Seis hombres de feo aspecto. Desgreñados, sucios, mal encarados. De ropas manchadas por el polvo, el sudor y la mugre de cuerpos sin higiene. Todos tenían algunos factores comunes. Sombreros de amplias alas, aunque uno de ellos lo lucía de cuero, y otro llevaba una banda de piel de serpiente coral, muy vistosa, aunque algo descamada ya.

Y eso sí: todos llevaban revólver al cinto. Y un rifle de repetición en la mano.

También llevaban caballo. Esto era tan vital e indispensable como llevar una cantimplora en el desierto o como calzar botas para andar en la tierra caliente. Ningún hombre podía recorrer el sudoeste sin caballo.

Donald Curtis

De carne y de odio

Bolsilibros: Oeste legendario - 405

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Titivillus 29-09-2020

Donald Curtis, 1987

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DE CARNE Y DE ODIO

Donald Curtis

Capítulo I

Eran seis hombres.

Seis hombres de feo aspecto. Desgreñados, sucios, mal encarados. De ropas manchadas por el polvo, el sudor y la mugre de cuerpos sin higiene. Todos tenían algunos factores comunes. Sombreros de amplias alas, aunque uno de ellos lo lucía de cuero, y otro llevaba una banda de piel de serpiente coral, muy vistosa, aunque algo descamada ya.

Y eso sí: todos llevaban revólver al cinto. Y un rifle de repetición en la mano.

También llevaban caballo. Esto era tan vital e indispensable como llevar una cantimplora en el desierto o como calzar botas para andar en la tierra caliente. Ningún hombre podía recorrer el sudoeste sin caballo.

Y menos aún el territorio de Nuevo México. Nadie podía extrañarse, por tanto, de que los seis hombres llevaran caballos y armas. Era algo elemental allí.

Llegaron a Las Cruces al caer la tarde. Entraron en la población por su lado sur, lo cual quería decir, quizá, que venían de la frontera, de tierras mexicanas. Pero, ciertamente, ninguno era mexicano. Olían a yanquis a cien millas.

Muchas miradas, entre curiosas y expectantes les siguieron calle arriba. Alguien comentó:

—Esos tipos no me gustan.

Otro corroboró:

—A mí tampoco.

Y un tercero añadió:

—Creo que a Morton Sloane tampoco le gustarían.

Los otros dos asintieron con la cabeza, coincidiendo con el último en hablar. Luego, los tres individuos se metieron en la cercana cantina, por si las cosas se ponían feas, que podía ocurrir muy bien.

Los seis continuaron imperturbables su marcha. Pasaron frente al banco local, cerrado ya a aquellas horas. No parecieron darle la menor importancia, pero lo cierto es que un buen observador hubiese advertido que cambiaban entre sí una mirada, y sus ojos brillaban peculiarmente en los mapas rugosos y curtidos que eran sus rostros mal rasurados o, simplemente, sin rasurar.

Luego siguieron adelante. Parecían tener por objetivo el hotel local, situado precisamente frente al banco, al otro lado de la plazuela que formaban allí las tres calles de la población que, en forma de brazos de una imaginaria cruz, se reunían en su centro formando un círculo de calzada polvorienta, con una fuente de piedra en medio, y abrevaderos ante las aceras porcheadas de los edificios de madera, ladrillo o adobe.

Y, en efecto, descabalgaron ante el banco, sin prisa alguna, casi parsimoniosamente, cambiando entre ellos algunas palabras con aire indiferente. Los curiosos empezaron a dejar de interesarse en ellos. Después de todo, Las Cruces recibía a muchos forasteros, aunque no todos fueran bien recibidos por el vecindario habitualmente.

Entraron en el hotel, tras atar sus caballos a la talanquera situada junto el abrevadero del establecimiento. Las puertas de vidrios decorados chirriaron tras ellos.

El conserje les miró, entre curioso e inquieto. La presencia de seis forasteros era siempre motivo de recelo en cualquier parte. Y la catadura de los tipos no contribuía demasiado a desvirtuar esa impresión inicial.

—Queremos habitación para todos —dijo uno de ellos con voz autoritaria—. No importa si son sólo dos habitaciones o una. Con que haya seis camas, será suficiente, amigo.

—Tengo lo que necesitan —dijo el empleado, humedeciendo los labios—. Tres habitaciones dobles. Todas ellas confortables. Son cinco dólares por persona.

—Está bien —el que llevaba la voz cantante puso tres billetes de diez sobre el mostrador—. Cobre por adelantado. Así es mejor para todos.

El conserje se apresuró a asentir, extendiendo a los viajeros el libro-registro y tres llaves. Firmó el tipo por todos ellos, mientras el empleado recogía presuroso el dinero y les preguntaba luego:

—¿Van a cenar, señores?

—Ya veremos —dijo el individuo, caminando hacia la escalera—. Hemos de bajar luego para llevar los caballos a un establo. Entonces decidiremos.

—Si quieren, nosotros mismos podemos cuidarnos de alojar sus monturas…

—No, no —cortó el forastero—. Lo haremos nosotros, muchas gracias.

Subieron, haciendo retemblar las escaleras con sus recias pisadas. Las botas despedían polvo al caminar. Se perdieron en la planta alta. No utilizaron las tres habitaciones. El sexteto entró en la primera de las alcobas, mirando a través de la ventana. Estaban frente por frente al edificio del banco local.

—El mejor sitio —rió el hombre que hablara antes, y que era el de la cinta de piel de serpiente en su sombrero—. Una buena vista, ¿verdad?

—La mejor —soltó una carcajada otro del sexteto—. Es como asomar al paraíso, amigos.

Las seis miradas estaban fijas en el sólido edificio del banco local. Había un brillo codicioso en todos los ojos.

—Disponemos de toda esta noche para que ese paraíso venga a nuestras manos —habló el hombre de la banda de piel de serpiente—. Recordad que nadie debe sospechar nada. Esta es una ciudad muy particular por muchas razones, según tengo entendido. La Ley en Las Cruces no se parece a la de ninguna otra ciudad del sudoeste, de modo que mejor será no enfrentarse con ella antes de tiempo. Quiero que cuando sepan lo que vinimos a hacer aquí, ello esté ya hecho… y todos nosotros a prudencial distancia de nuestros futuros perseguidores, ¿está eso bien claro?

—Por supuesto, Hank —afirmó uno de ellos gravemente—. Está clarísimo. No hemos olvidado ni un solo detalle del plan.

—Bien. Entonces asearos un poco, y luego bajaremos a cuidar de los caballos, pero dejándolos a nuestro alcance, donde sepamos que podemos disponer de ellos sin dificultades. Si vemos que conviene cenar en el restaurante del hotel para alejar sospechas, lo haremos. Si, por el contrario, vale más permanecer encerrados aquí, a la espera, pretextando cansancio y sueño, se hará así. Recordad bien que no hay que precipitar nada, que hemos de tener paciencia absoluta.

—Lo recordamos bien —respondió el del sombrero de cuero—. La hora convenida para empezar la acción será a las diez, ¿no es cierto?

—A las diez en punto. A esa hora, la gente de Las Cruces estará ya durmiendo. Ya habrá sin embargo luz suficiente, porque las cantinas cierran algo más tarde. Pero los borrachos de última hora y los cantineros no son un peligro para nosotros.

—Sin embargo, está el saloon —comentó otro, señalando hacia un edificio cuya fachada ostentaba un gran cartelón, anunciando chicas, juego y bebidas en grandes letras rojas, sobre fondo amarillo—. Ése sí puede ser un peligro. A veces, en esos locales hay demasiada gente, y alguna de ella puede estar armada, o ser incluso representante de la ley local, como el sheriff o los alguaciles.

—Ya os dije que la ley, en Las Cruces, es muy particular —rió el jefe del grupo—. No hay sheriff aquí.

—¿Ah, no? —se asombró el otro.

—No. Ni alguaciles ni comisarios.

—Cielos, no lo entiendo. ¿Quién se encarga, entonces, del orden local?

—Un cuerpo especial de vigilantes. Me han hablado de ellos. Dependen de un cacique que controla todos o casi todos los negocios de la población. Es un modo peculiar de mantener la legalidad y el orden.

—¿Y esos vigilantes no pueden ser peligrosos?

—De hecho lo son. Y mucho. Infinitamente más que cualquier sheriff y sus ayudantes, si he de hacer caso a algunos informes recibidos antes de venir. Pero existe una ventaja a nuestro favor.

—¿Cuál? —se interesaron varios del grupo.

—Hacen ronda cada hora. A las diez menos cuarto empiezan una. Terminan a las diez. El pueblo es pequeño y se recorre en poco tiempo. Luego ya no reaparecen hasta las once menos cuarto. Saben que la gente de aquí les respeta y teme demasiado para atentar contra el sistema establecido. De modo que disponemos de cuarenta y cinco minutos como os dije. Cuarenta y cinco minutos, ni uno más ni uno menos. Y hay que aprovecharlo hasta el máximo. Sin perder ni uno solo, ¿está claro?

Hubo un general asentimiento de cabeza por parte de sus cinco compinches. Su jefe extrajo un reloj de bolsillo con tapa de plata, que mostraba la hora. Otro de sus compañeros sacó uno, más viejo y pesado. Comprobaron la hora, hasta ajustarla exactamente.

—Recordadlo bien —dijo—. Formaremos dos grupos de tres. Cada grupo controlado por esta hora que hemos comprobado ahora. Tú, Garrett, dirige a tu grupo y comprueba la hora cada cinco minutos como mínimo. Yo haré igual con mi grupo. Si todo va bien y las cosas salen como hemos previsto, a las diez y treinta y cinco minutos habrá terminado el trabajo, y podremos iniciar la evasión con el dinero. Serán diez minutos de ventaja sobre el inicio de la ronda siguiente. Eso, unido a otros cinco o diez minutos que transcurran hasta descubrir el robo, será toda nuestra ventaja, porque los vigilantes saldrán inmediatamente tras de nosotros. Espero que también resulte nuestro plan para borrar las huellas de la ruta elegida en nuestra fuga, al menos durante un par de horas. Si logramos eso, la ventaja será tan grande que ya nadie podrá alcanzarnos más allá de la frontera mexicana. Ahora id arreglándoos un poco el aspecto. No quiero que pasemos por sospechosos si nos echa algún vigilante el ojo encima, ¿estamos de acuerdo?

Nuevo asentimiento y los seis hombres se dividieron ahora en tres grupos de dos, yendo a sus respectivas habitaciones, tras una última y codiciosa mirada al sólido edificio del banco.

* * *

El jinete se detuvo frente al tablón claveteado sobre el poste, a un lado del polvoriento sendero. Leyó las letras desiguales, trazadas a brochazos sobre la tabla:

LAS CRUCES, NEW MEXICO

HABITANTES: 735.

Los ojos del solitario viajero resbalaron indiferentes sobre estos datos. Luego, miró a la distancia. El sol se hundía ya en el horizonte con lentitud. Era como un disco rojo absorbido por las llanas tierras rojizas, salpicadas de cactos y de artemisas. Y al fondo, un amasijo de casas desparramadas en aspa entre unos montículos y una plana mesa arcillosa.

El pueblo de Las Cruces, en Nuevo México. A menos de cinco horas a caballo de México, y no más de dos horas de Texas. Un lugar árido y seco. Región fronteriza. Por ello mismo, áspera y violenta muchas veces. Demasiado violenta en ocasiones. Las Cruces tenía mala fama últimamente. En especial desde hacía unos cuatro años. Era el tiempo que duraba el nuevo estado de cosas en aquel lugar.

Mucha gente sabía de ello, pero fingía ignorarlo. Tal vez también el gobernador del territorio tuviera noticias de lo que sucedía. Sin embargo, no siempre era fácil para un político evitar ciertos abusos. Sobre todo, si había que enfrentarse a alguien influyente y rico.

El jinete parecía meditar sobre todo ello, parado ante el tablón, pero en realidad lo que estaba haciendo era dar un descanso a su caballo. Le palmeó el cuello. Estaba sudoroso y palpitante por la fatiga de la cabalgada reciente. Necesitaba un reposo mayor que aquél. En Las Cruces posiblemente lo encontrase.

Suspiró, presionando ligeramente los ijares del animal con los tacones de sus botas, sin usar en ningún momento sus espuelas doradas. El caballo obedeció con docilidad. Emprendió la marcha, al trote.

Su jinete no quería forzarle. No lo necesitaba. No parecía tener prisa alguna por llegar a ninguna parte. Y, sin embargo, su objetivo evidente parecía ser, sin duda, Las Cruces.

Era un hombre extraño. Alto, muy alto. Quizá demasiado alto, en una tierra de hombres altos. Aunque delgado, enjuto, no resultaba desgarbado, ni siquiera con aquellas ropas suyas negras y flotantes.

El guardapolvo que llevaba era más bien un macferlán o capa que dejaba al aire su vuelo cuando cabalgaba el caballo. Un sombrero negro, de copa plana y alas anchas, abarquilladas, cubría su cabeza.

Debajo de esa prenda asomaban unos ojos fríos como dos agujas de hielo, y de un color semejante al que ese mismo hielo emitía al reflejar la luz de un día sin nubes, gélido y seco. Era un azul que parecía herir, perforar. El rostro anguloso, curtido por el aire y el sol, no reflejaba emociones. Los cabellos que se deslizaban, largos y lisos, bajo el sombrero, eran oscuros, pero salpicados de canas prematuras. Era un hombre joven aún, para tener tantos mechones plateados en sus sienes y nuca.

La culata de un rifle asomaba del arzón de su silla de cuero negro. Era un arma aparentemente normal. Pero más de uno se hubiera llevado una sorpresa si la hubiese visto entera, una vez fuera de la funda.

Sólo que quien había llegado a conocer ese detalle del arma, rara vez había sobrevivido para contarlo a otros. El jinete no desenfundaba fácilmente aquel rifle. Sólo cuando sus dos revólveres negros, casi ocultos por su negro macferlán, no bastaban para sacarle de apuros. Y eso rara vez sucedía.

Se fue aproximando a Las Cruces.

Y con ello, el destino iba a intervenir decisivamente en muchas personas de aquel lugar. Para bien o para mal. Para seguir algunas de ellas viviendo, para salvar sus vidas… o para perderlas.

Porque ése era, en el fondo, el destino de los hombres como Jason Gold, el pistolero.

Jason Gold, el jinete enlutado que se acercaba con su caballo a Las Cruces, la misma noche en que seis hombres iban a robar el banco local.

Capítulo II

Hank miró su reloj de plata abollada y gastada.

Las diez y dos minutos. Miró a lo lejos. Los batientes de la cantina oscilaron en la distancia. Salieron los tipos de la ronda nocturna. Volvió a contemplarlos, con un cierto gesto de inquietud. Hank no era de la clase de individuos que se sintieran inquietos fácilmente. No le asustaban los sheriffs ni comisarios. Pero aquéllos sí.

Los vigilantes de Las Cruces eran diferentes. No había visto nada parecido. Cierto que le habían aconsejado al respecto. Pero nunca imaginó que fuese tanto.

Eran los últimos momentos de la ronda nocturna. Iban con varios minutos de retraso. Tres, exactamente. Les vio alejarse de la cantina, con sus rifles de repetición en las manos enguantadas de negro. La luz de un quinqué que oscilaba a impulsos del seco aire del desierto, reveló sus ropas oscuras. Y la cruz en el pecho.

La cruz…

A Hank no le gustaba eso. Le habían dicho que los vigilantes de Las Cruces eran llamados Los Cruzados. Siempre imaginó que era sólo por el nombre del pueblo. Ahora sabía que no. Llevaban cruces rojas en el pecho, cruces de franela roja, cosidas a su camisa. Los Cruzados. Unos vigilantes extraños. Peligrosos.

Se alejaban ya por la acera de tablas, haciendo crujir éstas con sus botas. Les vio meterse en un edificio con luces encendidas. Era la oficina de la ley local. El nido de los vigilantes. La madriguera de Los Cruzados.

Respiró hondo. Esperaba que Garrett no se hubiera precipitado. Dispondrían de tres minutos menos para su trabajo. Pero lo importante era no perder el control de los nervios. Lo importante era mantener la serenidad hasta el último minuto. Hasta el último.

Miró hacia el rojo edificio del banco, sólido como una fortaleza, inexpugnable como una roca azotada por el mar embravecido. Un sitio difícil. Pero eso ya lo sabía de antemano cuando iniciaron todo aquello. Ahora no era el momento de volverse atrás. Él no era tampoco de ésos.

A las diez y cinco exactamente, Garrett entró en acción. Le vio cruzar con sus dos compañeros por el otro lado de la calle, agazapados, y desaparecer a espaldas del banco local. El edificio cuadrangular, de ladrillos rojos, les ocultó a su mirada. Entró en acción a su vez. Era lo convenido.

Llamó a sus dos compañeros de un modo cauto, con un silbido ronco que hubiese podido producir un reptil cualquiera. Las sombras de sus amigos se deslizaron pegadas al muro inmediato. Se reunieron con la suya propia. Ojos alerta se cruzaron miradas tensas.

—Vamos —silabeó Hank—. Garrett ya está detrás. No perdamos más tiempo.

Se encaminaron a la puerta del banco. Era sólida, de barras metálicas. Al otro lado, brillaba la luz de una lámpara de queroseno. Un hombre paseaba, rifle en mano. Era el guardián de servicio. Vestía un uniforme gris, con gorra visera, que recordaba lejanamente el uniforme confederado, durante la guerra civil.

Había que afinar los detalles. No fallar. Un error, y todo se echaría a rodar. Hank hizo un gesto. Silabeó unas pocas palabras:

—Es tu turno, Cobrizo. Vamos ya.

Cobrizo era un mestizo de indio y blanco. Tenía facciones achatadas y feas. Y unos ojos negros que brillaban como puntas de alfiler. No habló. Se limitó a extraer de sus ropas un largo, afilado cuchillo puntiagudo. Lo enarboló, tomándolo por su punto. Tomó impulso. Luego disparó su arma blanca.

Esta salió proyectada como una centella, hendiendo el aire. Pasó fácilmente entre los barrotes de metal. Y se clavó en la espalda del guardián, hasta la empuñadura.

El hombre de uniforme gris soltó el rifle. Trató de gritar. No pudo. Cayó de bruces, con los ojos desorbitados. Ya estaba muerto al golpear el suelo, junto a la mesa. Un silencio de muerte siguió dentro del banco.

—Ya está —dijo el mestizo.

—Buen golpe —aprobó Hank—. Ni se enteró. Ahora lo que hace falta es que su compañero tampoco se entere. Hay otro guardián adentro, descansando. Es el que releva a éste. Garrett debe ocuparse de él.

—¿Y las llaves para entrar? —indagó Cobrizo.

—Eso es parte de la segunda etapa —dijo fríamente Hank, escudriñando el interior del establecimiento bancario—. Confiemos en que todo vaya bien…

Momentos más tarde, era Garrett quien actuaba, al otro lado del banco. Su tarea no iba a ser tan sencilla. Allí, además de barrotes, había contraventanas de sólida madera claveteada. Los banqueros locales no se fiaban, sobre todo cuando tenían en su caja fuerte las nóminas de todos los ranchos y haciendas del condado de Doña Ana.

Examinó las contraventanas, más allá de las verjas de gruesas barras de hierro. Nada más sencillo que volarlas con dinamita. Pero el ruido no formaba parte del juego. Cualquier estruendo pondría en estado de alerta a toda la población, y eso era lo último que podían permitirse ellos.

—Que el diablo me lleve —rezongó—. Esto no es sencillo. Pero lo haremos. Sólo disponemos de diez minutos para ello.

Garrett aguzó el oído. Otra vez el silbido del falso reptil, sonando por tres veces en la quieta y oscura noche. Era la señal del triunfo. El segundo guardián estaba fuera de combate. Hank había hecho su parte inicial a la perfección.

—Adelante —susurró—. Están esperándonos.

Hizo un gesto. Uno de sus hombres fue a por los caballos que aguardaban en la sombra. Se los llevaron silenciosamente por el sombrío callejón posterior. Garrett ató con rapidez las sogas que llevaba a los barrotes de la ventana elegida, la mayor de todas. Luego, esas sogas se ataron a la silla de montar. Y empezaron a tirar de los caballos, a obligarles paso a paso. Los barrotes crujieron. El recuadro de la ventana, también. Pero todo resistía: tanto el metal como los ladrillos.

—Maldita sea —jadeó Garrett, mordisqueando con rabia el cigarrillo que llevaba entre los dientes—. ¡Otra vez… y con mucha más fuerza!

Empezaron la tarea con renovado afán. Azotaron los caballos, sin emitir una sola voz, sin azuzarles más que a golpes. Los animales arrancaron, tirando de las sogas. Esta vez, sí. Hubo un par de crujidos. Era esperanzador.

Bastó una vez más. Una más, y saltó el rectángulo de metal con los barrotes y algunos trozos de ladrillo y argamasa. Un boquete estaba hecho. Peo los postigos de pesada madera seguían allí, cerrando el paso. Sólo que eso ya no preocupaba a Garrett demasiado. Ocultaron la verja entera en una zona oscura de la calleja. Y se dedicaron los tres, esforzada y silenciosamente, en ir apartando la argamasa del recuadro, hasta que los goznes de las contraventanas quedaron al aire.

—Ahora… a por todo eso —dijo Garrett, consultando impaciente su reloj. Ya llevaban diez minutos largos en la tarea. Demasiado tiempo. Hank debía de estar impaciente, al otro lado del edificio—. ¡Vamos, deprisa, o estamos perdidos!

Usaron unas palancas. Esta vez se produjo algo de ruido. Pero saltaron las contraventanas al fin. El hueco era real. Podían pasar por él. Y pasaron.

Al otro lado una voz agria, dura, les conminó:

—Bueno, muchachos, arriba los brazos. Se terminó el juego.

Garrett palideció. Alzó los brazos. También los otros dos. El rifle les encañonaba sin contemplaciones. Una luz brilló en un quinqué, accionada lentamente por una mano zurda.

Era el guardián del relevo. Se había despertado. Y les había sorprendido.

—Bien, ¿conque pensabais que iba a ser como un paseo, eh, muchachos? —se rió el hombre en camiseta, con pantalones y kepis grises, mirándoles irónico—. Pues parece que no ha sido así. Cuando los Cruzados os echen la mano encima, no me gustaría estar en vuestros pellejos. Son duros. Crueles. No tienen clemencia con los delincuentes. Aquí la ley no es como en otros lugares. Aquí, la ley la dicta el señor Sloane. Y no es una Ley cómoda, ni mucho menos. Él es un hombre duro. Algunos le llaman cacique, otros fanático religioso, otros moralista a su modo. Sea como fuere, no me gustaría que fuese mi enemigo. Por fortuna, no sólo no lo es, sino que trabajo para él. Este es su banco, como aquél es su saloon, aquélla su tienda y el establo es su establo, y el hotel es su hotel. Y Las Cruces es su pueblo, en todo el sentido de la palabra, ¿está claro? Lo siento, pero tengo que entregaros a él y…

A espaldas de los tres hombres con los brazos en alto, asomó súbitamente una sombra. Algo silbó en la oscuridad. El cuchillo se clavó en el corazón del guardián armado, hasta la empuñadura. Él desorbitó su mirada, crispó el gesto, y emitió un gorgoteo ronco, empezando a caer.

Pero su dedo apretó el gatillo. Retumbó el disparo. Su Winchester había hecho fuego. El estruendo debió de recorrer todo el pueblo silencioso. Garrett palideció. Se volvió vivamente hacia las sombras. Hank. Cobrizo y el otro asomaban por allí. Tampoco su gesto era optimista.

—Maldita sea… —jadeó Hank, demudado—. Lo habrán oído. Pronto, hay que poner en práctica el plan número dos. Cobrizo, la botella de tequila. Actúa.

El mestizo asintió. Extrajo una botella de licor de sus ropas. La abrió, empezando a beber copiosamente. Derramó más de media botella en sus ropas. Con la botella casi vacía en una mano, apestando a tequila, tomó su revólver en la otra, y salió a la calleja, corriendo hacia la calle principal. Empezó a disparar al aire, canturreando en mexicano.

Los Cruzados le sorprendieron en medio de la calzada. Cuatro revólveres negros y de largo cañón, de brillo acerado, se clavaron en él, como un cerco mortal. Una voz agria avisó:

—Deja de cantar y disparar, o te vuelo los sesos, indio.

—Soy mestizo, no indio —eructó Cobrizo, con hedor a tequila, mirándoles torpemente—. ¿Qué pasa? Soy forastero y bebí un poco. ¿No se puede beber y cantar en este maldito pueblo?

—No, no se puede hacer eso en la calle, después de las diez —le dijo uno de los inquietantes Cruzados—. Si quieres beber, entra en la cantina o en el saloon. Pero no andes escandalizando por aquí.

—Está bien, está bien —refunfuñó Cobrizo con gesto huraño—. Me iré a la cama, si es eso lo que tengo que hacer, pero eso no está bien, nada bien, amigos…

Y empezó a caminar, trompicando, camino del hotel. No avanzó mucho. Una mano recia se apoyó en su brazo. Le retuvo. Una fría voz amenazadora avisó:

—Espera, mestizo. No vayas tan deprisa —y el cañón de un revólver se apoyó en su sien—. Quiero que me expliques algo más. ¿Quién eres y por qué estás aquí?

—Ya dije que soy mestizo. Me llamo Cobrizo. Vine con unos amigos y me alojo en el hotel. Salí a beber algo, a divertirme, por todos los diablos. ¿No van a dejarme en paz?

—No, aún no —negó rotundo el vigilante de la roja cruz en el pecho—. Hay algo en todo esto que no acaba de convencerme demasiado. Dos de vosotros, haced una ronda por ahí. Clark y yo iremos con el mestizo al hotel. Me gustaría conocer a los amigos de este forastero…

Cobrizo se estremeció. Las cosas empezaban a ponerse feas. Muy feas. Miró de soslayo hacia el banco. No se oía ni un ruido. Si todo iba bien allí dentro, debían de estar probando abrir la caja fuerte. Garrett era un experto en esas cosas. Y él estaba solo ante el gran riesgo.

—No es mala idea —aceptó uno de los Cruzados, haciendo un gesto al otro—. Vamos, Jim. Veremos si todo está en orden. Tal vez sea cierto que este mestizo obra de un modo extraño.

Sobre todo, siendo fin de mes y habiendo tanto dinero en el banco…

El estremecimiento de Cobrizo se hizo escalofrío. Si iban al banco todo estaba perdido. De modo que optó por el recurso extremo del plan. Lo previsto para una emergencia máxima.

Emitió dos largos silbidos, mientras fingía bailotear ebrio. Era la señal de alerta. Después intentó lo desesperado. Saltó para desarmar al tipo que le encañonaba, al tiempo que extraía de sus ropas otro cuchillo y lo lanzaba sobre el segundo Cruzado.

Logró clavarle el arma blanca en el pecho hasta la empuñadura. Pero el del arma estaba alerta. Apretó el gatillo cuando el cañón estaba a dos pulgadas de su sien. Brotó la bala. La denotación pareció estallar dentro del cráneo del mestizo. Y su cabeza con ella. Bóveda craneana y masa encefálica se fueron por los aires, saltadas por un proyectil de calibre 45…

—¡Al banco! —aulló el que matara a Cobrizo—. ¡Algo grave ocurre allí!

El Cruzado herido por el cuchillo, agonizaba en el suelo, revolcándose con los ojos vidriosos. Sus tres compañeros se desentendieron de él y del cadáver de Cobrizo, corriendo hacia el banco. De éste brotaron disparos de rifle.

La batalla estaba entablada. El plan había fracasado. Ya nadie iba a llevarse el dinero de la caja fuerte. Otro grupo de Cruzados armados abandonó el edificio iluminado, próximo al saloon. Hasta una docena más de Cruzados, arma en mano, se dispersaron por las calles, cercando el pueblo.

Hank, Garrett y los otros tres resistieron como bravos. Cayeron dos de ellos. Al final, cuando se entregaron, sólo eran tres los supervivientes. Les rodearon los Cruzados. Hank pidió con voz ronca, sus manos hacia lo alto:

—Nos entregamos. Sólo esperamos un juicio justo, ante un juez y un jurado…

Los Cruzados se echaron a reír. La respuesta del que parecía jefe del grupo no resultó demasiado esperanzadora para los fracasados salteadores de bancos:

—Lo que vosotros esperéis nos tiene perfectamente sin cuidado, amigo. Esta es nuestra ciudad, y existen unas leyes. El que viene con intención de cometer un delito aquí, acepta de antemano el riesgo. Luego no puede quejarse a nadie.

—Pero la ley es igual en todas partes —protestó Hank, palideciendo—. No podéis hacer una a vuestra medida. En todos los sitios se juzga a un reo y se le condena conforme el delito cometido.

—Aquí también. Sólo que nosotros, los vigilantes de Las Cruces, tenemos un procedimiento sumarísimo y muy económico para el gasto público local. No pagamos jueces, jurados ni sala de tribunales. Todo eso se hace aquí mismo, en la calle.

—No hablaréis de… de linchamiento —soltó la carcajada el otro—. Las Cruces es un sitio muy respetado en todas partes por una razón muy simple: porque aquí nuestra justicia es muy dura. Se admite que un hombre vaya armado, que dispare incluso, cuando ante él hay otro hombre armado. Se permite el duelo legal, en suma, como en cualquier otro lugar del Oeste. Lo que no se permite es robar, asesinar o atentar contra la ley local en cualquier medida en que se haga. Eso está castigado. Y aquí, la lista de sentencias es muy corta. Todo delito, desde robar un dólar hasta robar en un banco, pasando por el robo de un caballo, de una vaca o de una botella de whisky, tiene igual pena que matar por la espalda a alguien o hacer fuego contra un vigilante cuando éste está cumpliendo con su deber: la pena de muerte.

—¿Sin defensa, sin acusador, sin juez…? —tembló Hank, lívido.

—Sin nada. Está dictado así desde un principio. No hay defensa posible. Fuisteis sorprendidos y capturados durante el intento de robo al banco, y matasteis a dos de sus guardianes. Eso basta, amigo. Pena capital. Sin apelación posible. Y el cumplimiento de la sentencia es inmediato. Rezad lo que sepáis. Vais a ser colgados hasta morir ahora mismo.

—¡Nooo! —aulló Hank, frenético, agitándose dentro de sus ligaduras, con ojos desorbitados—. ¡No podéis hacer eso! ¡Sería un crimen a sangre fría, malditos verdugos!

—Verás si podemos hacerlo. —El jefe de los vigilantes señaló una viga gruesa, emergiendo de un edificio, allá en la plazuela. Parecía dispuesta para subir con polea bultos pesados. Tal vez fuese realmente ésa su utilidad. Pero ahora iba a usarse para colgar de ella algo especial: cuerpos humanos. Era el uso al que estaba destinada por los Cruzados—. Llevadlos al lugar de la ejecución.

Los tres infortunados prisioneros forcejearon rabiosamente, intentando eludir sus fuertes ligaduras, pugnando por enfrentarse y pelear, si era posible, para defender sus pellejos. Todo inútil. Estaban rodeados de gente armada, y las sogas apretaban fuertemente sus cuerpos y brazos. Se movieron, trompicando sobre sus piernas vacilantes, empujados por sus verdugos en dirección al lugar.

Otros Cruzados estaban ya tomando antorchas para iluminar el sitio de la ejecución. Muchos curiosos de Las Cruces, evidentemente conocedores del improvisado festejo que iba a celebrarse en sus calles, asomaban ya a ventanas y porches, pendientes de todo lo que sucedía.

Los tres salteadores fueron finalmente arrastrados hasta debajo de la gruesa viga saliente, de cuya horizontal se colgó una soga recia terminada en un lazo corredizo, al que los bandidos miraron con angustia.

—¡Esto es una infamia! —rugía Hank, en vano, echando espuma por sus contraídos labios, el rostro demudado por el terror—. ¡No es justicia, es un sucio linchamiento, una cobardía! ¡Este lugar está regido por asesinos, no por personas honradas!

Los temibles vigilantes ni se inmutaba por aquellos insultos. Parecían estar muy por encima de ellos y de su posible cariz ofensivo. Limitáronse a cumplir su tarea fríamente, depositando bajo la viga a los tres reos.

Nadie en Las Cruces parecía dispuesto a elevar la más mínima protesta por la bárbara manera de cumplir la ley que tenían los vigilantes.

—Primero colgad a los dos tipos que menos protestan —dijo el jefe de vigilantes con tono glacial, mirando a Hank duramente—. Su jefe deberá asistir a la muerte de ambos, y darse cuenta de lo que será su propio final. Es un privilegio que te concedo, amigo.

Hank encajó sus mandíbulas casi con fiereza. Parecía realmente aterrorizado, pero de repente se produjo en él como una revulsión interna ante lo irremediable. Se irguió, tensándose su rostro, desapareciendo la crispación de su boca y la luz alucinada de sus dilatados ojos.

—Muy bien —dijo—. Adelante. Esto es una infamia, pero no van a verme temblar ni suplicar, si es eso lo que les divierte. Pueden lincharnos, que no protestaré más. Si antes lo hice, fue porque me alzaba contra una injusticia ruin y vergonzosa. Ahora ya veo la clase de gentuza que son ustedes, y comprendo que no existe otra solución que aceptar el linchamiento. Pero dignamente. Con mucha más dignidad y honradez que todos ustedes, caballeros.

Y se quedó erguido, sereno, mirando a sus hombres quizás en un esfuerzo por darles ánimos ante la terrible experiencia que iban a conocer, la última de sus vidas.

Algo influyó, porque los alicaídos salteadores se irguieron, mirando a su jefe, y lentamente se serenó su expresión. Hubo hasta fría decisión, un desafío claro a sus verdugos, cuando se mantuvieron pasivos, en tanto el nudo corredizo comenzaba a cerrarse sobre la primera garganta. Habían subido a los dos primeros a sendos caballos y bastaría con golpear las ancas de los animales, para que los cuerpos humanos quedasen colgando en el vacío, con el cuello roto.

—Vaya, de modo que se envalentonaron los rufianes —silabeó el jefe de vigilantes, colérico—. Muy bien. ¡Adelante la ejecución!

Hank estuvo tentado de cerrar sus ojos, pero no lo hizo. Se mantuvo frío, rígido, sin pestañear, cuando una fusta azotó a los animales. Estos relincharon, alejándose al galope.

De sus sillas fueron arrancados los cuerpos de los obligados jinetes. Un instante después, de dos sogas tensas pendían dos cuerpos con el cuello tronchado, la faz horriblemente convulsionada, y la lengua emergiendo entre los labios amoratados. Hank miró a sus compañeros.

—Un tipo duro y valeroso, ¿eh? —rezongó el vigilante—. Bien, eso no va a salvar tu sucio cuello. ¡Subidle a un caballo, pronto!

Así se hizo. La soga pasó por la garganta de Hank, el ladrón de bancos. Este se mantuvo erguido en la silla, a la espera del arranque final que terminaría con su vida. Miró en torno fríamente. Con desprecio a sus verdugos, a los espectadores, a todos.

—Que Dios os castigue por esto —jadeó—. Yo sólo he sido siempre un salteador. No aprendí otra cosa, no pretendo ser un santo. He robado y he matado en mi vida muchas veces, pero jamás linché a un tipo ni le disparé por la espalda. Vosotros no podéis decir lo mismo. Con el pretexto de la ley, os dedicáis a asesinar impunemente. Vamos, terminad de una vez. No me vais a ver temblar ni suplicar, cerdos.

—¡Adelante! —ordenó el jefe de los Cruzados ásperamente haciendo un gesto a sus hombres, y desviando su irritada mirada del reo—. Otro azote al caballo. Este se alejó al galope, soltando a su jinete, que pendió de la soga, bajo la recia viga. La cuerda se tensó… y se rompió.

En alguna parte, retumbó una detonación. El cuerpo de Hank rodó por el polvo, sin tiempo material para que su cuello se hubiese roto o hubiese sufrido la asfixia mortal.

La soga mostraba hilachas en su extremo. Una bala la había cortado limpiamente.

Capítulo III

Se volvieron los vigilantes, furiosos, llevando la mano a sus armas. Hubo un segundo disparo, y una antorcha voló por los aires, arrancada limpiamente de la mano de uno de los presentes.

—Será mejor que nadie intente nada —sonó una dura voz, al extremo de la plaza—. No tengo intenciones de matar a nadie ni entablar una batalla a tiros. Pero si me obligan a ello, no dudaré en aceptar el reto.

—Esto es un delito —jadeó el jefe de los vigilantes, contemplando la alta figura negra que emergía al fondo de la plaza, con dos revólveres en las enguantadas manos, humeando cada uno de ellos. Había disparado con ambos, y parecía tener el mismo tino y precisión con su zurda que con la diestra—. Ayudar a un reo a muerte, enfrentarse a la ley, disparar sobre nosotros…

—No he disparado sobre ustedes —cortó el desconocido con frialdad—. Sólo sobre una cuerda y sobre una antorcha. Eso no es delito.

—¡Lo es el amenazarnos ahora con sus armas! —rugió el otro—. Y liberar a un criminal también…

—No he liberado a nadie —sonrió el hombre de negro, avanzando unos pasos. Las luces hicieron brillar sus negras botas y su enlutado macferlán se agitó en torno a su altísima figura—. Sólo evité que muriese ahorcado. Sigue prisionero, que yo sepa, y no he intentado siquiera liberarle aún… Con la ley en la mano, aunque ésa sea su ley, no he cometido delito alguno, que yo sepa.

—Lo está cometiendo ahora, al encañonarnos con amenazas —dijo el Cruzado con voz sorda—. Eso lo ha oído todo el mundo, forastero. Sólo por ese delito será castigado también a la horca.

—Si fuese así, no me cogerían vivo —rió desdeñosamente el desconocido, con sus dos revólveres amartillados—. Moriría aquí mismo, matando a unos cuantos previamente. Pero no he venido a Las Cruces a ser linchado por ustedes ni por nadie, vigilantes. Mi nombre es Jason Gold. Y nadie va a ahorcar a Jason Gold aquí.

—¡Jason Gold! —el Cruzado retrocedió unos pasos, alarmado—. ¿El… pistolero?

—El mismo —suspiró el hombre de negro, vigilando atentamente a todos los presentes—. Y algo más que esto: soy el hermanastro de Morton Sloane, el cacique de esta ciudad. ¿Van ustedes a correr el riesgo de asesinarme con más o menos legalismos, arrastrando luego las iras de mi hermanastro?

—Es cierto —jadeó alguien—. Es Jason Gold. Le vi una vez en Albuquerque. Es él…

El Cruzado miró ceñudo al ciudadano que había hablado. Luego, otro Cruzado le advirtió a su jefe:

—Ese Gold dice la verdad, Lake. Es hermanastro del patrón…

—Maldita sea, ya lo sé… —El vigilante estudió largamente la interminable figura del caballero de negro, mostrándose por completo indeciso ante aquel imprevisible incidente que le ataba de pies y manos ante la mirada de toda la población—. ¿Qué ha venido a buscar aquí exactamente, Gold? A su hermano tampoco va a gustarle que usted suspenda una ejecución. Este hombre es responsable de un intento de asalto al banco y de la muerte de dos guardianes…

—Lo sé. He oído lo que sucedía. Pero ellos han tenido ya cinco bajas, dos de ellas por linchamiento. ¿No es ya suficiente? El tipo tiene valor, y merece una oportunidad.

—El patrón no da oportunidades a nadie que aquí quebrante la ley.

—Siempre se pueden hacer excepciones. Además, he oído que los guardianes del banco fueron muertos con un cuchillo arrojado por un mestizo que ya está muerto. Ese nombre sólo puede ser acusado de preparar el asalto y de participar en él. Yo defenderé su vida ante mi hermanastro. Asumo su defensa desde ahora.

—Esto no tiene sentido. ¿Acaso ese tipo es amigo suyo?

—No lo he visto en mi vida. Pero insisto en lo que he dicho. ¿Por qué no dejamos las cosas como están, hasta que vea a mi hermanastro? Supongo que no me impedirán visitarle y hablar con él…

—No, claro que no —tragó saliva el vigilante—. Bien, sígame. Le llevaré hasta su propiedad. Vosotros, llevad a la celda a ese maldito tipo, y esperad a mi regreso… con instrucciones del jefe.

—No —cortó Gold fríamente—. El preso viene conmigo. Yo me hago responsable de su persona. Si escapa, pagaré por ello. Pero no permitiré perder de vista a ese hombre, por si a sus amigos se les ocurre una argucia para eliminarlo en mi ausencia. ¿Está eso claro? No le desaten, si no quieren. Pero yo le escoltaré en todo momento.

El Cruzado estaba furioso, pero la identidad del forastero le mantenía atado de pies y manos. Parecía temer demasiado las iras de su patrón, si éste se enfurecía por haber sido maltratado su hermanastro.

—Muy bien —jadeó—. Pero iremos con usted tres de nosotros, por si acaso. Y guarde sus armas. Siendo quien es, no necesita temer nada. Y tiene mi palabra de que no le haremos ninguna jugarreta.

—De su palabra no me fío —rió Gold entre dientes—. Pero sí de que no se atreverá a intentar nada. Si Morton sigue siendo quien siempre fue, supongo que le temen demasiado para provocar su disgusto, ¿no es cierto?

La mirada y el silencio de Lake, el jefe de vigilantes, fueron más expresivos que cualquier palabra. El sonriente Jason Gold descubrió en ese momento que su hermanastro Morton Sloane seguía siendo el mismo o peor. Allí todos parecían temerle. Y su ley era la única imperante en Las Cruces.

—Venga con nosotros —invitó ásperamente el vigilante—. La propiedad del señor Sloane está muy cerca del pueblo… Estuvo antes en el saloon, pero se retiró a casa antes de las diez…

Gold no dijo nada. Enfundó sus negros revólveres, y emitió un seco silbido. Un caballo emergió dócilmente de las sombras, yendo hacia él. Lo montó con facilidad pasmosa, y observó cómo era montado en otro caballo el hombre recién salvado de la horca, en tanto sus dos compinches eran depositados en un carro, tras cortar las sogas.

—Gracias, amigo —jadeó Hank, mirando conmovido al forastero de negras ropas—. No sé por qué lo hizo, pero sí sé que le debo la vida… Me gustaría poderle devolver alguna vez el favor…

—No cante victoria todavía —suspiró Gold con un leve encogimiento de hombros—. Si Morton Sloane confirma su ejecución, temo no poder hacer mucho en su defensa…

—No importa lo que ocurra —susurró Hank—. Usted ya hizo demasiado por mí. Gracias otra vez…

Los vigilantes rodearon a la pareja de forasteros. Tres de ellos se separaron del grupo. Eran Lake y dos de sus hombres. Empezaron a cabalgar delante, abriendo camino.

—Vamos —invitó secamente—. Y recuerde, Gold: usted me responde de la persona de ese tipo…

Gold no habló. Se limitó a asentir, iniciando la cabalgada en pos de los tres vigilantes y del preso Hank, hacia las afueras de Las Cruces.

* * *

No se parecía absolutamente en nada a Jason Gold.

Sin embargo eran hijos de la misma madre, aunque cada uno hubiera sido fruto de un matrimonio diferente. Si es que se pudo llamar matrimonio a la unión de la madre de Morton Sloane con el padre de Jason. En realidad la viuda Sloane jamás llegó a casarse con Frank Gold. Pero el hijo había sido reconocido como suyo por éste, y por tanto era el hermanastro legal de Sloane, además de serlo por sangre y maternidad.

Así como Jason había nacido con gran semejanza a su padre, y con un cierto parecido a su madre, Morton Sloane sólo se parecía a su difunto padre, Alvin Sloane. Era como él, gordo y fornido, de cara redonda, nariz halconada y boca carnosa y sensual, siempre torcida en un rictus que, evidentemente, era de crueldad.

Poseía ojos muy claros, estrechos y demasiado juntos, bajo el entrecejo negro, y los cabellos tenían un grasiento tono azulado. En conjunto era un hombre desagradable, y no hacía nada para impedirlo. Sus movimientos eran pesados, pero tenía la rapidez de la centella en sus manos, sobre todos si se trataba de manosear a una mujer o de empuñar un arma de fuego.

Se quedó contemplando a su visitante con expresión entre sorprendida y fría. Antes de hablar o reaccionar de alguna forma, frotó su mentón con la mano, gruesa y de dedos cortos, bizqueó los ojos y terminó por soltar una risotada y abrir sus brazos.

—¡Mi querido hermano Jason! —cloqueó, lanzándose hacia él con aparente cordialidad—. ¡Esto sí que es una gran sorpresa, por todos los diablos!

Y rodeó a Gold con sus brazos gruesos y fofos, estrujándole sin contemplaciones. El visitante soportó la calurosa acogida con una sonrisa. Al apartarse, palmeó los hombros de su hermanastro y le miró distraído.

—Tienes buen aspecto —comentó.

—Oh, el clima no es malo, aunque resulte demasiado caluroso y seco a veces —barbotó jovialmente Morton Sloane—. Y aquí se vive bien, sobre todo si se tiene dinero y poder. Yo tengo ambas cosas, hermanito.

—Lo sé. Lo he oído decir muchas veces. Esta noche he podido comprobarlo personalmente en el pueblo.

—Ya. —El entrecejo de Sloane pareció poblarse más aún cuando se arrugó, en un gesto algo hosco—. Barry Lake, el capitán de vigilantes de Las Cruces, acaba de informarme por encima de todo lo ocurrido. Asaltaron mi banco, ¿no?

—Eso es. Pero no debes sufrir. No se llevaron nada.

—Mataron a dos empleados.

—Y tus vigilantes mataron a casi todos ellos. Creo que ya se hizo justicia así. Tres cayeron en la lucha. Otros dos fueron ahorcados en un linchamiento que pretendía ser una ejecución legal, Morton.

—Sí, claro. Es la ley en Las Cruces.

—Es tu ley, hermano —rectificó suavemente Gold, sin quitarle los ojos de encima.

—Creo que eran seis los salteadores —replicó con cierta frialdad Sloane—. Y sólo murieron cinco…

—Así es. El sexto viene con nosotros, prisionero.

—Y tú lo escoltas, ¿no? Eso me dijo Lake.

—¿Qué más te dijo Lake?

—Poco más. Que tú salvaste su vida.

—Es cierto.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Es amigo tuyo?

—No le había visto en mi vida.

—¿Entonces…?

—No me gustan los linchamientos. Además el tipo tiene valor. No pude evitarlo.

—¿Quieres interceder por él?

—Quiero que le perdones la vida, Morton.

—¿Por qué habría de hacerlo? Es un ladrón de bancos, un rufián.

—Tal vez ahora deje de serlo, si le das esa oportunidad.

—¿Me lo pides como hermano? —bizquearon de nuevo los azules ojos de Sloane, fijos en Gold.

—Digamos que sí.

—¿Y si no acepto?

—Lucharé por salvar el pellejo a ese pobre diablo. Legalmente… o como sea.

—Sigues siendo el mismo de siempre —rió Sloane, sacudiendo la cabeza—. Tienes una fama terrible. ¿Quién no ha oído hablar de Jason Gold, el pistolero del sudoeste? Pero en el fondo eres un caballero andante, siempre ayudando a los demás.

—Eso no es una respuesta, Morton.

—Escucha, Jason —le señaló bruscamente con el dedo, como si éste fuese el cañón de una pistola, y dio dos pasos hacia él—. Yo mando en Las Cruces, tú lo sabes. Aquí se hace lo que yo digo. El saloon es mío, el banco es mío, el almacén general es mío, el pueblo todo es virtualmente mío.

—Y la ley es tuya, ya lo sé.

—Exacto. Todos saben que en Las Cruces no se juega. Aquí soy el amo. Se hace lo que yo digo, e incluso el gobernador del territorio de Nuevo México prefiere ignorar que las cosas son así y no se mete para nada con nosotros. ¿Quieres que, de un solo golpe, eche a perder todo eso, permitiendo que los forajidos salgan con vida de mi ciudad? Eso arruinaría mi prestigio y convertiría esto en un infierno.

—¿Eso significa que tu respuesta es negativa? ¿Vas a ajusticiar a ese hombre din un juicio previo, pese a todo?

—Maldita sea, Jason, ¿es que si cuelgo a ese cerdo vas a ponerte por eso contra mí?

—Por supuesto. Siempre me pondré contra cualquiera que asesine a una persona, sea mi hermano o sea un desconocido, Morton. Pero puedes salvar tu prestigio, permitiendo que venga un juez y se procede a un juicio legal. Incluso es posible que te salgas con la tuya y el juez le condene. El jurado, después de todo, no será imparcial.

—¡Al diablo con jueces y jurados! —farfulló con disgusto su hermanastro—. No me gusta ese modo de administrar justicia. Estas tierras son duras y difíciles. Aquí debe imperar siempre la ley del más fuerte. Cuando eso no ocurra, el Oeste se habrá convertido en algo diferente, y no valdrá la pena vivir en él. Está bien, Jason, te saliste con la tuya, maldito seas. Quédate con ese tipo. Le perdonaré la vida. Le daré un certificado que lo justifique, para que mis vigilantes no lo liquiden. Pero si comete cualquier otro delito en Las Cruces, ni tú ni nadie le salvará, ¿está claro?

—Gracias, Morton —sonrió Gold—. Sabía que lo harías por tu hermano…

—Y ahora, escúchame tú, ¿por qué has venido aquí… a Las Cruces?

Los ojos de Jason brillaron extrañamente. Su sonrisa se estiró un poco, pero resultó fría.

—Podría haber venido a verte a ti, hermano —dijo.

—¡Y un cuerno! —gruñó Sloane—. No has venido a eso. Tú nunca vendrías a verme a mí. No puede ser tan simple.

—O podría estar de paso hacia alguna parte.

—Por aquí sólo se va a Texas o a México. A ti no te gusta Texas, porque allí estás reclamado por la ley. Y México no figura entre tus lugares favoritos. De una vez por todas, ¿a qué viniste, Jason?

—¿De veras quieres saberlo? —el rostro de su hermano se puso serio de pronto.

—Diablos, ¿por qué te lo peguntaría, si no?

—No me gusta mentir. Pero tampoco me gusta enseñar todas mis cartas, Morton. Te contestaré la verdad, simple y llana: he venido a matar a alguien.

Se hizo un espeso silencio en la amplia sala de la hacienda que Morton Sloane tenía a media milla de la población, cercada por troncos y alambres espinosos, y vigilada por Cruzados fuertemente armados.

—Lo suponía —jadeó al fin el cacique de Las Cruces—. ¿Vas a decirme a quién?

—No —negó lentamente Jason.

—¿Por qué?

—Porque ni yo mismo lo sé aún.

—No puedo creerlo.

—No lo creas. Pero te dije que no me gusta mentir. Lo que no quiero decir, no lo digo, y en paz. Lo que digo es la verdad siempre.

—¿Cómo es posible que no sepas a quién vienes a matar?

—Hay motivos para ello. Sería largo de contar, Morton.

—Eso significa que no quieres decirlo, ¿verdad?

Gold se encogió de hombros sin responder. Sloane, preocupado, paseó por la estancia, con sus manos a la espalda.

Finalmente se detuvo. Giró la cabeza y miró de modo huraño a su hermanastro, antes de despegar los labios y soltar unas palabras duras y secas:

—Esta tierra me pertenece —dijo—. Sabes que soy su dueño absoluto. Llámame cacique o lo que quieras, pero es así. Y no me gusta que sea de otro modo. Tampoco me gustan los misterios. Si alguien como tú viene a mi ciudad a matar a alguien, me gusta saber, cuando menos, por qué lo hace. ¿Es cosa tuya, personal… o te ha contratado alguien?

—¿Eso tendría alguna importancia?

—¡Infiernos, claro que la tiene! No me gusta pensar que cualquier ciudadano de Las Cruces ha pensado en contratar a mi hermano como pistolero para deshacerse de alguien, ¿está eso claro? Porque, entre otras muchas razones, ese alguien podría ser yo.

—Vistas así las cosas, es comprensible que quieras saberlo todo. Pero me prometí a mí mismo, y prometí a alguien, no decir nada de ello hasta que llegase el momento oportuno. Y me gusta cumplir lo que prometo.

—Eso no nos conduce a ninguna parte —se acercó a él, receloso—. Dime, hermano, ¿podría ser yo la persona a quien vienes a matar?

Gold le miró largamente. Sus ojos eran dos trozos de pizarra, fríos y grises. No movió un músculo de la cara.

—Sí —admitió—. Podrías ser tú.

Hubo un silencio tenso. Sloane encajó las mandíbulas, y éstas crujieron como leña seca. Pero fue Gold quien, encogiéndose de hombros, añadió algo a lo ya dicho:

—Pero no me gustaría. No me va el papel de Caín, hermano.

Resopló Morton Sloane. Parecía disgustado con su hermanastro. Y preocupado también.

—Tengo muchos enemigos aquí, lo sé —dijo nervioso—. Pero no creo a nadie con agallas para prepararme a mí una emboscada o traerme un ejecutor. Y menos aún que ese ejecutor sea mi propio hermano.

—No puedo decirte más —Gold se encogió de hombros—. Pero creo que estás dramatizando las cosas. Aún no sé a quién tengo que matar, Morton, y tú ya estás haciendo cábalas. ¿Tanto temes a la muerte?

—Me gusta vivir, ahora que he llegado arriba. Pero sé que me envidian y me odian. Soy el más fuerte. Sin embargo, alguien puede pensar que no lo sea tanto.

—Ése es el riesgo que corren los fuertes —suspiró Gold inclinando la cabeza—. Bien, hermano, creo que debo volver al pueblo. Ya nos veremos en otra ocasión, si es que realmente deseas verme.

—¿No quieres quedarte aquí como huésped mío?

—No. No me gusta ser invitado de nadie. Además tengo cosas que hacer y aquí no podría moverme a gusto. Ya sabes cómo soy yo: nunca me gusta estar quieto en un sitio.

—Y menos si tienes que hacer algo, ¿no? —comentó fríamente el cacique.

—Exacto —sonrió Gold—. El asunto que debo llevar a cabo está en Las Cruces, no aquí, en tu hacienda. Al menos es lo que creo.

—Está bien, ve al pueblo si lo prefieres. Te daré ese salvoconducto para que no le ocurra nada a tu protegido. Y espero que te traten bien en mi ciudad… siempre que cumplas también las leyes. Porque seas mi hermano, no tienes derecho a ser diferente a los demás.

—Por supuesto. Tú sabes cómo soy. No busco pendencias, no soy camorrista ni disparo por la espalda. Cuando hago fuego contra alguien, es cara a cara y mi enemigo también va armado. Eso sí es legal, ¿verdad?

—Claro. Tú sabes bien lo que se puede hacer y lo que no se puede hacer. Pero si llegas a ser enemigo, no tendré piedad de ti, hermano.

—Yo tampoco, Morton, yo tampoco —sonrió Jason, caminando hacia la salida sin prisas—. Pero quiero confiar en que eso nunca sucederá.

—Depende de lo que hayas venido a buscar. Y de quién sea tu cliente… si es que tienes alguno.

—Eso —Jason meneó la cabeza, ambiguamente—. Todo depende de lo que tengo que saber todavía. De algo que debo averiguar en Las Cruces, hermano.

—¿Tan seguro estás de que éste es el lugar adecuado y no otro? Pudiste cometer un error y la persona que buscas no esté en Las Cruces.

—Pudiera ser. Pero no lo creo. De todos modos, ya te he dicho que debo averiguarlo. No me gusta trabajar a ciegas. Y menos aún cuando de ello depende la vida de un hombre.

—¿Uno solo? —dudó Sloane.

—Al menos es lo que creo. Si otros se ponen por medio, tal vez muera más de uno, eso nunca se sabe. Pero mi intención es matar a uno solo. Al menos, eso pienso.

—Me intrigas, hermano. Y casi me asustas…

—Me gustaría asustar a la persona a quien busco, no a ti. ¿Y sabes la razón?

—No. ¿Cuál es?

—Que una persona asustada, siempre comete errores. Y esos errores pueden conducirle al desastre, hermano…

Sonrió y abandonó la estancia. Poco después, el jefe de los vigilantes, Barry Lake, con gesto contrariado, entregaba a Gold un papel escrito y firmado por Morton Sloane, por el cual se indultaba a Hank Mulder de toda pena posible y se le ponía en libertad por expresa voluntad de Morton Sloane.

Soltaron de sus ligaduras al preso y éste pudo regresar al pueblo junto al alto y silencioso pistolero de negras ropas. Se limitó a mirarle con patético agradecimiento, y manifestó, guardando su valioso documento de perdón:

—Si mi vida sirve para salvar alguna vez la suya, Gold, cuente con ella sin condiciones.

Jason Gold no contestó. Se limitó a sonreírle, asentir con la cabeza y continuar cabalgando hacia Las Cruces con Hank Mulder detrás, como fiel escudero.

Capítulo IV

—Sí, he visto morir a mucha gente en mi negocio —dijo lentamente, con un suspiro, el encargado del saloon, Nelson Mendoza—. Ya no hay nada en este mundo que me cause impresión, amigo. Pero siempre gusta ver que alguien salva el cuello de la soga, como ocurrió anoche con su amigo.

—No es mi amigo —cortó secamente Jason Gold, apoyándose en el largo mostrador de bruñida madera—. Y creí que éste no era tampoco su negocio.

—Bueno, ya no lo es. Pero lo fue en un tiempo. Lo compró Morton Sloane, como ha comprado casi todo el pueblo. Lo único que hago es regirlo como si fuese mío. Sin trabajar aquí, creo que me moriría de aburrimiento.

—Sí, le entiendo. —Jason miró en torno, observando al muchacho que barría cuidadosamente el local a tan tempranas horas, allá junto al pequeño escenario con candilejas de metal curvado dotadas de luces de queroseno—. ¿Hay espectáculo ahora aquí?

—Claro que lo hay. A Sloane le gustan las mujeres bonitas tanto como el dinero y el poder. ¡Eh, tú, Curly, trae uno de esos folletos para que lo vea el forastero!

—Ya voy, Mendoza —respondió el muchacho dejando la escoba y yendo a un estante, del que regresó con un par de folletos que tendió a Gold sonriente—. Aquí lo tiene, señor. Es el espectáculo actual.

—Gracias. —Jason tomó de manos del joven empleado aquellos pasquines impresos en papel amarillo. Se veía en ellos la rotunda figura de una hermosa rubia de caderas ampulosas, grandes pechos y muslos macizos. Encima, las letras impresas anunciaban la atracción:

SALOON DE LAS CRUCES Cada noche, sensacional actuación de la más bella cantante del Sudoeste.

LORENA KELLY, LA VENUS RUBIA,

en exclusiva para este local.

¡Un cuerpo de diosa, una voz de ángel y la picardía de un bello diablo!

—Ciertamente, debe de ser toda una atracción, si tiene las curvas que veo aquí… —comentó Gold, riendo.

—¡Uf!, le aseguro que no le defraudará, si le gusta la mujer rubia y bien dotada —rió a su vez el cantinero—. Es una verdadera bomba de pelo dorado, palabra.

—¿Siempre es ella la que actúa aquí?

—¡Oh!, a veces se cambia de artista, pero no muy a menudo. Tenga en cuenta que a los que vienen aquí, si les gusta un cuerpo de mujer, sigue gustándoles todo el año. Beben, se animan y la jalean. Así son mis clientes. Bueno, los de Morton Sloane.

El mozo de la cantina había vuelto a barrer, y el encargado llenaba otro vaso de whisky a Gold, por cuenta de la casa. El pistolero de ropas negras parecía meditar, con la vista fija en el programa de la opulenta rubia.

—Creo que Morton Sloane es muy enamoradizo —comentó distraídamente.

—Siempre lo ha sido. ¿No conoce a su actual amiguita?

—No, no me la ha presentado. ¿Tiene alguna?

—Una hermosa muchacha mestiza. Vive con él en la hacienda. Pero siempre que puede se viene por aquí y admira a la artista de turno. La que realmente le gustaba fue la otra chica que actuó aquí. Incluso se decía que iba a desbancar cualquier día a su amiga mestiza, pero…

—Pero ella prefirió marcharse y seguir siendo libre, ¿no? —aventuró Gold, distraídamente.

—Se fue, sí. Pero no para ser libre, amigo. Ni para continuar trabajando por ahí. La chica murió. Aquí, en Las Cruces.

—¡Oh…! —los grises ojos de Gold parecían ligeramente sorprendidos al mirar ahora al cantinero—. ¿Murió?

—Sí. Pobre Roana Moss… Tan joven, tan hermosa, tan llena de vida…

—¿Algún accidente? —sugirió Jason.

—Tuvo que serlo, aunque nadie se explica cómo fue. La pobre muchacha estaba en el establo del saloon, ahí atrás, ensillando su caballo. Le gustaba dar largos paseos al levantarse de la cama a mediodía. Decía que era el único modo de recuperar el oxígeno y la salud que se perdía por las noches aquí, entre humo, olor a alcohol y luces de petróleo. Y quizá tenía razón.

—¿Cayó del caballo quizá?

—No. Algo mucho más raro. Un accidente estúpido, sin duda. Había una guadaña en pie junto a los caballos. Sirve para preparar el heno en balas, bien cortado, y almacenarlo en el altillo del establo. Le cayó encima, sin duda. Es una guadaña terriblemente afilada. Le golpeó el cuello a la altura de la nuca. Fue espantoso. Le cortó casi medio cuello. La mató instantáneamente. Hallamos su cadáver en medio de un enorme charco de sangre. Era un espectáculo atroz, créame.

—Lo imagino —pareció estremecerse la figura alta y enjuta—. Pobre chica… Le daría un gran disgusto a Sloane, ¿no?

—Imagine… Tengo entendido que es hermanastro suyo, ¿no es verdad? Pues ya debe conocerle. Le vuelven loco las chicas hermosas. Claro que hay quien asegura que ella pensaba marcharse de aquí cualquier día e iba a dejarle, pero eso sólo son murmuraciones. A Roana Moss tal vez le hubiera gustado casarse con Sloane y ser la señora de Las Cruces, rica y respetable… Claro que nadie sabe nunca lo que piensa una mujer, ¿verdad?

—Verdad —asintió distraídamente Jason Glos, apurando su vaso de whisky—. Bien, amigo Mendoza, gracias por la invitación. Volveré esta noche a ver actuar a esa maravilla rubia. A mí también me gustan las mujeres. Y si tienen buenas curvas, tanto mejor…

Rió entre dientes y salió de la cantina, meneando la cabeza débilmente, antes de ajustarse mejor su negro sombrero de copa plana y redonda. Los ojos color metal eran más fríos y acerados que nunca cuando se enfrentaron con el sol matinal que bañaba la calle en luz dorada.

Se alejó. Dentro de la cantina estaba ocurriendo algo que le hubiera interesado sin duda alguna.

El encargado del saloon, Nelson Mendoza, apenas se hubo alejado la alta silueta negra, llamó vivamente al mozo que barría. Este dejó de nuevo la escoba.

—Curly, ven aquí —dijo el cantinero en un murmullo—. Ve enseguida a la hacienda del señor Sloane, sin que ese hombre de negro te vea. Vas a decirle algo de mi parte, ¿está claro?

—Sí, señor —asintió el mozo, intrigado, mirando a su jefe con sus grandes ojos azules muy abiertos y curiosos—. ¿Qué debo decirle?

Mendoza se lo explicó en pocas palabras. Momentos más tarde, a espaldas de la cantina, el mozo partía a caballo en dirección a la hacienda de Sloane.

* * *

A Jason Gold no le gustaron los dos hombres lo más mínimo.

Estaban ya sentados en el restaurante del hotel cuando él entró. Ni siquiera le dirigieron una mirada de curiosidad, sino que siguieron comiendo como si nadie hubiera entrado en el comedor, y eso es precisamente lo que intrigó y alertó a Gold.

Él sabía que no era un tipo vulgar. Su presencia en cualquier parte era advertida de inmediato, y acostumbraban dirigirse miradas curiosas o alarmadas.

Lo extraño que era que dos tipos como aquéllos, que olían a forastero a la legua, permanecieran como ajenos a su presencia, y sin demostrar el menor interés por un hombre tan alto, tan enlutado y tan poco corriente.

Jason se sentó en una mesa solitaria, de espaldas a ellos. Pero cuidadosamente elegida sobre la marcha. Enfrente, tenía una vidriera que le servía de espejo para no perder detalle de lo que sucedía a sus espaldas. Por ésa vidriera observó lo que ya sospechaba: los dos hombres estaban mirando fijamente su nuca y su espalda, apenas él se hubo sentado.

Fingían no interesarse por él, pero no era éste el caso, ni mucho menos. Les interesaba, en realidad. Y mucho. No podía ser para nada bueno.

La catadura de ambos hombres no era mala. Hubiesen podido pasar por dos viajantes de comercio o dos comisarios federales. Pero Gold tenía una fina intuición, un olfato infalible para cierta clase de gente. Sabía que no eran una cosa ni otra.

Eran cazadores de recompensas.

Dos hombres dispuestos a cobrar un dinero por la cabeza de alguien. Por la suya propia. Texas estaba cerca. Y allí tenía esa cabeza puesta a precio. La recompensa era de mil quinientos dólares por Jason Gold, vivo o muerto. Los tejanos no podían olvidar que él mató a un sheriff. La ley era implacable con hechos así. Lo que la ley no entendía, o no quería entender, es que aquel sheriff muerto había sido un rufián de la peor especie, violador de mujeres, asesino y sobornado por un cacique. Cuando Gold le mató, el tipo iba armado y se disponía a matarle a él. Pero ni en duelo honrado se podía matar a un sheriff en especial cuando la ley estaba corrompida.

Los bounty-killers estaban allí. Era fácil seguir el rastro a un hombre como Jason Gold. Siempre había buitres de esa especie revoloteando en torno al hombre que significaba dinero contante y sonante. Pero no fácil. Matar o cazar a Jason Gold no era tarea sencilla y ellos lo sabían.

De ahí su juego. Fingirse gente respetable, comer en un buen hotel, aparentar una total falta de interés… Y, de repente, coserle a tiros, sin darle la menor oportunidad. Era su estilo.

Observó cómo llevaban sus manos lentamente hacia debajo de la mesa, entre las faldas del mantel. Se puso rígido. Pero en ese momento entró en el comedor la muchacha con los platos.

Era una joven pelirroja, que cruzó entre las mesas, sonriente, y puso ante los dos hombres sendos platos de carne en salsa y dos botellas de cerveza.

—¿Desean algo más, señores? —sonó la voz agradable de la muchacha.

—No, gracias —respondió uno de ellos con tono educado—. Sólo tarta de postre, para terminar.

—Les gustará. La tarta de manzana es la especialidad de la casa. Buen provecho, caballeros.

Se alejó con paso menudo y rápido. La sombra se proyectó sobre el mantel a cuadros rojos y blancos de la mesa de Gold. Unas manos suaves y blancas pusieron ante sus ojos la carta con el menú. La voz saludó, risueña:

—Buenos días, señor. Puede elegir su menú. Le recomiendo la crema de puerros y la carne en salsa como platos del día. Pero también el filete de vaca es excelente.

Alzó Gold sus ojos. Sonrió a la bonita muchacha pelirroja erguida junto a él. Los pardos ojos de ella le sonrieron con más espontaneidad aún que sus rojos labios gordezuelos. Tenía la nariz respingona como sus redondeados pechitos.

—Buenos días, señorita —saludó, cortés—. Acepto su sugerencia. Crema y carne en salsa. Con cerveza, por favor.

—Estará enseguida —asintió ella, apuntando en un bloc con rapidez. Le volvió a sonreír antes de alejarse—. Mi nombre es Susan Arlen y soy la hija del encargado, además de su camarera, señor. Estamos a su disposición en todo.

Abandonó el comedor para encargar su almuerzo. La sonrisa se borró del rostro de Gold. Volvió a estudiar a los dos hombres de atrás. Apenas la muchacha se hubo marchado, ellos se miraron sin cambiar palabra. Luego, su mano derecha soltó el cuchillo para dirigirse cautelosamente a su cintura, bajo la mesa.

Jason Gold esperó unos instantes. Cuando observó que la mano estaba sobre la culata de sus armas, actuó. No había tiempo ya para más.

Derribó la mesa de un empellón y rodó por el suelo con una agilidad increíble. Los dos hombres se habían puesto súbitamente en pie, empuñando sus revólveres amartillados. Su gesto adulto y violento tenía mucho de sorprendido por la acción vertiginosa del enlutado.

Desde el suelo, llameó el Colt zurdo de Jason Gold, mientras el diestro era amartillado y también rugía, escupiendo llamaradas. El comedor del hotel se llenó de estruendo, de olor a pólvora y de plomo furioso. Los dos hombres chillaron, al verse ganados por la velocidad fantástica de su adversario. Las balas llegaron inexorables a su destino. Ambos rodaron sobre su mesa, derribando botellas, vasos y platos. Uno sepultó su rostro en la salsa de la carne, embadurnándola de rojo. Tenía el balazo en plena frente.

El segundo cazador de recompensas rodó por el suelo, disparando su revólver sin tino, por puro acto reflejo, con un proyectil alojado en su corazón.

Solamente unos segundos después de iniciarse la batalla, ésta había concluido. Los dos hombres estaban muertos. El aire tenía un olor acre y la sangre lo salpicaba todo. Una pareja de comensales, hombre y mujer, gritaban aterrorizados ante la escena, fuertemente abrazados el uno al otro.

—No teman nada, señores —les calmó—. Todo ha terminado ya. Era una cuestión personal entre esos caballeros y yo…

En la puerta, muy pálida, asomó ahora la muchacha pelirroja, que aún palideció más al ver la escena, e incluso se tambaleó. Jason se dispuso a auxiliarla, pero llegó antes un hombre fornido, de cabellos grises, que acogió a la joven en sus brazos.

—Hija, serénate un poco —habló con ansiedad—. Vamos, no mires…

Mientras hablaba, miraba a los dos hombres muertos. Luego sus ojos buscaron a Gold con una fría expresión de reproche y censura. Habló enérgico:

—¿Qué significa esta masacre en mi casa, señor?

—Lo siento de veras —suspiró Gold—. Yo no inicié esto. Me senté de espaldas a ellos, la señorita puede confirmarlo. Pero eran cazadores de recompensas. Venían con el decidido propósito de acabar conmigo. Desenfundaron a mis espaldas, para asesinarme. Sólo pude defenderme…

—Eso parece cierto —admitió el hombre—. Pero mi hija no está habituada acosas así… De todos modos tendrán que juzgar los vigilantes.

—Claro. Llame a esos Cruzados, señor Arlen. Es su nombre, ¿no?

—Sí. Ben Arlen, encargado de este hotel que antes fue mío. Ahora trabajo para su actual dueño, el señor Sloane.

—Vaya, se quedó con todo —dijo irónicamente Gold entre dientes—. Y mantuvo a los anteriores dueños como empleados suyos. Vaya hermanito que tengo…

—Perdón, ¿decía usted, señor…?

—No, nada —suspiró Jason, caminando hacia los cadáveres. Se inclinó junto a ellos y rebuscó en sus bolsillos. Cuando se incorporó, llevaba un papel doblado, que desplegó sobre una mesa. Lo mostró a los Arlen, padre e hija—. Vean esto. Como suponía, era dinero fácil lo que buscaban esos dos individuos…

Los Arlen miraron. Era un buen retrato de Jason Gold, grabado en negro. Editado en Texas, ofrecía mil quinientos dólares de recompensa por la captura o muerte de Jason Gold, pistolero acusado de matar a un sheriff en San Antonio.

—Dios mío… —la muchacha miró a Gold con aprensión—. Parece usted muy importante. Tristemente importante, señor… Gold.

—Por desgracia, así es —Jason frunció el ceño—. Pero no todo es culpa mía. Ese sheriff a quien maté era un degenerado y un corrupto. Los mismos que le corrompieron a él, pusieron a precio mi cabeza. Las cosas no son siempre como parecen, aunque eso no me justifique del todo. Soy lo que soy, y eso es como una maldición. He intentado a veces cambiar de vida, pero no es fácil. Todo el que conoce a Jason Gold trata de hacerse famoso, siendo «el hombre que mató a Jason Gold». Por suerte para mí, nunca lo consiguieron hasta la fecha. Pero eso comporta un precio: la vida de los demás. No es agradable, pero yo no lo elegí, créame.

—Será mejor que subas a tu cuarto, Susan, y te repongas —aconsejó el padre a la muchacha—. Usted, señor Gold, puede terminar su comida mientras aviso a la ley.

—No, gracias. Creo que se me quitó el apetito, por el momento. De todos modos, esperaré a los vigilantes en el bar del hotel. Creo que necesito tomar algo muy fuerte…

Y caminó con paso firme hacia el inmediato recinto destinado a bar. Susan Arlen se encaminó a las escaleras, empezando a subirlas con lentitud. El hotelero salió del establecimiento, cruzando la calle con rapidez.

* * *

—¿De modo que estuvo haciendo preguntas sobre Roana Moss?

—Eso me dijo el señor Mendoza que le informase, señor.

—Está bien, Curly, gracias —hizo un gesto hacia la puerta y luego puso en la mano del muchacho una moneda—. Vuelve al saloon. Ya hiciste tu tarea.

El mozo de la cantina regresó a su montura, abandonando la hacienda Sloane. El dueño de ésta, pensativo, cambió una mirada con la mujer que había surgido entre los cortinajes, al fondo de la sala.

—Ya oí lo que hablabais —dijo tristemente la hermosa mujer de cabello oscuro y largo, grandes ojos negros, rasgados, y tez de bronce—. Incluso muerta… vuelve la sombra de esa mujer.

—No digas tonterías. Sabes que nunca te hubiese dejado por ella ni por nadie.

—Morton, esa mujer era hermosa, rubia, llamativa… Como a ti te gustan. Nunca sabré si fue sólo una aventura… o hubiese sido algo más, de continuar viva.

—Estás torturándote de nuevo, Perla. Todo eso pasó. Quedó atrás.

—No lo parece. Ese hombre, tu hermanastro… ¿por qué pregunta tanto por Roana Moss?

—No lo sé. Ni lo entiendo. Pero tengo dadas instrucciones a todos en Las Cruces. Barry Lake las llevó personalmente. Cualquier pesquisa que haga Jason, cualquier averiguación que emprenda, debe llegar enseguida a mi conocimiento.

—¿Por qué?

—Porque él ha venido por una razón. Tiene que matar a alguien, no sé si por cuestión personal o por encargo. Y quiero saber a quién busca y qué es lo que busca. Es hombre de pocas palabras, duro como una roca. Necesito saber…

—¿Acaso le temes? —preguntó Perla, mirándole fijamente.

—¿Temer yo a alguien? —tronó Sloane, sobresaltado—. ¿A quién? ¿A Jason?

—Me lo pareció —los grandes ojos negros pestañearon, centelleantes—. Presiento que ese hombre va a traerte problemas, Morton.

—Infiernos, yo también lo sé. Siempre los lleva consigo. De muchachos, ya era él mismo un problema. Luego la vida nos separó a ambos. Pero siempre he sabido de él, de sus andanzas. Es un hombre extraño, difícil. Uno nunca sabe lo que realmente piensa.

—¿Podría llegar a matarte?

—Podría llegar a intentarlo, si hubiese una razón para ello —resopló el cacique—. Pero sabes que yo sé defenderme.

—¿También de él?

Sloane arrugó el ceño. Parecía molesto con las preguntas de su amiga. Irritado, cortó por lo sano, cambiando de tema:

—Dejemos eso. Sigo pensando en las preguntas que hizo en la cantina. No debían de ser casuales, para que Mendoza sospechara. Por alguna razón, le preocupa la muerte de Roana Moss, la chica del saloon.

—También a mí.

—¿A ti, Perla? —se sorprendió Sloane—. ¿Preocuparte eso? ¿Por qué motivo? Nunca dijiste nada semejante. Que te importase en vida, bien. Pero ya muerta…

—Morton, ¿realmente fue un accidente lo que le ocurrió aquel día?

—¿Qué quieres decir? Claro que fue un accidente. Si no, ¿cómo iba a caerle en la nuca una guadaña afilada?

—Supongo que empuñándola alguien… —comentó sarcástica Perla, sin quitarle los ojos de encima.

—Perla… —boqueó el cacique de Las Cruces, estupefacto—. No pensarás eso en serio, ¿verdad?

—¿Y por qué no? Tal vez pensabas unirte a ella y dejarme. Ella no quiso… y tú la golpeaste con esa guadaña…

—Cielos, ¿qué estás diciendo? —palideció Morton Sloane—. ¿Te has vuelto loca?

—Tal vez tú te volviste loco aquel día, Morton.

—No tiene sentido. Nunca propuse nada parecido a aquella chica —jadeó Sloane—. Ya te dije que no significó nada en mi vida. En todo caso…

—¿Qué?

—En todo caso, si eso hubiera sido cierto, si no fue un accidente y cabe la posibilidad de que alguien la matase, ¿por qué no se te ha ocurrido que hay otra persona que pudo creer tener motivos para matar a Roana Moss?

—¿Qué otra persona?

—La única que podía sentir unos celos ridículos y pensar locuras sin sentido, querida. Tú…

Ahora fue Perla quien palideció. Miró a su amante con un relampagueo en sus negras pupilas, y se perdió de nuevo entre los cortinajes sin pronunciar una sola palabra.

Morton Sloane se quedó solo, maldijo entre dientes con fría ira, y luego se puso a pasear nerviosamente por la sala, mascullando entre sus apretados labios, una y otra vez:

—Por todos los infiernos… ¿Por qué, por qué? ¿Qué viene buscando Jason? ¿Por qué se interesa tanto por Roana Moss, maldita sea?

Capítulo V

Tuvo que reconocer que Lorena Kelly era tan exuberante y llamativa en persona como en los afiches del saloon.

Rubia, de grandes senos que mostraba generosamente, picara sonrisa, voz ronca y movimientos sinuosos, durante su actuación lograba levantar grandes aplausos, gritos y silbidos de admiración del tosco público arracimado ante el pequeño escenario del local regentado por Nelson Mendoza y adquirido en propiedad, como casi todos los negocios de Las Cruces, por el todopoderoso Morton Sloane.

Jason Gold contempló desde el mostrador, largo y abarrotado de público, la actuación de la rubia cantante y bailarina. Sus ojos, siempre helados e inmutables bajo el sombrero negro, no se desviaban de las generosas y espléndidas curvas de la rubia belleza.

En su último número, ella descendió entre el público, dirigiéndose con picardía a los entusiasmados espectadores. Algunos de ellos llegaron a acariciar sus firmes muslos ceñidos por las mallas salpicadas de lentejuelas, e incluso le dieron cachetes cariñosos en su soberbio trasero, pero la muchacha no pareció sentirse ofendida por ello.

Lenta, pausadamente, recorrió todo el local hasta que, finalmente, alcanzó el mostrador. Todos los allí presentes se volvieron hacia ella, olvidando sus bebidas y la contemplaron con mirada de arrobamiento.

Sólo Gold se mantuvo sereno, imperturbable, con sólo la sombra de una leve sonrisa curvando sus prietos labios en el rostro anguloso y curtido. Ella se quedó mirándole. Se aproximó a él.

Le sonrió, mostrando la punta de la lengua entre sus blancos dientes, y le guiñó un ojo. Gold no reaccionó. Sólo mantuvo su sonrisa y su mirada.

Ella, entre las estrofas de su canción, alargó una mano y tomó el vaso de cerveza de Gold. Bebió un sorbo de ella, dejando marcado el rojo de sus labios en el borde del grueso vidrio. Luego alargó ese vaso al forastero enlutado.

Gold, al fin, alargó un poco más su sonrisa. Tomó el recipiente y, sin la menor vacilación, bebió por donde ella lo había hecho, sin desviar sus ojos del rostro del joven, seductor y muy maquillado.

Ella rió, dejó la tonada en el aire y se inclinó hacia Gold. Sorprendentemente, besó los labios del pistolero. Hubo un murmullo de sorpresa en la sala.

Nelson Mendoza enarcó las cejas. Cerca de Gold, el mozo de la cantina, Curly, comentó entre dientes, sirviendo a otro cliente:

—Es la primera vez que lo hace, señor. Se ve que usted le ha gustado…

Jason nada dijo. Siguió con la mirada las evoluciones llamativas y sensuales de Lorena Kelly que, separándose de él lentamente, con amplia y picara sonrisa, siguió de regreso al mostrador, deambulando en las últimas estrofas por entre las mesas repletas de gente.

Cuando hubo terminado su actuación, una gran ovación, mezclada con voces y silbidos estridentes de júbilo, acogieron el espectáculo. Gold, cortés, unió unos suaves aplausos a todo ello.

Y observó que los ojos de ella, desde el escenario, se fijaban en él fugazmente, antes de que la bella rubia desapareciese entre bastidores y el pianista del local iniciara una serie de cancioncillas para animar a la concurrencia hasta la segunda parte del espectáculo.

—Vaya, le felicito —dijo Mendoza, riendo—. Lorena nunca besó a nadie en este lugar. Le miran todos con envidia, amigo…

Gold se encogió de hombros, indiferente, y pidió otra cerveza, con la mirada perdida en el vacío y una total ausencia de emociones en su rostro.

Caminó por el local sin prisas, con la jarra en la mano, mientras se oían los murmullos del público, todavía fascinado por la presencia de la rubia cantante, y el fondo monocorde, rutinario, del piano desafinado que tecleaba el hombrecillo del alto sombrero de peluche gris, gastado, camisa sucia, barba crecida y cerveza en la jarra, sobre el instrumento aporreado. Un cartel mitad divertido, mitad trágico, avisaba al público, como en tantos otros locales diseminados por el Oeste:

«Por favor, no disparen sobre el pianista.

El pobre hace lo que puede».

Gold pensó que no era fácil que alguien quebrantase esa petición. Observó que había un par de vigilantes o Cruzados entre el público, arma al cinto, escudriñando a los presentes atentamente.

Si alguien intentaba una violencia, era probable que lo pagara caro. Pero tampoco creía Gold que persona alguna llegara a tanto, sabiendo cuál era allí la despótica autoridad de Morton Sloane.

Se detuvo finalmente junto a la escalera que conducía a la planta alta del local, destinada totalmente a palcos donde se acomodaban las personas más importantes de la población. Todas ellas, sin duda, gozando de la amistad o protección del todopoderoso Sloane, su hermanastro. En otro caso no hubieran sido importantes allí.

—¿Disfrutando de la buena fortuna de ser el hermano de quien es?

La voz sonó a sus espaldas. Se volvió lentamente, sin prisas. Aun sin ver al que había hablado, sabía sobradamente quién era. Rara vez olvidaba un tono de voz.

—Hola —saludó perezosamente, girando la mirada hacia Barry Lake, jefe de vigilantes. Sus ojos se cruzaron, fríos como agujas de hielo que chocaran entre sí—. Disfruto de la vida mientras ésta existe. A veces no dura demasiado, Lake.

—Es posible que no. Depende todo de los errores que uno cometa.

—O de los que cometan los demás —rió huecamente Jason, tomando un trago de cerveza—. Yo procuro no cometer errores.

—Lo cometió hoy salvando la vida a ese rufián —silabeó Kelly—. Y eso no me gustó. Ni tampoco me ha gustado que deteriorase mi autoridad sobre mi gente y sobre el pueblo.

—Lo supongo. —Gold entornó los ojos, sin dejar de sostener la mirada del otro—. A usted no le gusta que nadie le demuestre que puede ser mejor que usted mismo, ¿verdad?

—¿Pretende serlo usted, Gold? —masculló Lake, apretando los labios con ira.

—Yo nunca pretendo nada —se encogió de hombros el pistolero—. Sólo quería saludar a mi hermano. Y evitar un asesinato. Ahorcar a Hank era como lincharle fríamente. Eso no es la ley y usted lo sabe.

—Es la ley que dicta su propio hermano. Él manda aquí.

—Por eso que manda aquí, debe aceptar su palabra final. Él ordenó la libertad de mi protegido. Eso debe bastarle. ¿O quiere provocarme ahora, para tener un motivo y poder hacerme asesinar por sus esbirros o llevarme a la horca con una excusa aceptable?

—Sólo quería hablar con usted un momento, Gold. Nada más. Cuando intente otra cosa, será haciendo cumplir la ley en Las Cruces, no provocándole. Usted mismo se cerrará la soga al cuello, Gold. Estoy seguro de eso.

—Muy bien —sonrió duramente—. Veremos, Lake. Le deseo una buena noche.

—Yo también a usted —le hizo un guiño burlón—. Pero tenga cuidado con la rubia.

—¿Qué rubia?

—Ya sabe a quién me refiero. Esa chica de las curvas. Le gusta, ¿no?

—Creo que eso le tiene sin cuidado.

—No piense así. A ella parece haberle gustado usted. Eso es peligroso.

—¿Peligroso? —enarcó sus cejas Gold—. ¿Por qué?

—Le gusta mucho a su hermano, el señor Sloane. Y lo que le gusta al patrón, nadie más puede tocarlo. Es un simple consejo, aunque no lo crea.

—Muy amable. Creí que mi hermano tenía ya una chica de su propiedad.

—¿Perla? —rió Lake—. Es una amiga formal, nada más. Casi su esposa a todos los efectos. Todos los hombres gustan tener más de una chica, ¿no cree? También el patrón. Está detrás de Lorena Kelly, se lo aviso.

—Avisado estoy. ¿Y ella?

—Bueno, ¿qué puede hacer ella? Si le gusta al señor Sloane, debe darse por complacida. Él viene a veces al local y la invita a champaña. No desea que sea suya a la fuerza, compréndalo. La está conquistando, digamos, lentamente. Es su técnica. Luego es mucho más feliz cuando consigue lo que se propone —terminó con una desagradable carcajada.

—¿Y qué ocurriría si la chica también llegara a gustarme a mí… y yo a ella?

—Sería una mala cosa para usted. A su hermano no iba a gustarle nada. Y todo tiene un límite. Incluso el amor fraterno. Especialmente, cuando hay faldas por medio y al señor Sloane le gusta una chica. Es muy obstinado en ese sentido el patrón, se lo aviso.

—Bien. Ha sido muy amable en advertirme, Lake. Pero rara vez sigo un consejo cuando no lo he pedido.

—Allá usted —se encogió de hombros el vigilante, mirándole con fría ira—. Pero recuerde que está jugando con fuego.

No me sorprendería que terminara quedándose aquí, en Las Cruces, para siempre. Pero bajo unos palmos de tierra y con una cruz encima.

—Sólo Dios conoce sus propios designios —suspiró Jason, irónico, apurando su jarra de cerveza, que depositó sobre una mesa vacía—. Hasta ahora, Lake. Creo que esa chica rubia necesita beber algo…

Y se alejó con paso calmoso hacia la cortina roja lateral por la que acababa de asomar la propia Lorena Kelly, escudriñando la sala atentamente.

Al verle venir sonrió con coquetería.

—Hola —saludó el pistolero a la rubia cantante.

—Hola —le contestó ella, risueña, clavando en él sus claros ojos—. ¿Es usted el forastero que salvó la vida a uno de los salteadores del banco?

—En efecto. ¿Ya lo sabía usted?

—Las noticias vuelan en estos sitios. Y nadie hasta hoy se atrevió a tanto con Barry Lake y su gente. Menos aún con Morton Sloane.

—Somos familiares ambos. Por eso sigo vivo.

—Tuvo suerte. Pero de todos modos, es un chico valiente sin duda.

—No me gusta hablar de mí. Soy un aburrido tema de conversación. ¿Por qué no hablamos mejor de usted, señorita Kelly?

—Como quiera. Dispongo de diez minutos de descanso. Pero no acostumbro alternar con el público.

—¿Lo tiene prohibido acaso por su contrato?

—No —negó ella suavemente con una risita—. Más bien por Morton Sloane. Dice Mendoza, el encargado de este local, que a él no le gusta que alterne una chica con la que él bebe champaña de vez en cuando.

—Sí, Morton es muy absolutista. Lo suyo no puede ser de nadie más.

—Yo no soy suya —protestó ella.

—Pues parece creerlo. Al menos, Lake lo cree.

—Ese tipo… Me irrita. Mira de un modo que la desnuda a una. No me sorprendería que sea él quien tiene celos de que nadie se me acerque, con el pretexto de su patrón.

—¿Lake? —enarcó las cejas el pistolero, pensativo—. Sí, es muy posible. ¿Usted no está comprometida, entonces, con Morton Sloane?

—En absoluto. No me gusta comprometerme con nadie y menos aún con un cacique que vive con una chica. Sólo acepto su invitación porque no hay otro remedio. En estos sitios hay que ser prudente si se quiere continuar trabajando… o si se quiere vivir.

Gold la miró en silencio. Le hizo un gesto hacia el piso alto, y ella asintió, subiendo la escalera ante él. Ocuparon un palco. Mendoza les miró desde el mostrador, con gesto preocupado. Lake puso una cara casi furibunda.

—¿Champaña? —ofreció Gold, tras acomodarse ambos en el palco.

—Es muy caro aquí.

—No sólo va a permitirse el lujo mi hermanastro —rió Jason—. Será champaña.

—Vaya… De modo que son casi hermanos, ¿eh?

—Casi. —Había dejado su sombrero en una percha del palco. Las luces de la sala hicieron brillar las abundantes hebras plateadas de su largo cabello—. Habló hace un momento de lo prudente que hay que ser aquí para seguir viviendo. ¿Por qué lo dijo?

—¡Oh!, fue un simple comentario —se encogió ella de hombros con aire distraído.

—¿Sabía que su antecesora en ese trabajo murió violentamente?

—Sí —le miró Lorena con repentino sobresalto—. Pobre muchacha… Un trágico accidente.

—¿Seguro que fue un accidente?

—¿Qué iba a ser, si no? —pestañeó la rubia mirándole con asombro ahora.

—No sé. Una guadaña le cayó sobre el cuello. Es un accidente raro, cuando menos.

—Sí, resulta raro, pero… ¿por qué lo dice?

—Por la misma razón, quizá, que usted mencionó posibles problemas para seguir vivo en Las Cruces.

—Ya le confesé que era un simple comentario sin trascendencia.

—Tal vez piense usted eso. Pero yo sigo dudando de que Roana Moss sufriera un accidente.

—¿Cree que se mató?

—Creo que la mataron —dijo fríamente Gold, sin desviar sus ojos de la rubia muchacha sentada ante él—. Por eso estoy aquí.

Capítulo VI

El champaña burbujeó en las copas. Jason alzó la suya. Brindó gravemente:

—Por usted. Por su futuro, Lorena. Por una vida mejor en un lugar mejor, sea el que fuere…

—Gracias —ella le devolvió la mirada con aire cálido y afectuoso—. Por usted también. Porque consiga lo que ha venido a buscar.

Bebieron. Al dejar de nuevo las copas en la mesa del reservado palco, Gold hizo una breve pregunta:

—¿Por qué supone que vine a buscar algo?

—Si está aquí a causa de la muerte de Roana Moss, debe de haber algo que intenta encontrar, sea lo que fuere. Tal vez un recuerdo, quizás un indicio de las causas de su extraño y horrible final.

—Sí, tiene razón —suspiró el pistolero—. Vine a buscar algo, además de rezar ante la tumba de Roana una oración.

—¿Qué es ello?

—Una persona. Un hombre, sin duda. Un culpable.

—¿Quiere vengar a esa chica?

—Sí. Eso es lo que me trajo aquí.

—Ya hace tiempo que ocurrió eso…

—Yo tardé en enterarme. Estaba lejos de esta región. Y tenía mis propios problemas. Luego, supe lo de Roana. Pensé que fue accidental, hasta que un tipo que por entonces estuvo aquí me contó algunos detalles. Decidí venir.

—¿Por qué? ¿Era ella algo suyo?

—En ese momento, no. Pero lo había sido. Un día, nos separamos amistosamente los dos, cuando ella supo que yo no era hombre para echar raíces en ninguna parte, ni ella tampoco. Seguimos nuestros propios caminos. Pero entonces le pedí que si alguna vez estaba en apuros me avisara sin vacilar. Que yo la ayudaría en todo trance. Evidentemente, no tuvo tiempo de hacerlo, pero yo le había prometido ayudarle. Y es lo que quiero hacer ahora, aunque ya sea demasiado tarde.

Los claros ojos de Lorena revelaron curiosidad. Se inclinó hacia él. Eso hizo que sus soberbios pechos macizos asomaran casi por completo por su amplio escote.

—¿Y… cree que puede ayudarla en alguna forma? —dudó.

—Sí. En la única posible.

—¿Vengando su muerte?

—Haciendo justicia, simplemente. Procuro obrar fríamente. No quiero que nunca me ciegue pasión alguna. Ni la carne ni el odio. Sólo deseo que Roana repose tranquila en su tumba. Y eso sólo será posible cuando su asesino haya pagado.

—¿Bajo sus revólveres? —indagó Lorena.

—O en la horca, como los criminales —jadeó Jason hermético—. Para el caso es lo mismo. No pienso asesinar a nadie. Si es un hombre capaz de luchar y enfrentarse a mí, le daré esa oportunidad. Si no lo es… le entregaré al verdugo. Pero no me iré de aquí hasta verle colgar de la soga.

—¿Sea él quien fuere?

—Sí, sea quien fuere.

Lorena se frotó pensativa la barbilla con sus manos largas y delicadas. Sugirió de repente:

—Imaginemos… imaginemos que el culpable, si realmente fue un crimen… fuese alguien importante aquí.

—¿Como quién, por ejemplo? —Gold la perforó virtualmente con sus ojos, evitando mirar la turbadora tentación de sus hermosos pechos.

—Como Barry Lake, el jefe de los Vigilantes. O como… Morton Sloane.

Jason sonrió. Era la suya una sonrisa fría, dura y extraña. Los ojos color tempestuoso le brillaban enigmáticamente.

—Es igual —suspiró—. Sea quien fuere, pagará. He venido a eso, Lorena.

Ella suspiró hondo. Se echó atrás, y el generoso panorama de su seno dejó de inquietar al hombre de hielo que tenía frente a sí.

—Es usted increíble —jadeó con tono admirativo—. Y lo curioso es que sé que lo hará, llegado el momento.

—Puede asegurarlo —sostuvo Gold fríamente.

—Me gustaría encontrar en mi vida un hombre como usted, que fuese capaz de serme fiel en el recuerdo y en el amor incluso después de muerta… —musitó Lorena Kelly.

—No sé si amé o no a Roana —confesó él con serenidad—. Sólo sé que significó algo para mí, que confiaba en mí, y que no pudo pedirme ayuda cuando llegó el momento. Y sé que le hice una promesa un día. Para mí, eso basta.

—Aun así, es hermoso. Magnífico, Gold. —Alargó espontáneamente una mano, la apoyó sobre la larga, bronceada y huesuda del joven pistolero, y apretó con calor, con energía—. Me gusta usted. Me gusta mucho. Pero creo que yo no le gusto demasiado.

—Se equivoca. Me gustan todas las mujeres. Sólo que…

—Sólo que no se deja vencer por las pasiones, ya lo oí antes —rió Lorena—. Ni la carne ni el odio. Pero en el fondo, todos estamos hechos de esas pasiones, Gold. De carne, de odio… y de amor. En el fondo no es tan frío como cree ser. Déjeme probarlo…

Él no dijo nada. Sencillamente la miraba. Le devolvió la presión en la mano. Y ella respiró hondo, entornando sus ojos, brillantes de excitación.

Se deslizó al asiento que él ocupaba. Quedaban virtualmente ocultos ahora a las miradas del resto de la sala. Se sentó en sus rodillas, alzando sus faldas crujientes. Los muslos cubiertos por la malla negra se apoyaron en los de Gold. La boca carnosa de ella fue al encuentro de la suya.

Gold la rodeó con su brazo cuando ella comenzó a besarle y su lengua penetró en la boca del pistolero. El embate amoroso comenzó. Una mano de Lorena deslizó en parte la cortina que dividía el palco en dos partes. Quedaron tras ella, ocultos ya del todo a los demás. Era uno de los trucos de aquellos reservados.

Gold notó los dedos de ella acariciándole audaces en puntos erógenos de su persona. Lorena exhaló un gemido ronco cuando las manos de él acariciaron sus pechos generosos, que brotaban exultantes de su encierro de seda.

Luego, los muslos de ella se cerraron en torno a la cintura de Jason y los cuerpos se fundieron en uno solo. Apagados gemidos sonaron dentro del palco.

Jason Gold demostró a su apasionada y rubia pareja que él también era humano. Muy humano. Y sobre todo muy viril. Semidesnuda, totalmente entregada, dócil a las caricias rudas pero amorosas del hombre, Lorena Kelly supo esa noche lo que era ser feliz.

Enteramente feliz. Y, a su vez, supo dar felicidad completa, con su exuberante cuerpo y su lujuriosa pasión de hembra ardiente, al hombre que parecía de hielo, pero que demostró que podía derretirse muy agradablemente en brazos de una mujer como ella.

La escena se interrumpió bruscamente cuando sonaron golpes repetidos y apresurados en la puerta del palco, y la voz aguda del joven Curly, el mozo de la cantina, les avisó roncamente, con tono de urgencia:

—¡Cuidado! ¡El señor Mendoza me envía a avisarles! ¡El señor Morton Sloane en persona va a entrar en el saloon ahora! ¡Señorita Kelly, apresúrese a salir de ahí, o habrá serios problemas!

Lorena se apresuró. Gold trató de ayudarla, sin revelar nerviosismo alguno, a recomponer sus ropas desordenadas y abandonar el palco.

Pero no llegaron a tiempo. Cuando Lorena abría la puerta, retocándose presurosa el dorado cabello despeinado y el maquillaje averiado en su batalla amorosa con Jason Gold, el propio Sloane aparecía en el corredor, seguido por su fiel Barry Lake y otro Cruzado.

Jason Gold se quedó en el umbral del palco, mirando largamente, con rostro hermético, a los que acababan de llegar, mientras mordisqueaba, indiferente, un mondadientes de madera.

—Vaya… —silabeó con voz dura y acerada su hermanastro, clavando en él sus ojos, tras contemplar con una clara expresión de rabia a la rubia cantante—. Otra vez nos encontramos, hermanito. Y en esta ocasión, las cosas van a resultar peor que la otra vez, lo siento. Aquí, todos saben que Lorena es asunto mío. Tuvieron que avisarte ya de ello. Pero no hiciste caso, ¿verdad?

—Una mujer, hermanito, no es un terreno o un negocio que se compra en propiedad —sonrió glacialmente Jason, sin dejar de hurgarse con el palillo distraídamente—. Además, tú tienes ya a una chica formal, ¿no es cierto? Perla, creo que es su nombre.

—Deja a Perla a un lado —cortó ásperamente su hermanastro—. Yo quiero a Lorena y de ella se trata ahora. Parece que te has empeñado en desafiarme una y otra vez, ¿no, hermanito? Pero has abusado de tu parentesco conmigo. Esta vez no vas a tener tanta suerte como la anterior.

—Ya se lo avisé, Gold —rió Lake entre dientes—. Ha cometido un error, después de todo.

—Y un error grave —sentenció Sloane, con expresión alterada—. Esto nos enfrenta.

—¿A ti y a mí directamente? —Gold hizo un gesto ambiguo—. No me gustaría ser el Caín de esta historia, Morton. Somos hermanos después de todo.

—Podrías ser Abel, sin embargo —silabeó con ira Sloane—. Pero yo tampoco quisiera ser tu Caín personal, hermanito. Dejaremos que sea Barry Lake quien se ocupe de ti.

—¿Qué? ¿Él? —Jason miró fijamente al vigilante—. ¿Cómo representante de la ley o como un simple enemigo mío? Porque supongo que cortejar a una chica bonita no será delito en Las Cruces…

—Digamos que es sólo una falta grave de respeto a mi persona —rió Sloane malignamente—. No, Jason. Barry no actuará en este caso como alguacil ni como agente del orden. Sólo como él mismo, si así lo desea.

—Será un placer —manifestó rápido Lake mirando con crueldad a Jason—. Eso pondrá en claro algunas cosas. ¿Va a ser un duelo a muerte, patrón?

—No, no —rechazó éste—. A muerte no. Sólo se trata de un escarmiento. Eres muy rápido, Lake, yo lo sé bien. Pero Jason no es manco, recuérdalo. Si le vences, puedes agujerearle una mano y echarle definitivamente del pueblo. Te autorizo a ello. Nada más.

—¿Y si venzo yo? —silabeó Gold impávido.

—Puedes hacer igual. Ni un ápice más. Si matases a Lake, serías acusado de homicidio. Recuérdalo bien. Pero no creo que le venzas. Has tropezado con la horma de tu zapato, hermanito. Barry Lake fue antes pistolero. «El más rápido de Nuevo México», se llamaba. Y también «el más veloz al norte y al sur de Río Grande», según los mexicanos.

—No está mal —rió Gold—. A mí me llaman «el más rápido de todo el sudoeste». Creo que eso significa algo. ¿No seré acusado por vencer y humillar a un esbirro tuyo, hermano?

—No, en absoluto. Tienes mi palabra. Pero no te fíes, Lake puede ganarte.

—Claro. En todo juego puede ganar uno u otro jugador siempre y cuando ambos sean buenos. Pero intentaré ser el mejor de los dos.

—Veremos. —Morton Sloane se apartó, dejando el corredor abierto y libre entre ambos—. Adelante. Supervisaré el choque. Que nadie tercie en él. Y tú, Lorena, sal de aquí. No quiero verte por el momento. Pero si sigues provocando mis iras, vas a tener disgustos en esta ciudad.

—¿Lo mismo que Roana Moss, hermano? —rió agriamente Gold.

Los dos hermanastros se miraron dura, agresivamente. Morton apretó los labios, y palideció ligeramente. No dijo nada. Se apartó. Hizo un gesto a ambos adversarios.

—Adelante —dijo—. Podéis enfrentaros. Y cuidado. Al primero que trate de hacer algo ilícito o sucio, yo mismo le volaré la cabeza con mi revólver. Aunque seas tú, hermanito.

Y desenfundó su 45, amartillándolo y apuntando al techo, en señal de arbitraje de la inminente batalla entre los dos adversarios.

Capítulo VII

Mucha gente había asomado a la escalera del altillo del saloon, atraídos por la noticia de que ambos hombres iban a enfrentarse en un duelo en el que uno de ellos, el frío pistolero del sudoeste o el temido jefe de los vigilantes de Las Cruces, quedaría humillado y, lo que era peor, con su mano perforada por una bala que haría de ese derrotado una persona definitivamente marcada por el signo del fracaso.

El pianista había dejado de tocar. Abajo había un tenso silencio y los espectadores del local permanecían con la mirada fija en el palco ahora vacío, tras cuyas rojas cortinas iban a oírse inmediatamente los disparos.

Y, con ellos, llegaría el desenlace del duelo provocado por el comportamiento de Lorena Kelly.

Los dos hombres seguían contemplándose con frialdad. Curly, el mozo del saloon, estrujaba nerviosamente sus manos, con un gesto de terror en su rostro adolescente y algo torpe de expresión. El Cruzado permanecía vigilando la escena, lo mismo que Morton Sloane, revólver en mano.

—Cuando queráis —dijo sordamente.

Jason Gold estudiaba a su enemigo. Barry Lake sonreía duramente. El pistolero enlutado sabía que no iba a ser un enemigo fácil el que se le enfrentaba. Lake tenía aspecto y hechuras de gun-man.

Sus manos se arqueaban, tensas. Sus ojos eran dos agujas de metal frío y taladrante. El cuerpo ligeramente encorvado, los nervios como ballestas a punto de dispararse en acción vertiginosa, igual que sus músculos y tendones.

Sí, era un enemigo de cuidado. Morton no había exagerado ni mentido.

También Lake advertía las dificultades de su adversario. Cada movimiento del altísimo y enjuto cuerpo de Jason Gold era vigilado estrechamente por el jefe de los Cruzados. Sabía perfectamente con quién se enfrentaba e iba a hacerlo con toda su sabiduría, experiencia y seguridad de hombre habituado a manejar el revólver, a desenfundarlo velozmente y a dispararlo sin un fallo.

La tensión siempre termina desembocando en un relajamiento súbito o en un estallido de acción violenta. Y así ocurrió con ambos hombres en su hosco duelo.

Súbitamente, las manos volaron hacia las armas. Gold solamente utilizaba su diestra, lo mismo que el jefe de los vigilantes de Las Cruces. Fue un doble movimiento tan centelleante, que ni siquiera los ojos de los testigos eran capaces de seguirlo con exactitud.

Pareció que el más rápido de ambos era Barry Lake. Cuando menos, él había sido el primero en deslizar sus dedos hacia la culata del revólver que emergía de su pistolera, y el primero en cerrarlos en torno al acero protegido por cachas de hueso tallado.

Incluso dio la impresión de que era también el primero en desenfundar. Pero eso era solamente un error de apreciación. Jason Gold, aparentemente lento, parsimonioso casi, fue infinitamente más veloz que su antagonista en esa acción perfectamente sincronizada, y su mano voló hacia la culata de su Colt derecho, cuando ya Lake estaba iniciando la tarea de desenfundar, con lo que la victoria final, inevitablemente, parecía decantarse a favor del Cruzado al servicio de Morton Sloane.

El arma brincó en la mano de Gold fracciones de segundo antes de hacerlo la otra en el nivel adecuado para disparar sobre su antagonista. Ambos tenían que apuntar a la mano enemiga, no tirar nunca a matar.

Lake faltó a esa norma. Su idea era matar. Un brillo homicida asomó a sus ojos, cuajados de odio y de rencor hacia el pistolero llegado del norte de Nuevo México. Este lo advirtió en aquellos fragmentos fugaces de tiempo que duró el duelo y que apenas si en todas cubrieron los dos o tres segundos.

Lake disparó cuando su arma estaba a nivel de la propia cadera, apuntando al estómago de Gold. El enlutado, sin embargo, tiró a la mano como estaba fijado previamente.

Y lo hizo antes Gold. Por eso el arma de Lake, cuando se disparó, lo hizo ya sin tino, saltando de entre los dedos repentinamente ensangrentados del jefe de los Cruzados, que exhaló un ronco grito de dolor, mezclado con el estruendo de las dos detonaciones.

Siguió un profundo silencio en el corredor. Gold le miraba fríamente, con burlona expresión acusadora en su rostro enjuto y sin emociones. Él se había dado cuenta de la secreta intención de Lake, sólo que éste no tuvo ocasión de llevarla a cabo como era su propósito.

—Lo siento mucho —silabeó Jason—. Creo que he ganado, Morton.

Lake se contemplaba, lívido, los dedos sangrantes. Uno de ellos aparecía roto, astillado por el proyectil. Jason, lentamente, enfundó su arma, tras soplar en el cañón, haciendo expeler de él las volutas de humo con acre olor a pólvora. Morton, también muy pálido, asistía impotente al fracaso de su empleado. Una fría ira asomaba a sus ojos, pero si advirtió las sucias intenciones de Lake, no lo demostró lo más mínimo.

—Está bien —silabeó—. Creo que tienes razón, Jason. Has triunfado. Eres el más rápido. Te felicito. Lo prometido es deuda. Puedes marcharte tranquilamente. Tú, ayuda a tu jefe a vendarse la mano herida —fue cuanto añadió, mirando hoscamente al vigilante que asistía como testigo a la escena.

Jason Gold no respondió nada a su hermanastro. Sencillamente, se llevó unos dedos al borde de su negro sombrero y comenzó a cruzar el corredor con lenta y larga zancada, sin mirar siquiera al herido Lake.

Pasó junto a su hermanastro, que le dirigió una mirada glacial. La nariz de halcón del cacique de Las Cruces, parecía más larga y ganchuda que nunca, pensó Gold divertido.

Acababa de dar la espalda a los hombres allí reunidos, camino de la escalera que descendía a la sala, cuando algo, quizá su agudo instinto, le avisó de un peligro. Giró veloz la cabeza, apartándose contra la pared casi violentamente.

El Derringer ladró con aspereza en el corredor, humeando en la mano zurda de Barry Lake. De no haber sido por su formidable intuición para olfatear los riesgos, allí hubiera terminado la vida de Jason Gold. La bala zumbó en el aire, justamente donde antes se hallaba la cabeza del pistolero, y fue a romper una lámpara de petróleo adosada al muro, con seco estrépito.

Al olor de la pólvora, se unió el del queroseno quemado, derramándose de su recipiente de vidrio roto.

—Maldito bastardo… —silabeó rudamente Gold, mientras Morton Sloane giraba también la cabeza, estupefacto, en dirección a su esbirro.

Su mano desenfundó de nuevo el arma. Pudo haberle devuelto la jugada fácilmente, volando la cabeza al traicionero vigilante. Pero prefirió no terminar con su vida. En vez de ello, disparó una sola vez su voluminoso 45, que parecía singularmente ligero en su flaca y rápida mano.

El arma llameó en el momento de rugir y vomitar el proyectil. Lake exhaló un alarido agudo, de dolor y decepción. Saltó atrás, mirándose aterrado su mano zurda, la que poco antes esgrimía el chato revólver Derringer. Sus dedos estaban virtualmente pulverizados esta vez. Eran simples astillas sangrantes, colgando de su mano zurda. Jamás podría no ya empuñar un arma con aquella mano, ni tan siquiera utilizarla para lo más elemental.

—Lake, ¿qué es lo que hiciste? —le reprochó duramente su patrón. Los ojos, repentinamente entornados y glaciales, fueron de la mano destrozada hasta el revólver de Gold, que humeaba entre los dedos de éste. Le interpeló a su hermanastro—: Bien, ¿no vas a disparar de nuevo, matando a este imbécil? Estás en tu derecho. Nadie te lo va a impedir mientras yo mande en este lugar.

—No, hermano —sonrió fríamente Gold, volviendo a enfundar su arma, ahora en su correspondiente pistolera izquierda, puesto que también él había usado la zurda para disparar—. Podría hacerlo, pero no quiero matar a nadie mientras no sea absolutamente necesario. Esa rata que tienes por jefe de tus esbirros se merecía caer con un balazo en la cabeza, pero no seré yo quien se lo dé. Ya tiene suficiente con haber perdido para siempre su mano zurda y tener inútil por largo tiempo la derecha. Lamento que hayas perdido la eficacia de tu sicario, Morton, Pero no fue culpa mía.

—Lo sé. —Sloane se volvió, mirando con acusadora agresividad a su subordinado, ahora mortalmente blanco, jadeando sudoroso, pegado al muro. La sangre formaba charco al pie de su encogida figura—. Bien, Lake, esto me obliga a hacer algo que no me gusta. No sólo has faltado a mis órdenes, sino que intentaste asesinar por la espalda a mi hermanastro Jason. Sabes que él tiene derecho a matarte ahora y no lo hace. Estás acabado. Ni siquiera puedes empuñar un arma.

Fue hasta él y, brutalmente, le arrancó la cruz cosida a su camisa, estrujándola entre sus dedos crispados. Los ojos de Sloane llameaban de furia.

—Fuera, Lake —masculló—. Has terminado como empleado mío. Fuera de los vigilantes. Fuera de todo, ¿está claro? Antes de que yo sea quien te vuele la cabeza, lárgate de mi vista. Duke Larkin te suplirá como jefe de vigilantes desde ahora mismo. Id a llamarle.

—Patrón, sólo quise evitarle problemas… —gimió Lake, exasperado, patético incluso—. Ese hermano suyo le creará dificultades, estoy seguro. Ha venido a eso precisamente. Ahora le ha quitado la chica. Luego tal vez le quite también la vida.

—Ése es asunto suyo y mío estrictamente, Lake. Sé defenderme llegado el caso de cualquier enemigo, aunque éste sea mi propio hermano. No necesito asesinos que disparen por la espalda para protegerme, maldito bastardo. ¡Fuera de aquí, antes de que me arrepienta de mi generosidad y te haga colgar de una soga!

Sollozando, sangrante, humillado y roto, Barry Lake empezó a descender la escalera del saloon. Y tal debía de ser el odio que había despertado en los habitantes de Las Cruces durante su mandato al frente de los vigilantes, que su aparición fue acogida con abucheos, insultos y risotadas de desprecio.

Nadie tuvo piedad de él. Así, tambaleante, como ebrio, dejando tras de sí un reguero de sangre, el exjefe de los Cruzados abandonó el local y las puertas batieron chirriantes a su espalda.

—Bien, Jason —sonó duramente la voz de su hermanastro Morton Sloane—. Te saliste con la tuya. Barry Lake, uno de mis hombres de confianza, está acabado. Ya ni siquiera puede ser enemigo tuyo. Y encima debo darte la razón y permitir que salgas de ésta con bien. Pero tal vez ese maldito idiota tenga razón en algo de lo que dijo, y al final deba arrepentirme de dejarte ahora ir con vida y sacrifique a uno de mis hombres.

—¿Acaso me tienes miedo? —sonrió glacialmente Jason, mirándole.

—No tengo miedo a nadie —apretó sus carnosos labios con rictus de ira—. Pero no me gusta lo que estás haciendo aquí. Te interpones en la tarea de mis hombres para salvar la vida de un sucio atracador de bancos, te haces rival mío en los favores de una chica que me gusta… y acabas con mi mejor hombre, tras humillarlo y arruinarlo. Pero eso no es todo: estás haciendo preguntas por el pueblo. Preguntas que no me gustan.

—¿Qué clase de preguntas? —enarcó sus cejas Gold.

—Bien lo sabes. Preguntas sobre una mujer que ya no existe.

—¿Roana Moss?

—¡Sí, maldita sea! —destellaron los ojos de Sloane—. Roana Moss. ¿Qué tienes tú que ver con ella, después de todo?

—Parece ser que nuestro destino coincide con ciertas cosas, como con las mujeres —rió duramente Gold—. Yo la conocí antes que tú. Por eso estoy ahora en Las Cruces. Tendría que haberle ayudado a no morir. Pero no pude hacerlo. Estaba lejos de aquí entonces. Ahora es tarde para todo… menos para hacer justicia.

—No hay ninguna justicia que hacer. Ella murió en un lamentable accidente.

—Eso es lo que se dijo. Yo no creo que fuese un accidente.

—¡Lo digo yo, y basta! Yo soy la ley en Las Cruces.

—Pero tú no eres la verdad, hermano. Esta sólo tiene un camino y no pasa por ti ni por nadie. Si alguien mató a Roana Moss, pagará con su vida antes de irme yo de aquí, te lo aseguro.

—Ten cuidado con lo que haces, Jason —silabeó Morton, al ver que iniciaba impasible el descenso de la escalera, contemplado con admirativo silencio por todos los presentes—. Mi paciencia tiene un límite. Esta va a ser la última vez que te consiento tus violencias y tus baladronadas. Comete otro error, hermano, y pagarás con tu vida, por mucho que sea nuestro parentesco. Ya estás avisado. Buenas noches, Jason.

—Buenas noches, hermano —fue la sorda respuesta del enlutado pistolero, siguiendo su descenso sin inmutarse, la mirada perdida en el vacío.

Se detuvo en el mostrador. Pidió otra cerveza y puso una moneda encima. Las puertas chirriaron agriamente, con violencia casi, cuando Morton Sloane y sus vigilantes salieron por ellas al exterior.

Gold no se volvió un solo instante, pero sus agudos ojos siguieron la marcha de su hermanastro a través de un espejo situado tras las estanterías de botellas.

—Amigo, es usted todo un tipo —sentenció Nelson Mendoza, el cantinero, al servirle—. Nadie había podido nunca con Barry Lake. Y usted lo ha dejado hecho una ruina para siempre…

—Pero tenga cuidado con el nuevo jefe de vigilantes —avisó en voz baja Curly, el mozo, aproximándose a ellos para dejar una serie de jarras vacías en el fregadero de cinc—. Ese Duke Larkin es más duro y peligroso que el propio Lake. Y era buen amigo suyo. Tal vez quiera vengarlo.

—Gracias —Gold miró con expresión agradecida al joven empleado que hacía las más duras tareas en el local, pese a sus escasos años, posiblemente no más de diecisiete—. Lo tendré en cuenta, muchacho.

Curly no dijo nada. Pero sus manos, al dejar las jarras en el fregadero, deslizaron entre los dedos del pistolero un papel muy doblado, apenas perceptible, y le miró significativamente, señalando luego con los ojos hacia el escenario.

Gold giró la cabeza. Miró en esa dirección. El viejo pianista había vuelto a tocar. La rubia cabecita de Lorena asomaba ligeramente por entre bastidores, mirándole. Le guiñó un ojo, asintiendo.

Gold no reveló emoción alguna, salvo en un asomo de sonrisa. Se tocó el ala del negro sombrero abarquillado, y apuró su cerveza. Con una seca frase de despedida, abandonó el local.

Se detuvo junto a una luz de petróleo del porche del saloon y tras mirar en torno suyo a la calle oscura y desierta, desdobló el papel, leyéndolo con rapidez.

Eran unas breves letras, trazadas con caracteres inconfundiblemente femeninos:

Jason:

He sido muy feliz. Deseo volver a serlo, pero tengo miedo de muchas cosas. Quisiera verte esta noche mismo. De madrugada, cuando todos duerman, en mi habitación. Está sobre el saloon, pero se entra por el callejón lateral, subiendo la escalera adosada al muro del edificio. No faltes. Estaré esperándote entre la una y las dos.

Lorena

Guardó el papel en el bolsillo, y, tras una nueva ojeada recelosa en torno, echó a andar hacia el hotel. Cuando entró, le sorprendió ver luz en el vestíbulo. Alzóse en recepción una cabeza pelirroja, y unos bellos ojos pardos se clavaron en él, inquietos.

—Estaba preocupada por usted —dijo con voz temblorosa Susan Arlen.

—¿Por mí? —Gold enarcó las cejas, sorprendido—. ¿Por qué motivo?

—Le vi entrar en el saloon. Luego, oí disparos. Temí lo peor. Después de lo sucedido aquí con aquellos cazadores de recompensas, y de lo que pasó con el hombre que iban a ahorcar la otra noche… todo era posible.

—Gracias por su interés, señorita Arlen —sonrió cortés Jason—. Por fortuna, ya ve que nada me ocurre. Estoy perfectamente bien. ¿Eso la tranquiliza?

—Sí, del todo —suspiró la muchacha—. Creo que ahora podré dormir tranquila. No sé por qué, pienso que usted corre peligro en esta ciudad.

—Sí, es muy posible. Mucha gente corre peligro aquí, según he podido notar. —Se había quitado el sombrero, alisando mecánicamente su largo pelo salpicado de canas—. ¿Usted llegó a conocer a Roana Moss?

—¿La cantante del saloon? —Susan asintió, sorprendida—. Sí, a veces comía aquí. Era una buena chica. Muy distinta a las que trabajan como ella. Fue muy penoso lo de su muerte. ¿Es que usted la conocía acaso?

—Sí, la conocí una vez. Usted tiene razón. Era diferente a las demás chicas del saloon. Tal vez por eso la mataron.

—¿La mataron? —se sobresaltó Susan Arlen—. Creí que había sido un accidente.

—No, no creo que lo fuese. ¿Usted piensa que alguien pudo quererla lo bastante mal para asesinarla?

—No, no lo creo. Siempre iba sola. Bueno, el señor Sloane venía a buscarla con frecuencia. La acompañaba, en ocasiones, aunque ella parecía distante, como molesta por su compañía. Es todo lo que recuerdo.

—Gracias de todos modos —suspiró Gold, tomando su llave—. A fin de cuentas, Roana siempre fue así. Me alegra que no cambiase en Las Cruces. Buenas noches, señorita Arlen.

—Buenas noches, señor Gold.

Subió la escalera. Oyó cerrar la puerta por dentro, abajo en el vestíbulo del hotel, y los pasos de la joven, retirándose a descansar. Meditabundo, caminó hasta el lecho, tiró el sombrero a un lado y la chaqueta a otro, se despojó de su cinturón con las dos pistoleras y las armas, y se tendió en la cama, encendiendo un delgado cigarro. Con la mirada fija en el techo, reflexionó, sin pensar en dormirse.

A la una en punto, se incorporó, aplastando el apagado cigarro en un plato de barro de la mesilla. Se vistió de nuevo lentamente y ajustó el cinturón-canana a su cintura. Tomó el sombrero, y abrió la ventana de su cuarto, tras apagar el quinqué.

Una cornisa corría bajo la misma, sobresaliendo de la fachada. Se puso a horcajadas sobre el alféizar, saltó la cornisa, y de ella al suelo, suave y silenciosamente. Luego, se alejó calle abajo, pegado a los oscuros porches. Todo estaba ya cerrado y en sombras. Llegó cerca del saloon, ahora herméticamente cerrado y sin luces. Miró a ambos lados de la calle. Todo parecía dormido, silencioso, vacío.

Cruzó la calzada pisando sin ruido en el polvo.

De repente, la calle se llenó de estampidos de arma de fuego. Y las balas llovieron sobre él.

Capítulo VIII

Con una sorda imprecación de ira, Jason Gold tuvo el tiempo justo de empezar a dar volteretas sobre sí mismo, apenas sonaron las dos primeras detonaciones y la tierra hirvió a sus pies, cuando las balas se incrustaron en ella, junto a sus botas.

Su rápida maniobra, desplazándose por la calzada dando tumbos le evitó recibir el impacto mortífero de otros proyectiles que fueron persiguiéndole como abejorros furiosos, mientras los estampidos llenaban la calle poco antes tan silenciosa y tranquila.

Jason cayó finalmente tras un abrevadero, desenfundados ya sus dos revólveres, los ojos clavados en las tinieblas que le rodeaban, y en las que se ocultaba la muerte en forma de plomo candente. Un plomo que venía de dos direcciones confluyentes.

«Dos enemigos emboscados —se dijo para sí, en tensión, con sus revólveres a punto en ambas manos—. Malditos cobardes…»

Ya no disparaba nadie. Esperaban que él tomase la iniciativa. Y la tomó. Había hecho un cálculo rápido, mientras rodaba por la calzada, de los puntos de origen de los disparos, y llegó a una clara conclusión: ambos tiradores se hallaban apostados en lugares altos, desde los que se dominaba bien la calle. Bastaba el leve fulgor de las estrellas que tachonaban el negro cielo nocturno para que unos ojos ya habituados a la oscuridad pudiesen concretar el blanco.

Tomó una rápida decisión. Se quitó el sombrero y lo hizo rodar por el polvo, empuñando de nuevo ambas armas con celeridad. En la noche, la forma redonda del sombrero, al rodar sobre la calzada, proyectó una sombra densa e informe que, a alguna distancia, podía prestarse a engaño, y más si los emboscados tenían prisa por saldar su cuenta con él lo antes posible, dado el riesgo que suponía la intervención de los vigilantes en cualquier violencia callejera.

Inmediatamente, los emboscados actuaron. Ladraron dos rifles en puntos distintos, y el sombrero brincó, alcanzado por proyectiles que perforaron su negro material. Gold captó los fogonazos en un tejado, a su izquierda, y en una terraza saliente sobre un porche, a su derecha. No vaciló.

Dirigió un arma a un lado y otra al otro. Y comenzó a disparar sin perder momento. Sus blancos elegidos eran los fogonazos.

Los Colt rugieron estruendosos, llameando. Vomitaron plomo certero sobre aquel fácil blanco doble al que apuntaba Jason. Las balas alcanzaron su objetivo doble.

Un repetido alarido de sorpresa y dolor retumbó en la calle, mezclándose con las detonaciones. Del tejado cayó algo que sonó sordamente en el polvo: un rifle. Luego le siguió un cuerpo más pesado y voluminoso que se estrelló con impacto violento no lejos del arma.

El segundo emboscado se abatía, doblado por completo sobre la barandilla de la terraza del otro edificio, para terminar dando una voltereta grotesca y desplomarse igualmente a la calle, donde se agitó con bruscas convulsiones hasta quedar totalmente inmóvil.

Jason Gold se irguió despacio. Ya no sonaban disparos en la calle. Ya no había enemigo alguno a la vista. Avanzó despacio, recogiendo su sombrero con parsimonia. Luego fue hasta donde reposaban sus enemigos sin vida. Los examinó de cerca.

Le eran totalmente desconocidos. No vestían el uniforme de vigilantes, sino ropas viejas, sudorosas y miserables. Los rostros eran desaseados y barbudos. Maldijo entre dientes.

—Simples asalariados de alguien —masculló—. ¿Pero de quién? ¿De Lake, de mi hermano… o de alguna otra persona?

Unos instantes después llegaba corriendo hasta él, revólver en mano, Hank Mulder. El exsalteador de bancos había salido de un cercano establo donde sin duda dormía, con el pelo revuelto y el rostro aún cargado de sueño. Se quedó mirando a Gold y a los muertos.

—¡Maldita sea!, intentaron liquidarle, ¿verdad? —masculló—. Debería dejar que fuese con usted a todas partes, Gold. Ya le dije que quiero ayudarle en todo. Le debo la vida.

—No hizo falta esta vez, Hank —sonrió duramente Jason—. Pero en la próxima ocasión lo pensaré y tal vez recurra a su ayuda, amigo.

—¡No se muevan o los cosemos a balazos! —tronó de repente una voz dura y autoritaria—. ¡En nombre de la ley, tiren sus armas al suelo y alcen los brazos!

Hank dudó. Rápido, Gold tiró sus armas, avisando en voz baja al otro:

—Obedezca, no sea tonto. Son los vigilantes. Nos acribillarían gustosos si les damos la excusa suficiente.

De mala gana, Hank arrojó también su revólver al polvo, y levantó los brazos, lo mismo que su compañero. Lentamente, de dos puntos distintos, llegaron varios hombres armados de rifles, con revólver al cinto y la inconfundible cruz cosida a sus camisas. Los Cruzados de Morton Sloane eran media docena, y confluyeron ante ellos, cubriéndoles con sus armas. El más alto de todos se encaró con Jason. Una sonrisa acerada mostró sus blanquísimos dientes. Unos ojos muy claros, casi vacuos, brillaban en la sombra.

—Bien… —dijo la misma voz enérgica y potente de antes—. De modo que Jason Gold en persona… Asesinando a dos hombres en plena calle, de madrugada.

—No asesiné a nadie. Véalos. Iban armados. Ellos intentaron matarme a mí. Se emboscaron e hicieron fuego sobre mí. Sólo me defendí de un enemigo superior en número. Eso no es un delito.

—Creo que están en igualdad numérica —señaló desdeñoso a Hank—. Ustedes también son dos, Gold.

—Él no disparó. Acaba de llegar. Pero no pudo haberlo hecho sin faltar a ninguna ley. Era legítima defensa.

—Es lo que usted dice. Lástima que no tenga testigos para avalarlo —la sonrisa del otro se hizo más dura y fría—. Me temo que por esto tendremos que ahorcar a ambos.

—Espere —silabeó Gold—. ¿Sabe quién soy?

—Sí. El hermanastro de Morton Sloane. Pero eso no le exime de su obligación de cumplir la ley. Ha faltado a ella y eso le hace reo de homicidio. Le colgaremos junto con su amiguito. Ahora mismo, Gold. Y sepa quién soy yo: Duke Larkin, nuevo jefe de vigilantes de Las Cruces.

—Creo entender —Gold entornó los ojos mirándole heladamente—. Una venganza, ¿no? Tal vez incluso planearon esto para enviarme a la horca. Así queda vengado Lake, su compinche, usted demuestra lo enérgico y eficaz que es, y la gente de este pueblo sigue su vida de terror y de obediencia, tras otro duro escarmiento. ¿No es así?

—Habla demasiado. Y ninguna palabra en su defensa. Lo siento, yo no hice esto —señaló a los muertos—. Fue usted. Y estas cosas se pagan. Su propio hermano me dio instrucciones al nombrarme nuevo jefe del servicio de orden. Dijo: «Haz cumplir la ley con todo rigor. Sea en quien fuere y sin consultarme nada que no deba consultarse». Yo obedezco siempre, Gold. Y soy bastante más duro que Barry Lake.

—Empiezo a darme cuenta de ello —contempló las facciones duras, afiladas y cubiertas de cicatrices del nuevo y siniestro jefe de vigilantes—. Pero exijo ver primero a mi hermanastro. Luego que se me juzgue adecuadamente.

—Petición denegada —le cortó brutalmente el nuevo jefe—. Muchachos, ocupaos de ellos dos. Llevadlos al lugar de costumbre y que se cumpla la ley.

Los vigilantes mostraban su complacencia por tener ya un pretexto del todo adecuado para terminar con su aborrecido aniversario.

Gold descubrió sonrisas de satisfacción en los rostros de quienes iban a ser sus verdugos.

—¡Malditos bastardos! —jadeó Hank, furioso—. Nunca debió ser honesto con ellos, Gold.

—Es demasiado tarde para reparar el error —suspiró Jason—. Si han de asesinarnos, Hank, que sea sin el placer de vernos sufrir o lamentarnos. Vamos allá, Larkin. Pero pida al cielo salir con bien de ésta y que yo no sobreviva, o tendrá en mí al peor y más despiadado enemigo que jamás conoció.

—No voy a temblar por eso —rió Larkin triunfal—. Dentro de unos minutos usted y su esbirro serán solamente dos frutos colgados de la soga, sin vida alguna en sus sucios cuerpos…

Se dispusieron a envolverles en sogas para asegurarse de que no escaparían. Gold buscaba una evasión, pero no la encontraba. La situación se ponía desesperada.

—En marcha —ordenó bruscamente Larkin—. Terminemos con ellos lo antes posible.

—¡Esperen! —sonó una voz autoritaria en alguna parte.

—¿Eh? —Larkin giró rápido hacia las sombras de un porche, empuñando su rifle—. ¿Quién está ahí? ¡Salga inmediatamente o disparo!

—No se atreverá a hacerlo conmigo, Larkin —dijo sordamente la misma voz. Y emergió una figura sorprendente de las sombras del porche del saloon, sin arma alguna en las manos—. ¿Tanto le ciega el odio y el afán de linchar a unos hombres que ni siquiera conoce?

—¡Señorita Perla! —palideció el jefe de vigilantes—. ¡Usted aquí!

—¿Sorprendido, Larkin? —la mestiza, vestida con pantalón vaquero y camisa oscura, avanzó hacia ellos. Sus botas hicieron crujir el polvo. El rostro bronceado, hermoso y agresivo, tenía algo de fiereza salvaje. Sus ojos llameaban—. Suelten a esos hombres.

—Señorita Perla, usted no puede ordenarme eso —protestó Larkin envalentonándose—. Son dos culpables de homicidio. Voy a hacer cumplir la ley en ellos, lo siento.

—Larkin, usted está obligado a escuchar a un testigo si lo hay —cortó ella con altanería—. Yo soy ese testigo.

—¿Usted?

—Sí. Estaba ahí oculta cuando empezó el tiroteo. Ese hombre, Jason Gold, cruzaba la calle hacia acá, sin armas en la mano, cuando dos rifles abrieron fuego sobre él. Venía solo. Se arrojó a tierra, se parapetó y se defendió con sus armas, abatiendo a los dos tiradores ocultos. Luego se reunió con él su compañero, cuando todo había terminado. ¿Eso es homicidio, Larkin?

—Usted… ¿usted, señorita Perla, juraría eso ante un tribunal? —jadeó Larkin, desorientado, vacilante.

—Y sobre la Biblia si es preciso —asintió ella duramente—. No sólo soy testigo de todo, sino que soy más importante que usted en todo terreno. Atrévase a no escuchar mi testimonio, toque para algo a esos hombres contra mi palabra, y lamentará seguir con vida cuando Morton Sloane se ocupe de usted. Sufriría la muerte peor que pueda imaginar, bien lo sabe.

—Yo no podía saber, señorita Perla, que…

—Pero ahora ya lo sabe.

Humildemente, chirriando los dientes para contener su cólera, Larkin se volvió a sus hombres y miró glacial a Jason Gold.

—Ya oísteis. Soltadles. Parece ser que todo fue un duelo legal con legítima defensa por medio. La señorita Perla es un testigo de todo crédito.

Jason y Hank se vieron libres. Recuperaron sus armas. Ambos se volvieron hacia Perla. Jason hizo una reverencia cortés.

—Gracias —dijo—. No sólo ha sido un placer conocerla, Perla, sino que le debemos la vida.

—No me deben nada —cortó ella seca—. Me limité a decir la verdad.

—Lo sé. Aun así, hace falta mucho valor para hacerlo. Confieso que he tenido mucha suerte esta noche con estar usted aquí, en el pueblo, a horas tan intempestivas, y en lugar tan insólito como ese porche…

Al hablar Gold la taladraba con sus ojos, como si le intrigara la razón oculta por la que la amante de su hermanastro apareciese a semejantes horas y en aquel lugar, si bien de modo providencial para él.

Los vigilantes rodeaban ahora los dos cadáveres, recogiéndolos para trasladarlos a alguna parte. Perla vaciló, como si quisiera decirle algo a Gold. Al final, habló con cierta agresividad:

—Soy dueña de mis actos, Gold. Morton no me tiene esclavizada a su voluntad, como muchos creen. A veces, de noche, salgo a dar paseos cuando no puedo dormir.

—¿Paseos hasta el pueblo? —Jason arqueó sus cejas—. Extrañas costumbres, Perla…

—Tal vez. Pero a mí me gustan. Usted también pasea a horas poco habituales…

—Iba a una cita —sonrió Gold—. Aquí no parece saludable pasear de noche.

—Por mí, no falte a esa cita. Yo me marcho ya, de regreso a casa. Espero verle algún día por allí, Jason. Su hermano está algo furioso con usted, pero le conozco bien. Se le pasará. No es tan malo como parece, aunque a veces tenga que ser cruel para mantener el respeto y el temor a su persona. De otro modo, sería aplastado por otro peor que él.

—Sí, es mala cosa tener que sostenerse en el puesto del tirano —comentó Gold sarcástico—. Buenas noches, Perla. Y gracias una vez más.

Se inclinó de nuevo, en despedida, y se alejó con Hank a sus espaldas. Perla caminó hacia un callejón cercano, donde se vislumbraba la sombra de un caballo atado. De nuevo Jason se preguntó, esta vez en voz alta, cuando llegaba ya a la calle lateral del saloon:

«¿Qué habrá venido a hacer Perla a estas horas en Las Cruces?». Se volvió a Hank, que le seguía en silencio. Los vigilantes ya no estaban. Se habían ido con los cadáveres y las armas de los emboscados muertos por Gold.

—Quédese aquí —le indicó—. Yo debo visitar a alguien. Será poco tiempo, pero prefiero tener cubiertas las espaldas mientras tanto, amigo Hank.

—Claro —sonrió complacido el truhan—. Ya le dije que era mejor ir juntos. Esa gente sería capaz de cualquier cosa con tal de verle muerto, Gold.

—Sí, empiezo a pensar lo mismo —admitió el pistolero, pensativo, iniciando la subida de la escalera adosada al muro lateral del saloon, que conducía directamente a la planta alta del edificio, donde se alojaba Lorena Kelly.

Llegó arriba. Era una puerta pequeña, de madera. Estaba entreabierta. La empujó, para no hacer ruido. Chirriaron los goznes. Él avisó en voz susurrante:

—Lorena, soy yo, Jason. ¿Puedo entrar?

Ella no contestó. Tal vez dormía. Empujó más la entrada, y pasó al interior en sombras, cerrando tras de sí cuidadosamente. Volvió a llamar:

—Lorena, ¿me oyes? Soy Jason. Ya estoy aquí. No hay nada que temer. Ya pasó lo de los disparos en la calle. ¡Eh, Lorena!

Siguió sin contestar la muchacha. Gold buscó en su bolsillo y extrajo un fósforo que prendió en su bota. Acercó la llama a un quinqué cercano, y pronto la luz invadió el piso que ocupaba la cantante sobre el saloon. Estaba en un gabinete limpio y coquetón. Unas cortinas recogidas lo separaban de otra estancia al fondo, sin duda el dormitorio de Lorena.

Sonrió avanzando hacia esa entrada, quinqué en mano. Asomó, y la luz dorada se desparramó sobre todo el dormitorio.

Un grito ronco escapó de labios de Jason Gold.

Allí estaba Lorena Kelly. Rubia y exuberante, como siempre. Pero ya no tan bella.

El gesto de horror desfiguraba sus facciones. Sus azules ojos estaban desorbitados. Yacía boca arriba en su lecho, semidesnuda, los generosos pechos al aire. Y entre ellos, clavado hasta la empuñadura, un ancho cuchillo de caza. De la herida escapaba la sangre torrencialmente, empapando su cuerpo y las ropas del lecho.

Estaba muerta. Y esta vez no podía hablarse de accidente. Ahora, sin lugar a dudas, la cantante del saloon había sido asesinada.

Capítulo IX

—¡Asesinada!

—Sí, Morton. Ya no caben subterfugios ni engaños. Nada de accidentes ni cosa parecida. La asesinaron. Y si Lorena fue asesinada, ¿por qué no admitir que también lo fue Roana Moss?

—¿Crees que ha sido obra de una misma persona?

—¿Por qué no? Ambas víctimas, mujeres. Las dos, cantantes de saloon. Las dos, hermosas. Las dos, muertas con un arma poco corriente en este mundo nuestro del Oeste, Morton. Nada de disparos o culatazos. Arma blanca. Acero afilado. Una guadaña o un cuchillo de caza. Muerte silenciosa. Poco habitual en nosotros, los hombres de estas regiones, ¿no es cierto, Morton?

—¿Qué pretendes insinuar con eso? —Sloane arrugó el ceño, mirando sombrío a su hermanastro.

—Sólo lo que he dicho. Un modo poco corriente de matar a alguien en sitios como éste. Aquí la gente muere a tiros, ahorcada o cosa semejante. Pero arma blanca…

—¿Crees que no lo hizo un hombre?

Jason Gold no dijo nada. En el saloon, abierto más pronto que nunca, mientras clareaba el día por el este, prestando alargadas sombras sobre la tierra de las calles, bañadas de una luz azulada, los vigilantes iban y venían, tomando whisky o ginebra para entonarse. Nelson Mendoza, blanco como el papel, servía bebidas y él mismo tomaba un trago de vez en cuando. Curly, el mozo, con la cabeza entre las manos, había salido de su somnolencia inicial para mostrar en su rostro casi infantil un estupor dolorido, un asombro amargo y patético. Tenía la escoba a su lado, pero no parecía con fuerzas suficientes para empuñarla y empezar la limpieza de cada mañana.

Morton Sloane, recién levantado de la cama, mostraba una clara palidez en su semblante inquieto, y movía nerviosamente los ojos, mirando a todas partes. Incluso Larkin parecía sobrecogido, al final de la barra, mordisqueando un trozo de tabaco.

—Primero Roana. Luego… Lorena —oyó Jason hablar a su hermanastro entre dientes—. ¡Oh, Dios!, ¿qué ocurre aquí?

—Caben dos posibilidades, Morton —comentó Gold.

—¿Cuáles son? —le miró, ávido casi.

—Que fuese asesinada por motivos pasionales, como los celos… o que ella supiera algo sobre la muerte de Roana.

—Celos… Cualquiera podría tener celos de Lorena. Tú mismo, Jason. ¿Por qué viniste a verla esta madrugada?

—Ella me citó. Guardo su mensaje. Puedes leerlo —se lo tendió a Morton en silencio—. Supongo que eso me aparta de tu lista de sospechosos.

—O tal vez no —se lo devolvió cansadamente—. Tal vez ella cambió luego de idea, dijo que te marcharas… y tú la mataste, llevado por tu pasión.

—Eso es una tontería. Sabes que no soy apasionado en nada ni con nadie. Hank estaba esperándome abajo. Me vio subir, entrar… y salir a los dos minutos escasos para llamarte a ti y llamar a los vigilantes. No pude hacerlo. No hubo ruidos, gritos de violencia en ese momento. Y es obvio que Lorena tuvo que gritar, dada la posición de su boca, cuando fue acuchillada.

—Hank podría ser tu encubridor o tu cómplice. Te debe la vida —arguyó Morton.

—Sabes que yo no fui. Estás desviando la cuestión. Tú sí estabas celoso, Morton. De ella y de mí.

—Maldita sea, cállate —rezongó Sloane—. No tenía por qué matarla. Yo no obro así.

—Tal vez no. Pero es una posibilidad. Luego está Perla…

—¿Perla? —se sobresaltó Sloane mirándole—. ¿Por qué ella?

—Ya lo debes de saber. Ante mí mismo te ha explicado Larkin lo de anoche. Perla estaba aquí, en Las Cruces. Tú lo ignorabas. No te pareció demasiado normal por tu gesto. No quieres imaginar que pudiera ser una mujer la culpable. Ella, por ejemplo, para salvaguardar lo único que tiene en el mundo: a ti.

—¿Pretendes ahora pagarle el favor que te hizo anoche testificando en favor tuyo ante mis vigilantes con acusaciones de asesinato, Jason?

—¡No, cielos! No deseo en absoluto que sea Perla la culpable. Daría algo para que no tuviese nada que ver con esas muertes, y quizá sea así después de todo. Lo único que la hace sospechosa es el hecho de amarte a ti, de haber venido anoche aquí y estar oculta en el porche del saloon cuando Lorena ya estaba muerta, y de que los crímenes se hayan cometido con arma blanca. Las mujeres sí usan esa clase de armas.

Morton bajó la cabeza, abatido. Parecía repentinamente mucho más viejo, más cansado. Jason le miró casi compasivo, mientras le oía hablar monocorde, fatigado:

—Hermano, no quisiera que ella fuese quien las mató —jadeó—. Tendría que hacer cumplir la ley también en su persona. Y eso me destrozaría. Tú pensarás que no la quiero, que siempre he intentado serle infiel con otras chicas… Tienes razón en parte. Sólo en el hecho de que buscara el amor fácil en mujeres llamativas. Eso eran aventuras nada más. Nada serio ni duradero. Perla es lo único serio en mi vida. Iba… iba a ofrecerle el matrimonio este mismo mes. Hace dos días estuve en la consulta del doctor para un examen médico, y después resolví hablar con Perla, contarle la verdad, pedirle que sea mi mujer. Aunque tarde, eso significará que todo será suyo al morir yo.

—¿Por qué se te ocurre todo eso de repente?

—Porque el médico fue sincero conmigo, Jason. Me muero.

—¿Qué? —pestañeó Gold por vez primera, clavando sus ojos en él.

—Un tumor. Está muy avanzado. No tiene cura. Primero me quedaré ciego. Luego, en pocas semanas… el fin. Sin mucho dolor, pero el fin. No quiero que se quede sin nada. Ella se lo merece todo. No tuve valor para contárselo. No aún. Y quizá con eso precipité las cosas y la hice matar de nuevo. Matar por mí, matar por celos, por no perderme… cuando ella nunca me hubiera perdido…

Jason apoyó su mano firme en el hombro de su hermanastro. Repentinamente algo se había humanizado en el pistolero. Una dura costra de frialdad y de falta de sentimientos se estaba derritiendo, siquiera momentáneamente, en el alto hombre enlutado que había venido a hacer justicia.

—Yo no podía saberlo, Morton —dijo roncamente—. Lo siento. Lo siento de veras.

—Bueno, ya no importa mucho todo eso —se lamentó—. Si Perla lo hizo…

—Espera. No estés tan seguro de eso. Es sólo una posibilidad. Una más, pero no la mejor ni la más segura. Sería preferible hablar con ella, saber por qué vino anoche. Es posible que nos diga la verdad.

—¿La verdad? ¿Y quién va a creerla ahora?

La voz llegaba de la puerta. Femenina pero autoritaria. Frágil pero enérgica a la vez. Ahora Jason la conocía bien. Se volvió. Morton dio un respingo. En la puerta del saloon, recortándose su silueta contra el amanecer tibio y azul, estaba Perla, la mestiza joven y hermosa. Vestía igual que la noche antes, pantalón tejano y camisa, pero ahora en color negro. Llevaba una corta fusta en su mano enguantada.

—Perla… —Morton se volvió—. ¿Qué haces aquí?

—No era fácil dormir, después de oír al vigilante que fue a buscarte para traerte al pueblo, Morton —dijo ella—. Me vestí y vine tras de ti. Tenía que afrontar ciertas cosas. Vale más hacerlo cuanto antes.

Dio unos pasos hasta detenerse ante Jason. Era más bien alta, pero junto a la figura impresionante del pistolero parecía una criatura. Buscó sus helados ojos con decisión y habló sin temblarle la voz lo más mínimo:

—Supongo que soy la principal sospechosa, ¿verdad? Hay demasiados testigos que me vieron esta madrugada en la escena del crimen, sin motivo aparente para estar en ella, ¿no es cierto, Jason?

—Me temo que sí, Perla —Gold asintió despacio, sin dejar de mirarla.

—¿Tú me crees culpable? —indagó ella, sin pestañear.

—Lo que yo piense no cuenta mucho aquí.

—Tal vez más de lo que imaginas. Responde, Jason. ¿Me crees culpable?

Gold la miró despacio, largamente. Morton y los demás parecían pendientes de su respuesta. Al final, el pistolero negó con la cabeza, muy despacio.

—No —confesó—. No lo creo.

—¿Por qué? Está el motivo, la ocasión… ¿Tratas de engañarme?

—No, Perla. Sospecho de ti como de otros. Pero no creo que la mataras tú.

—Dime la razón.

—Es algo intuitivo. Te miro a los ojos. No son los ojos de una asesina.

—¿Cómo son los ojos de una asesina?

—No se puede explicar. Es imposible. Pero sé que lo hubiera advertido.

—Entonces, ¿por qué estuve anoche aquí, oculta junto al saloon?

—Eso eres tú quien debe responderlo.

—Sí, Perla —corroboró Morton—. Tú eres la única que lo sabe. Habla.

—Sí, hablaré —les miró, golpeándose mecánicamente con su fusta en la bota—. Vine a ver a Lorena Kelly, lo confieso. Quería aclarar de una vez por todas la situación. Yo sabía que tú ibas tras ella, Morton. Eso me hacía sufrir. Hablaría con ella, la convencería para que no te apartase de mi lado. Esperaba lograrlo. Luego, en el momento de llegar, tuve miedo. No me atrevía a dar el paso decisivo. Me quedé en el porche, pensando si subir a despertar a Lorena con ese asunto. Y entonces, ocurrió todo: la emboscada contra Jason, los disparos… Decidí volver a casa sin hablar con ella. Sé que todo esto suena a falso, a mentira. Pero es la verdad. Lo juro.

Siguió un profundo silencio. Morton no dijo nada. Gold tampoco. Empezaba a asomar tímidamente la dorada luz del sol entre las largas sombras de la calle principal. Perla se apoyó en el mostrador. Nelson Mendoza le preguntó con un gesto. Ella negó. No iba a tomar nada.

—Espero que no hayas sido tú, querido, quien cometiera esa locura si ella te despreció o te dio celos con otro… —dijo roncamente.

Sloane pestañeó. Sus hombres le miraron casi recelosos. Él protestó, encogiéndose de hombros:

—No, Perla. Yo no fui, lo juro. Hay alguien en esta ciudad… alguien que ha matado ya a dos mujeres. Y no somos ni tú ni yo. Me pregunto por qué lo haría…

Esta vez sí contestó Jason Gold, apurando su whisky y caminando lentamente hacia la puerta del local:

—Yo podría darte una posible razón, hermano —dijo—. Ellas, las dos, eran muy hermosas…

—¿Y qué? —le miró Morton, asombrado—. ¿Eso es un motivo para matarlas?

La respuesta de Jason llegó cuando abría ya los batientes y pisaba la acera porcheada:

—Sí. Cuando el asesino es un sádico, un enfermo mental obsesionado por la belleza femenina… sí, Morton. Entonces ése es el único motivo para matar que existe…

Salió. Las puertas oscilaron tras él, chirriantes. En el saloon, el silencio era más espero y tenso que nunca.

* * *

La tumba estaba bastante cerca de la de Roana Moss.

Tras asistir al funeral, Jason Gold se aproximó a la cruz de madera donde figuraba el nombre de Roana y la fecha de su muerte. Depositó un ramillete de florecillas silvestres sobre la tumba. La otra mitad de flores quedaba ya en la de Lorena Kelly, recién tapada por las paletadas de tierra.

—Descansa en paz, Roana —musitó el pistolero, sombrero en mano—. Cada vez estoy más cerca de tu asesino. No pude salvarte a ti ni a la otra chica. Pero sé que voy a descubrir a quien os asesinó. Lo sé. Lo presiento…

Se volvió lentamente. Los asistentes dejaron ya el pequeño cementerio de Las Cruces, en aquella cercana loma desde donde se divisaba todo el pueblo. Morton Sloane y Perla iban del brazo, escoltados por Duke y cuatro vigilantes. A poca distancia, iba Nelson Mendoza el cantinero, cuyo carruaje a la puerta le esperaba para llevarle de regreso al pueblo, con Curly, el mozo, sentado aburridamente al pescante.

Gold se sorprendió al descubrir, vestidos de oscuro, en un rincón del cementerio, a Ben Arlen, el antiguo dueño del hotel, hoy empleado de Morton, como tantos otros, y a su hija Susan de su brazo.

Se aproximó a ellos, saludando cortés. Ellos respondieron a su saludo con una sonrisa grave, de circunstancias.

—Un penoso suceso, ¿verdad? —comentó Ben Arlen.

—Mucho. —Gold dio vueltas a su sombrero entre las manos—. No esperaba verles por aquí.

—Es un deber de buena vecindad. Somos amigos de Mendoza. Y trabajamos para un mismo patrón, el señor Sloane. Resultaba justo acudir. Esa pobre chica, además, había estado algunas veces en el hotel, en nuestro restaurante o en el bar. Parecía una buena muchacha.

—También Roana Moss iba a su hotel a veces, ¿verdad, señor Arlen?

—En efecto —asintió el padre de Susan—. Ella con más frecuencia. Era más seria que Lorena Kelly, eso sí. No tan frívola, quiero decir. ¿Cree que también la mataron?

—Sí, estoy seguro. Alguien la esperaba en el establo y la degolló con una guadaña, dejando luego todo de forma que pareciese un accidente.

—¡Qué horror! —se estremeció Susan, muy pálida, cerrando los ojos.

—Dios mío, resulta espantoso imaginar que pueda haber un loco así en nuestra comunidad. Porque, evidentemente, tiene que ser un loco quien sea capaz de atacar del tal modo a muchachas jóvenes, hermosas e indefensas, ¿no cree, señor Gold?

—Sí, en cierto modo es un loco —admitió Gold pensativo.

—Pero ¿qué motivo puede existir en su locura para matar a esas jóvenes? —tembló la angustiada voz de Susan Arlen.

—Es algo delicado de explicar ante una dama como usted, señorita Arlen, pero lo cierto es que el doctor Pittman, el médico local, ha examinado el cadáver de Lorena Kelly, antes de proceder a su inhumación. Y él nos ha dado el motivo del crimen.

—¿Qué quiere decir? —se alteró Ben Arlen.

—Que Lorena Kelly fue ultrajada por su asesino, antes de morir acuchillada —explicó sordamente Jason—. Algo que, sin duda, también le ocurrió a la infortunada Roana Moss, si bien entonces nadie se molestó en que el doctor Pittman la examinase a fondo, en busca de huellas de una violación. Ahora sí sabemos que hay un sádico peligroso en Las Cruces, un asesino que goza atacando a mujeres hermosas, para poseerlas y matarlas después.

—Es… espantoso —tembló Susan.

—Lo es, señorita Arlen. Y resulta duro de explicárselo a usted. Pero vale más que lo sepa. Usted también es joven y hermosa. No me gustaría que pudiera llegar a peligrar a causa de ese insano criminal que anda suelto por la población…

Y saludando cortésmente a padre e hija, se alejó, saliendo del cementerio, a cuya puerta le esperaba Hank, fiel como un perro guardián.

* * *

El saloon distaba mucho de estar animado esa noche.

Había abierto sus puertas, tras el entierro de Lorena Kelly, porque era preciso continuar ofreciendo a su público lo que de él esperaban, pero el éxito no acompañaba precisamente al intento. El pianista aporreaba tristemente el piano, con menos entusiasmo que nunca, y consumiciones. El escenario se veía más vacío aún de lo que realmente estaba, y los palcos eran agujeros de rojos cortinajes, sin nadie dentro. Gold se estremeció al mirar hacia uno de ellos, aquel que ocupara con Lorena durante unos momentos inolvidables.

Curly, el mozo, estaba recogiendo cansinamente algunas jarras y vasos de mesas ya vacías, y Nelson Mendoza dirigía ojeadas impacientes al reloj situado sobre el espejo.

—Esto parece un funeral —comentó Curly, meneando la cabeza con desaliento—. No sé para qué tenemos abierto…

—Cerraré enseguida —avisó Mendoza—. El señor Sloane tendrá que buscar otra atracción, si quiere que esto sea negocio en lo sucesivo.

Jason no dijo nada. Apuraba su cerveza sin prisa, la mirada perdida en el vacío. El pianista dejó de tocar para beber de su jarra. Mendoza le avisó:

—Eh, Todd, deja eso ya. Total, no animas esto demasiado. Vete a dormir.

El pianista no se hizo repetir la orden. Apuró su cerveza, se secó la espuma con el dorso de su mano y cerró el piano de golpe, dirigiéndose a la salida entre bostezos.

Jason fue el último en quedarse allí, apurando su cerveza. Curly apagó luces, y retiró los quinqués de la calle. Mendoza metió las últimas jarras y vasos en el fregadero.

—Déjalo para mañana —le dijo a Curly—. Cuando barras, friegas todo eso.

—Sí, patrón —admitió el muchacho con apatía.

Gold se encaminó a la salida. Desde la puerta, se despidió de ellos:

—Buenas noches, amigos. Espero que mañana esté más animado.

—Mientras no haya espectáculo con chicas, lo dudo —rezongó Mendoza—. Y también dudo que ninguna chica se quede aquí más de un día cuando sepa lo que les pasó a las anteriores en el empleo, la verdad.

—Sí, Las Cruces se ha vuelto un sitio peligroso para las mujeres bonitas —comentó Gold, ya casi en la acera—. Pero no tema, Mendoza. Para entonces el sádico ya estará muerto o en prisión para toda su vida. Estoy más cerca de él de lo que se imagina el propio asesino. De un momento a otro le cazaré. Hasta mañana, amigos.

Dejó estupefacto a Nelson Mendoza con ese aviso. Curly, ajeno a todo ello, apagaba ya las últimas luces, al fondo de la sala. Gold caminó calle abajo, hacia el hotel.

Susan Arlen estaba en el porche, junto a la puerta encristalada del establecimiento. La luz del quinqué del porche bañaba en luz dorada su bonita figura juvenil y sus cabellos brillaban como hilos de cobre.

—Es una noche muy calurosa —comentó.

—Mucho —asintió Gold, parándose en el escalón de tablas del porche. Miró en torno—. Tranquila y serena. Y estrellada. Una bella noche para dar un paseo, si no fuese porque un asesino anda suelto. ¿Por qué se queda sola en el porche a estas horas? Podría resultar peligroso.

—Lo he hecho muchas veces, antes y después de morir Roana Moss —sonrió tristemente Susan—. Y nunca ocurrió nada…

—El criminal está excitado. Ha cometido un error, y lo sabe. Podría cometer otro si la viese a usted aquí sola.

—Quizá tenga razón. Me meteré en casa. Pero estando usted ahora aquí, no existe peligro alguno. Una se siente segura a su lado, señor Gold.

—Es muy amable —suspiró él—. Pero yo conocía a esas dos chicas. Y, sin embargo, no pude salvar sus vidas. Tal vez ellas confiaron también en mí. No les sirvió de nada.

—Es diferente. Usted estaba muy lejos cuando Roana Moss fue asesinada. Y no podía saber que igual suerte le esperaba a Lorena Kelly. Esa noche usted debía de estar aquí, en el hotel, cuando ella era agredida y asesinada. Por cierto, ¿cómo salió del hotel sin ser visto, después de haber subido a su cuarto? ¿Por la ventana? Yo había asegurado la puerta con doble llave al retirarme.

—Sí, por la ventana —rió huecamente Gold—. Tenía una cita.

—Sí, entiendo. Y casi fue una cita con la muerte. Usted fue atacado, Lorena fue asesinada…

Gold asintió, pensativo. Estaba pensando. Las palabras de Susan Arlen le ayudaban a pensar. Ella parecía seguir el hilo de sus propios pensamientos.

—Cuando oí los disparos, pensé que eran los vigilantes quienes le atacaban, puesto que subí y comprobé que no estaba usted en su habitación. Luego me enteré de todo.

—No, no fueron los vigilantes. Fueron dos rufianes a sueldo. Alguien los pagó para que me liquidaran. Pero quizás era todo un truco de los vigilantes para perderme.

—¿Usted cree? —dudó ella—. Conozco bien a esos Cruzados. Cuando quieren hundir a alguien lo hacen por sí mismos. Fingen ser atacados sin razón por una persona, y ésta es acusada de agresión a la ley. Eso significa la horca inmediata, sin remedio.

—Eso que usted dice es muy interesante… —meditó Gold en voz alta—. Lo hubieran hecho ellos mismos… Por tanto, no fue cosa de Morton ni de Duke Larkin… En cuyo caso, ¿quién pudo pagar a dos esbirros para hacerme matar en plena calle?

—Para eso, amigo mío, yo no tengo respuesta —sonrió ella, encogiéndose de hombros.

—Usted, no. Pero yo, sí —afirmó lentamente Jason—. Vaya si la tengo…

Y sin añadir más, entró en el hotel, si bien ya desde dentro volvió a advertir a la joven hostelera:

—Recuerde entrar y asegurar muy bien la puerta, señorita Arlen. Ese criminal aún anda suelto… aunque no por mucho tiempo.

Tomó su llave y empezó a subir la escalera. Descubrió allá en la cocina a Ben Arlen, recogiendo las cosas para el día siguiente. No le interrumpió. Cuando ya estaba arriba, oyó la puerta del hotel cerrándose y siendo asegurada. Después, las pisadas de Susan se alejaron, y el silencio se apoderó del establecimiento y de las calles de la ciudad asustada.

Jason tampoco se acostó esta vez. Ni siquiera se despojó de sus ropas y revólveres. Paseó por la estancia, en la oscuridad, fumando un delgado cigarro. Luego, muy despacio, se acercó a la ventana. Escudriñó desde ella la calle en sombras, silenciosa y solitaria.

Reflexionaba sobre una serie de cosas, pero lo cierto es que también parecía estar en tensión. Como si esperase algo. Algo que no podía tardar en ocurrir.

Y no tardó.

Abajo, en un determinado momento, hubo un apagado chasquido. Fue como si alguien rompiera un vidrio con una mano envuelta en trapos, e impidiera la caída del vidrio roto.

Pasaron unos segundos en silencio total. Luego, otro chasquido. Otro silencio. Y finalmente un roce de pasos tenues abajo, en el vestíbulo…

Jason Gold sonrió siniestramente en la oscuridad. Estaba a punto de suceder lo que él había previsto. Hubo un leve crujido en alguna parte. Recordó. El primer escalón que conducía al piso alto, crujía, así. Alguien empezaba a subir por la escalera.

Se irguió despacio. Apagó el cigarro contra el muro, y llevó su mano a la culata del revólver derecho. Pegado a la puerta, aguardó.

De súbito, abajo, sonó un ruido más claro. Y una luz repentina se filtró débilmente por la rendija de su puerta. Una voz sorprendida sonó:

—Eh, usted… ¿Qué hace aquí? ¿Qué busca?

Su corazón sufrió un vuelco. Apretó las mandíbulas.

Era Susan la que hablaba. Con voz firme primero. Algo insegura al final.

Le respondió un murmullo ronco, ininteligible. Luego, la voz de ella insistió, pero bastante más indecisa, como medrosa:

—No, no puede subir. El señor Gold no puede haberle citado aquí ahora. Y esa puerta… ¡Ha roto usted la puerta para entrar! ¿Qué significa toso esto…?

Se elevó su tono de voz, pero sólo un momento. Luego, oyó un sonido inarticulado, una especie de murmullo, un forcejeo, algo que golpeaba secamente en alguna parte… La voz de Susan Arlen ya no sonaba. Si acaso, solamente lo intentaba, amordazada por alguien.

Jason Gold entreabrió su puerta sin esperar a más. Sabía que el asesino estaba allí. Había ido a matarle a él. Pero se había cruzado Susan Arlen en su camino. Y Susan era joven, hermosa, deseable…

Se le erizaron los cabellos en la nuca, sólo con pensar en esa posibilidad horrible. El asesino actuaría de nuevo. Daría rienda suelta a su morbosidad sexual. Y luego mataría a Susan. No dejaría un testigo así tras de sí.

Jason salió al corredor. Le llegaba el resplandor de un quinqué a media luz, sobre el mostrador de recepción. Tras éste, vio el cuerpo inerte de Susan, con un pañuelo metido en su boca. Parecía inconsciente.

Y una sombra humana se inclinaba sobre ella. Unas manos temblorosas, ávidas, soltaban las ropas de su pecho, para dejar sueltos los hermosos senos de la muchacha. Aquellos dedos febriles se cerraron en torno a las blancas copas de carne sonrosadas, y un jadeo ronco y bestial llegó hasta los oídos de Jason.

El pistolero alcanzó el primer escalón. Le costaba retenerse, pero no podía poner en peligro la vida de Susan Arlen. Advirtió cómo el agresor subía sus faldas crujientes, dejando al desnudo los muslos sedosos. Iba a violarla ya.

No podía esperar más. El riesgo para Susan era inevitable. Otro cualquiera hubiese disparado sin vacilar sobre la espalda del agresor. Pero aparte de hacer peligrar con ello la propia vida de la muchacha, Gold era incapaz de tal cosa aun frente a un asesino.

Por ello avanzó de repente, y desenfundó su revólver, gritando:

—¡Quieto! ¡Apártate al momento de esa mujer o te vuelo la cabeza, asesino!

Capítulo X

El agresor soltó inmediatamente a Susan Arlen, lanzando un ronco juramento. Se volvió hacia el pistolero de negro, pero no pensaba entregarse, ni mucho menos.

Su mano esgrimía un arma, un revólver de calibre 38, que disparó con rapidez contra Jason. Este se apartó justo a tiempo, la bala astilló la barandilla de la escalera. Y él, sin vacilar, pese al tremendo riesgo que suponía la presencia de Susan en el lugar, no lejos del enemigo, apretó el gatillo.

Puso toda su alma en aquel disparo. Si hería a Susan, nunca se lo perdonaría.

Pero no la rozó. Jason Gold era el hombre de más certera puntería de todo el sudoeste. Pese a la difícil situación, acertó una vez más.

La bala dio de lleno en el agresor. Este lanzó un alarido sordo, se agitó convulso, y todavía, pese a tener una bala clavada en el pecho, alzó su arma para dispararla.

Disparó, pero el proyectil zumbó lejos de Gold.

Este, fríamente, de nuevo apretó el gatillo. Reventó los dedos del enemigo, haciéndole soltar su arma, que voló por los aires. Al terrible grito del herido siguió el ruido de los precipitados pasos de éste, camino de la salida. Pese a llevar dos balazos en el cuerpo, todavía tenía fuerzas para huir.

Gold hizo fuego por tercera vez. En esa ocasión apuntó a una pierna del fugitivo. También acertó.

El herido exhaló un gruñido ronco, empezó a chorrear sangre por su pierna, y terminó por rodar contra la puerta del hotel, incapaz de continuar adelante. Susan, con un sollozo ahogado, ocultó su rostro para no ver tanta sangre.

—Pude haberte matado —silabeó Jason Gold, descendiendo lentamente la escalera del hotel—. Pero no valía la pena, maldita rata. Quiero que vivas. Que llegues a subir al patíbulo y te ahorquen por tus crímenes… o que te encierren de por vida en un manicomio, si es que estás loco.

Desde el suelo, patéticamente, el herido le miró como implorando que disparase de nuevo para rematarle. Pero Gold no hizo caso de esa mirada implorante. Se limitó a permanecer en pie ante el herido, mirándole implacable.

En ese momento estaba pensando en Roana Moss, muerta brutalmente con una guadaña; en Lorena Kelly, asesinada con un cuchillo… Y ambas violadas salvajemente antes de morir, por aquel enfermo mental, obsesionado por el deseo.

Nadie hubiera dicho que fuera a ser precisamente él. Aquel muchacho casi imberbe, el joven Curly, mozo de saloon que regentaba Nelson Mendoza…

* * *

—Curly… ¿Cómo es posible, Gold?

Jason miró al cantinero largamente. Meneó la cabeza de un lado a otro, tras tomar un sorbo de cerveza.

—No sé —dijo—. Cosas de la mente, Mendoza. Su muchacho estaba enfermo. Un obseso sexual. No tenía personalidad ni valor para enfrentarse a las chicas. Pero las veía aquí noche tras noche, y las frustraciones y represiones actuaron sobre él negativamente. Es asunto de los médicos, imagino.

—¿Entonces no le ahorcarán?

—Lo dudo. Dirán que está loco. En cierto modo es verdad. Pero eso depende ya de un jurado, de un médico forense, de muchas cosas… No es asunto mío ya.

—Pero usted vino a hacer justicia. Sólo eso.

—Mi venganza no tiene que consistir necesariamente en matar. No siempre es el mejor camino matar a los que lo merecen. La muerte es un castigo demasiado rápido. Se sufre más de otro modo. Tal vez soy más cruel de lo que parece…

—¿Cómo supo que era Curly, antes de verle la cara?

—Él era el único en saber que Lorena me había citado esa noche. Él me entregó el mensaje de la chica. Él sólo pudo contratar a dos esbirros para matarme… y pudo matar a Lorena para que yo no tuviera relación amorosa con ella. Sentía celos de todas las mujeres en quienes se fijaba. Lo que le dije: era un pobre enfermo. Y el único que al principio nos engañó a todos…

Apuró su cerveza. Fue hacia la salida. El cantinero parecía entristecido.

—¿Se marcha ya de Las Cruces, Gold?

—Sí —suspiró él—. No tengo ya nada que hacer aquí…

—¿Seguro? —dudó Mendoza—. No iría mal un hombre como usted entre nosotros.

—No, no. Está mi hermano. Y sus vigilantes. Chocaríamos alguna vez. No me gustan sus métodos…

—Lo sé, Jason —sonó una voz tras él—. Por eso he venido antes de que te marches.

Se volvió despacio. Era su hermanastro. Había entrado en el local por la parte de atrás y se acercaba a él lentamente.

—Morton… —le miró pensativo—. ¿Qué quieres? ¿Despedirte de mí?

—En cierto modo —rió—. No eres tú quien se va, sino yo.

—¿Tú? ¿Adónde?

—A algún maldito lugar donde pueda alargar unas semanas más mi vida. Esto no me sienta bien. Demasiado calor, demasiada sequedad… Mendoza, le devuelvo su local. Es suyo de nuevo —puso una escritura sobre el mostrador—. Los demás ya tienen la suya. Incluso Arlen, el del hotel… Me marcho con mis muchachos, los vigilantes, a otra parte. Perla viene conmigo. Me lo perdona todo y va a ayudarme en mis últimos días de vida. Es una gran chica.

—¿Por qué haces esto, Morton?

—Para que nadie maldiga mi memoria, hermano. Es todo tuyo ahora. Quédate aquí y trata de ser un buen sheriff, un buen amigo y protector de todos. Te necesitarán, seguro. Esta es mala tierra y viene mala gente por ella. Quédate, Gold.

—¿Me lo pides tú?

—Te lo pido yo… y una chica llamada Susan Arlen. Ve al hotel. Te espera. Ella no quiere que te vayas. Creo que se ha enamorado de ti. ¡Maldita sea!, ¿qué les das a las chicas? —rió, meneando la cabeza—. Adiós, hermano.

—Adiós, Morton. Y gracias por todo —se abrazaron—. Ya no nos veremos, ¿verdad?

—No, nunca. Me queda muy poco tiempo. Pensaré en ti. Suerte, Jason.

—Buen final, Morton. Que seas feliz hasta el fin.

—Creo que lo seré. Ahora estoy seguro. —Se apartó de él y caminó hacia la puerta posterior de nuevo—. Diablos, Jason, no hagas sufrir más a esa chica, ve al hotel lo antes posible. Estoy seguro de que tienes unas obligaciones que cumplir con Susan Arlen, por haberle salvado la vida. Y que también las cumplirás gustoso…

Desapareció. Del saloon y de Las Cruces. Para siempre.

Jason respiró hondo. Echó a andar hacia la puerta principal del establecimiento.

—¿Al hotel, Gold? —le preguntó Mendoza.

—Claro —suspiró Jason—. Mi hermano tuvo razón. Hay obligaciones que se cumplen muy gustosamente…

Salió a la calle. Nelson Mendoza sonrió.

Ahora sí estaba seguro de que aquel hombre, hecho en el pasado de carne y de odio, había encontrado un sitio donde echar raíces.

Jason Gold ya no se iría jamás de Las Cruces.

F I N