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1.a edición: 2001

© Donald Curtís

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-4290-3

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.236-2001

PÓRTICO

Naturalmente, el tema no es enteramente real. Pero su base histórica es incuestionable. Se basa en un suceso histórico que, para desgracia de Estados Unidos y de la libertad humana, se repetía casi exactamente, un siglo más tarde. O, para ser exactos, dos años escasos antes de cumplirse el siglo.

Un presidente, Abraham Lincoln, encontraba la muerte, de un balazo asesino en su cabeza, en abril de 1865. En 1963, en Dallas, John F. Kennedy era asesinado del mismo modo, y por fuerzas ocultas, en el fondo bastante identicas a las que entonces terminaron cobardemente con la vida del libertador de la raza negra y con el vencedor de la trágica guerra civil americana. En ambos magnicidios históricos, los poderes del racismo, la intolerancia y los intereses económicos de los grandes magnates del Sur, influyeron decisivamente en el crimen. No importa que una vez fuese un hombre llamado John Wilkes Booth, y en otra un extraño personaje, de nombre Lee Harvey Oswald, el ejecutor material del hecho, aunque, por paradoja, la culpa directa del asesino de Lincoln sea mucho más clara e incontrovertible que la de Oswald, posible víctima de un complot a escala nacional, o poco menos en la siniestra Dallas de un estado de Texas, vuelto, por algunas fechas, a la barbarie trágica e incivil de los tiempos del Oeste,

con toda su violencia, cuando John Fitzgerald Kennedy visitara en mala hora la ciudad tejana.

No. No importa nunca el ejecutar material en tal clase de asesinatos políticos, sino la fuerza que movió ese brazo criminal. En una palabra: los inductores. La historia nos dice que Booth fue el artífice del complot contra Lincoln. ¿Hemos de creer siempre a la historia? Desgraciadamente, no es muchas veces la fuente digna de crédito que debería ser. Además, la propia historia carece de pruebas contundentes que atestigüen la sola responsabilidad de Booth y sus directos sicarios. Pudo haber un cerebro en la sombra, un culpable más elevado, que nunca se puso en claro, en realidad, porque a nadie le convenía, como ahora no conviene a muchos que se señale con el dedo y se diga: «Esos mataron a los Kennedy.»

Por eso aquí, el autor, que siempre ha creído a pies juntillas en la responsabilidad común de unos solos culpables en los asesinatos de John y de Robert Kennedy en nuestros días, y que cree ver un nexo histórico, político, social y económico —e incluso de mentalidad nacional y regional—, con el crimen abyecto del viernes santo de 1865 en Washington, traza una obra imaginaria, en la que la muerte del gran Abe Lincoln es como el trasfondo del drama. La acción de éste sigue su propia tónica, pero inexorablemente unida al acontecer histórico, al momento en sí y a sus posibles consecuencias, si los hechos y personajes imaginarios que la fantasía del autor se ha permitido en el relato hubieran respondido a su histórica realidad.

De ser así, pudo suceder así.

Y si no..., el lector deberá perdonar lo que sólo es una ficción, un tema de acción y de aventuras, sobre un suceso auténtico, de enorme trascendencia política y social.

Aunque todo empiece después.

Después de morir Lincoln, para ser exactos.

CAPITULO PRIMERO

-Es él —dijo Ned Buitre Rusk. ¿Seguro? —indagó Rip Colter.

—Seguro —afirmó Rusk.

—Sí, creo que Ned tiene razón —convino Alvin, hermano de Rip Colter—. Es nuestro hombre. O su hermano gemelo. Yo no creo que Jess Wako tenga hermanos gemelos.

—Jess Wako... —los ojos de Rip Colter brillaron codiciosos, y humedeció sus labios, con traición, imaginando cosas hermosas y agradables, sin duda alguna—. Hum.„ Nada menos que doce mil... ¡Doce mil dólares por su cabeza, hermano!

—Sí—Alvin meneó enérgico la cabeza, con expresión ávida—. Doce mil nada menos...

—Recordad algo, amigos —les cortó fríamente Ned—. Esto

lo dirigo vo Podría intentarlo solo, y los doce Mil serían para mí.

Pero os traigo para que seáis mis ayudantes en la captura. Los doce mil se convierten así en tres partes, aunque no iguales: seis mil para mi y Seis mil, para vosotros dos. Y repartidlo como querais

Dijo al mayor de los Colter, Rip, con un gesto afable-  lo convenido. Solamente hablábamos de la recompensa

Pero de todos modos, cuando pediste nuestra ayuda, es porque

no te fiabas de tus solas posibilidades, ¿no, Rusk? —terció con voz dura Alvin Colter, el menor.

—No me gustan tus comentarios Alvin —se irritó Buitre Rusk—. Claro que ese tipo es peligroso. Nadie alcanza la suma de doce mil dólares por su cabeza siendo un angelito. Jess Wako es el peor tipo que puede uno encontrar en todo el territorio de Colorado. Pero el que conoce el negocio soy yo, ¿no es cierto? Mi oficio es éste. Vosotros sólo sabéis manejar un arma, y poca cosa más. Yo tengo cerebro, sentido común, estrategia... Todo ello hace falta para ganar miles con facilidad. A veces no son tantos como hoy, pero en poco tiempo, durante los últimos meses de la maldita guerra, he logrado cazar a tipos tan escurridizos y valiosos como Sureño Lyman y Guerrillero Quayle. Dos bandidos y desertores del Ejército, cada uno de distinto bando, sudista y unionista, y ambos con la bonita suma de cinco mil por sus cabezas.

—Oímos hablar de eso, Ned —refunfuñó Alvin Colter—. ¿Embolsaste todo ese dinero?

—Todo —rió Ned Buitre Rusk—. Nunca dejé de cobrar una recompensa. Por eso me dedico a esta tarea. De otro modo, diría que la carroña, la carne de horca, la buscase otro. Es un feo trabajo. Pero al menos reporta beneficios.

—Y odios —sentenció Rip Colter—. He oído hablar a mucha gente de Ned Rusk. Dicen que eres el ser a quien más aborrecen. Ellos te pusieron Buitre por apodo. Aseguran que es como vivir de cadáveres, como nutrirse de carne humana...

—Que digan lo que quieran —Rusk soltó una carcajada, aunque su rostro, enjuto, huesudo, torvo y cruel, no reveló en realidad aire hilarante alguno. Sus ojos azules, ciaros, helados, revelaban siempre la misma indiferencia por todo  Y sus facciones estiradas, surcadas de hondos pliegues, hacían perfecto juego con sus ropas negras, de enlutado perpetuo. Todo en él, sombrío y lúgubre, evocaba a un sepulturero. O una ave de rapiña. Y ésa era su fama. Ahora, añadió, tras su risotada—: Ellos pueden seguir hablando toda su vida, pero yo soy casi rico. Poseo dinero en el banco, tengo tierras, propiedades..., y me retiraré pronto. En cuanto cace a otros cuatro o cinco tipos de la categoría de Jess Wako, el proscrito.

—Jess Wako... —Alvin Colter se volvió, tras asomar cautamente al interior del local, cuyos carteles exteriores avisaban claramente que era una mezcla de saloon, cantina y casa de placer, recinto harto frecuente en los lugares como Pueblo, territorio de Colorado, allá por el año 1865—. Sí, puede que logremos cazarlo, pero costará trabajo. Es duro de pelar. La fama de un tipo no es cosa que se labre en los lupanares y las cantinas solamente...

—Wako se ganó otra en estos sitios —refunfuñó, despectivo, Rusk—. La de tipo con éxito entre las mujeres. No tiene dinero, pero todas le rondan siempre. Dicen que es guapo y viril. Eso no cuenta ahora. Las mujerzuelas no van a defenderle cuando caigamos sobre él, muchachos.

—Es raro que tú te decidas a coger ayudantes, Ned —puntualizó Rip Colter—. Se dice que todo cazador de recompensas es lobo solitario y huraño. Y tú lo eres...

—Ya os lo dije. Wako es peligroso. Necesito ayuda. Y pago bien, ¿no?

—Suponte que no le damos caza y se nos escabulle —indicó el menor de los Colter—. ¿Qué sería de nuestra parte, entonces?

—Imbécil... —se enfureció Rusk, entonces—. Os pagaría de mi bolsillo, en ese caso. Ned Rusk sólo tiene una palabra. Pero ese tipo caerá en la red, estad seguros. Palabra de Ned Rusk. Y Ned Rusk nunca perdió una presa, por cara que fuese su cabeza. ¿Os frailaron de Young Killer Yuma?

—Claro. Young Yuma... Creo que dieron veinte mil por su pellejo. Lo cogiste tú, ¿no?

—Y tuve el placer de verlo ahorcar en Tucson, ya lo creo

—rió entre dientes el lúgubre Ned Rusk—. Me dio trabajo. Me hirió y estuvo a punto de matarme. Pero vencí al final, y lo entregué al sheriff. Cobré mis veinte mil, reponiéndome de mis heridas en un hospital.

—Sí, entiendo —refunfuñó Rip Colter—. No se te resiste ninguno, ¿eh?

—Ninguno —sonrió Buitre, mirando al interior. Arrugó el ceño, al observar al hombre, sentado con una dama rubia, y de cuya mesa, en el lujoso saloon de Daisy Diller, en Pueblo, se retiraba, con gesto airado, con claro despecho femenino, la altiva, arrogante morena de largos cabellos y formas exuberantes, tras dirigir un insulto al hombre y una mirada despectiva y furiosa a la dama de cabellos dorados. Rusk entornó sus ojos, meditó unos momentos en silencio y, finalmente, musitó—: Esperad los dos... Si podemos ver a esa muchacha morena, sin que Wako me identifique a mí, podremos, con seguridad, lograr algo muy eficaz..., o yo no conozco la naturaleza humana, en especial la naturaleza femenina.

—¿Sin que él te vea? —indagó Rip Colter, intrigado—. ¿Por qué eso?

—Wako es muy listo. Me conoce.

—¿Te conoce? —se inquietó Alvin—. Diablo, eso no lo dijiste antes...

—Es la verdad. Por eso no me dejo ver. Una vez coincidimos en un sitio. Entonces, Wako no era un «fuera de la ley». Pero me recordaría, no hay duda. Tuvimos un choque entonces. Y me aseguró que nunca se olvidaría de un miserable y maloliente ave de rapiña como yo, que se nutria del festín de la carroña. Fueron sus palabras. Y por la expresión de sus ojos, supe que era cierto. No es fácil que olvide un rostro, cuando lo ha visto una vez.

—En cuanto a eso de que la chica morena puede ayudarnos..., ¿qué significa?

—Está claro —rió Ned Buitre Rusk—. Y es algo tan viejo como el mundo. Una mujer, un hombre... y otra mujer. ¿Entendéis?

—Creo que sí —sonrió Rip Colter—. Sí, estoy seguro de que entiendo, Rusk...

Molly Moore guardó los billetes en la profunda canal que se abría entre sus opulentos pechos. Sonrió picaresca, con una mezcla de rencor y de despecho en su voz profunda:

—Conforme —dijo—. Les entregaré a Jess Wako.

—Eso está bien, dulzura—sonrió apaciblemente el cazador de recompensas, echándose atrás en su silla tapizada de rojo, bebiendo un trago de cerveza, y al tiempo que enjugaba los labios con el dorso de su mano, rudamente, pegó un cachete a las nalgas prominentes de la opulenta hembra—. Ahora, adelante con el plan. Y recuerda: si Wako cae en la red... hay mucho más dinero para ti. Sólo te di tres billetes de cien. Entonces serán siete más, hasta un total de mil dólares por tu cooperación.

—Lo hubiera hecho por nada —masculló la morena beldad, palpitando de pasión sus poderosos senos arrogantes—. Ese cerdo de Wako eligió a Wendy, porque es rubia y parece dulce y espiritual, la muy... En fin, por mil dólares cuente conmigo, Rusk. Wako será suyo esta misma noche...

Y lo decía con una firmeza que impedía pensar en posibles

fracasos.

__¿Era necesario recurrir a ella, Ned? —dudó Rip Colter.

—Es necesario, para evitar correr riesgos inútiles —replicó Buitre Rusk—. No quiero que se pierdan vidas en la pugna contra ese hombre. Y Wako es muy capaz de hacerlo, si le damos

ocasión.

—¿Qué papel representará esa chica, para ponernos a Wako

en bandeja?

—Déjala que actúe a su modo —rió Rusk—. No hay mejor aliado que una mujer despechada, amigo mío. Y conozco bien a las mujeres, aunque me dedique a la caza de hombres...

Molly Moore regresó pronto con ellos. Traía ya la clave para la caza fácil del hombre elegido.

—Va a quedarse esta noche con Wendy —explicó, furiosa__.

En su habitación del piso alto. Sólo tiene una puerta y estará bien cerrada. Jess Wako no se fía de nada ni de nadie.

—Ya lo sé. ¿Cómo entraremos en la habitación, por tanto?

—La ventana —sonrió la morena Molly, apoyando sus brazos enjarras, sobre las ampulosas caderas—. Hay una cornisa lo bastante ancha, que va de mi habitación a aquélla. La podéis utilizar sin dificultades, y entrar por la ventana.

—La ventana puede estar cerrada también —refunfuñó Rusk—. Si Wako es tan poco confiado...

—Claro que cerrará —rió Molly—. Y correrá los cortinajes. Pero yo estuve ya en la alcoba de Wendy, y aflojé el pestillo. Lo cerrará, pero bastará presionar un poco para que ceda el pasador, sin ruido, quedando colgado de uno de los tornillos. Entonces podréis entrar y sorprenderle, con su arma lejos del alcance de su mano.

—Excelente idea, muchacha —aprobó Rusk, dándole un pellizco en cierto carnoso lugar de la rotunda anatomía de Molly Moore—. Si todo sale bien, recibirás tu dinero. Y una propina, por el excelente servicio rendido.

—No habrá problemas. No puede haberlos —dijo Molly, maliciosa—. Cuando duerme, Jess Wako deja su pistolera y revólver en una silla, cerca de la cama. Pero demasiado lejos para alcanzarlo, si se le sabe sorprender. Y eso ya será cosa vuestra...

—Eso, pequeña, es parte de mi trabajo, ciertamente —asintió Rusk, entonando los ojos cruelmente—. Y nunca he fracasado en ello...

CAPITULO II

La presión fue primero leve, luego, paulatinamente, más intensa.

No cedió la falleba, aunque crujió levemente el metal, dentro de la ventana. Insistió Rusk, sujetando en su derecha el revólver, y manteniendo el equilibrio sobre la cornisa, encima de la polvorienta calle de Pueblo, iluminada por las lámparas de petróleo diseminadas en los porches.

El segundo intento, más fuerte aunque siempre cauto, para evitar ruidos inoportunos, tuvo más suerte. Chascó el pestillo. Cedió la ventana. Rusk la retuvo, cuidadoso, y miró a los hermanos Colter.

Dentro de la alcoba de la rubia Wendy, en el negocio de Daisy Diller, no hubo el menor indicio de vida. Nadie se movió ni provocó ruido alguno.

—Ya —jadeó Rusk—. Adentro. Uno a uno, y en silencio.

Rip y Alvin Colter asintieron. Rusk empujó poco a poco, pulgada a pulgada, la ventana del dormitorio. Se vio ante ellos, en la oscuridad, al reflejo de las amarillentas luces de la calle, el adamascado rojo de una amplia cortina que cubría la ventana y parte del rincón en que ésta se hallaba, aislándola del resto de la

alcoba.

El ambiente, cuando Rip Colter entró, olía a perfume femenino intensamente. Alvin siguió a su hermano. Como tenían previsto, ocuparon ambos lados de la ventana, arma en ristre, Rusk pasó al centro revólver en mano, amartillada el arma.

Alzó su zurda, aferrando las cortinas. Susurró con una voz ronca:

—Atentos... —y tiró de súbito, de la cortina.

Los Colter cayeron rápidos sobre el lecho, apoyando sus armas de forma que cubrían las sábanas, sin distinción de sexo ni identidad.

—¡Quietos los dos, o quedaréis convertidos en una criba! —aulló Ned Buitre Rusk, saltando al centro de la habitación revólver por delante, y haciendo elevar la llama de un quinqué casi apagado, moviendo rápido su graduador.

Los cañones de las armas de los hermanos Colter se sepultaban en las dos formas, totalmente envueltas en las sábanas removidas... Rusk avanzó rápido hacia el lecho.

—Eres hombre prisionero, Wako—avisó con dureza—. Tú, jovencita, no te muevas y nada te sucederá. Vengo por Jess Wako. La cabeza de ese hombre vale dinero. Y yo gano el dinero así...

—Lo sabía, Buitre. Lo supe siempre...

Inesperadamente, la voz había sonado atrás, a sus espaldas. Rusk lanzó un rugido, se revolvió, al tiempo que, sorprendido, Rip Colter tiraba de las sábanas, descubriendo los dos bultos simulados con ropas, dándoles apariencia de seres humanos en reposo.

Rápidos, él y su hermano giraron las armas hacia el fondo de la habitación, donde sonara la voz. E iban a disparar, desde luego. Lo mismo que Rusk...

Jess Wako sabía eso. Conocía bien a los hombres cuando tienen un arma y piensan apretar el gatillo.

Por eso disparó él antes, desde detrás del pesado sillón que le servía de parapeto, en el ángulo opuesto de la alcoba.

Disparó rabiosamente, de forma veloz y continuada, sobre los Colter primero, sobre Rusk después.

Fueron cinco proyectiles, cinco detonaciones, cinco estampidos de revólver, que frieron a dar alcance a los tres hombres. Mortalmente heridos, Rip y Alvin Colter, cayeron hacia atrás, dando una grotesca voltereta y terminando en el lecho de la rubia Wendy, donde las sábanas se riñeron de rojas salpicaduras, allí adonde fluía la sangre, copiosa, de las heridas de ambos pistoleros.

En cuanto a Rusk, tuvo suerte, porque su cuerpo hizo un extraño violento, al revolverse para hacer fuego contra Wako, y la bala dirigida a su cuerpo, que le hubiera perforado fatalmente los pulmones, se clavó en su brazo derecho, con un crujido de hueso perforado. De sus dedos huyó el revólver, disparándose en el aire inofensivamente, mientras el brazo y mano diestros del cazador de recompensas, colgaban flaccidos, inútiles, y la sangre chorreaba copiosa al suelo, deslizándose desde su codo roto.

—Maldito asesino... —jadeó Rusk, lívido, esperando la muerte pasivamente.

—Sería un asesino, si te rematase ahora, Buitre —silabeó el hombre que se erguía ya tras el sillón, con su arma humeante en la mano—. Pero no pertenezco a tu especie, ave de mal agüero. No voy a matarte, si no me obligas a ello.

—¿Esperas que te dé las gracias por ello, bandolero?

—No espero nada —se encogió Wako de hombros—. Sencillamente, no me gusta rematar a un ser indefenso, por muy vil que sea. Ya que la casualidad salvó tu vida con la primera bala, dejaré que sobrevivas con tu brazo inútil. Y espero que ello sirva para que ya no andes más a la caza del hombre, para vivir de carroña, como has vivido siempre.

—Te equivocas —silabeó Rusk—. Si perdonas mi vida hoy, Jess Wako, te buscaré hasta el último día de mi vida, y te mataré, si es posible. O te entregaré al verdugo, para tu ejecución.

—Puedes hacer lo que quieras. —Wako rió entre dientes, estudiando fijamente a su enemigo. Luego se volvió a la puerta inmediata, que comunicaba con un cuarto de baño. Avisó con voz suave—: Ya puedes salir, preciosa... Todo terminó aquí, sin problemas.

La puerta del baño se abrió. Salió una mujer en corsé y mallas de color negro, con su exuberante figura bien exhibida en aquel procaz atavío. A Rusk se le desorbitaron los ojos, y lo entendió todo. El bulto en el lecho, la emboscada dispuesta por Wako...

—¡Molly Moore! —aulló, lívido—. ¡Mala pécora, traidora asquerosa...!

La morena Molly sonrió, acercándose a Wako, con un contoneo suave de caderas. De entre sus rotundos senos extrajo los billetes de Rusk, que tiró a los pies del cazador de recompensas.

—Al final, Wako me prefirió a mí—dijo suavemente—. No podía traicionarle ya, ¿verdad? De todos modos, sé que hubiera terminado avisándole. Una mujer es rencorosa, Rusk. Pero cuando un hombre le gusta... lo perdona todo, antes de hacerle un daño a él.

—Debiste cometer un error de apreciación con las mujeres, Buitre —rió Wako, irónico—. No las conoces lo suficiente, porque te has obstinado siempre en tratar con hombres, aunque sólo sea para venderlos como mercancía...

—No volverá a ocurrirme nunca —jadeó el cazador de hombres—. Palabra, Wako...

Jess no dijo nada. Se limitó a ir hasta su presunto captor, mirarle fríamente, y cachearlo rápido, quitándole un Derringer de entre sus ropas, que se guardó en las suyas.

—Me largo de Pueblo —dijo secamente—. No quiero andar dando explicaciones al sheriff sobre la muerte de tus amigos.

Tú, Molly, también harás bien en irte de este lugar por un tiempo. Rusk es de los tipos rencorosos, créeme.

—Ya tenía pensado largarme de este cubil, cariño —dijo Molly, tomando sus ropas, que simularon en el lecho el cuerpo de una persona—. Me iré esta misma noche, puedes estar seguro. Sólo hace falta que este hombre tarde algún tiempo en avisar al sheriffát lo sucedido aquí...

—Eso no es difícil —rió Wako. Y súbitamente, pegó un seco culatazo al cazador de recompensas, que se dobló, con un gemido, rodando de bruces sobre la alfombra de la habitación—. ¿Lo ves? Asunto resuelto..., por el momento. Tardará algo en despertar.

Molly soltó una carcajada, y se vistió presurosa; Wako, entretanto, se inclinó sobre el caído Rusk. De sus ropas sacó un rollo de billetes de cien dólares. Lo agitó, pensativo, antes de guardarlo.

—¿Qué haces? —pestañeó Molly—. No creí que fueses un ladrón, querido...

—Tal vez lo sea. O tal vez solamente esté cobrándome algo de lo que ese cerdo se ha cobrado toda su vida, a costa de fugitivos de la ley como yo, manejándolos igual que una mercancía, entregándoles al verdugo implacablemente...

—En cierto modo, eso es hacer justicia —suspiró Molly.

—Sólo en cierto modo —convino Wako, irónico—. No se puede pedir demasiado a un hombre con la cabeza a precio, ¿no crees? Toma. Te ganaste mil dólares... aunque a la inversa.

Y, suavemente, sus dedos deslizaron en el escote profundo de la bella morena un puñado de billetes de los arrebatados a Rusk. Ella rió, aceptando el premio gustosa.

Poco después ninguno de los dos estaba en el dormitorio del edificio que gobernaba Daisy Diller para su negocio.

Cuando alguien pensó que los disparos de la alcoba podían significar algo serio, sólo encontraron los cadáveres de los hermanos Colter, pistoleros de profesión, y de pésima fama los dos, y al inconsciente y herido Ned Buitre Rusk, de profesión cazador de recompensas.

—¿Estáis seguros de que eso va a suceder?

—Totalmente seguros, sí.

—¿Cuándo?

—Mañana. Por la noche.

—¿Mañana? ¿En qué forma?

—Es viernes santo. Hay una representación especial en el teatro Ford de Washington. La compañía que actúa es la de Laura Keene. La obra, Nuestro primo de América. No tiene gran éxito, pero mañana estará lleno a rebosar, porque el presidente ha prometido su asistencia. Ocupará el palco número siete, exactamente.

—¿No se volverá atrás?

—No. Quiere celebrar así, en público, el fin de la guerra. Acompañarán al presidente su esposa y dos invitados; el mayor Rathone y su prometida, la señorita Harris. Todos esos datos me han sido transmitidos telegráficamente, en clave. Y son seguros ya.

—Pero... ¿será posible alcanzar en el teatro...?

—Será posible, Darrow. Todo está previsto. Nuestros aliados en Washington lo tienen a punto. Un fanático leal, nos ayudará mucho. Y será el brazo ejecutor. Es un hombre de acción y creerá que todo es por la causa del Sur. El pobre diablo jamás imaginará la verdad de su acto, ni los móviles auténticos de su acción.

—¿Quién es él?

—Un actor joven. Se llama John Wilkes Booth. El espera llegar al palco y asesinar a Lincoln. Tiene ya sus esbirros a punto. Y no sabe que todo esto se ha proyectado minuciosa y lenta-

mente, de un modo sutil, muy al margen de los motivos bélicos o separatistas que todos atribuirán al hecho mañana, cuando se conozca la noticia.

—Imagine que algo fracasara, Everett...

—No fracasará.

—Pero siempre existe un riesgo posible...

—Claro que existe —sonrió duramente Lukas Everett—. Pero en este caso, hemos procurado dejar el menor margen posible a los riesgos. Si se fracasara, se intentaría de nuevo. Pero siempre antes de que el presidente pueda dar forma a su nuevo proyecto sobre las industrias del Norte y las reformas financieras que hundirían a nuestro trust de un modo decisivo, mi querido Darrow. Estamos defendiendo millones de dólares. Ante eso, la vida de un idealista como ese presidente a quien tanta gente odia en el Sur, y que se sentiría feliz de saber que el orgulloso triunfador de la guerra ha caído... ¿Quién dejará en el Norte, de achacar el crimen al Sur vengativo y rencoroso? Nadie, sobre todo siendo su ejecutor material, mañana día catorce de abril, en el Ford Theatre de Washington'.

—Esperemos que así sea, Everett —habló con tono grave William Darrow—. Hoy hablaré con Abner Shea. El también tiene problemas en Den ver.

—¿Problemas? ¿Con qué o con quién?

—¿Con quién va a ser? Naturalmente, con el mismo de siempre. El territorio de Colorado no parece tener prisa en reclamar sus derechos como nuevo estado de la Unión..., pero sí en llevar un representante político a Washington, de idénticas ideas a Lincoln en lo que respecta a las grandes industrias y centros financieros de Colorado y de otros estados y territorios del Oeste. Y el líder de esa idea política es, por supuesto, el que trae de cabeza a Abner Shea.

 Todo verídico en los detalles y fechas, salvo la teoría del autor sobre «otros motivos» más oscuros y financieros.

—¿Bradford Evans?

—El mismo. Bradford Evans, el idealista del amor fraterno, la gran unión americana, la rehabilitación del Sur, la humildad del Norte y el fin de los grandes grupos financieros del Sur y el Oeste..., y también del Norte, en beneficio de los pequeños ganaderos, mineros e industriales. ¡Una utopía para sucios miserables!

—Si Lincoln debe morir..., también ese final lo necesita Bradford Evans —sentenció, con voz helada, Everett.

—Sí, pienso lo mismo. Hace falta que allá, en Denver, Ab-ner Shea encuentre factible tal hecho, sin correr peligrosos riesgos...

—El momento es inmejorable. Recién muerto Lincoln, se podría intentar...

—Tal vez es lo que Abner esté esperando ahora. Por eso quiero hablar con él.

—Cuando le vea, dígale que yo estoy conforme con lo que se haga. Evans debe caer, lo mismo que su admirado Abe Lincoln.

—Se lo diré. Es posible que en pocos días... mueran dos pájaros de un tiro. O poco menos...

Y una risa siniestra, asomó a los labios de William Darrow.

En Washington, Abraham Lincoln había de morir al día siguiente. Eh Denver, Colorado, otro idealista, debía morir, después de que hubiese caído Lincoln.

Esa era la trama de un grupo de financieros que veían peligrar sus negocios y especulaciones de posguerra, con la existencia de ambos hombres.

Las horas siguientes podían ser decisivas para Estados Unidos. Y para la historia.

CAPITULO III

—Bradford, ¿todo está a punto?

—Sí, Donna. Tengo preparado el discurso, dispuesta la gira en sus más mínimos detalles. Todo Colorado va a saber cómo piensa Bradford Evans, qué planea para el futuro de este territorio y de todo este país. Y mucha gentuza va a temblar, si la gente me otorga su voto, como representante territorial en Washington.

—Espero que todo salga bien —suspiró Donna Evans, la hermana de Bradford Evans, el joven y combativo político—. Ten mucho cuidado siempre, Brad. La gente del pueblo está a tu lado, pero arriba hay muchos que desearían verte callado, silencioso.

—No les temo —declaró Bradford con arrogancia, irguiendo su esbelta y altiva figura, impecable dentro de sus ropas bien cortadas, sobrias y sencillas, desde la levita gris oscura hasta los botines pulcros, charolados. Sus cabellos, de un rubio claro, bri-1 laron con el sol matinal de Den ver, aquel día de abril—. No temo a nadie, porque llevo la verdad conmigo, Donna, y tú lo sabes.

—Claro, Brad —sonrió Donna risueñamente. Y su largo cabello pareció brillar como oro hilado, ligeramente más claro que el de su hermano, cuando contempló el exterior, lleno de colgaduras, gallardetes y estandartes con los colores del escudo de Colorado, la bandera norteamericana, y las frases alusivas a su hermano—. Pero la verdad, a veces, es un arma peligrosa, en manos de quienes desean manejarla para abatir injusticias. Y los que cometen esas injusticias son quienes se convierten en una amenaza.

—De sobra lo sé. —Bradford consultó su reloj de plata, macizo y bello, con gesto mecánico—. Tenemos el tiempo justo, Donna. ¿Y Roscoe?

—Aún no ha venido. —Donna frunció el ceño—. Estaba con los directores de la Union Pacific, para preparar el tren especial en que harás la gira por Colorado. Espero que no hayan surgido dificultades.

—No hay por qué. Todo está medido. Cada parada en la ruta, partiendo de Den ver, está justamente acoplada al paso de alguno de los convoyes regulares de la línea. No habrá obstrucción ni demora en el paso normal de los ferrocarriles, siempre que nos adaptemos al horario previsto —recogió los folios donde tenía escrito su discurso, aquel discurso que esperaba tuviese la misma profundidad que el de su maestro, Abraham Lincoln, allá en Gettysburg, el ardiente patriotismo de las palabras de un George Washington, y el sentido político de un Jefferson. Todavía era utópico todo. Ni siquiera sabía cómo iba a acoger la gente sus palabras, sus ideas, sus conceptos y sus planes. Pero tenía fe. Y la fe era una gran cosa, cuando estaba al servicio de un espíritu honrado y digno.

Guardó el texto en el bolsillo interior de su levita. Acercóse al ventanal de floreadas cortinas, y apoyó sus manos delgadas, aristocráticas, sobre los hombros de Donna, su joven hermana. Contempló el exterior, radiante de sol, de gentes, de pancartas y de colgaduras.

«Colorado por Bradford Evans.»

«Lincoln en el país; Evans en Colorado. Dos hombres para la libertad.»

«¡Abajo los privilegios del Norte

y las arrogancias del Sur!

Todo, hermanos y todos unidos contra la especulación.

¡Contigo siempre, Evans!»

«La guerra ha concluido. La paz necesita de todos. Y todos necesitamos a Evans.»

«¡Evans, a Washington por Colorado! Más tarde..., ¡a la Casa Blanca!»

—¿No es bien hermoso todo eso, Brad? —murmuró Donna, emocionada.

—Mucho —asintió él roncamente, pestañeando con emoción.

—Espontáneo, sin preparar... La gente sencilla no estudia sus cosas. Las hace con pasión, con improvisada eficacia. Te aman y te admiran, Brad. Eso es lo hermoso que hay en esa explosión de americanismo noble y digno.

—Ellos se lo merecen todo —Bradford Evans señaló con un gesto a la multitud, agrupada frente a la residencia de los Evans, que tenían que guardar, fusil en mano, soldados de azul y comisarios del sheriff-—. Por ellos lucho, no por mí. Por ellos debo vencer.

—Y vencerás. —Donna se volvió hacia él y le contempló, con gesto emocionado—. Llevas la razón y la justicia contigo. Te apoya toda esa gente, que es nuestro pueblo. Suficiente para llegar muy lejos, hermano.

—Muy lejos, sí—asintió él—. Dios lo quiera, Donna.

—Llegarás, Brad. Ellos harán el milagro. Todos y cada uno de cuantos te voten.

Se abrió la puerta tras ellos. Volviéronse. Roscoe Carroll, enjugándose el sudor y resoplando, detuvo su maciza humanidad en el centro de la sala.

—Vamos, Brad —avisó—. Todo está a punto ya. El tren especial está enganchado y dispuesto a iniciar la marcha, en cuanto el Union Pacific venga, procedente de Colorado Springs, y se detenga en la estación. Los vagones están enganchados, la locomotora funcionando..., pero resulta casi imposible cruzar esas calles con toda la multitud bloqueando los accesos. Están enfebrecidos, sólo saben gritar tu nombre... Brad, creo que va a ser una victoria. Una gran victoria, si en todos los lugares de Colorado te reciben con igual entusiasmo que te apoyan en Denver.

—No hay tiempo que perder. Hablaremos durante el viaje, Roscoe, de todos los detalles de la gira. ¿Vamos, Donna?

—Vamos, Brad —asintió ella, rápida, con una amplia sonrisa—. Sabes que adonde vayas tú iré yo, sin lugar a dudas.

Y juntos, unidos, radiantes, llenos de confianza y seguridad en sí mismos y en los demás, los hermanos Evans y Roscoe Ca-rroll, el amigo y secretario de Bradford, salieron de la residencia de los Evans en Denver, para iniciar su ruta triunfal por Colorado.

El convoy silbó, estridente, iniciando su entrada en Colorado Springs.

La gran luz amarilla del fanal de la locomotora iluminó a la multitud reunida en la estación primera del trayecto. Y aunque eran las diez en punto de la noche, todo ardía en entusiasmo popular. Antorchas, faroles de gas, pancartas, colgaduras, telas extendidas de lado a lado del andén...

La bienvenida a Bradford Evans era clamorosa. Todo Colorado Springs estaba en la calle. Y aunque por entonces la ciudad no era demasiado importante, cuando menos unos tres o cuatro mil habitantes, casi un ochenta por ciento de su publicación, se hacinaba al paso del convoy especial donde viajaba Evans, el hombre de Colorado, el que había de llevar a Washington los anhelos de

un territorio y los afanes de un pueblo entero, que representaba su espíritu en cualquiera de sus regiones, y que necesitaba estar simbolizado por personas como BradFord Evans, que llevasen la honradez y la justicia como estandarte de combate.

—Es como un milagro —se estremeció de gozo Donna, mirando por la ventanilla del vagón especial de Evans, hacia la estación—. Si esto sigue así, no habrá necesidad ni siquiera de votaciones. Te elegirán por aclamación.

—Y a un tipo llamado Abner Shea le dará un ataque al hígado —rió Roscoe Carroll con buen humor.

—¿Shea? —Evans se volvió hacia él, pensativo—. ¿Por qué a él, Roscoe?

—Vamos, vamos. Ese cerdo cargado de millones sólo desea que salga su candidato, para que las cosas sigan en Colorado igual o peor que antes, como en tantos otros territorios y estados donde las grandes fortunas compran y venden políticos y representantes. Abner Shea representa los intereses de esos grandes trusts especializados en esquilmar a la gente y provocar guerras nefastas, como la que hemos sufrido. Son partidarios de la esclavitud negra y de la diferencia de razas, de la miseria y de la especulación, de la expoliación y de la usura. Cuando todo eso termine en este país, ellos serán barridos, como basura maloliente, y arrojados al vertedero.

—Abner Shea no tiene ninguna posibilidad de situar a su candidato Jeremy Burton como representante de Colorado. La gente no está con él.

—Pero el dinero sí. Y el dinero compra votos. Y compra asesinos.

—¿Qué quieres decir, Roscoe? —se inquietó Donna.

—Nada —Carroll sacudió la cabeza. Su redonda cara de luna brilló a la luz de los quinqués del vagón, a causa del sudor que la humedecía—. Sólo que me inquieta este viaje, rodeados de tanta gente.

—Son amigos que nos aclaman —sonrió Evans.

—Brad, todos pueden no ser amigos. Bastaría con que hubiese uno o dos enemigos con mala intención, para...

—Tonterías —rechazó Brad—. No soy tan importante como para justificar un atentado. No aun, ciertamente.

—Lo malo tuyo, Brad, es que eres demasiado confiado. Tienes excesiva buena fe y supones que todo el mundo es igual que tú, pero estás muy equivocado. No hay tanta buena persona como imaginas. Ni aquí, ni en ninguna parte.

—Roscoe, el eterno desconfiado —rió Evans—. Cuando termine la gira lo habrás comprobado, amigo mío. No puede haber peligro alguno, salvo cuando me hayan elegido y empiece la lucha.

—Hay gentes que prevén el futuro, y ésas son como Abner Shea. Si pueden, evitan que ese futuro se haga realidad. Yo que tú no me fiaría demasiado, Brad. De nadie.

—Ya se lo advertí yo también —asintió preocupada Don-na—. Espero que se dé cuenta de lo importante que es extremar las precauciones.

—Me habéis puesto soldados y comisarios armados en este tren —suspiró Bradford—. ¿No es suficiente precaución?

—Desde luego. Pero nunca es demasiada —convino Roscoe incorporándose, cuando el tren frenó emitiendo dos silbidos prolongados, y jadearon las bielas de la locomotora, a medida que el convoy se detenía en Colorado Springs.

Afuera, estallaron los gritos y aclamaciones a Bradford Evans. El, sonriente, tomó su maletín, y se encaminó a la puerta que asomaba a la plataforma posterior del vagón, para hacer su salida.

Cuando abrió la puerta, docenas de antorchas y de quinqués enarbolados por la multitud iluminaban la escena. Banderas y pancartas eran agitadas febrilmente. La masa de personas se hacinaba hasta la misma barandilla metálica de la plataforma.

Agitó uno de sus brazos Bradford, en salutación, y fue respondido por un delirante clamor que repetía su nombre, incansablemente.

Evans sonrió, radiante. Era más de cuanto podía esperar. Si todo continuaba igual, su futuro político sería irrefrenable. Pero no era esa ambición la que le entusiasmaba, sino la posibilidad de poder servir lealmente a tanto incondicional, a tanta persona que confiaba en él.

—Amigos, os lo merecéis todo —habló en voz baja, sin que nadie apenas pudiera oírle—. Por vosotros haré lo que sea. E incluso arriesgaré mi propia vida...

Como profeta no había resultado muy bueno hasta entonces Bradford Evans. Pero en ese momento, acaso intuyó con clarividencia trágica lo que se avecinaba.

Porque apenas hubo musitado ese comentario íntimo, dirigido a sus incondicionales, cuando sucedió todo.

De entre la multitud, bruscamente, surgieron tres hombres, por diferentes puntos de la masa humana, entre el ferrocarril que había de partir esa misma noche de Colorado Springs, hacia Denver, detenido en la vía izquierda, y el convoy especial del político en gira por el territorio.

Los tres hombres iban armados. Cubrían sus rostros con pañuelos.

Y dispararon contra Bradford Evans sus revólveres.

Donna Evans emitió un agudo grito de terror. Roscoe Ca-rroll no atinó a reaccionar en modo alguno. Tampoco Bradford ni su escolta.

Los tres asesinos, apenas surgidos de entre el gentío, alzaron sus armas y apretaron los gatillos. La noche se iluminó con tres fogonazos anaranjados, y retumbaron, entre el griterío, tres secas detonaciones de revólver.

Bradford Evans, frente al trío de agresores, no tenía absolutamente ninguna posibilidad de salir con vida.

Y no hubiera salido vivo, ciertamente, de no mediar una auténtica providencia, en forma de un ser humano con quien nadie contaba.

El viajero del otro convoy, detenido en Colorado Springs a la espera de que llegase el ferrocarril especial, había asistido curiosamente a cuanto sucedía, asomado a la ventanilla de su compartimiento.

La política le traía sin cuidado. Estaba harto de oír hablar de promesas y de amor a la justicia y al pueblo, sin que nada de eso se hiciera realidad. No creía en absoluto en la verdad de tales palabras.

—Algún politicastro, que va a aprovecharse de la situación una vez terminada la guerra —se dijo entre dientes, con un encogimiento de hombros.

Y no hubiera hecho más caso del asunto, continuando en su asiento, adormilado, de no aparecer entonces en la plataforma del convoy especial las tres personas a quienes la multitud aclamaba.

Sorprendido, levantó la cabeza y asomó con mayor interés, para presenciar la escena. Nunca había visto un político tan joven. Además, le acompañaba una muchacha joven, rubia y encantadora, además de aquel hombretón grueso y fuerte, que resoplaba al final de la breve comitiva.

Le impresionó el rostro sereno, joven e inteligente del hombre alto. Y el atractivo señorial y dulce de su femenina acompañante, tan parecida a él en el físico. También la reacción fervorosa de la multitud le pareció admirable. Era como si todos vieran en aquel hombre al defensor de sus intereses y de su porvenir.

Les vio caminar hasta la escalerilla del vagón, descender del andén, entre ambos ferrocarriles, para iniciar la marcha hacia la salida de la estación, entre dos hileras de entusiasmados seguidores, entre banderines, pancartas y cartelones.

Luego, vio a los tres hombres.

Acababan de descender del vagón donde él viajaba. Les había visto ya antes, pero sin los pañuelos al rostro, como acababan de cubrirse ahora mientras saltaban al andén, dispersándose en tres direcciones, aunque confluentes en un solo punto: aquel donde se hallaba el joven político recibido en olor de multitudes.                                              . .........~ .......

Rápidamente, intuyó lo que iba a suceder.

Saltó la ventanilla, precipitándose hacia el político. La distancia era breve, pero la multitud dificultaba el tránsito. Tuvo que dar empellones, apartar gente a un lado y otro, viendo, de soslayo, cómo entre la masa humana, se movían diestra, velozmente, los tres hombres enmascarados, cuyos sombreros Stet-son, de anchas alas, simulaban, en la sombra, con las cabezas bajas, sus rostros enmascarados.

Los tres desenfundaban ya sus armas. El hizo igual.

Después, se precipitó contra Bradford Evans, como disparado como una catapulta. Y gritó roncamente:

—¡Cuidado!

Cayó sobre Evans impetuosamente. Derribó al político en tierra, bajo su peso, y él se quedó agazapado, frente a los tres asesinos. La muchacha rubia gritó, el gordo resopló.

Y los tres enmascarados dispararon, en la fracción de segundo que mediaba entre el salto del viajero y la caída a tierra de Evans.

CAPITULO IV

Para entonces, Jess Wako estaba ya disparando.

Disparando como él sabía hacerlo. Frente a él, aquel trío de pistoleros era como un grupo de malos aficionados. Wako era un superdotado, cuando esgrimía un arma de fuego. Su fama en Colorado, e incluso fuera del territorio, era la.de ser el hombre más rápido y certero de gran parte del Oeste.

Ahora lo demostró.

Su revólver llameó con una facilidad pasmosa, aferrado por los dedos engarfiados del formidable pistolero. Wako, hombre con la cabeza a precio por su propia celeridad mortífera con las armas de fuego, barrió literalmente a los tres asesinos.

Su mano describió un movimiento en abanico al tiempo que el Colt llameaba furioso, entre estampidos rotundos. Aunque la multitud hablase echado atrás de modo instintivo ante el drama, podían ser alcanzados, heridos. Pero no por Wako. El nunca erraba un disparo.

Los tres se agitaron en un espasmo continuado. Los tres empezaron a caer, con sus cráneos perforados. Las balas vomitadas por el arma de Jess Wako llegaron a su destino con implacable precisión.

Cuando tocaron el suelo los asesinos, sus pañuelos aparecían cubiertos de sangre y no había un soplo de vida en ninguno de los tres cuerpos.

Jess Wako, con su Colt humeante, escudriñó en torno, por si había más enemigos. No vislumbró a ninguno.

Se volvió al caído político con un comentario jadeante:

—Lo siento, señor. No fui muy cortés, pero no podía serlo. Ya puede levantarse...

Bradford Evans contemplaba con infinito estupor a Jess Wako. Y a los tres hombres abatidos por sus balas. También miraba su maletín, agujereado limpiamente por dos balas. Y su sombrero en tierra con un doble orificio, donde el tercer proyectil enemigo cruzara, pegado a sus cabellos.

Tres disparos mortales, que hubieran terminado con él. La vertiginosa intervención de aquel desconocido lo había evitado milagrosamente.

—Gracias... —se incorporó, ayudado por Roscoe, sacudiendo sus ropas de polvo—. ¿Quién es usted?

—Poco importa, señor —sonrió Wako—. Un ciudadano que no gusta de los asesinatos. Vi a esos hombres. Y evité un crimen. Eso es todo.

—Ha salvado la vida de Bradford Evans —susurró Roscoe, admirativo—. ¡ Amigo, qué modo de disparar! No podría seguir con la vista...

—Ellos tampoco eran mancos —rió Wako entre dientes—. Se confió usted mucho, señor Evans. Hubieran podido matarle a placer.

—Lo sé. La política tiene estas malas pasadas. Me lo advirtieron, pero no quise admitirlo —arrugó el ceño, acercándose a los cadáveres—. ¿Quiénes podrán ser ellos?

—Les vi antes de subirse los pañuelos —declaró Wako, encogiéndose de hombros—. No tenían aspecto de meterse en política. Yo diría que eran pistoleros a sueldo.

—¿A sueldo? ¿De quién? —indagó Evans, sorprendido.

—Eso usted lo sabrá señor Evans —se inclinó cortés Wako, tocándose el sombrero ante Donna Evans, que se aproximaba al grupo—. Ahora les dejo. Ya no creo serles de más utilidad ahora. Y debo tomar ese tren que va a partir dentro de unos minutos hacia Denver.

—Usted no sabe quién soy yo, ¿verdad? —quiso saber Evans.

—Pues no, no lo sé. Sé que se llama Bradford Evans y pretende algo político, eso es todo. No estoy fuerte en política, discúlpeme.

—¿Por qué intervino, entonces? Usted arriesgó su vida por alguien a quien no conoce.

—Lo hubiera hecho por cualquier otro. No es justo matar a traición. Y no me gusta la gente que lo hace. Hubiera sido un crimen. Y detesto el crimen.

—Insisto; me gustaría conocer su nombre... Quiero saber a quién debo la vida.

—Se lo diré, señor Evans. Pero no creo que le agrade demasiado saber qué clase de tipo le evitó morir. Mi nombre es Wako. Jess Wako.

—Jess Wako... No lo olvidaré. Sé cuánto le debo, amigo.

Y le tendió.su mano. Perplejo, Wako se la estrechó.

—Yo no entiendo de política —rió—. Pero usted no entiende de otras cosas... Bien, señor Evans. Fue un placer conocerle. Espero que en lo sucesivo tenga más cuidado con su piel. Se ve que no todo el mundo está de su parte...

Se inclinó ante Donna, que permanecía silenciosa, escudriñándole, y dio media vuelta, dirigiéndose al ferrocarril con el que debía continuar viaje. No fue muy lejos. Apenas rodeó el vagón, chascó el percutor de un arma al ser ésta amartillada. Un largo cañón azulado y frío se clavó en su sien. Una voz helada silabeó cerca de él:

—Quieto, Wako. Quieto o te vuelo el cráneo de un balazo. Al fin di contigo...

Jess no se inmutó. Su rostro no se alteró. La voz sonó despectiva y fría:

—Vaya... Ned Buitre Rusk... Al fin diste conmigo, ¿eh, puerco?

—Al fin di contigo, Wako —confirmó roncamente la voz inconfundible de Buitre Rusk—. ¿Esperabas retenerme por algo tan ridículo como una herida

—Bien. Parece que has ganado esta vez. ¿Qué piensas hacer?

—Debería matarte y entregar tu cadáver. Pagan igual por un tipo como tú, vivo o muerto. Pero el disparo atraería la atención de la gente, y después de lo sucedido puede ser que me lincharan, pensando que soy otro de los enemigos de ese politicastro. Vamos, en marcha y sin hacer ruido. Si me obligas, te mataré. Pero de otro modo.

Le quitó su revólver, con una mano engarfi'ada, dificultosa. Observó Wako, de reojo, que la mano que utilizaba para el Colt su captor era la zurda: el brazo derecho aparecía fuertemente vendado y entablillado.

—Está bien —masculló Jess—. Adelante, Buitre. Tienes ya en tu mano la recompensa, como si fuera dinero contante y sonante. El sheriffáe Colorado Springs se hará cargo de mí gustosamente.

—Cualquiera lo hará, a cambio de un puñado de dólares de la recompensa —rió entre dientes Rusk—. Pero no pienso dar un centavo de mi dinero a nadie.

—Toda la carroña para un solo buitre, ¿no?

—Exacto. En marcha, Wako. Eres mi presa. Te entregaré a quien me pague la totalidad del precio por tu cabeza, en Den-ver. Sube a ese tren de nuevo. Yo haré el viaje contigo. Y te volaré la cabeza en cuanto me des el menor motivo, tenlo por bien seguro.

Wako no dijo nada. Echó a andar, siempre con el Colt amartillado de Rusk junto a su cabeza, hacia la portezuela del ferrocarril que silbaba ya a punto de partir hacia Denver. La multitud, allá al fondo, aclamaba al político milagrosamente salvado de una muerte cierta.

Jess puso un pie en el estribo de la portezuela. El arma apretó con más fuerza su cuello, donde se apoyaba ahora.

—Vamos, arriba —silabeó Rusk—. Sin trucos, Wako. Te juegas el pellejo.

—Un momento, señores —sonó la nueva voz, tras ellos.

Wako se quedó inmóvil. Notó la rigidez de Rusk, la presión endurecida del arma. El peligro creció, se hizo tenso.

—¿Quién es usted? —masculló Rusk, sin volverse—. No se meta en esto, o disparo. El hombre a quien me llevo es un forajido. Yo me dedico a cobrar recompensas. Es legal. No intente nadie nada.

—Soy Bradford Evans —dijo la voz—. He seguido al señor Wako para hablar con él. Me alegro haberlo hecho. Si dispara usted será hombre muerto, por muy cazador de recompensas que sea. No llevo armas, pero mi secretario, Roscoe Carroll, sí la lleva. Y le está encañonando, por orden mía.

—¿Qué pretende usted ahora? Es un político, ¿no? Pretende ser alguien en Colorado, según he leído. No intentará ayudar a un proscrito; a un forajido, a evadirse... —protestó Rusk, girando airado la cabeza, y comprobando que, en efecto, el grueso Roscoe le estaba apuntando con un revólver amartillado.

—Ese forajido, ese proscrito, acaba de salvarme la vida —sonrió fríamente Evans, apoyándose en el vagón—. Aparte el arma de su cuello y no haga tonterías. Es una orden.

—Usted aún no es nadie en este territorio —objetó Rusk, lívido—. Sólo un aspirante a representar a Colorado en Washington, recuérdelo.

—Tengo amigos e influencias. Le ordeno que suelte a ese

hombre. En Colorado Springs o en Denver me escucharán a mí antes que a usted. Es una orden, repito. Suéltelo.

—La ley está de mi parte, señor Evans.

—Ahora yo soy la ley. —Con dureza, Evans señaló al prisionero—. Y en nombre de esa ley, exijo la entrega del detenido, para revisar sus cargos y culpas.

—¡Yo exijo mi recompensa! —aulló Rusk.

—Tendrá que esperar. Le daré un volante. Si la recompensa se mantiene, la cobrará. Si no, no verá un dólar. Vamos, apártese. Ahora Jess Wako es mi prisionero. Roscoe, hazte cargo de él.

—Sí, enseguida —afirmó Carroll.

Rusk se apartó, furioso, crispadas sus facciones. Miró con vivo odio a ambos hombres, y luego con ira a Wako. Enarboló su puño, antes de entregar el arma a Roscoe.

—Van a pagarla todos ustedes —jadeó—. La razón es mía. Esto es ilegal, injusto, incluso delictivo. Diré a las gentes que Bradford Evans se atrevió a...

—Diga lo que quiera. Nadie le hará caso, esté seguro —rió Evans—. La gente de su calaña no acostumbra ser escuchada por la gente honrada, sino solamente por los rufianes de su misma especie. ¿Cuál es su nombre?

—Rusk. Ned Rusk.

—Le apodan Buitre Rusk—detalló Wako, con una risa sorda.

—Sí, tiene el aspecto adecuado —convino muy secamente Evans—. Retírese, Rusk. Nos llevamos al preso a nuestro tren. Resulta obvio avisarle que si intenta algo los soldados, y alguaciles de mi escolta oficial, dispararán sobre usted.

—No soy tan tonto, señor Evans —masculló entre dientes Rusk—. Sé esperar mi ocasión propicia, no lo dude.

—No lo dudo. Pero no la tendrá, seguramente.

—Veremos, señor Evans.

—Veremos, señor Buitre Rusk —aceptó fríamente Bradford el reto de su adversario.

E iniciaron la marcha hacia el tren especial llegado de Den-ver. La multitud esperaba el paso de su ídolo hacia la ciudad. Evans se entretuvo un instante al pie de la plataforma. Dos soldados se hicieron cargo de Wako, bajo instrucciones de Evans.

—Estaré de vuelta pronto, o le haré llamar al hotel donde me aloje hoy en Colorado Springs —manifestó el político, mirando fijamente a Wako—. Espero que no intente escapar.

—Tiene mi palabra —prometió Wako, con una sonrisa—. Entre usted y Rusk, no hay duda posible.

—Le prometo ayuda, Wako, sea cual fuere su situación legal en el territorio. Espero serle útil, en agradecimiento a su gesto de antes. Pero necesito que usted ponga de su parte cuanto sea posible.

—Así lo haré, se lo prometo.

—Brad, ¿por qué haces todo esto? El, a fin de cuentas..., es un fuera de la ley.

Era ella quien había hablado. Donna Evans, la hermana del líder político. Wako la miró, sorprendido. El gesto de la rubia joven era duro, agresivo. Su mirada hacia él, hostil.

—Donna, este hombre hizo algo por mí, con riesgo de su vida —replicó Brad—. Es motivo suficiente para que me preocupe por su suerte.

—Pudiste recompensarle y dejarle ir. Este asunto podría ser impopular y causarte problemas —le recordó Donna—. No eres un ciudadano más. Eres Bradford Evans, futuro primer ciudadano de Colorado. ¿Qué opinará la gente de tu interés en un forajido? Puede provocar una reacción negativa en los votantes...

—Tal vez ese hombre sea inocente de cuanto le acusan, Donna.

—No, no soy inocente —avisó Jess—. No del todo, señor Evans. Me buscan por homicidio. Y cometí ese homicidio.

—¿Lo has oído, Brad?

—Sí, lo he oído —Evans mantuvo su mirada en Wako__. Es

usted muy sincero, amigo.

—No me gusta andar con rodeos. Tuve mis razones, pero la ley no las acepta. Mi cabeza tiene un precio. Su hermana dice la verdad. La gente podría considerar impopular su relación conmigo. La política tiene esas dificultades.

—Sé lo que hago. Correré el riesgo, Wako. Vamos, Donna. El asunto está decidido.

—Y cuando tú dices eso..., no hay quien te vuelva atrás —suspiró Donna. Miró a Wako con fría hostilidad—. Espero que no tengamos que lamentarlo todos...

Se volvieron para iniciar la marcha. Entonces se aproximó vertiginosamente a ellos un oficial de uniforme azul. Saludó militarmente a Bradford Evans, y le entregó un papel con el membrete de la Western Union.

—Un despacho telegráfico urgente, señor Evans —dijo—. Ha sido recibido en la estafeta de la estación ahora mismo. Consideramos que debe leerlo antes que nadie...

El oficial estaba pálido con expresión tensa. Evans tomó el despacho telegráfico. Las letras del telegrama bailaron siniestramente ante sus ojos:

Abraham Lincoln asesinado en Washington hace una hora. Ha ingresado en el hospital agonizando. Sin esperanzas. El asesino escapó del teatro tras el crimen. Se sospecha complot. Tremenda confusión en todas partes. Fuerzas militares, recorren la capital en busca de los responsables.

Lincoln asesinado.

Lo demás no importaba. No contaba para Bradford Evans.

Lo terrible lo angustioso, lo demoledor, era que el gran

Abraham Lincoln, el hombre que ganó una guerra y podía ganar

una paz, había muerto cobardemente asesinado en Washington, a las diez de la noche, cuando en Colorado era todavía casi dos horas antes, por circunstancia de su latitud.

Lincoln asesinado...

—Justamente cuando yo estuve a punto de ser muerto también aquí... —concluyó, lívido, estremecido, Bradford Evans.

Y el telegrama que cayó de sus manos, estrujado nerviosamente, fue recogido por Jess Wako, que leyó, demudado, la tremenda noticia.

CAPITULO V

—De modo que usted disparó contra un sheriff...

—Sí. Disparé contra él.

—Y le mató.

—Sí.

—Eso significa la horca en Colorado, Wako.

—Lo sé. Voy huyendo de ella mientras puedo. Ni siquiera la guerra me ayudó demasiado. Luché con el Sur, es cierto. Y evité que me cogieran los agentes de la ley, bajo un nombre falso, combatiendo en el sudeste, en un regimiento de caballería. Pero la ley es la ley, señor Evans. Y sigo bajo su amenaza. Cualquier día terminaré en la soga. Posiblemente ahora.

—Dijo que tenía sus motivos para matar a ese sheriff. ¿Es cierto?

—Lo es. Pero son motivos personales. Nunca pude probar que tuviera razón. Ni lo hubiesen admitido.

—Cuénteme la historia completa a mí, Wako.

—¿Vale la pena? —dudó Jess.

—Vale la pena hablar de cualquier cosa menos de lo que está sucediendo en el país en estos momentos —estalló Evans, dando un manotazo a los telegramas hacinados en su mesa del hotel de Colorado Springs—. ¡Se confirma la muerte de Lincoln, no se sabe quiénes han sido culpables pero se busca a un actor, llamado John Wilkes Booth, un fanático del Sur que mató al presidente en su palco del teatro Ford, hace unas horas! ¡El país vive la angustia y el temor de una nueva contienda civil! ¡ Los negros lloran y claman por el héroe muerto! ¡Los blancos del Nortejuran venganza, los del Sur callan o sonríen! Lincoln ha muerto. ¿Se da cuenta, Wako? Víctima de un atentado criminal. El atentado de un fanático, según Washington. Casualmente, en Colorado otros asesinos me atacan a mí. ¿Cree que eso es casual?

—No entiendo mucho de política —suspiró Wako—. Pero suena a complot. ¿Puede serlo?

—¿Si puede serlo? ¡Lo es! Yo soy un fiel seguidor de las normas y pensamientos del gran Abe. Estoy dispuesto a impone-r en Colorado un sistema como el que él propugna, basado en igualdad racial, en derechos idénticos, en olvido de odios, en igualdad de oportunidades para todos los americanos... Y al tiempo que le matan a él, intentan lo mismo conmigo... Por eso quiero hablar de otras cosas, distraerme... Wako, cuénteme su historia, por favor. Lo prefiero así.

—Como quiera —suspiró Jess—. Verá, señor Evans....

Y narró su vida. Y el porqué mató a un sheriff, en un lugar llamado Durango, al oeste de Colorado, años atrás...

—De modo que fue eso... —Bradford Evans contempló pensativo a su interlocutor. Se movió por la estancia, hasta detenerse donde habían situado un retrato de Lincoln, con la bandera de la Unión. Apresuradamente, los dueños del hotel habían aplicado un crespón negro al marco. El joven político de Colorado se irguió, bajo las afiladas, férreas facciones del presidente asesinado, añadiendo lentamente—: Si todo sucedió así la razón estaba de su lado, Wako.

—Así sucedió. Pero nunca pude probar que aquel sheriff era. un bribón redomado y llevaba un feo negocio de estafa, asociado al alcalde de la población. Cuando hundieron al hombre para quien yo trabajaba, y él se quiso rebelar, fue asesinado. El she-riffle mató, personalmente. Fui el único testigo. Luego pretendió acusarme a mí, enviándome a la horca. Tuve que matarle para escapar. Dijeron que le había asesinado, robando el dinero del banco que él protegía. Es mentira. El alcalde de Durango lo hizo después, para protegerse. Estoy convencido de ello.

—Y allí empezó su carrera de «fuera de la ley»...

—Eso es. De mal en peor. Pero siempre luchando cara a cara. Jamás disparé a la espalda, ni siquiera del peor de los rufianes, se lo juro.

—Quisiera creerle, Wako. Y no sólo eso, sino poder probar lo que afirma.

—Nunca se probará. El sheriff"murió. No hay testigos.

—Está el alcalde de Durango —sonrió Evans.

—Hoy en día es el respetable Jason Baldwyn, presidente del banco ganadero de Durango. Resulta inaccesible.

—Lo veremos —escribió rápidamente unas líneas Evans en una agenda suya—. Roscoe va a ocuparse de eso enseguida.

—No podrán hacer nada, señor Evans. Pero le agradezco la intención. Mi destino era la horca, y en ella terminaré. Me hubiera gustado librarme, pero no es posible. Sólo me confortaría que Rusk no se llevase la recompensa por mi cabeza. Ese tipo me da náuseas. Es de la especie de alimañas humanas que viven gracias a la vida de otros. Como buitres.

—Sí, entiendo lo que siente —suspiró Evans. Giró la cabeza, para dar otro paseo, y se encontró de cara, con el rostro de Lincoln. Frunció el ceño, con aire de amargura—.Aveces, contra toda ley y justicia, los canallas triunfan, Wako. En todos los órdenes de la vida, desde el más bajo hasta él más alto...

Wako dirigió sus ojos pensativos al presidente. Se frotó los nudillos entre sí, nerviosamente.

—Daría algo por coger a quien lo hizo —dijo Jess.

—¿Eh? —le miró Evans—. ¿Qué decía?

—Que daña algo por coger a quien lo hizo —señaló al cuadro—. Lo de Washington, señor Evans.

—Oh, entiendo... —Bradford sacudió la cabeza—. Muchos daríamos algo, Wako. Pero usted ha luchado en el Sur, ¿no me dijo eso?

—Así es. Luché en el Sur. Eso no cambia las cosas. Cuando mi enemigo es digno de respeto, le admiro. El lo era. Un gran presidente. Ahora todo había terminado, empezábamos una paz difícil. Y tuvo que ocurrir algo tan sucio, tan vil... Sus palabras siempre tuvieron comprensión, afecto y respeto para el vencido. No pedía odios y rencores, sino fraternidad y cooperación.

—Es lo mismo que pido yo, Wako—sonrió tristemente Evans.

—E intentaron matarle —suspiró Jess—. Es indigno.

—Es lo de siempre. Y lo será toda la vida. Hay gentes cuyos intereses están por encima de vidas humanas, de respeto, de amor y de fraternidad. Sólo piensan en el dinero, en la intolerancia y el odio. Aquí o en Washington, no importa el lugar. A veces, incluso, forman parte de un mismo cuerpo de largos tentáculos.

—¿Sospecha que todo ha sido obra de una misma organización?

—Una organización... —meditó Bradford, sin desviar sus ojos de Wako—. No es ninguna tontería eso que acaba de decir. Una organización... Sí, creo que existe algo así en alguna parte. Golpes aislados, conduciendo a un mismo fin: el éxito de sus maquinaciones, el fin del idealismo y de la honestidad política.

—¿Va a permanecer cruzado de brazos?

—No puedo hacer nada —susurró Evans, sacudiendo la cabeza—. Absolutamente nada. Hay cosas contra las que sólo se puede luchar de un modo: con palabras, abriéndose paso entre las gentes de buena fe, buscando un escaño desde el cual alertar a la nación contra ciertos manejos indignos.

—¿Y si no llega? Igual que lo intentaron una vez pueden intentarlo otra. Y también puede ser por sorpresa. Hoy, o dentro de un mes. O de un año. Y no tener quien le defienda en ese momento, señor Evans...

—Escuche, Wako —repentinamente, Bradford fue hacia él con viveza—. Le considero mi amigo. En primer lugar, porque salvó mi vida. En segundo lugar, porque creo que es un hombre honrado, a pesar de todo cuanto le acusen. Prefiero que me llame solamente Evans, a secas, y olvide lo de «señor». Realmente, creo que somos casi de la misma edad ambos.

—Si le gusta, a mí tampoco me disgusta quitar eso de «señor» —sonrió Jess—. Esos tratamientos alejan a las personas.

—Opino igual, Wako. Jess, yo puedo solicitar la revisión de su caso. Entretanto, y como si estuviera bajo fianza, puede ocuparse de ser mi compañero de viaje, el hombre que cuide de mi seguridad personal en cualquier trance.

—Un guardaespaldas, ¿no?

—Dicho así, suena diferente. Tal vez sea lo mismo, pero prefiero decir que será usted mi escolta personal.

—Viene a ser la misma cosa, pero así queda mejor —rió entre dientes Wako. Frunció el ceño, recordando algo—. Su hermana no estará muy conforme con tal cosa, Evans.

—Deje a mi hermana. Donna no entiende de esas cosas. Yo soy quien debe ocuparse de tales detalles. Tengo a Roscoe, mi secretario y amigo, pero él es poco eficaz con un arma de fuego en la mano. No me puedo fiar de él en un caso de apuro. ¿Acepta o no?

—¿Podré ir libremente, en tanto sea su guardaes... su escolta personal, Evans?

—Totalmente. Como si un juez le hubiera concedido la fianza. Yo responderé de usted.

—Arriesga mucho. Puedo fallarle y escapar. Ante sus seguidores no quedaría muy airosa su postura.

—No, no mucho. Correré el riesgo. Confío en usted, eso es todo.

—Gracias. —Jess Wako afirmó con la cabeza y concluyó secamente—: Cuente conmigo. Estaré a su lado. Defenderé su vida con el mismo ardor que si fuese la mía.

—Lo sé. Bastará con que lo haga como esta noche aquí, en Colorado Springs. Bien venido a mi grupo, amigo Wako —le tendió su mano abierta, leal—. Roscoe será informado seguidamente de todo, para que le provea de ropas nuevas y de cuanto necesite. Jess Wako es, desde hoy, un hombre diferente. Espero que pueda lograr su indulto y verle libre de todo riesgo.

—Es como un sueño, pero empiezo a tener cierta fe en usted, Evans —convino Wako, de buen talante—. Aunque le aseguro que no soy un ángel, precisamente.

—No pido ángeles a mi lado, sino hombres. Sólo eso, Wako. Y usted lo es.

Cuando se estrecharon las manos, Bradford Evans supo que había ganado un defensor de absoluta lealtad y probada eficacia. Por su parte, Jess Wako supo que había ganado a un amigo sincero, el único que podía cambiar el curso de su destino.

Las noticias en Washington eran confusas y contradictorias.

Se aseguraba que John Wilkes Booth había escapado hacia el Sur, que algunos destacamentos militares iban en su busca. La pista no resultaba muy difícil de seguir, debido a la propia personalidad del actor asesino, y también a su acentuada cojera, provocada al saltar desde el palco al escenario, con aquel grito latino de: «Sic semper tyrannfs!» (¡Así acaban siempre los tiranos!), pronunciado dramáticamente tras su magnicidio.

Por otro lado, cómplices de Booth, como Atzerodt, un borracho fanfarrón y violento, cuya misión en el complot consistía en asesinar al vicepresidente Johnson; Paine, un asesino subnormal, que debía ejecutar al secretario de Estado; el viejo Seward, y David Herold, un mozo de farmacia, que sería guía de todos ellos por Washington, iban cayendo en poder de la policía o estaban siendo acorralados en diversos puntos de la ciudad por los hombres civiles y militares que emprendían furiosamente la cacería de los asesinos.

También una dama, la señora Surratt, dueña de la pensión donde se alojaba Paine, había sido detenida, acusada de complicidad y encubrimiento del delito, pese a sus protestas de inocencia, y se suponía que de poco iban a valerle sus excusas frente a los tribunales que la juzgaran.

Oficialmente, el presidente Lincoln había fallecido a las siete y veintidós minutos de la mañana, tras una madrugada de agonía, con la bala alojada en el cerebro. Y el dolor se extendía rápidamente por toda la capital federal y por todo el país.1

Era el hecho confirmado, la seguridad absoluta de que nadie podía hacer ya nada en este mundo por el hombre que recibiera la bala criminal en el teatro Ford. Booth era el hombre más buscado del país en esos momentos, y la cacería prometía ser intensa, violenta, despiadada.

Los periódicos iban publicando la noticia en todos los estados y territorios. Los negros rezaban y lloraban a su «padrecito» muerto. Los blancos guardaban un silencio estupefacto. Y ni el Norte ni el Sur se sentían con ánimos de reaccionar en modo alguno ante la tragedia.

Las contradictorias teorías sobre el móvil del magnicidio iban desde el golpe aislado del fanático, hasta el complot minucioso y detallado, dispuesto por alguien desde la sombra. Pero paulatinamente esta última suposición se iba ahogando en el olvido, quizá porque muchos periódicos influyentes, movidos sólo Dios sabía por qué ocultas razones, atizaban el fuego en torno a la primera posibilidad, restando credulidad a la segunda.

Así, poco a poco, mientras Booth era perseguido implaca-

1. Verídico todo en sus detalles.

blemente, y cazado tres días más tarde, en una granja de Virginia, donde al ser conminado para que se entregase, rechazó toda rendición, y fue muerto a tiros, cuando la granja se incendió y él se vio obligado a salir del edificio en llamas, la teoría de la conspiración perdía fuerza, y con el trágico fin de Booth, digno de la epopeya desencadenada, todo pareció volver a sus anteriores cauces, en medio del luto nacional.1

En Washington, sus cómplices iban a ser juzgados, y poco tiempo después terminaban todos en la horca, incluida la señora Surratt, cuya culpabilidad nunca se probó del todo, pero que aun siendo mujer fue también al patíbulo con los demás.

Aquellas simples marionetas nada sabían, salvo lo que Bouth pudo referirles, respecto a su plan criminal. Y el único que podía hablar, Booth en persona, estaba muerto. Otra persona harto sospechosa, el policía John F. Parker, que debió estar de guardia aquella noche en el palco número siete del teatro Ford, y se marchó inoportunamente a tomar un trago en el momento del crimen, fue inexplicablemente olvidado por todos. Tal vez él hubiera podido decir algo del magno drama acaecido el catorce de abril en Washington.

Pero de haber sido necesario, su boca hubiese sido también tapada, como el fanático Booth tapó la suya voluntariamente, inmerso como estaba en el gran papel de su vida de actor. El mejor papel que jamás pudieron asignarle, evidentemente...

Con Booth y sus cómplices todo concluía. El misterio histórico permanecía. Pero en alguna otra parte otras personas asistirían complacidas a la caída del telón, tras el último acto de la tragedia.

1. También todos estos datos, así como los que siguen, son históricos, y sin mistificación alguna.

CAPITULO VI

—Se ha conseguido, Darrow.

—Sí, eso es bien cierto. Se ha conseguido...

—Los grandes proyectos de Lincoln desaparecieron del camino —rió Everett—. Johnson, el actual presidente, carece de fuerza para llevarlos a cabo. E igual hará quien le siga. El gran peligro ha desaparecido con el presidente...

—Lástima que en Colorado no tuviéramos la misma fortuna...

—El golpe de Colorado Springs contra ese loco llamado Bradford Evans, fue encomendado por Abner Shea a tres vulgares esbirros —habló secamente Everett—. Le he escrito ya en ese sentido. Nos reuniremos con él en Denver estos próximos días. El siguiente golpe contra Evans debe ser decisivo.

—He leído algunos de sus discursos en su gira por Colorado. —Darrow mordió con ira el largo cigarro virginiano—-. Es dinamita pura. Si la gente le vota a él, hundirá a Shea y hundirá parte de nuestras inversiones en el Oeste. Minas, ganadería e industrias se verán amenazadas por la palabrería de ese necio idealista.

—Tal vez pudo probarse a convencerle con dinero... —sugirió Everett.

—Imposible. Los Evans tienen dinero. Y orgullo, honradez y un sinfín de cosas más, que no sirven para nada. No aceptarían un solo dólar a cambio de su capitulación. Shea sabe cómo manejar el asunto, pero le faltan las personas idóneas.

—Alguien como Booth, ¿eh?

—Bah. Ese loco fanático hubiera sido un desastre para todos, de haber sobrevivido. Pero afortunadamente tuvimos buen criterio, y actuó como esperábamos, atribuyéndose el primer personaje del drama. Su mutis fue triunfal.

—Sobre todo para nosotros —rió de buen grado Everett. Luego frunció el ceño—. ¿Ha pensado ya Shea en los hombres idóneos para el atentado inmediato?

—El no. Yo sí.

—Adelante, Darrow. ¿Quién?

—Pregunte mejor «quiénes».

—¿Son varios?

—Son dos.

—¿De confianza?

—Total. Lo harán sin dificultad. Se llaman Chad Logan y Alan Calder. Profesionales del revólver de primera fila. Chad Logan, además, tiene aspecto de aristócrata. Engañaría hasta a los reyes europeos, estoy seguro. Esta vez Evans no sospechará nada...

—¿Y el lugar del atentando...?

—Si hay tiempo y oportunidad, será Canon City, al sur de Denver. Allí tiene lugar la convención del partido político de Evans, dentro de diez días. Aspira no sólo a ser el representante de Colorado en Washington, sino posiblemente un candidato a la presidencia en breve plazo. Con él en la Casa Blanca, volveríamos otra vez a los tiempos de Lincoln. Y eso debe evitarse a toda costa.

—Canon City, dentro de diez días... —repitió entre dientes Everett.

—Eso es. Dentro de diez días. Canon City, territorio de Colorado.

—Canon City. Aquí está —Chad Logran puso un dedo delgado, enjoyado y pálido, sobre el mapa de Colorado—. ¿Está bien entendido, Calder?

—Perfectamente, sí—asintió Alan Calder—. ¿Dentro de...?

—Seis días. Las órdenes son escuetas. No debemos fallar.

—Yo nunca he fallado, Chad.

—Yo tampoco. Pero esta vez menos que nunca. Hay mucho dinero enjuego.

—¿Cuánto?

—Diez mil dólares.

—Diez mil —silbó entre dientes Calder—. Es mucho. Tocamos a cinco mil nada menos...

—No, Calder. Te equivocas.

—¿Quieres decir que tú llevas mayor parte? —arrugó el ceño Calder, malhumorado.

—Quiero decir que tú llevas diez mil. Tú solo —rió burlón Chad Logan—. Yo llevo otra suma que no tengo por qué revelarte.

—Cielos, diez mil para mí... —los ojos de Calder se abrieron enormemente, como monedas de cincuenta dólares—. Es una fortuna, por liquidar solamente a un tipo...

—Ese tipo vale mucho para algunos. Lo nuestro es una migaja, comparado con lo que algunos ganarán cuando él muera.

—Me conformo con lo que me toca. ¿Cuándo veré el dinero?

—La mitad ahora. —Chad Logan extrajo un fajo de billetes que puso ante Calder, el cual dio un respingó y su innoble rostro, de cerrada barba oscura y ojos relucientes, reveló codicia sin límites—. La otra mitad, cuando el golpe esté dado..., con éxito, claro.

—Dame eso —tomó el fajo de billetes, y lo guardó, con mano temblorosa, dentro de una de sus anchas botas polvorientas. Luego golpeó la pistolera, de donde asomaba la corva culata de su revólver—. Y da por muerto al tipo.

—No vayas demasiado de prisa, amigo —avisó gravemente Logan—. Nuestra víctima no está indefensa, ni mucho menos. Lleva a un hombre que guarda sus espaldas.

—No me preocupa. Sea quien fuera su guardaespaldas, no tiene nada que hacer frente a nosotros.

—Espera aún. Su guardaespaldas es Jess Wako.

—¿Quién? —los ojos negros de Calder bizquearon, y una expresión de sorpresa se extendió por su rostro.

—Jess Wako.

—¿El pistolero que está...?

—Fuera de la ley. El mismo. ¿Qué dices ahora?

—Le vi una vez en Dodge City. Es rápido como un diablo. Una centella, Chad.

—Lo sé igual que tú. Por eso quise advertirte. No todo serán facilidades.

—Tampoco las esperaba. De cualquier modo, lo haremos —dijo enfáticamente, para convencerse primero a sí mismo.

—Claro que lo haremos —sonrió Logan—. Pero con astucia. Aparecer de repente ante Bradford Evans y tratar de matarle a tiros se intentó ya una vez en Colorado Springs. Y entonces fueron tres. Cayeron todos. Wako lo hizo.

—¿Qué haremos, en ese caso?

—Eso es cuenta mía —dijo con enigmática sonrisa Chad Logan, apareciendo en su rostro delgado, pálido y bien cuidado, un gesto de astucia y malignidad, que hizo brillar sus ojos azules pálidos—. Escucha ahora mi plan, Calder...

—Y dentro de tres días, Canon City.

—Siempre una ciudad nueva. Nuevas gentes a quien hablar. Gentes que están ávidas de oír a alguien palabras que les recuerden las de Lincoln, para hacerse la ilusión de que el gran hombre todavía vive, aunque sólo sea en espíritu...

—Es agotador para Brad —suspiró Donna.

—Agotador por completo —asintió Roscoe—. Pero no puede faltar a su compromiso. Debe hacerlo por encima de todo.

—Lo sé —Donna movió la cabeza, con gesto meditativo—. Su labor es ingrata y dura. Mucha gente cree que la política es un brillante camino de rosas. Tendrían que ver esto, para comprender lo que cuesta llegar a la cumbre... si es que se llega. Y una vez arriba hay que cumplir lo prometido, si se quiere ser honesto con quienes confiaron en uno. No siempre es fácil. Ni falto de riesgos.

—Si no, echemos la vista a Washington... —recordó Roscoe, con tristeza—. Todavía no me he podido hacer a la idea de que aquello sucedió, de que el viejo Abe ya no existe...

—Pues así ocurrió —fue el comentario sombrío de Donna Evans. Su mirada vagó por el paisaje, desde la plataforma del tren especial que trasladaba a su hermano, en su periplo de preparación electoral, a través de todo Colorado, al norte o al sur, al este o al oeste—. Y quiera Dios que ahí termine todo...

Hubo un silencio. Roscoe se encaminó a la puerta del vagón, peinándose los revueltos cabellos que agitaba el viento producido por el convoy en marcha, ladera abajo.

—Iré a llamar a Brad —dijo—. Tiene que darle los últimas toques al discurso de hoy noche, en Rocky Ford.

—Sí, ve allí. Yo permaneceré aquí un poco —suspiró ella—. Veo tan poco el aire libre, sin una masa que nos rodee y estruje, que quiero gozar ahora del sol, el espacio abierto y la serenidad de estos parajes.

Asintió Roscoe, entrando en el vagón. Sólo, un momento más tarde, salió a la plataforma, desperezándose, la alta figura de Jess Wako, incluso elegante, dentro de la levita, verde oscura, el pantalón gris, con botas negras, y el chaleco rameado, por encima de la pistolera con el pesado Colt colgando junto a su pierna derecha.

—Perdón —dejó de desperezarse, al ver a Donna apoyada en la barandilla—. Creí que no había nadie. Estoy tan cansado de ir dentro del vagón que...

—Adelante, Wako —invitó ella, mirándole de reojo, con frialdad—. No muerdo.

—No lo dije en ese sentido, señorita Evans —replicó Jess, algo seco—. Es usted quien no parece gustar demasiado de mi presencia.

—No importa. Le soportaré un poco más. Al menos aquí estamos al aire libre.

—Y resulto menos infeccioso, ¿no es cierto? —rió Wako entre dientes.

—Yo no dije eso.

—Pero lo pensó —meneó la cabeza, apoyándose en la pared de tablas del vagón—. No puede evitarlo. Le molesta tenerme delante. ¿Por qué, señorita Evans?

-—No me gusta dar explicaciones a nadie. Pero le diré algo; me molestan los que viven al margen de la ley, o los que hacen de la violencia su oficio. Es repugnante.

—A veces uno no elige el camino. Y se tiene que apelar a la violencia para no morir en ella.

—Es inútil. Quien vive en la violencia, termina muriendo en ella.

—Tal vez. Pero, al menos, se intenta sobrevivir. Es humano, ¿no?

—No quiero discutir el asunto, Wako. Mi hermano es generoso y de buena fe. Cree en la bondad del hombre y en su capacidad de regeneración.

—¿Usted no?

—Yo soy más desconfiada que él. Comparto sus ideales, pero no su generosidad para quienes no lo merecen.

—Es bastante dura conmigo.

—Soy dura con todos los que son como usted —Jadeó ella—. Muestro padre, Bradford Evans, fue fiscal. Y juez: Implacable con el delincuente. Brad es distinto. Prefirió ser abogado. Y ahora, político.

—¿Usted ha sido quien heredó la vocación por la fiscalía y el estrado del juez?

—Tal vez. Le agradezco lo que hizo por mi hermano en Colorado Springs. Pero con una recompensa en metálico todo estaría resuelto. Usted mató a tres hombres sin inmutarse, como el que hace algo habitual. Es usted igual que ellos, sólo que eligió un bando diferente.

—Tuve que matarlos, o ellos hubieran matado a su hermano, a usted, a Roscoe..., o a mí, señorita Evans. Hay diversas clases de pistoleros. Unos son como los que fueron a por su hermano, o los que conspiraron en Washington contra Lincoln. Otros... son como yo.

—Para mí, todos similares. Brad hace mal en protegerle. Está escudando a un perseguido, a un delincuente. Yo no haría eso. Y dejemos de discutir la cuestión, Wako. Ya ha logrado usted arruinar mi rato de sosiego en esta plataforma, respirando aire puro...

Se encaminó a la puerta del vagón airadamente, Wako se apartó, fríamente burlón. Hizo una reverencia.

—Lamento haber envenenado su aire, señorita Evans —dijo—. Por fortuna, usted no escribe los discursos a su hermano. De otro modo, nadie votaría por Bradford Evans, estoy seguro.

Donna Evans se detuvo. Brusca, seca, alzó su mano. Abofeteó el rostro de Jess. Sonó el impacto como un trallazo.

Siguió sonriendo Jess. Ella respiró hondo. Su seno juvenil, marcado por la blusa, se agitó impetuoso.

—Abusa usted de algo, señorita Evans. Sí no fuese la hermana de él le devolvería el bofetón.

—¿Qué insolencia es ésa? —enrojeció ella, violentamente, y le miró, furiosa—. ¿Abofetear a una dama? ¿Usted haría eso?

—Téngalo por seguro, señorita Evans.

—¡Le volveré a...! —levantó su mano de nuevo, para darle otro golpe.

Wako, sin contemplaciones, estiró su mano, aferrando la muñeca de ella, y sujetándola con férrea energía, hasta hacerla gemir de dolor.

—Cuando una dama alza la mano a un hombre, deja de merecer el nombre de dama para merecer otro —silabeó Jess Wako duramente—. Una vez, una mujerzuela me abofeteó en un lupanar de Dodge City. Yo la tomé sobre mis rodillas, alcé sus faldas y agoté su trasero hasta oírla lloriquear pero eso era en otro lugar y con otra clase de mujer, no con... una dama. No vuelva a tocarme señorita Evans, por favor.

Y le soltó la mano, con rudeza.

Ella, ahogada, intensamente ruboroso el rostro, le contempló con una mezcla indescriptible de odio, de ira, de coraje, de mal reprimido despecho.

Einalmente, con un grito ronco desapareció por la puerta del vagón, dando un seco golpe tras de sí.

Tranquilamente, Wako se apoyó en la barandilla. Contempló el paisaje de agrestes promontorios, mesetas y cañones rojizos, formando el paisaje incomparable de Colorado.

Encendió un cigarro delgado, con parsimonia. Fumó en silencio, perdida la vista en la panorámica bajo el sol, ya en declive hacia el Oeste; en cuya dirección rodaban ellos.

—¿Qué le sucedió a mi hermana, Jess?

Wako se volvió despacio. Algo somnoliento, en mangas de

camisa, el joven y rubio Bradford Evans, salía del vagón, apoyándose junto a él en la baranda de la plataforma.

—Siento lo ocurrido —dijo Jess Wako—. Creo que le dije algunas impertinencias. Y sujeté con demasiada fuerza su brazo. Lo siento de veras.

—Ella no me ha dicho lo que sucedió. Imaginé yo algo, al verle la expresión. Se ha encerrado en su compartimiento, hecha una furia. Algo diría ella, para actuar usted así...

—No tuvo importancia. Yo fui el que actué de modo indebido, Evans.

—No puedo creerlo —suspiró el político—. Conozco a Donna. Le ofendió, seguro.

—Aun así, no debí irritarla. Es una dama. Y es su hermana.

—Sabe defenderse sola, Jess —rió entre dientes Evans—. Tiene todo el orgullo de la familia, y muy poco de mi generosidad y, comprensión para ciertas cosas. No le es fácil perdonar o tratar de entender a los demás. Eso le acarreará disgustos en la vida. Vale más que vaya aprendiendo su lección, Jess.

—Yo no soy el más indicado para ser su maestro, Evans.

—Aun así, no se sienta cohibido por mí, si tiene algún roce con ella. Actúe como crea conveniente, dentro del terreno de lo justo.

—Gracias —Jess inclinó la cabeza—. Así lo haré...

El convoy rodaba hacia el Oeste a buena velocidad. La locomotora silbó, estridente, y comenzaron a cruzar un puente a considerable altura, sobre un arroyo caudaloso. Allá abajo, al fondo de una garganta roja y profunda.

Hubo una pausa. Luego habló Evans:

—Estoy preocupado, Wako...

—¿Preocupado? —Jess le miró—. Siempre parece estarlo.

—Ahora es diferente. Temo que cualquier día se repita el atentado contra mí...

—¿Es una corazonada, o tiene motivos para temerlo así?

—Mitad y mitad. He recibido informes. En Canon City van a recibirme algunas personalidades de las finanzas de este territorio. Banqueros, magnates de las minas y gente así.

—¿Eso es motivo de preocupación?

—Lo es. Son los grupos que más perderían, si yo represento a Colorado ante la Casa Blanca y mi carrera política sigue adelante. Son los eternos enemigos de Lincoln, de sus postulados, de la unidad americana, y del fin de las especulaciones.

—¿Por qué le reciben a usted, entonces?

—Una maniobra política. Pretenden convencerme de su apoyo. Yo sé que todo es falso. El hombre más rico de Colorado, Abner Shea, preside el comité de recepción, en el que figuran dos grandes financieros del Este, Lukas Everett y William Darrow. Ambos fueron los peores adversarios de la política de Lincoln. Y, posiblemente, partícipes en su asesinato, aunque eso jamás pueda probarse en el futuro. Darrow, además, tiene un alto cargo político con Pittsburgh, Pennsylvania, donde controla la industria del acero. Con la guerra civil se ha hecho inmensamente rico.

—Un buen puñado de rufianes de altos vuelos —comentó secamente Wako—. ¿Teme quizá que ellos intenten algo contra usted?

—Ellos, directamente, jamás lo intentarían. Son de los que se quedan en la sombra, Jess. Pero la coincidencia de todos ellos en Canon City me hace sospechar...

—No se preocupe. Estaré bien alerta. No me confiaré por nada ni por nadie, Evans.

—Sé que nunca lo hace, Jess. Sólo que esta vez, las cosas pueden ser más difíciles. Esa gente es capaz de todo con tal de terminar con adversarios como yo.

—No van a conseguirlo, esté seguro. Estaré siempre cerca de usted..., y presto a disparar primera y preguntar después.

—Sus palabras me tranquilizan un poco, amigo mío —sonrió, palmeando la espalda de Wako—. Ahora creo que ya he tomado un poco de aire. Volveré adentro, a trabajar. Dentro de tres horas llegaremos a Rocky Ford, y quiero tenerlo todo a punto.

—Voy con usted —suspiró Jess Wako—. El paisaje empieza a resultarme demasiado igual. Hay poca variedad en estas regiones, por hermoso que sea el panorama...

Entró tras de Evans en el vagón. El convoy, al tomar una amplia curva, entre altos farallones rojos, trepidó sobre las vías metálicas, y la locomotora emitió un largo silbido.

CAPITULO VII

«Canon City.»

Era el cartelón colgado de la estación del ferrocarril. Detrás, otros muchos carteles y pancartas daban la bienvenida al viajero especial, al joven político Bradford Evans.

La recepción de siempre, las gentes de siempre, el entusiasmó de siempre, en una nueva plaza, una localidad más en la trayectoria triunfal del joven Evans, en su camino hacia la cumbre política.

Jess Wako comprobó que su revólver estaba perfectamente engrasado. Lo extrajo y enfundó repetidas veces, accionando el gatillo y disparando el percutor contra los orificios vacíos del cilindro. Tras comprobar su buen funcionamiento, rellenó el barrilete de balas.

—¿Preparado, pistolero?

La voz rezumaba ironía. Se volvió. Sus ajos se clavaron en la persona que hiciera el comentario.

—Es mi oficio, señorita Evans —le recordó él—. Su hermano quiere un arma cerca, no una banderita de salutación.

Ella hizo un mohín despectivo y siguió adelante, con su bonito traje amarillo, de amplio vuelo, su pomelo de igual color, y sus guantes calados y su sombrilla blancos. En Canon City, a pleno sol, la gente vitoreaba a Bradford Evans, seguro vencedor ya, a juzgar por el ambiente de todo el territorio, en las inmediatas elecciones. Jeremy Burton, el candidato presentado por Ab-ner Shea, no tenía la menor posibilidad. Eso todos lo sabían.

Roscoe se puso a la izquierda de Brad; Donna a su derecha, y Jess Wako inmediatamente detrás de ellos, pero con facilidad para desplazarse en cualquier sentido, apenas viera la menor posibilidad de riesgo para su protegido.

Una charanga interpretaba música ruidosa y triunfal, en medio del repleto andén bajo gallardetes, banderas y pancartas con alusiones a Evans, «el político sucesor de Lincoln», según rezaban muchos de esos carteles.

Los ojos de Wako se clavaron inmediatamente en el grupo de hombres bien vestidos, formando corro no lejos del alcalde local y sus acompañantes. Vio sus ricas levitas, sus cadenas de oro sobre los chalecos; sus dedos enjoyados...

—Los banqueros y magnates —silabeó—. Los hombres que manejan los destinos del país, aun por encima de los políticos. Sólo Lincoln les frenaba. Y está muerto... Ahora Evans es su futuro freno... ¿Qué estarán planeando esos buitres?

Al parecer, nada siniestro pasaba por sus mentes. Sonrisas afables y aplausos admirativos era todo lo que permitían descubrir aquellos caballeros elegantes, de canosos cabellos, rostros nobles y modales arrogantes. Detrás de la máscara, sólo Dios y ellos podían saber lo que estaba pasando...

De súbito, Jess Wako clavó sus ojos en otra persona. Sufrió un repentino escalofrío el joven pistolero.

—jJason Baldwyn! —musitó—. ¿Qué hará él aquí?

Era Baldwyn, ciertamente. Con algo más de canas en su cabello, en sus patillas, más largas, frondosas y cuidadas. Y con mejores ropas que entonces. Jason Baldwyn, el ex alcalde de Durango, el compinche del sheriffa. quien él atara una vez... Jason Baldwyn, ahora presidente del banco Ganadero de Durango...

Estaba en pie, entre el alcalde de Canon City y el grupo de financieros. Solo, frío y arrogante, la vista fija en el convoy especial. Jess tuvo un leve estremecimiento.

—Me reconocerá —musitó—. Tiene que reconocerme... ¿Qué sucederá?

Aquellos claros y helados ojos azules solamente miraban en ese momento a Evans, pero no sería nada difícil que le enfocasen a él de un momento a otro. Y Baldwyn, como él, era de los hombres que nunca olvidaban un rostro. Menos aún el de Jess Wako, el hombre que mató a su compinche y escapó de sus garras, años atrás.

Cuando Evans descendió al andén y le estrecharon en abrazos las autoridades locales, los financieros, e incluso el propio Jason Baldwyn. Jess no perdió de vista un instante a cuantos rodeaban a Bradford, ni tampoco dejó de escudriñar en torno, muy atento, ayudado por el astuto y cauto Roscoe Carroll.

No vio señal alguna de peligro. Nadie intentó nada contra Bradford. Sólo recibió felicitaciones, parabienes, aplausos, voces de aliento y de entusiasmo. En medio de la multitud, caminó hacia el edificio del City Hall de Canon City. Wako no se despegó de él en ningún momento.

Y al cruzar la gran plazoleta que se extendía entre la estación del ferrocarril y la población, rozóse inevitablemente con una levita azul marino, de solapas de terciopelo.

—Hola, Wako.

Alzó la cabeza. Miró a los ojos al hombres canoso, de espesas patillas. Había observado antes esa levita. Sabía que era él, aun antes de verle de cerca.

—Hola, Baldwyn —replicó, seco.

—Parece que los piojosos asesinos fuera de la ley prosperan gracias a Evans —dijo el banquero.

—Igual que los viejos alcaldes... gracias al crimen y al pillaje.

—Jess Wako, estás al margen de la ley —le recordó el banquero Baldwyn—. Puedo hacerte detener en el acto. Evans no puede protegerte de un delito de asesinato o hundiría su carrera política.

—¿Por qué no lo intenta, entonces? Avise al sheriff, al alcalde. Denúncieme.

—Tal vez lo haga... más tarde —caminaba junto a él, entre la multitud, camino del edificio del Ayuntamiento—. Siempre hay tiempo de hablar antes... Podrías serme útil, Wako. Y a cambio, no sólo te dejaría marchar, sino que podría hacerte rico...

—Si es alguna sucia tarea, vaya olvidándola, Baldwyn. No me uno con alimañas venenosas. A ningún precio —y aceleró su paso, uniéndose a Evans, su hermana y Roscoe, y dejando atrás a Baldwyn, su viejo enemigo de Durango.

Estuvo seguro, aunque no volvió la cabeza ni en una sola ocasión, de que Baldwyn le contemplaba con expresión de ira y de odio, pensando lo peor para él.

Pero nada de eso le inquietó. Era Bradford Evans el que le preocupaba. Su seguridad. Había algo raro en el ambiente gozoso y entusiasta de Canon City. Algo inexplicable y siniestro.

Una de las veces su mirada se cruzó con la de Evans, y le pareció que el joven político también reflejaba en sus pupilas claras la misma expresión de inquietud, de desasosiego inexplicable...

CAPITULO VIII

Los hechos estaban desmintiendo los temores de Jess Wako.

Nada había sucedido en el trayecto. Ni en el Ayuntamiento, durante la alocución al pueblo de Canon City, agrupado en la amplia calle Principal y la plaza que se extendía al pie del rojo edificio de ladrillos del City Hall.

Todo marchaba conforme a lo previsto. La agudeza extremada de Roscoe y de Wako, vigilantes en torno al joven político, no había dado resultado alguno. No vieron a nadie con aire sospechoso, ni sucedió cosa alguna que alterase lo que ya era casi rutina en el triunfal viaje de Evans por todo el territorio de Colorado.

Los vítores y aplausos se sucedían, el entusiasmo popular se desbordaba, y los financieros daban a veces claras muestras de nerviosismo, cuando las vibrantes palabras de Bradford eran claramente alusivas a sus privilegios y a sus maquinaciones habituales, dentro de la marcha del país.

Pero a eso se reducía la cuestión, y nada hacía presagiar violencia. No obstante Jess Wako no estaba tranquilo. Roscoe lo advirtió claramente.

—¿Ocurre algo, Jess?—indagó, durante uno de los párrafos del discurso, en voz baja.

—No, nada —respondió Wako.

—Creí advertirte inquieto, en tensión...

—Es cierto. Lo estoy.

—¿Por qué?

—No lo sé. A veces, creo que el peligro tiene olor. Un aroma especial, difícil de explicar.

—¿Huele a eso esta vez, Jess? —desconfió Roscoe.

—Me temo que sí. Pero no me pregunte dónde ni en qué forma.

Roscoe hizo un gesto de asentimiento, mirando receloso en torno, sin descubrir nada anormal. El discurso terminó, en medio del delirio popular. Sonaron algunas imprecaciones e insultos, dirigidos a los financieros y grupos industriales del país y del territorio. Pálidos, pero sonrientes, los aludidos se dominaron en la violenta situación.

Se pasó al banquete oficial, ofrecido por el alcalde de Canon City al recién llegado, como huésped de su ciudad. Todo continuaba normalmente, sin alteraciones.

La larga mesa, bien servida, bajo gallardetes, una larga bandera de la Unión, y un gran retrato de Lincoln, presidiendo el muro, acogió a los invitados. Jess Wako no se sentó inmediatamente. Con un pretexto, permaneció en pie, fumando su cigarro virginiano, delgado y aromático, en tanto los demás se iban acomodando, con alguna otra excepción.

Los camareros iniciaron su servicio con presta diligencia. Personas de la ciudad, elegantemente vestidas, se unieron al cortejo, para asistir a la comida en honor del visitante.

Los ojos de Evans y los de Wako se cruzaron un momento. Fue como un mudo intercambio de impresiones, que probó a Wako la tensión existente aún en el joven político. Era como si ambos continuaran siendo presa de parecidas emociones. Como si los dos temieran algo, sin saber lo que ello pudiera ser.

A la mesa se acomodaron también los financieros. No faltó ni siquiera Jason Baldwyn, aunque algo alejado de Evans, en

compañía de otros hombres de buena posición del territorio de Colorado. Wako, por fin, se vio obligado a sentarse, en un punto desde el que dominaba, con cierta facilidad, el emplazamiento de su jefe.

Comenzaron los breves discursos de diferentes ciudadanos, incorporándose uno a uno a la misa, para hablar en homenaje al invitado. Eran cortos parlamentos, donde expresaban su adhesión, más o menos sincera y leal. Wako dudó de todos ellos, cuando escuchó las palabras de Lukas Everett y de William Da-rrow así como las de Abner Shea.

Siguieron otros menos conocidos. Baldwyn no habló, pero en su lugar se incorporó un joven alto y rubio, de elegante y aristocrático aspecto, que rebuscó en su bolsillo, hallando un papel, en el que comenzó a leer las frase, que una comisión de ciudadanos de Colorado, residentes en Utah, se adhería con entusiasmo al posible nombramiento de Evans como representante de sus derechos, ante el Gobierno de la Unión, por un futuro Estado más, dentro de los nombrados por el país para ampliar su unión federal.

Justamente entonces sonaron disparos en la calle. Rápido, Wako se incorporó dirigiéndose a los balcones, junto con algunos curiosos sobresaltados. El joven carraspeó, interrumpiéndose, y al no suceder nada continuó su charla.

Wako miró a la calle, con la mano apoyada en la culata de su revólver. Descubrió a un hombre, que parecía escapar del edificio de enfrente perseguido por varios soldados, que hacían fuego desde la calzada. La gente se disolvía en grupos, asustada, gritando.

—¿Qué ocurre? —gritó Wako a un soldado.

—¡Ese hombre estaba apostado ahí enfrente! —voceó un sargento—. ¡Tal vez esté armado, y dominaba los balcones del Ayuntamiento!

Wako miró hacia la azotea del edificio, donde se alzaba un

anuncio de madera, señalando la presencia de un saloon y teatro de variedades. Vio correr al hombre, agazapado. Le encañonó, saliendo al balcón, y disparó dos veces sobre él.

Sus balas levantaron astillas del anuncio, no lejos de donde el hombre huía. Gritó Wako, con voz potente:

—¡Alto! ¡Alto o disparo a matar!

El hombre se detuvo, alzando sus brazos vacíos, con aire asustado.

—¡No tire, no tire! —chilló—. ¡Me entrego, me entrego...! ¡No llevo armas, sólo quería ver a Bradford Evans!

—Será mejor que no se mueva de ahí, en tanto suben los soldados a por usted —avisó Wako, con voz clara, potente—. De otro modo, me obligará a tirar contra usted y matarle.

—No, no me moveré, palabra...

Wako respiró con alivio. Los soldados iban hacia aquel edificio, para subir a por el hombre capturado. El aspecto de éste le parecía a Wako vagamente familiar, como si le fuera conocido, pero no pudo identificar de dónde.

Repentinamente, al pisar los soldados el acceso a la puerta del edificio, que sin duda conducía a la escalera que terminaba en la azotea, junto a la entrada del saloon-teatro, la fachada reventó en un formidable estallido. El humo y el fuego envolvieron a los soldados. El hombre del tejado se ocultó, en rápida zambullida, tras las maderas, al tiempo que Wako disparaba, levantando astillas nuevamente, y esperando a que el individuo se dejase ver, forzosamente, en su carrera para huir, que le haría salir de detrás del parapeto formado por el tablón del gran anuncio.

De modo simultáneo, sucedió algo.

Dentro de la sala del banquete hubo un par de disparos, un grito agudo de terror, voces excitadas y revuelo.

Wako, presintiendo lo peor, se revolvió como un tigre, olvidó al hombre del tejado y penetró como una exhalación en la sala.

Lo peor ya había ocurrido.

CAPITULO IX

Bradford Evans yacía ensangrentado, en brazos de su hermana Donna. La gente se hacinaba, confusa, en torno al caído, cuyo rostro era una patética máscara de asombro y dolor, con la nota aguda del rojo de la sangre que bañaba su faz.

Roscoe aullaba, señalando la figura enjuta, elegante, esbelta, del hombre que, en representación de los ciudadanos de Colorado, en Utah, había hecho su discurso.

—¡ A él, a él! —chillaba, descompuesto, el amigo y secretario de Evans—. ¡El disparó sobre Bradford!

Jess vio sobre la mesa, humeante aún, quebrando un plato con su peso, un Derringer dorado, cuyas dos balas habían ido a parar contra el político, en brutal agresión a boca de jarro.

Se lanzó veloz tras del fugitivo, que ya se perdía entre la confusa masa de invitados y camareros, protegiéndose con una nueva arma, esta vez un revólver Colt, que disparó sin vacilar contra Wako, por encima de las cabezas de las domas asistentes.

Wako replicó a los disparos, pera era difícil hacerlo sin herir a alguien, quizá fatalmente. El momento del atentado había sido minuciosamente elegido, de eso estaba seguro. Y el hombre de afuera, la explosión en la entrada al edificio y todo lo demás habían formado parte de un sencillo y eficaz plan para llamar la

atención hacia otro punto, en tanto un hombre de aspecto nada sospechoso preparaba su plan asesino.

Lívido de ira, furioso consigo mismo por haber mordido el cebo, cayendo en la trampa, Jess Wako era la viva imagen de la furia, del coraje, del afán de revancha y justicia en la persona del asesino.

Se tropezó, en las escaleras del Ayuntamiento, con el cadáver de un soldado. Otro, malherido, le señaló una puerta lateral, no a la calle, como él había esperado.

—Por allí... —ladeó—. Se ha ido... por allí...

Wako corrió en esa dirección. Saltó a una galería encristalada. Casi llegó a tiempo de ver a su final la huidiza figura del aristocrático joven rubio. Disparó, pero su bala solamente rozó los faldones de una levita, haciendo añicos una de las vidrieras de la galería, sin resultado práctico alguno.

Su carrera en pos del criminal fue desesperada. Deseaba también volver junto a Bradford Evans, pero imaginaba que ya habría médicos para asistirle. Su misión, su tarea, había sido evitar que eso sucediera. Ocurrido lo peor, no tenía más remedio que intentar, cuando menos, la revancha. Y capturar al asesino, para tratar de ver claro en el asunto.

Cuando llegó al final de la galería, descubrió que ésta asomaba a una escalera posterior, en la que ya no había nadie. Abajo, una puerta abierta, asomaba al sol del mediodía.

Se lanzó vertiginosamente por los escalones, y se dispuso a cruzar el umbral, saltando al exterior. Se detuvo muy a tiempo.

Un delgado cordón, casi invisible, cruzaba el umbral de salida. Lo examinó sin tocarlo, hasta que sus ojos fueron a parar a un mecanismo percutor, oculto bajo una cortina. De haber seguido alocadamente al asesino, hubiera puesto en movimiento otro sistema de detonación para algún explosivo. Y hubiera muerto en el empeño. Regresó escalera arriba, y, a prudencial distancia, disparó contra el sistema percutor.

Hubo un estadillo, y la puerta salió de cuajo con cortinajes y dos tramos de escalera.

La dinamita hubiera hecho pedazos a Wako, de haber internado correr normalmente en pos del culpable.

Jess saltó a la calle, entre la humareda acre y las astillas de madera, pero ya no vio a nadie. Percibió un galope furioso, alejándose hacia alguna parte y, aunque corrió a la esquina más próxima, el culpable ya había desaparecido hacia las afueras de la ciudad.

El grito doloroso recorría toda la población. Lo captó en algunos sitios, mientras se lanzaba a la busca de un caballo:

—¡Han matado a Evans! ¡Bradford Evans ha recibido dos balazos en la cabeza! ¡Dicen que está agonizando...!

Apretó los labios, encajó sus dientes. Rechinaron sus mandíbulas, fieramente encajadas.

—Igual que Lincoln... —masculló entre dientes—. ¡Igual los dos...! ¡Malditos sean todos esos cuervos asesinos...! ¡Malditos todos!

Encontró un caballo en un porche. Su jinete restaba atándole las cinchas a la silla.

—Lo siento, amigo —dijo Wako, rudamente—. No tengo tiempo para elegir. Déme ese caballo por un tiempo. Tengo que perseguir al asesino de Evans.

—Claro. Tómelo —se apresuró a asentir el otro, asustado.

Saltó Wako a la silla, decidido, espoleando al animal y partiendo a todo galope en dirección al lugar escogido por el joven asesino para escapar.

—¡Se lo dejaré luego en el mismo lugar! —prometió Wako, con voz potente.

Su cabalgada le llevó pronto a las afueras de la población. Se lanzó como una centella, en pos del rastro de caballo fugitivo. En la distancia, una leve polvareda marcaba la ruta del que huía. No se desvió un ápice de tal rumbo.

Ya nada más podía hacer, si Evans había muerto. El había visto el balazo en la cabeza, la sangre en el rostro, la patética expresión de Donna. No podían caber esperanzas. Un asesino no falla el tiro a esa distancia, cuando la víctima está confiada.

Jess iba ganando terreno. Lo sabía. Su adversario no sostenía el ritmo del galope. Una siniestra sonrisa iluminó el pálido rostro tenso de Jess Wako. Aquello era lo mejor que podía suce-derle. Si tenía frente a sí al criminal iba a sentirse todo lo feliz que se podía uno sentir en esas circunstancias. Como el soldado anónimo que clavó a Booth los balazos vengadores, allá en la granja de Virginia, días atrás.

Salvó una serie de promontorios rojos, erguidos, y vio ante sí, en la distancia, la figura del fugitivo. Este galopaba a la desesperada, pero sabía que era implacablemente acosado. Giró la cabeza, y descubrió tras de sí a Jess Wako. Azuzó, espoleó a su montura, pero estérilmente. El animal no daba ya más de sí. No había esperado, sin duda, que Wako salvara la trampa mortal del explosivo, y ahora ya había agotado sus recursos de evasión.

Wako inclinó el cuerpo sobre el cuello de su montura, cuando el otro comenzó a disparar, de modo desordenado y furioso. Las balas silbaron sobre su cabeza, perdiéndose en el vacío, bajo el fuerte sol del mediodía.

Desenfundó su revólver. Sólo esperaba Jess a tener al enemigo a la distancia adecuada. Todavía apuró algo más la carrera. Cuando estuvo lo bastante próximo, disparó.

Bastó un proyectil. Lo sentía por el animal, pero el caballo era su blanco. Cuando le vio cocear y relinchar, viniéndose abajo, le dolió por la vida de la cabalgadura, que ninguna culpa tenía en todo aquello. Sólo que con su muerte caía vencido el adversario.

El joven delgado, aristocrático, se revolvió entre el polvo rojo, apuntando con su revólver a Wako. Este apretó el gatillo sin contemplaciones. El arma huyó de los dedos, repentinamente enrojecidos y rotos, del asesino de Evans. Cayó de bruces, sollozando de dolor, rota su resistencia.

—En marcha, asesino —dijo fríamente—. Vamos a volver a Canon City.

—¡No, no! —jadeó Chad Logan, lívido. Dilató sus ojos, fijos en él—. Me linchará la gente, apenas me vea...

—Es posible que lo hagan, no lo sé —replicó Wako, dominando su ira difícilmente—. Yo te volaría ahora mismo esa asquerosa cabeza, asesino. Pero espero controlarme. Y espero salvarte de la horca, mientras pueda. Tienes que decir quiénes te pagaron, amiguito. Y sólo entonces me sentiré satisfecho...

—No le entiendo. No sé nada... Yo odio cuanto Evans representa, yo solo lo hice todo...

—¿Tú solo? —Wako soltó una agria carcajada—. Eso no hay quien se lo crea, asesino. ¿Cómo te llamas?

—Chad. Chad Logan. Juro que yo lo he planeado todo y lo llevé a cabo por mi cuenta, sólo con la ayuda del hombre que llamó la atención en el tejado...

—Cierra el pico. Tú lo has planeado como pudo planearlo Wilkes Booth en Washington. Sois gentes de la misma ralea. Asalariados de alguien más importante, ¿no es cierto, Logan?

—¡No, no es cierto, lo juro! —aulló el prisionero.

—No esperes que te crea. En marcha, Logan. Volvemos a Canon City. Y pide a Dios que Bradford Evans sobreviva. De otro modo, tu pellejo no vale un centavo. Y yo me cuidaré de que nadie te salve de la soga, asesino.

Por desgracia, no les esperaba nada bueno en Canon City.

Bradford Evans no había muerto, pero su estado era desesperado. Un Roscoe Carroll lívido, estremecido, tembloroso y sombrío, fue quien informó a Wako, conteniendo a duras penas su ira ante el prisionero.

—Está muy mal, Jess... Una de las balas no le penetró, limitándose a rozarle el parietal izquierdo, y saliendo desviada, tras producirle un corte que sangraba en abundancia. Pero el otro proyectil se le clavó en la cabeza. Están intentando operarle, extraer el plomo, a la desesperada. No ha vuelto en sí. Está en coma, agonizando...

Jess Wako miró con odio infinito a Chad Logan, cuya figura protegían ahora hasta una docena de soldados, fusil en ristre, para impedir el linchamiento. El ambiente de la calle era casi feroz. Si la ciudad se lo proponía, arrullaría a los soldados y se llevaría al preso al árbol más alto y fuerte de la plaza del Ayuntamiento.

—¿Qué se consiguió del esbirro de este asesino? —indagó Wako—. El del tejado...

—Desapareció, en la confusión —explicó Roscoe—. Nadie se acordó de él... Jess, temimos que también usted hubiera muerto. Hubo una explosión, nos dijeron que usted iba en dirección al sitio donde estallo la dinamita...

—Sí, pero me salvé de milagro. Este canalla tenía bien medida todo. Dice que lo hizo él, por propia iniciativa. No lo creo en absoluto. Hay un complot, y espero descubrirlo, si este individuo conserva la vida. Le han debido garantizar su impunidad en cualquier caso, pero si logramos quitarle esa seguridad en sus jefes hablará al final, y revelará los nombres de quienes le pagan, Roscoe.

—Opino igual. Dios quiere que conservemos su vida, al menos hasta entonces.

—De no ser por eso, Roscoe, tenga en cuenta que nunca hubiera vuelto vivo a Canon City. Eso, se lo garantizo yo.

—Sí, Jess —le miró fijamente—. De eso estoy seguro. Y bien seguro...

Lograron encerrar en una celda, bien guardada por los soldados de lo escolta de Bradford Evans, al asesino Logan. Se avisó

a los militares de que tan peligroso era el pueblo enfurecido como quien pretendiera llegar hasta Logan para silenciarle definitivamente. El sargento, jefe del grupo, prometió que nadie se acercaría al preso, ni el propio presidente de Estados Unidos.

Sin pérdida de tiempo, Wako se encaminó al Ayuntamiento, donde un médico local, el doctor Wilburn Davis, se ocupaba de la delicada intervención quirúrgica, tratando, a la desesperada, de salvar la vida de Evans como fuese. Pero las posibilidades eran mínimas, y nadie albergaba ya la menor esperanza.

Esperaban fuera todos los ciudadanos importantes, inquietos por la suerte del herido. Unos sinceramente, otros con la máscara de la hipocresía sobre sus rostros.

No faltaban allí Everett ni Darrow, el rico Abner Shea, magnate de las minas de Colorado. Ni tampoco Jason Baldwyn, el antiguo alcalde de Durango. El enemigo personal de Jess Wako.

Ambos hombres se miraron fijamente cuando Jess, despeinado, cubierto de rojo polvo, entró en la antecámara, siendo rodeado curiosamente por varios de los presentes.

—¿Logró algo? —preguntaron algunos—. ¿Y el asesino?

—Está preso. Y con vida —miró fríamente a los financieros—. Protegido por el Ejército, hasta que declare.

—¿Ha dicho algo revelador? —preguntó el alcalde de Canon City, nervioso y preocupado por el trágico desenlace de su recepción.

—Sí —mintió Wako, sin desviar su agresiva mirada de los magnates—. Hablará. Dice que hubo un complot. El se limitó a cumplir las órdenes recibidas.

—¡Dios mío...! —se estremeció el alcalde—. Pero, ¿de quién?

—Eso es lo que aún no ha revelado —sonrió duramente Wako, desafiante con los financieros—. Pero lo hará en breve, puede estar seguro.

Los banqueros y hombres de negocios se miraron entre sí, en un inquieto silencio. No hubo comentario alguno. Se hizo un silencio en el que se pudo oír el zumbido de una mosca irritada, yendo y viniendo por el salón.

Después, fue Jason Baldwyn quien dio dos pasos hacia Jess.

—Wako, ha llegado la hora de hablar claro —dijo el ex alcalde de Durango—. Usted no es más que un pistolero protegido de Evans. Un forajido, con la cabeza a precio.

—¿Eso es cierto? —dudó el alcalde de Canon City, sobresaltado.

—Muy cierto, alcalde —afirmó, rotundo, Baldwyn—. Yo le acuso de eso, y de algo más. De asesinar a un sherifftn Durango, antes de la guerra civil. De tener su nombre y rostro en un pasquín. De ser un pistolero profesional. Y, como tal, posiblemente, su papel pasivo cuando Evans fue atacado aquí se debe a que esté en secreta complicidad con los asesinos.

Era astuta la acusación de Jason Baldwyn. Muy astuta. Jess Wako descubrió enseguida las miradas recelosas, fijas en él, la hostilidad tangible en el ambiente, en torno a su persona. Defendiendo sus intereses, Abner Shea se apresuró a intervenir, sibilino:

—Eso suena a razonable. Me sorprendió mucho que Wako se dejara engañar por un burdo truco en la calle, dejando que un desconocido asesinara a su protegido ante sus propias narices.

—Es cierto —corroboró Everett, señalando a Wako—. ¡El debe ser cómplice!

—Alcalde, ordene su inmediato arresto —exigió William Darrow, rotundo—. Evans no sobrevivirá ya. Al menos, que se haga justicia en los culpables. Creo que todo es un complot de ellos y traer al ejecutor ha sido para procurarse una coartada él. Más tarde dejará escapar al que ha traído prisionero, y él mismo huirá. ¿Qué puede esperarse de un hombre al margen de la ley?

—Cuando menos, exijo su arresto inmediato por los cargos expuestos —dijo Baldwyn, solemne—. Evans le protegía como fiador de su persona. Muerto Evans, nadie respondía ya por él. Más tarde, podrá ser estudiado su sospechoso papel en este crimen.

—Está bien —suspiró el alcalde, mirando a Wako—. ¿Qué tiene usted que decir en su descargo, Wako?

—Nada, alcalde. Jason Baldwyn dice la verdad, en parte. Maté a un sheriff, nunca lo he negado. Evans sabía la clase de tipo que era. Como el propio Baldwyn que ahora me acusa. En cuanto a mi papel en esta tragedia, soy quien más lamenta lo sucedido. Este hombre, Bradford Evans me dio libertad y algo más de valor aún: confianza, fe en mí. Le he fallado, es lo cierto. Pero si algo deseo con toda mi alma, es que Chad Logan y los que le pagaron terminen en la horca, pagando su maldito crimen.

—Lo siento. Muerto Evans, tendré que arrestarle, ya que no tiene fiador que responder por usted, Jess Wako. Déme su revólver, y considérese preso.

—Comete un error, alcalde. Pero no pienso resistirme. Aquí tiene mi arma —y se la extendió, empuñada por el largo cañón—. Como usted bien ha dicho, nadie saldría ahora fiador por mí...

—¿Sirvo yo, alcalde, para responder por ese hombre?

Jess Wako giró la cabeza, con asombro. Era la última persona que hubiera esperado haciendo semejante pregunta. El alcalde de Canon City se mostró confuso.

—¿Usted, señorita Evans? ¿Es que piensa hacerlo?

—Sí—afirmó, rotunda, Donna Evans, que había salido, pálida y con señales de llanto en sus ojos, de una habitación inmediata—. Yo respondo por Jess Wako.

—Señorita. Evans, ¿se da cuenta de lo que está haciendo? —replicó agresivamente Jason Baldwyn—. ¡Es un proscrito, un asesino! ¡Un pistolero sin conciencia, capaz de todo!

—Sé quién es el señor Wako —le cortó ella, glacial—. Mi hermano también lo sabía.

—i Su hermano agoniza ahora, porque él no supo protegerle debidamente! —rechazó con tono airado Abner Shea.

—Señor Shea, creo que debe preocuparle más el estado de su candidato, el señor Jeremy Burton, que el de mi hermano, que defendía ideas muy opuestas a las suyas —le replicó con admirable serenidad la joven Donna—. En cuanto a Jess Wako, fue víctima de un señuelo, como lo fuimos todos en la mesa, más atentos a lo que sucedía afuera que al peligro latente que existía frente a mi hermano. En su lugar, yo hubiera cometido el mismo error. Cualquiera lo hubiera hecho, caballeros. Eso zanja la cuestión, de una vez por todas. Si algún delito cometió en su pasado Jess Wako, el juez está estudiando ese proceso, a petición de mi hermano. El dictaminará la verdad al respecto, no nosotros.

—De modo que su oferta de fianza por Jess Wako es formal... —insistió el alcalde.

—Por completo. Sigue al servicio de los Evans, eso es todo.

Altivamente, Donna Evans se encaminó de regreso a la puerta por la cual surgiera. Jess Wako observó que desfallecía levemente. Caminó presuroso tras ella. Cerró la puerta, una vez en la otra alcoba, Donna cayó contra él, apoyándose en su brazo.

—Dios mío... —musitó, estremecida—. No sé cómo me sostuve ahí afuera...

—Serénese —dijo Jess cálidamente. La retuvo con fuerza—. Y apóyese fuerte. Es lo único que puedo hacer por usted en este momento.

—Es suficiente... —ella se irguió, poco a poco. La luz volvió a sus ojos, el color a sus mejillas, aunque muy leve—. Gracias. Ya estoy mejor, Wako.

Jess la contempló gravemente. Movió la cabeza.

—Me ha sorprendido mucho, señorita Evans... —confesó.

—¿Por qué? —musitó ella, con voz ahogada.

—Su aparición, su modo de replicarles... Ha impedido que me encarcelen.

—Es lo que Brad hubiera deseado que hiciese, ¿no cree?

—Posiblemente, pero usted nunca estuvo de acuerdo con su hermano, respecto a mí.

—He cambiado de idea —le miró lealmente—. Hizo lo que creyó acertado y justo. Se ha arriesgado mucho al ir tras el asesino. Oí decir que lo ha capturado...

—Eso no arregla nada. Su hermano se muere, y todo por confiar en mí...

—No, Wako. Usted es mejor de lo que yo creí. Deberá perdonarme cuanto dije antes. Lo ocurrido nadie hubiera podido evitarlo. Era un plan bien estudiado.

—Sí, muy bien estudiado. Indica organización, dinero, premeditación... Entre esa gente que quería sacrificarme ahí fuga están los culpables de todo, estoy seguro.

—Yo también. —Donna se mordió el labio inferior, mirando la puerta cerrada que aparecía al fondo—. ¿Sabe una cosa? Brad está ahí dentro, con el doctor Davis. Es un buen cirujano pero no me dio demasiadas esperanzas.

—Lo supongo.

—Si la bala se alojó en el cerebro no hay nada que hacer. La única esperanza es que se haya quedado en el hueso, sin interesar la masa encefálica, pero es tan leve esa posibilidad... Aun así, la herida es muy grave, Wako.

—Lo sé —Jess clavaba su mirada en la hermética puerta—. ¿Llevan mucho tiempo con él?

—Inmediatamente después del atentado. El doctor asistía a la comida. Actuó rápidamente, pero sin esperar milagros.

Jess Wako frunció el ceño. Inclinó la cabeza, mirando al suelo.

—Milagro... —susurró—. No lo sé. Tal vez se opere esta vez...

—¿Qué es lo que dice? —se sorprendió ella.

—Es., una corazonada. No sé, pero pensé que Bradford Evans... volvería a la lucha.

—Dios le oiga, Wako. Aunque sobreviviese, una herida cerebral le anularía como político... Pero yo sólo deseo eso. No me importa ya su futuro político, sino su vida tan sólo.

—Sí, eso es tremendamente humano, señorita Evans. Pensamos igual los dos.

Donna paseó por la estancia, nerviosa, inquieta. Su vestido amarillo contrastaba tremendamente con las rojas, oscuras manchas de sangre, secas sobre el tejido, recuerdo de la trágica caída del político, poco tiempo antes.

Hoscos, silenciosos, los dos jóvenes esperaron, en completa tensión, lo que pudiera suceder tras aquella puerta cerrada, donde se debatía, por encima de todo, una existencia humana. Y después, tal vez, el futuro de una nación, de unas personas que necesitaban un defensor contra la especulación, la injusticia y el abuso.

Y todo eso estaba en las manos de un cirujano. En las suyas, y en las de Dios...

Finalmente, la puerta se abrió.

Donna dio un respingo. Wako se puso rígido, la vista fija en el hombre de cabellos blancos, rostro sereno y mano firme, que caminó hacia ello, solemne.

—Doctor Davis... —susurró Donna, a punto de desmoronarse.

—Cálmese, hija —habló el médico, benigno—. Hemos hecho todo lo humanamente posible por él.

—Doctor, no me diga... que él..., mi hermano.

—Hemos extraído la bala de su cabeza —suspiró el cirujano—. Sigue estando muy grave. Pero el proyectil no interesó los tejidos cerebrales, salvo muy superficialmente.

—Entonces..., ¿aún vive? —sollozó Donna.

—Vive, señorita Evans. Y hay una esperanza, aunque leve.

De momento, puede que no esté capacitado para seguir su labor política. Algunos nervios están dañados, y costará tiempo recuperarse, si sobrevive. Pero al final, en un par de años... volverá a ser quien era. Ahora, todo depende ya de su propia naturaleza.

Donna no soportó más. Había llegado al límite.

Cuando cayó no golpeó el suelo, porque los brazos de Jess Wako fueron rápidos, y la retuvieron firmemente, en momento muy oportuno.

CAPITULO X

—No pienso hablar, Wako. Ni una palabra.

—Logan, estoy seguro de que lo harás —aseguró fríamente Jess, desde el otro lado de los barrotes—. Tienes que decir el secreto de ese atentado. Ya es hora de que la verdad resplandezca.

—La verdad me tiene sin cuidado. Todo me tiene sin cuidado. Déjeme en paz.

—Escucha, Chad Logan. No demuestras mucha inteligencia con tu actitud. Si callas, van a acusarte de asesinato. Lo de Lincoln está demasiado reciente para que un jurado y un juez lo olviden. Hay leyes muy severas ahora. Te enviarán a la horca. En cambio, si hablas, si admites que fuiste contratado por alguien, eso te librará de la pena capital y serán tus amos quienes suban al patíbulo. La elección no es dudosa, ¿no te parece?

—Al diablo con todo eso —rió Logan, despectivo—. Saldré de aquí de todos modos, sano y salvo. No colgaré de una soga, estad seguros todos.

—Eso es lo que te prometieron. Pero no van a poderlo hacer.

—Ellos lo pueden todo.

—¿Ellos? ¿Quiénes? —interrogó agudamente Wako.

Logan se mordió el labio, como si hubiera hablado de más.

—No soltaré una sola palabra desde ahora —aseguró—. Nada de nada. Todo esto son trucos para sonsacarme.

—Te conviene hablar. Ellos no timen fuerza ahora para sacarte de aquí. Por el contrario, lo que les interesa es eliminarte para que no hables. Y lo harán, si les es posible. En cambio, si hablan habrán salvado el pellejo en todos los terrenos. Personalmente no lo mereces, pero son peores los que te pagaron que tú mismo. Elige, Logan.

—Ya dije mi última palabra. No diré nada más.

Y apretó los labios, volviendo al fondo áem celda, dispuesto a mantener su silencio a toda costa. Wako se mostró desilusionado. Se encaminó a la salida de la prisión, entre los soldados de la escolta de Evans, que montaban cerrada guardia en el lugar.

—¿Alguna novedad? —se interesó Roscoe Carroll.

—Ninguna—suspiró Wako—. No quiere hablar.

—El maldito bribón... Si se mantiene callado todo continuará igual.

—Sí, eso imagino. Ellos saben elegir a sus ejecutores. Además, Chad Logan espera salir bien librado de esto. Le han hecho promesas, no hay duda.

—¿Las cumplirán?

—No lo creo. Les interesa que Logan esté libre, pero más aún que esté muerto. Si él habla, muchas cosas se vendrían abajo, suponiendo que haya tenido trato directo con los culpables. Logan no es un pistolero vulgar. Es elegante, tiene aire distinguido... Es una mezcla de maníaco criminal y niño mimado. No es de Colorado, y posiblemente no se llame como dice llamarse. Sí, puede que su contacto con los conspiradores haya sido directo o, cuando menos, a través de una persona de la confianza de ellos.

—En resumen, si el tipo no habla todo seguirá en la oscuridad. Un individuo así es capaz de hacer como Booth en Washington; dejarse matar sin revelar la verdad a nadie, como si todo fuera cosa suya.

—Tal vez ocurriera así... si alguien no tuviera prisa por deshacerse de él.

—¿Seguro, Wako?

—Estoy convencido de ello. Claro que está demasiado bien guardado con esos soldados, y no se atreverán a intentar nada. A menos que...

—A menos..., ¿qué? —quiso saber Roscoe Carroll.

—Se me había ocurrido una idea, Roscoe —habló Jess, frotándose el mentón.

—¿Una idea?

—Sí. Ayudar a ese hombre a fugarse.

—j Wako! —se escandalizó Roscoe—. No hablará en serio, ¿verdad?

—Si sólo él dispuso todo esto, cometeremos un error, pero se habrá salido de dudas. Si los culpables son otros y él sólo cumplió instrucciones... el propio Logan nos llevaría a presencia de sus superiores. Eso está claro como la luz.

—Es arriesgar mucho. Puede evadirse, desaparecer, sin dejar rastro...

—Roscoe, cuento con usted para eso.

—¿Conmigo? —se inquietó el secretario de Evans—. Sólo soy un burócrata, no un hombre de acción. ¿Qué puedo hacer yo, con mis casi doscientas libras de peso?

—Disponer ciertas cosas. Va a ser una conspiración contra los conspiradores. Se fingirá una fuga casual, algo que fue obra del propio Logan. Pero a él hay que hacerle ver que la fuga la planearon sus compinches misteriosos, si es que existen. Siendo así, él obrará en consecuencia.

—Haría falta seguirle paso a paso, saber adonde va...

—Ahí es donde entra usted, Roscoe. Yo le seguiré, pero necesito garantías de que no lo pierdo definitivamente alguna vez.

—¿De dónde saco yo esas garantías?

—Busque gente adecuada. Personas que no sean sospechosas en absoluto, que no corramos el riesgo de que vayan a informar al enemigo. Personas que Logan no conozca. Cuando tenga a seis u ocho de esas personas...

Wako siguió dando sus instrucciones a Roscoe, en voz baja, mientras ambos hombres se alejaban del sólido edificio de la prisión de Canon City, donde permanecía Chad Logan, a la espera de la horca o de la ayuda de sus secretos cómplices para evadirse de allí.

A ambas cosas había planeado Jess Wako anticiparse, en un juego audaz y peligroso.

Contempló a Bradford.

Reposaba, con la cabeza envuelta en vendajes, el rostro del color de la cera, los ojos cerrados, la respiración débil y profunda. Cruzaba sus pálidas manos sobre el pecho, estáticamente. Era como si durmiera. Un largo y profundo sueño. Los calmantes y el estado posoperatorio, hacían del combativo, enérgico y joven político, una figura yacente, indiferente a rudo, insensible a cuanto ocurría en derredor y cuanto pudiera sucederle a sí mismo.

—Mi pobre amigo... —susurró Jess Wako—. Al menos, vas luchando por sobrevivir... Ya es algo, Bradford Evans.

Salió sigilosamente de la alcoba. Cerró tras de sí. Donna, con su hermoso rostro, nimbado de oro, pálido y demacrado, le miró con una sonrisa, desde su butaca de tapizado rojo, donde descansaba.

—¿Todo bien? —musitó ella.

—Todo bien —asintió Jess—. Las esperanzas aumentan. Se van haciendo realidad...

—Dios lo quiera.

—Dios lo querrá, estoy seguro —afirmó Wako, dando vuel-

tas a su sombrero nerviosamente—. ¿Por qué no descansa un poco? Ya son casi las ocho...

—Descansaré más tarde, Wako. La hija del doctor Davis velará esta noche a Bradford. Yo podré dormir un poco. Me siento agotada.

—Lo sé. Mañana espero poderle velar yo. Esta noche tengo trabajo.

—¿Trabajo? —Donna le miró, sorprendida—. No creí que hubiera nada por hacer ya...

—Se equivoca, señorita Evans. Queda algo aún. Y no falta mucho para ello.

—Wako, deje de llamarme señorita Evans —suspiró ella—. Muestra amistad ha mejorado bastante. Puede llamarme Donna, si no le importa.

—Gracias, Donna. Es mucho mejor así. Me alegra que no le resulte ya insufrible.

—A veces he sido yo la insoportable, lo sé. Tal vez he necesitado verme sola, indefensa, para comprobar lo que vale tener un hombre cerca, sentirse protegida. Entonces intuí su verdadera valía, Wako.

—Me honra que confíe tanto en mí —sonrió él—. Eso la ayudará a tener algo más de fe en mi comportamiento, cuando suceda esta noche lo que tiene que suceder.

—¿Suceder? ¿Esta noche? —le miró, inquieta—. ¿Qué es ello?

—La fuga de Chad Logan, el agresor de su hermano.

—¡Logan, el asesino! —abrió mucho sus ojos claros—. ¿Quiere decir que usted le hará fugarse?

—Eso es —asintió Wako.

—Pero..., ¡pero eso es una locura! ¡Ese hombre debe pagar su crimen!

—Estoy de acuerdo. El... y otros. Por eso he preparado la farsa. Todo comenzará de un momento a otro, si no hay problemas. Y comenzará ruidosamente. Con una explosión.

Estalló en el exterior un estampido formidable. Luego, siguieron gritos, estruendo, carreras, disparos...

—Wako... —susurró Donna, nerviosa—. ¿Qué significa...?

—Significa que, si nada falla, Chad Logan ya está libre —y rápidamente se ausentó de la habitación, corriendo hacia la calle.

La confusión era enorme.

Salían llamas del edificio de la prisión, algunos soldados trataban torpemente de extinguirlo, en número exiguo. El alcalde de Canon City al acudir con el sheriff local y varios alguaciles, descubrió que la mayoría de los soldados dormían profundamente. Su cena o su café, había sido narcotizado previamente. Sólo así se explicaba todo.

La carea de dinamita estalló en el muro sur, justo donde estaban las celdas.

Y en una de ellas, Chad Logan. Ahora ya no había ni rastro del fugitivo, que utilizó para huir un caballo ensillado, milagrosamente listo en el callejón posterior.

Pronto empezaron a constituirse grupos de voluntarios, armados fuertemente, que partieron en busca del evadido, pero el caballo de Logan debía de tener envueltas sus patas en trapos, porque no dejaba ni la más leve señal de su galope, en la blanda tierra roja en los alrededores de la ciudad.

Nadie vio a Jess Wako por parte alguna. Pero su nombre sonó en algunos lugares, como relacionado con la fuga.

—Evidentemente, quien lo hizo lo tenía todo planeado a la perfección —decía el sargento de la escolta militar, a quien quería oírle—. Nos drogaron, dinamitaron la prisión y le dejaron a Chad Logan un caballo, armas, provisiones... ¡Infierno, si nadie sospechoso se acercó a nuestra comida, ni al edificio de la cárcel...!

Roscoe Carroll, que oyó esas palabras, se limitó a sonreír, sin hacer comentario alguno. El sargento se hubiera mostrado muy sorprendido, de saber que él tuvo parte en tal complot. Valía más que de momento nadie lo supiera.

Ahora, lo importante era que todo resultara bien. Y que Jess Wako no perdiera el rastro de su hombre, el agresor Chad Logan.

CAPITULO XI

Chad se detuvo, jadeante. Miró ante sí.

Nunca había soñado con que llegara ese momento. A última hora, en la celda, llegó a pensar lo peor. Claro que si sus amigos le abandonaban él hablaría alto y claro, para que no sólo él subiera al patíbulo.

Sin embargo, no fue preciso tanto. Sus jefes habían respondido a la confianza suya. Estaba ya libre. Y a punto de cobrar el total de su generosa recompensa. Por algo Bradford Evans estaba gravísimo, inútil para la política, tal vez expuesto a morir en cualquier momento.

El complot había sido un éxito. Y también la fuga. Ellos lo prepararon todo muy bien. Aquel maldito Jess Wako se había equivocado. No pretendieron nada contra él, para deshacerse de un testigo. Todo eso eran sucios trucos paca sacarle la verdad. Y él había sabido resistir heroicamente, sin pronunciar una sola palabra.

Contempló el edificio, y algo más allá los vagones del convoy de la New Southern Railroad Co., propiedad del trust financiero de Abner Shea y sus grandes propiedades mineras.

Sólo que aquél no era un convoy minero, sino un tren de lujo. El tren personal del propio Abner Shea, el magnate de Colorado. El edificio, la estación de mineral de las Colorado Min-ning Corporation, también propiedad de Shea.

A menos de siete millas de distancia estaba Canon City, con su ambiente confuso y dramático de aquellos momentos. El había dado varios largos rodeos, antes de llegar a aquel lugar que sólo él conocía. El... y su compinche, Alan Calder.

Ató el caballo en un poste horizontal de la estación. No dejaba huellas en tierra, gracias a los trapos de sus cascos, de modo que no había peligro de ser perseguido. Esta vez, ningún asqueroso llamado Wako le daría caza.

Cruzó el andén desierto, hacia el convoy de lujo, compuesto de locomotora y dos vagones especiales de primera clase, enganchados a la máquina. No se veían luces. Todo parecía desierto. Pero Chad Logan sabía que no era así. Siempre se quedaba alguien cuidando del valioso tren especial de Abner Shea.

Subió a la plataforma. Golpeó de forma convenida la portezuela. Era una llamada reservada a los de toda confianza. Esperó.

Se abrió la puerta. Brotó un rectángulo de clara luz amarilla. Un hombre se perfiló, armado de un rifle.

—¡Logan! —exclamó, al reconocerle—. ¡Usted aquí!

Le hizo entrar rápidamente, miró al exterior y cerró la puerta. Era un hombre fornido, de cabello gris, expresión inteligente y gafas con montura de metal, cabalgando sobre su nariz de halcón. Vestía lujosa camisa de seda y chaleco floreado. No llevaba levita ahora.

El interior del vagón era una sala amplia, acolchada, de lujosos muebles, lámparas de petróleo abundantes, cortinajes velando las ventanillas, y todo cuanto hacía pensar que aquello era el interior de una suntuosa vivienda, y no un ferrocarril.

—Buenas noches, Cooper—saludó Logan, complacido—. Ya me tiene aquí.

—Pero Logan, ¿cómo pudo evadirse de Canon City? Me aseguraron esta mañana que era tan difícil salir de allí como de la caja fuerte del banco Nacional... ¿Cómo diablos pudo hacerlo?

—Creí que usted lo sabía. Ha debido ser cosa, entonces, del señor Shea personalmente... o bien de sus amigos.

—No le entiendo. ¿Quiere decir que nosotros planeamos su fuga? —se inquietó el hombre llamado Cooper.

—Es lo lógico, ¿no? —Logan le miró, desconfiado—. Así me lo prometieron ustedes al contratarme para matar a Evans...

—Oh, sí, por supuesto —se apresuró a afirmar Cooper—. Sólo que yo no he intervenido personalmente en el asunto..., y sin duda fue cosa de ellos. Bien, de cualquier manera, bien venido a casa. Ya está a salvo, muchacho.

—Creí que nunca llegaría este momento —resopló Chad Logan, complacido. Se dejó caer en un asiento—. ¿Puede darme un trago, Cooper? Lo estoy necesitando...

—Desde luego, sírvase —le señaló una serie de frascos de vidrio, con licores, y copas de cristal tallado, junto a ellos—. Yo vuelvo en un momento, Chad.

Abrió una puerta, tras un cortinaje espeso, y desapareció detrás el llamado Cooper. Legan, a solas, estiró sus piernas perezosamente, y comenzó a beber, con avidez.

Entretanto, Cooper se detenía, ceñudo, en otra suntuosa habitación del tren convertido en vivienda de lujo para Abner Shea. Allí tenía un pulsador Morse, y unos cables salían del vagón, enlazando con los postes de la Western Union.

Se dispuso a llamar a Canon City, para saber lo sucedido exactamente. No llegó a pulsar el Morse. La puerta de aquel amplio compartimiento acolchado, a prueba de ruidos, se abrió bruscamente. Cooper giró la cabeza, con cierto sobresalto. Pero solamente sus jefes poseían llaves de aquellas puertas.

—Señor Shea... —saludó a su superior, muy deferente—. ¿Es usted?

—Sí, el mismo —asintió el magnate—. Everett y Darrow está en camino. Hemos quedado en reunimos aquí. Supongo que no habrá venido...

—¿Logan? Sí, está ahí al lado... Parece ser que escapó, señor Shea.

—Maldito sea, escapó, ciertamente —refunfuñó Shea—. ¿Por qué diablos se vino acá? Es una imprudencia, unas estupidez... Lo imaginé enseguida, aunque no me explico cómo pudo evadirse ese loco...

—¿Cómo? —se asombró Royce Cooper, el hombre de confianza de Abner Shea—. El ha dicho que fueron ustedes quienes le libertaron...

—Cielos —el rostro de Shea palideció. Sus ojos agudos se fijaron en su esbirro de confianza—. Eso significa que fueron otras personas quienes... ¡Wako!

—¿Qué quiere decir, señor? —se inquietó Cooper.

—jJess Wako, el guardaespaldas de Bradford Evans! ¡Un tipo peligroso! Dio caza a Logan..., y me temo que ahora nos lo ha devuelto..., para seguirle hacia aquí.

Cooper palideció. La noticia no era agradable.

—Ese maldito imbécil... —miró la puerta de comunicación—. Voy a volarle la cabeza a tiros, maldito sea... Ha caído en la trampa como un necio...

—No, espere, Cooper, no se exalte. Si él sospecha que no fuimos nosotros, es posible que reaccione violentamente. Es nervioso, llevando un arma; deje que lo maneje yo y cuando esté más confiado nos desharemos de él, sin ruido... Logan no será en ningún caso otro John Wilkes Booth. No le gusta el papel de víctima trágica, y lo siento por él. Habrá de serlo, quiera o no. ¿Qué sabe de su compinche, Alan Calder?

—Lo liquidé —rió Cooper—. El pobre diablo no sospechó nada en absoluto, hasta que fue demasiado tarde. Está bien escondido el cadáver. Muerto Logan, nadie nos podrá relacionar con el atentado a Bradford Evans.

—Wako quiere hacerlo, a toda costa —masculló Shea—. Por eso soltó a Logan. Debí sospecharlo, pero pensé que era cosa del propio Logan... Ahora hay que obrar con tacto o Logan será nuestro principal enemigo. Ante todo, no debe caer vivo de nuevo en manos de nadie. Si Wako le ha seguido, no tardará en estar ahí fuera, vigilando.

—Le enviaré a nuestros hombres —sonrió Cooper—. Duermen en el otro vagón. Voy a avisarles. Ellos se bastarán para liquidar a cualquier intruso, por peligroso que sea. No hay quien pueda abatir a media docena de pistoleros profesionales de su talla...

Shea asintió. Cooper salió hacia el segundo vagón y él pasó al compartimiento donde esperaba pacientemente Logan, bebiendo whisky.

—Sabía que vendría enseguida, señor Shea—dijo, incorporándose, al verle aparecer—. Gracias por todo. Nunca dejé de confiar en ustedes. Sabía que me sacarían de aquel encierro.

—Por supuesto, amigo Logan —Shea le tendió su mano fríamente, con una sonrisa hipócrita—. Sabe que nunca dejo a mis amigos colgados en ninguna parte... Se ha cumplido lo pactado, eso es todo.

—Sí, por supuesto —Logan rió satisfecho—. Ha sido un gran alivio encontrarse aquí, a salvo de todo peligro...

—Imagino que nadie le habrá seguido...

—No, nadie. Todo lo dispusieron tan perfectamente... El caballo con trapos en sus cascos, la confusión de la dinamita... Fue una fuga perfecta.

—Sí, perfecta —convino Shea con gesto sarcástico, que pasó desapercibido a Logan—. Bien, ahora descanse, muchacho. Se lo ha ganado...

Afuera resonaron algunas detonaciones de arma de fuego. Primero fueron varias, y nutridas. Luego, más espaciadas. Al final, se hizo el silencio.

—¿Qué es eso? —saltó vivamente Logan, poniéndose en pie.

—Bueno, parece que hubo algún problema afuera —sonrió

Shea fríamente—. En algo debió equivocarse, Logan; le siguieron hasta aquí.

—¡Imposible! No vi a nadie...

—Tal vez lo hicieron muy astutamente. Pero lo hicieron. Envié a mis hombres a revisar el terreno. Es obvio que encontraron a alguien... Pero eso no debe preocuparle, muchacho. Usted, descanse tranquilo. Todo pasó ya... ¿No ve? Silencio absoluto. Paz total. Duerma un poco. Mañana habrá tiempo de hacer planes, de darle el dinero ganado, y todo eso.

—Sí, señor Shea—bostezó Logan—. Me siento rendido...

—Duerma ahí, en ese diván —invitó Shea, todo amabilidad, señalando un largo, blando, confortable diván de tapizado rojo—. Como si estuviera en su casa...

—Gracias, señor —se apresuró a tenderse en él—. Muchas gracias... Pero ¿está seguro de que, realmente, todo ha terminado satisfactoriamente ahí afuera?

—Por completo, no lo dude —sonrió Shea—. Ahora mismo voy a comprobarlo...

En ese momento estallaron violentamente los vidrios de una ventanilla del vagón de lujo, tras las espesas cortinas adamascadas que la cubrían. Shea se volvió vivamente, buscando un arma de una panoplia. Logan tomó su revólver.

Otra ventana, a sus espaldas, estalló también en pedazos. Saltaron dos hombres al interior. Ambos armados.

Antes de que Logan pudiera pronunciar palabra o intentar algo, uno de ellos disparó contra su mano, destrozándole los dedos.

Nuevamente, su enemigo era Jess Wako.

—¡Wako, usted! —aulló Chad Logan, enfurecido—. ¿Cómo pudo...?

—¿Seguirle? —Wako rió entre dientes. Frente a él, uno de los hombres elegidos por Roscoe empuñaba también un arma, tras penetrar en el vagón de lujo, y encañonaba a Abner Shea sin contemplaciones. Wako añadió—: ¡Era lo más fácil del mundo seguirle, teniendo en cuenta que yo le hice escapar de la prisión!

—¡Usted! —protestó Logan—. ¡Imposible, Wako! ¡Han sido mis amigos los que lo hicieron!

—No sea ingenuo. Le han estado engañando siempre. Ellos no sólo no pensaban liberarle, sino que le hubieran envenenado en su celda o hubieran volado la prisión entera, para que no hablase nunca. La prueba es que tuve que libertarle yo, esperando que me condujera hasta aquí. Por el camino se iban relevando los hombres que le vigilaban, con prismáticos muy potentes, para seguirle en la ruta.

—Shea, eso no es cierto... —Logan, colérico, miró al millonario—. ¡Diga que no es cierto, que usted lo planeó todo para salvarme!

Shea desvió la mirada, inquieto.

Wako rió entre dientes.

—¿Necesita más respuesta? —dijo, irónico.

—¡Bandido, traidor, canalla! —aulló Logan, repentinamente. Se precipitó sobre Shea, empezó a estrujar su cuello, a oprimir con rabia asesina, sin importarle las armas que le encañonaban—. ¡De modo que ése era el juego de todos ustedes, sucios cobardes! ¡Todo el riesgo para mí, los beneficios para ustedes!...

Rabioso, le arrojó contra la pared del vagón, y hubiera ido a machacarle allí, de no hincar Wako su arma en el costado de Logan, conminándole:

—Atrás, Logan, atrás. Deje que la horca termine con él.

—¿Con él? ¡ Y también con Lukas Everett, con William Da-rrow... y con Jason Baldwyn!

—¿Baldwyn? ¿El también anda metido en esto? —rió entre dientes Wako, complacido—. Vaya, vaya con el viejo alcalde de Durango...

—Todos ellos conspiraron contra Evans, puedo jurarlo...

—Su juramento les enviará a la horca, esté seguro —suspiró Wako—. Quizá nunca les saquemos la verdad sobre Lincoln, pero no importa. Pagarán por cuanto hicieron... Vamos ya. Hemos terminado aquí. Sus esbirros armados, Shea, no pudieron sobrevivir. Iban contra un solo hombre..., y éramos media docena. Cooper, su esbirro, ha sido cazado también, cuando pretendía ayudarles. El también hablará, no hay duda...

Shea, abatido, se dejó sujetar por Wako. Este añadió, con tono grave:

—Los demás irán siendo cazados a medida que vengan aquí... El complot ha terminado. Espero que un día, Evans esté sano nuevamente, y vuelva para iniciar la limpieza de estas regiones. Que será como empezar a limpiar el país de indeseables... Algo que Lincoln no pudo, desgraciadamente, terminar...

EPILOGO

—Sí, Wako. Yo también lo espero así —suspiró Bradford Evans, todavía muy pálido, estrechando con calor la mano de Jess—. Y lo conseguiré, teniendo a mi lado hombres como usted, estoy seguro...

—Llámeme cuando vuelva a la política —sonrió Wako—. Esté donde esté, acudiré gustoso para ser de nuevo su guardaespaldas..., y espero que con mayor eficacia que esta vez.

—No se reproche nada. Lo hizo todo muy bien. Es un hombre solamente, no un superdotado. Donna me lo contó todo. Ella le admira ahora, Jess, y eso me halaga. Supo elegir a mi hombre...

—Gracias por todo. Usted me ha devuelto la fe en la vida. Creo que dejaré de ir de un sitio para otro, viviendo pendiente de mi revólver... A fin de cuentas, entre las confesiones que ha logrado hacer Baldwyn, está la de sus sucios manejos con el sheriff. Y, por tanto, mi inocencia, confirmada por el juez. Eso se lo debo todo a usted, Evans. Se merece haber salido con vida de todo esto, amigo mío.

—Vivo sí he salido, pero no me encuentro bien aún para pensar —se tocó la cabeza vendada—. Aún me duele... Reposaré un tiempo, y volveré a la carga. Con Donna... y con usted, desde luego.

—Desde luego, Wako —asintió ella, tendiéndole su mano a Jess—. Mi hermano no se atreve a pedírselo, pero yo sí lo haré.

—Pedirme..., ¿qué?

—Que no se marche.

—¿Cómo? Mi tarea junto a ustedes...

—No, Jess. Un hombre leal y decidido hace falta siempre. Quédese. A nuestro lado, Wako. Como uno más de nuestro clan. Quédese. Es amigo de Brad, es amigo mío... ¿No le gusta la idea de venirse a Denver?

—Lo que sí me gusta es la idea de quedarme con ustedes —asintió Wako—. Pero yo había pensado buscar una chica, casarme, formar un hogar...

—Deje eso en mis manos, Jess —sonrió Donna.

:—¿En sus manos?

—Eso dije —confirmó ella suavemente—. Le buscaré la chica ideal.

—Pero eso..., eso debe elegirlo uno mismo, nunca otra persona...

—Espere, Jess —cortó Brad, sonriente—. Deje de discutir con Donna. Y decídase a venir con nosotros...

—Eso está decidido —asintió Jess, acudiendo a por su caballo—. Enseguida estoy con ustedes.

Brad le vio alejarse. Luego sonrió, tomando la mano de su hermana.

—A veces, el hombre más listo es un poco tonto —rió—. No se ha dado cuenta de tu intención, Donna. Pero yo sí.

—Deja, hermano —dijo ella, mirando muy fijo al alto joven que se alejaba a por la montura—. Ya me cuidaré yo de irle haciendo ver las cosas tal como son.

—Estoy seguro de que lo conseguirás —Bradford le guiñó un ojo—. ¡Segurísimo!