CAPÍTULO 1

El marshal Hunter pegó con su espuela en el rostro del hombre tendido a sus pies. El desdichado aulló de dolor, y el metal dentado rasgó su mejilla profundamente hasta el pómulo, empezando a chorrear sangre.

Los dos comisarios sujetaron con fuerza al herido, mientras este se convulsionaba, con ojos de vivo terror.

—Adelante, Gus —dijo fríamente el marshal—. Habla.

—No sé nada, señor... —gimió el otro—. De verdad, juro que no sé nada...

—¿No? —los ojos claros del hombre de la Ley le contemplaron con frialdad, sujeto como estaba por sus hombres, en el porche de la casa rodeada de desierto por todas partes—. Creo que no me has oído bien. Debes tener el oído obstruido. Te ayudaremos en eso, no te quepa duda.

Esta vez, Hunter fue infinitamente más cruel con su víctima.

Levantó su bota, clavando la espuela en la oreja del interrogado. Pese al alarido de este, tiró brutalmente del pie, desgarrándole el pabellón auditivo hasta el mismo lóbulo.

El efecto sobre el torturado fue tremendo. Su cuerpo se agitó y chorreó sangre como un cerdo acuchillado. El grito del desdichado fue tan agudo y terrible, que casi pareció conmover a las piedras del desierto, pero no al marshal Hunter, su torturador, que le contempló desde su faz de pétreas facciones con aire indiferente.

—Ahora supongo que me oirás mucho mejor —silabeó—. ¿Hablas, por fin, o tengo que seguir contigo durante todo el día? Te aseguro que mi paciencia es mucho mayor que tu resistencia, Gus.

—No, no... —sollozó el otro, revolcándose de dolor entre los brazos de sus aprehensores—. No siga, por el amor de Dios, marshal... Hablaré, hablaré...

—Vaya, eso está mejor —sonrió cínicamente Hunter—. Veo que entraste al fin en razón, muchacho. Te escucho. Y no me digas ninguna mentira, o terminarás convertido en un colgajo al sol, te lo advierto. Yo nunca perdono al que me engaña, deberías saberlo.

—No le engañaré, lo juro... —sollozó amargamente el torturado—. No puedo hacer otra cosa que decirle la verdad, marshal...

—Bien. Te escucho. Habla, vamos.

—Él... Mark Randall... estuvo aquí... hace tres días... Me pidió comida y bebida...

—Y se la diste, claro.

—¿Qué podía hacer? Iba armado. Y es peligroso...

—Sigue.

—Luego, me pidió prestado un caballo. Y se fue.

—Imaginaba todo eso. ¿A dónde se fue?

—Eso no me lo dijo, lo juro. No iba a hacerlo, sería ingenuo por su parte...

—Claro, claro. Pero yo te conozco, Gus —rio duramente el marshal—. No le hubieras prestado ese caballo de no tener alguna garantía de devolución. ¿Qué te dijo él?

El interrogado tragó saliva, eludiendo la mirada. Rápido, Hunter le clavó esta vez la punta de su bota en las ingles, haciéndole pegar un respingo de dolor, entre alaridos. Lívido, el golpeado clamó:

—¡No, no más, por favor! Solo me dijo... me dijo que iba a dejarme el caballo en Sentinel... Que fuese a buscarlo allí dentro de pocos días, a la herrería de McDugan...

—Sentinel, ¿eh? La herrería de McDugan... Muy bien, Gus —los ojos de Hunter brillaron malévolos—. Te has portado bien, muy bien. Soltadle, muchachos. El bueno de Gus ha sido buen chico y ha colaborado... La Ley te estará muy reconocida por esto.

—Yo... yo no quería delatarle... No está bien... Mark siempre me trató bien a mí... —sollozó Gus, abatido, temblando contra la tierra árida y caliente, mientras la sangre de su rostro y de su oreja corría copiosamente hasta el suelo áspero, cocido por un sol implacable.

El marshal y sus dos esbirros se miraron en silencio. Uno de estos preguntó:

—¿Qué hacemos ahora, patrón? ¿Seguimos viaje hacia Sentinel?

—Claro —masculló Hunter—. Pero antes, hay que dejar algo arreglado aquí. Solo es un momento.

Miró fríamente al sollozante Gus. Luego, desenfundó su revólver con calma. Lo alzó muy despacio, con una sonrisa glacial en sus delgados labios. Amartilló el arma con brusquedad. Y volvió a bajar el cañón, hasta apuntar directamente al rostro de su víctima.

Un profundo, súbito horror, asomó a la faz del interrogado. Frenético, desorbitó sus ojos, jadeando una protesta angustiosa:

—¡No, no, por el amor de Dios, no puede hacerme eso!

—¿No? —rio duramente Hunter—. ¿Por qué no, Gus? Tú quisiste engañarme, ayudaste a un fugitivo de la Justicia...

—Pero... pero yo le dije la verdad... No pude negarle nada. Iba armado, marshal...

—Claro, claro. Seguro que no necesitó apuntarte para convencerte de que le ayudaras, ¿verdad? Esa clase de tipos son así. Tienen amigos como tú por todas partes. Todos sois escoria. Miserable y sucia escoria. Hasta que no estéis todos eliminados de la faz del mundo, habrá gente como Mark Randall suelta por ahí, amenazando a las vidas y haciendas de los demás...

—Pero usted es la Ley, marshal... Usted no puede apuntar con un arma a un hombre indefenso que ha confesado ya todo...

—¿No? Pues lo estoy haciendo. —Una sádica expresión de placer asomó a los ojos duros y helados del hombre de la placa en el pecho—. ¿Crees que tampoco puedo disparar sobre ti?

—Dios, no... Sería un crimen... Usted me está tratando de asustar... pero no sé nada más, lo juro. No sé nada...

—Te creo. Por tanto, si no sabes nada, ya no me sirves de mucho. Y te voy a demostrar que sí puedo disparar, Gus.

La expresión del otro se convirtió en una mueca de pavor infinito. Miró a su torturador con una mezcla de espanto y de incredulidad. Y así se quedó.

De súbito, el dedo del marshal apretó el gatillo. Así, con el cañón a menos de un palmo del rostro aterrorizado del infeliz, el revólver vomitó fuego y plomo en medio de un seco estruendo que pareció despertar ecos en el desierto. Varios buitres, en la distancia, remontaron el vuelo con chillidos agrios.

Los dos comisarios volvieron el rostro, estremecidos, soltando los brazos del desdichado Gus. Este se desplomó de espaldas, con la cara convertida en un amasijo informe de sangre, carne y huesos reventados, ojos pulverizados. La bala del «45» a tan corta distancia, había destrozado la cara del infeliz. El espectáculo era horrendo. Sin embargo, Hunter lo contempló con gesto complacido, una morbosa sonrisa en sus labios torcidos.

—Arreglado un asunto —dijo fríamente, soplando en el cañón del arma para vaciarlo de humo y abrir luego el cilindro para reponer la bala gastada—. Vámonos de aquí. La distancia hasta Sentinel es bastante grande.

En silencio, demudados, los dos comisarios echaron a andar hacia los caballos. Uno de ellos preguntó con voz ronca:

—¿Lo dejamos ahí?

—Sí —respondió Hunter—. Los buitres lo agradecerán. La carroña no se entierra.

—¿Era necesario matarle? —preguntó el otro comisario sordamente, sin volverse siquiera.

—Desde luego. La gente como ese Gus sobra en el mundo. ¿Alguna objeción?

Les miraba fija, fríamente, a las nucas. Ellos parecían sentir esa mirada taladrante. Sacudieron la cabeza en sentido negativo, como de mutuo acuerdo.

—No, señor —dijo uno.

El otro no añadió nada. Se limitó a montar a caballo, sin dirigir ni una sola mirada al cadáver que yacía ante la casucha del desierto, sobre un reguero creciente de sangre.

Emprendieron la marcha hacia el nordeste. A sus espaldas quedó la casa solitaria, con su establo y el cuerpo sin vida ante el porche. Poco a poco, los buitres fueron acercándose con un revoloteo lúgubre al lugar donde les esperaba su festín.

* * *

McDugan miró a su visitante con una sonrisa en el rudo rostro barbudo.

—De acuerdo, Mark —dijo—. Devolveré el caballo a Gus Harris, tal como quieres. Puedes irte tranquilo. ¿Encontraste lo que buscabas?

—Sí. Tengo montura y algún dinero para proseguir viaje —respondió Randall brevemente—. Debo irme cuanto antes. Estoy seguro de que Hunter me sigue los pasos. Es como si estuviera viéndole.

—Ese maldito buitre... Está rematadamente loco. No sé cómo pudieron darle una placa.

—Pero lo cierto es que la lleva. Y sabe lo que vale. Así su crueldad tiene una justificación: la Ley. Si me diera alcance, valdría más que me cogiera muerto. No me agradaría ser su víctima en vida. He oído cosas atroces de él. Y he visto otras no mucho mejores durante mi estancia en Yuma.

—Lo creo. ¿Nadie puede denunciar sus excesos?

—Nadie se atreve, cuando menos. Y yo, que podría hacerlo... —se echó a reír amargamente, sacudiendo la cabeza—. Ya ves lo que soy yo: un forajido, un hombre evadido de Yuma, a quien están buscando por todo Arizona como a un perro rabioso.

—Y, sin embargo, sé que eres inocente —suspiró el herrero—. Estoy seguro de ello, Mark, sin necesidad de prueba alguna.

—Gracias, amigo —Randall palmeó su espalda, ancha y robusta—. Ojalá el juez y el jurado que me condenaron hubieran pensado lo mismo que tú. Por desgracia no fue así.

—Y la sentencia fue de prisión durante veinte años.

—Así es. Veinte años en Yuma... En esa sucia, infecta madriguera donde los presos son tratados peor que ratas. Y donde hombres como el marshal Hunter se permiten torturar física y mentalmente a sus prisioneros. El alcaide Barrett es tan cruel y salvaje como el propio Hunter. Por eso son buenos amigos y Barrett lo eligió como jefe de guardianes provisional, en tanto llegaba otro de Phoenix.

—Y tú fuiste a escapar de Yuma, siendo jefe de guardianes Hunter —McDugan se echó a reír de buena gana—. Eso sí que tuvo que ser divertido.

—Para él, no mucho. Estoy seguro de que ahora siente hacia mí un odio feroz, irracional. Se considerará burlado por mí, y sé cómo es y cómo piensa. No cejará hasta dar conmigo. Pero nunca volvería con él a Yuma. Me asesinaría en el camino, no sin antes torturarme hasta la agonía, lo más lentamente posible. Así es ese cerdo enloquecido.

—¿Sabes seguro que va tras de ti?

—Sí. Un buen amigo me envió un mensaje a través de un indio amigo suyo. Le han visto por el desierto, con dos comisarios. Va tras de mí, no hay duda.

—No dejes que te alcance por nada del mundo, Mark.

—Descuida, amigo. Antes sería capaz de volarme los sesos. Solo espero y deseo que pueda llegar a mi destino, que sea capaz de demostrar mi inocencia. Entonces, él ya nada podría hacerme. Es mi único medio de escapar a la condena... y sobre todo, a Byron Hunter, el más sádico marshal que jamás existió en todo el país.

—Suerte, amigo mío —le deseó el herrero—. Dios quiera que logres lo que andas buscando.

—Gracias, McDugan. Hasta otra vez... si volvemos a vernos —se despidió Mark, con un fuerte abrazo, alejándose luego hacia donde le esperaba su caballo atado a un poste, en aquella calle soleada y polvorienta de Sentinel.

El herrero se quedó en el porche de su negocio hasta ver a Mark Randall perderse en la distancia a lomos de su nueva montura. Vio a una joven criolla asomada a una ventana de la cercana fonda y supo quién había facilitado dinero y caballo al fugitivo. Sonrió. Mark siempre tuvo éxito con las mujeres. Analupe era una chica bonita y ganaba bastante dinero en el saloon de Sentinel. Evidentemente, no vaciló en ayudar al fugitivo de Yuma.

Regresó a su herrería para seguir trabajando en ella activamente, como hacía siempre.

Así le encontraría, solo dos días después, el marshal Byron Hunter al llegar a Sentinel.

Cuando Hunter abandonó el pueblo, el fornido y noble McDugan yacía sin vida, con el cráneo reventado de un balazo, junto a su fragua. Nadie se atrevió a impedirle a Hunter la salida de la población tras ese abominable crimen, culminación de un interrogatorio repleto de salvajes y brutales torturas que había dejado sus sangrientas huellas en el rostro, manos y pies del herrero. Desde la espuela del marshal hasta el hierro calentado al fuego de la fragua, toda clase de tormentos habían pasado por el cuerpo del infortunado McDugan, hasta que declaró hacia dónde partió Randall y de qué color era su nueva montura.

Hunter expidió un telegrama a diversos puntos de la ruta que seguía, dando la descripción de Randall y de su montura y ordenando su arresto con vida. Luego, prosiguió camino con el rostro endurecido y la mirada llameante, como, si solo una cosa le animara en esta vida: el afán de tener entre sus manos al hombre evadido de Yuma. 

CAPÍTULO 2

Mark Randall estrujó el telegrama recibido en Gila Bend a su nombre. Estaba expedido el día anterior en Sentinel, y lo firmaba Analupe. Su texto era breve y contundente:

«MCDUGAN TORTURADO Y ASESINADO. CUÍDATE. SOLO LLEVAS DOS DÍAS DE VENTAJA».

Estaba furioso. Furioso a causa de su propia impotencia para vengar debidamente al buen amigo muerto. McDugan, como el bueno de Gus, habían sido siempre leales. Si aquella bestia feroz de Hunter había sido capaz de atormentar y asesinar al herrero, era lógico suponer que igual suerte corrió anteriormente Gus. Le hervía la sangre en las venas. Por culpa suya, dos personas habían hallado una muerte indigna a manos de un maníaco homicida como el marshal Hunter, cuyas brutalidades y crueles excesos estaban protegidos por la propia Ley que decía defender.

Bebió varios whiskies para ahogar su rabia en el alcohol. Pero sabía que no podía perder mucho más tiempo allí. Gila Bend era un sitio grande, pero a estas horas Hunter estaría quemando etapas en pos de él, como si fuese la presa más codiciada del mundo. El maldito marshal asesino sabía hacer honor a su nombre{1}.

Ni siquiera quiso detenerse a comer algo y descansar. Había poco tiempo por delante, habida cuenta del aviso leal de su amiga de Sentinel, la guapa Analupe, a quien afortunadamente diera sus señas en Gila Bend, las de aquel fonducho de mala muerte, casi en las afueras del pueblo.

Apenas hubo adquirido unas provisiones, se encaminó a su caballo y las cargó, dispuesto a proseguir viaje. Entonces vio llegar por la calle principal al hombre de la placa al pecho, reluciendo al recibir los rayos de sol. Le seguían tres hombres con rifle, igualmente adornados con estrellas de latón, e iban hacia la fonda.

Se puso rígido. Naturalmente, no se trataba de Hunter y sus esbirros, sino del sheriff local y los alguaciles suyos. Pero eso significaba algo claro: el texto telegráfico había sido comunicado a la Ley de Gila Bend, y esta debía tener instrucciones de Hunter al respecto. Venían a por él.

Por fortuna, estaba en el callejón lateral de la fonda. Se ocultó tras el caballo, su mano muy próxima al revólver. El sheriff, por lo que había visto, era hombre maduro y calmoso. Pero lo tenía demasiado cerca. Aunque se escapase ahora a todo galope, tendría a la Ley pisándole los talones. Las cosas empezaban a ponerse cada vez más feas.

De todos modos, tenía que marcharse. Pero ¿y si no lo hacía y fingía haberlo hecho? Nadie pensaría que, viéndose acosado, iba a permanecer en Gila Bend, población que podía ser una trampa mortal para él. De todos modos, Arizona entera parecía ahora una trampa.

Quedarse allí cuando todos le creerían cabalgando hacia Casa Grande y los Montes Maricopa, ya que le era imposible dirigirse a la frontera, por hallarse esta alertada en toda una amplia zona respecto a la posible evasión de Mark Randall a México, podía ser una buena estratagema por el momento, aunque eso hiciera que el odioso Hunter pudiera estar cada vez más cerca de él.

Pero antes, tenían que creerle galopando hacia Casa Grande para despistarlos. Y eso es lo que hizo. Emprendió un rápido galope apenas saltó a la silla de su montura y el ruido de los cascos de su caballo supo que no podía pasar inadvertido para el sheriff local y sus ayudantes.

Así fue. Poco después, en la puerta lateral, asomaban el hombre de la estrella de latón y sus tres compañeros, señalando hacia donde él cabalgaba entre una espesa nube de polvo.

—¡Por allí! —voceó el sheriff—. ¡Se ha escapado! ¡Vamos tras él, muchachos!

Los cuatro jinetes salieron de nuevo del callejón, para lanzarse a por sus caballos a iniciar la persecución. Eso, como ya calculara Mark, les hizo perder algún tiempo precioso.

Randall cabalgó hacia la zona rocosa situada al sur de Gila Bend. Por fortuna aquel veterano sheriff no era Hunter ni mucho menos. Su modo de perseguir a un fugitivo era rutinario y no demasiado entusiasta.

Eso hizo que la fuga fuese relativamente cómoda para Mark.

Llegó a la zona pedregosa con bastante ventaja. Más allá, un arroyo amplio y unos bosques parecían ofrecer a un fugitivo fácil meta para una evasión, teniendo a escasa distancia las colinas que se recortaban contra el cielo azul y sin nubes.

Pero Mark no hizo nada de eso, que era precisamente lo que preveían sus perseguidores. Por el contrario, al pisar la zona dura y rocosa, se desvió hacia una hendidura, donde penetró con su caballo, arrojándose luego a tierra y reteniendo a este junto a sí, oculto por el desnivel.

Los perseguidores pasaron a escasa distancia, a todo galope, y siguieron hacia el arroyo. El suelo duro y liso no dejaba huellas y ellos estaban seguros de que el fugitivo había seguido aquella ruta hacia los bosques. Sonrió Mark, incorporándose cuando los cuatro estuvieron ya bastante lejos, perdiéndose en el arbolado.

Montó de nuevo, y regresó a Gila Bend cuidando de no ser visto por nadie. Entró en la población por su zona más desierta, la de los establos, hasta alcanzar un granero donde se metió con su caballo para no ser visto.

Allí esperaría a la noche, cuando todo el lugar descansara, para buscar un escondrijo donde sentirse seguro para cuando llegase allí el temido Byron Hunter.

Aún tenía algunos amigos en Gila Bend, aparte del dueño de aquel fonducho donde recibiera el telegrama de Analupe, a quienes recurrir para que le ayudasen en aquel trance. Pero esta vez no quería arriesgar a nadie más a sufrir las iras asesinas del marshal.

Se acostó en el heno del granero, tras desensillar al caballo y esconder silla y carga entre la paja, durmiéndose a la espera de que llegara la noche.

* * *

El sheriff Webber, de Gila Bend, meneó la cabeza con desaliento.

—Lo perdimos —confesó—. Es un tipo duro de pelar, no hay duda.

El hombre erguido ante él no movió un solo músculo de su cara. Parecía tener esta tallada en piedra. Su palidez era aún más notable al contrastarla con el negro intenso de toda su vestimenta, incluidas botas, sombrero y guantes. Incluso los dos revólveres que colgaban de sus caderas eran negros como sus ropas.

—Eso ya lo sabía —dijo fríamente el otro—. ¿Dice que lo perdieron en el arroyo?

—Eso es. Pudo irse a través de los bosques hacia las colinas, o desviarse en dirección al desierto.

—El desierto es un mal camino ahora —dijo con sequedad el enlutado—. Conozco bien el tiempo. Van a levantarse vientos fuertes. Suelen durar días enteros. La arena le sepulta a uno en ciertos momentos. Y en los mejores se mete en ojos, boca y nariz, hasta casi asfixiarle al más pintado. No creo que Randall ignore eso. Ir solo por el desierto, con la amenaza de ese viento, sería como suicidarse.

—Tal vez él no sepa tanto como usted del desierto... —juzgó Webber, atusándose el blanco bigote con aire distraído.

—Randall sabe lo suficiente para darse cuenta de que los vientos están al caer. Los que somos como él, olfateamos esas cosas antes de que ocurran, sheriff.

—Si usted lo dice...

—En efecto. De modo que debió seguir hacia las colinas. Hacia Casa Grande. Pero ahí la tierra es blanda. Resulta raro que no viesen sus huellas al salvar el arroyo.

—Por eso digo que pudo seguir el curso del arroyo hasta desviarse hacia el desierto, Skelton.

Slim Skelton, el más famoso cazador de recompensas de todo el sudoeste, conocido también como Black Skelton por su indumentaria habitual{2}, enarcó las cejas con aire perplejo, humedeciendo lentamente sus delgados labios con la mirada gris plomiza perdida en el vacío.

—Es posible —admitió, no muy convencido. Sacó un cigarro delgado de su chaqueta de cuero, mordió la punta, escupiéndola, y encendió despacio el tabaco, preguntando luego con parsimonia—: ¿Dice usted que el marshal Hunter estará aquí mañana al caer la tarde?

—Eso creo. Está quemando etapas. Envió un telegrama de Sentinel y otro desde la estación ferroviaria de Rock Pass. Eso quiere decir que ni siquiera descansa por la noche para llegar antes. Mis cálculos le sitúan aquí, en Gila Bend, mañana mismo a última hora.

—Entiendo. Ese tipo es capaz de no dormir en un mes con tal de coger su presa, ¿eh?

—¿Y usted no, Skelton? —sonrió el sheriff tristemente.

—Es diferente. Yo trabajo por dinero. Para mí, Mark Randall no significa nada, excepto los tres mil quinientos dólares que ofrecen por su cabeza. Para Hunter, un evadido que le burla a él es como un enemigo mortal al que quisiera aplastar lo mismo que a una cucaracha... pero lo más lentamente posible.

—¿No simpatiza con Hunter?

—No. ¿Usted sí?

—Él es la Ley. Yo también. Tengo que colaborar si me lo pide.

—Él no es sino su propia Ley. Es un loco, un enfermo mental que disfruta haciendo daño, derramando sangre. Para Randall sería mucho mejor que lo cazara yo.

—¿No ofrecen ese dinero por él vivo o muerto?

—Sí. Pero no mato a mis piezas, salvo que ellas me obliguen necesariamente a hacerlo. Suelo entregarlas con vida para cobrar mi premio. A un muerto se le conserva muy mal con este clima, usted lo sabe. Ni siquiera una cabeza en alcohol llega demasiado bien a manos de quienes pueden pagar por ella.

—Creo que ni usted ni Hunter son demasiado piadosos con sus presas —juzgó Webber con un suspiro.

—Yo no tengo por qué serlo. Cazo hombres. Él es un marshal. Su misión es hacer que se cumpla la Ley, no usar esta como una excusa para sus ferocidades.

—Supongo que no ha venido a Gila Bend a hablarme de Hunter y sus excesos...

—Claro que no —Skelton dio una larga chupada a su cigarro y se dirigió a la salida de la oficina—. Solo quería informarme del posible paradero de Randall en estos momentos.

—Pues ya sabe lo mismo que sé yo al respecto.

—Sí, gracias, sheriff. Ha sido muy amable. Buenas noches.

Salió de la oficina. Su larga, flaca figura enlutada, se alejó calle arriba, andando parsimoniosamente. Sus largas piernas tenían una fácil zancada. Viéndole andar, Black Skelton recordaba a un funerario. Algo en él era lo bastante macabro como para asociarlo de inmediato con la muerte.

—No me gusta ese hombre —se confesó Webber a sí mismo—. Pero menos aún me gusta Hunter... y mañana lo tendré aquí, debiendo cooperar con él, me guste o no.

Una leve ráfaga de aire hizo rechinar las maderas de las puertas y arrastró artemisas por la calzada de la calle. En alguna parte, golpeó un postigo. Webber arrugó el ceño.

—Ese cazador de hombres tuvo razón. Conoce bien estas tierras. Empieza a levantarse viento.

Se encogió de hombros, se acomodó tras su mesa y se puso a trabajar, ordenando pasquines de recompensa. Se detuvo al encararse con uno determinado. Lo contempló.

El rostro de Mark Randall aparecía allí, con sus facciones angulosas, su pelo rebelde, sus ojos risueños y su juventud. Encima, las mágicas letras rojas que atraían a gente como Black Skelton:

$ 3.500 DE RECOMPENSA

Y seguía:

«POR LA CAPTURA, VIVO O MUERTO, DE MARK RANDALL, EVADIDO DE LA PENITENCIARÍA DE YUMA, ACUSADO DE HOMICIDIO EN LA CIUDAD DE TUCSON, ARIZONA.

PAGARÁ A QUIEN ENTREGUE AL RECLAMADO O PRESENTE PRUEBAS DE SU MUERTE:

COMPAÑÍA MINERA DE ARIZONA».

—Un raro asunto eso de Tucson —murmuró el sheriff Webber entre dientes—. Nunca hubo demasiadas pruebas contra Randall acerca del homicidio de ese hombre que ocupaba un alto cargo en la Compañía Minera. Pero el juez y el jurado le hallaron culpable. Él juró siempre ser inocente. Y juró también evadirse de Yuma para demostrar esa inocencia suya. Sí, raro, muy raro. Pero aunque Randall tuviera razón... me temo que son demasiados enemigos para un hombre solo: Hunter, Skelton, la Ley, la Compañía Minera... Sí, demasiado. No tiene muchas probabilidades el muchacho, si realmente fuese inocente de ese crimen.

Y meneó la cabeza, depositando el pasquín junto con los demás. 

CAPÍTULO 3

Abigail Grant contempló preocupada el horizonte.

—Vamos a tener mal tiempo —dijo—. Se levanta mucho polvo en el desierto. Creo que eso significa viento. Un viento muy fuerte.

Junto a la fogata, el hombre que preparaba la cena, asintió, mirando a la distancia. Las llamas alumbraban los matorrales y cactus en torno a ellos, así como a los caballos inquietos y a las sillas y mantas preparadas para la acampada nocturna.

—Sí, el viento es mala cosa cuando sorprende en el desierto, Abbe —admitió gravemente—. Espero que mañana no sople con fuerza. Tenemos que recorrer la parte más dura para llegar a Gila Bend.

—Ni siquiera sé por qué hacemos este viaje, Jeff —comentó la joven con gesto contrariado—. Debimos habernos quedado en Tucson.

—Era imposible convencer de eso a tu marido, bien lo sabes —suspiró el de la fogata—. En cuanto supo lo de la libertad de Randall, se volvió como loco. Ni siquiera quiso esperar a que el tren o la diligencia pudiera llevarnos a Gila Bend de un modo más decente. Insistió en este viaje del modo que tú sabes.

—A veces no logro comprender a Steve —confesó ella—. Lo de su hermano ocurrió ya hace tiempo. Randall fue juzgado y condenado por ello, ¿no? ¿A qué viene ahora ponerse así y desear ser el primero en dar con el rastro de ese hombre para que sea capturado y reintegrado a la prisión? Esa no es tarea nuestra, sino de la Ley.

—Si tú que eres su mujer no le comprendes... —el llamado Jeff se encogió de hombros—. Yo solo soy su secretario y ayudante, Abbe. Estoy aquí porque él me paga y puede exigirme que vaya adonde él quiera. Pero tú... ¿Por qué tuviste que venir en un viaje tan duro?

—No olvides que he pasado media vida en estas tierras —sonrió ella con gesto resuelto—. Como hija de un gambusino, me crie entre desierto, cactus, sol y viento, buscando minas de oro aquí y allá, sin encontrar nunca ninguna. Era como volver a los viejos tiempos de muchacha, Jeff.

—Pero no es lo mismo. Ahora no buscas oro. Buscas a un hombre.

—Yo no busco a nadie. Si acaso, será Steve quien lo busca. Yo solo quiero viajar a su lado, puesto que es mi marido.

—Lo dices como si pensaras que debes cuidar de él —sonrió Jeff.

—Tal vez en el fondo lo pienso, no sé. Es débil. Él no es como su difunto hermano Frank. Siempre ha sido débil. Dudo que pueda hacer, sin problemas, un viaje como este. Después de todo, yo soy una experta.

—Eso es evidente. Nos estás sirviendo de guía todo el tiempo. Creo que eso irrita a Steve. Pero sabe que no puede llevarte la contraria. No tiene ni idea de cómo viajar a través del desierto.

—Eso ya lo imaginaba. Por ello insistí en venir... —paseó en torno al fuego de la hoguera donde hervía la cena, impaciente, y giró la cabeza, pensativa, hacia la zona de sombras que les circundaba—. ¿Y ahora dónde se habrá metido?

—Dijo que iba a llenar las cantimploras en la charca —recordó Jeff—. Después de todo, hasta Gila Bend no volveremos a encontrar más agua.

—Ya lo sé. Pero tarda demasiado... —escudriñó las sombras y se tranquilizó al oír crujir unos arbustos del desierto. Poco después, asomaba en la zona de claridad la figura alta y delgada de un hombre joven, rubio, de aspecto fatigado y expresión sombría. Tenía ojos claros y facciones blandas. Traía consigo cantimploras colgando del hombro. Su esposa fue hacia él—: ¿Ya estás aquí?

—Ya ves que sí —dijo, descargando los tres recipientes de agua—. ¿Y la cena?

—En cinco minutos estará a punto —informó Jeff.

—Has tardado demasiado en llenar las cantimploras —dijo de repente Abigail, mirando a Steve Grant, su esposo.

Este enarcó las cejas. Sus azules pupilas reflejaron desasosiego, y su respuesta carecía por completo de seguridad:

—¿De veras? Creí que era más fácil llenar cantimploras en la oscuridad, Abbe querida —se excusó.

—Hubieras podido llenar veinte en ese tiempo, aun no siendo experto en ello.

—¿Qué diablos pasa ahora? —se irritó él, con clara excitación—. ¿Es que debo darte explicaciones de todo? ¿Te crees tan superior a mí, Abbe?

—No he dicho eso.

—Pero lo estás pensando. Siempre es como si llevaras a un niño a remolque. ¡Y yo no soy ningún niño! Serás más conocedora del desierto que yo, pero eso es todo. Déjame en paz ahora.

Se apartó de ella bruscamente, y Jeff cambió una mirada con Abigail. Esta sacudió la cabeza, desorientada. Pero nada dijo.

Cenaron en silencio. Jeff dijo que haría la primera guardia y Steve no objetó cosa alguna. Se acostó sin despedirse siquiera de su mujer, y esta optó por hacer lo mismo, cubriéndose con su propia manta y apoyando la cabeza en la silla de montar.

Habían transcurrido cosa de un par de horas cuando Abigail se incorporó sigilosamente y miró a su esposo profundamente dormido. Caminó hasta Jeff, que le dirigió una mirada interrogativa. Ella puso un dedo en sus labios, significativa.

—Voy a la charca —musitó—. Será solo un momento, Jeff. Que Steve no lo sepa.

Jeff iba a objetar algo, pero ella le repitió la seña de silencio, y calló, moviendo afirmativo la cabeza. La joven tomó su revólver y se alejó en la sombra.

Descendió una leve ladera, hasta una orilla arenosa donde crecían abundantes matorrales, a menos de cien yardas de donde acampaban. Agazapada en la oscura noche, removió el agua con una mano, pensativa. Sus ojos escudriñaron el suelo, al leve resplandor de las estrellas. El suelo estaba repleto de huellas. Vio las de unas botas de gruesos clavos, otras pequeñas, unas más grandes. Solo Steve había ido a la charca. De modo que las demás huellas no eran ni de ella ni de Jeff.

Pensativa, comenzó a incorporarse, tras tocar y examinar aquellas huellas en la arena. Se disponía a volver al campamento, cuando las sombras brotaron de la oscuridad, rodeándola. Un poderoso brazo rodeó su cuello, y una manaza amordazó su boca. Unos dedos prestos la despojaron de su revólver. Y un arma se apoyó en su garganta, justo bajo el mentón, sonando el percutor de la misma al ser amartillada.

—¿Qué hace curioseando por aquí, señora? —jadeó una voz ronca a su oído.

—No se asuste, que no la haremos nada si no nos obliga a ello —dijo el que apoyaba su revólver en la garganta—. Va a ser buena chica y permanecer calladita, ¿verdad? Después de todo, usted y nosotros no somos enemigos, señora Grant.

Afirmó con la cabeza, sus ojos dilatados por la aprensión y el temor. La mano se retiró de su boca, pero no así el revólver amartillado de su cuello.

—¿Quiénes son ustedes? —jadeó ella a su vez, recuperando el habla.

—Buenos amigos de su esposo, señora. No queríamos que nos encontrase, pero parece que eso no tiene ya remedio.

—¿Él se reunió con ustedes aquí hace un par de horas, cuando vino a llenar las cantimploras?

—Claro —rio el del revólver—. ¿No se lo contó? Tal vez quería darle una sorpresa, señora.

—No es fácil. Estaba segura desde anteayer de que nos seguían unos hombres. Eso y la tardanza de Steve me hizo pensar en que tenía razón. ¿Qué hicieron? ¿Amenazarle para que no contara su presencia aquí?

—Oh, no, señora. No sabe usted nada de nada —se mofó, riendo, el otro. A la leve claridad de las estrellas, una vez habituados los ojos a ella, Abigail pudo ver que todos ellos, en número de tres, eran de aspecto tosco, zafio y desaseado. Olían mal, llevaban barbas sucias y tenían pinta de facinerosos. Además, usaban armas voluminosas. El hombre añadió—: Su esposo nos paga para que les sigamos. Somos su protección en todo momento.

—¿Protección? Él no habló nunca de que lleváramos guardaespaldas. Ustedes tienen aspecto de pistoleros profesionales.

—¿Sabe que es muy perspicaz, señora? —soltó su interlocutor una leve carcajada, coreada por los otros dos—. En efecto, lo somos. Él nos paga y nosotros cuidamos de ustedes, nada más simple. A fin de cuentas, viaja usted, una mujer, tiene que cruzar el desierto... y su esposo es un hombre importante en Tucson. No es prudente arriesgar la vida del presidente de una compañía minera tan rica, señora Grant.

—Todo esto no me gusta. Si al menos hubiera sabido yo algo de todo ello... —Ceñuda, meneó la cabeza—. ¿Piensa disparar esa arma, quizás?

—Claro que no, perdone, señora Grant —retiró el revólver cortésmente, y lo enfundó—. Ahora ya sabe que somos buenos amigos. Vuelva al campamento, no es aconsejable alejarse de él en plena noche. Pudimos haber sido facinerosos y haberle dado un disgusto a causa de su curiosidad, señora.

Ella les miró, dubitativa y luego se alejó sin decir nada. Oyó cuchicheos y risas a sus espaldas, pero no se volvió en ningún momento. Una vez en el campamento, hizo otro gesto de silencio a Jeff y se acostó, no sin antes avisar a su compañero despierto, en voz baja:

—Si oyes algún ruido, Jeff, no te preocupes demasiado. Tenemos vecinos.

Jeff se quedó de una pieza. Acudió despacio adonde dormía ella, y preguntó:

—¿Vecinos? ¿Eso es una broma, Abbe?

—No, no lo es. Hay tres pistoleros acampando en la oscuridad, a menos de cien yardas de nosotros. Fueron los que entretuvieron a Steve en la charca. Son pistoleros a sueldo. Dicen que mi marido los contrató para protegernos durante el viaje.

—¡Pero eso es absurdo! —protestó asombrado Jeff.

—Chist, calla. Sé que es absurdo, pero dejemos dormir a Steve. Mañana hablaremos de eso ampliamente él y yo, no lo dudes. Buenas noches, Jeff.

* * *

Byron Hunter maldijo entre dientes al despertar muy de mañana, tras solo dos horas de descanso dadas a sus caballos y a sus hombres. Durante ese tiempo, él ni siquiera había cerrado los ojos. No podía dormir cuando algo le tenía excitado. Y el instinto le decía que Randall no estaba lejos. Suficiente motivo para excitarlo hasta el paroxismo.

—Maldita sea, el viento... —masculló, contemplando las crecientes oleadas de polvo en torno suyo, más allá de las rocas que les sirvieran de protección en la breve acampada—. No contaba con eso... Va a retrasarnos mucho.

El viento, efectivamente, era amenazador. Como siempre en aquellas regiones, cuando soplaba era cálido, seco y violento. Podía abrasar, al tiempo que penetraba en ojos, boca y nariz, aun a través de los pañuelos protectores. Una tormenta de arena en el desierto, era peor que una de agua y rayos en las montañas. Hunter lo sabía por experiencia.

—Cuidado con los caballos —avisó a sus comisarios—. Se asustarán si aumenta el viento, como me temo. Vosotros cubrid bien el rostro y protegeos lo más posible. Vamos a tener un mal día.

Ellos asintieron, disponiéndose a luchar con todas sus fuerzas contra las energías de la Naturaleza hostil. Los grandes pañuelos del cuello subieron hasta el borde mismo de sus ojos, para cubrirse cuanto pudieran del azote de la arena impulsada por el viento calcinante que pronto abrasaría sus pieles y resecaría sus labios y pómulos hasta despellejarlos.

Poco a poco, el viento comenzó a ulular de forma lenta y progresiva, como si un gigantesco lamento procedente de la boca de un invisible monstruo de pesadilla barriera toda la amplitud del desierto de Arizona. El suelo comenzó a hacerse inseguro, las oleadas de arena eran constantes, y los caballos avanzaban a duras penas, sujetos por las riendas con fuerza para evitar perderlos en aquel ciego movimiento a través de los torbellinos arenosos.

Hunter, agazapado, pero en tensión, implacable como un perro de presa, duro como un animal salvaje, arrostraba todo en cabeza, dispuesto a no dejarse vencer por los elementos en su despiadada búsqueda del ser odiado. Mark Randall pagaría caro haberle burlado en Yuma, dejándole en evidencia ante todos con su fuga. Las risas de los demás reclusos en sus propias narices, la ironía del alcaide al comentarle que no esperaba aquel fallo de su habitual eficiencia, eran dardos abrasadores que tenía aún clavados en su ser.

Con cien vidas que tuviera, Mark Randall no pagaría esa humillación sufrida en la penitenciaría de Yuma.

Así, lenta, pero inexorablemente, el feroz marshal y sus hombres fueron aproximándose más y más a Gila Bend, a través del infierno de arena y viento que era aquel día el desierto del Sudoeste.

* * *

Mark despertó al oír allá fuera silbar el viento.

Era un zumbido continuado, ululante, que él conocía bien. Había vivido muchas veces en el desierto aquella experiencia dura y áspera, en condiciones muy difíciles. Ahora, dentro de aquel establo que le servía de refugio, nada tenía que temer del mismo. Pero el crujido de las maderas del edificio y el chirrido de las poleas allá fuera, le causaban la misma ingrata impresión que si tuviera que arrostrar la dificultad en plena llanura, al aire libre.

—El viento... —jadeó—. Maldito viento del sudoeste... Seco, ardiente y furioso. Lleno de violencia, de crispación, irritante y hostil... Lo conozco bien. Demasiado bien. Un viento parecido soplaba en las calles de Tucson aquel día, cuando alguien asesinó a Frank Grant... y me culpó a mí de su muerte. El mismo viento cargado de violentas pasiones y de oscuros presagios... soplaba con fuerza en las calles, la tierra removida formaba remolinos... Y uno de ellos me ocultaba al hombre que escapó, al verdadero asesino. No pude dar con él pese a intentarlo todo... De no ser por ese viento, le hubiera encontrado, estoy seguro... y yo nunca hubiese ido a Yuma. Esto no sucedería ahora...

Respiró hondo, sintiendo el chasquido de los postigos de las casas vecinas, golpeando fuera agriamente, a impulsos de las ráfagas huracanadas. El polvillo acre del suelo removido, se filtraba incluso allí dentro.

Oyó relinchar a los caballos en un vecino establo, ladrar a los perros en las calles de Gila Bend. Los animales siempre estaban inquietos con ese viento. Los hombres también. Los nervios se disparaban, las pasiones se crispaban más que nunca.

De repente, se puso rígido.

La puerta del cobertizo se había abierto. Alguien entraba en el mismo. Luego golpeó sordamente al ser cerrada. Mark empuñó su revólver, a la expectativa. Y permaneció agazapado entre la paja, allá en el altillo del granero.

El recién llegado caminó sobre el suelo crujiente, salpicado de briznas de paja. Le oyó acercarse a la escalera que conducía al altillo repleto de paja.

Contuvo el aliento, desenfundando muy lentamente su arma. No se movió por no producir ruido alguno en la seca paja que formaba su lecho. Los peldaños de madera de la escalera adosada contra el saliente del altillo, crujieron al subir alguien.

Era una endiablada mala suerte la suya, pensó con disgusto. Iban a sorprenderle allí dentro, precisamente ahora, cuando la escapada hacia el desierto era más difícil y peligrosa, dado el formidable ventarrón que lo azotaba todo.

Le sorprendió, sin embargo, que el intruso no hubiera recelado algo, al ver a su caballo allá abajo, atado a una argolla. En el cobertizo no había sitio alguno para animales, era obvio que no se utilizaba para ello.

Esperó, tenso, con su «Colt» entre los dedos, sin atreverse a hacer el menor movimiento. De súbito, una sombra humana apareció ante él, irguiéndose entre la paja. El recién llegado había alcanzado la planta alta.

—No se mueva, sea quien sea —avisó sibilante Mark, alzando su arma y amartillándola—. No me obligue a disparar.

—¡Cielos! —jadeó una voz alarmada.

—Y no se le ocurra gritar —añadió tajante.

Luego, miró asombrado a la persona que le había descubierto en su escondrijo.

Era una mujer.

—¿Qué hace usted aquí? —susurró ella, con gesto de temor.

Mark torció la expresión, entre contrariado y sorprendido. Era lo último que había esperado ver allí. Una mujer. Y con aquel aspecto. Vestía ropas llamativas, de color rojo, en satén. Lucía un descote muy profundo, y valía la pena. Mostraba en él un par de espléndidos senos, grandes y firmes. Era muy rubia, iba muy pintada y tenía los ojos azul oscuro.

—Eso debería preguntarle yo —replicó secamente Mark—. ¿Es la dueña de esto?

—No —negó ella, con toda naturalidad—. Pero usted tampoco.

—Así es —admitió Mark fríamente—. De modo que los dos somos intrusos en este granero, ¿no es así?

—En efecto. ¿Tengo yo aspecto de ser una granjera?

—Evidentemente, no —Mark sonrió, aun a su pesar—. ¿Quién es, exactamente?

—Belle Foster. Vivo aquí, en Gila Bend. A usted no le conozco de nada.

—Es mejor así. Supongo que trabaja en el saloon o cosa parecida...

—Cosa parecida —rio ella, burlona, mirando el revólver—. ¿Por qué no aparta eso de mí? No voy armada. Y los revólveres me ponen nerviosa.

—Aún no sé si va a ponerse a gritar para avisar a la gente de mi presencia aquí.

—¿Por qué tendría que hacerlo? —indagó ella, abriendo mucho los ojos.

—Es mejor que no lo sepa —suspiró Mark, bajando lentamente el percutor y enfundando su «Colt»—. Está bien, ¿esto la alivia algo?

—Sí, mucho —ella se dejó caer sentada en el heno, mirándole curiosa. Bajo sus faldas, Mark vislumbró sus crujientes enaguas rosa y sus piernas enfundadas en malla negra. Ella no hizo acción alguna de taparlas—. ¿Cómo se llama?

—Mark.

—¿Por qué se metió aquí, Mark?

—Porque no tengo casa en Gila Bend. Y no quiero que me vean por ahí.

—Entiendo. Anda huyendo de algo o de alguien.

—Es muy lista —dijo Mark, irónico.

—Gracias —ella sonrió, burlona—. Yo también me escondo de alguien.

—¿No dijo que vive aquí?

—Sí. Pero en Gila Bend hay gente muy molesta. Randy es uno de esa especie.

—¿Randy?

—Randy Stuart. Borrachín, pendenciero y mujeriego. Le gusta pegar a las chicas que no le hacen caso. Yo soy una de ellas. Venía tras de mí, con ánimos de golpearme. Y ese tipo pega duro. Es un salvaje. A una compañera mía la dejó casi tuerta hace días, de una paliza. Y a otra la tuvimos en cama dos semanas del vapuleo que recibió de ese bárbaro.

—¿Y la Ley no hace nada para impedir sus desmanes?

—La Ley... —suspiró ella, meneando su rubia cabeza—. Esa no sirve para nada. Solo para proteger a las personas decentes, dice el viejo Webber, el sheriff. Y nosotras no somos decentes. Nadie nos hace caso. Vale más la palabra de Randy aquí que la de todas nosotras. El Comité de Moral Ciudadana tiene mucho que ver en eso. Una hermana de Randy forma parte del mismo y disculpa a su hermano todos los atropellos, echando sobre nosotras las culpas de su comportamiento. Dice que somos como las pupilas del diablo, que endemoniamos a los hombres, y lindezas por el estilo, la muy pécora.

—Entiendo, Belle. ¿Es que sois... chicas alegres?

—¿Chicas alegres? —Belle soltó una suave carcajada—. Somos rameras, Mark. ¿Por qué no llamar a las cosas por su nombre?

—Bueno, no hace falta ser tan crudos con las cosas... —se sintió apurado Mark.

—A mí no me importa decirlo —sonrió la joven—. Trabajo para Mamie Rose, en la Casa Roja. Deberías ir por allí. Las chicas se te rifarían. ¿Sabes que eres muy guapo, Mark, aun yendo tan poco aseado ahora?

—Siento no tener mejor apariencia. Cuando uno huye, difícilmente tiene tiempo y ocasión para tomar un buen baño y hacerse un buen afeitado...

—Lástima. Me gustaría verte tal como eres —rio ella, frívolamente, poniendo una blanca mano en su pierna—. De todos modos, podemos aprovechar el rato. Tú y yo solos en este granero... La ocasión no está mal, ¿verdad? Mientras sople este viento y el pueblo esté lleno de arena, no creo que venga nadie a buscarte aquí.

—Agradezco de veras tu ofrecimiento, pero no creo que sea ocasión propicia. No huyo de nadie que me asuste. Yo no tengo miedo a nadie. Pero son muchos los que me persiguen, Belle. Cualquier error podría perderme. Soy... soy un fugitivo de la Ley, ¿entiendes?

—Me lo imaginaba —asintió ella, mirándole fijamente—. ¿Has matado a alguien?

—Es lo que dicen ellos. Pero yo nunca maté a nadie que no me hubiese atacado previamente a mí, y que se pudiera defender. Es una calumnia por la que he pasado más de dos años en una horrible penitenciaría, en Yuma. Me evadí y me buscan por doquier. Mi cabeza tiene un precio. ¿Comprendes ahora mis temores?

—Claro. De todos modos, no creo que aquí te encuentren... —susurró ella, insistente, rodeándole con sus brazos y depositando sus vigorosos pechos casi en la mejilla de Mark—. Vamos, cálmate, trata de relajarte conmigo un rato. Verás que bien te sienta, querido amigo...

Mark Randall luchó contra la tentación. Era mucho tiempo sin mujeres. Solo aquel breve instante con Analupe en Sentinel, tras dos largos años de abstinencia... Y aquella jovencita rubia era tentadora, de formas exultantes, de procacidad incitante...

En ese momento, crujieron las tablas del cobertizo y un vozarrón rugió, estruendoso:

—¡Te encontré, mala zorra! ¡Te encontré, sucia prostituta! ¡Te voy a dar una paliza que nunca olvidarás, por pretender rehuir mis caricias!

Ella gritó, aterrada, abrazándose a Mark desesperadamente. De modo imprevisto, en el borde del altillo asomó una enorme figura, la de un gigantón pesado, de torpes movimientos, ojos turbios, rostro áspero e innoble, pelo rojizo hirsuto y ojos estrechos y muy juntos, bajo unas espesas cejas. Sus velludas manazas eran como garras de oso.

Había entrado sin ser advertido, tal vez usando una ventana de la planta inferior, y escaló los tramos mientras ellos charlaban. Ahora estaba allí arriba y Belle gritaba su nombre, aunque Mark no necesitaba oírlo para imaginar de quién se trataba.

—¡Randy! ¡Oh, no, Randy, por el amor de Dios, no hagas eso! —gritó la joven, aterrorizada.

—¿Ah, no? —el hombretón rio socarronamente, con gesto cruel, y estrujó sus manazas en el aire amenazadoramente—. No te va a servir de nada pedir piedad ahora, so puerca. Y que ese amigote tuyo no se meta en esto, o le hago papilla.

Mark encajó las mandíbulas, furioso. Apartó de sí a Belle, aunque situándola tras de él, y se encaró con el gigantón ominoso que se erguía ante él, haciendo crujir sordamente las tablas del altillo.

—Deja en paz a la chica, Randy —silabeó—. Lárgate de inmediato. Y no vuelvas a molestarla.

—¿Quién te mete a ti en este asunto, maldito bastardo? —masculló el tal Randy airadamente—. Belle es cosa mía, será mejor que no te mezcles en lo que no te importa. No me costaría nada romperte los huesos por varios sitios, ¿está bien claro? Ahora apártate y déjame con mis asuntos.

Mark entornó sus ojos fríamente. Su rostro estaba tenso, sus mandíbulas encajadas. Ella le aferró un brazo, desesperada.

—No, Mark, déjalo —rogó—. Iré con él. Deja que me golpee. Es mejor así. No puedes hacer nada. Se darían cuenta de que estás aquí, y eso sería peor. Después de todo, solo serán unos cuantos golpes. Con un poco de suerte, en pocos días se habrán borrado las huellas y todo estará bien.

—No tolero que ningún tipo pegue a una mujer —rechazó Mark con aspereza—. Randy, vete de aquí, por última vez.

—Tú lo has querido —jadeó el grandullón—. Voy a hacerte pedazos antes de ponerle la cara morada a esa zorra. Porque supongo que no vas a usar tu arma. Yo voy desarmado, ya lo ves. ¿No eres hombre para luchar sin pistolas?

—¡No, Mark, no le hagas caso! —clamó ella, angustiada—. ¡Te haría pedazos, es lo que quiere! ¡Nadie en Gila Bend puede con él, es una mole! ¡No pelees con él! ¡Es una trampa para machacarte!

—No puedo hacer otra cosa, Belle. Él dice la verdad, va desarmado —suspiró Mark, quitándose el cinturón con su revólver, que dejó caer en la paja—. Sería poco honesto enfrentarse a él con un arma de fuego...

Los ojos malignos del grandullón brillaron malévolos. Apenas Mark estuvo sin su arma en la cintura, se precipitó sobre él como un ariete. La paja revoloteó en torno, como una lluvia de oro crujiente, al proyectarse la masa de músculos de Randy hacia Mark. Belle se apartó, aterrada.

Sus puños volaron hacia el rostro de Mark Randall, como cartuchos de dinamita a punto de estallar. Hendieron el aire como mazos. De haber alcanzado tan solo de refilón a Mark, este hubiera sido lanzado contra la pared, virtualmente groggy.

Pero no fue así. Mark eludió ambos impactos. Y, en cambio, replicó con un seco zurdazo al hígado del gigante. Este se paró en seco, boqueando. Los nudillos de Mark le habían tocado con dureza, dejándole aturdido. Un seco directo le alcanzó el mentón, haciéndolo crujir. Pero el coloso no se tambaleó siquiera.

Rápido, demasiado rápido para su corpulencia, giró sobre sí para buscar a Mark con sus puños. Al no alcanzarle tampoco ahora, disparó su pierna inesperadamente.

Era un golpe bajo y traicionero. Mark recibió el patadón en las ingles. Emitió un sordo quejido y se dobló, tosiendo y jadeando. Randy lanzó un grito de júbilo y le lanzó un impacto de su zurda al cuerpo. Aunque Mark trató de saltar atrás, dominando su dolor, fue alcanzado de refilón. Saltó de costado, pero perdió el equilibrio por la fuerza del mazazo, y cayó de rodillas.

Randy aulló, feroz, y le disparó un patadón a la cara. Su bota hirió de lleno boca y nariz del joven. Belle gritó. La sangre escapó torrencial entre los labios y fosas nasales de Mark. Osciló, aturdido, a punto de desplomarse. Randy, feliz, fue a por él, dispuesto a rematarle. Le agarró por el cabello, y se dispuso a masacrarle el rostro a placer con el otro puño.

CAPÍTULO 4

De haber sido así, Mark estaría definitivamente listo. Belle se tapó el rostro para no ver el desastre. Randy era muy capaz de matarle a golpes, destrozando su cara hasta convertirla en un amasijo informe.

Pero inesperadamente, Mark Randall actuó, sobreponiéndose a su dolor y aturdimiento. Disparó su pierna derecha. Clavó el tacón con brutal energía en los genitales de Randy.

Este emitió un alarido feroz, y su rostro se convulsionó. El dolor debía de ser terrible, porque soltó a Mark y se retorció, aullando. El joven se precipitó sobre él, unió sus manos y golpeó en la testuz del gigante, que se tambaleó, con un gruñido, alzando la cabeza para mirar colérico a su adversario. Mark aprovechó la ocasión y le disparó la rodilla derecha contra el mentón, como una centella.

Crujió la mandíbula golpeada y chorreó sangre de la boca del otro. Sus ojos se pusieron en blanco por un momento. Mark no tuvo piedad. Sabía que era su única ocasión de abatir a aquella mole, y la aprovechó.

Esta vez le lanzó un mazazo brutal a la sien y otro al vientre. Randy saltó hacia atrás, golpeando una viga. Estaba aturdido, sacudido por el dolor y la torpeza.

Mark remachó su obra con un nuevo directo a su estómago. Randy se dobló, jadeante.

Mark esperaba eso, concluyó la paliza con dos mazazos en la nuca del otro. Esta vez el gigante se derrumbó como un dragón vencido por el caballero andante. O como Goliath ante David. Su corpachón sonó sordamente en la paja, al desplomarse inconsciente. Mark jadeó, limpiándose la sangre del rostro y mirando a Belle, que le contemplaba entre admirada e incrédula.

—Esto se acabó —dijo roncamente—. Puedes irte tranquila, Belle. Este cerdo no volverá a molestarte por el momento.

—Mark, eres maravilloso... —susurró ella, admirada—. Le venciste. ¡Venciste a Randy! Las chicas no van a creerlo cuando lo sepan...

—Tuve suerte, eso es todo. Todos los que se saben demasiado fuertes, comenten errores y suelen ser torpes. Yo he peleado con tipos así en el presidio. Me ganaron primero varias veces. Hasta que gané yo la primera vez. Y ya nunca más me dejé vencer.

—Eres todo un héroe. Nadie en Gila Bend venció nunca a Randy...

—Eso no importa mucho. Vete a tu casa, Belle. Es lo mejor.

—No. No me iré sola. Está aquí cerca, a solo dos manzanas. Podemos ir por detrás de las fachadas. El viento y la arena nos ayudarán. Ven conmigo.

—No puedo. Me verían.

—Tienes que venir. Cuando Randy despierte, estará furioso, buscará venganza... Tienes que irte de aquí. Ven a casa. Te lavaré el rostro, incluso puedes bañarte y asearte un poco. Te tendré oculto todo el tiempo posible. Estarás a salvo, te lo prometo.

—Belle, no trates de pagar una deuda de gratitud. Es peligroso ser amigo mío. Muy peligroso.

—A mí no me importa nada. Eres mi amigo, Mark. Deseo ayudarte. Ven, o no me iré yo. Seguro que nadie va a verte.

Mark reflexionó, ceñudo, tras limpiarse de nuevo la sangre de su boca y nariz. Meneó la cabeza.

—Es muy arriesgado —dijo—. Sobre todo, para ti. ¿A dónde me llevarías, Belle?

—A donde yo vivo. Mamie no diría nunca nada. Ni las otras chicas tampoco. Sobre todo, cuando sepan que acabaste así con Randy. Se sentirán felices y deseosas de mostrarte su gratitud. Tienes que venir, Mark, enseguida.

—Está bien —suspiró él—. Lo intentaré, al menos. Pero te advierto que nadie debe saber que me ayudas. Mi persona te traería demasiados riesgos, te lo repito.

Recogió su cinturón con el revólver, y siguió a Belle fuera del cobertizo.

Ella tenía razón. Todo Gila Bend parecía sumido en una niebla densa, formada por el polvo y el viento. No se veía nada a solo dos pasos. Cubriéndose con pañuelos el rostro, ella y el joven fugitivo salieron del cobertizo, avanzando por las calles laterales y posteriores a la principal, hasta alcanzar una puerta trasera por la que entraron ambos rápidamente. Belle cerró tras de sí.

—Estás a salvo —dijo con un suspiro—. Ya hemos llegado a casa.

Mark asintió, respirando hondo. El aire olía perfumado y suave, y fuera quedaba el huracán del desierto, con aquel polvo que calaba hasta los pulmones y no permitía ver a pocas yardas de distancia. Toda la zona era azotada por aquel viento seco y ardiente.

Miró en derredor. Paredes empapeladas, espejos con marco dorado, cortinajes de terciopelo verde oscuro, muebles pesados. Un ambiente refinado y pulcro. Tan diferente a todo lo que llevaba vivido últimamente, que le pareció estar en otro mundo.

—Vamos —invitó suavemente, ella, tirando de su mano con dulce sonrisa—. Arriba, Mark, está mi habitación. Nadie puede entrar en ella sin mi permiso. No hará falta que, de momento, nadie sepa dónde estás.

Él asintió, subiendo con ella a la planta alta por una escalera pulcramente alfombrada. En un corredor de varias puertas, ella eligió una y la abrió, haciéndole entrar con rapidez. Luego, cerró tras de sí con llave y pestillo.

Mark se halló en una estancia acogedora, limpia y hasta lujosa, de gran cama amplia, mobiliario elegante y ricas cortinas. Un gran espejo le devolvió su imagen cubierta de polvo, de sudor, sus ropas ajadas y sucias, su rostro manchado de tierra y de sangre, su barba de varios días. Desentonaba en aquel lugar tanto como el vagabundo en un palacio.

—Creo que no debiste traerme —comentó—. No voy adecuadamente, Belle...

—Tonterías. Claro que no estás limpio ni bien vestido. Pero todo eso tiene fácil arreglo. Vas a meterte en ese cuarto de al lado —señaló una puertecilla—. Hay un baño. Te daré agua caliente y jabón. Te asearás.

—¿Y las ropas? Cuando esté limpio y me ponga todo esto, seguiré pareciendo el mismo tipo repulsivo, Belle...

—No tienes por qué volver a usar esas horribles ropas. Enviaré a una compañera a comprar ropas para ti. Nadie le prestará demasiada atención. Acostumbra a hacerlo cuando tiene algún amigo ocasional.

—Eres demasiado buena conmigo, Belle. Te estás comprometiendo por mi culpa. ¿Sabes que quien encubre a un forajido se hace cómplice de su delito?

—No digas esas cosas. A mí nadie me hará nada. Siempre podría jurar que actué bajo tu amenaza —rio de buen humor—. Anda, ve a limpiarte por dentro. Tira esas ropas al cubo de la basura. Yo me ocuparé de deshacerme de ellas cuanto antes. En menos de una hora tendrás aquí ropa nueva. No creo que tardes menos en quitarte esa mugre de encima.

—Yo tampoco, la verdad. Espera, te daré dinero para esas ropas...

—Luego me lo pagarás. Ahora es mejor que vayas a asearte. Yo me ocupo de lo demás, Mark. Hasta más tarde. Si te duelen tus heridas, yo te las curaré luego.

—Eres adorable —Mark le lanzó un beso con la punta de sus dedos, sonrió y se metió en el cuarto de aseo, para que Belle, entre tanto, comenzara a ocuparse de proporcionarle agua caliente y ropas nuevas.

* * *

Mark Randall besó nuevamente los labios sin pintura de Belle.

—Lo repito —murmuró—. Eres adorable.

—Tonto... —rio ella, agazapándose contra el cuerpo masculino, enteramente desnuda bajo las sábanas—. Deja de decirme cosas bonitas. Estamos aquí para algo más que hablar, ¿no te parece?

Y comenzó a besar a Mark en su cuello, en su torso, mimosa y seductora. Pronto su compañero la atrajo hacia sí, y sus cuerpos volvieron a unirse por enésima vez en aquellas horas. Los gemidos de placer de la rubia muchacha invadieron el dormitorio, sumido ya en sombras. Fuera, el viento ululaba a través de las calles desiertas de Gila Bend, y la tierra en torbellinos golpeaba paredes y puertas, ventanas y muros, con su agrio chirrido.

Dentro de la alcoba, ambos jóvenes hacían el amor durante todo el tiempo. Las cosas habían sucedido así inevitablemente, cuando él trató de ponerse las nuevas ropas que Belle le proporcionaba. La muchacha no le dejó vestirse con sus caricias. Y él, hombre a fin de cuentas, cedió a tantas provocaciones.

Ahora se alegraba de ello. La chica era tierna y apasionada. Se sentía feliz a su lado. Y era evidente que ella compartía esa felicidad por completo. Aquella gatita femenina y ardorosa, parecía insaciable en el amor. Pero Mark, hombre viril y con un largo período de soledad carcelaria a sus espaldas, era el ser capaz de darle todo lo que ella exigía.

—Amor... —jadeó ella, agotada, cuando terminó la nueva batalla amorosa. Se dejó caer, exhausta, sobre el torso del hombre. Sus senos desnudos, soberbios y vigorosos, vibraban exultantes—. Me haces tan feliz...

—Y tú a mí, Belle. Me alegra haberte encontrado en mi camino.

—¿De veras? —le miró intensamente—. ¿Crees que soy una buena profesional?

—No digas esas cosas. Eres una gran mujer, eso es todo.

—Pero tú sabes lo que soy...

—Yo solo sé que eres mi compañera, que me has ayudado mucho, y que me has dado amor y asilo en los peores momentos de mi vida. Eso es algo maravilloso. Como tú eres maravillosa, querida mía.

—¡Oh, Mark, Mark, cielo mío, me haces tan feliz...! —susurró ella, revolcándose contra él, besándole apasionadamente y acariciando todo su cuerpo febrilmente—. Soy la mujer más dichosa del mundo. Jamás sentí lo que siento hoy contigo...

Y por una vez más, la excitación de la mujer se contagió al hombre, y el amor les volvió a unir larga y tumultuosamente.

* * *

—Eso ya es distinto. Estás tan guapo, Mark querido... No quisiera que te fueses nunca de aquí...

—Yo tampoco quisiera irme —sonrió Mark, contemplando complacido su aspecto de ahora en el gran espejo. Limpio, afeitado, con ropas nuevas, con esparadrapos en sus heridas de nariz y boca, limpias y desinfectadas por Belle... Era otro hombre ya—. Sí, incluso me acuerdo del hombre que fui una vez, hace más de dos años, allá en Tucson, cuando tenía un trabajo honrado y una vida prometedora ante mí...

—Volverás a ser quien eras, estoy segura de ello. Demostrarás que eres inocente del delito que te acusan, y la sociedad te aceptará de nuevo —meneó la rubia cabeza, con repentina desolación—. Mi caso es distinto, Mark. Seguiré siendo la que he sido siempre. Una chica de Mamie Rose, en esta o en otra casa, con Mamie o con otra parecida. Una ramera, en suma.

—No digas eso. Deja este trabajo. Volveré a por ti. No permitiré que sigas con una vida semejante.

—Mark, sería tan hermoso... —le miró con ojos brillantes, húmedos—. ¿Tú harías eso por una chica como yo?

—Lo haría por ti. Solo por ti, Belle.

—¿Porque te he escondido aquí?

—No digas eso. ¿Has obrado tú así acaso porque yo te ayudé contra Randy?

—Cielos, sabes que no. Soy tuya. Me volví loca por ti apenas te vi en aquel granero, creo que te diste cuenta de ello.

—Igual me ha ocurrido a mí. No te defendí solo por ser mujer, aunque eso también influía. Me hubiera dejado matar antes de permitir que te tocaran siquiera.

—Mark, es maravilloso... —tembló, pegándose a él emocionada—. Me haces sentir distinta. Como si fuese otra mujer. ¿Cómo podré seguir con mi trabajo después de esto?

—No sigas. Te lo pido yo —buscó en sus bolsillos, en el flamante pantalón, donde guardara sus cosas al tirar las ropas viejas—. Toma. Con esto aguantarás un tiempo, el suficiente. Quiero ir a Tucson. Allí ocurrió todo. Y en Tucson sé que hay alguien que mató realmente al hombre que dicen que yo asesiné. Encontrar a ese alguien y entregarlo a la Justicia confeso y convicto es mi única posibilidad de salvación, mi sola forma de probar que soy inocente. Y eso es lo que haré. Cuando regrese, ya limpio de culpas, te recogeré para que seas mía, solamente mía.

Puso en manos de la muchacha un fajo de billetes de cincuenta dólares. Ella los miró, asustada.

—Mark... —gimió.

—No temas. Es dinero limpio. No asalté a nadie para robarle. Al escapar de Yuma acudí a unos viejos amigos. Me debían una antigua cuenta. Me pagaron parte de ella. Ese dinero me ayuda a escapar de quienes me persiguen. Fue en Sentinel. Una buena amiga me puso en contacto con ellos y me pagaron parte de su deuda. Son quinientos dólares. Te servirán para una temporada de espera.

—No, no. Es demasiado dinero. Lo necesitas tú, Mark. Tómalo, no quiero nada.

—¿No te das cuenta que es para que no tengas que ejercer más tu trabajo? No quiero que vendas tu cuerpo a nadie, Belle. Esa vida no es para ti, estoy seguro de ello.

—Mark, te esperaré igual. Te juro que no volveré a trabajar en esto. Me iré de aquí en cuanto tú te vayas. Tengo unos ahorros. De momento me servirán. Iré a Casa Grande o a cualquier otro lugar y buscaré otro trabajo. Cuando todo haya terminado, te estaré esperando, querido. Tú guarda tu dinero. Vas a necesitarlo más que yo.

—Insisto en que lo tomes. Cóbrate de ahí el gasto en ropas, y guarda el resto para ti —apretó los dedos de ella en torno a los billetes—. Insisto en ello. No me gustaría saber que vives de los ahorros que puedas tener. Eso no sería justo.

—Pero Mark...

—No se hable más. Es mi deseo —sonrió con energía—. ¿De acuerdo, Belle?

—De acuerdo —musitó ella, mirándole dulcemente—. Gracias, Mark. Eres magnífico.

—Te quiero, eso es todo. Y ahora...

En ese momento golpearon la puerta con fuerza. Belle y Mark se miraron, alarmados. Él tomó de inmediato su revólver, acercándose cauto a la puerta. Belle le calmó con un gesto. Y preguntó:

—¿Quién es?

—Soy yo, Belle —sonó una voz de mujer—. Mamie. No necesitas abrirme. Sé que no estás sola. Pero el sheriff Webber no lo sabe. Está abajo. Randy Stuart contó algo sobre ti y un tipo forastero escondido en un pajar. Quiere interrogarte. Le estamos entreteniendo lo posible. Ha puesto alguaciles fuera. Creen que tu amigo del pajar está aquí dentro. Y le buscan por asesinato.

Mark y Belle volvieron a mirarse. La expresión de ella era angustiada. La de Mark, calmosa y serena.

—Mamie, ¿qué puedo hacer? —susurró—. Es preciso ayudarle...

—Lo imaginaba —sonó la voz de la mujer—. Salid. Le guiaré por la cocina hasta el sótano. Puede salir al establo sin ser visto por la gente del sheriff, ya sabes.

—Sí, claro, olvidaba esa salida secreta, Mamie. Gracias por tu ayuda. Él... es inocente. Y va a volver a por mí cuando lo pruebe.

—Eso no me importa a mí —cortó impacienté la patrona de la casa pública, cuando ya abría Belle la puerta y una mujer de edad avanzada, de cabello platinado y opulenta figura, les sonreía desde el corredor, comprensiva—. Buen mozo, sígueme y despídete de la chica. No creo que mis chicas puedan entretener a Webber más allá de un par de minutos...

Los dos jóvenes se abrazaron. Unieron sus labios largamente. Luego, Mark se apartó, mirándola tiernamente. Belle lloraba en silencio. Mamie apremió con gestos.

—Hasta pronto, Belle —musitó Mark.

—Adiós, querido.

—No, adiós no. Hasta muy pronto. Me dice el corazón que esto se resolverá pronto. Aunque no sea fácil. Espérame. Te juro que volveré.

—Te estaré esperando, amor —musitó ella con lágrimas en su cara.

Un nuevo beso, ante la impaciencia de Mamie, y la pareja se separó. Belle se quedó sollozando. La matrona guio a Mark por otra escalera, hasta un corredor y una cocina donde hervían pucheros de agua y otro de comida de apetitoso olor. Mamie le apremió, señalando una despensa:

—Ahí dentro, amigo. Cierra la puerta. Aparta unos sacos de harina. Debajo hay una trampilla. Métete por ella y llegarás a una galería subterránea. Sale a unos establos vecinos, donde mis clientes dejan sus caballos. ¿Tienes algún animal para cabalgar?

—Dejé uno en el pajar...

—No puedes volver a por él. Tal vez ni esté allí, o Webber haya dejado a uno de sus hombres a la espera. Toma uno marrón y blanco. Es mío. Cabalga muy bien. Ensíllalo con la silla de montar de cuero negro claveteado, con la inicial M. Es mía también. Deprisa. Ya me devolverás ese caballo cuando vuelvas.

—¿Cómo pagarte todo esto, Mamie?

—Haciendo lo que te digo sin perder un segundo. El hombre que ayuda a una de mis chicas a librarse de ese cerdo de Randy y además le deja a este como tú le has dejado, se merece mucho más de lo que estoy haciendo por ti —rio Mamie de buen humor. Besó a Mark en la mejilla y añadió, guiñándole un ojo—: Además, me gusta ayudar a los mozos guapos. Y tú lo eres, qué demonios. Belle tuvo buen gusto. Ahora, vete ya, ¿a qué diablos esperas?

Mark besó la pintada mejilla de la matrona, sonrió y se introdujo rápido en la despensa. Apartó los sacos mientras Mamie se alejaba canturreando frívolamente. El sótano le condujo a donde ella dijera. Ensilló el caballo manchado en segundos y partió al galope entre la oscuridad de la noche y el polvo levantado por el vendaval, ahora mucho más suave que durante el día, aunque todavía bastante fuerte, y se alejó de Gila Bend a uña de caballo.

En ese preciso momento, llegaba a la población, a través del viento y el polvo, un trío de jinetes de rostro hermético y frío. Byron Hunter, el marshal de Yuma, llegaba a su destino en un momento muy oportuno para él.

Y, desgraciadamente, de lo más inoportuno para Mark Randall. Pero, sobre todo, para una muchacha llamada Belle Foster... 

CAPÍTULO 5

—Creo que acabarás por hablar, ¿verdad, preciosa?

Muy pálida, Belle negó con la cabeza, mirando fijamente a su interlocutor.

Este se echó a reír agriamente y meneó la cabeza. Su voz sonó acerada:

—No sabes lo que dices —silabeó—. Claro que hablarás. He hecho cantar a tipos mucho más duros que una vulgar muchacha de casa de furcias.

—No tiene derecho a decir eso, marshal —se quejó Mamie, airada—. Ella ya no trabaja para mí, va a casarse...

—¿Con quién? —soltó Hunter una carcajada—. ¿Con Mark Randall, acaso? ¿Es eso lo que ese asesino te prometió para que le ayudaras a ocultarse?

—Miente —gimió la muchacha, con escasa convicción—. Yo no oculté a nadie. Tuve un cliente, eso es todo. Forma parte de mi trabajo...

—¿De veras? ¿Creí que ahora ya no eras una ramera, sino una chica con novio formal? —se mofó cínicamente Hunter, limpiando sus uñas con la afilada punta de su cuchillo de caza, sentado en el borde de la mesa de la oficina de Webber—. Lástima que no quieras colaborar por las buenas, preciosa. Tendré que torturarte un poco.

—No puede hacer eso en mi ciudad —terció enérgicamente Webber con gesto alterado—. No tiene usted jurisdicción aquí, ni tolero que torturen a mujeres...

—¡Usted se calla, sheriff! —aulló Hunter rabioso, revolviéndose hacia él con ojos llameantes—. ¡Soy el marshal de Yuma y poseo un documento firmado por el Gobernador de Arizona exigiendo que todos se pongan a mis órdenes en la busca de criminales! ¡A todos, incluido usted, Webber, maldito sea!

Webber palideció, tragando saliva. Hunter restregó ante su cara un papel firmado y sellado en Phoenix por el Gobernador del Territorio. Balbuceó con voz ronca:

—Aun así, obedecerle en esa labor no significa tolerar torturas a mujeres...

—Yo obro como me viene en gana, Webber, y usted se calla. ¿O prefiere que, ejerciendo mis prerrogativas, le destituya de su cargo y nombre a otro sheriff para Gila Bend?

Webber apretó los labios. Miró con gesto de impotencia a Mamie, que parecía aterrada por la posibilidad de que Belle fuese torturada.

—Estamos en un país libre, marshal —dijo la matrona—. Ni usted ni nadie puede torturar a otra persona. Lo prohíbe la Ley. Y usted es la Ley.

—Exacto. Yo soy la Ley, señora —dijo Hunter, riendo—. Y hago lo que me place para que esta se cumpla. Ya he torturado a otras personas antes, para encontrar el rastro de Mark Randall. Y luego las he matado. ¿Cree que me detendré ante una vulgar prostituta que se interpone en mi camino para proteger a un miserable criminal?

—¡Él no es un criminal! —chilló Belle, airadamente—. ¡Usted debe serlo, cuando tanto se esfuerza en darle caza matando a quien se le pone delante, miserable!

—Vaya, la chica es valiente —se mofó Hunter, mirando su cuchillo con calma—. Lástima que tan bonito rostro llegue a verse desfigurado... y sus hermosos senos se cubran de cicatrices cuando termine con ella.

Avanzó despacio hacia la joven. Belle, intensamente pálida, retrocedió amedrentada. Mamie sollozó. Webber se mordió el labio, desviando la mirada.

—Habla ahora —invitó fríamente Hunter a Belle—. O será peor para ti. ¿A dónde ha ido ahora tu amigo Randall? ¿Qué piensa hacer en lo sucesivo?

—No hablaré —rechazó ella con acritud.

—¿No? —Hunter soltó una risita—. Eso vamos a verlo ahora...

Un alarido femenino rasgó el silencio momentos después. Mamie se desvaneció al ver la punta del cuchillo de Hunter cortando la piel del rostro de Belle, haciendo sangrar el corte. Webber masculló algo, abandonando la estancia con la matrona en brazos.

Y la tortura de Belle siguió, lenta e implacable. Los gritos de ella conmovían los muros. La sangre goteó en el suelo de tablas. Cayó la muchacha, medio desvanecida por el dolor.

—Habla —invitó Hunter, implacable—. No puedes negar que encubres a Randall. Tu amigo Randy ha confesado personalmente lo sucedido. Habla, o seguiré.

—No... no diré nada —jadeó la muchacha, heroicamente.

Hunter entornó sus ojos amenazadores. Se inclinó sobre la joven caída en tierra. Y siguió atormentándola con su cuchillo, sutil, lenta, inexorable, cruelmente.

Los chillidos y el llanto de Belle hubieran conmovido a una roca. Pero no a Byron Hunter.

* * *

Skelton contempló glacialmente el cuerpo inerte en el lecho. Luego buscó con su mirada fría y punzante al pálido, demudado sheriff Webber.

—¿Cómo permitió eso? —preguntó con voz ronca.

—No podía hacer nada. Ese demonio lleva un documento legal que le permite destituir de inmediato a cualquier sheriff o comisario que se niegue a cooperar.

—Pero eso no es trabajar como un marshal. Es torturar a una mujer, es obrar como un asesino.

—Lo sé, Skelton. Sin embargo, nada pude hacer.

—Cielos, nunca vi a nadie como Byron Hunter —declaró el enlutado cazador de recompensas, meneando la cabeza. Se dirigió a la salida—. ¿Vivirá la chica?

—No lo sé. Nadie lo sabe. El doctor dice que está muy grave. La tortura ha sido terrible.

—¿Habló?

—No. Por eso se ensañó tanto con ella ese maldito.

—Valerosa muchacha... —Skelton frunció el ceño—. Solo por eso merece vivir. Y que alguien aplaste a Hunter como una rata. Lástima que esa no sea labor mía. En vez de darme un premio por ello, me colgarían de una soga —respiró hondo—. Bien, me voy, Webber. Tal vez tenga suerte y dé con Randall antes que Hunter. Eso también sería una suerte para él.

—¿Sabe dónde buscarlo, Skelton? —dudó Webber.

—Claro. Como lo sabe Hunter —rio duramente el bounty-killer—. Si ese hombre, Mark Randall, es realmente inocente, como asegura, su intención será volver a Tucson, escenario de su supuesto crimen, para tratar de demostrar que no es culpable y hallar al que cometió el delito. De modo que por ese camino hay que buscarlo...

—Ojalá dé con él antes que Hunter. Es lo único que realmente deseo. Ese hombre es una bestia feroz, un monstruo de maldad. Nadie en este mundo que fuese de verdad humano, hubiera podido llevar tan lejos su ensañamiento con esa pobre muchacha...

Skelton asintió, sombrío, abandonando la sala donde el médico local tenía internada a Belle Foster desde la noche anterior. Una vez a solas con la paciente, el sheriff Webber caminó, cabizbajo, hasta la cabecera. La contempló, sobrecogido aún.

Era patético ver a la rubia muchacha totalmente envuelta en vendajes, parte de los cuales se mostraban manchados de sangre, yaciendo allí inconsciente, bajo el efecto de los sedantes y fármacos, así como de la minuciosa cura que el galeno tuvo que hacer durante horas en las dolorosas incisiones, cortes, desollamientos y punzadas causadas por arma blanca en su joven cuerpo femenino, bajo la tortura refinada e implacable de Byron Hunter.

—Pobre muchacha... —susurró Webber, con voz quebrada—. Solo Dios sabe si saldrá de esta... o cómo saldrá, si es que no muere. Si Randall supiera esto, estoy seguro de que volvía solo para buscar a Hunter y hacerle pagar esa infamia aun a riesgo de ir a la horca. Si al menos ese hombre pudiera probar que es inocente... yo me ocuparía del maldito Hunter con todas mis fuerzas...

Se inclinó, acarició con su ruda mano a la muchacha por encima de los vendajes de sus manos extendidas, cuyas uñas fueran lentamente desgarradas por el cuchillo de Hunter, y luego se ausentó con lentitud, la mirada perdida sombríamente en el vacío.

En el lecho del dolor, un leve gemido escapó de los labios casi ocultos entre los vendajes. Unos ojos apagados y tristes miraron a través de las rendijas de las vendas para cerrarse de nuevo, húmedos de llanto.

—Mark... —susurró apenas en un murmullo inaudible la muchacha—. Mark, no te vendí a ese monstruo... Te amo demasiado... para hacer algo así...

* * *

—Estamos a muy poca distancia de Gila Bend —dijo Steve Grant, mirando a la distancia, entre la neblina que formaba el polvo arenoso, ahora más tolerable, pese a que el viento seguía ululando en el desierto, con decreciente intensidad.

—¿Crees que vamos a encontrar por aquí a ese hombre? —dudó Jeff Walker, su secretario y ayudante.

—¿Por qué no? Es la ruta que conduce de Yuma a Tucson. Estoy seguro de que tiene que andar muy cerca de nosotros.

—¿Pero por qué esta búsqueda? —preguntó ahora Abigail, con gesto fatigado—. ¿A qué conduce, Steve?

—A Mark Randall, desde luego —silabeó su marido con dureza—. ¿Te parece poco?

—Me parece ridículo. No tiene sentido venir en su busca. La Justicia le condenó. Ha escapado, bien. ¿Y qué tenemos nosotros que ver en eso?

—Mató a mi hermano Frank, ¿es que lo has olvidado, Abbe? —preguntó con gesto dolorido Steve.

—Claro que no lo he olvidado. Pero nosotros no somos la Ley.

—La Ley ya lo ha dejado ir de entre sus manos una vez. ¿Por qué no puede repetirse el hecho? Solo cuando yo le dé alcance, Mark Randall habrá encontrado su verdadero castigo.

—¿Estás loco? Randall es un hombre hábil con el revólver. Cuando Frank le empleó en la Compañía Minera, acababan de darle el indulto por una vida de pistolero que cubría su adolescencia y su juventud. Su buena conducta final le hizo acreedor a ese indulto, pero era un profesional del revólver. ¿Qué puedes hacer tú ante él?

—Yo solo, nada. Para eso están otras personas —dijo con frialdad su marido.

—Sí, claro —declaró Abigail con disgusto—. Tus esbirros de la charca, ¿no?

—¿Sabes eso? —se sobresaltó Steve Grant, dirigiendo una mirada de ira a su mujer—. ¿Cómo lo averiguaste?

—Yendo la otra noche a la charca. Hablé con ellos. Son unos facinerosos. No me gusta su aspecto.

—Eso me tiene sin cuidado, Abbe. A mí me gusta, y es suficiente. Son gente dura, bragada en estas lides. Randall tendrá problemas si lo encontramos. Basta que haga dos disparos espaciados para que ellos vengan.

—Lo imagino —suspiró la joven—. Pero esto parece una cacería, Steve. Y Randall no es un animal.

—¿No? ¿Cómo calificarías tú al hombre capaz de asesinar a mi hermano Frank? Él le dio aquel trabajo, le acogió confiado... Y él le pagó con su crimen.

—Nunca entendí bien por qué lo hizo...

—¿Ah, no? ¿Y el dinero de la nómina? Faltaban dos mil dólares de la suma cuando hallamos el cadáver. Y Randall lo tenía en su poder. Hallaron billetes en su casa, se comprobó su numeración con el banco. Era dinero de las nóminas robadas.

—Él siempre juró ser inocente. Parecía dolorido cuando vio el cadáver de Frank...

—Tú eres muy crédula —se irritó Steve—. Ese hombre mentía para convencer a todos de su inocencia. Es culpable. Nadie va para veinte años a Yuma siendo inocente.

—¿Veinte años? —Jeff Walker soltó una risotada—. Solo cumplió dos, el muy bribón. Se escapó de la mejor prisión de todo el Territorio, poniendo en evidencia a todas las autoridades. Es un tipo difícil, Steve. Será mejor que tengamos cuidado con él si lo hallamos en nuestro camino...

—Lo sé —Steve Grant frunció el ceño y miró la hora en su reloj de bolsillo, acercándolo a sus ojos en la penumbra de la tarde, y en medio de la polvareda levantada por el reseco viento ardiente del desierto—. Vamos a acampar aquí y pasar la noche. Esas rocas nos protegerán del viento, dada su dirección actual. Hay todavía cosa de quince o veinte millas hasta Gila Bend. Demasiadas para nuestros cansados caballos. Reposaremos durante la noche, y de mañana llegaremos al lugar.

—Supongo que tus esbirros también acamparán cerca de nosotros —señaló Abigail con ironía.

—Supones bien —afirmó su marido secamente—. Ellos siempre hacen lo mismo que nosotros, a menos de media milla de distancia, por si acaso...

Acamparon en el lugar señalado, protegidos del viento por el resguardo natural de un hacinamiento de rocas y cactus macizos, algunos de ellos tronchados ya por el vendaval de aquel día. La oscuridad de la tarde se aceleraba por momentos, y más a causa de la polvareda que enturbiaba el aire.

Abigail miró cuidadosamente en torno, preguntándose dónde andarían los tres rufianes que contratara Steve para sus planes de venganza respecto a Randall, supuesto asesino de su hermano Frank, según decidiera en su día la Justicia.

Una distante agrupación de arbustos y piedras la hizo pensar que, muy posiblemente, aquel era el emplazamiento de los tres pistoleros a sueldo. Su vecindad distaba mucho de gustarle lo más mínimo. Pero Steve parecía encantado con ella.

Dispusieron todo para pasar la noche. Jeff, como de costumbre, se dispuso a preparar la cena, mientras Steve recorría el paraje en derredor del acampamiento, quizás para confirmar que no hubiera riesgo alguno en torno a ellos.

Había oscurecido totalmente cuando cenaban en derredor de la fogata encendida en aquel refugio natural. El viento silbaba apagadamente, y el clima era frío y seco, como resultaba proverbial en el desierto.

De repente, Steve se irguió. Aguzó el oído y cambió una mirada con Jeff.

—¿Has oído algo? —demandó, rápido.

Jeff arrugó el ceño. Luego, negó.

—No —dijo—. Nada de nada. Tal vez el propio viento, Steve...

—Tal vez —aceptó este de mala gana después de escuchar de nuevo—. Juraría que oí un relincho de caballo, no sé...

—Tus amigos llevan caballos, imagino —apuntó Abigail, sarcástica—. ¿No pudo venir de allí? Es de donde sopla el viento...

—Quizás —se encogió de hombros, ceñudo aún—. Ya no se oye nada...

Jeff recogió los objetos de la cena. Se dispuso a iniciar la guardia primera. Steve habló en voz alta, acercándose a Abigail:

—Parece que no te gusta mi idea de vengarme del asesino de mi hermano —habló.

—Claro que no me gusta. Odio las venganzas. Y odio a quienes quieran ser juez, jurado y verdugo.

—Cuando la Ley fracasa, hay que hacerlo uno mismo por su cuenta. Deseo que Frank sea vengado. Es simple deseo de justicia. Era mi hermano, Abbe. A ti también te quería mucho, tú lo sabes.

—Sí lo sé. Me quería incluso antes de ser tu esposa, eso lo sabes tú —dijo Abigail con tristeza—. Me pidió que fuera su mujer. Y yo te elegí a ti...

—Eso es lo de menos —Steve pareció molesto—. Él no te hubiera hecho feliz.

—Tú tampoco me has hecho feliz —reprochó ella, tajante—. Solo piensas en el dinero. En tu negocio, en todo eso. En vida tampoco parecías querer tanto a Frank como ahora dices. Por eso me sorprende tu afán de tomarte revancha.

—Me alegra que diga usted eso, señora Grant. Steve sabe muy bien por qué desea vengarse de mí matándome...

La voz sonó inesperadamente. Abigail Grant lanzó un grito de sorpresa. Steve, otro de rabia y estupor. Llevó la mano a su arma. Jeff trató de alargar el brazo hacia su rifle, palideciendo.

El arma chascó al ser amartillada, en manos del fantasmal jinete que, envuelto en la neblina formada por la arena removida en torbellinos, acababa de surgir ante ellos como un aparecido.

—No haga eso, Grant —avisó la voz, glacial—. No me gustaría disparar. Aunque eso es lo que usted querría, sin duda. He visto a ese grupo de facinerosos ahí cerca, acampados. Sin duda forma su escolta personal, ¿eh? Tomó todas las precauciones para enfrentarse a mí, no hay duda.

—¡Randall! —silabeó Grant, muy pálido—. Usted... ¿Desde cuándo nos vigila?

—Desde hace muy poco —rio el jinete, descabalgando, «Colt» en ristre—. Les vi al caer la noche. Me acerqué y escuché. Por eso sé lo que les trae tan lejos de Tucson. El mundo es un pañuelo, Grant. Yo voy hacia Tucson en busca suya... y usted acude a mí, a través del desierto...

—¿En mi busca? —Grant frunció el ceño, dominando su ira de mala manera—. ¿Para qué hacía eso? ¿Para matarme también a mí como al pobre Frank?

—Yo a su hermano jamás le hubiera causado daño alguno. Debería saberlo, Grant. Él tuvo fe en mí y me dio trabajo. Yo no soy tan vil. Sin embargo, usted tiene muchas cosas por aclarar, ¿no es cierto?

—¿Yo? ¿A qué se refiere? —jadeó Steve Grant, mirándole aprensivo.

—Creo que lo sabe muy bien. Se marchaba usted de la oficina cuando yo llegué. Faltaba dinero de las nóminas y su hermano aparecía herido en el suelo. Pero no estaba muerto. No aún. Le hallé malherido... y hablé con él.

—¡Miente! —rugió Steve.

—¿Por qué habría de mentirle a usted a estas alturas? —se mofó Mark Randall, irónico, cubriendo a los tres con su arma—. No conduciría a nada.

—Randall tiene razón —terció vivamente Abigail—. No tiene sentido mentir. Siga, se lo ruego. ¿Qué pretende decirle a mi marido?

—Señora Grant, usted me mereció siempre un gran respeto —dijo Mark, volviéndose a ella—. Además de bella, es distinguida, es usted una gran señora y una mujer inteligente y sensible. Demasiado, para un hombre como Steve Grant. No era el esposo ideal ni nunca lo será.

—¡Es usted un miserable! —masculló Steve Grant—. Se explaya en insultos porque es dueño de la situación con esa arma en su mano...

—Tengo que guardarme de la mala gente como usted, señor Grant. ¿O va a negar que fue usted mismo quien atacó a su hermano, dejándole malherido?

—¡Eso es abominable, indigno de todo punto! —aulló Steve—. ¡No sabe lo que dice! Nadie podrá nunca creerle esas palabras. Era mi hermano, le quería...

—Siempre hubo un Caín y un Abel desde viejos tiempos. Usted atacó a su hermano y le hirió, sabe que es verdad. Yo nunca lo hubiera imaginado, pero él mismo me lo confesó. Me pidió que callara, sin embargo, para que eso nunca se supiera. Y me pidió ayuda. Yo hice lo único posible: correr en busca de un médico. Pero al volver... él estaba muerto.

—¡Miente! ¡Le mató usted mismo y fue a por el médico para fingir!

—Fue como he dicho. Y añadiré algo más: usted le hirió, es cierto. Fue en una reyerta por el motivo que sabe. No quiso herirle, lo admito. Sé que fue así, porque se lo dijo a su hermano al huir. Sin embargo, usted creía haberle dejado medio muerto, y eso no era verdad. La herida era aparatosa, pero nada grave. Sin embargo... en mi corta ausencia en busca del médico, Frank Grant murió. ¿Por qué? No por causa de la herida que usted le causó en su disputa. Otra persona se aprovechó de la ocasión... y le remató fríamente. Era otra herida la que le causó la muerte, me di cuenta enseguida. Pero me acusaron a mí de causarle las dos heridas. Y usted, que trataba de encubrir su fratricidio dejando pruebas en contra mía, encubrió sin querer al verdadero asesino, ya que el dinero que robó para inculparme a mí, aprovechándose de mi condición de expistolero y exforajido, no hizo, sino presentarme como culpable, dejando fuera de toda sospecha al que remató a su hermano a sangre fría.

—Dios mío... —Abigail miraba fijamente a Mark—. No sé por qué... creo en sus palabras, Randall.

—¿Estás loca? ¿Creer en un criminal evadido? —aulló Steve—. ¿Qué estupidez es esa?

—Ninguna estupidez. Su esposa es más sensata que los demás y cree ver claro.

—Dígame una cosa, Randall. ¿Cuál era el motivo de esa disputa entre hermanos?

—Usted.

—¿Yo? —se sobresaltó Abigail.

—Sí, señora. Frank Grant sabía que su marido la minimizaba y humillaba ante todos, yendo con mujerzuelas por todo Tucson, jugando y bebiendo. Quería acabar con eso, porque él sí la amaba limpia y noblemente. Pelearon por eso. Confiéselo, Steve Grant. Ella, su esposa, creo que ahora lo ve todo muy claro.

—¡Maldito! —rugió Steve, colérico—. ¡Miente, miente de modo ruin! ¡Todo es falso, Abigail, no puedes creerle!

—Pues ya ves, cariño —dijo fríamente Abigail—. Le creo... porque sé que eso es verdad. Lo averigüé antes de abandonar Tucson, aunque no lo creas. De modo que si eso es cierto, ¿por qué no ha de serlo el resto de ese relato de Mark Randall?

—Es un miserable, un farsante asqueroso... —jadeó Steve, lívido.

—¿Y... quién mató, en tal caso, a Frank Grant, aprovechando su estado? —indagó Abigail, tensa. Sus ojos se clavaban en Mark.

—¿No lo imagina? Alguien que así aprovecha la ocasión para encubrir un desfalco grave... que Frank había descubierto poco antes. Él así me lo confesó, sin esperar que alguien pudiera asesinarle momentos después...

—¡Jeff! ¡Jeff Walker! —clamó Steve, revolviéndose hacia Jeff—. ¡Tú asesinaste a mi hermano mientras estaba herido! ¡Ahora lo veo claro! ¡Estafaste a la compañía a mis espaldas, y Frank lo descubrió!

Jeff, muy pálido, rio huecamente. Y su mano, oculta en esos momentos a la mirada de Mark por culpa del fuego de la hoguera, hizo llamear un revólver. Steve chilló, dando un respingo. Abigail se horrorizó al ver la cabeza de su esposo repentinamente bañada en sangre. La bala disparada por el secretario y ayudante le había perforado el cráneo.

Mark, rápido, se revolvió, disparando contra Walker, a quien arrancó de sus dedos el arma homicida, que voló por los aires, limpiamente desplazada por la bala.

—¡Debería matarle por este nuevo crimen, Walker! —silabeó Mark—. Pero no puedo hacerlo: usted es la prueba viva que yo necesito ante la Ley para probar mi inocencia, maldito asesino.

Abigail, aterrada, ni siquiera podía gritar o estallar en sollozos ante el cadáver, grotescamente tendido junto al fuego, del hombre que había sido su esposo. Ahora, su mirada se fijaba, llena de estupor y desconcierto, en el hombre en quien había confiado, lo mismo que su marido. En el aparentemente leal, afable y honesto Jeff Walker. En realidad, un asesino. Tal como Mark le había acusado, y tal como él mismo se había delatado ante todos, matando a sangre fría a su jefe y amigo.

—Maldito Randall, sabía que me traería problemas... —jadeó Jeff, apretándose la mano dañada, que goteaba sangre por dos de sus dedos, arañados por el proyectil certero de Mark—. Pero aun así, todavía no me tiene ante la Ley ni me ha hecho confesar que yo maté a Frank Grant...

—Es suficiente con mi palabra, ahora, Jeff —era Abigail quien había encontrado repentinas fuerzas para intervenir con palabras frías y duras—. He visto lo sucedido, soy testigo de tu crimen... Y de que Mark tiene razón. Tú mataste a Frank para ocultar lo que él descubrió. Tú eres el culpable, no Randall.

—Aun así, señora, no sé cómo vas a poderlo probar —rio siniestramente Jeff, mirándola avieso—. Aún estamos lejos de Tucson o de Gila Bend. En estas regiones no es fácil llegar a alguna parte, y menos con un hombre por cuya cabeza pagan un alto precio...

—Eres un miserable, Jeff Walker —acusó con desprecio Mark—. Juro que te conduciré hasta Tucson para que confieses allí mismo tu crimen, aunque sea lo último que haga en esta vida. Mereces la horca por tus crímenes y la horca será tu final, no lo dudes.

—Veremos, Randall, veremos —dijo Jeff, encogiéndose de hombros con malévola expresión.

En ese preciso instante, resonaron dos disparos en la noche. Mark giró sobre sí mismo, sobresaltado, cuando las balas rebotaron entre las piedras situadas cerca de ellos tres. Iba a disparar, pero se contuvo a tiempo.

Tres rifles les encañonaban sin contemplaciones. Intentar apretar el gatillo, aunque hubiera significado la muerte de uno de aquellos hombres, no haría otra cosa que obligar a disparar a los otros dos. Y Abigail y él serían borrados fácilmente de la faz del mundo de los vivos.

—Hizo muy bien en no disparar, amigo —rio uno del trío con socarronería—. Eso no hubiera estado bien para ustedes... Vamos, tire su arma.

Abigail, rápida, terció, dirigiéndose a los individuos armados:

—¡Ustedes están aquí para ayudarme a mí! —clamó—. Soy la señora Grant, bien lo saben. Y mi esposo ha sido asesinado... por ese hombre.

Señaló a Jeff Walker con dedo acusador. El hombre que hablara con ella cerca de la charla, enarcó las cejas, con gesto sarcástico que hacía presagiar algunas dificultades en entenderse con él.

—¿Y qué, señora? —preguntó burlón.

—Mi marido les contrató para protegerle. No pudieron hacerlo, porque ese canalla le mató a traición e inesperadamente. Pero ahora están obligados a protegerme a mí, como viuda suya que soy. No amenacen a ese hombre que me protege. Es a Jeff Walker a quien deben vigilar. Él fue un empleado desleal y ruin.

—Lo siento, señora, pero el patrón que nos pagaba murió, a lo que veo —señaló despectivamente el cadáver—. Nada nos obliga ahora con nadie. No nos gusta que nos manden las mujeres. De modo que podemos pactar con alguien un nuevo acuerdo, al margen del contrato que teníamos con Steve Grant y que ha quedado roto por causa de su fallecimiento, ¿entiende, señora?

—No, no entiendo. Si él les pagó, yo exijo su colaboración. Bajen esas armas y únanse al señor Randall y a mí...

—Escuchen, pueden unirse a mí y ganar mucho dinero —avisó con decisión Jeff Walker, aferrándose a su única oportunidad—. Ese tipo, Mark Randall, tiene la cabeza a precio por asesinato. Pagan tres mil quinientos dólares por él... vivo o muerto.

—Vaya, eso es interesante, ¿no os parece? —comentó el rufián a sus compinches.

—¡Escuche bien, fue Walker quien cometió ese asesinato, no Randall! —voceó Abigail, exasperada.

—Pero la cabeza a precio es la suya —rio Walker, cínicamente—. Decidan, amigos. Yo, además, puedo pagarles bien. Tengo bastante dinero ahorrado. Les daré una suma ahora y otra cuando me hayan ayudado bien. ¿Qué deciden?

—Creo que nos inclinamos por usted, amigo —rio el tipo armado. Se volvió a Mark y le ordenó ásperamente—: ¡Arroje ese revólver, pronto! Ahora somos cuatro contra usted, Randall. Y por tres mil quinientos dólares, mataríamos a nuestra propia madre, no lo dude.

Mark, abatido, dejó caer su arma. No quería arriesgar la vida de Abigail Grant en una inútil resistencia suya contra tres adversarios bien armados y dispuestos a todo.

—Cometen un grave error —avisó—. Ese hombre no es de fiar. Traiciona a todo el mundo. También lo hará con ustedes.

—Eso no le conviene —rio el cabecilla de los pistoleros—. Como me llamo Joe Hawkins que viviría muy poco para contarlo si cometiera el error de querer engañarnos a nosotros, amigo.

Rodearon a Mark y Jeff, radiante, tomó su arma de nuevo, mirando maligno a su adversario. Luego soltó una risita y dirigió otra ojeada a Abigail.

—Podéis quedaros con él para la recompensa, amigos —dijo a sus nuevos aliados—. Yo cuidaré de la dama. Es cosa mía.

—No saben lo que están haciendo —dijo Abigail, desesperada—. Es una traición al hombre que les contrató. Sé demasiado de los crímenes de su nuevo amigo y eso significa que él va a deshacerse de mí si me dejan a su merced.

—Señora, su marido ya no puede darnos órdenes —cortó Hawkins tajante—. De modo que elegimos un nuevo patrón, eso es todo. Sus asuntos son cosa suya, no somos sus esbirros. Usted, Walker, tiene que pagarnos, además de lo que saquemos de este tipo.

—Claro —asintió Jeff, presto, buscando en sus bolsillos. Sacó un rollo de billetes. Eran todos de cien dólares. Contó doce y los tendió a los hombres—. Aquí tienen mil doscientos. En cuanto llegue a Tucson, les daré mil ochocientos más.

—Será mejor que lo haga como dice, Walker —rio Hawkins, recogiendo el dinero con ojos brillantes de codicia—. No le gustaría lo que haríamos con usted si nos engaña. Trato hecho, amigo. Quédese con la señora. Nosotros nos llevamos a nuestro hombre para entregarlo en Gila Bend. ¿Pagarán allí el premio por su cabeza?

—Lo pagan en cualquier parte. Es lo convenido por la Ley.

—Ya oyó usted, amigo Randall —dijo Hawkins, riendo—. En marcha. Dejaremos a su amiga, la señora Grant, en compañía de Walker.

—Eso es como condenarla a morir. Ese canalla la asesinará de inmediato para que no sirva de testigo de cargo contra él.

—Eso a nosotros nos tiene sin cuidado. Y a usted debería pasarle igual, Randall. Ocúpese de su propio pellejo, y nosotros nos ocuparemos del nuestro, ¿de acuerdo?

Le ataron las manos fuertemente, y le empujaron con el cañón de sus rifles, indicándole que subiera a caballo para conducirle a Gila Bend en ese mismo momento.

Con sonrisa malévola, Jeff Walker, revólver en mano, miraba a su prisionera. Se acercó a ella y, además de hundir significativamente el largo cañón de su revólver en el estómago de la joven viuda, acarició ahora obscenamente los pechos de la mujer por encima de sus ropas. Ella hizo un gesto de asco, intentando apartarse, y él apretó más aún sus dedos sobre aquellas formas, hundiéndolos en los senos.

—Voy a pasarlo muy bien contigo, Abbe —dijo suave, lúbricamente—. Luego, es posible que me deshaga de ti. Pero antes disfrutaré de tu cuerpo, te lo aseguro.

—¡Miserable! —susurró ella, asqueada, muy pálida y con los ojos dilatados—. No puedes ser capaz de tal infamia... Nos conocemos de hace años...

—Uno nunca conoce bien a nadie, querida —se mofó con cinismo cruel el asesino—. No confíes jamás en persona alguna, por amable y servil que parezca. Yo necesitaba mostrarme así para engañaros. Ahora sabrás cómo soy realmente, te lo aseguro. Y no te va a gustar nada averiguarlo...

La ató a su vez, enérgicamente, bajo la mirada divertida de los tres rufianes. Mark, con crispadas facciones, asistía a las palabras de Walker lleno de rabia contenida.

—No pueden dejar a esa mujer en tal trance, malditos —se irritó—. ¡Será como violarla y asesinarla con sus propias manos!

—Sentimos no poder hacer lo primero nosotros también, Randall —se burló Hawkins—. Pero la señora pertenece a nuestro amigo ahora, y él debe decidir. En marcha, que cuanto antes lleguemos a Gila Bend, antes tendremos el dinero en el bolsillo...

Tiraron de él con violencia, subiéndole al caballo, y emprendiendo la marcha. El campamento quedó atrás. Randall se conmovía, lívido, al oír los sollozos de Abigail y las risas de Walker cada vez más lejanos.

Pronto la pareja quedó atrás en medio del desierto sacudido por el viento árido y frío de la noche. La polvareda disipó en la distancia la luz de la fogata. Y comenzaron a cubrir millas, lentamente a causa del vendaval y la arena removida, en dirección a Gila Bend.

Los tres individuos cabalgaban en forma de triángulo, con Mark en medio y un individuo armado cubriéndole la espalda, como vértice de aquel triángulo. Era imposible intentar evadirse.

Llevaban ya cabalgadas cosa de dos o tres millas a través de la noche y la dura ventisca, cuando Hawkins habló en voz alta, llevando un escalofrío al cuerpo rígido en la silla de Mark Randall:

—Pensándolo bien, creo que deberíamos entregarle muerto —dijo de repente.

—¿Muerto? —preguntó uno—. ¿Por qué, Joe?

—Muy sencillo: llegaremos en pocas horas a Gila Bend. La noche es fría y seca. El cadáver se conservará perfectamente durante ese corto viaje. Y será más seguro llevar un muerto que un vivo que vale tres mil quinientos dólares. Cuando un tipo vale tanto, es por algo. No me fío de este tal Randall, la verdad.

—Yo tampoco —confesó el que viajaba atrás—. Y los muertos no causan problemas.

—Entonces, decidido —Hawkins detuvo a su montura y alzó un brazo—. Será aquí mismo.

—¿Pensáis asesinarme ahora, fríamente? —indagó Mark, tenso.

—Sí. Exactamente —rio Hawkins, desenfundando lentamente su revólver, amartillándolo con toda calma. 

CAPÍTULO 6

Supo que no había solución posible. Con aquella gente no se podía razonar. Eran de la peor especie. Rufianes carroñeros, asesinos sin escrúpulos. Mal había elegido el necio de Steve Grant a sus esbirros a sueldo, pensó Mark sombríamente.

Aun así, intentó salvar la situación lo mejor posible:

—Creo que cometes un error. Posiblemente no os paguen por mi cadáver. Habrá dudas sobre mi identidad. En cambio, con vida, os prometo asegurar que soy Mark Randall. Hay un tipo bastante parecido a mí por estas regiones. Pensarían que queréis sacarle un dinero al Gobierno con un cuerpo falso.

—Mientes muy bien, Randall. Pero no te creo —rio Hawkins, acercándose a él revólver en mano—. Reza lo que sepas. Vas a viajar a la eternidad ahora mismo, amigo.

Mark le miró glacialmente. Apretó los labios con fría ira.

—Adelante —invitó—. No vais a verme temblar por eso. Sois tan miserables y ruines como ese tipo al que dejasteis como dueño y señor de la infortunada señora Grant.

—Ahórrate insultos. No nos hacen efecto. Buen viaje al infierno, Randall. Lo siento por ti, pero tu cabeza supone mucho dinero para nosotros.

El revólver iba a disparar a bocajarro sobre él. Era su final irremisible, y lo sabía, pero no podía hacer nada por evitarlo.

No cerró los ojos. Se mantuvo erguido, firme, sereno, mirando aquella negra boca de acero que iba a vomitar fuego y plomo con destino a su cráneo. Aquellos puercos asesinos no le verían morir indignamente cuando menos.

Restallaron las detonaciones áspera, violentamente. La noche, el viento y el desierto las hicieron alejarse en ecos dormidos y profundos. Fueron tres disparos rotundos, secos, ensordecedores casi.

Y tres cabezas agujereadas chorrearon sangre violentamente. Tres cuerpos cayeron pesadamente de las sillas de montar, resonando de forma sorda en el suelo arenoso. Luego, el silencio mortal solo se vio alterado por el aullido lúgubre del viento.

Mark pestañeó. Miró en derredor, aturdido.

Casi no podía creerlo. Él, erguido aún en su silla. Vivo e ileso. A su alrededor, tres hombres muertos.

Tres hombres tendidos en la tierra rojiza del desierto de Arizona, unos boca abajo, Hawkins boca arriba, con sus ojos vidriosos fijos en el negro vacío de la nada, más allá de este mundo, adonde había querido enviarle a él.

De la oscuridad emergió, muy lenta, una sombra humana y otra animal. Caballo y hombre, montura y jinete, como un negro centauro salvador. Era una figura casi espectral. Solo el pálido rostro enjuto y el acerado brillo del «Colt» humeante destacaban en el negro fondo y las negras ropas y negra cabalgadura.

—Has tenido suerte, Randall —dijo una voz lenta y fría—. A esto le llamo yo llegar a tiempo.

—Lo mismo digo —asintió Mark con calma—. ¿Quién eres?

—Me llamo Slim Skelton. Algunos me dicen «Black» Skelton.

—¿Por qué has matado a esos hombres?

—Para evitar que te mataran a ti.

—Te debo la vida. Pero me gustaría saber por qué.

—Es muy sencillo. Tú eres Mark Randall. He visto tu retrato.

—Creo entender. Y tú eres... Skelton, el cazador de recompensas.

—¿Me conoces? —sonrió el jinete salvador.

—He oído hablar de ti incluso en Yuma. Los penados te temen y te odian. Algunos están allí por tu culpa. Les cogiste después de meses de persecución.

—Acostumbro a ser muy tenaz, sí.

—Siempre odié a los hombres como tú. Dicen que sois carroñeros. Que vivís de los que mueren o son encerrados. Muchos de tu oficio asesinan al convicto para presentar solo su cabeza.

—Eso es lo que pensaban hacer tus captores. Yo, no. Nunca maté a un convicto, salvo si él me obligaba a ello. Y jamás lo maté indefenso y atado.

—Te creo. Pero vas a entregarme a cambio de la recompensa, ¿no?

—En efecto, Randall.

—Soy inocente de lo que me acusan. El hombre que mató a Frank Grant está ahora a poco más de dos millas de aquí con la viuda del hermano de mi supuesta víctima. Confesó su crimen ante ella. Esos rufianes le ayudaron a quedarse con la mujer. Piensa violarla y asesinarla.

—Lo siento. No es asunto mío. Ni tu inocencia o culpa tampoco. Te llevaré a manos del sheriff Webber, es cuanto puedo hacer. Y deberías darme las gracias por ello.

—¿Por no asesinarme antes, como ellos pensaban hacer? —sonrió Mark desdeñoso.

—No. Por anticiparme a Byron Hunter.

—¡Hunter! —los ojos de Mark brillaron—. ¿Está por aquí?

—En Gila Bend o sus alrededores. Está buscándote. Me alegra haberme anticipado a él.

—Tienes razón. Él me asesinaría por el camino de regreso a Yuma, pero no sin antes torturarme hasta lo increíble.

—Sé que tienes razón. He visto a una chica en Gila Bend hoy mismo. Le hizo algo atroz. La torturó hasta la extenuación, pobre Belle...

—¡Belle! —Mark palideció mirando con horror a Skelton—. No, no puede ser...

—Tu amiga no te delató. Es muy valerosa.

—Belle... ¿Es que... vive aún?

—No lo sé. Está muy grave. Ese salvaje la dejó destrozada.

—¡Canalla maldito! —los puños de Mark se crisparon, rabiosos—. Le mataré...

—Me temo que no puedas hacerlo. También me gustaría a mí matarle. Pero mi trabajo es entregarte a ti a la Ley, Randall. Vivo de eso. En marcha, amigo.

Echó a andar con su negro caballo, y Mark caminando en el suyo ante él. Atrás quedaron los tres cadáveres de los rufianes, empezando a ser tapados por el polvo del desierto. Mark inclinaba su cabeza sobre el pecho. Las lágrimas silenciosas rodaron por sus mejillas. Susurró un nombre, con voz crispada:

—Belle... mi pobre y querida Belle...

Skelton le oyó. Le vio llorar. En silencio, siguió tras de su presa. El rostro hermético del cazador de hombres no reflejaba emoción alguna.

Tras un silencio, Skelton preguntó:

—¿Quieres a esa chica de Gila Bend?

—Sí —afirmó roncamente Mark—. No solo me ayudó lealmente... sino que me demostró amor, afecto. Merecía algo mejor que conocerme a mí. Por mi culpa puede morir... ¿La desfiguró ese bastardo?

—Me temo que sí. Está cubierta de vendajes. El médico no está seguro de nada. Todo dependerá de lo que la infortunada resista.

—Si pudiera probar mi inocencia... Sería libre, Skelton. Y Hunter pagaría sus infamias.

—Y volverías a prisión o te enviarían a la horca por matar a un marshal —rio Skelton—. No ibas a ganar nada, salvo vengarte de ese hombre.

—¿Te parece poco? Es un ser odioso, una bestia inhumana.

—Lo sé. Pero ahora piensa en ti. Si él te hubiera cogido, estarías en serios apuros.

—Y los va a estar —dijo una áspera voz tras ellos, surgiendo de las tinieblas—. ¡Será mejor que no intente nada, amigo!

Era una orden tajante, estremecedora. Pero aun así, «Black» Skelton lo intentó. Giró sobre sí mismo en la silla, desenfundando su revólver con centelleante rapidez.

No pudo hacer más. Un arma rugió dos veces. Tras el doble estampido, Skelton lanzó un grito ronco, se escapó el «Colt» de sus manos, disparándose en el aire sin eficacia alguna y el cazador de forajidos se desplomó de la silla, dando volteretas sobre el polvo, hasta quedar inmóvil. Su pistola rodó lejos de él.

Randall, alarmado, también había girado la cabeza. Se encontró frente a un revólver y dos rifles. Tres hombres le encañonaban sin contemplaciones. Los tres lucían estrellas plateadas en el pecho.

El odiado, maligno rostro de Byron Hunter, reflejando una crueldad sin límites, era como una máscara de perversión en la sombra. Miraba con ojos fulgurantes a su presa.

—Hola, Randall —saludó glacial—. Volvemos a vernos, ¿eh, hijo de perra?

Mark perdió allí mismo toda esperanza. El horror, la rabia y el odio le invadieron, convulsionando su cuerpo. Estaba en poder de Hunter otra vez. Y eso significaba la tortura y la muerte sin remedio...

—Canalla, bastardo asesino y cobarde... —silabeó—. Te mataré por lo que hiciste a esa mujer en Gila Bend...

—¿A la ramera? —se mofó Hunter, acercando su cabalgadura a la de él—. Vamos, vamos. De acuerdo en que es una furcia digna de ti, pero no tienes por qué dolerte tanto por eso. Ni siquiera la maté... aunque le estropeé un poco el físico...

—¡Miserable! —rugió Mark, frenético de rabia.

Y escupió violentamente al rostro de Randall, al tiempo que levantaba una de sus piernas y clavaba el filo de su espuela en el muslo del otro jinete.

El aullido de Hunter resonó en la amplitud del desierto con furioso y exasperado dolor. Su pantalón se rajó, comenzando a sangrar la pierna en abundancia. Los dos comisarios se miraron, asustados. Parecían temer la reacción salvaje de su jefe ante aquella rabiosa agresión de Mark Randall.

Hunter pareció a punto de apretar el gatillo, volando la cabeza de Mark de un balazo. Le costó contenerse. Estaba lívido, crispaba sus labios y de la pierna resbalaba hasta su bota, el estribo y finalmente al suelo, un reguero sanguinolento.

—Esto... vas a pagarlo caro —silabeó—. Muy caro, cerdo asqueroso... Te arrancaré el pellejo a tiras, hora a hora, día a día... Nunca llegarás con vida a Yuma, pero el camino es largo... muy largo, Mark Randall... y desearás mil veces morir durante él. Llorarás lágrimas de sangre por lo que acabas de hacerme... ¡Lo juro!

Sus ojos aparecían inyectados en sangre, demenciales en su ferocidad inhumana.

Cuando estuvo junto a Mark, crispó las mandíbulas. Y pegó con el cañón en el pómulo de su prisionero. El punto de mira de acero se clavó en la carne de Randall, desgarrándola. La sangre corrió de la herida.

El ojo del joven pestañeó, convulsionado por el dolor, pero se contuvo, mirando fríamente a su aborrecido enemigo.

—No me arrancarás ni una queja nunca —dijo fríamente—. No te saldrás con la tuya de gozarte en mi sufrimiento, perro sucio.

Hunter sonrió, glacial, maligno.

—Veremos, Randall, veremos —silabeó, perverso.

Enfundó el arma. E inició la marcha, tras atarse su gran pañuelo del cuello a la pierna, para frenar la hemorragia. Los dos comisarios volvieron a mirarse, siguiendo a su jefe y al detenido.

—No quisiera estar en el pellejo de Randall —musitó uno.

—Ni yo —aseveró el otro, estremeciéndose.

Mark cabalgaba despacio, pegado a Hunter, que no desviaba de él sus ojos llameantes y crueles. La sangre empapaba su rostro, pero no parecía inmutarse por ello.

—Soy inocente, Hunter —jadeó—. El asesino está cerca. Confesó esta misma noche. Es el secretario y amigo personal de Steve Grant. Mató también a Grant, delante de su propia esposa. Ahora la tiene a ella prisionera. Y va a matarla para que no hable y denuncie sus crímenes. ¿No vas a impedirlo tú que eres la Ley?

—Aunque todo eso fuese cierto, Randall, no movería un solo dedo por coger a ese tipo. Es a ti a quien condenaron y a quien encerraron en Yuma. Eres tú quien escapó. Volverás a recorrer ese camino y morirás en él. Es todo.

—Entonces tú no eres la Ley. Ni eres un marshal —acusó Mark en voz alta—. Esos dos comisarios tuyos han oído mi declaración. Añadiré que el verdadero asesino de Frank Grant en Tucson, hace dos años, fue su empleado Jeff Walker. Y que Abigail Grant, esposa de Steve Grant, va a morir tras ser ultrajada por el asesino, porque es, conmigo, el único testigo de esa confesión. Ellos no pueden ignorar su condición de agentes de la Ley. Su obligación y la tuya es arrestar a ese hombre. Y salvar la vida de la testigo. Dentro de dos o tres horas, puede ser tarde.

—Marshal, el preso tiene razón —apuntó tímidamente uno de ellos—. Aunque él no quede libre, estamos obligados a comprobar eso.

—Si no, seríamos cómplices de un nuevo crimen —señaló el otro.

—¡Basta! —rugió Hunter, volviéndose a ellos con faz convulsa—. ¿Quién da las órdenes aquí, quién es el marshal? Dije que Randall es el asesino y eso basta. Todo lo que dice son mentiras. No vamos a buscar a nadie más. Volvemos a Yuma ahora mismo. Y es una orden. ¿Alguien tiene algo que objetar? —concluyó, apoyando su mano en la culata del revólver.

Los comisarios le dirigieron una nueva mirada. Luego, hablaron con voz débil:

—No, señor.

—No, marshal...

—Entonces, sigamos. Y no se hable más del asunto.

Mark apretó los labios, pálido y furioso. Miró a los alguaciles. Ellos eludieron su mirada, bajando la cabeza. Luego, los ojos de Randall se dirigieron atrás, al desierto sombrío, sacudido por el viento. La figura de «Black» Skelton, el cazador de forajidos, apenas si era ya visible, tendida cerca de su negro caballo, que se movía inquieto sobre el polvo arenoso. 

CAPÍTULO 7

Abbe contempló aterrada a Jeff Walker.

El gesto de este era voluptuoso, procaz. Estaba acariciando las piernas de la joven con manos temblorosas, el deseo asomaba a su rostro insano. Jamás imaginó la desdichada joven que aquel hombre a quien conocía desde hacía más de cuatro años, fuese capaz de un cambio semejante. Walker, todo amabilidad, simpatía y servilismo durante ese tiempo, revelaba ahora su auténtica condición. La del hombre capaz de rematar a un herido, aprovechándose de la reyerta entre hermanos en Tucson, dos años atrás.

—Vas a ser mía, preciosa... —silabeó Walker, humedeciendo sus labios—. Con lo que yo te he deseado, día a día, noche a noche, maldiciendo al estúpido de tu esposo por tenerte a ti y elegir, en cambio, a las rameras de Tucson para su placer... Con lo que odiaba a Frank por su profundo amor hacia ti, que ni siquiera siendo tu cuñado podía ocultar ni borrar... Sí, me gustó rematarle allí, indefenso como estaba. Si vieras cómo me miró, el asombro que le produjo mi actitud. Me dijo algo así como: «Mi hermano es un insensato, un loco sin cerebro, pero tú... tú eres un miserable astuto y cruel como pocos». Me eché a reír. Y no le dejé decir más. Le machaqué la cabeza con la culata de su propio revólver.

—Dios mío... —sollozó Abigail, angustiada.

—Abbe, querida, no sufras —rio Walter, llegando con sus temblorosas manos a los blancos muslos de la joven. Se estremeció de deseos y añadió—: Ahora vas a gozar conmigo...

—¡Miserable! —le espetó ella—. Esto será peor que morir. Me das asco, repugnancia... ¡Te odio, maldito rufián!

—Perra... —jadeó Jeff, irritado—. Yo haré que cambies de parecer...

La arrancó de un tirón sus ropas de encima del torso. Los pechos emergieron desnudos, vibrantes y firmes. Los ojos lúbricos de Walker los contemplaron, fascinados, mientras ella temblaba de repugnancia. Las manos del canalla hicieron presa en su carne tersa y joven, temblando de deseos. Lo peor se iba a consumar sin que ella, atada de muñecas y tobillos, pudiera hacer nada por evitarlo.

Unas piedras rodaron, en el esfuerzo de Jeff Walker por poseerla allí mismo, en un rapto de ansiedad mórbida. Él se apoyó en tierra, tratando de caer encima de ella y gozar de su cuerpo.

La mano apretó un cuerpo escurridizo, oculto hasta entonces bajo aquellas piedras. Una forma reptante, oscura y resbaladiza, saltó entre los dedos de Walker. Sonó algo sibilante... y un par de ojos pequeños, fríos y oscuros, centellearon en la oscuridad, cuando la forma se irguió, ominosa y saltó sobre el cuello de su agresor.

Jeff Walker sintió una doble punzada dolorosa perforándole la garganta. Chilló, asustado, y sus ojos se desorbitaron. Lleno de horror, contempló la figura erguida del negro reptil de anillos anaranjados que acababa de morderle.

—¡Oh, no, Dios mío! —aulló—. ¡Una coral! ¡Es... es mortífera!

Se revolcó, sacando su arma a la desesperada. Disparó todas las balas contra la serpiente que huía. Le reventó la cabeza y el cuerpo se retorció en el suelo, dando coletazos en la agonía.

Pero era solo una triste revancha la de Jeff Walker, herido de muerte en el cuello. Se llevó una mano al cuello, de donde la retiró llena de sangre. Tembló, lívido, con ojos desorbitados. Miró patético a la horrorizada Abigail.

—¡Abbe, me muero! —masculló—. Es... es veneno... en mi sangre... ¡Ayúdame!

—Tienes que desatarme —silabeó ella—. Hazlo y lo intentaré, Jeff.

—Dios, sí... —sollozó el asesino, acobardado, sacando su cuchillo con mano temblorosa y llevándolo a las ligaduras de pies y manos, que cortó con tajos torpes. El arma cayó de su mano empapada de sudor. Temblaba de pies a cabeza—. Por favor...

—Ya voy —afirmó ella—. Pero antes, haz otra cosa. Saca un papel... y firma al pie. Déjalo en blanco. Yo rellenaré el resto. ¡Hazlo o te dejo morir!

—Sí, sí... —gimió, desesperado. Rebuscó en su bolsillo, sacó un librito de apuntes, un lápiz y firmó, tembloroso, mientras Abigail tomaba el cuchillo de su captor y lo acercaba al fuego para ponerlo al rojo vivo. El herido añadió, crispado—: Por favor, Abbe, deprisa. ¡Deprisa o moriré! Siento frío... temblores... Esa maldita coral... me inoculó todo su veneno...

—Sabes que es muy peligroso. No sé si te salvaré la vida, Jeff. No lo mereces, pero voy a intentarlo, solo para que puedas salvar a Mark Randall de la prisión o de la muerte. Si mueres, usaré tu firma para una confesión tuya de tu crimen. Si vives, tú mismo lo confesarás. Lo prefiero así, de modo que intentaré salvarte, maldito cerdo.

Con el cuchillo cauterizó la herida, entre alaridos del herido, tras succionarle con admirable valor, la sangre envenenada y escupirla a tierra. Sin embargo, la creciente hinchazón violácea del cuello de Jeff, no presagiaba nada bueno.

Le dejó inconsciente, bañado en sudor. Le cubrió con una manta y tomó el papel con la firma abajo. Era bien legible el nombre de Jeff Walker. Y la firma, aunque temblorosa, se veía idéntica a la que lucía la agenda del herido en su primera página.

Calmosa, Abigail rellenó a lápiz el resto del papel con una breve confesión como si la hiciera el propio Jeff Walker. Guardó el precioso documento consigo, y se dispuso a velar al envenenado, revólver en mano.

No tuvo que permanecer mucho en vela junto al hombre que pretendiera violarla y asesinarla. La justicia severísima del reptil venenoso se cumplió en apenas tres cuartos de hora.

Jeff Walker dejó de existir entre delirios y alta fiebre. Abigail le cerró los ojos, dilatados y vidriosos por la cruel agonía, y se encaminó a su caballo con gesto ensombrecido. Montó en él, partiendo al galope y dejando al difunto Walker junto a los rescoldos del fuego.

Su cabalgada exasperada, frenética, la alejó más y más del escenario del drama, donde ahora yacían juntos Steve Grant y su propio asesino, no lejos de donde las últimas brasas eran apagadas por el viento, tras la trágica acampada.

* * *

Llevaban ya más de cinco horas cabalgando, y aún Gila Bend estaba lejos. El viento había crecido en intensidad y la polvareda de arena y arcilla era casi irrespirable. Los cuatro jinetes avanzaban pesada, dificultosamente, contra la dirección de aquel viento huracanado, que ahora les llenaba de tierra ojos, boca y cuerpo. Los pañuelos, subidos hasta los ojos, eran insuficientes para combatir los aludes de polvo lanzados contra ellos en torbellinos furiosos.

—Este maldito temporal no cesa nunca —se quejaba duramente Hunter, ansioso por salir de aquel atolladero cuanto antes—. Cada milla que recorremos, nos cuesta horas enteras de camino trabajoso...

Mark y los alguaciles nada comentaban. Hunter era el único impaciente, tal vez para poder reanudar sus torturas a su cautivo, apenas pasara el temporal.

Y ello sucedió cercano ya el amanecer. El viento cesó casi por completo, su ulular se hizo lastimoso y agudo, y las nubes de polvo cesaron considerablemente. La marcha se pudo hacer más rápida. Y Hunter se dedicó a su diversión predilecta. Cabalgando junto a Mark, su cuchillo iba produciendo cortes y más cortes en las manos ligadas de su cautivo, en sus brazos, en su cuello. La sangre corría por doquier. Mark mantenía los labios prietos, la mirada fría, ni un quejido escapaba de sus labios. A sus espaldas, los dos comisarios eran dos silenciosos, sombríos testigos que nada decían ni se atrevían a intervenir en absoluto.

—Sigues sin quejarte, ¿eh, amigo? —rio Hunter en un alto de su implacable tortura—. No importa. Ya lo harás. Aún queda tanto tiempo... y tantas cosas por hacer.

Mark dominó su estremecimiento. Sentía la sangre seca sobre su piel, un dolor infinito en cada corte, como mil agujas clavadas en su epidermis, pero no gemía, no se quejaba. Sin embargo, ignoraba cuándo cesaría la resistencia desesperada de su férrea voluntad.

De súbito, Hunter hizo detener los caballos. Alzó su brazo. Desenfundó el revólver y miró atrás.

—Alguien se acerca a nosotros —avisó—. Mirad a ver quién es. Disparad si ofrece la más mínima sospecha.

Los comisarios alzaron sus rifles. Esperaron al jinete que llegaba a todo galope. Ya iban a hacer fuego cuando uno de ellos comentó al otro:

—¡Es una mujer, Gary!

—Sí, Jim, la veo —asintió el otro, bajando el arma—. Y una mujer con las ropas destrozadas...

—Maldita sea, ¿de qué se trata ahora? —farfulló Hunter, malhumorado.

La mujer llegó ante ellos. Sus senos asomaban bajo los jirones de sus ropas. Venía despeinada, cubierta de polvo. Agitó un brazo al verles.

—¡No disparen! —avisó—. Soy persona de paz. Soy mujer...

—Acérquese —ordenó un comisario—. No tiene nada que temer. Somos la Ley, señora.

Ella obedeció. Cuando estuvo ante el grupo, su gesto reveló enorme estupor y alegría:

—¡Mark! ¡Mark Randall! —clamó—. ¡Dios sea loado, le he encontrado!

—Abigail... —Mark la miró, esperanzado—. ¿Qué ha sucedido?

—Jeff Walker... trató de forzarme... y un reptil le atacó. Era una coral. El veneno fue muy activo. Pese a todo, intenté salvarle. Pero no pude. Murió tras una corta agonía.

—Dios mío... Él, muerto... ¿Cómo probar ahora que soy inocente? —se quejó Mark.

—No tema. Yo lo puedo probar —sonrió ella—. No solo estará mi declaración de testigo, Mark. Tengo su confesión firmada.

—¿Su confesión? —Hunter arrugó el ceño—. ¿Qué quiere decir, señora?

—Que Jeff Walker, viéndose morir, confesó. Está firmada por él. La llevo conmigo —señaló su pecho—. Es la evidencia que necesitamos. Mark, le liberarán, estoy segura. Ahora, todo está claro. Pero ¿qué le ha ocurrido, Dios mío? Está lleno de sangre, de cortes...

—Sí, Abigail. El marshal Hunter, que es más un torturador, un inquisidor enloquecido que un defensor de la Ley, me está torturando constantemente —añadió Mark con frialdad—. Usted es testigo de ello. Soy inocente... y me trata como al peor de los asesinos. Le juré mi inocencia y ni siquiera intentó comprobarlo. Me odia tanto que prefiere verme morir lentamente a demostrar mi falta de culpa en aquel crimen.

—Dios mío, un marshal no puede hacer eso —musitó Abigail, horrorizada.

—Ahora tendrá que soltarme —sonrió Mark—. Usted es mi testigo, Abigail. Y lleva, además, esa confesión consigo. No puede hacer otra cosa, ¿verdad, muchachos?

Los comisarios asintieron.

—Verdad —dijo el llamado Jim—. Señor, tiene que soltar a Randall si la señora dice la verdad. Es la Ley.

—¡Callad, estúpidos! —bramó Hunter, lívido de ira. Desenfundó de repente su revólver y encañonó a todos—. Se hará lo que yo ordene. Mark Randall se ha burlado de mí y me ha puesto en ridículo. Se burló de las leyes, de la penitenciaría, de nuestras instituciones más sagradas. Pagará por ello, sea inocente o culpable, lo juro. Y nadie se interpondrá en eso. Usted, señora, deme esa confesión, pronto.

—¿Dársela? ¿Para qué? —temió Abigail, recelosa.

—Es una orden. Démela, pronto.

—No lo haga —avisó Mark, angustiado—. La destruirá. Él nunca permitirá que yo quede libre.

—Aun destruyendo esa confesión, importaría poco —dijo ella, serena—. Soy testigo. Puedo jurar ante la Biblia, marshal, que Mark Randall es inocente. Jeff Walker confesó ante mí, cuñada de la víctima, su culpa en aquel crimen. Y además, le vi asesinar a mi esposo, Steve Grant.

—Abigail ¿no se da cuenta? —se exasperó Mark—. Si insiste en eso, Hunter es capaz de matarla a usted para que no hable en mi favor...

—Cielos... —Abigail miró con horror al marshal, y captó el brillo enloquecido de sus ojos—. Es verdad...

—Randall ha dicho lo cierto —asintió Hunter, sarcástico—. Deme ese papel y olvídese de todo, señora, si quiere salir con vida de esto.

—No, no... Ya veo su plan. Cuando tenga la confesión en su poder... me matará igual.

—¿Me la entrega o no? Si no lo hace, la mataré de todos modos, señora —amenazó Hunter, moviendo el dedo en el gatillo.

En ese punto, los alguaciles decidieron al fin intervenir:

—Señor, eso es ilegal del todo —dijo Jim—. No toleraremos más. Debe soltar a Mark Randall y atender a esa dama.

—Sí, marshal —corroboró Gary—. No toleraremos un crimen ni un abuso más de autoridad. Estamos dispuestos a oponernos a su juego y unirnos a ellos. Está probado que Randall es inocente. Por tanto, no tiene objeto su cautiverio y menos aún su tortura. Nosotros...

No habló más. En el paroxismo ya de su demencia criminal, Hunter apretó el gatillo sin contemplaciones. Su «Colt» llameó dos veces.

Jim y Gary, sus dos fíeles ayudantes, saltaron de sus sillas, con gesto de infinito estupor, cuando las balas disparadas por Hunter les alcanzaron a cada uno de ellos en pleno cráneo, dibujando un siniestro orificio negro en medio de la frente.

Cuando cayeron al suelo, ambos eran cadáveres. Ahora, Byron Hunter era dueño absoluto de la situación. Y había unido a su cadena de crímenes la muerte violenta de dos comisarios de la Ley. Abigail contempló con horror el doble asesinato.

—Dios mío, está loco... —jadeó—. Rematadamente loco... Es un demente criminal.

—Lo es, Abigail —afirmó Mark, sombrío—. Y ahora la matará a usted... Hunter ¿no ha cometido ya bastantes atrocidades, maldito sea? No se saldrá con la suya...

—Se equivoca. Diré que usted mató a los dos. Y a la señora Grant —rio, apuntando a la viuda con su revólver parsimoniosamente—. Pero para entonces, usted también habrá muerto, Randall... aunque lleno su cuerpo de torturas, claro está.

—¡Cobarde, loco criminal! —aulló Mark, rabioso.

Y, pese a estar atado, tomó impulso y cayó sobre su captor, rodando ambos al suelo. El arma de Hunter escapó de sus manos, disparándose, y ambos hombres rodaron por el polvo, en violenta pugna.

Pero Hunter tenía todas las ventajas, al estar ligado Randall por sus muñecas. Logró golpear por dos veces a Mark en el rostro. Este pudo replicar con sus rodillas y espuelas, y también con sus manos sujetas. Hunter recibió varios golpes en el cuerpo y la cara. Eso aumentó su ira... y deshaciéndose del adversario, logró sacar de sus ropas un Derringer con el que encañonó a Mark a bocajarro.

—¡Te mataré ahora, maldito puerco! —aulló, frenético.

Y se dispuso a volarle la cabeza a menos de tres pulgadas de distancia.

Para entonces, ya Abigail había logrado tomar un rifle de los asesinados comisarios, pero antes de que pudiera utilizarlo, sonaron varios disparos.

Una bala arrancó el «Derringer» de la mano de Byron Hunter. Otra, le alcanzó en el hombro, lanzándole atrás con violencia. El aullido que soltó el marshal fue estremecedor.

Y ante todos ellos, surgió de nuevo, como un resucitado, el enlutado y pálido «Black» Skelton, cazador de recompensas. 

CAPÍTULO 8

—Usted, Skelton... —jadeó Mark—. Creí que estaba muerto...

—Tengo siete vidas, como los gatos —rio el cazador de hombres, mirando malignamente al herido Hunter tras el humo de su revólver recién disparado—. Esa rata miserable no pudo acabar con todas ellas.

—¡Ha herido a un marshal! —rugió Hunter, lívido—. ¡Le costará la horca, Skelton!

—No diga tonterías —rio Skelton—. He herido a un asesino, a un loco maníaco del odio... Le vi asesinar a sus comisarios. Y el sheriff Webber también lo vio...

Esta vez le tocó aterrarse a Byron Hunter. Sus ojos miraron con estupor y rabia las figuras que emergían de la madrugada, entre el polvo movido por el viento.

El sheriff Webber y dos alguaciles armados aparecían ante ellos, escoltando al enlutado buscador de recompensas. Su mirada despectiva hacia Hunter era significativa.

—Lo vimos todo, Hunter —dijo Webber, sombrío—. Queda arrestado por doble asesinato e intento de otro doble crimen en las personas de Randall y la señora. Espero verle muy pronto subiendo al cadalso donde merece acabar sus días, miserable.

Hunter se pegó al suelo, golpeándolo rabioso y vomitando juramentos y maldiciones obscenas, sin que pareciera importarle el dolor de sus dos heridas. Y así siguió cuando Webber le esposó sin contemplaciones.

* * *

—Hunter me dejó malherido, pero soy duro de pelar —explicaba Skelton, cabalgando calmosamente junto a Mark Randall y Abigail Grant—. Pude rehacerme y cabalgar a toda prisa hasta Gila Bend, antes de que llegara lo peor del vendaval. Por eso llegué pronto y avisé a Webber de lo que sucedía. Él se dispuso a ayudarle, Randall, porque estaba seguro de que la señora Grant decía la verdad y usted era inocente. Yo también le creía, la verdad, por eso acudí en demanda del sheriff.

—No sé cómo agradecerle cuanto hizo por mí, Skelton. Y por la señora Grant. De no mediar su intervención, ahora estaríamos muertos los dos. Y Hunter seguiría en la mayor impunidad su loca carrera de crueldades.

—Por fortuna, eso no ocurrió, amigo mío —sonrió Skelton—. Aunque ello me libre de cobrar nada menos que tres mil quinientos dólares... Será mi primera recompensa perdida, la verdad.

—No, Skelton —negó Abigail—. No lo será. Ahora, por desgracia, soy yo la directora general de la Compañía Minera de Arizona, en Tucson. Como tal, dispondré que reciba cinco mil dólares por la captura de Byron Hunter y la colaboración prestada para salvar la vida de un inocente y la mía propia.

—Vaya, mi sino es seguir cobrando recompensas, entonces —rio el cazador de hombres—. Señora, eso me hace sentir más feliz por mi trabajo.

—No se haga el duro, Skelton —sonrió Mark—. Sé que es mejor hombre de lo que aparenta, acaba de demostrarlo. Le estaremos eternamente agradecidos.

—Olvídelo, Randall —rio de nuevo el enlutado—. Ah, por cierto, me interesé por su chica cuando estuve de nuevo en Gila Bend esta noche. El doctor me dio buenas nuevas. Está fuera de peligro. Y sus heridas cicatrizarán, aunque lentamente. Volvió en sí, y lo primero que hizo fue preguntar por usted. Le dijimos que volvería pronto... y libre de cargos. Si nos descuidamos, quedo mal ante ella...

Emocionado, Mark tragó saliva y apretó los puños. Miró con rabia al cautivo y abatido Hunter, allá entre Webber y los alguaciles.

—Cuesta mucho dominarse y no matarle fríamente, después de lo que le hizo a Belle —manifestó roncamente.

—No valdría la pena —dijo Skelton, moviendo la cabeza—. Deje el asunto al verdugo, Randall. Será un hermoso día, aquel en que Hunter suba al patíbulo a poner su cuello en el nudo corredizo. Estoy seguro de que mucha gente se sentirá feliz esa fecha.

Mark asintió, pensando en el momento de tener de nuevo en sus brazos a la dulce Belle, de ayudarla a recuperarse, de sanar sus heridas a besos, a caricias...

«Black» Skelton, entre tanto, se puso a cabalgar junto a Abigail. Ella le miró, con sonrisa suave.

—¿Piensa seguir siempre cazando hombres por un premio? —preguntó la bella viuda.

—No, señora. Juro que este es mi último trabajo. No quiero seguir siendo un buitre carroñero. Pero ignoro aún dónde y cómo trabajaré en el futuro...

—¿Por qué no viene a Tucson? —invitó ella inesperadamente—. Podría trabajar en mi empresa. Yo ocuparé el puesto de mi marido, pero ignoro a quién poner con la suficiente confianza en el de Jeff Walker... usted podría ser ese hombre.

—¿Yo? —se sorprendió Skelton—. ¿Tanto confía en mí, señora?

—Sí —afirmó ella—. Creo que usted y Randall son las personas en quienes más confío en este mundo. Pero él ya encontró su sitio y su destino con esa chica. ¿Por qué no se lo piensa y viene a Tucson?

Skelton afirmó, complacido.

—Creo que no necesito pensarlo, señora —dijo—. Acepto encantado.

Webber suspiró, moviendo la cabeza.

—Muchacho, creo que serán dos bodas y no una las que habrá pronto —comentó a uno de sus comisarios—. Mark Randall y Belle en Gila Bend... y la señora Grant y Skelton en Tucson... A esto le llamo yo terminar bien una amarga y violenta historia.

F I N

{1} Hunter, cazador.

{2} Black: negro.