Nada —se encogió de hombros Santa Fe, caminando hacia la salida—. Sólo que de repente me pareció que detrás de usted puede haber alguien más, aunque no sepa todavía quién…

Capítulo IV

La veintena de jinetes se alineaba allá fuera, bajo las estrellas, en la plaza de herradura. Lee los contempló pensativo. Entre ellos estaban los dos asesinos de Sam y de Cliff. Y también Navajo, a la cabeza del grupo.

Navajo era el tipo de la mecedora en el porche. El asesino a sueldo. Su viejo conocido. Un pistolero profesional. Rápido, frío y eficiente como pocos. Mestizo de indio navajo, de ahí su apodo. Su nombre verdadero quizá ni su propia madre lo conocería.

Montaba un caballo negro como la noche, negro como sus ropas, negro como sus ojos, fríos y penetrantes. Fumaba un largo cigarro, con parsimonia, como si no tuviera nervios. Cruzó su mirada de hielo con la de Lee.

—Hola, Santa Fe —saludó glacialmente.

—Hola, Navajo —respondió Lee, con la misma frialdad, sosteniendo su mirada.

—Nos conocíamos tú y yo, ¿verdad?

—Verdad.

—Veo que somos amigos…

—Compañeros. Aliados —rectificó Lee secamente.

—¿Amigos, no?

—No. Amigos, no.

Fue todo lo que cambiaron de palabras. Navajo apretó los labios y se mantuvo rígido en su silla de montar, como una esfinge. Lee caminó hacia su propio caballo. Era blanco. Demasiado blanco, incluso. Lo miró, un poco aprensivo. Scott se fijó en eso.

—¿No te gusta?

—Es un hermoso animal. Pero no me gusta.

—¿Por qué?

—Se nota demasiado. Es el único caballo blanco del grupo. ¿Por qué a mí?

—Ellos llevan sus propios caballos —se explicó Scott—. Tuve que buscarte uno a ti. ¿Quieres otro acaso? Creí que había elegido bien…

—Está bien, déjelo. Llevaré ése. Pero sigue sin gustarme.

Subió a la silla de un salto. Se acomodó en ella, comprobando que llevaba rifle en el arzón. Y revólver en su pistolera. Miró la larga hilera de jinetes a la expectativa. Scott se había alejado hacia el edificio inmediato a la cantina.

Le vio hablar unos momentos, en voz baja, con un hombre muy alto, de cabellos muy blancos y abundantes. Y de chaleco y pantalón negros, de cuero.

La charla duró poco tiempo. Luego, el hombre de pelo blanco se internó en aquella casa. Scott volvió junto a los jinetes.

—En marcha —indicó—. Navajo, guía tú.

—Sí, Scott —asintió el pistolero—. Hasta pronto.

Emprendieron la marcha, a una voz de Navajo. La veintena de jinetes inició el trote, calle abajo. Lee iba mezclado con los demás. Pero todos parecían dejarle paso preferente, para que cabalgase en segundo lugar, detrás de Navajo.

La cabalgada no duró mucho. Unas cuantas millas separaban al pueblo de La Plata de la cuenca minera. Tras unos altos, bravíos riscos que se recortaban contra el cielo estrellado y con luna, debían extenderse las zonas de minas de cobre. Al menos, hacia aquella cadena rocosa se dirigía con plena seguridad Navajo, dirigiendo al numeroso grupo de hombres armados que, como centauros sombríos, callados y amenazadores, conducían sus caballos en la noche, sin cambiar palabra, sin pronunciar otro ruido que el latir de cascos sobre el duro suelo pedregoso.

Cerca del final de una garganta de altos farallones rocosos, Navajo ordenó bajar de los caballos, para proseguir a pie, sin hacer apenas ruido, en dirección siempre al interior de aquel cinturón natural formado por la naturaleza.

Una figura se hizo visible. Un hombre con un rifle cruzado sobre sus piernas se recortaba contra el cielo, allá entre las rocas del fondo.

Aquel solo guardián bastaba para cubrir todo el acceso a la cuenca minera. Navajo hizo un gesto, y los hombres extremaron sus precauciones. Se arrodillaron, empezando a envolver los cascos de los animales en trapos. La marcha se hizo más lenta, pero también más callada. Santa Fe hizo lo que hacían los demás, pero con la vista siempre fija en el hombre que con una sola arma podía cubrir perfectamente el desfiladero.

—Vamos ya —susurró Navajo roncamente.

E iniciaron la marcha, en silencio absoluto.

De ese modo, pasaron bajo el vigilante. Este acaso dormitaba, porque ni siquiera se movió o agitó en momento alguno, al paso de todos ellos.

—Ya podemos volver a cabalgar —dijo Navajo, cuando el vigilante quedó atrás, sobre las rocas—. ¡En marcha todos!

Subieron a las sillas de montar. Antes de emprender el galope, Navajo giró sobre su propia silla. Hizo un disparo. Uno solo.

Santa Fe vio agitarse la sombra del centinela que, lentamente, se irguió, y abriéndose de brazos, rodó ladera abajo, dando tumbos.

—¿Por qué eso? —masculló Lee—. Dijimos que no habría sangre…

—Ése tenía que ser eliminado. De lo contrario nunca entraríamos por esa garganta, de regreso al pueblo…

Parecía una razón convincente, aunque rompía las promesas de Scott de no derramar sangre inútilmente. Navajo dio por buena su explicación y, espoleando su caballo, arma en mano, lanzóse al galope hacia el interior de la cuenca minera. Todos los demás le siguieron, en cabalgada violenta. Sus repentinos aullidos y gritos ululantes, salvajes, llenaron el aire quieto de la noche clara y apacible.

Santa Fe, vacilante aún, no tuvo otro remedio que seguir a los demás, verse mezclado en la infernal barahúnda, envuelto en el acre polvo que levantaban las patas de los animales, confundido con la furiosa masa de hombres que, arma en mano, penetraba en la cuenca minera, disparando rabiosamente sus armas.

La oleada invadió su enorme claro, en forma de embudo entre rocas, donde se alzaban las viviendas de los mineros, cabañas de madera en su mayor parte. Más allá era visible un turbio arroyo con abundante agua, y las rampas por donde descendía el mineral hacia un edificio mayor que todos los demás.

Se detuvo Santa Fe, delante de los edificios que, formando un poblado reducido, salpicaban el claro. Miró a sus compañeros de cabalgada nocturna. Y contempló, sombrío, en qué consistían sus procedimientos para escarmentar a los mineros.

Una casa ardía ya, alcanzada por un explosivo lanzado por uno de los hombres de Scott. De otro edificio salían a la carrera dos mineros, indecisos y sorprendidos. Cayeron cruzados en el umbral del porche, cuando las balas les acribillaron despiadadamente. Algo más allá, una mujer corría con un niño en brazos. Chilló al ser alcanzada por un caballo, y rodó por el suelo, bajo sus cascos. Un minero apareció después, armado con un rifle, dispuesto a defender a los caídos. Otro jinete le voló la cabeza de un disparo, derribándole allí mismo.

Lee cabalgó junto a Navajo, que hacía fuego como un ser poseído de la furia de matar y destruir.

Aferró sus riendas, encarándose con él.

—¡Esto no es lo convenido, Navajo! —aulló Lee—. ¡No teníamos que matar a nadie!

—¿Es que no te das cuenta de que son bestias? —replicó el pistolero—. ¡Vamos, dispara tú también!

—No seré cómplice en una matanza —rechazó Lee, furioso—. Vas a explicarme qué es lo que ocurre aquí y por qué hemos venido a…

Navajo respondió, pero no en la forma esperada por Lee. Giró su cuello, como si fuese a disparar contra otro punto, y pasó junto a Lee, dejándole atrás. Luego, revolvióse rápido en la silla. El cañón de su arma se estrelló contra la nuca de Santa Fe. El forastero rodó a tierra, desde la silla de su montura. Se quedó inmóvil en el suelo.

Navajo actuó sorprendentemente a partir de ahí. Saltó vivamente a tierra y se inclinó sobre el caído. Tocó su cuello, comprobando que aún vivía. Extrajo algo de su bolsillo. Un curioso pañuelo grande, negro, con herraduras amarillas por todo dibujo. Se lo anudó al cuello a Santa Fe. Después, se arrancó sus propias espuelas, de ruedas plateadas, de las que colgaban unos colgantes de suave, musical tintineo. Las cambió por las de Lee, ajustándoselas a las botas.

Incorporóse después. Miró a su alrededor, erguido junto a Santa Fe. Algo más allá, dos mineros corrían, desarmados, tratando de parapetarse en alguna parte, para huir al ataque. Navajo no les dejó ir muy lejos.

Complacido, les concedió unas yardas más en su carrera. Luego levantó el arma y apuntó fríamente. Hizo fuego dos veces.

Los dos mineros rodaron por el polvo rojizo, acre, lanzando un doble grito de agonía. Se quedaron quietos. Las tierras cobrizas enrojecieron más aún, a la luz de la luna, al recibir la sangre de sus heridas de bala.

Se volvió Navajo al oír gritos de mujer.

Sonrió satánicamente.

De una cabaña salían a la carrera tres personas: un hombre joven aún, con el brazo herido, sangrante, acompañando a una muchacha vestida de oscuro y a un niño. Navajo les vio venir, sin que ellos se percatasen siquiera de su presencia.

El pistolero levantó el arma. Disparó.

Una, dos veces. El arma llameó. El niño y el hombre fueron alcanzados inexorablemente. Cayeron juntos, en un abrazo de muerte, desesperado y terrible. La mujer joven, vestida de oscuro, se quedó sola, horrorizada, contemplando despavorida a sus dos seres queridos inertes. Luego, sus ojos grandes y abiertos buscaron a Navajo, el autor del doble crimen…

Chilló, tratando de huir, de emprender carrera.

Cayó en una zanja inmediata. Navajo, tras ella. Su cuerpo enjuto y nervudo cayó encima del de la muchacha. El cañón de su arma la golpeó en la sien, dejándola inconsciente.

Lo que siguió, en medio de la barahúnda espantosa de la matanza, fue terrible. Por fortuna para la muchacha, ella estaba inerte, sin poder sentir nada, cuando Navajo ultrajó aquel cuerpo joven e indefenso. Al erguirse, las ropas oscuras, revueltas, permitían apreciar a la luz de la luna la palidez de unos muslos inmóviles, de un seno casi virginal…

Navajo contempló fríamente a la mujer ultrajada.

Luego se echó a reír, alzando su arma. La bala fue a penetrar en el cuerpo inerte, cuando disparó. Se agitó un poco la joven. Y quedó inmóvil, pero ahora para siempre. La sangre formó un rojo surco en su seno desnudo, Navajo salió de la zanja. Junto a ella yacía aún Santa Fe, inconsciente y bien ajeno a los horrores que en torno suyo tenían lugar en aquella hora vandálica, de furia y de muerte.

Se agitó levemente Lee, al detenerse Navajo junto a él. El pistolero sonrió, con un brillo cruel en sus ojos, y le dejó inconsciente de nuevo. La piel abierta dejó gotear la sangre por la mejilla del forastero.

El pistolero llegó a su caballo. Extrajo un frasco de whisky y de su silla de montar. Volvió junto a Lee. Derramó sobre sus ropas casi todo el licor. Apuró el resto, soltó una carcajada y lanzó el recipiente contra unas rocas. El vidrio se astilló, saltando en mil pedazos. Luego, Navajo saltó a su caballo, emitió una orden abrupta, y sus hombres regresaron hacia él, cabalgando furiosamente. Todos juntos, emprendieron la marcha hacia la garganta rocosa nuevamente.

Tras ellos quedaba la huella de la barbarie, del crimen y de la ferocidad más inauditas. Un pueblo minero en llamas, cubierto de cadáveres, de sangre derramada.

Y también quedaba allí Lee Santa Fe. Inmóvil, inconsciente, como un muerto más…

El dolor de las sienes debió despertarle. O el fuerte olor a whisky de su boca, de su cabello, de sus ropas.

Miró en torno, estupefacto. Empezó a erguirse, tambaleante, con un gesto de profundo dolor.

Descubrió al niño y al hombre, con las cabezas sangrantes. Se estremeció. El estremecimiento se repitió al descubrir en la zanja a la muchacha ultrajada y asesinada.

Luego movió una pierna. Tintineó la espuela.

Sorprendido, miró sus botas. Un gesto de perplejidad asomó a su rostro. No recordaba haber llevado jamás semejantes espuelas. Jamás…

Al contemplar sus pies, inevitablemente descubrió el vuelo de su pañuelo negro, con herraduras amarillas. Jamás lo había visto antes de ahora. Él nunca llevó pañuelo al cuello.

Lo tocó, sorprendido. No lograba entender nada de todo aquello. Dio un paso más, hasta detenerse junto a la zanja. Perplejo, contempló a la muchacha muerta.

—¿Qué ha ocurrido? —jadeó—. Dios mío, ¿qué ha podido ocurrir…?

Luego creyó percibir el rumor a su espalda.

Se detuvo. Aguzó el oído. Respiración humana, roce de botas, de alto metálico-Giró bruscamente la cabeza. Se quedó encogido, sobresaltado, incapaz de moverse.

Rifles y revólveres le encañonaban fríamente, formando un auténtico muro de armas de fuego.

Los mineros le rodeaban en un ancho, silencioso, impresionante cerco en forma de herradura.

Rostros helados, sombríos, amenazadores, cuajados de odio, de furia asesina. Era todo lo que podía ver por encima de las armas.

Resignado, alzó sus brazos lentamente. No opuso resistencia alguna. No habló ni trató de explicar nada. Sabía que hubiera sido inútil.

—¡Él es el culpable verdadero! —chilló una voz ronca—. ¡Es el auténtico canalla, no Brick! ¡Vean su pañuelo, sus espuelas…!

—Y vean lo que hizo —añadió alguien sombríamente, señalando a la zanja.

—Es un borracho —señaló otro—. Un borracho cruel y salvaje… Apesta a licor, tiene expresión de bestia feroz…

Muchos brazos se movieron al unísono hacia él. Santa Fe no lo entendía muy bien, pero no podía hacer nada por evitar lo que estaba sucediendo. Y lo que iba a suceder después.

Le arrastraron hacia el interior de la zona minera, entre torres de madera, vagonetas, galerías abiertas en la roca… Eran cien brazos musculosos e inflexibles los que tiraban de él bestialmente.

El arrastre se hizo insoportable, feroz. Iba dando tumbos en el suelo, sentía desollarse sus manos, su rostro, sus ropas se rasgaban y la dura tierra rojiza se clavaba rasposamente en su piel, haciéndola sangrar.

Alguien pasó una soga por sus sobacos, sujetándola férreamente. Una voz gritó:

—¡Mirad, mirad! ¡Es carne de horca! ¡Lleva la marca del verdugo sobre su cuello! ¡Ya antes intentaron ahorcarle en alguna parte!

Ligado por esa soga bajo las axilas, le arrastraban con mayor violencia aún, dando rebotes sobre tierra y piedras, golpeándose en las irregularidades del terreno, en sus asperezas, hasta sentir correr la sangre por sus mejillas, sus manos, su cuello, su cabello… Luego le alzaron, empezando a recibir una lluvia de improperios, de salivazos, de insultos, de empellones y bofetadas, hasta que su boca y nariz sangraron también, y las heridas de los linchadores fueron salpicando su faz violentamente. Salieron voces pidiendo la horca para él. Y fueron acogidas con general entusiasmo.

Lee temió llegado lo peor. Después de la tortura, la muerte. Y esta vez no habría nadie para salvarle, para evitar que se cometiese el linchamiento, como en el caso de Sam y Cliff…

Empezaron a arrastrarle de nuevo, buscando sin duda un buen árbol para colgarle.

—¡Esperad! —aulló una voz potente, viril, rotunda—. ¡Esperad todos!

Se hizo un silencio. Le dejaron tranquilo, aunque siempre rodeado de gentes amenazadoras.

Un hombre se abrió paso entre todos los demás.

Era alto, vigoroso, pelirrojo, con el rostro cubierto de cicatrices. Su apariencia era inquietante, sus ojos llameaban furiosos, al fijarse en el prisionero.

—Esperad todos —pidió con su voz poderosa—. Ese hombre no va a ser linchado ahora.

—Pero Valdés, él es el asesino, el que ultraja a las muchachas. Mira sus espuelas, su pañuelo… Mira a esa zanja y…

—Sé todo lo que me decís —replicó él, tajante. Sus ojos no se desviaban un ápice del rostro de Lee. No había en ellos nada compasivo ni humanitario. Sólo odio, implacable afán de revancha—. Pero no permitiré un linchamiento.

—Valdés, ¿qué harás entonces? —preguntó alguien.

—Ese hijo de perra pagará su culpa y las mujeres que ultrajó y asesinó serán su escolta cuando baje al infierno, para recordarle eternamente su vileza. Pero eso es todo. Va a ser encerrado, juzgado… Y ejecutado. Así se harán las cosas. No quiero que nadie diga de nosotros que somos unos salvajes incivilizados. Podemos ser rudos, violentos a nuestro modo, pero no somos unos canallas, como la gente de La Plata. ¡Vamos, llevadlo a la celda! Y liberad al otro, a Brick Calder, maldito sea…

—Podíamos juzgar a los dos… —aventuró alguien.

—De Calder, sólo sabíamos que era culpable por el pañuelo y las espuelas. Al parecer, no sólo él las lleva. No le vimos ultrajar a nadie. Ni asesinar. A éste, sí. Él será quien pague. Tenemos la evidencia, y eso basta. No quiero asesinatos, más o menos legales. Quiero justicia.

—Conforme, Valdés… —aceptó un minero. Se volvió a los demás—. ¡Vamos, ya oísteis a nuestro capataz! ¡Llevad a ese perro a la prisión!

Comenzó de nuevo el calvario para Lee. Fue brutalmente arrastrado, conducido de forma violenta hacia alguna parte. Zarandeado, golpeado, arrastrado otra vez, hasta detenerse ante un edificio, el único con muros de ladrillo, sólido y macizo, en medio del campamento minero.

Seguía sin entender nada. Sólo que Scott y Navajo le habían metido en algo feo, algo que no era fácil de explicar, pero que significaba para él la muerte. Una emboscada dispuesta para él.

Por eso habían matado a Sam y Cliff. Por eso le habían pagado a él unos cuantos dólares, fingiendo alquilarle como hombre de armas. Mentira. Todo mentira. Había que llevarlo a la cuenca minera y dejarle allí, acusado de algo horrible.

Por ahora, el juego de ellos salía muy bien. Ni siquiera protestó una sola vez. Hubiera sido completamente inútil. Se dejaba llevar, golpear, arrastrar. Era todo lo que podía hacer. Y también lo que debía hacer.

Dentro del edificio de ladrillos se cruzó con un joven alto, de ojos muy claros y cínica sonrisa. Se quedaron mirando un momento los dos hombres, cuando Lee pasó hacia la celda recién abierta y evacuada.

Oyó fugazmente a sus espaldas una voz:

—Eres libre, Brick Calder… Tuviste suerte de que volviese por aquí el verdadero culpable…

La puerta de la celda se cerró para Lee. Allá afuera, el llamado Brick Calder abandonó el edificio. Santa Fe se quedó solo en el recinto cerrado, de puerta formada por barrotes de sólido hierro.

Estaba seguro de que esta vez no había salida. De allí iría directamente a la horca. Parecía ser su destino. Morir con una cuerda al cuello…

Capítulo V

—Oye… Oye, tú… Sí, el preso…

Despertó. La voz le había despertado. ¿O era que soñaba con esa voz?

Miró a su alrededor. Estaba solo, en su celda. Debía de ser muy avanzada la madrugada. El cielo seguía siendo claro y estrellado allí afuera. El pueblo minero dormía, silencioso. O acaso velaba a sus muertos de aquella horrible noche de sangre…

—Oye… Tú, el preso…

Otra vez. No, no soñaba. Ahora estaba completamente despierto. Buscó por el reducido ámbito de la celda. No había mucho a dónde mirar. Y en lo poco que había, no descubrió nada.

Tuvo una idea. Se encaramó a su camastro.

Alcanzó así a descubrir ligeramente por encima del alféizar de la estrecha ventana enrejada.

Vio solamente una horca. Una horca alzada en el claro, frente al edificio. La horca para él. Se estremeció. Luego, repentinamente, miró más arriba. Encima de él y de la ventana de la celda, asomada a una cornisa de tejas, estaba ella. La mujer que hablaba, la del suave murmullo…

—Sí, a ti —sonó su susurro en la noche—. Es a ti…

Lee miró alrededor. No vio a nadie por las proximidades.

—Soy Acacia —dijo ella—. No temas. Ellos están abajo, velando a los muertos de esta noche…

—Acacia, ¿quién eres tú?

—Una persona que cree en ti. Sé que eres inocente.

Pestañeó Lee, sorprendido. Luego contempló amargamente a la joven desconocida, apenas silueteada bajo la Luna.

—Inocente… —repitió él—. Ni siquiera sé de qué me creen culpable…

—Yo te lo explicaré —musitó la voz de la mujer, siempre en un murmullo—. Hay un convenio entre nosotros, los mineros, y la gente del pueblo. Nadie irá al lugar del otro, sin solicitarlo previamente. Es una forma de evitar choques y violencias. Y de que nosotros, los mineros, mantengamos nuestra rebelde independencia.

—Entiendo eso, sí. Pero ¿se cumple tal convenio?

—Por nuestra parte, sí. Recientemente, alguien atacó de noche, a traición, estas minas. Tras matar a varios de los nuestros, ultrajó y mató a una joven recién casada. Ella, antes de morir, habló de un pañuelo negro, con herraduras amarillas. Alguien, otro testigo, recordó el tintineo musical de unas espuelas…

—¿Y qué sucedió entonces?

—Los mineros dieron caza a Brick Calder, hijo del poderoso Jonás Calder.

—¿El poderoso Jonás Calder? ¿Quién es él?

—Oh, deberías saberlo. El amo y señor de La Plata. Su hijo iba a ser juzgado por nosotros mismos, formando un jurado, cuando has llegado tú a las minas, demostrando así que había otro hombre con iguales indicios acusadores… Y, además, culpable, al parecer, de otro ultraje a una mujer…

—Esa mujer yacía junto a mí, la vi —confesó roncamente Lee—. Pero juro que jamás la vi antes ni le causé daño alguno. Sé que es inútil decirlo, pero…

—Yo te creo, ya te lo dije antes. Para ellos hay muchas más probabilidades de que tú seas culpable. Por ello se ha libertado a Brick Calder.

—Creo que voy entendiendo algo de todo este lío —confesó Lee, frotándose el mentón—. Lo único que no entiendo es por qué tú dijiste que crees en mi inocencia. Ni siquiera me conoces…

—No, no te conozco. Es la primera vez que nos vemos.

—¿Entonces…?

—Es difícil de explicar, y aquí peligramos, si continuamos charlando. Debe bastarte saber que yo… yo soy hermana de la primera mujer que murió tras ser ultrajada…

—Cielos, no pude imaginarlo…

—Sí, lo entiendo, forastero. Ese hombre que habló de juzgarte legalmente, aunque sin juez y sin salir de este lugar, es Valdés, nuestro capataz. Es también mi cuñado…

—¿El marido de la mujer que…?

—Sí, el mismo. ¿Comprendes ahora?

—Menos que nunca, Acacia. Si tú eres hermana de la muerta, ¿cómo puedes pensar que yo sea inocente?

—Escucha esto, forastero. Yo asistí a mi hermana cuando moría… Yo escuché sus últimas palabras.

Cuando supieron las señas del asesino, nadie se preocupó de más. Corrieron en su busca desesperadamente. Yo… yo permanecí a su lado. Creí escuchar sus últimas palabras, ya en la agonía, algo que añadió, tras su descripción… Algo que nadie aceptaría ahora como evidencia, una vez libertado Brick y acusado tú del crimen. Yo guardaba ese testimonio para el juicio.

Ahora, no vale nada. Ni siquiera querrán escucharme…

—¿Qué era ello, Acacia?

—Mi hermana…, mi hermana dijo algo así como «era… era el rubio de La Plata».

—Y Brick Calder es muy rubio…

—Ya veo que lo advertiste. Sí, así es.

—Entonces…, él lo hizo.

—Estoy segura. Sólo que ahora ellos ya tienen alguien para que pague. No te soltarán por nada del mundo. Calder te ha canjeado muy hábilmente por su hijo. Y tú has caído en la trampa.

—Sí, maldita sea. He caído en la trampa…

—Te ahorcarán mañana, estoy segura.

—También yo lo estoy. Nos han engañado a todos. Pero yo seré quien pierda más en todo esto.

—Tienes que escapar de aquí.

—Escapar… ¿Cómo podría hacerlo? No tengo armas ni medios…

—Espera. Voy a darte algo.

—¿Tú?

—Tal vez me equivoque y seas culpable. Pero creo que no. ¿Cuál es tu nombre?

—Lee. Pero muchos me llaman Santa Fe. Y otros, solamente Santa.

—Bien, Santa Fe. Estate preparado. Voy a lanzar algo desde aquí. Procura tomarlo lo antes posible. Hemos perdido ya demasiado tiempo y pueden descubrirme en cualquier momento. Esta es tu última oportunidad, según creo.

—¿Vas a ayudarme a escapar?

—Sí. Sólo quiero que me hagas una promesa.

—¿Cuál?

—No mates absolutamente a nadie al huir. Procura hacerlo sin causar daño…

—Te lo prometo.

—Bien, suerte, Santa Fe.

—Gracias, Acacia. Dios te bendiga…

Ella manipuló algo. Iba atado a una larga cuerda delgada, y parecía oscuro y cilíndrico. Lo arrojó hacia la ventana enrejada. La primera vez golpeó los barrotes, sin que la mano engarfiada de Lee pudiera alcanzarlo. Ella esperó, inquieta, por si el ruido del choque en el hierro había provocado alguna alarma.

El pueblo minero continuó en silencio y Acacia lo intentó de nuevo.

Esta vez hubo más fortuna en el intento.

El oscuro cilindro cayó en las manos de Lee. Este logró pasarlo al interior de la celda. Lo contempló, tras agitar el brazo en muda despedida a su providencial auxiliar, y se acomodó en su camastro, estudiándolo con más detalle.

Era un cartucho de dinamita de los utilizados en las minas para abrir galerías nuevas. Por si no le habían dejado fósforos, Acacia había llevado su prevención hasta el punto de dejarle un par de ellos, adheridos al cartucho, con una tira de esparadrapo. Sonrió Lee. Aquella muchacha pensaba en todo. Y tenía una extraña fe en los demás…

—Dios quiera que esto sirva —musitó entre dientes Lee.

Dejó pasar unos minutos en silencio. Luego aplicó el cartucho de explosivo al muro posterior del edificio, el que daba directamente a la calleja trasera.

Prendió la mecha. Luego corrió al camastro y se metió tras él, alzándolo como si fuese un escudo, un parapeto.

Allí agazapado, aguardo. Fueron breves instantes.

Luego el estallido sacudió el edificio, conmovió la celda, lanzó a un lado el camastro, y Lee tuvo que tirarse de bruces, para dejar pasar los cascotes del muro, donde se abría, entre espesa humareda, un enorme boquete.

Lee corrió luego, sin esperar un solo instante más, hacia el agujero recién abierto. Saltó a través de él. Un hombre armado acudía a la carrera, por la callejuela trasera. Lee se agazapó contra la pared. El humo impidió que fuese visto, protegiéndole con su espesor.

Al pasar junto a él aquel hombre armado, Lee saltó sobre él. Descargó un mazazo con ambas manos sobre su nuca, derribándole en seco, como si fuese un pelele. Se inclinó y le arrebató su revólver y su rifle Winchester.

Así armado, Lee corrió agazapado, alejándose lo más rápidamente posible de la prisión.

Muchos mineros acudían ya a la edificación, sin pensar seguramente en que aquel formidable estallido fuese un intento de fuga, y sí en cambio algún insospechado accidente.

Lee se perdió en las sombras, corriendo como un gamo hacia las caballerizas.

* * *

Allá, en el pueblo minero, una mujer rezaba en ese momento por él. Y porque no se hubiera equivocado ella en su corazonada respecto al fugitivo…

—¡Brindo por mi hijo Brick! ¡Por su regreso, y porque nunca vuelva a estar en peligro en manos de esos cerdos de las minas!

Hubo brindis general, y risotadas alegres en toda la sala. Corrió de nuevo la cerveza y comenzaron las canciones otra vez, como antes del brindis de Jonás Calder, erguido al final de la larga mesa, bajo las lámparas que iluminaban radiantemente el salón de la hacienda Calder.

Junto al hombre que presidía la mesa del banquete y del festejo, la joven morena, de tristes ojos, contemplaba toda aquella explosión jubilosa con aire pensativo, con expresión muy alejada de allí. Sus ojos muy oscuros, centelleaban con algo parecido a la decepción, a la indiferencia, a la amargura.

Era la más hermosa de las personas asistentes a la fiesta, donde muchas otras mujeres aparecían abrazadas a sus respectivos acompañantes en lo que prometía ser el principio de una orgía desenfrenada. Pero toda aquella belleza aparecía marcada por el signo de la tristeza. Una tristeza que, súbitamente, se convirtió en repugnancia cuando un brazo viril la rodeó, y unos labios buscaron los suyos para besarlos.

Se apartó instintivamente, eludiendo el contacto. Jonás Calder la miró pensativo, sin dejar de abrazarla.

—¿Qué te ocurre esta noche? —masculló el hacendado—. No pareces nada feliz, para que estemos celebrando una fiesta. Una fiesta en honor de mi hijo Brick, que al fin ha vuelto sano y salvo…

—Perdona, Jonás —musitó ella apagadamente—. Estaba pensando en otras cosas. En ese otro hombre, por ejemplo…

—¿Qué hombre? —se sorprendió Calder, ceñudo.

—En el que enviasteis a morir, Jonás. El que tiene que ocupar el puesto de tu hijo…

—Oh, ése… Bah, no seas tonta, cariño… Olvida todo eso, Linda. En realidad, no envié a nadie que valiera realmente la pena. Carne de horca, un forajido vulgar. Un tipo a quien yo mismo hice librar de la horca aquí, en La Plata…

—¿Para que luego sea ahorcado en las minas? —Linda suspiró, moviendo la cabeza—. Extraño modo de salvar una vida…

—Oh, lograrás amargarme también a mí la fiesta —se irritó él—. Cuando me casé contigo, Linda, creí que serías la más alegre de todas los Calder, por tu edad y tu belleza. Veo que estuve equivocado.

—Lo siento, Jonás. No siempre se puede estar alegre…

—Cualquiera diría que preferías ver a Brick ahorcado.

—No es eso, querido…

—Brick y tú no os lleváis nada bien. Pero no se puede aborrecer hasta ese punto.

—No aborrezco a Brick. Me alegra su retorno. Es él quien me odia a mí, quizá porque soy demasiado joven para ser su madrastra, Jonás.

—Al diablo con todo eso —volvió a abrazarla, y la besó de nuevo. Linda no se opuso esta vez, aunque la repugnancia se reflejó en sus oscuros ojos tristes—. Te adoro, pequeña. Y soy feliz esta noche. Muy feliz… ¡Eh, muchachos, beban todos! ¡Canten y rían, que Brick Calder está de regreso junto a nosotros!

Siguieron los cánticos y el correr de la cerveza, del vino, del whisky. Las mujeres, con los empleados de Calder, iban excediéndose en sus provocaciones, y ellos respondían procazmente también. Eso parecía divertir a Calder, que reía gozoso. Más allá, la fría expresión de Navajo se iluminaba ante la visión de algunas de las mujeres, cuando subían a la mesa a danzar, remangando sus largas faldas sobre los muslos.

—Buenas noches, Calder. Se olvidó invitarme a la fiesta.

Se hizo un silencio impresionante. Los ojos de todos los presentes fueron directamente hacia la puerta del vasto comedor de la hacienda.

Enmudecieron los gritos y cánticos. El rubio Brick Calder, su padre, el hombre de blancos cabellos y orgulloso aire de señor feudal, el helado gesto de Navajo, el aturdido de Scott y la total, general estupefacción y desconcierto en todos los demás invitados, formaron un expectante mutismo, cuajado de sorpresa e incredulidad.

El hombre que había hablado se mantenía en pie, erguido en el umbral, contemplando todo aquello con expresión fría, sardónica, con sus ojos entornados, en el rostro de endurecidas facciones, donde la barba comenzaba ya a dibujar sombras difusas.

—Santa Fe… —jadeó Scott, atónito.

—¿Qué celebran? —preguntó Lee, impávido—. ¿El regreso de Brick Calder… o mi muerte en la horca?

—Santa Fe ha vuelto… —suspiró con frialdad Navajo—. Tienes muchas vidas, ¿eh, amigo?

—Una sola —replicó Lee con dureza. Miró al pistolero—. Y me la juego con la tuya, puerco.

Centellearon los ojos de Navajo. Se puso rígido el pistolero, y ambos se contemplaron como dos felinos a punto de saltar mutuamente atacándose entre sí.

—¡Basta! —gritó Calder súbitamente, poniéndose en pie—. Ya basta, esperen los dos. No les autorizo a pelear en mi presencia. Ni en parte alguna.

—Tenemos una cuenta pendiente —le recordó Lee con sequedad.

—La zanjarán otro día, no ahora —cortó Calder, en pie—. Santa Fe, ¿cómo lo hizo para volver con vida?

—Es cosa mía, señor —objetó ásperamente.

—Muy bien. De todos modos, Santa Fe, no debe batirse ahora con Navajo. Él es un asalariado mío, y tampoco peleará con usted. Es una orden.

—Yo no obedezco órdenes.

—Puede llegar a hacerlo. Un hombre que va a las minas, es capturado y regresa sano y salvo, vale demasiado para ser sacrificado estúpidamente. ¿Quiere ganar trescientos dólares al mes y tener trabajo aquí, alojamiento y comida gratis?

—También la otra vez me ofrecieron unos dólares y trabajo. Y todo era una asquerosa emboscada, Calder.

—Sí, lo sé —Jonás inclinó la cabeza, pensativo—. Esto es diferente. Entonces, usted era un desconocido. Ahora…, todo cambia. Usted puede sernos muy útil. Es un tipo excelente para nuestra hacienda. Quédese. Elevo la oferta a cuatrocientos dólares mensuales.

—¿No tendré que volver a poner mi cuello en la soga? —rió agriamente Lee.

—Tiene mi palabra de que no ocurrirá nada esta vez. —Calder le tendió la mano—. Antes, usted era un simple tipo indeseable que podía servirnos para librar a Brick de esos salvajes.

Ahora… usted es un hombre que ha demostrado su valía. Y su audacia al venir aquí esta noche y presentarse así. Yo respeto y admiro a los hombres como usted. ¿Qué me responde, Santa Fe?

—Supongo que tanto da trabajar para usted en La Plata, como para otro amo en un lugar diferente —miró de soslayo a Navajo—. Y eso me dará ocasión alguna vez para devolver golpe por golpe…

—Estaré siempre dispuesto, Lee —exhibió Navajo sus dientes muy blancos en una sonrisa feroz.

—¿A qué? ¿A dispararme por la espalda? —rió Lee, insultante—. Es tu especialidad seguramente…

—Santa, ya basta o… —se crisparon las manos de Navajo en el aire, como si fuesen a buscar el arma corva que asomaba de su pistolera.

—¡Navajo! —aulló vigorosamente Calder, con tremenda autoridad—. Dije que ya era bastante. No quiero choques. Ni aquí, ni en ninguna parte.

A cualquiera de vosotros dos que inicié esto le haré azotar. Y si uno mata a otro, el que se quede vivo hará bien en poner la mayor distancia por medio entré él y yo, o le haré desollar vivo en mi presencia. ¿Entendisteis los dos?

—Sí, patrón —Navajo se incorporó, caminando lentamente hacia la salida, seguido por la fría, hermética mirada del forastero, que se mantuvo quieto ante la larga mesa.

—Siéntate, Santa Fe —invitó Calder, mostrándole un asiento—. Y bebe. Esta fiesta, desde ahora, también es en tu honor…

—Bienvenido, Santa Fe —saludó irónico Brick Calder—. Eres un tipo de suerte, no hay duda. Lee contempló fríamente el pañuelo negro y las herraduras amarillas bordadas encima. No dijo nada. Se limitó a encogerse de hombros, tomando la copa de vino que el propio Jonás Calder le tendía.

Al hacerlo, su mirada se cruzó con la de Linda. Ella le estaba contemplando en silencio, con una extraña expresión de profundidad en sus oscuras pupilas. Ni Brick ni su padre observaron el rápido cruce de miradas entre Lee y Linda.

Pero no a todos pasó desapercibido el incidente.

Navajo, desde la salida, vuelta su cabeza hacia ellos, descubrió ese choque fugaz de la hermosa esposa de Jonás Calder y el recién llegado.

Un destello furioso y maligno hizo brillar el fondo de las pupilas crueles del pistolero. Luego, éste abandonó definitivamente el salón.

Y exactamente unos minutos más tarde, Scott, que hablaba en voz baja con un empleado de la hacienda, se volvió a Calder, advirtiendo en voz alta:

—Un grupo de mineros, con el capataz Valdés al mando, pide permiso para entrar en la hacienda, y ser recibido por usted, patrón.

Lee se puso rígido. Cruzó una mirada con el hacendado. Rápido, Jonás Calder endureció el gesto.

—Sube a tus habitaciones —ordenó—. Scott te indicará cuáles son. Yo voy a recibir a esos mineros…

—Sé a lo que vienen —habló Lee gravemente—. Vienen a exigir que yo les sea entregado, Calder.

—Lo imagino. Pero yo no voy a entregarte, Santa.

—Eso puede significar… la guerra.

—Posiblemente signifique la guerra —rió Jonás Calder agriamente—. Correremos ese riesgo, Santa. No quiero renunciar a ti. Y, después de todo, ellos tienen siempre las de perder frente a nosotros. Scott, hazles pasar. Y tú, Santa, ya sabes. Desaparece de su vista. No quiero una matanza en mi propia casa…

Lee asintió. Abandonó la sala, precedido de Scott, que una vez en el patio le señaló una escalera que subía entre porches encalados.

—Arriba —dijo, escueto—. Espera allí. Yo me ocuparé de recibir a los mineros.

Fuera de la hacienda se oía el impaciente piafar de caballos, el redoble de sus cascos, golpeando la tierra dura y seca. Lee, en silencio, subió a sus habitaciones.

Capítulo VI

Significa la guerra…

Valdés cabalgaba en silencio, hosco, preocupado. Las venas se hinchaban en su frente, amplia y rugosa, sobre el rostro, joven aún, endurecido por las cicatrices.

Tras él, su grupo de hombres formaban un acompañamiento sombrío y taciturno. Junto a Valdés cabalgaba un joven minero de fuertes, nudosas majaos y expresión belicosa.

—Esto significa la guerra… —repitió Valdés, furioso.

—Ellos tienen todas las ventajas, señor —habló el minero—. Reclutaron pistoleros profesionales, asesinos a sueldo… Nosotros solamente tenemos nuestras propias fuerzas, y nada más.

—La razón da mucha fuerza a los hombres, hijo —comentó Valdés entre dientes.

—Es posible, pero no bastará. Conozco a muchos que murieron, llenos de razón. Y otros que viven, sin tener ninguna… ¿Cree realmente que el viejo Calder oculta a ese pistolero que tiene en el cuello la señal de la horca?

—Estoy seguro de eso —farfulló Valdés—. Es uno de sus hombres. Lo protegerá, al riesgo que sea.

—¿Qué vamos a hacer entonces?

—No sé… Atacar, luchar, destruir lo que sea preciso… o ser destruidos. Cualquier cosa menos permanecer cruzados de brazos, dejándonos expoliar y humillar a cada momento…

—Eh, espere —avisó el minero, apretando su mano contra la culata del rifle que asomaba de su arzón—. Mire. Alguien nos espera en el camino…

Valdés apretó también con su mano la culata del arma. Escudriñó ante sí.

Era cierto. Un jinete esperaba, cruzado en el sendero, haciendo caracolear su caballo. Un brazo se alzó. No parecía esgrimir armas. Otro brazo, después, se irguió junto al primero. No empuñaba arma alguna.

—Vengo en son de paz —sonó la voz, cuando Valdés y los mineros se detuvieron bruscamente, en apretado tropel.

—¿Paz? ¿Quién es usted? —indagó el capataz de las minas.

—Navajo —fue la respuesta.

—¡Navajo! —el estupor asomó a la voz de Valdés—. Un maldito asesino a sueldo de…

—De Calder, sí —rió la voz de Navajo—. Puede decirlo, no me ofende. Pero vea cómo vengo. Mis armas están ahí, en el suelo. Estoy desarmado.

—¿Por qué lo hace? ¿Le envía Calder porque ha cambiado de idea y nos entrega al reo?

—No me envía nadie. Pero sí vengo para entregarles a su hombre.

—¿Usted? Esto me huele a una artimaña suya, Navajo…

—No hay artimaña alguna. Detesto a ese tipo, a Lee Santa Fe. Me estorba. Será suyo a la primera oportunidad.

—¿Cuándo?

—Enseguida. Tendré ocasión en breve.

—¿Hace esto sólo por odio a ese tal Santa Fe?

—Por eso… y por conveniencia mía también. Supongo que habrá recompensa a cambio del reo…

—Mil dólares —sonó fría la voz de Valdés—. Los pagamos entre todos los mineros. ¿Es eso lo que busca también?

—Sí, es eso. No me dé nada a cuenta. Tendrán a su hombre pronto. ¿Conformes?

—Conformes —Valdés ignoró la mano que le tendía Navajo—. Traiga hasta nuestras manos a ese hombre, pero de prisa. Y vivo. Tendrá sus mil dólares.

—Y la promesa de que Calder nunca sabrá este pacto.

—Prometido —Valdés se volvió hacia sus hombres—. ¡En marcha!

Pasaron raudos junto a Navajo. Él les vio desfilar, sonriente. Luego volvió grupas, tras recoger sus armas del polvo del sendero. Regresó a La Plata.

—¿Eso es lo que piensas hacer, Navajo?

—Sí, Brick. Tu padre no debe enterarse. Nadie debe saberlo, excepto esos mineros, tú y yo.

—Pero a papá le interesa ese hombre… —argumentó Brick Calder—. Si llegar a saberlo…

—No lo sabrá. Tienes que guardar el secreto, Brick.

—¿Por qué me lo dices a mí?

—Tienes que ayudarme. De mí sólo Santa no se fiaría en absoluto. Debes entender que te conviene que cojan otra vez a ese Santa Fe y lo ahorquen. Será el modo de que dejen tranquilo el asunto ese de los ultrajes a las chichas… y, por tanto, a ti.

—Entiendo —Brick bajó la cabeza—. Esta vez fuiste tú, ¿verdad, Navajo?

—Claro. No puedes reprocharme nada. Tú hiciste lo mismo una noche. Tuviste suerte de que ese Santa Fe apareciera por el pueblo. Pero te complicarán la vida si él se larga. Valdés comenzará a meditar de nuevo, y en la duda se dirá que vale más ahorcarte a ti que no hacerlo con nadie.

—Conforme, Navajo. Te ayudaré a deshacerte de ese Santa Fe. ¿Cómo será la cosa?

—Te lo diré a su debido tiempo —sonrió el pistolero—. Lo que importa es que los dos estemos de acuerdo para acabar con ese forastero molesto y peligroso…

Se pusieron en pie, abandonando el desierto salón del rancho. Ya todos se habían ido a descansar. No era fácil que alguien sorprendiera la conspiración en la sombra, allá en la hacienda Calder, de La Plata.

Se equivocaba Navajo en esta apreciación.

La escena había tenido un testigo insospechado.

* * *

La puerta de la bodega, que daba al salón, chirrió levemente cuando hubieron salido los dos hombres. Apareció la luz de un quinqué, un rostro hermoso y moreno, una melena negra, unos ojos como refulgente azabache…

El horror crispaba el rostro de Linda Calder. En su brazo derecho, se apretaban contra su seno tres botellas de viejo vino, procedente de las bodegas de Calder. Eran necesarias para el otro día. Por eso Linda volvía ahora con esas botellas. Y por eso Linda había sorprendido la conversación entre los dos hombres, desde la boca misma de la escalera que bajaba a la bodega.

Cerró la puerta tras de sí. Esperó, hasta oír que se cerraban puertas en algún punto de la hacienda. Lentamente reanudó la marcha, con el quinqué y las botellas de vino, sin producir apenas ruido con sigilosos pasos…

Lee se puso en pie de un salto. Empuñó su revólver con celeridad.

Su sueño era siempre muy ligero. Especialmente cuando creía hallarse en un lugar donde no eran demasiado amistosos con él… o donde se podía esperar en cualquier momento una traición.

Acaso esa traición estaba ya allí, en plena noche. Allá afuera, un leve roce, apenas un murmullo en la oscuridad. Junto a su puerta. Era suficiente para despejar totalmente su sueño y ponerle en guardia súbita.

Se movió sigiloso hacia la puerta. Pegó a ella su oído. Escuchó atentamente, con sus nervios en tensión. Lentamente, amartilló el revólver sin producir el menor ruido. Los ojos entornados, brillaban en la sombra, como podían hacerlo los de un felino.

Lee Santa Fe abrió de repente, cuando el roce tocaba la madera. Fuera, alguien ahogó un grito atemorizado. El cañón del arma de Lee se clavó en alguien, inmovilizándolo ante su puerta, en la leve penumbra que el ya cercano amanecer proporcionaba en el corredor.

—No… no dispare… —jadeó una voz apagada.

Lee se quedó envarado, lleno de sorpresa. Era una voz de mujer.

—¿Quién es usted? —indagó con voz sorda.

—Linda Calder. La esposa de Jonás Calder… —le respondieron.

—Usted…

—Por Dios, no eleve la voz. Si me sorprendieran aquí, me matarían, estoy segura… Esto debe permanecer secreto…

Rápido, Lee la tomó por el brazo. Tiró de ella, introduciéndola en la habitación y cerrando tras de sí. Luego aumentó la llama del quinqué. Contempló su rostro demudado, pálido, medroso, pero singularmente bello, con una auténtica belleza latina, acaso de origen mexicano, morena y sensual como pocas.

—Hable —ordenó, seco, Lee—. ¿Qué vino a buscar aquí?

—Informarle, Santa…

—¿Informarme? ¿De qué? Usted y yo apenas nos conocemos, señora.

—Lo sé… Pero acabo de sorprender una conversación terrible. Abajo, en uno de los salones de la hacienda. Ellos ignoraban que yo podía escucharles…

—¿Ellos?

—Navajo y Brick Calder… Planeaban entregarle a los mineros. Era idea de Navajo. Mi… mi hijastro estaba de acuerdo. Así parece que se libra de posibles peligros. Creo… creo que fue él quien cometió el horrible crimen…

—Usted es su madrastra… —comentó Lee—. Extraña madrastra. Casi tan joven como el muchacho…

—Por eso él me odia —musitó Linda—. Y Navajo me desea, lo sé. Esta casa es horrible. Incluso Jonás…

—Él es su esposo…

—Me compró. Aún hay pueblos míseros en México donde se compra una esposa. Es lo que él hizo. No ama a nadie. Cuando no tenga yo atractivos, me tirará de su lado como a un perro, me convertirá sólo en su esclava… y elegirá a otra. Pero todo eso no cuenta ahora. Es usted… Ellos quieren entregarlo a los mineros. Ha de salir de aquí. Si se lo proponen, seguro que lograrán su propósito.

—Creo que no le será ya tan fácil, conociendo yo el hecho —sonrió Lee—. Gracias por su ayuda, señora. Le estoy muy reconocido, sinceramente…

—Sólo quiero que sepa hacer buen uso de ese informe… —caminó hacia la salida—. Buenas noches, Santa Fe.

—¿Por qué lo ha hecho? Usted no tiene por qué arriesgarse por un desconocido como yo…

—Me parece un hombre honrado y leal —ella enrojeció ligeramente, evitando mirarle—. Sólo por eso, vale la pena ayudarle…

Salió, cerrando tras de sí la puerta. Todo con suavidad, en silencio. Lee Santa Fe se quedó solo, meditando, con expresión calculadora en sus ojos.

Allá afuera, Linda Calder caminaba de puntillas, para regresar a su dormitorio. No quería en modo alguno que Jonás Calder, hombre duro y celoso como pocos, pudiera descubrir su deambular nocturno. Sólo Dios sabía cuál podría ser su terrible y violenta reacción.

Por fortuna, pensó Linda, Jonás Calder tenía el sueño profundo y pesado. Entró confiada en su dormitorio, sin producir ruido alguno. Se acostó junto al hombre que dormía, respirando profundamente. La tranquilidad de no saberse descubierta hizo que ella también conciliara pronto el sueño.

No hubiera sido tan sencillo para ella, de haber sabido que, poco antes, Jonás Calder la veía venir desde la rendija de la puerta de su dormitorio y que, antes de entrar ella, él ocupó su sitio en el lecho y fingió dormir.

Ahora, al dormirse ella, él abrió lentamente sus ojos, fríos y duros como diamantes. La contempló en silencio, desde su rostro crispado.

La había visto salir del dormitorio del forastero. La había visto regresar de puntillas…

Eso, para Jonás Calder, era ya de por sí lo bastante elocuente. Eso señalaba, sin lugar a dudas, la culpabilidad de su esposa…

—No se mueva, Valdés. No lo haga ni grite…, o le mato ahora mismo.

Era un ingrato despertar aquel. Valdés, capataz de los mineros de cobre, abrió sus ojos con estupor, prácticamente helado. Se agitó en su lecho, pero no mucho. El arma inmovilizaba totalmente sus movimientos y le impedía hacer nada. El roce del cañón en la sien era frío, glacial y ominoso.

—Santa Fe… —jadeó, estupefacto—. No es posible…

—Aquí me tiene, Valdés. En persona —silabeó la voz susurrante, helada, inexpresiva, que sonaba junto a su oído—. Sé que es una sorpresa despertar así, pero no tengo otra forma de hablar con usted.

—Ha vuelto al campamento… Si grito ahora, podrá volarme los sesos. Pero usted jamás saldrá vivo de aquí…

—Es un precio demasiado elevado para pagarlo por un simple forajido, ¿no le parece? Y más ahora, cuando tiene promesa formal de que le seré entregado atadito de pies y manos…

—Ese cerdo de Navajo… Le informó a usted. Es una traición…

—No, no me informó él. En realidad, piensa entregarme a ustedes.

—Y usted ha venido ahora… ¿Qué significa esto? Si lo que quiere es asesinarme, hágalo pronto. Si ha venido a tratar de salvar su pellejo, perdió el tiempo. No sé si va a salir de aquí ahora, pero sé que cuando caiga en nuestras manos, nada ni nadie le salvará ya…

—Escuche esto, Valdés. Si he venido, le pruebo mi buena fe en todo. Yo no hice nada a nadie. Yo vine con ellos a su campamento, engañado.

Dijeron que iban a darles un escarmiento, un simple aviso para que no cometieran más tropelías. Lo creí, hasta ver cómo asesinaban a la gente. Quise reaccionar, y Navajo me derribó. No sé lo que sucedió luego, pero al recuperarme, estaba junto a la zanja donde ultrajaron y asesinaron a aquella pobre chica.

—Miente, Santa Fe.

—No, Valdés. No miento. Alguien me puso el pañuelo, las espuelas y tiró whisky sobre mis ropas. Seguramente Navajo, no sé. Yo tenía que suplir a Brick en su prisión y ser ahorcado en su lugar. En realidad, no puedo ser culpable.

Llegué a este pueblo hace poco más de veinticuatro horas. No sé nada de cuanto ocurrió antes. Yo iba a ser ejecutado por algo que no hice, y en La Plata asesinaron a mis captores, para cambiar mi muerte por otra parecida, pero en estas minas. Así salvaba con mi pellejo el de Brick, ¿va entendiendo?

—No. Usted es culpable. Estoy seguro.

—¿No existe modo humano de disuadirle de esa idea?

—En absoluto. Le haré ahorcar, sea como fuera, Santa Fe. Su jugarreta de venir aquí esta noche a convencerme no va a darle resultado alguno, esté seguro de eso.

—Sí, empiezo a estarlo, Valdés —suspiró él—. De todos modos, lo intenté. No puedo hacer más. Hasta otra vez, amigo.

Seca e inesperadamente, descargó el cañón del arma contra su cabeza. Valdés se desplomó inconsciente en su lecho. Rápido, Lee caminó hacia la puerta de la vivienda. Allí le esperaba Acacia, envuelta en un manto oscuro.

—¿Y mi cuñado? —preguntó, anhelante—. ¿Le hiciste algún daño?

—Claro que no. Duerme, sencillamente. —Lee sacudió la cabeza—. No resultó, Acacia. De todos modos…, gracias por ayudarme.

—Debió suponerlo. Mi cuñado es un hombre muy obstinado, Lee… ¿Te marchas ya?

—Debo hacerlo. Va a amanecer ya, y he de estar de vuelta en la hacienda de los Calder. Además, pronto estarán también en pie los mineros. Adiós, Acacia. Gracias otra vez, por servirme de guía en el campamento, hasta llegar a tu cuñado…

Se alejó, corriendo agazapado hacia donde le esperaba su caballo, con los cascos envueltos en trapos. Poco después, cabalgaba en la noche, dirigiéndose sigilosamente a la salida de la cuenca minera.

Acacia le vio alejarse, hasta que se perdió en la sombra de la madrugada. Agitó su mano en muda despedida.

Lee Santa Fe cabalgaba en guardia, alerta todos sus sentidos.

Junto a él iban Brick Calder, Scott, Navajo… Más lejos, en los altozanos de jugosos pastos, Jonás Calder se ocupaba en vigilar otras puntas de ganado.

En cualquier momento podía tener lugar la traición. Ellos le acechaban, estaba seguro. Aprovecharían cualquier oportunidad. Pero ignoraban que, a su vez, él conocía también sus planes, y estaba prevenido, con sus nervios en tensión y dispuesto a actuar del mejor modo posible, conforme a las circunstancias.

Lee seguía al ganado de los Calder, abundante y bien cuidado, por los pastos que ellos se habían cuidado de conservar, gracias a un cuidadoso riego de las zonas antes estériles, con desvíos de arroyos y manantiales cercanos.

Pero al mismo tiempo que se ocupaba del ganado, sus ojos vigilaban de soslayo, siempre sin perder de vista al hijo de Calder y al pistolero, temiendo siempre lo peor de aquellos dos asesinos fríos y sin piedad.

La ocasión para Brick Calder y Navajo se presentó muy pronto aquel día. Justamente antes de que el sol llegara a su cénit, en el mediodía. Calentaba la tierra, solamente con el alivio de la jugosa hierba que pisaban los caballos en pos siempre de las cabezas de ganado, cuando tuvieron ellos su gran oportunidad.

Sólo que Lee sabía que ésa era una de las ocasiones que necesitaban sus dos falsos camaradas, y estaba más en guardia que nunca para evitar lo peor.

Scott se dirigió, con dos hombres, hacia una punta de ganado que tenía que abrevar en el cercano arroyo. Lee se quedó solo, tras otro grupo de reses. Solo, junto a Navajo y el joven y rubio Brick.

—Ahora… —siseó Navajo.

Y Calder hijo asintió vagamente, con rapidez.

Lee les daba la espalda, erguido junto a un descenso a pico, que hacía el pasto, frente a otra extensión de hierba más reseca, por la que pastaban los animales. Los dos hombres se situaron a ambos flancos de Santa Fe. Era la primera parte de su maniobra. La segunda, consistió en dirigirse hacia él, ya con sus manos muy cerca de las armas de fuego que asomaban sus corvas culatas de las fundas pistoleras.

Lee, erguido en la silla de su montura, parecía medir cada movimiento de ellos, sin necesidad de mirarles. No es que tuviera ojos en su espalda o una percepción sobrenatural. Es que sus ojos, escudriñando en las cortas sombras sobre la hierba, descubrían la lentitud sigilosa de sus movimientos hacia las armas…

Giró repentinamente Lee sobre la silla del caballo. Al mismo tiempo, su mano derecha desenfundaba el revólver, la izquierda alzaba con una facilidad pasmosa el rifle Winchester metido en el arzón de cuero.

Disparó ambas armas a la vez, con una celeridad increíble, y con una precisión fabulosa. El rifle, en su mano, era como un ligero revólver, fácil de manejar. El revólver, a su vez, era un diablo haciendo fuego, sin necesidad de apuntar ni preparar siquiera el disparo.

Aulló Brick, convulso, cuando sintió que sus dedos se desollaban, heridos por el balazo, que hizo chorrear sangre de ellos. Perdió su arma, que fue dando botes, allá lejos de su alcance.

Al mismo tiempo, estupefacto, Navajo descubrió que su mano, recién armada, estaba vacía. Y su revólver, abollado por el impacto de una bala, huía de sus dedos, perdiéndose en la hierba y dejándole inerme ante su adversario.

—Muy bien, amigos —silabeó Lee, duramente—. De modo que el juego salió peor de lo que imaginaban, ¿no es cierto?

—Tú sabías ya… —jadeó roncamente Navajo, pálido y colérico—. Estabas vigilándonos…

—Como vosotros a mí. Sólo que yo no disparo por la espalda. Me gusta hacerlo cara a cara. Vamos a ver a Calder ahora, y le contaréis vuestro plan para eliminarme. Me gustaría saber cómo reacciona él…

—No, a mi padre no… —sollozó el rubio Brick, con el rostro crispado por el dolor, sus dedos colgando sangrantes, inútiles—. Me matará…

—Lo siento. No es culpa mía —Lee se encogió de hombros—. Andando. Id hacia adelante los dos. Os vigilo. Y yo no voy a dejarme sorprender, estad seguros.

Echaron a andar lentamente, bajo la amenaza de las armas humeantes de Lee. Este vigilaba a ambos estrechamente, sin confiarse lo más mínimo, en especial con el peligroso y experimentado Navajo.

Lo que no pudo Lee fue sospechar que una tercera persona intervenía contra él. No pudo contar con el hombre que, asomando por el altozano de hierba, apuntó e hizo fuego sobre él.

Fue un disparo de rifle. Uno sólo. Certero, preciso, infalible.

Santa Fe lanzó un grito ahogado. Se llevó las manos al rostro.

La sangre corrió por entre sus dedos, fluyendo de la frente. Su cuerpo osciló en la silla, cayó y rebotó sordamente en tierra. Luego, perdido el equilibrio, al inclinarse su cabeza hacia la ladera cortada a pico, volteó aparatosamente y se desplomó a los secos pastos de abajo.

Su caída ahuyentó el ganado, que se dispersó, asustado, alejándose de su cuerpo inmóvil.

Navajo, pasado el primer momento de asombro, cambió una viva mirada con el joven Brick.

Luego miró hacia altozano.

El jinete que disparaba sobre Lee se aproximaba a ellos a galope, humeante su rifle.

Le reconoció Brick inmediatamente y lanzó una imprecación de asombro:

—¡Es mi padre! ¡Es Jonás Calder en persona!

—Diablo, es él… —masculló Navajo—. ¿Por qué haría eso? Disparó con toda intención contra Santa Fe, cuando yo esperaba que nos castigaría por intentarlo… No lo entiendo, Brick…

Calder estaba ya ante ellos. Bajo el cabello blanco, revuelto por la galopada, su rostro era pálido, demudado, pero sereno de expresión. Una fría luz brillaba en sus ojos implacables.

—Cayó… —dijo roncamente—. Tuve que hacerlo…

—Tú, padre… ¿Por qué? —se asombró Brick.

—Es difícil de explicar —Calder torció el gesto—. Sorprendí a mi mujer, a tu madrastra, Brick… Saliendo del cuarto de ese hombre, anoche. Siempre supe que no me amaba. Pero no podía estar seguro de que me traicionaría con cualquier hombre joven y atractivo… Ahora, él pagó ya su culpa. Sólo falta que la pague ella.

—Sí, entiendo. —Navajo cruzó una mirada de inteligencia con Brick—. De modo que era eso…

Calder se adelantó con su caballo, sin discutir más el asunto. Brick comentó entre dientes, mirando a su cómplice:

—Ahora entiendo lo que ocurrió… Ella le reveló a Lee lo que planeábamos. Debió oírnos anoche, cuando cambiábamos impresiones. Visitó a Santa Fe… y papá cree que ella…

—Es mejor que lo siga creyendo —rió Navajo—. Así nos han salido bien las cosas. Mucho mejor de lo previsto… Puedes poner a ese hombre encima de un caballo. Envíalo a las minas. Si ha muerto, tanto mejor. Si no, ellos se encargarán del resto.

Asintió Brick. Las cosas habían salido mejor de lo que podían esperar ellos cuando Lee se dio cuenta de todo. Jonás Calder, con sus celos, había conseguido que ello fuera así. Y ninguno de los dos iba a disuadir al hacendado respecto a la cuestión. Ni siquiera aunque la vida de Linda peligrase.

Capítulo VII

—Aún vive… Mirad, se agita. Era cierto. Se agitaba el cuerpo. Se movía ligeramente la cabeza. Aún vivía.

El revólver de largo cañón se acercó a su sien. Se apoyó en ella. Chascó el percutor. Cayó atrás, esperando ser impulsado contra el fulminante del cartucho situado en la recámara.

Siguió un silencio denso, impresionante.

El hombre tendido en la mesa de madera se agitó un poco más. El largo surco rojo sobre su frente hinchaba la piel, hasta la misma sien, empezando en una de sus cejas.

—Está volviendo en sí —dijo otra voz, con aspereza.

Continuó el silencio. Los ojos se abrieron. Santa Fe miró el arma. Fija en su sien. A la mano que la esgrimía le bastaba apretar el gatillo. Ligera, muy ligeramente. Eso bastaría, sería el fin.

Se quedó quieto, sin pestañear. Sin inmutarse. Luego desvió los ojos. Contempló a los testigos de la escena.

Los reconoció. Mineros de rudo rostro. Y entre ellos Acacia, angustiada. Y Valdés, con el arma en la mano, con el arma en su sien.

—Creíamos que estaba muerto —dijo la voz muy helada de Valdés.

—Creí que eso era lo que ocurría… —confirmó roncamente Lee—. Lo pensé al caer del caballo, al sentir el balazo…

—Solamente rozó la frente. Sangró mucho la herida, pero nada más. La bala debió rebotar antes en algo…

—Sí, quizás en mi rifle. Lo tenía ante mí cuando me dispararon…

—¿Quién lo hizo?

—¿Importa eso?

—¿Quién lo hizo? —insistió él.

—Fue Calder. Jonás Calder. Apareció ante mí, cuando había dominado a Brick y a Navajo. No entiendo por qué tuvo que hacerlo. No lo entiendo, pero lo hizo. Me disparó. Le vi con su rifle, antes de caer… Creí que iba a protegerme. Y estaba de acuerdo con su hijo, con su esbirro…

—Eso suena a muy falso, ¿no, Santa Fe? —dijo en tono irónico Valdés.

—Sé lo que pensará. —Lee le miró de soslayo—. Es dueño de pensar lo que quiera. No puede fiarse de mí. Pero le dije la verdad.

—La verdad… —había sarcasmo en el tono del capataz minero—. A veces, la verdad suena a mentira. Y viceversa, Santa.

—No me importa que no me crea. Dispare, si eso le hace feliz. O ahórqueme. Pero lo hará con un inocente. Algún día sabrá que no tuve nada que ver en esto. Y entonces será tarde. A los muertos no se les puede hacer resucitar.

—Sí, lo sé —Valdés habló con amargura—. A mi mujer nunca pude resucitarla, Santa. Hubiera dado la vida por ello. Sé bien lo que es perder a alguien para siempre. Es justo que busque venganza. Ojo por ojo, dice la ley de Talión. Tiene su justicia, en medio de todo.

—No puedo discutirle nada. Usted cree obrar bien. Adelante. Siga con ello. Yo no tengo nada a mi favor. No puedo probar nada. No puede creerme una sola palabra.

—No, no se le puede creer una sola palabra, Santa —suspiró Valdés, apoyando con más fuerza el arma—. Sin embargo… Sin embargo, yo le creo.

E, inesperadamente, retiró el revólver de su sien. Bajó la mano. Se quedó mirándole, ante el asombro de Lee, que no podía comprender lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Los mineros le contemplaban, silenciosos, hoscos pero inmóviles, sin intenciones agresivas.

Acacia respiró hondo, con alivio. Hubo una pausa casi sedante. Lee, muy despacio, se irguió en la mesa donde reposaba.

—¿Quiere decir… que no va a matarme ahora mismo? —dudó.

—Quiero decir que no voy a matarle. Ni ahora, ni después. Creo en usted, ya se lo dije, Santa Fe.

—Pero… ¿por qué?

—Un hombre trajo un pasquín el otro día. Yo no lo leí siquiera. A veces recibo algunos. Para saber simplemente de qué personas debemos desconfiar. Ese pasquín le será conocido…

Hurgó en su camisa. Extrajo de ella un papel doblado. Lo desplegó. Lee se estremeció levemente.

Se reconoció a sí mismo en el grabado. Debajo, el texto estaba en letras rojas, muy visibles:

El Estado de Arizona pagará 5000 dólares a quien le entregue, vivo o muerto, a Lee Santa Fe. Acusado de homicidio.

—La fecha y el lugar en que se difundió el pasquín me convencieron —siguió Valdés—. Usted no pudo estar aquí cuando mi esposa fue asesinada… Viene huyendo de Albuquerque…

—Se lo dije. No fui yo.

—Tenía que estar seguro de eso —sonrió Valdés—. Su visita de anoche casi me convenció en el fondo. Un asesino no visita a nadie para proclamarse inocente. Pudo matarme y no lo hizo.

Reflexioné sobre eso, Lee.

—Me alegra que lo hiciera. Pero también soy inocente de ese homicidio en Albuquerque. Sólo que también debo probarlo.

—Lo probará algún día, estoy seguro. Va a vivir para ello. Le enviaron aquí como si estuviera muerto o a punto de morir. No se mueva. Le curarán debidamente. Después… quiero hacerle una proposición, Santa Fe.

—¿Qué clase de proposición?

—Quisiera… quisiera que se quedase con nosotros. Defendiendo las minas. Estoy seguro de que tiene muchos motivos de enfado con nosotros; pero… le prometo que intentaremos hacerle olvidar tanta vejación.

—Olvídelo —sonrió Lee dirigiendo una mirada de reojo a Acacia—. No les guardo rencor. Ustedes obraron honradamente, conforme a su creencia. Yo sólo fui una víctima de las circunstancias. Y de los Calder. No les debo lealtad alguna a ninguno de ellos. Me quedo.

—¿De veras? —los ojos de Valdés brillaron, radiantes—. ¿Va a luchar a nuestro lado?

—Creo que no me queda mucho donde elegir. Y de todo ello esto es lo mejor y lo más honrado. Me quedo, Valdés.

El capataz minero le tendía su mano. Lee se la estrechó con calor. Ambos hombres se miraron sonrientes. Estaban estrechando los lazos de una firme amistad y ambos lo sabían. Esto era diferente al pacto con los Calder. Muy diferente.

—Le pagaremos bien, Lee —prometió Valdés entusiasmado.

—No hablé de dinero —rechazó Lee—. Habrá tiempo de eso. Hay cosas que están por encima del dinero.

Y al decirlo, instintivamente, sus ojos se cruzaron con los de Acacia.

Ella enrojeció vivamente y se alejó, azorada.

* * *

El tiroteo fue muy breve. Terriblemente breve.

Los cuatro hombres de Calder estaban en los pastos, vigilando el ganado, cuando apareció ante ellos el jinete solitario. Uno de ellos lo señaló, gritando:

—¡Es Santa Fe, el pistolero que el viejo Calder entregó a los mineros! ¡Cuidado con él!

Cometieron un error. Los cuatro hombres cometieron el mismo error: en vez de alejarse prudentemente del recién llegado no lo hicieron. Quizás obraron así guiados por su aplastante superioridad numérica. Y en eso estuvo lo peor de su error.

Porque Lee, erguido frente a ellos en la silla de su montura, sin aparentes intenciones agresivas, se limitó a ver cómo llevaban las manos a sus armas para combatirle.

Y el tiroteo fue breve.

Pero todos los disparos, salvo dos o tres al aire, inútiles e inofensivos, los hizo el revólver de Santa Fe.

Los cuatro vaqueros saltaron en sus sillas, golpeados por las balas del 45 de Lee. Fueron cuatro disparos sucesivos, rápidos, vertiginosos casi. Tanto, que parecieron formar una sola y larga detonación.

Cayeron los cuerpos a tierra. Quedaron inmóviles sobre la hierba de los pastos, y los caballos huyeron, trotando despavoridos, lejos de sus jinetes, muertos ahora en la tierra herbosa de los pastos.

Lee Santa Fe los contempló inexpresivo. Se acercó a ellos mientras reponía lentamente en el barrilete de su arma los cartuchos consumidos en el feroz, vertiginoso tiroteo que había costado cuatro vidas.

Se inclinó sobre uno de los vaqueros muertos. En realidad, ninguno de ellos era tal vaquero, sino simples pistoleros reclutados por Calder para mantener su hegemonía en La Plata. Nadie lloraría, probablemente, su muerte.

Extrajo Lee un sobre cerrado de su bolsillo. Lo clavó en el cadáver. Alzó éste en sus brazos y silbó a uno de los caballos asustados. Este acudió finalmente. Lee cruzó en la silla el cuerpo de su jinete. Luego palmeó al animal en su grupa y el animal arrancó en veloz galope, perdiéndose de vista hacia el sur, hacia La Plata y la hacienda Calder.

Lee regresó despacio a su propio caballo. Con él cabalgó de retorno a la cuenca minera.

—Es… es inconcebible… Está muerto, padre…

Seguramente también los otros lo estén… —Brick tiró del sobre clavado sobre las ropas del cadáver—. Y trae algo con él. Parece una misiva…

—¡Dame acá! —Jonás Calder tomó violentamente el sobre, rasgándolo. Extrajo algo. Billetes de cien dólares. Dinero en efectivo. Y un papel escrito.

Lo leyó en un silencio hosco, furioso:

Le devuelvo su primera paga. Ahora ya no me obliga nada con ustedes. Aquí tiene a uno de sus hombres. Y con él mi despedida. Desde ahora estamos en terrenos opuestos. Le deseo suerte.

Santa Fe

Estrujó el papel entre sus dedos. La ira, la soberbia herida ahogaban al viejo Calder. Miró con furia a su hijo, a Navajo, que recogió el escrito, leyéndolo en sombrío silencio.

—Ese hombre no sólo vive…, ¡sino que ahora está con los mineros, como amigo suyo y contra nosotros! —aulló Calder—. No podemos soportar que esto continúe así. Si ese hombre se burla de nosotros una vez más, nuestro prestigio, nuestra aureola en La Plata se habrá venido abajo definitivamente. ¡Hay que hacer algo! ¡Hay que matarle, sea como fuera!

Brick y Navajo se miraron, inquietos. Conocían lo que era una explosión de furia del viejo Calder. Era difícil olvidar que poco antes, aquella misma mañana, el látigo había mordido brutalmente la carne morena y deseable de Linda, movido por la mano implacable del feudal señor, antes de hacer que su joven esposa fuera encerrada en una celda subterránea, a la espera de la decisión que él tomara al respecto contra la mujer a quien reía culpable de adulterio.

Ahora, el desafío de Santa Fe exacerbaba esa furia, esa rabia del hacendado, hasta extremos inconcebibles. Un hombre como él no soportaba fácilmente las humillaciones, el saberse vencido por otro hombre más fuerte y más audaz que él…

—Sí —opinó sordamente Navajo—. El forastero debe morir. Al precio que sea…

—Al precio que sea, Lee. Seguro de que ellos desearán tanto su muerte, que pagarían cualquier precio con tal de verle muerto…

—Lo sé —afirmó despacio Lee—. Creo reconocer bien a los Calder, y eso es lo que harán. Hemos de vivir prevenidos de aquí en adelante. Seguro que están desconcertados y furiosos. Pero esa misma rabia les puede impulsar a algo desesperado.

—Nuestros hombres están apostados perfectamente —explicó Valdés, el capataz de las obras—. No es fácil que nos sorprendan de nuevo, en una de sus malditas incursiones asesinas. Al menos, no lo espero. Esta vez les recibiremos en la forma adecuada, esté seguro de ello.

—Dios quiera que sea así —suspiró Santa Fe—. No me fío de gente como Navajo y los Calder. Son capaces de cualquier cosa.

—Sobre todo con tal de mantener su poderío y prestigio —señaló Acacia lentamente mirando hacia las montañas pedregosas que rodeaban la cuenca y en las que ya el atardecer ponía largas sombras azules—. Saben que si tú sales vencedor en esta pugna, Lee, el pueblo entero de La Plata tomará partido por nosotros. Hasta ahora es el temor, no el afecto ni la lealtad, lo que mantiene al pueblo junto a los Calder. En el fondo, todos están deseando perder de vista esa tiranía de una vez para siempre.

—Es nuestra gran oportunidad de lograrlo —habló Valdés pensativo—. ¡Lástima que nosotros no tengamos recursos como ellos, gente de armas para luchar, para abrirnos paso hasta la victoria final, aplastando a los Calder y cuanto ellos significan!

—No debe preocuparse por ello —habló Lee pensativamente—. Al final triunfarán. No importa el precio que tengan que pagar, pero triunfarán. La razón está de su parte. Ustedes sólo piden vivir en paz, sin atacar a los demás. Al final obtendrán el merecido triunfo, ya lo verán…

—Dios lo quiera, Lee —musitó Acacia—. Siquiera sea para eso que dijiste antes: vivir en paz. Es tan hermoso…

En aquel momento, como un mal presagio para los deseos de paz de Acacia, un jinete penetró al galope en la cuenca minera por el lado opuesto a aquel en que se hallaba el desfiladero de acceso desde La Plata.

—¿Quién es? —preguntó Lee girando el cuerpo y apoyando instintivamente la mano en la culata de su revólver.

—Cálmese, Santa —habló roncamente Valdés—. Creo que algo sucede. Es uno de nuestros hombres. Salió a recibir el convoy de explosivos para las nuevas galerías.

Corrió Valdés al encuentro del recién llegado. También Lee y Acacia, con un común sentimiento de inquietud por lo que pudiera ocurrir. Cuando llegaban oyeron las frases entrecortadas del jinete informando a Valdés de los hechos:

—… Asaltaron el tren salvajemente… Iban enmascarados… Asesinaron a los empleados… Se llevaron todo el cargamento de explosivos… Era horrible ver el apeadero después de haber pasado esos criminales por allá…

—Es cosa de Calder —rugió Valdés furioso—. Atacó ese tren sabiendo que el robo de los explosivos iba a dejarnos prácticamente inmóviles, sin poder trabajar y sacar el mineral de los yacimientos…

—Yo pienso algo peor, Valdés —replicó Lee, en tensión—. ¿Cuántos explosivos había en ese tren asaltado?

—Al menos…, al menos suficientes para volar este campamento entero —jadeó el capataz—. Cartuchos de dinamita sobre todo…

—¡Pronto! ¡Establezca una nueva defensa en torno al poblado! —avisó Lee excitado—. ¡Haga cubrir cualquier posibilidad de que alguien se aproxime aquí, aunque no llegue a entrar!

—¿Qué… qué quiere dar a entender con eso? —se sorprendió Valdés alarmado.

—Esos explosivos… ¡Es posible que nos utilicen para algo en vez de esperar a que ustedes se queden sin trabajo en las minas!

—Me asusta usted, Lee…

—¡Hay motivos para ello! —estalló Santa Fe—. ¡Creo que… van a atacarnos con explosivos, sin necesidad de penetrar en este recinto!

Fue como una premonición, algo que fue más allá del presente. Porque como si sus propias palabras anunciaran la hecatombe, algo sucedió allá en las rocas. Se levantaron éstas como impulsadas por una fuerza titánica, y ciclópeas masas de piedra brincaron al aire, desgajadas y arrancadas del suelo, en medio de una llamarada terrorífica.

Al mismo tiempo tembló el suelo, sacudido por la formidable, ensordecedora explosión, y una lluvia de cuerpos negros asomó por el horizonte, disparados hacia el interior del campamento minero, donde comenzaron a caer como abuses, estallando fragorosamente, levantando edificios y rocas, tierra y agua, en un caos dantesco que provocó el terror en toda la cuenca minera.

Lee corrió, protegiendo con su cuerpo a Acacia, en sentido opuesto a aquel donde se veían llegar los aludes explosivos, que arrancaban llamaradas, humo y estruendo allí donde hacían impacto.

—¡Nos bombardean con un sistema de catapultas, que en vez de arrojar piedras lanza sobre nosotros cargas explosivas! —jadeó Lee muy pálido—. ¡Han robado el convoy de explosivos para lanzarlos contra este campamento y aniquilarlo…!

En torno suyo todo era caótico. Y lo fue más aún cuando una de las cargas catapultadas desde el exterior contra el aterrorizado, convulso, desordenado campamento minero se estrelló en las paredes mismas del polvorín donde los mineros guardaban sus ya escasas reservas de dinamita.

La explosión esta vez fue aterradora, y lo conmovió todo, arrojando aludes de pavesas, piedras y llamas contra todo cuanto había alrededor.

Acacia gritó, cayendo de bruces al suelo, entre fuego, piedras y humo. Lee mismo rodó junto a ella, entre bocanadas de aire ardiente, abrasador e irrespirable.

Un muro se desplomó junto a ellos, les cubrió de cascotes, mientras todo ardía en torno y los gritos de pavor, de angustia, de agonía se mezclaban con las constantes explosiones de la dinamita.

Un alud de jinetes, abriendo fuego graneado, penetró por el desfiladero ahora como azote de muerte y desolación. Sus armas crepitaban, abatiendo a los que corrían o rematando a los heridos de cualquier sexo. Las patas de los caballos, como nuevo alud destructor de barbarie, pisotearon y hollaron los cuerpos sin excepción, en infernal cabalgada.

Uno de esos cuerpos fue el de Lee; otro, el de Acacia; otro, el de Valdés, pisoteado salvajemente cuando intentaba defenderse arma en mano del criminal, bárbaro ataque.

Luego, tras la devastación total, los jinetes se alejaron. Reinó un silencio mortal, terrible…

Muy despacio, Lee levantó la cabeza. Se movió entre los cascotes. Sangraba su espalda, golpeada por las patas de los caballos; sangraba su rostro ennegrecido, y aparecían chamuscadas sus ropas bajo pavesas aún humeantes…

Contempló desesperado a Valdés, de cara al cielo, con su rostro petrificado, sangrante, hundido por los cascos de algún caballo… Luego buscó a Acacia. La encontró junto a sí también, inmóvil, sangrante, como sin vida.

—Asesinos… —jadeó la voz ronca de Lee—. Asesinos…

Luego se desplomó junto al cuerpo inmóvil de Acacia.

Capítulo VIII

—Bebe… Bebe, Lee…

Rechazó la bebida.

Sus labios resecos, agrietados, febriles, musitaban palabras extrañas, incoherentes. Estaban áridos, sin agua. Pero él rechazaba la bebida, el agua.

—No… —rugió el herido—. No quiero nada… Nada. Sólo morir…

—Lee, por Dios… Tienes que beber…

Y él cerraba la boca otra vez y se negaba en redondo y dejaba caer su cabeza sobre el camastro.

Ella, incansable, volvía a derramar unas gotas de agua en su boca agrietada. Él se agitaba, furioso. Pero aquellas gotas penetraban en su garganta lentamente.

Luego se quedaba inmóvil, como muerto.

Ella, el fantasma cansado, pálido, triste, de cabellos chamuscados, de heridas por el rostro, de manos magulladas, se incorporaba, con un suspiro de cansancio. Caminaba por la cueva, hasta la entrada. Asomaba buscando algo de la luz del día, algo de esperanza en alguna parte.

Y pronto, volvía al interior.

Con menos luz que nunca en sus ojos. Con menos esperanzas cada vez…

—Bebe… —volvía a la carga minutos más tarde, en cuanto él se agitaba un poco en el lecho—. Bebe, Lee… Bebe, por Dios… Y él seguía sin beber. Al borde de la deshidratación, de la hidrofobia, de la muerte, de la locura tal vez…

—Mi pobre Acacia… Has debido sufrir mucho…

—Mucho, Lee. Son días, semanas… Semanas enteras…

—¿Tanto?

—Perdí la noción del tiempo. Pero creo que fueron tres semanas. Quizás cuatro, no sé…

—¿Y los demás, Acacia? Tu cuñado, los mineros…

—Muertos. Muertos todos… —un sollozo se quebró en la garganta de ella—. Algo espantoso, Lee. ¿Sabes lo que es despertar rodeada de muertos, de cadáveres y de buitres, Lee? ¿Lo sabes?

—No. Pero lo imagino…

—Es difícil imaginarlo… Lloré por mi cuñado. Iba a llorar por ti también cuando descubrí que, pese a las heridas del fuego y de las patas de los caballos, aún vivías, aún respirabas… No sé cómo pude subirte a un caballo, salir de aquel infierno sangriento, solos tú y yo. Solos entre cientos de cadáveres, Lee…

—Pobre Acacia… ¿Qué ocurrió luego?

—Hallé esta gruta. Te oculté aquí. Muchas veces he visto pasar a los Calder, a Navajo… No parecían buscar ya a nadie. Seguro que te imaginaban muerto, como todos los demás. Muchos cuerpos resultaron destrozados, mutilados por las explosiones. Nadie podría identificarlos.

—¿Cómo pudimos salvarnos tú y yo de las explosiones, de los cascos de caballos, de los disparos…?

—El muro. Se hundió sobre nosotros. Creo que nos protegió considerablemente. Pero estuviste tan cerca de la muerte… Te agotabas por momentos; no querías beber. La fiebre te consumía… Sólo unas gotas de agua podía darte. Y hierbas cocidas, caldos de vegetales triturados con piedras… El caso era mantenerte con vida, Lee… Con vida, para que siguieras a tu lado, para que continuaras existiendo.

—Acacia, mi pobre Acacia… —y sus manos deformadas por el fuego y las heridas se extendieron reclamando a la muchacha.

Ella, llorosa, estremecida, se dejó caer contra él, contra su torso. Ambos se oprimieron patéticamente. Los ojos de Lee, como sus labios y como su cuerpo, estaban secos. Pero brillaban emocionados cuando sus labios agrietados besaron los cabellos de la muchacha.

—Lee —sollozó ella conmovida.

Él levantó su rostro. La miró dulcemente. Las lágrimas corrían por las mejillas de la muchacha. Luego Lee la besó. Esta vez en los labios. Acacia se estremeció. Y se dejó besar… Y devolvió el beso, con una convulsión emocionada de todo su cuerpo, frágil y vencido.

—Es inútil… —jadeó Lee—. Nunca lo lograré…

De su arma escapó el arma. Rodó a sus pies en el polvo. Los dedos de su mano se agarrotaron. Las heridas impedían el juego habitual de sus falanges deformadas.

—Vamos. Lee… —ella se inclinó, tomando el revólver, tendiéndoselo desesperadamente—. Tienes que intentarlo. Inténtalo de nuevo. Por el amor de Dios, Lee, mi vida… Hazlo. ¡Hazlo! Yo sé que puedes hacerlo…

—No, no —se tocó, se miró la mano diestra casi inútil—. Me pisotearon, me hirieron… No es posible. Acacia. No es posible ya…

—Lo harás. ¡Lo harás. Lee! Sé que puedes hacerlo en cuanto te lo propongas, en cuanto fuerces tu mano una y otra vez. Sin cansarte. Así, una vez iras otra… No importa cuántas veces falles. Sigue. Sigue adelante. Lee… ¡Sigue!

Se sorprendió al ver a Acacia humildemente inclinada de rodillas ante él. Había recogido ella el arma. Se la tendía con una sonrisa animosa, confiada. Le invitó, segura de sí:

—Otra vez, Lee… Otra vez…

—No…

—Lee, siempre hay que intentarlo otra vez. Una más…

Él, lentamente, tomó el arma. Disparó. Le falló el tiro de nuevo. Pero esta vez sus deseos resistieron el peso y el retroceso del arma.

Ella amplió su sonrisa.

—¿Lo ves, Lee? —musitó—. ¿Lo ves, amor? Vamos, prueba. Prueba otra vez…

Lee asintió. Alzó el arma. Y siguió probando…

—Lee… Ya aciertas en tus blancos. Ya disparas y sujetas el arma. Ya vas atinando en el blanco…

—Sí… —Lee se frotó el rostro cubierto por la barba de varias semanas—. Pero falta algo. Falta mucho. Velocidad, seguridad… Es mucho, Acacia…

—No hay prisa. El tiempo es nuestro, Lee. Una semana más en este desierto. Un mes, un año…, ¿qué importa eso? Sigue, sigue adelante.

—Y después…

—Después tú sabes lo que tienes que hacer —ella inclinó la cabeza—. Eso ya no es cosa mía.

—Sí, yo sé lo que tengo que hacer —habló él sordamente—. Lo sé muy bien, Acacia. Tienes razón. No hay prisa. Santa Fe está muerto. Muerto para todos. Y los muertos nunca tienen prisa. Nunca…

Volvió a probar. Volvió a hacer fuego una, dos, tres veces. Satisfecho, agitó su mano. La muñeca resistía. El arma hacía fuego con cierta seguridad. Faltaba sin embargo rapidez. Mucha rapidez. Y mucha firmeza, mucha convicción en sus propias fuerzas.

Cuando eso estuviera conseguido, sería el momento. El momento de regresar. El momento de ajustar cuentas.

El momento de volver a La Plata.

De volver a Navajo, a Brick Calder, al viejo Calder… De ajustar cuentas.

De tomarse la revancha.

Ella tenía razón.

No había prisa.

Ninguna prisa.

La venganza podía esperar.

Cuanto más tardara en llegar sería peor para ellos. Peor para los enemigos de Santa Fe…

Capítulo XI

Era fiesta.

Fiesta en La Plata, Jonás Calder iba a casarse de nuevo.

Linda, su hermosa mujer, había aparecido muerta dos meses atrás, en pleno desierto. Al parecer, había escapado de casa con escasa provisión de agua para la larga travesía de los páramos de Arizona.

Ésa fue la versión de los hechos en la boca de los Calder y sus amigos. Brick y su padre hubieran podido referir otra muy distinta de haber querido ser sinceros. Pero, naturalmente, tal idea no pasó siquiera por sus mentes.

Nadie tenía por qué saber que, tras un largo cautiverio, azotada y torturada por su celoso marido, Linda Calder había intentado escapar, y alcanzada en el desierto por Navajo y Brick, ellos se habían limitado de despojarla del agua, dejándola allí abandonada, a su suerte. Los buitres fueron más piadosos. Los que dieron con ella en el páramo la encontraron aún intacta, sin ser atacada por los animales de presa, tras la muerte por deshidratación, larga y terrible.

Esta noche era la nueva boda. Y todo La Plata festejaba el suceso. Su señor feudal así lo había querido. Y su palabra era ley. Especialmente ahora, tras el fin de los enemigos de siempre, los mineros del cobre.

Los ciudadanos de La Plata, asustados, no asomaban esa noche su cabeza fuera de casa. En la cantina y en la hacienda de Calder, en todos los lugares de la población, el jolgorio era estruendoso. Los hombres de Jonás recorrían las calles haciendo disparos al aire, bailando y gritando estruendosamente, con una alegría primaria, brutal y violenta.

Los Calder habían ido al local de Scott, a su cantina, para celebrar los esponsales. La flamante esposa aguardaba en la hacienda el momento de ser desposada con el poderoso señor Calder. Era otra joven de raza latina, morena y triste, otra muchacha reclutada a la fuerza por el satánico anciano.

La primera explosión tuvo lugar cuando la fiesta en la cantina se hallaba en pleno auge.

Fue un estallido violento, súbito, en algún lugar del pueblo. Todos alzaron la cabeza, escuchando sorprendidos.

Después hubo una segunda explosión, en otro lugar completamente opuesto.

Las cabezas giraron, sorprendidas. Se cambiaron miradas de estupor.

—Parecen cartuchos de dinamita —dijo apagadamente Brick—. De los que usan los mineros…

—Ya no hay mineros aquí —replicó acremente Jonás Calder—. Dejad eso. Alguien celebra la fiesta demasiado ruidosamente y… ¡Braaaammm!

Otra descarga. En otro punto del pueblo. Un estallido formidable, seco. Luego, el silencio. Calder arrugó el ceño. Miró a uno de sus hombres.

—Ve a la calle —indicó—. Averigua lo que ocurre.

Este asintió, empuñando un revólver. Abandonó la cantina, saliendo al exterior. Hubo una larga pausa sin explosiones. Luego, un disparo. Uno sólo.

Volvió el silencio. Todos se miraron de nuevo, expectantes. Uno de los presentes tuvo el valor de asomar por encima de los batientes. Miró a la calle.

—Está allá, al final de la calle —explicó—. Está muerto. Todos supieron que se refería al hombre recién enviado. Calder ordenó, seco:

—Ahora, que sean dos. Id prevenidos. No os dejéis sorprender por nadie.

Dos de sus hombres, resueltamente, se movieron hacia la salida. Uno, con rifle. Otro, con revólver.

Salieron al exterior. Se oyeron sus botas, crujiendo en el polvo, alejándose.

Transcurrieron dos minutos. Hubo dos disparos de arma de fuego.

El silencio se hizo espeso, mortal. Brick palideció.

—No vuelven… —dijo, estremecido. Se inclinó hacia un ventanal y oteó la calle—. Parece… parece que hay dos cuerpos más en la calzada… No se mueven.

La tensión era insoportable. El ambiente de la cantina se cargaba por momentos. En las calles, ya no cantaba ni gritaba nadie. Sólo había silencio.

Uno de los hombres de Calder perdió el control de sus nervios. Se lanzó a la puerta, salió a la acera y de ella a la calzada. En medio de la plaza, aulló con voz potente, golpeándose el pecho con una mano y disparando con la otra al aire:

—¡Venid! ¡No me asusta quienquiera que sea! ¡Venid si os atrevéis! ¡Vamos, disparad, matadme, si sois hombres para ello, malditos cerdos!

El estampido retumbó acremente en la calle. Fue una detonación seca, rotunda.

El hombre se movió, girando como una peonza. Soltó su arma, se desplomó de bruces, volteó en el polvo, hasta quedarse quieto.

Todos supieron que estaba muerto. Dentro de la cantina reinó un silencio de pavor, de asombro.

Inesperadamente, la gente empezó a dispersarse. Vaqueros, invitados, gentes agrupadas en la cantina… Corrieron a la salida, huyendo calle abajo, mirando a todas partes enloquecidos, como almas perseguidas por el mismo diablo. Otros, optaron por tomar la puerta de atrás.

Se quedaron solos en la cantina el alcalde Scott, Navajo, los Calder… El cantinero se había escabullido también. Nadie, en el exterior, disparó contra los que huían.

—Cobardes… —masculló Navajo—. Nos dejaron solos…

—¿Quién… quién puede ser? —musitó roncamente Jonás Calder.

—No sé —Navajo se encogió de hombros—. Quizá… Santa Fe.

—¡Santa Fe! —aulló Brick, despavorido—. Está muerto…

—Eso, nunca se sabe. Nunca hallamos el cuerpo —sonrió siniestramente Navajo—. ¿Qué ocurre, Brick? ¿También tú tienes miedo, muchacho?

El joven Calder tragó saliva, sin responder directamente a la interpelación del pistolero. El viejo Calder se mordía el labio inferior, armado con su propio revólver, escudriñando la calle con ojos entornados, fríos y penetrantes.

—Si salimos, nos acribillarán sin defensa posible —señaló roncamente.

—Creo que sí —asintió Brick—. Es mejor quedarse aquí dentro, esperar a que él o ellos den la cara. Navajo no comentó nada. Todos estaban agrupados contra el batiente, mirando al exterior. Y en el exterior, no sucedía ya nada.

La gente se había metido en sus casas, las calles estaban vacías, con excepción de cuatro cadáveres…

—Buenas noches —saludó la voz—. ¿Asustados?

Se volvieron en redondo, con una común imprecación. Se quedaron mirando al hombre que, erguido junto a una mesa de juego, parecía distraído solamente con los naipes abandonados por un grupo de jugadores.

Un hombre algo, enjuto, fantasmal, con un negro sombrero agujereado…

—¡Santa Fe! —aulló Navajo—. Yo tenía razón…

—Sí —suspiró él—. Tú tenías razón, Navajo…

El silencio era como el de un cementerio. Los hombres agrupados bajo la luz vertical y amarilla de los quinqués, parecían fantasmas, no seres vivientes.

Hubo como un segundo de indecisión. Quizá fueron dos, pero no más.

Luego, inevitablemente, estalló la violencia en la cantina.

Desenfundaron sus armas al unísono. Como un movimiento largamente ensayado.

Saltó Lee Santa Fe, como si su cuerpo fuese de goma. Dos revólveres asomaron en sus manos. Ante él, había cuatro armas dispuestas a acribillarle…

El duelo fue rápido, vertiginoso. Violento, breve, terrible. Las armas rugían furiosamente entre los muros encalados.

En increíble sucesión, caían uno a uno los cuatro hombres, abatidos por el fuego terrible de dos armas solamente, como si una magia aterradora hiciese de los revólveres de Lee dos armas invulnerables, infalibles, devastadoras. Calder y su hijo Brick fueron los primeros en caer, dando tumbos entre sillas y mesas.

Petrificado en su rostro, en sus vidriados ojos, un gesto de helado estupor, de terrible asombro ante la muerte desencadenada súbitamente contra ellos, cuando más ventajosa parecía la batalla.

Navajo, malherido, boqueaba con estupor, aferrándose al mostrador de madera de pino para no caer definitivamente en las tablas del suelo.

No podía entenderlo aún, no era posible aquella matanza vertiginosa, a manos de un solo hombre, aunque éste fuese Santa Fe, de quien se decía que era el más rápido tirador de Arizona…

Y, por fin, siguiendo la fría, la irónica mirada del propio Santa Fe, descubrió Navajo en el altillo de la cantina el origen de otros disparos, de aquellos que habían abatido a Scott, al joven Brick Calder, mientras él y Jonás Calder eran las víctimas de las armas de Lee…

En el altillo, vestida con ropas de hombre, fría e inexpresiva, sosteniendo su rifle serenamente, un rifle que humeaba muy despacio, se hallaba Acacia, la cuñada de Valdés, tras haber apoyado, con su propio fuego, el que hiciera Lee sobre sus enemigos.

Navajo aún tenía vida dentro. Y ansias de matar. Un fuego final hizo arder su furia, su deseo de revancha.

Se agitó, cuando parecía que iba a caer.

Alzó su arma, disparó…

Lee sintió el balazo en el cuerpo. Se encogió al impacto de la bala. Luego, resueltamente, con una fría serenidad implacable, Santa Fe apuntó hacia el pistolero.

Su disparo alcanzó a Navajo en la cabeza. Le arrojó dando tumbos contra una columna, donde dejó huellas de sangre. De ahí se vino de bruces al suelo, enrojeciendo las tablas en sus volteos agónicos.

Finalmente, quedó inmóvil.

Inmóvil para siempre…

Frío, inexpresivo, el forastero enfundó su arma con parsimonia. Miró hacia los cuerpos abatidos sobre el suelo de tablas de la cantina.

—Terminado —suspiró—. Es el fin…

Y alzó la cabeza. Miró a Acacia, que le sonrió pálidamente desde el altillo. Caminó ella hacia la escalera. También Lee.

Se encontraron al pie de la misma. Se abrazaron en silencio. Acacia rompió en sollozos. Su momento de frío valor había pasado. Ahora era solamente una mujer. Una mujer asustada y estremecida.

—Calma, querida —musitó Lee lentamente—. Esto terminó ya… Te has portado muy bien. Sin ti, esto no hubiera sido nunca posible…

Ella seguía sollozando.

—¿Y ahora Lee?

—Ahora, de regreso.

—¿A Albuquerque?

—Tengo que ir allá, sí.

—Pero le acusarán de homicidio, le arrestarán…

—Confío en que no. Muerto Sam, será más fácil todo. Podré exponer lo que pienso. Creo saber quiénes mataron a Fred, el hombre por cuya muerte estoy perseguido. Y creo saber dónde hallar las pruebas suficientes contra él, Acacia…

—Lee, te deseo mucha suerte…

—Gracias, Acacia. Estoy seguro de que la tendré. Ahora tengo algo por lo que luchar.

—¿Estás seguro de eso?

—Muy seguro. Lo sé. Volveré pronto, Acacia.

—Lee, te estaré esperando. Te esperaré siempre.

—Siempre es mucho tiempo —sonrió él, acariciando su mejilla—. Me voy de un pueblo que vivirá desde ahora mucho mejor. Estoy seguro de que las minas volverán a rendir. Y no habrá otro imperio Calder. La gente sabe ahora lo que quiere, y no cometerá nuevos errores para caer en la tiranía y el caciquismo. En cuanto a ti… espera con fe, Acacia. Voy a volver pronto, muy pronto.

—Lee, si no volvieras, sería mi muerte…

—No digas locuras. Claro que volveré. Y no será tu muerte, sino nuestra esperanza. Me verás llegar un día, tal como llegué la primera vez. Pero sin una soga al cuello, sin la marca de la horca sobre mí. Volveré libre de acusaciones y de estigmas. Volveré… para ser tu esposo, Acacia.

—Lee, será todo maravilloso, estoy segura…

—También yo estoy seguro. Hasta pronto. Acacia…

Subió a su caballo, tras un largo beso con la muchacha. Ella sollozaba, las lágrimas corrían por su rostro. Pero había esperanza en el fondo de sus ojos. Una profunda, una gran esperanza en que él volvería, como le había prometido.

Lee Santa Fe se alejó con su caballo, hacia el norte. Hacia Albuquerque. Hacia la reivindicación definitiva de su nombre y de su futuro.

Acacia agitó su mano, despidiéndole. Acacia se quedó atrás, viéndole partir, alejarse hacia los páramos de Arizona. Caballo y jinete se hicieron lentamente una simple mancha oscura contra la tarde azul y límpida.

Otras muchas personas, agradecidas a su acción en La Plata, le despedían desde porches y ventanas. Lee saludó a todos desde un altozano, antes de desaparecer definitivamente, camino de Albuquerque, de su pasado, de todo lo malo que había en su vida, para limpiar aquella última mancha. Para demostrar su inocencia y regresar en breve.

Acacia bajó la cabeza. Dominó su llanto.

Sabía que él volvería. No necesitaba tener esperanzas para eso. Algo le decía que Lee iba a demostrar su inocencia y regresaría pronto, libre y convertido en un hombre nuevo.

En un hombre que iba a reunirse con ella. Sin la marca terrible de la horca sobre sus vidas. Sin el imperio siniestro y cruel de los Calder, como amenaza sobre su felicidad.

Lee Santa Fe volvería a La Plata.

Y ella, Acacia, le estaría esperando…

FIN