CAPITULO PRIMERO

La cuerda cayó sobre el recio madero que sobresalía del edificio. Era una buena e improvisada horca. Colgó el nudo corredizo, esperando el lazo a rodear el cuello de la víctima.

Un clamor acogió estentóreamente el momento de quedarse fija la soga, en el punto elegido. Las antorchas, en la noche, daban un resplandor siniestro a la escena. Rostros y figuras, en torno al lugar previsto para la ejecución, formaban un cerco dantesco, donde las sombras y los reflejos rojizos, rivalizaban en un juego irreal, sin llegar a vencer ninguno de ellos. Así, rostros a media luz y formas que se confundían con las tinieblas, constituían el público de aquella trágica situación.

En manos de muchos de los presentes, llameaban las maderas resinosas, o la estopa impregnada en maloliente queroseno.

—¡Vamos, terminad de una vez! —sonó un poderoso vozarrón—. ¡Acabemos con él definitivamente! ¡Que pague de una vez por todas, la maldición que trajo a nuestro pueblo!

—¡Sí, sí! —clamó la muchedumbre—. ¡A la horca, a la horca! ¡Muerte al enviado del infierno que nos contaminó a todos! ¡Que su muerte purifique de una vez para siempre a la ciudad de Yuma1

—¡Muerte, muerte!

Las voces resonaban por doquier. Y aumentaron de volumen cuando se abrieron las puertas del edificio de sólido ladrillo destinado a prisión local, y un hombre apareció, rodeado de gente armada, con las manos atadas a la espalda, los cabellos en desorden y el rostro mortalmente pálido.

Se arrastró al hombre a viva fuerza hacia el lugar donde aguardaba la horca, oscilando siniestramente la soga con su lazo corredizo, ávido de cerrarse sobre el cuello de la víctima elegida.

Más allá de aquel punto de la población donde confluían gentes, luces, voces y agitación, el resto del pueblo guardaba un singular silencio, la oscuridad era casi absoluta, los locales aparecían cerrados, incluidas las cantinas, y el seco calor de la noche veraniega no se veía aliviado ni por el más leve soplo de brisa del desierto.

—¡No quiero morir! —gritaba el hombre, forcejeando estérilmente entre sus verdugos—. ¡Soy inocente, lo juro! ¡Yo no tengo la culpa de lo que sucede, no quiero morir! Es un crimen lo que vais a cometer, y Dios os condenará por ello a una suerte mil veces más horrible que la que ahora padecéis!

—¿Oís todos? —rugió alguien, agitando los brazos, colérico—. ¡Todavía nos amenaza, nos promete más desventuras! ¡Es un loco o un endemoniado, que ha traído el mal a nuestro pueblo y nos ha arrancado de nuestros brazos, de nuestros hogares, a hijos, cónyuges y parientes! ¡Acabemos con él, y la maldición acabará para siempre!

Gritos de aprobación acogieron las palabras del hombre que había hablado. El sentenciado, en el paroxismo de su desesperación ante la proximidad de la muerte violenta, aún tuvo fuerzas para agitarse entre sus aprehensores y chillar angustiadamente:

—¡No sabéis lo que hacéis! ¡Sois vosotros los que os habéis vuelto locos por el dolor y la impotencia, y pretendéis achacarme a mí, a un simple hombre, a un forastero que nada tuvo que ver con vuestros problemas y que puede sufrir los mismos en su propia carne, la causa de todos esos males que os azotan! ¡Escuchadme, tratad de ser justos y honrados, comprended que todo esto es una locura criminal sin sentido, de la que luego os arrepentiréis durante toda vuestra vida! ¡No, no lo hagáis, por el amor de Dios, no lo hagáis!

Pero todo era inútil. Nadie le escuchaba, y quien lo hacía era para enfurecerse todavía más y considerarle un cínico y un loco, un canalla o un cobarde. Así, arrastrado insensiblemente hacia el lugar escogido, ya la soga iba a ser puesta en su cuello. Bastaría luego tirar del otro lado, como estaban dispuestos a hacer cuatro o cinco hombres de los más fornidos y vigorosos, y todo habría terminado para el desdichado cautivo.

El hombre del poderoso vozarrón, el que parecía llevar allí la voz cantante, con más autoridad que los demás, tronó ahora, elevando sus brazos al cielo:

—¡Hágase justicia en esta basura humana, de una vez por todas! ¡Proceded a la ejecución!

Ya ni siquiera protestó el reo. Y si lo hizo, en medio del jubiloso clamor, nadie lo oyó. La cuerda rozó sus hombros, se ajustó a su cuello. El nudo comenzó a deslizarse, cerrando implacablemente el lazo mortal.

El reo cerró sus ojos. El rostro lívido, sudoroso, se crispó con un gesto último y desesperante ante lo inevitable. La gente, ávida, esperaba el momento de ver alzarse el cuerpo humano en el aire, bailotear en su última danza grotesca, con el cuello roto y la lengua asomando entre los labios, y contemplar la sombra del ahorcado sobre el muro donde las luces de lámparas y antorchas proyectaba una claridad infernal y siniestra, augurio funesto para el infortunado a quien iban a ahorcar.

Los mocetones comenzaron a tirar del otro extremo de la soga. La cuerda se puso tensa. Las botas del hombre, comenzaron a perder contacto con el suelo, el cuerpo se puso rígido, mientras él se esforzaba por aferrar aún las puntas de sus pies a tierra, para no pender en el vacío y sentir la fractura de su cuello.

Fue en ese preciso momento cuando sonó el disparo seco, áspero como el ladrido de un perro salvaje.

La cuerda tensa, alcanzada prodigiosamente en el propio centro de sus fibras, se desflecó y rompió bruscamente, cayendo el reo a tierra, impelido por la repentina ausencia de impulso hacia lo alto, liberado de la soga mortal.

Las gentes se quedaron como petrificadas durante unos instantes. Se miraron entre sí, sin comprender. Luego, alguien gritó:

—¡Allí! ¡De ahí vino ese disparo!

Se volvieron todos los rostros hacia el punto señalado, el límite entre la zona de luz y la de sombras en el pueblo exaltado.

Descubrieron al hombre, erguido en la silla de la montura. El rifle, entre sus manos, todavía humeaba. Parecía tranquilo, sereno, como si fuese una simple estatua situada sobre el caballo.

—¡Maldito entrometido! —rugió alguien—. ¿Cómo ha podido burlar la vigilancia y llegar hasta aquí?

La multitud se movió, como una marea amenazadora, en dirección al jinete. Alguien enarboló una escopeta de caza, dispuesto a dispararla sobre el recién llegado. Este no vaciló un momento, e hizo otro disparo con su rifle de repetición.

Saltó la escopeta por los aires. El propietario de ella gritó, con el brazo ensangrentado. Otro agitó una horca de labores agrícolas, amenazando tirarla. Una tercera bala se clavó a sus pies, avisándole, y el tipo soltó la herramienta agrícola.

—A quien intente algo, le tiraré a dar, sin contemplaciones —avisó el jinete—. Suelten a ese hombre. Y déjenlo venir hacia acá.

—¡Usted no es de este pueblo! —tronó el hombre del vozarrón—. ¡No sabe lo que sucede aquí!

—Ni me interesa. Ese hombre iba a ser linchado. Aunque fuese culpable de algo, no es ésa la forma que yo entiendo de hacer justicia. Es mejor que lo suelten y le dejen reunirse conmigo. No me gustaría apretar más veces el gatillo, pero lo haré si me obligan a ello.

—Se está metiendo en asuntos que no son de su incumbencia. Y no sabe lo grave que es aquí la situación, para que usted ahora nos venga con…

—Cállense todos, y obedezcan. Luego hablaremos lo que se tenga que hablar. Pero les advierto que yo no me dejaré linchar como ese hombre. Antes de que alguien ponga sus manos sobre mí, estará muerto. Ahora, ya están avisados todos.

—Es usted un hombre solo —silabeó malévolamente el hombretón—. Y nosotros somos muchos, ¿se le ha ocurrido pensar en eso?

—No necesita decírmelo. Pero yo sé manejar un arma con rapidez y precisión. Además, llevo revólver y cuchillo conmigo. También sé manejarlos. Antes de que pudieran colgarme, este pueblo estaría bañado en sangre, de eso pueden estar todos bien seguros.

—Tal vez no nos importe demasiado la forma de morir, forastero —fue la sorprendente réplica del hombre que tanta autoridad parecía tener sobre los demás—. Ni el momento en que tengamos que morir. ¿Ha pensado en ello, forastero?

—No. Pero si tan desesperados están, lo tendré en cuenta, no lo dude —hizo un gesto cuando los ciudadanos pusieron en pie al hombre a quien iban a linchar poco antes, y le quitaron las ligaduras que ataban sus manos. Señaló al suelo—. Usted, amigo, recoja esa escopeta. Puede necesitarla. Luego, venga hasta mí. Soy su única esperanza, usted lo sabe.

—Claro, señor —se apresuró a afirmar el otro, mortalmente pálido todavía. Miró con desconfianza a la multitud, recogió la escopeta de tierra, y con ella en ristre, apuntando a sus linchadores, se reunió cautelosamente con su providencial salvador.

—Así está bien —aprobó éste—. Ahora, me temo que vamos a tener que salir de aquí lo antes posible, y alejarnos de este lugar, amigo.

—¿Cree… cree que será prudente? —jadeó el hombre liberado.

—¿Prudente? —pestañeó el jinete, sorprendido—. Cielos, claro que sí. Lo imprudente sería quedarse un momento más. ¿No ve esas caras? La mayoría están pálidas, desencajadas, sus ojos brillan febriles… Son rostros de gente que no perdona, de gente que puede caer sobre nosotros en cualquier momento…

—Es que si nos vamos de aquí… —comenzó el liberado, con voz ronca—. Si nos vamos, señor… ¿no será para siempre un cargo de conciencia para nosotros?

—¿Cargo de conciencia? —el jinete le contempló como si se preguntara si el hombre salvado de la horca no estaría rematadamente loco—. No puedo entenderle lo que dice. La única posibilidad de salvar el pellejo está en poner el mayor número de millas posibles entre ellos y nosotros, ¿es que no lo entiende?

—Me temo que es usted quien no lo entiende —sentenció con voz ronca el hombretón autoritario, dando unos pasos hacia ellos, y contemplándoles tristemente.

—¡Quieto ahí! —avisó el jinete, apuntándole con el rifle— No se acerque más, o disparo. ¿De qué están hablando todos ustedes?

—De algo que usted ignora, evidentemente.

—¿Ignorar? ¿El qué?

—Antes me pregunté cómo había podido burlar usted la vigilancia establecida en torno a Yuma. Realmente, existe esa vigilancia, a cosa de doscientas yardas en torno a los límites de la población. Es una vigilancia armada que no deja pasar a nadie, pero tal vez los vigilantes estén agotados, dormidos, o nada oyeron al pasar usted. Sea como sea, existe una razón de peso para que no dejemos entrar a nadie aquí. Y mayor aún para que nadie abandone Yuma bajo pretexto alguno.

—¿Qué razón es ésa?

Fue su nuevo compañero, el hombre que había sido liberado, quien informó al jinete de la terrible realidad:

—Es la enfermedad, señor… Yuma está en cuarentena. Hay una epidemia aquí. Una peste, una fiebre maligna que siega vidas diariamente…

* * *

—Una epidemia…

—Y muy grave. Ya son muchos los muertos. Los enterramos constantemente, para evitar que empeore la situación. Varios están desahuciados ya clínicamente, y morirán esta noche. Otros, mañana. Y siempre surgen nuevos enfermos. Siempre hay varios más, siempre aparece otro con esas malditas manchas rojas…

—¿Manchas rojas? —arrugó el ceño el forastero—. Viruela…

—Eso es: viruela. ¿Sabe algo de ella?

—Lo suficiente para comprender su gravedad. Pero no para entender por qué querían ahorcar a este hombre.

—¡El trajo el mal a Yuma! ¡Él es el portador de la epidemia! —acusó el hombretón, señalando enérgica, acusadoramente, al que acababa de salvar el cuello de la soga.

—¡Sí, sí, es cierto! ¡Merece morir por ello! —rugieron cien voces a la vez.

En previsión de cualquier nuevo problema, el recién llegado disparó al aire, frenando los ímpetus de la multitud. Luego, miró al hombre a quien había salvado. Este agitó implorante su cabeza, negando con energía, a la desesperada.

—¡No les crea! ¡Es falso! ¡Totalmente falso! ¡No tengo ninguna enfermedad, no he sido portador de nada! ¡Todos ellos están locos! ¡Yo no tengo la culpa de lo que está ocurriendo aquí, lo juro!

—Es él quien miente —silabeó el acusador—. ¡Apenas llegó aquí, comenzó esta maldita epidemia! ¡Vivimos aislados, solos en compañía de la Muerte, por culpa de ese maldito!

—Esperen un momento todos —cortó fríamente el jinete alzando uno de sus brazos con aire enérgico—. Tengan en cuenta desde un principio que yo no puedo ni debo admitir que un solo hombre sea culpable de epidemia alguna. Esté enfermo o no, no es responsable de lo que ocurre. Y no veo en él apariencia alguna de la dolencia. Su piel aparece perfectamente normal, sin huellas de las manchas rojizas.

—¡Seguro que la tuvo ya, y está inmunizado contra ella, pero la transmite a los demás! —gritó otra voz desde la masa de ciudadanos portadores de antorchas y lámparas.

—Aunque fuese así, ¿qué culpa tiene él? —replicó el forastero—. Además, no se puede ahorcar a nadie, ni aun siendo responsable involuntario de una tragedia semejante. Bastante desgracia sería la suya, de ser portador de algún mal. Y matar a un hombre, asesinarlo virtualmente, no conduce a nada ni evita la propagación constante de la epidemia. ¿Es que no lo entienden todos ustedes?

—¡Si no está enfermo, es que está maldito, y su presencia trae la mala suerte! —gritó una mujer airadamente—. ¡Es cierto que, apenas puso sus pies en Yuma ese hombre, comenzó a propagarse la epidemia!

—Es ridículo pensar en la buena o mala suerte y en personas malditas o no —cortó con aspereza el jinete—. Este hombre no puede ser linchado por acusaciones tan ridículas, propias de un pueblo medieval, de gentes incivilizadas e ignorantes y no de un pueblo sensato.

—No es cierto que yo trajese ningún infortunio a nadie… —se quejó el liberado tristemente—. Cuando llegué aquí, me hablaron de la situación de estas regiones. Se quejaban todos de que hacía más de un año que no llovía. Que la sequía ha causado enfermedades en el ganado, contaminación en las aguas, pérdida de cosechas, ruina ganadera y agrícola, falta de higiene, enfermedades de la piel, hinchazón de abdomen… Los niños lloraban pidiendo agua, y apenas les podían dar unas gotas diarias. Las reses están por ahí, pudriéndose al sol, convertidas en simple piel y huesos… ¿Es que todo eso no puede desencadenar una epidemia virulenta en cualquier sitio?

—Puede. Y de hecho, la desencadena —el jinete miró largamente a los que le rodeaban con aire amenazador—.¿Qué hacen ustedes para combatir el mal, aparte de intentar linchar a personas inocentes?

El hombretón de la voz poderosa, desvió la mirada avergonzado en parte. Su tono no era tan seguro al hablar ahora:

—Nosotros… tratamos de ayudar al médico y sus ayudantes…

—¿Hay médico en Yuma?

—Lo hay, claro —señaló hacia un punto de la ciudad—. Está en el cobertizo que hemos habilitado como hospital de emergencia con su ayudante Amos Donner. Es el doctor Wolff. Está haciendo cuanto puede, que no es mucho.

—¿Sólo hay un médico aquí?

—Sólo uno. Y gracias, señor —le miró fijamente—. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque han tenido bastante fortuna en que yo llegara aquí ahora.

—Usted… usted no puede abandonar ya la ciudad. Estamos en cuarentena, recuerde. No permitiremos que esta epidemia se propague a todo el territorio de Arizona o pase la frontera de California. Sería un crimen…

—Como lo hubiera sido matar a este infortunado forastero —señaló a quien le debía la vida—. No pretendo marcharme de aquí, por el momento. Iré a ese cobertizo a ayudar a su médico. Y usted… ¿cómo se llama usted, amigo?

El salvado de la horca expuso su nombre débilmente:

—Frank… Frank Allyson, señor…

—Cash. Cash Ryker—dijo el jinete—. Doctor Cash Ryker, para ser exactos.

—¿Doctor?

—Sí —miró a todos los presentes con frialdad—. Por eso dije que tenían suerte. Soy médico, y he sufrido esa enfermedad de niño. Estoy inmunizado contra la viruela. Usted, Allyson, ¿realmente estuvo también enfermo de ese mal alguna vez?

—No, nunca… —sacudió la cabeza, amedrentado—.Es lo que ellos dicen. Puedo… puedo ser contagiado, como cualquier otro…

—Es igual. Tendrá que correr ese riesgo, Allyson. Peor hubiera sido morir colgado de aquella soga. Usted será mi ayudante en la tarea de atender enfermos.

—¡Pero… pero yo no sé nada de medicina, señor!

—No hace falta —sonrió duramente Ryker—. Yo le enseñaré lo que necesita saber. Vamos. A menos que esta gente tenga algo en contra de mi trabajo como médico, junto a su doctor Wolff…

—No, cielos, no —jadeó el hombretón autoritario—. Nada de eso. Debe perdonarnos a todos. Venga. Venga, doctor. Les guiaré hasta el cobertizo… y que Dios les ayude. Creo que su llegada sí ha sido providencial para nosotros.

—No confíen demasiado en la Providencia todavía —suspiró Ryker con aspereza—. Conozco esta clase de epidemias, y todos los esfuerzos resultan a veces insuficientes para detenerlas. No les ocultaré que se hallan ustedes en una situación realmente grave. Una situación que no va a remediarse milagrosamente porque llegue otro médico…

Echó a andar, bajando de su caballo, pero sin soltar su rifle, mientras conducía el caballo por las riendas, y a su lado caminaba recelosamente, sin despegarse de él, el hombre llamado Allyson.

Cuando pasaron junto a la soga que pendía de la polea, y el edificio de ladrillos iluminado por las antorchas y lámparas, el ex cautivo se estremeció, mirándolo aprensivamente.

—Ahí me encerraron —musitó—. Lo hizo el comisario King, para protegerme de las iras de la multitud cuando observó que pretendían hacerme culpable de la epidemia. Luego, alguien redujo al comisario, le quitó las llaves y…

—Entiendo —asintió Ryker—. Olvide eso. Va a enfrentarse con un riesgo igual o peor. Morir en la horca, cuando menos, es rápido. Morir de esas fiebres que infectan esta ciudad, es lento, doloroso y terrible, se lo aseguro.

Allyson no respondió. Pero su rostro parecía reflejar menos pánico cuando pensaba en la posibilidad de ese tremendo contagio, que en la circunstancia trágica que viviera al pie de la horca, y de la que le había librado el segundo forastero.

CAPITULO II

Sin embargo, la visión de aquel cobertizo parecía suficiente para cambiar cualquier idea al respecto.

Ambos hombres contemplaron sombríamente el tétrico panorama del amplio recinto, sobre cuyas puertas se habían extendido unas sábanas con grandes letras pintadas en negro o en rojo, iluminadas por quinqués de petróleo. Los letreros eran significativos:

CUARENTENA. NO ENTRAR. SOLO ENFERMOS Y ENFERMEROS HOSPITAL PROVISIONAL

Tres hombres armados de rifle montaban guardia en la entrada. El hombre del vozarrón, que dijera llamarse Cus Dolan y ser presidente del consejo local de Yuma, dio una orden escueta a los vigilantes:

—Es un médico forastero. Le acompaña Allyson. Se ha prestado a servir de enfermero.

Los vigilantes, que sin duda sabían el destino a que Allyson fuera enviado, se miraron entre sí con asombro, pero Dolan, como presidente del consejo, era evidentemente un hombre con autoridad allí. Sin protestas ni comentarios, se hicieron a un lado, dejando paso a los dos. Pero uno de ellos, antes, le hizo un gesto brusco.

—Esperen —dijo—. Los que trabajan ahí dentro, necesitan un distintivo especial para cuando se les permite salir. Los enfermos no pueden abandonar el recinto bajo pretexto alguno.

Les aplicaron dos bandas hechas con tiras de sábana, en las que se había pintado toscamente con barniz rojo sendas cruces. Era un rudimentario procedimiento para señalar la naturaleza sanitaria de sus portadores. Una vez aplicadas al brazo las dos telas, ambos hombres penetraron en la enfermería provisional de Yuma.

Era realmente aterrador.

Las quejas y lamentos se oían por doquier. El aire resultaba caliente, denso y con fuerte olor a sudor humano, a medicamento y a humo de las lámparas de queroseno dispersas por el recinto para alumbrarlo medianamente, aunque no para privarle de su clima sombrío y sobrecogedor.

En el suelo, aparecían tendidas mantas y jergones, conteniendo enfermos más o menos graves, en el período crítico de la enfermedad. Muchos de ellos se agitaban febriles, sudorosos, los rostros brillantes y grasientos al reflejo de la luz amarillenta, con sus inexorables manchas rojizas salpicando su piel. En algunos camastros, los enfermos de mayor gravedad, esperaban el milagro de su naturaleza o el triunfo de la epidemia que terminaría con sus vidas. Esta última posibilidad era la más frecuente. Ryker lo sabía por propia experiencia.

Por entre aquel cúmulo impresionante de enfermos, se movían solamente tres personas intentando hacer algo eficaz contra el terrible mal desatado en la ciudad: dos hombres y una anciana mujer de cabellos canosos en desorden. Los tres llevaban sus distintivos sanitarios al brazo.

El de más edad de los dos hombres, se quedó mirando a los recién llegados con gesto huraño. Era un hombre alto, de flaca figura, cabellos canosos, desordenados ahora, lentes de montura redonda y chaleco negro sobre su camisa de mangas subidas. Se acercó a ellos a largas zancadas.

—No necesito más auxiliares —dijo secamente—. Cuando la gente sólo tiene buena voluntad, sirve de bien poco, y complica más las cosas. Pueden salir de aquí los dos. Nos las arreglaremos solos la señora Parker, Donner y yo.

—Permita que le ayude, doctor Wolff —replicó Cash—. Soy médico también.

—¿Usted es médico? —pestañeó, sorprendido, el doctor Wolff—. Parece muy joven…

—También hay médicos jóvenes —sonrió Ryker gravemente—. Acabo de llegar a Yuma. Puedo colaborar en su tarea, si no tiene inconveniente. Veo que hay demasiados pacientes para un solo doctor. Traigo mi propio enfermero.

—Está bien, si es así pueden quedarse —el médico le tendió su mano, sudorosa y cansada—. Bien venido sea, doctor…

—Ryker. Cash Ryker —estrechó Cash su mano con fuerza—. ¿Cómo está el panorama?

—Mal. Pésimo, diría yo. Acaban de morir dos no hace aún diez minutos —señaló dos bultos cubiertos con mantas, al final del cobertizo, en una zona de sombra—. Eran un niño y un hombre de edad. Su estado era desesperado desde ayer. Lo intenté todo, puede creerlo. ¿De dónde viene usted, doctor Ryker?

—Del Este —dijo vagamente el joven forastero—. No crea que aportaré nada a sus conocimientos, doctor. También allí hubo una vez una epidemia de éstas, y se salvaron muy pocos. De niño, viví otra en mi tierra natal, en Missouri. Salí con vida de milagro.

—Entonces, ya sabe lo que es —resopló el doctor Wolff—. Creo que esto lo trajeron las aguas contaminadas. Estamos hirviendo aquí la escasa agua potable de que disponemos. Los enfermos tienen la fiebre muy alta. Y siempre tienen sed… Los medicamentos escasean, pero tampoco son demasiado útiles…

—Yo tengo algunos en mi equipaje —dijo Ryker—. Sobre todo quinina, desinfectantes y algunos inyectables de reciente aparición en el mercado, contra estados febriles y enfermedades infecciosas. Es poco, pero podemos utilizarlo con los casos más graves. No hay evidencia de que resulten con algo tan serio como la viruela, pero…

Se encogió de hombros, y el doctor Wolff asintió, con un leve destello de esperanza en sus ojos.

—Está bien —dijo—. Vaya a por ello, por favor.

—Allyson, ya sabe dónde dejé mi caballo —habló Ryker a su nuevo amigo—. Tome del arzón la bolsa de cuero y tráigala. Allí llevo todos mis útiles.

—Sí, doctor —asintió rápidamente Allyson, corriendo a la salida del cobertizo.

—Venga conmigo —invitó el viejo médico local—. Tras aquella mampara he instalado mi dormitorio y mesa de trabajo. Apenas si puedo usar ambas cosas. Estoy al borde del agotamiento. En tres días, he dormido sólo dos horas.

—Esta noche podrá dormir —prometió Cash—. Yo me ocuparé de los pacientes. Haré la primera guardia hasta el amanecer, con Allyson.

—Dios sea loado —suspiró Wolff—. Al menos, mañana me sentiré con más energías para seguir… Vamos, se lavará y desinfectará las manos. Le diré cómo está el cuadro clínico de los más graves.

Pasaron un biombo que servía de separación, y Cash se encontró con un par de camastros, una tosca mesa con papeles y tintero, un pequeño armario con medicamentos e instrumental, y una jofaina y una palangana, junto a un hornillo donde hervía un alto pote de agua.

Tras lavarse con agua muy caliente y enjuagar sus manos en alcohol, ya en mangas de camisa, Cash Ryker se dispuso a trabajar. Allyson regresó con la bolsa, y también fue obligado a desinfectar sus manos, mientras Ryker ponía en otro estante del armario cuantos medicamentos traía consigo.

—Muchos de esos fármacos, ni siquiera los conozco —comentó Wolff, contemplándolos—. Son de laboratorios de Boston y Nueva York.

—Sí, llegaron recientemente a Missouri y Arkansas —asintió Cash—, Pero no son drogas milagrosas, ni mucho menos. Sólo lo más moderno que se ha encontrado en algunas especialidades.

—Puede ser una gran ayuda. Lo distribuiremos ordenadamente, sin precipitarnos. Si se pudiese cortar la epidemia, ya sería una gran victoria, aunque muchos de los ya contagiados perecieran…

—Veamos esos cuadros clínicos, doctor Wolff. Luego decidiremos de mutuo acuerdo. Yo sólo vengo a ayudarle. Aquí, usted es quien da las órdenes y dispone la tarea.

—Gracias, doctor Ryker —le miró Bruce Wolff, médico de Yuma, con aire amistoso—. Creo que vamos a entendernos ambos muy bien. Pero no dude que si tiene ideas mejores que las mías para combatir esto, yo las aceptaré muy gustoso.

Sonrieron ambos hombres, empezando rápidamente el estudio de la precaria situación sanitaria dentro del cobertizo.

En aquel momento, una voz llamó desde la puerta del mismo:

—¡Doctor Wolff, entran otros dos enfermos!

En silencio, dos camillas improvisadas, con dos pacientes agitándose febriles, fueron introducidas en el recinto. Wolff y Ryker cambiaron una mirada de preocupación.

—Señora Parker —pidió el médico a la mujer de cabellos canosos en desorden—. Ocúpese de acomodarles, por favor. Iré a verles en seguida.

—Sí, doctor —respondió la mujer—. Uno de ellos, es el dueño del hotel, el señor Bridges…

—Bridges… —suspiró Wolff, ensombrecido el semblante—. Dios mío, ni siquiera ofrecía ayer indicios de contagio. Y ya ha caído… ¿Se da cuenta, Ryker? Es muy virulenta la epidemia. La falta de lluvias, esta maldita sequía y sus consecuencias en la región… Dentro de tanta calamidad, Dios mismo parece haberle enviado en nuestra ayuda, doctor.

—Dios… —se estremeció Cash Ryker, cerrando sus ojos un instante—. Oh, no diga eso, doctor Wolff. Suena casi como una blasfemia.

—¿Por qué dice eso? Nunca se sabe cuáles son sus designios, amigo mío…

—No, doctor Wolff. Dios no puede haberme enviado.

—Usted ha llegado en graves momentos para nosotros. Usted es una ayuda más, unas manos, unos conocimientos, unos medios para luchar con más fuerza contra el mal. ¿Cree que venir a dar la vida a alguien, no es una obra del Señor?

—Quizá, doctor. Pero yo no vine aquí a darle la vida a nadie. Esto es puramente accidental. Yo vine aquí… a… a quitar esa vida a alguien.

—¿Qué dice? —le miró el médico local con estupor.

—La verdad. No vine aquí como médico, sino sólo como hombre. Yo vine a Yuma a… a matar a un hombre.

* * *

—Matar…

Las manos del doctor Wolff entraron en la palangana de agua caliente. Se mojaron repetidas veces en ella, Luego, al salir, un chorro de alcohol cayó sobre ambas. Las secó agitándolas en el aire, pensativo.

—Matar… —repitió, sacudiendo lentamente la cabeza.

—Eso es. Matar, doctor Wolff.

La voz del joven doctor Ryker sonaba tranquila Ambos hombres cambiaron una mirada. Estaban sudorosos, pálidos, a la claridad amarilla del quinqué colgado sobre los camastros y la mesa de trabajo.

—Pero… ¿por qué?

—Es una larga historia —Ryker se encogió de hombros—. No es momento de referirla. Tenemos mejores cosas que hacer. Usted, descansar. Yo, velar a esos enfermos. Y vigilar la reacción que los medicamentos aplicados puedan producir en su estado…

—Sí, claro. Pero sus palabras… han logrado asustarme. Nosotros, los médicos, estamos para salvar vidas, no para arrebatarlas.

—En efecto —asintió Ryker sombríamente—. En eso estamos totalmente de acuerdo.

—Pero ¿entonces…?

—No insista. Ya le dije que es una larga historia. Cuando la conozca, lo comprenderá todo mucho mejor. Y me comprenderá a mí.

—¿Es la primera vez que viene usted a Yuma?

—La primera, sí.

—¿Y cómo sabe que tiene que matar a alguien de esta ciudad?

—Eso es cosa mía, doctor Wolff. Lo sé, y basta.

—¿Piensa matarle… a tiros? —y señaló la pistolera con el arma calibre 45, que Cash Ryker había colgado de un perchero donde aparecían también sus chaquetas v sombreros respectivos, así como el sombrero con cintitas de la anciana señora Parker, la enfermera.

—Si llega la ocasión, sí.

—Es extraño… Un médico que maneja las armas de fuego… Uno de los vigilantes de ahí afuera me ha contado que usted salvó a ese hombre, a Allyson, de morir linchado. Le acusaban de portar la enfermedad. Y usted le rescató a tiros…

—No había otro remedio. Eso, o dejarle colgar de una soga.

—Me parece bien lo que hizo. Ese pobre diablo no trajo nada a Yuma. Es una epidemia que se ha desatado aquí. Estoy seguro de que a causa de las aguas estancadas y todo eso. Y la falta de higiene, claro. Pero un médico que sabe manejar así las armas, no es una persona normal.

—¿Duda de que sea realmente médico? —sonrió fríamente Cash.

—No puedo dudarlo, porque le he visto examinar a los enfermos, inyectarles, comprobar su temperatura, estudiar el grado de su contagio y todo lo demás. Tiene que ser médico o, cuando menos, conocer muy a fondo la medicina. Claro que podría ser un simple enfermero de algún buen hospital del Este, pero el caso sería el mismo. Yo no exijo aquí certificados médicos, y menos en una situación semejante. Creo en su palabra, es todo.

—Hay algo más que mi palabra, doctor —Cash buscó en su chaqueta. Extrajo algo, que tendió a su colega—. Vea eso, se lo ruego.

—No era necesario —suspiró Wolff, desplegando un documento algo ajado ya, en el que se certificaba que su poseedor, Cash Ryker, de Springfield, Missouri, había obtenido el título de doctor en medicina el once de mayo de 1880, en la Facultad de Saint Louis.

De pronto, los ojos del médico de Yuma se clavaron en algo que aparecía al pie del documento, escrito con tinta roja, sellado y firmado por el Colegio Médico de Missouri.

En silencio, leyó aquel inesperado texto:

«En el día de la fecha, el doctor en medicina Cash Ryker es privado de sus derechos a ejercer la medicina en todo el Estado de Missouri, acusado de negligencia criminal y embriaguez en situación crítica de un paciente suyo, por cuyo motivo le causó la muerte en el quirófano.

»A cuyos efectos, este título queda privado de sus efectos, y su poseedor separado del Colegio Médico del Estado de Missouri, mientras se examina la causa legal contra él entablada.»

La fecha era de octubre de 1881. Y firmaba el texto el presidente del colegio médico, en presencia del notario de Saint Louis que certificaba la existencia de un procesamiento contra el interesado.

Alzó sus ojos, asombrado, clavándolos en el forastero. Cash sonrió gravemente, moviendo afirmativamente la cabeza.

—Ahora, ya lo sabe —dijo.

—Un solo año ejerció como médico… —comentó sordamente Wolff—. Un año… y fue separado de la carrera y procesado por negligencia criminal y embriaguez… Doctor Ryker, después de leído esto, ¿cree que puedo confiar en usted?

—Tiene que hacerlo. O puede obligarme a salir de aquí. Es decisión suya. Pero vo no bebo. Ni gota de alcohol.

—Ahí dice…

—Olvídese de lo que dice —recogió su certificado, lo plegó cuidadosamente y lo reintegró a su chaqueta de pana—. Le aseguro que jamás me embriagué.

—Es lo que usted dice.

—Claro. Como le digo que nunca, nunca, cometí una negligencia criminal ni se me murió nadie en el quirófano. Supongo que no va a creerme, ni le bastará mi palabra.

—Como médico, debo dar más crédito a esa firma ese procesamiento.

—Lo sé. No se lo reprocho, doctor. Ya ha visto que mi carrera fue corta. Hace dos años justos que dejé de ejercer en Missouri y se abrió mi proceso. Ni siquiera sé cómo ha terminado. Ni me interesa. En Arizona no son aplicables las leyes de Missouri.

—En su caso, sí. No pueden perseguirle legalmente por lo que hizo en aquel Estado, pero su certificado bastará para que le nieguen el ejercicio de la medicina en todo el territorio; usted lo sabe.

—Claro que lo sé. Sin embargo, ésta es una situación, diferente, doctor Wolff. Me necesita usted. Y me necesitan sus pacientes. ¿Qué piensa hacer? ¿Arrojarme de aquí ahora mismo?

—No… no sé qué hacer… —suspiró el médico llevándose ambas manos a las sienes—. Estoy tan cansado, tan aturdido… Mi deber como médico y ciudadano, sería el de ordenarle que se marchase y, si no quería hacerlo, reclamar la presencia del comisario King rara obligarle a ello… Pero no sé… no sé…

Cayó en su camastro sentado, se cubrió el rostro con ambas manos y luego se tendió, musitando con voz ronca:

—Me duele la cabeza, siento mi cuerpo agotado… me noto febril, roto, incapaz de pensar…

Cash Ryker le contempló en silencio. Luego, se inclinó sobre el viejo médico. Creyó ver algo en su rostro. Rápido, tomó el quinqué. Lo acercó a su faz. Se irguió luego, ceñudo, con gesto sombrío.

—Dios mío… —murmuró.

Colgó de nuevo el quinqué y asomó tras el biombo, amando suavemente:

—Allyson, venga aquí … Señora Parker, por favor…

Ambos acudieron. Cash señaló al hombre tendido en la cama. La mujer le miró, alarmada.

—¿Ocurre algo, doctor? —se interesó.

—Me temo que sí —resopló Ryker—. Lo peor que podía ocurrir, señora Parker. Se trata del doctor Wolff. Vea esas manchas en su piel… Ha sido contagiado. Padece la enfermedad…

CAPITULO III

El amanecer era seco, cálido, aun antes de salir el sol.

Cash Ryker salió al porche del cobertizo, enjugándose el sudor de cuello y rostro. Miró a los hombres armados. Y a las lívidas luces azuladas del horizonte. Sacudió la cabeza, contemplando el cielo terso, límpido, sin asomo de nube alguna, metálico como una gran lámina de acero extendida sobre el sudoeste de Arizona.

—Hoy tampoco lloverá —sentenció el joven médico.

Los vigilantes le miraron. Sacudieron la cabeza.

—No, en efecto. No lloverá —admitió uno sombríamente—. Dios, ¿cómo vamos a terminar todos a este paso? Hasta el arroyo baja seco. No hay una gota de agua en toda la zona…

—Y la poca que hay, está contaminada —añadió otro, tristemente.

—Es una fea situación —hizo notar Ryker, pensativo, pisando el porche. Luego sonrió, meneando la cabeza, al ver que dos rifles se cruzaban, cerrándole el paso al exterior—. No teman, amigos. Yo sí puedo entrar y salir. So hay peligro. No contagio a nadie. No me contagio tampoco. Ya tuve ese mal siendo niño, y quedé inmunizado.

—De todos modos, será mejor que no salga. La gente puede pensar que usted lleva consigo el virus. Ya se habrá fijado en el terror supersticioso que tiene casi todo el mundo… —comentó el jefe de los vigilantes.

—Es natural que lo tengan. Pero no hay nada irreal ni maldito en esa enfermedad. Es una epidemia como otra cualquiera. Muy grave y de gran mortandad, eso sí. El propio doctor Wolff está ahora enfermo, contagiado.

—¡Cielos! ¿El buen doctor? —se horrorizó uno de ellos, y los demás miraron con angustia hacia Cash—. ¿Él también?

—Era previsible. Está agotado, es un hombre mayor, y se debilitó. La enfermedad halló en él una presa fácil. Pero se halla estacionario. No ha progresado el mal. Tampoco hubo muertos esta noche, ni se agravó nadie.

—Es la primera noche que eso ocurre. ¿Tiene usted algún remedio mágico?

—No —negó lentamente Cash—. Tengo algunos medicamentos más modernos, eso es todo. Algunos de ellos parecen eficaces por el momento, pero no se puede estar seguro hasta el final… Cuando pase la cuarentena, veremos.

Pasó junto a ellos y pisó la calzada, sin que nadie se opusiera. En realidad, ahora ni siquiera corría el riesgo de que la gente huyera de él atemorizada. Era demasiado pronto, y no había nadie en las calles. Las casas aparecían silenciosas, cerradas.

—Sería una buena cosa repartir las tabletas que llevo en el botiquín —comentó—. Pueden ser un cierto preventivo en algunos casos. Pero me temo que no alcanzarían para todos los ciudadanos. Administraré las que sean posibles, a niños y mujeres. Díganselo hoy a la gente. Les haré entrega de esas tabletas en otro lugar que no sea este cobertizo, ni tampoco sus casas, para que no teman el contagio. ¿Qué sitio me sugieren ustedes?

—Quizá la cantina de Harris —apuntó uno—. Él ya tuvo la viruela una vez. Dijo el doctor Wolff que está inmunizado. Si usted también lo está, la gente confiará. Nadie pone objeciones a visitar la cantina, y hasta ahora no ha ocurrido nada a quienes tuvieron contacto directo con Harris solamente.

—Perfecto —suspiró Cash—. Digan al cantinero que iré allí a mediodía. Que se reúnan todas las mujeres y niños de Yuma en la cantina. Para ellos, habrá suficientes tabletas. Tengo varios frascos de un centenar.

—¿Seguro que servirán de algo? —dudó, esperanzado, uno de ellos.

—Nunca se sabe nada de eso cuando no se ha probado. Quizá no sirva de nada, pero vale la pena intentarlo. Son unas tabletas antisépticas bastante fuertes. Puede resultar o no, pero la situación no empeorará por ello.

—Está bien. Haremos correr la voz, doctor. Y que Dios le ayude…

Cash regresó al interior del cobertizo. La señora Parker vino rápidamente hacia él.

—Venga, por favor —pidió—. Uno de los internados anoche se ha agravado de repente…

Cash se apresuró a ir junto al hombre tendido en un camastro de casos graves. Era el que dijeran poseía el hotel local. Un hombre fornido, vigoroso, de aspecto saludable y cabellos muy rojos. Tenía también una frondosa barba roja, rizosa. Se agitaba en convulsiones en el lecho. Su rostro aparecía bañado en sudor, y tenía .os ojos dilatados.

—¿Qué ocurre, Allyson? —quiso saber Cash al llegar | junto a él.

—Una crisis. Parece que padece algo más que la simple epidemia, doctor —señaló su improvisado enfermero.

—Buen ojo clínico —aprobó Cash, inclinándose sobre el paciente y tomándole la temperatura—. La fiebre no ha aumentado. Algo le ocurre. Señora Parker, Allyson, ayudadme a sujetarle. Sufre convulsiones muy violentas…

Lograron retenerle. Cash le aplicó una inyección sedante. Poco después, con los ojos en blanco, dormía profundamente. El joven médico estudió el cuerpo, que iba perdiendo paulatinamente su rigidez. Miró el nombre escrito al pie del lecho:

«Glenn Bridges. 40 años».

—Usted acertó, Allyson —dijo gravemente Cash arrugando el ceño—. Creo que este hombre tiene algo más que el virus de la enfermedad. Es un epiléptico…

En aquel instante, una voz habló a espaldas suyas:

—Usted tiene razón, doctor. Bridges es un epiléptico. Yo le vi sufrir un ataque muy violento, la noche en que su mejor amigo fue asesinado…

Se volvió Cash Ryker, sorprendido, La voz era de mujer, pero no pertenecía a la señora Parker, sino a una joven pálida y delicada que aparecía erguida ante él, mirándole con sus grandes y dulces ojos azules, enmarcado su ovalado rostro casi infantil por una larga suave y lisa melena dorada.

—¿Quién es usted? —se interesó Cash, sorprendido.

—Mi nombre es Jessica. Jessica Kane —sonrió la muchacha suavemente—. Es el primer día que me levanto… Hasta ahora estuve en cama. Para usted, era una paciente más, un rostro y un cuerpo entre mantas y sábanas… Gracias, doctor Ryker. Creo que su tratamiento de esta noche última, me ha mejorado notablemente, acelerando mi recuperación.

—Jessica Kane ingresó aquí hace una semana —explicó la señora Parker, aproximándose—. Por fortuna, aunque su estado era grave, ha superado la enfermedad.

—Sí, ya lo veo —sonrió Ryker, satisfecho—. Si mi ojo clínico no me engaña, está usted totalmente fuera de peligro… e inmunizada, por lo tanto, contra el virus epidémico. La felicito, señorita Kane. Pero no cometa imprudencias y vuelva al lecho. Yo le diré cuándo debe ponerse definitivamente en pie…

Ella asintió dulcemente, volviendo a tenderse en uno de los jergones tirados en el suelo. Se cubrió con la sábana y sonrió a Cash.

Él le devolvió la sonrisa, pero luego miró preocupado al hotelero Bridges, ahora bajo los efectos del sedante inyectado.

—Epilepsia… —murmuró—. Por desgracia, no hay un medio clínico de combatirla eficazmente… El pobre señor Bridges va a pasarlo bastante mal con ambas cosas encima…

Y luego, recordando algo que dijera la voz de la muchacha, se volvió a la señora Parker y le preguntó:

—Esa muchacha mencionó un asesinato, el del mejor amigo del señor Bridges… ¿Qué sabe usted de ello? ¿Cuándo ocurrió?

—Hace más de un año de eso —suspiró la señora Parker, encogiéndose de hombros—. Pero es ya una historia olvidada. Porque la gente, enfurecida, linchó al asesino, un joven libertino y jugador… Pero no sé por qué, el señor Bridges siempre sostuvo la teoría de que aquel muchacho linchado no pudo ser el asesino…

Cash Ryker, preocupado y tenso, clavó sus ojos en el paciente, preguntándose cuál sería la verdad sobre aquel asunto.

Todo lo que se relacionara con asesinatos, le interesaba y fascinaba hondamente.

Porque, a fin de cuentas, él iba en pos de un asesino.

Un asesino del que sabía muy pocas cosas, y a quien ni siquiera conocía.

* * *

La cola era larga, y la expresión de los rostros, una mezcla de angustia y esperanza. Mujeres de toda edad, con niños entre un año y doce o catorce, esperaban pacientemente a la puerta de la cantina de Mike Harris.

El doctor Ryker se aproximó a la puerta del local con su bolsa de cuero al brazo. Algunas de las mujeres se apartaron, retirando también a los niños.

Ryker sonrió, sacudiendo la cabeza.

—No teman —dijo—. Me sucede como a Harris. Estoy inmunizado desde niño. No puedo contagiarles tampoco. Todas las ropas que llevo son nuevas, y no han tenido contacto con el interior de la enfermería. Me he lavado y desinfectado totalmente el cuerpo con alcohol. Nada deben temer, estén seguros.

Entró en la cantina. Había unos pocos hombres en el mostrador. Cash les miró fijamente desde el umbral. Les señaló la puerta posterior.

—Retírense —pidió—. Todos. No quiero riesgo alguno aquí. Usted, Harris, quédese conmigo.

—Sí, doctor —se apresuró a asentir el cantinero—. Haré lo que necesite. ¿Cómo sigue el doctor Wolff? Me enteré de que también él cayó contagiado…

—Así es. Ha pasado bien la noche. Tiene mucha fiebre, porque está en el peor momento del curso de la enfermedad. Sin embargo, confío en que salga de ésta.

—De no ser por usted, no sé lo que hubiera ocurrido en Yuma esta vez —se expresó el cantinero amargamente.

—Pero estoy aquí, y eso es lo que cuenta —se situó tras una mesa, pidió un mantel limpio, y Harris lo extendió sobre la superficie de madera. Cash depositó allí los frascos de tabletas. Ordenó en voz alta—: Vayan entrando. Una a una, con sus hijos respectivos.

Comenzó el desfile. Cada mujer recibía cuatro tabletas para ella y dos para cada uno de sus hijos. Al término del reparto, sólo quedaba medio frasco ante Cash. Este contempló las escasas cincuenta tabletas. Harris hizo un comentario:

—¿Tendrá suficiente para los que ya están internados en cuarentena, doctor?

—Ellos no necesitan estas tabletas, sino algo más fuerte. No tengo medicinas de sobra, pero confío en que sean suficientes por el momento. No hay tiempo de pedir más a los laboratorios, aunque ya he escrito esta noche una carta, solicitando urgentemente un envío de fármacos. Dentro de un mes lo tendrán aquí, y podrán prevenir otros casos futuros. Es todo lo que se puede hacer

—Yuma le quedará muy agradecido, doctor —declaró Harris, mirándole con simpatía—. Usted ha sido su salvador, puede estar seguro. Ahora, doctor, tome algo conmigo. El alcohol desinfecta por fuera… y también por dentro.

—No, gracias —se estremeció Cash, moviendo negativamente la cabeza—. No bebo alcohol.

—¿Es posible? —le miró estupefacto—. Yo creí que un tipo de sus agallas, capaz en una sola noche de salvar a Allyson de la horca, frenar a Gus Dolan y su gente, y combatir contra la viruela, no podía negarse a echar un trago.

—Una vez bebí. De eso hace tiempo. Ocurrió algo juré no beber nunca más. No porque yo hiciera algo, sino porque otra persona lo hizo y me culpó a mí, haciéndome pasar por ebrio. Y no era cierto. Evitando el alcohol, evitaré nuevos riesgos.

—Está bien, respeto su criterio. Yo sí bebo —se echó una buena dosis de whisky en un vaso de grueso vidrio—. ¿Quiere, al menos, algo estimulante? Café, por ejemplo…

—Eso sí —asintió Cash—. Deme café. Lo más fuerte posible, y sin azúcar. Debo combatir el sueño. Ahora no tengo quien me releve.

Harris le puso lo que pedía. Bebieron en silencio. Luego, Cash suspiró.

—Debo irme de nuevo a la enfermería. Mis pacientes me necesitan —dijo.

—Sí, entiendo. Es usted un gran tipo, amigo. Si necesita mi ayuda, ya sabe que yo estoy inmunizado.

—Lo sé. Y lo tendré en cuenta, si llega a hacerme falta —caminó hasta la puerta, tras palmear cordialmente el hombro del cantinero. De pronto se detuvo y preguntó—: Ah, por cierto… ¿Sabe usted algo sobre un amigo del hotelero Bridges, que fue asesinado hace un año?

—¿Víctor Strange? —el cantinero asintió con la cabeza—. Vaya si lo sé. Le mataron cerca de esta cantina, precisamente. Y le robaron cuanto llevaba encima. Acababa de ganar un buen dinero en una partida de póquer. Iba muy feliz, para compartir aquella alegría con su mujer y su hijo. Era dinero suficiente para adquirir una nueva propiedad y empezar una vida mejor. Ya sabe, pasaron unos ganaderos por aquí, y perdieron varios miles de dólares. Estaban tan borrachos que ni supieron jugar adecuadamente. Tampoco se enfadaron mucho por las pérdidas. Y sin embargo, alguien esperó al pobre Víctor en la oscuridad… y le asesinó brutalmente.

—¿Se supo quién fue?

—Bueno, nadie acusó a nadie abiertamente, si se refiere a eso. La ley no encontró a ningún culpable. Pero un joven bastante mujeriego y jugador, entregado a una vida disipada, fue visto gastando más dinero del habitual en él tras haberse arruinado. Comprobaron que eran billetes nuevos, como los que ganó Strange a los ganaderos… y eso enfureció a las gentes. Usted ya supo anoche cómo son aquí cuando se enfurecen. Lo cierto es que lincharon a ese muchacho. Lo colgaron de una soga, pese a sus gritos y protestas de inocencia.

—Ya —Cash apretó los labios—. ¿Quién era él?

—Se llamaba Seldon Kane. Tenía sólo veinte años cuando le colgaron… Por cierto, su hermana Jessica es paciente suya, está internada también en la enfermería…

Ryker se quedó asombrado, mirando con fijeza al cantinero.

En ese momento, irrumpieron por la puerta posterior unos hombres con recias pisadas sobre las tablas del suelo de la cantina.

—¿Quién ha sido el bastardo que echó a mis hombres de aquí, para permitir entrar a mujeres y niños? ¿Es que pensó que mi gente es apestada?

Cash Ryker desvió sus ojos hacia el que hablaba.

Era un hombre gigantesco, vestido con chaqueta de cuero negro, manos enguantadas, y seguido por un grupo de individuos mal encarados. Recordó a algunos de ellos. Eran los que estaban en el mostrador cuando él les pidió que se ausentaran.

Observó que el que hablaba, lucía un revólver al cinto, y tenía un gesto áspero y agresivo en su rostro anguloso, adornado con un largo y recio bigote espeso. Dos de sus acompañantes, que antes no estaban en la cantina, también iban armados. Y tenían todo el aspecto de ser profesionales del revólver.

Les miró con frialdad, mientras Harris manifestaba, apurado, yendo hacia el recién llegado:

—Sufre usted un error, señor Garfield. Le aseguro que no fue así como sucedió. Él es el doctor Ryker, y necesitaba repartir medicamentos aquí a las mujeres y niños de Yuma. No quería que se pudiese producir contagio alguno en los niños, y por eso…

—¡Y por eso expulsó a mis empleados de aquí, como si fuesen perros rabiosos! —rugió con voz poderosa el hombre llamado Garfield, a la vez que pegaba un patadón brutal en el estómago al cantinero Harris, arrojándole dando tumbos por el suelo de la cantina, entre gemidos de vivo dolor—. ¡Aquí el que dispone lo que ha de hacerse soy yo, no ningún maldito matasanos llegado de fuera! ¿Está eso claro, imbéciles?

Y miraba, desafiante, con ojos fulgurantes, a Cash Ryker. Sus dos esbirros armados, se limitaban a mostrar una pálida sonrisa en sus rostros estirados y rígidos. Sus manos, y no por casualidad, no estaban muy lejos de la culata de sus armas.

—No debió pegarle así —dijo Cash fríamente, volviendo sobre sus pasos—. Harris se limitó a contarle lo ocurrido. El no intervino para nada en ello.

—¿Quién, entonces? —le desafió ásperamente Garfield.

—Yo.

—¡No, doctor! —jadeó Harris desde el suelo—. ¡Stephen Garfield es el amo de media región, el cacique he Yuma! ¡No se enfrente a él!

—Cierra el pico, sabandija —masculló Garfield, sin desviar sus ojos de Cash. Dio unos pasos hacia él— ¿De modo que fue usted quien tuvo la idea de expulsar a mis hombres de la cantina, para que no contagiaran a nadie?

—Tal vez no había contagio, pero hay que prever ciertas cosas, sobre todo con los niños. Yo lo hice así. Harris no intervino. ¿Por qué le ha pegado tan salvajemente?

—Eso es asunto mío —cortó Garfield, sibilante—. Preocúpese por usted, doctorcillo. No me gusta que los forasteros metan su nariz en nuestros asuntos. Acérquese. Tengo un trato especial para los que son como usted…

Cash, con helada sonrisa, se fue aproximando a su interlocutor con aparente serenidad, sin signo externo alguno de violencia.

—Muy bien —dijo, plantándose ante Garfield—. ¿Qué tiene que decirme?

—Ante todo… ¡esto! —aulló Garfield.

Y le lanzó un mazazo bestial al mentón, con su poderoso puño derecho, gigantesco como un martillo de herrería.

CAPITULO IV

De haberle alcanzado, Cash hubiera sido derribado como un ternero en un rodeo. Sólo que los nudillos poderosos no le tocaron siquiera. El gigantesco puño zumbó en el aire, sin tocarle.

La finta rápida de Cash había logrado el milagro, evitando el demoledor impacto, y dejando a la vez totalmente en descubierto al adversario, cuyo equilibrio se alteró, por culpa del impulso desperdiciado. Cash aprovecho bien esa ocasión.

Encajó su puño rudamente, introduciéndolo entre los brazos desordenados del tipo llamado Garfield. Le alcanzó por dos veces, con impactos secos y cortos, en hígado y estómago. El individuo boqueo, perdiendo aliento.

Cash remachó su ataque con un nuevo golpe, esta vez un zurdazo dirigido a su mandíbula, que le hizo girar la cabeza, aturdido. Intentó en vano replicar con un patadón al vientre de Ryker, que falló en su contundencia, aunque no en su impacto. Cash notó el choque del pie en su abdomen, dolorosamente, pero reducido en su potencia por el salto que dio atrás.

Rápidamente, aferró esa pierna y la giró violenta, y brutalmente, haciendo aullar de dolor a Garfield. Lo derribó estrepitosamente, con toda su humanidad haciendo crujir las tablas, y entonces los dos esbirros desenfundaron sus revólveres, dispuestos a proteger a su jefe del mejor modo posible.

Cash se tiró rápidamente sobre Garfield, pegándose a él y haciéndole girar el corpachón, de modo que le cubrió de todo posible disparo. Al mismo tiempo, su zurda arrancó de la cadera derecha del contrario el revólver calibre 45.

Lo giró, amartilló, y disparó dos veces.

Fueron dos disparos por debajo del brazo y el cuerpo de Garfield. Dos disparos realmente increíbles por lo certeros. Atónitos, los dos pistoleros vieron saltar de sus manos las armas amartilladas ya. Limpiamente, dos proyectiles habían logrado desarmarles con absoluta precisión. Se miraron, perplejos, sus dedos vacíos, doloridos. El índice y el pulgar de uno de ellos, sangraba ahora, con la piel levantada y ardiente.

—Quietos, amigos —silabeó Ryker, amartillando por tercera vez el «Colt» de Garfield—. No tengo armas encima de mí ahora. Estoy demasiado ocupado salvando vidas, para pensar en quitarlas. Todo se andará, pero a su debido tiempo, muchachos. No me gustan las amenazas. Ni los malos tratos.

—Espere, no dispare —jadeó uno de ellos, el que estaba herido, alzando sus dedos enrojecidos—. No estamos armados nosotros ahora. Tampoco tenemos nada especial contra usted, doctor. Sólo cumplimos nuestro deber. El señor Garfield nos paga.

—Ya. ¿El señor Garfield es propietario de tierras en esta región?

—Claro —asintió Harris, testigo ahora de cuanto sucedía, mirando con vengativa mueca al vencido cacique—. Un mandamás de esta zona. Tiene media región de su propiedad. Pero también pasan sed sus tierras y sus reses. Está furioso, y eso que se ha quedado con el pozo de agua de los Strange, a cambio de un dinero miserable y una ración de agua diaria, la justa para sobrevivir…

—¿Los Strange? ¿Se refiere a la familia de Víctor Strange?

—La misma, sí. La viuda y el niño… Tienen una pequeña propiedad cercana a las tierras de ese ogro —señaló despectivo a Garfield—. Él les compró el pozo. Si no se lo hubieran vendido, se lo hubiese robado cínicamente. Es capaz de todo. Por eso la pobre viuda vendió. Sabía lo que hacía. Al menos, cobraba algo. Y recibía esa ración de agua diariamente. Está en contrato, y Garfield es demasiado listo para faltar a un compromiso legal, el muy… cerdo.

—Bueno, el asunto parece arreglado —lentamente, se incorporó Cash, revólver en mano, y apuntó al caído—. Levántese, Garfield. No me gustan las bravatas. Y menos aún los alardes de fuerza. No me gusta nada de eso, la verdad. Diga a sus esbirros que se larguen. Y pronto.

—Ya oísteis, muchachos —Garfield torció el gesto, mirando con ira a Cash—. Marchaos todos. Este tipo no me matará. Es médico. Tienen un cierto código del honor.

A regañadientes, los individuos comenzaron a irse. Los dos pistoleros miraron sus armas caídas en tierra, de modo significativo. Cash Ryker negó con la cabeza.

—No, amigos —rechazó—. Esas armas se quedan aquí por el momento. Vamos, largaos de una vez.

Se fueron. Garfield resopló, apoyándose en el mostrador. Tosió. Miró a Harris, implorante, aferrándose el estómago.

—Algo fuerte… —rogó—. Ginebra o brandy… por favor, Harris.

—Sírvase usted —replicó el cantinero con sarcasmo—. Es un privilegio que concedo a mis mejores clientes…

Garfield, tosiendo y tambaleándose, se aproximó a la estantería de botellas. Tomó una. Echó un trago, y luego se dejó caer de rodillas, jadeante, con el gesto torcido.

—Pega… muy fuerte, doctor… para ser realmente un… un doctor —tosió con expresión contraída.

—Lo sé —afirmó secamente Cash—. Siempre pego fuerte a los que se ponen tercos, Garfield. A mí nunca me asustaron los caciques. Quizá porque tampoco tengo nada que perder con ustedes. Y sé dónde golpear que haga más daño. Para eso conozco la anatomía humana.

—¿Es, realmente, un médico, maldito sea? —farfulló el cacique de Yuma.

—Lo soy, aunque no lo crea —sonrió Cash—. Pero antes fui otras cosas. Mientras estudiaba medicina, aprendí otras cosas muy distintas: lucha, modo de disparar rápido, de hacer blanco en cualquier sitio y en cualquier posición… Tuve un profesor que había sido pistolero además de ser médico. Un tipo curioso. Le llamaban Doctor Gun (1). Le iba muy bien ese apodo, y no le disgustaba.

—Y usted aprendió bien de él —se quejó Garfield, ceñudo, logrando al fin ponerse en pie.

—Exacto. Aprendí de él. Todo cuanto me fue posible aprender. Pero jamás fui tan rápido como él con el revólver o con el bisturí. Y bien que lo he sentido… —miró pensativo a Garfield—. De modo que usted se quedó con el pozo de agua de los Strange…

(1) Doctor Pistola, literalmente traducido del inglés.

—Lo adquirí —fue su seca respuesta—. No he robado nada a nadie.

—No dije que lo robase. ¿Conoció a Víctor Strange?

—Claro. Todo el mundo le conocía.

—¿Y a su presunto asesino?

—¿Seldon Kane? —Garfield se encogió de hombros—. Lástima de muchacha. Jessica merecía un hermano más sensato. Claro que no debieron lincharlo, pero así es la gente aquí. Si uno no es duro con ellos, resulta arrollado.

—Lo sé. ¿Cómo mató Seldon Kane a su víctima?

—De un modo raro en estos lugares —comentó Harris, ceñudo—. No utilizó un arma de fuego, como casi todo el mundo hace. Atravesó el corazón de Strange de parte a parte.

—Entiendo. Un arma blanca —suspiró Cash—. ¿Cuchillo, navaja…?

—Nada de eso —negó Garfield—. Un arma rara. Una larga aguja de acero que le perforó el corazón limpiamente.

—¿Qué? —masculló Cash, palideciendo levemente.

—Sí, una especie de aguja de calceta, pero tremendamente aguda y afilada. De unas doce pulgadas de largo… (1). Se la clavó en el lado izquierdo del pecho. Hallaron el arma en su poder. La llevaba en la silla de montar de su caballo, dentro de una bolsa donde también había parte del dinero robado a Strange tras la partida de póquer. Pero no todo. Lo cierto es que le lincharon, y jamás apareció la mayor parte de ese dinero. De no ser porque sólo dejaba a una criatura angelical como Jessica, su hermana, en este mundo, mucha gente hubiera pensado que ella se quedaba la mayor parte del producto de ese robo. Pero Jessica es demasiado querida de todos para que nadie piense algo así de ella. Y más, desde que el trágico fin de su hermano la dejó virtualmente abatida, convertida en una muchacha triste y amargada, a quien todo parece importarle ya poco.

—Una aguja… —repitió lentamente Cash, pensativo—. Una aguja de acero… No es la primera vez que oigo hablar de un crimen semejante, Harris.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir? —le miró el cantinero, con sorpresa.

—Yo he venido a Yuma en busca de alguien. En busca de un asesino. Un hombre que mató a alguien en Missouri. Y que utilizó, lo mismo que aquí, una larga aguja de acero, para atravesar el corazón de una persona que conocía el secreto de una muerte en un quirófano. De eso hace dos años. Y ahora, ese asesino está aquí, en Yuma, como yo imaginaba…

El cantinero Harris le contempló con gesto asombrado. Garfield, por su parte, tosiendo y jadeando, alcanzó la puerta, iniciando la salida del local al tiempo que gruñía:

—Yo lamento no poderle ayudar, doctor… No me simpatiza usted. Pero además, hace dos años, yo ni siquiera residía aún en Yuma…

Abandonó la cantina. Las puertas se quedaron oscilando, entre chirridos de sus bisagras. Cash Ryker cambió una ojeada con el cantinero.

(1) Aproximadamente, unos 30’5 centímetros.

—Curioso —comentó Cash—. Garfield no estaba aquí hace dos años… Y tampoco el asesino, porque entonces aún estaba en Missouri… Nos veremos más tarde, Harris. Y cuídese. No me gusta nada Garfield. Ni su gente tampoco.

Cash se alejó, de regreso a la enfermería, por la ciudad semi desierta, azotada por el flagelo terrible de la epidemia.

* * *

—Esto va muy bien, señorita Kane. Creo que mañana o pasado, podrá ya incorporarse un rato. Y con suerte, dentro de tres o cuatro días volverá a su casa. La fiebre ha desaparecido casi totalmente, y su piel no ofrece ya señales rojas.

—¿De veras? —los grandes, tristes ojos azules, le contemplaron largamente—. Esas son buenas noticias, doctor. Al principio, creí que moriría sin remedio.

—No parece tampoco demasiado feliz por tan felices augurios, señorita Kane.

—Nunca soy totalmente feliz. Tengo motivos para no estarlo.

—Ya —Cash la contempló a su vez con aire preocupada—. Conozco ahora la historia completa. Pero eso sucedió hace tiempo. Debe sobreponerse a todo ello. La vida sigue.

—La vida… Mi hermano era lo mejor de ella. Mi única compañía desde que nos quedamos sin padres. Seldon era mejor de lo que muchos creían. Tenía sus defectos, pero era un gran chico.

—¿No cree que fuese culpable de aquel crimen?

—No, no —sus ojos se agrandaron—. Nunca hubiera causado daño. Y menos para robarle.

—Pero le encontraron billetes nuevos, como los que ganó Strange. Y el arma del crimen…

—¿Aquella horrible aguja larga llena de sangre? —se estremeció Jessica cerrando los ojos y volviéndose en el jergón con un suspiro de angustia—. Dios mío, no. Él jamás haría algo así. Jamás. Alguien dejó esas cosas en su silla. Quisieron acusarle. Y lo consiguieron. La gente, la chusma… le linchó.

—Sí, también anoche pudo suceder algo igual con un buen chico que está ahora ayudándonos a que la gente salve su vida —asintió Cash, abriendo un frasco y dando dos tabletas a la muchacha—. Tómese eso ahora. La ayudará a mejorar más rápidamente.

—Gracias, doctor Ryker. Es usted muy bueno con todos nosotros…

—No soy más que su médico —sonrió Cash, apartándose del jergón que ocupaba la muchacha—. Es mi misión aquí.

—¿Cómo está el doctor Wolff?

—No muy bien —suspiró Cash Ryker—. Pero confío en que salga con vida del trance.

Llegó junto al inmóvil Glenn Bridges, el hotelero. Este le miró con expresión pensativa desde las sábanas y mantas que lo envolvían. Forzó una sonrisa.

—Creo que anoche les llegué a crear problemas, doctor —comentó Bridge.

—Sólo por un momento —Cash se inclinó, comprobando que su temperatura era normal, y las manchas iban cediendo en su intensidad. Pero la gravedad persistía—. No sabía que, además de la epidemia, padeciera usted de algo más, Bridges.

—Epilepsia —resopló el enfermo, asintiendo tristemente—. Sí, doctor. Soy un epiléptico. Un mal nervioso que no puedo controlar. La enfermedad ha debido debilitarme. Hacía ya algún tiempo que no sufría ningún ataque, gracias a un tratamiento del doctor Wolff. Pero me siento tan débil en todos los sentidos… ¿Cree que saldré de ésta?

—Estoy seguro, pero debe reposar y olvidarse de toda otra preocupación —Cash le estudió, arrugando el ceño—. Creo que sufrió otro ataque cuando mataron a su amigo Strange…

—Oh, entonces… —asintió—. Sí, pero de eso hace ya más de un año. Pobre Víctor. Fue un golpe tremendo. Le había encontrado un trabajo en el hotel. La situación económica en Yuma empezaba a ser difícil. Ya había sequía por entonces. Luego llovió algo, pero muy poco. Strange tenía miedo de su futuro y del de su mujer e hijo. Por entonces, logró ganar en aquella partida de póquer con unos ganaderos. Casi cuatro mil dólares. Mucho dinero para un hombre de pretensiones modestas. Era feliz esa noche. Y, de repente, le robaron, le asesinaron sin piedad…

—Me lo han contado. Y el posterior desenlace también: el linchamiento y todo lo demás.

—Tonterías —farfulló roncamente Bridges—. Ni el comisario King ni yo creímos jamás seriamente en la culpabilidad de ese chico. El hecho de que fuese mujeriego y malgastador, no significaba necesariamente que fuese también un criminal. El que hizo eso, era alguien frío, despiadado, capaz de hincar una aguja de acero en un cuerpo humano…

Cerró los ojos, pareciendo que volvían los signos de nerviosismo. Rápido, Cash le inyectó nuevamente, recomendándole con voz apacible:

—Calma, calma, Bridges. Repose. Hablaremos de todo eso cuando se recupere. Yo… yo tampoco creo que ese muchacho fuese culpable. Le diré por qué más adelante, cuando su estado general y de nervios sea mejor…

—Ese maldito de Gus Dolan fue quien dirigió el linchamiento. Anoche intentó lo mismo con otro, según creo —alzó los ojos, mirando a Cash, preocupado—, ¿Sabe que él acostumbraba a ir a beber en compañía de Strange muchas veces? Sin embargo, asegura que aquella noche no le vio ni en la cantina ni en la calle.

—Gus Dolan, el presidente del consejo local… —repitió Cash—. No sabía eso…

Serenó a Bridges con un roce de sus manos en las sienes del paciente, y siguió adelante, hasta detenerse ante la cama ocupada ahora por el doctor Wolff.

—Doctor Ryker… —tartajeó el enfermo amargamente, mirándole con ojos turbios desde su rostro febril—. Qué diablos, he sido poco oportuno en enfermar, ¿no le parece?

—Por el contrario, doctor, su oportunismo fue admirable —rió suavemente Ryker—. Si hubiera caído estando solo, ¿quién se hubiera ocupado de dirigir esta enfermería? Repose tranquilo. Lo ha dejado en buenas manos.

—Lo sé, doctor, lo sé. Pero usted solo… es demasiada responsabilidad.

—La arrostraré, con la ayuda de su colaborador. Amos Donner, de la señora Parker, y de Frank Allyson, no lo dude. He dado un preventivo a los niños y mujeres no contaminados todavía. Tal vez podemos evitar la propagación de la epidemia en un cincuenta o un sesenta por ciento. Sería un gran éxito.

—Dios le bendiga, doctor. Confío ciegamente en usted. Sé que salvará muchas vidas.

—Es posible. Pero también sabe que he venido a cobrarme una vida. Y me parece que estoy más cerca de lo que creo de la persona a quien vine buscando.

—¿De veras? —los ojos del médico brillaron apagadamente—. ¿Ha encontrado a su hombre?

—Aún no. Pero ahora ya sé algo cierto: está aquí. Lleva, cuando menos, un año en Yuma.

—Un año… —el doctor cerró sus ojos, cansadamente—. Muchos llevamos aquí ese tiempo, Ryker.

—¿Usted también? —se extrañó Cash.

—Poco más. Creo que catorce meses… Antes fui médico en Tucson, en Phoenix…

—Pues ya ve, doctor. El culpable ha de ser alguien que llegó aquí hace un año y medio como máximo —le miró fijamente—. Incluso usted podría serlo.

—¿Yo? ¡Cielos, qué idea! —sacudió su cabeza, asombrado—. ¿Yo… un asesino?

—Con más motivo que otros muchos, doctor, porque quien mató a Víctor Strange, fue también quien cometió un crimen en el Hospital General de Saint Louis, Missouri, hace más de dos años… También en aquella ocasión mató con una aguja perforando el corazón de su víctima. ¿Y sabe por qué no podía fallar? Porque conocía bien la anatomía de su víctima. El asesino a quien yo busco… es médico como yo, doctor Wolff.

CAPITULO V

Encendió un cigarrillo.

Paseó por el porche de la enfermería, contemplando las estrellas que brillaban en el límpido cielo azul sin nubes. La noche era calurosa, sin siquiera un soplo de aire que no fuese caliente y seco, procedente del desierto.

Algunas luces, muy pocas, brillaban en el ensombrecido Yuma dominado por el terror y la angustia que formaba el halo natural de una epidemia trágica y temible como aquélla.

En las casas, se refugiaban las familias durante aquella cuarentena que les aislaba de todo contacto con el exterior. La diligencia no realizaba su parada normal en la parada de postas. La construcción de la nueva vía ferroviaria, estaba detenida, a la espera de que terminase el período álgido. La gente, encogida y medrosa, permanecía en sus viviendas, temiendo asomar, relacionarse entre sí, por miedo al contagio. Cerca de la enfermería, sólo la luz de la cantina de Harris era como un fanal de esperanza, una voluntad intentando sobrevivir al pánico general y a la soledad tenebrosa de las calles de Yuma.

Calles donde Ryker sabía que había algo más que el fantasma de una epidemia virulenta. Donde alguien se agazapaba, ocultándose al vengador dispuesto a desenmascarar al hombre cuya pista seguía desde Missouri, a lo largo del tiempo y de la distancia.

Un asesinó.

Un asesino desconocido, al que debía su vida profesional arruinada, su deambular, como un nómada, perseguido por la justicia de Missouri e incapacitado para ejercer como médico en ninguna parte.

—¿Van algo mejor las cosas ahí dentro, doctor? —preguntó uno de los nuevos vigilantes armados del recinto sanitario.

—Un poco —se encogió de hombros—. Siempre menos de lo que desearía.

—Pero ha parado la mortandad, doctor —señaló otro—. Eso es ya todo un triunfo.

—Sí, lo admito. De momento, no hay peligro de nuevos fallecimientos —sacudió la cabeza Ryker afirmativamente—. Es una ventaja notable, pero la epidemia aún no se ha reducido. Han ingresado tres nuevos contagiados.

—Sí, eso ha de ser culpa de las aguas contaminadas —se quejó el vigilante—. Como ese maldito cacique de Garfield no deja que se recoja agua de su pozo ni de su arroyo…

—¿Arroyo? —miró pensativamente Cash al que hablaba—. Creí que iba seco…

—El ramal principal, sí. Totalmente seco. Pero el afluente sur, el que penetra en las tierras que eran de los Strange, lleva agua ahora. Brota del subsuelo. Garfield lo sabía cuando compró esas tierras, y ha dinamitado unas rocas, logrando hacer brotar el agua al exterior. Así, en estos momentos, esa pequeña propiedad que adquirió por una miseria, vale su peso en oro, doctor.

—Entiendo —Cash encajó las mandíbulas—. Otra sucia jugada de ese cerdo…

—Hace lo que quiere. Es el amo aquí, gracias a sus hombres armados. Me enteré de lo que le pasó a usted esta mañana con él, en la cantina. Protéjase de su revancha. No acostumbra a olvidar una humillación.

—Lo tendré en cuenta —asintió Ryker, echando a andar calle abajo—. Vuelvo en seguida, amigos. Noto anquilosadas mis piernas después de tanto tiempo ahí dentro. Daré una vuelta y regresaré a seguir cuidando de mis pacientes.

—¿Usted nunca duerme, doctor?

—No puedo permitirme ese lujo —sonrió jovialmente Ryker, alejándose con un encogimiento de hombros—. Todavía no, cuando menos…

—Admirable —comentó el vigilante, contemplando a Cash mientras se alejaba por la desierta y oscura calle, bajo la luz de las estrellas—. Ese hombre se enfrentó anoche a mí. Estuve a punto de dispararle cuando inició la liberación de Allyson. Y ahora, gracias a él y al propio Allyson, estamos saliendo de la más grave situación. Sin él, esto sería ahora el caos, tras la caída del doctor Wolff…

—Es un gran tipo —admitió otro—. En poco tiempo, ha desafiado a Gus Dolan, a Stephen Garfield… y a la epidemia de viruela. Y de todo parece que va a salir triunfante.

—De Garfield… no sé —murmuró el otro, escéptico—. No me fiaría de ese cacique…

Como si fuese una premonición, súbitamente restallaron disparos de revólveres en las sombras de la calle, allí por donde desapareciera poco antes el doctor Ryker.

Luego, mientras se repetían las detonaciones en la sombra, se oyó un grito ronco y la caída de un cuerpo.

—¡El doctor! —gritó un vigilante, echando a correr—. ¡Ha sido él! ¡Le han debido cazar!

Enarbolando su rifle, se precipitó hacia la zona oscura de la calle, mientras algunos otros disparos retumbaban en la distancia, con ecos que rebotaban de muro en muro, en una ciudad habitada pero que parecía totalmente desierta, dada la soledad y silencio de sus calles y edificios.

Cuando llegaba cerca del lugar donde se escucharan los estampidos, notó un fogonazo, un proyectil zumbó muy cerca de él, y notó una súbita quemazón en su hombro. El vigilante lanzó una sorda imprecación y se echó atrás, perdiendo el equilibrio. Cayó de rodillas, y eso salvó su vida. Otro proyectil zumbó aún más próximo, y notó su ramalazo candente rozándole el cabello. De no haber caído sobre sus rodillas, ese proyectil quizá le hubiera destrozado la cabeza.

—¡Al suelo, pronto! —rugió una voz apagada en la oscuridad—. ¡No sea loco!

Obedeció, aunque no sabía a ciencia cierta quién le avisaba. Sin embargo, tenía que ser una voz amiga cuando le hacía esa advertencia tan oportuna. Y era además de buena fe y mejor intención, ya que sólo un momento más tarde, otras balas silbaban en la noche, buscándole afanosamente, sin dar con él. El vigilante maldijo entre dientes, sin saber adónde apuntar su rifle, aunque vio los fogonazos de los adversarios. Estos debían cambiar rápidamente de posición, ya que esos disparos llegaban de muy diferentes puntos.

Reptó en la oscuridad, conteniendo el aliento, su rifle entre los dedos, esperando su ocasión, pero sabiendo también que alguien estaba a su favor allá, en las tinieblas, y no debía precipitarse en disparar, cometiendo un error gravísimo.

De pronto, captó una voz muy próxima, apenas un murmullo en la sombra:

—¿Es usted, amigo? ¿Uno de los vigilantes?

—Sí —susurró a flor de labio—. ¿Quién me habla?

—Soy yo, el doctor Ryker.

—¡Doctor! Creí que le habían…

—Lo sé —rió huecamente la voz—. Lo hice intencionadamente. Grité y me tiré al suelo para fingir estar herido. Es una emboscada. No se mueva. Ellos son dos, como mínimo. Están desplazándose constantemente. Conocen el terreno que pisan, no dispare usted nunca a su derecha. Me moveré hacia la izquierda siempre. Es la única forma de guiarse en esta maldita oscuridad.

La voz se difuminaba, al alejarse el otro en las tinieblas. El vigilante esperó, pegado al suelo, su rifle a punto. Los tiradores habían hecho un alto en su empeño por alcanzar con sus balas a Ryker. O creían haberle dado caza ya, o estaban esperando una nueva y favorable ocasión.

El vigilante esperó, tenso. Notaba susurros, roces de cuerpos en la calzada polvorienta, pero no podía ver nada más. El leve reflejo amarillento del quinqué situado en el porche de la enfermería, llegaba demasiado difuso hasta allí. No contribuía a diluir las sombras profundas que le rodeaban.

De pronto, captó un leve destello metálico a su izquierda. Debía ser resultado de un reflejo de las estrellas en el cañón de un arma. Dudó preguntándose si debía confiar en lo que dijera Ryker, y disparar en esa dirección.

La duda duró muy poco. No tuvo que romper él su pasividad inicialmente. Por el contrario, repentinamente aulló con voz ronca un arma de fuego, a su derecha, y un fogonazo horadó las tinieblas.

Un alarido de intenso dolor acogió esa detonación, y del lugar donde captara el destello metálico anterior, brotó un fogonazo, pero dirigido a las alturas, sin rumbo fijo. Luego, ese arma escapó de la mano que lo empuñaba, sin duda alguna, porque la oyó rebotar en tierra, tras ver descender con celeridad su frío brillo azulado.

Desde otro punto de la calle, brotó una maldición y otro fogonazo anaranjado. Rápido, el vigilante disparó su rifle en esa dirección, porque era totalmente a su izquierda. Oyó un gruñido y un golpeteo. Alguien echó a correr después, trompicado, mientras un arma llameaba, trazando destellos rojos en zig-zag. Un tirador huía, tal vez herido. El vigilante disparó de nuevo, pero estuvo seguro de que esta vez no tocaba al adversario. Un instante después, desaparecía un último fogonazo en una callejuela oscura, y se percibía el repentino galope lanzado de un caballo, alejándose de allí a toda velocidad.

Se incorporó el hombre armado, cautelosamente, notando un profundo silencio en derredor. Desde muy corta distancia, le llegó la voz serena y ya conocida:

—Amigo, ¿está usted ahí?

—Sí, doctor —respondió—. ¿Todo bien?

—Perfecto. ¿Herido, acaso?

—Creo que sí. Pero no debe ser serio. Noto una quemazón en el hombro. Y algo que moja mi camisa. Debieron rozarme con una bala. Un tipo parece que huyó.

—Sí, seguro. El otro está herido. Cayó en la calzada. Puede acercarse hacia mí. Estoy a su izquierda.

Lo hizo, notando un dolor muy leve en su hombro. Repentinamente, brilló la luz de un fósforo. Ryker se arriesgaba a ello. A su leve claridad, captó al hombre abatido en medio de la calle.

No estaba herido, sino muerto. La bala del médico le había atravesado el cráneo. Un pesado revólver calibre 45 reposaba junto a él.

—Lástima. —se quejó Ryker—. Pudimos haber sacado algo de ese hombre… ¿Le conoce usted?

—No, no recuerdo haberle visto antes… No creo que sea de Yuma. Al menos, parece un forastero.

—Y tiene toda la traza de ser un profesional —añadió Ryker, pensativo. Se apagó su fósforo, y encendió otro—. ¿Contrata Garfield a gente forastera?

—Habitualmente, sí. Sus dos guardaespaldas, Drake y Miller, lo son, aunque a esos ya los conocemos. Quizá sea éste otro de sus hombres, pero no podría asegurarlo.

—Lo creo —murmuró Ryker—. No sería tan tonto de utilizar gente conocida, por si el golpe le salía mal. Suponiendo que sea cosa suya este intento.

—¿Tiene otros enemigos en Yuma?

—Eso, nunca se sabe —sonrió enigmáticamente Ryker, encogiéndose de hombros—. Depende de muchas cosas, amigo. Creo que ya he paseado lo suficiente por esta noche. Sería más prudente volver a la enfermería, creo yo…

Se había interrumpido de repente. El vigilante le miró, mientras el segundo fósforo se extinguía en los dedos del joven médico, y éste se quedaba erguido en medio de las sombras. Su mirada estaba fija en una figura recortada en el iluminado umbral de la cantina. El hombre armado miró en esa dirección.

—Garfield. —comentó—. Está allí, contemplando la escena, doctor.

—Sí, ya lo he visto. Por eso estaba pensando… Creo que iré al establecimiento de Harris a tomar un café.

—¿Le acompaño, doctor?

—No, gracias. Vuelva a la enfermería y siga vigilando. De estos asuntos me ocupo yo solo.

—Tenga cuidado. Sea o no sea responsable de esto, ese Garfield es un enemigo peligroso…

—Lo supongo. Gracias por el aviso.

Se alejó. Ryker encaminaba sus pasos hacia la cantina, resueltamente. Tras él, quedaba un hombre muerto en medio de la calle. La emboscada no había salido a gusto del que la planeó, eso era evidente.

* * *

—Lo siento, doctor. No sé de qué me está hablando.

—¿Seguro?

—Totalmente seguro. Oí disparos y me asomé. Harris es testigo. Eso fue todo.

—Sí, doctor Ryker —convino Harris—. Eso es cierto. Garfield no se movió de aquí en todo el tiempo que duraron los disparos. Yo creí que era algo diferente…

—En realidad, quien dispone de mercenarios, no tiene por qué arriesgar su propio pellejo ni su persona, mezclándose en asuntos turbios —señaló secamente Cash—. Usted pudo enviarme uno de sus pistoleros. Si es así, fracasó lamentablemente. Ahora hay un hombre muerto allí. El otro, escapó…

—¿Un hombre muerto? —el gigantesco cacique se encogió de hombros, sin revelar en su rostro emoción alguna—. No me preocupa. Yo no tengo nada que ver en todo eso. Aunque no me crea.

—Quisiera creerle. Pero alguien me dijo que usted rara vez olvida una humillación.

—Quien se lo dijo, tenía razón —sonrió malévolamente el cacique—. Pero aún no se me ha ocurrido la idea de vengarme de usted, se lo confieso. Estoy demasiado preocupado con mis problemas, para pensar en otra cosa.

—¿Espera que me lo crea?

—Me tiene sin cuidado que lo crea o no. Tendrá que demostrar ante el comisario que el agresor muerto era uno de mis hombres. Dudo mucho que pueda hacerlo, puesto que yo no envié a nadie contra usted.

—Si no es así, ¿qué hace aquí a estas horas? Parece como si estuviera esperando algo, Garfield…

—No espero nada. Sencillamente, tenía sed. Y vine a tomar un trago. Harris no me guarda repeor por lo sucedido. Espero que usted me crea y sepa que yo también deseo olvidar nuestro desagradable encuentro inicial.

—Está olvidado. Pero al verle aquí, se me ocurrió venir a preguntarle.

—No esperaría que confesara ser autor de algo así aunque fuese cierto —sonrió burlonamente Garfield.

—No, no lo esperaba. En realidad, mi primera idea no fue pensar en su posible culpabilidad.

—¿No? ¿En la de quién, entonces? ¿Tiene usted más enemigos en Yuma, tal vez?

—Sí —Cash encajó las mandíbulas, entornando reflexivamente sus ojos astutos y fríos—. Me temo que sí tengo a alguien más. Sólo que, me gustaría saber quién es… Buenas noches, señores. Ha sido un placer hablar con ustedes.

Abandonó la cantina, dejando tras de sí las puertas oscilantes, chirriando casi con tristeza. Una vez solos, Harris y el cacique local cambiaron una mirada de perplejidad.

—Ese hombre me preocupa —manifestó Garfield roncamente—. No sé por qué, pero me preocupa… aunque yo nada tenga que ver en sus problemas actuales. ¿Quién diablos puede ser su enemigo en esta ciudad?

—Por lo que se ve, alguien que no duda en matar, si hay ocasión para ello —fue la fría respuesta de Harris, mirando pensativo a su cliente.

CAPITULO VI

—No, tampoco le conozco —confesó cansadamente la voz del comisario Elmer King, representante de la ley en Yuma—. Nunca lo vi antes de ahora, doctor.

Echó una manta sobre el cadáver tendido en la oficina, y miró perplejo a su visitante. Luego, cambió una mirada con la mujer que permanecía junto a la mesa de trabajo del comisario, y ella sacudió negativamente la cabeza.

—Yo tampoco, King —dijo ella—. Parece un pistolero de fuera. Aquí contratan a muchos ahora.

—¿Quién les contrata? —se interesó vivamente Ryker, mirando a la joven.

—Stephen Garfield, casi siempre —sonrió la muchacha—. Es el único que tiene dinero y necesita gente armada a sueldo. Quiere convertirse en el amo de la región. Y al paso que va, quizá lo logre.

—¿Por qué dice eso?

—Hace dos años, llegó de alguna parte, lleno de ilusiones y ambiciosos proyectos. Pero no tenía nada suyo. Ahora, es el primer propietario de la región.

—Dos años… —Ryker arrugó el ceño—. ¿Es que todo el mundo lleva sólo dos años en esta ciudad?

—Los hay que llevan menos. Y algunos otros llevan más —rió el comisario King—. Esta es tierra de paso para muchos. Se quedan un tiempo, intentan abrirse camino, bien como ganaderos, bien como mineros, o abriendo un negocio. Si todo eso fracasa, terminan marchándose. A California, claro. Y luego llegan otros. Y se repite la historia.

—Ya veo —Ryker se mordió el labio inferior—. Resulta difícil hallar a cierta persona, en tal caso…

—¿A quién? —se interesó vivamente la joven.

—No, a nadie —Cash se encogió de hombros—. Pensaba en voz alta, eso es todo, señorita.

—Calder —dijo ella—. Lorena Calder. Soy la encargada del hotel local. Desde que mi patrón, el señor Bridges, está en la enfermería, virtualmente lo soy todo en el negocio.

—Oh, ¿usted trabaja para Glenn Bridges?

—Si —sonrió la joven—. Tenía ese negocio en arrendamiento. Pero estaba en la ruina. El señor Bridges se hizo cargo de él y me contrató a su servicio. Así me va mejor. Trabajo en lo que me gusta, y no corro peligro de arruinarme. Él carga con las pérdidas. Pero también con las ganancias cuando las hay.

—Supongo que la cuarentena habrá sido fatal para el negocio…

—Funesta —suspiró ella—. Ni un viajero en estas semanas. Pero ahora lo importante- es que se salve el señor Bridges…

—Se salvará —asintió Cash, pensativo—. Creo que la epidemia está aislada y va remitiendo. Pero hace falta que llueva, que se limpie la atmósfera, que corra el agua contaminada, que todo se purifique un poco…

—¿Incluso las personas? —rió la joven burlonamente, con doble intención.

—Incluso ellas, sí —rió Cash de buen humor—. Pero hay cosas que la lluvia no puede resolver.

—Esta es mala tierra de lluvia, doctor Ryker —señaló el comisario—. Alguien la llamó un día «la tierra donde jamás llovió». Exageraban un poco, pero un año o poco menos sin agua, es aquí toda una eternidad. Como si jamás hubiera llovido…

—Lo sé. Y el aire se enrarece, la gente se pone nerviosa, crece la tensión, brotan las enfermedades… —Cash sacudió la cabeza—. Es mala cosa que nunca llueva, comisario. Esperemos que el maleficio se rompa pronto.

—Tiene usted demasiadas esperanzas. Hay quien cree que no lloverá al menos en otros tres o cuatro meses. Lo cual sería funesto. La ruina total para Yuma y su región.

—Yo no pienso igual, comisario. Creo que si mi instinto no me engaña, las primeras lluvias están más cerca de lo que parece —sonrió Cash—. Y si eso fuese así, posiblemente todo se resuelva entonces…

—¿Todo? —dudó King, mirándole con las cejas arqueadas.

—Me refería a la epidemia, claro está. A la sequía, a la ruina ganadera y agrícola y todo eso… —Cash bajó la cabeza, mirando al suelo—. Mi problema no depende precisamente de la lluvia, comisario.

—Su problema… —King paseó por la oficina, preocupado—. Me han dicho que busca a un hombre para matarle…

—Es cierto. Y está aquí, en Yuma.

—¿Cómo puede estar seguro de ello? —saltó Lorena, alarmada—. ¿Lo ha visto? ¿Sabe quién es?

—No, no lo sé. Ni siquiera sé el nombre que tendrá ahora. Pero estoy convencido de que está en Yuma. Aquí cometió un crimen, hace un año, poco más o menos.

—¿Un crimen? ¿Qué crimen? —parpadeó King.

—Victor Strange —recitó lentamente Cash Ryker—. Le atravesó el corazón con una aguja de acero.

—Pero… pero la gente linchó al joven Kane por ese crimen…

—Lo sé, comisario. Sin embargo, tanto usted como Bridges, el patrón de la señorita Calder, no creen que él fuese culpable.

—Eso es cierto. Siempre me resistí a admitir que Seldon Kane fuese capaz de un asesinato tan alevoso y tan frío. Bridges pensaba igual que yo, pese a ser amigo del difunto Strange. Pero eso no sirvió de mucho cuando la turba cogió por su cuenta al muchacho. Ya ha visto cómo son, especialmente ese Dolan. Se les enturbia la mente y lo arrollan todo. No sólo no me hacen el menor caso en momentos así, sino que incluso llegan a desarmarme por la fuerza, y me encierran, para que no impida sus desmanes.

—Pero entonces, ¿qué ley impera realmente en Yuma?

—La de ellos. La de Gus Dolan y su intolerancia. La de los linchadores que creen defenderse así eficazmente de todo peligro a la comunidad. Yo, por desgracia… —meneó la cabeza, pesaroso— estoy demasiado viejo y cansado para cubrir con eficacia el puesto. No me presentaré ya el próximo año. Con un linchamiento y el intento de otro, que tuvo que evitar usted, me basta y me sobra. No quiero seguir siendo instrumento de la vesania de esa gente.

—Solamente una ley fuerte puede enfrentarse a tales situaciones —confirmó Cash, pensativo—. Si usted no se ve capaz de ello…

—Lo malo es que tampoco veo capaz a nadie de enfrentarse a esa gente. Si hubiera un hombre como… como usted, Ryker…

—Yo, no —sonrió Cash—. Soy forastero. Además, mi tarea no es empuñar un arma, aunque sepa hacerlo. Soy médico, comisario.

—Lo sé. Pero ellos le temen, le respetan.

—No todos —el joven médico señaló el cuerpo del pistolero muerto—. No todos…

—Eso es diferente —suspiró Lorena Calder, acercándose a él—. Tal vez tenga usted enemigos que le odian lo suficiente para desear matarle. Pero el odio es indicio de temor, no de desprecio. Le temen, doctor Ryker, eso es evidente.

—Sí, pero ¿quién? —se preguntó el comisario, perplejo.

—Tal vez Garfield, tal vez el hombre a quien usted vino a buscar.

—Sí, tal vez —se encogió de hombros Cash.

—Usted dijo antes que ese hombre había matado a Víctor Strange… —terció el comisario King.

—Es cierto.

—¿Por qué está tan seguro?

—El procedimiento de matar, comisario King. Es siempre el mismo. Igual en Missouri que en Arizona.

No puede haber dos personas que maten del mismo modo.

—¿Se refiere a… a la aguja de acero?

—Eso es. La aguja de acero. Admitirá que no es un procedimiento normal, y menos en estos lugares.

—Es cierto —asintió Lorena—. Aquí, la gente es más salvaje, más violenta. Mata a tiros, o a cuchilladas, nunca con un arma tan… tan sofisticada,

—Eso es. Sofisticada. Es la palabra —asintió Cash—. Un arma que sólo puede usar con rápido éxito, sin fallos, un experto. Alguien que conoce bien la anatomía humana y no puede cometer errores. Un aguijonazo seco, directo al corazón, y provoca la muerte inmediata. Pero debe ser dado en el lugar preciso, o fallaría. Y supongo que el que mató a Víctor Strange no falló.

—No, no falló. Le extrajo el arma, después de clavarla una sola vez. Hallamos la aguja entre las pertenencias del joven Kane. Él pareció asombrado. Juró que no era suya, pero nadie le creyó… excepto Bridges y yo. Pero nada pudimos hacer por él. Nos encerraron juntos en una celda, mientras lo linchaban.

—Entiendo —Cash Ryker caminó pensativo hasta una ventana. Miró al exterior, a las escasas, macilentas luces desperdigadas por Yuma. Meneó la cabeza—. ¿No se les ocurrió nunca la idea de que ese asesino tenía que ser un médico?

—¿Un médico? —se asombró King, dando un respingo—. Cielos, no.

—¿Por qué dice eso? —Lorena, aquella joven de cabellos oscuros y vivaces ojos castaños, vestida como un muchacho, con pantalón tejano y camisa a cuadros, se aproximó a Cash, realmente intrigada a juzgar por su expresión—. ¿Es que sospecha acaso de un médico, del doctor Wolff, quizá?

—No, no —sonrió Cash, moviendo negativamente su cabeza—. No creo que el doctor Wolff fuese culpable, aunque hubiera podido hacerlo, claro está.

—¿Entonces…? —el comisario King se rascó la cabeza—. Sólo nos queda Amos Donner, su ayudante y enfermero. Ese hombre estudió medicina, pero fracasó en su intento de obtener el título, y se quedó como simple practicante, enfermero y auxiliar del doctor Wolff, aunque en realidad se dedica a otras ocupaciones para ganarse el sustento, como vender caballos y sillas de montar que él hace, y cosas por el estilo. Ese hombre. Amos Donner, vino a Yuma sin que supiéramos exactamente de dónde. Y supongo que igual puede matar con esa maldita aguja un médico… que un estudiante de medicina lo bastante buen conocedor de la anatomía.

—Sí, eso es cierto, Donner, ¿eh? —Cash recordó al joven ayudante del doctor Wolff. Sacudió la cabeza, reflexivo—. Cualquiera puede ser. Yo no sé cómo es realmente el hombre a quien busco.

—¿Es eso posible? —se extrañó Lorena—. ¿Sabe usted que puede ser un médico o un experto en medicina, y ni siquiera sabe quién es?

—Le parecerá raro, pero así es. Le persigo desde hace más de dos años, a lo largo de varios Estados y territorios. Sé positivamente que está en Yuma ahora. Si no lo hubiera sabido previamente, la muerte de Víctor Strange me lo hubiese revelado. Y, sin embargo, ignoro el rostro y la identidad que puede tener ahora. Primero, creí haberlo encontrado, cuando me hablaron del médico local, el doctor Wolff. Luego, he tenido mis dudas, pese a que él lleva aquí solamente dos años residiendo.

—¿Cómo puede ser así, Ryker? ¿A quién mató en Missouri ese hombre, por qué lo persigue y por qué ignora quien pueda ser él? Todo ello me resulta tan extraño…

—Es extraño. Una rara historia de muerte y de sangre, comisario. Pero no ganaríamos nada con hablar de ella ahora. En otro momento quizá. Ahora, debo volver cuanto antes a la enfermería. Mis pacientes pueden necesitarme.

—Sí, vaya —asintió King—. Le diré algo, si averiguo cosas nuevas sobre el hombre que intentó matarle.

—Gracias, comisario —miró a Lorena—. ¿Se queda usted, señorita Calder?

—No. Le acompaño —se ofreció ella con dulce sonrisa—. Voy de regreso al hotel. No hay viajeros ahora, con la ciudad en cuarentena. Pero no estando el patrón allí, siempre hay algo que hacer…

—Resérveme una habitación para cualquiera de estos días —sonrió Cash, saliendo con ella al oscuro exterior, tras un saludo cortés al comisario—. En cuanto el doctor Wolff se recupere, creo que podré disponer al menos de una noche para dormir. Además, confío que antes de una semana, el foco de la infección habrá sido definitivamente dominado. Antes incluso, si llegase a llover…

—La lluvia… —suspiró ella, mirando al cielo estrellado, límpido, sin nubes—. Parece ya como un sueño lejano. Una utopía. Esto se asemeja a la maldición bíblica, doctor Ryker.

—Empiezo a pensar que sí —respiró el cálido, seco aire de la noche, que traía de vez en cuando fétidos olores a basuras, a aguas estancadas—. Quizá esta ciudad es culpable de tantos males, que el Dios justiciero del Antiguo Testamento ha enviado sobre ella su castigo.

—He llegado a pensarlo —suspiró la joven—. Desde que lincharon a aquel pobre muchacho, Seldon Kane, las lluvias han escaseado, la miseria y las enfermedades han empezado a prosperar aquí. Es posible que, después de todo, sea ese Dios justiciero y terrible de quien usted habla.

—Sólo era una imagen, señorita Calder. Creo que la naturaleza aquí es dura con los hombres, eso es todo.

—Doctor Ryker… —se detuvo ella de pronto, en medio de la oscura calle.

—¿Sí? —se paró él también y la miró.

—Doctor, ¿de veras no siente usted miedo o preocupación, tras lo ocurrido esta noche con esos hombres emboscados, intentando asesinarle?

—Preocupación, sí. Miedo, no —él se encogió de hombros—. Sea quien sea mi adversario, está inquieto por mi presencia aquí, y empieza a cometer errores. Eso, suponiendo que no sea todo ello obra de Stephen Garfield, el cacique.

—¿Usted qué cree?

—No sé qué pensar —reanudaron la marcha hacia las luces que señalaban la situación de la enfermería—. Podría ser cualquiera de ellos. Sólo espero seguir adelante y llegar hasta el final. No me gusta ser pieza de ninguna cacería. Es un papel algo incómodo.

—Esa historia suya… parece apasionante. Y misteriosa —suspiró la muchacha—. ¿Qué le ocurrió realmente?

—Ya le dije al comisario que es largo de contar. Pero le diré algo, señorita Calder.

—¿Por qué no me llama Lorena? Aquí, todos somos amigos. Especialmente, me siento inclinada a tener amistad con usted, Ryker.

—Gracias. Bien, Lorena. Le diré que mi vida cambió bruscamente hace un par de años, por culpa del hombre a quien persigo. Por entonces, yo era médico en un buen hospital de Saint Louis. Ahora, soy un hombre sin destino fijo, buscando a alguien que causó la muerte de dos personas…

—¿Dos personas?

—Sí. Una murió en una mesa de operaciones. La otra, sabía quién hizo ese crimen amparándose en su condición de médico. Y antes de que pudiese revelar la verdad, una aguja de acero le atravesó el corazón, silenciándole para siempre.

—¿Y usted…?

—Yo fui acusado de la primera muerte. La segunda fue considerada un suicidio sin conexión alguna con el primer hecho. Se dijo que por negligencia se me había muerto en el quirófano un paciente. Y era mentira. Pero antes de todo eso, alguien me había atacado, golpeado, dejándome inconsciente, y me llenó el cuerpo de alcohol, para fingir una borrachera que no existía.

—Pero… pero nadie se suicida con una aguja de acero… —pestañeó la muchacha.

—Claro que no. Yo descubrí eso haciendo la autopsia al cadáver de la segunda víctima, pero fue una autopsia informal, casi clandestina, cuyos resultados no podía revelar a nadie, porque iban a encarcelarme y opté por huir. Descubrí de ese modo la herida de aguja, disimulada bajo el aparente acuchillamiento con un bisturí que apareció en la mano del hombre muerto, que era un enfermero del hospital. El aguijonazo fue lo que realmente mató a aquel enfermero que sabía demasiado y podía acusar a otro médico de lo que me achacaban a mí. ¿Comprende ahora mi historia, Lorena?

—Sí, claro que sí, pero… ¿cómo ignora entonces el nombre y el aspecto físico de ese otro médico? —se extrañó ella, mirándole asombrada, ya los dos parados frente al porche del recinto en cuarentena.

—Aquel hombre era un médico interino, a quien yo no había visto todavía. Su nombre era doctor Roger Forrester, según averigüé. Pero eso fue todo. Cuando pude librarme de la amenaza de prisión y, buscado por la policía y por mis colegas, busqué al tal doctor Forrester, supe que había abandonado el hospital v la ciudad, temeroso de mi venganza. Nadie supo decirme hacia dónde se dirigía, pero yo seguí su pista, porque llegó a ejercer en otros lugares, hasta que finalmente borró su pista, cambiándose quizá de nombre y de aspecto. Y, desde luego, no ejerciendo ya la medicina en lugar alguno.

—Pero… pero ¿por qué acusarle a usted de una negligencia de la que él y sólo él era responsable? Es algo que no logro entender, un acto criminal y vergonzoso…

—Lo es, a pesar de todo, Lorena. Pero no fue una simple negligencia criminal. Lo supe más tarde, cuando aquel enfermero me envió un mensaje, citándome por la noche, para revelarme lo sucedido. Había sido testigo de todo, y estaba muy asustado. Lo malo es que él supo eso antes que yo, y se anticipó, matando al enfermero. Pero éste ya me había revelado en su nota que la muerte del quirófano no era simple negligencia, sino un crimen en toda regla.

—Pero ¿por qué? ¿Mató deliberadamente a su paciente?

—Eso es. Le mató deliberadamente. El paciente era una mujer. Su amante. Iba a tener un hijo suyo. Al parecer, quería exigirle el matrimonio ante la ley, y él tenía una novia rica en alguna parte, esperándole. Perdió la cabeza, y en vez de practicar a la joven una operación para que abortara, porque había una grave complicación interna, la dejó desangrar, la mató. Esa noche, yo estaba de guardia en el hospital, pero él no me informó de nada y actuó solo, secretamente, anotando mi nombre en la ficha correspondiente a aquella intervención de urgencia.

—Es una sórdida, horrible historia…

—Lo es. El hospital era muy amplio, teníamos servicios a horas diferentes, y él llevaba tan poco tiempo allí, que no tuve ocasión de verle personalmente. Las descripciones eran vagas, podían encajar en cualquier persona… Buena figura, arrogante, rostro vulgar, cabellos castaños… Era todo lo que sabían los pocos que le habían visto en unas ocasiones en el hospital. Ninguna fotografía, nada que le identificase… Ni siquiera su punto de origen. Sólo sabían que venía del Este. Eso es muy vago. Y yo no estaba en condiciones de investigar nada. Debía de huir. Y huí. Pero buscando el rastro de ese hombre por doquier.

—Dios mío… —se estremeció la muchacha—. Y ahora… él está aquí, en Yuma…

—Lleva algún tiempo aquí. No sé quién pueda ser. Wolff es demasiado viejo para ser el apuesto Forrester, aunque siempre se puede uno caracterizar adecuadamente. No lo creo, claro está, ni mucho menos. Ha de ser alguien más joven… Pero ¿quién?

—Sí… ¿Quién…? —la pregunta de Lorena Calder flotó en el aire.

—No la entretengo más. Debo trabajar toda la noche con mis pacientes. Hasta otra ocasión, Lorena. Me ha servido de mucho hablar con usted, contarle todo esto. Palabra que sí.

—Gracias. Yo me siento muy complacida de que se haya sincerado conmigo —sonrió la muchacha, oprimiendo su mano con calor—. Hasta mañana, doctor Ryker. Y cuide a mi patrón. No sólo no quiero quedarme sin empleo, sino que Glenn Bridges es un buen hombre, y me dolería mucho que algo pudiera sucederle…

—No tema —sonrió Cash risueñamente—. Creo que si todo sigue igual y no hay complicaciones, saldrá adelante muy bien.

Se alejó hacia la enfermería. Los vigilantes armados le saludaron. Cash entró en el recinto, enfrentándose con las personas tendidas en camastros, jergones y mantas. Vio deambular por entre los enfermos a sus ayudantes, Amos Donner, el que era enfermero del doctor Wolff, y Frank Allyson. La señora Parker dormía en un camastro, apaciblemente.

—¿Todo bien? —preguntó Cash.

—Todo —asintió Allyson, con gesto cansado, enjugándose el sudor—. Tuve que darle una inyección calmante a Bridges.

—¿Otra vez? —se alarmó Cash Ryker—. ¿Qué le ocurría?

—Le volvía la epilepsia —señaló el joven que salvara su cuello de la horca—. Está muy débil, a causa de la fiebre, y parece que los ataques se repiten con más frecuencia, doctor Ryker.

—Muy bien —se acercó a él y lo examinó, pensativo—. Es todo lo que podemos hacer con su dolencia nerviosa. En cuanto a lo demás, veo que sigue estacionario.

—Sí, la fiebre continúa bajando. Es buena señal —luego, hizo un gesto hacia otro punto de la sala—. El doctor Wolff está también mucho mejor. Y ninguno parece realmente en peligro de muerte. Será el primer día completo sin defunciones…

—Dios le oiga, Allyson —suspiró Cash, frotándose los ojos.

Su ayudante le miró en silencio. Luego, hizo una pregunta:

—¿Qué sucedió antes en la calle? Me refiero a esos disparos… Los vigilantes me contaron que mató usted a un tipo…

—Sí. Me habían preparado una emboscada. Tuve que defenderme, y hubo suerte.

—¿Garfield y su gente, quizá?

—No lo sé —miró de soslayo a Amos Donner, que estaba aplicando unas inyecciones a algunos pacientes—. Ese hombre se desenvuelve muy bien. Parece un verdadero médico, Allyson.

—Sí, ya lo he observado —asintió el joven—. Parece lógico. Estudió varios años de medicina. Se siente un poco frustrado por no haber podido terminar la carrera y obtener el título. Pero no sé si fue por incapacidad o por falta de medios.

—Incapacidad, no creo —meneó negativamente la cabeza Ryker—. Lo hace bien. Muy bien.

Allyson le miró, pensativo.

—Me gustaría saber lo que pasa por su cabeza, Ryker —comentó.

—Vale más que no lo sepa —sonrió amargamente Cash—. Después de todo, a mí tampoco me gustan a veces mis pensamientos, Allyson.

Y continuó visitando uno a uno a sus pacientes, para ver con satisfacción que la epidemia parecía realmente controlada, y que el tratamiento con sus fármacos resultaba positivo por el momento.

Era una gran suerte, porque tenía virtualmente agotadas sus reservas de medicamentos. Si la epidemia hubiera seguido con igual virulencia, no hubiese tenido otro remedio que seguir enviando cadáveres al sepulturero.

CAPITULO VII

Era una casa pequeña y descuidada, en las afueras de Yuma, pero dentro del radio de acción controlado por las patrullas de hombres armados, para evitar que nadie llegase al interior o saliera de él, manteniendo la rígida cuarentena en torno a la población.

Al oír aproximarse al caballo con su jinete, la mujer giró la cabeza y contempló a su visitante, dejando de lavar al niño en un barreño con agua jabonosa.

—¿Eh? —preguntó, desconfiada—. ¿Quién es usted?

—Cash Ryker —dijo él—. Soy médico. Estoy trabajando con el doctor Wolff en la lucha contra la epidemia, señora Strange.

—Oh, he oído hablar de usted. Doctor Ryker… —la mujer parpadeó—. Rápido con las armas, y eficiente con los enfermos. Dicen que ya no hay defunciones en la enfermería, y que ingresan menos contagiados…

—Es la verdad. Ojalá siga la suerte, señora —miró al pequeño, rubio y sonriente, una criatura de unos cinco años, metido en el barreño—. ¿Todo bien aquí?

—Sí, todo —admitió ella tristemente—. Estaba bañando a Dave, mi hijo. Creo que con higiene constante, se puede combatir también la epidemia…

—Es cierto, señora. Lástima que el agua no abunde —dijo, mirando un pequeño depósito inmediato a la casa, y luego al cielo sin nubes, donde centelleaba el sol, abrasando la tierra sedienta.

—Es la ración que me provee diariamente Garfield —musitó la mujer—. Y ésta es la única propiedad que pude encontrar para dejarme un dinero con el que podernos mantener mi hijo y yo. Luego he sabido que Garfield extrajo agua del subsuelo con dinamita. Ahora las que fueron mis tierras valen diez o quince veces más. Y yo cobré una miseria porque necesitaba seguir adelante después de perder a mi esposo.

—Garfield es un granuja —asintió Cash—. Pero yo busco a alguien peor que él.

—¿Usted? —le miró sorprendida la viuda Strange.

—Sí. Al asesino de su esposo.

—Dios mío… —bajó los ojos, estremeciéndose—. Pero… ¿no fue Seldon Kane quien…?

—No, señora Strange. No fue Seldon Kane. Cayó víctima de la barbarie de esta ciudad. Eso fue todo. El asesino lo eligió como sospechoso ideal. Pero el verdadero criminal jamás fue descubierto, y menos aún aprehendido.

—Lo he pensado a veces, pero no quería atormentarme más.

—¿De modo que lo pensó?

—Sí, pero era sólo un presentimiento, una corazonada.

—¿Tuvo sospechas en alguna ocasión… de la identidad de esa persona?

—No, no es fácil imaginar a nadie capaz de atravesar el corazón de un hombre bueno como Víctor, sólo para robarle un dinero que pudo cambiar nuestras vidas… No hay dinero en el mundo que valga la vida de un hombre.

—No para él. Ya lleva tres muertes sobre su conciencia, que yo sepa. Y no le importaría matar a uno, dos o tres más, si con ello logra la impunidad. Así es el hombre al que estamos buscando, señora Strange. Yo vine a verla por si podía ayudarme en algo…

—¿Ayudarle? —se encogió de hombros con amargura—. Yo nada sé, doctor. Sólo que me he quedado sola sin mi esposo. Sola con mi hijo.

—El asesino pudo aproximarse a su marido sin despertar sospechas, eso es seguro. No se ataca fácilmente a un hombre en plena noche, en una calle cualquiera y se le hinca esa aguja en el corazón, sin que el agredido resista y luche, haciendo más difícil el ataque. Sin embargo, creo que fue herido mortalmente una sola vez…

—Sí, eso dijo el doctor Wolff al examinarle. Un golpe preciso, certero. Había bastado para… —cerró los ojos, angustiada, y permaneció en silencio.

—Comprendo lo doloroso que es recordar todo eso, señora. Pero no hay más remedio. Todos debemos colaborar para que ese crimen no quede impune. Con todas nuestras fuerzas. De modo que lo que usted me cuenta me confirma mi idea de que el criminal pudo acercarse a él sin necesidad de que su esposo sintiera recelo alguno. Luego, cuando comprendió lo que sucedía, era ya demasiado tarde. Por tanto, él conocía a esa persona y no sospechaba nada malo de ella.

—Pero Víctor conocía a mucha gente, era confiado y generoso…

—¿No puede recordar a nadie en particular? —insistió Cash.

—Estaba Mike Harris, el cantinero, con quien hablaba largamente muchas veces. El señor Bridges, el hotelero, que le daba trabajo habitualmente, y era buen amigo suyo. Gus Dolan, el presidente del consejo, que aunque es hombre rudo y violento, simpatizaba mucho con Víctor. No sé, cualquiera hubiera podido ser, según eso. También había un hombre, un forastero con el que Víctor tenía buena amistad por entonces…

—¿Un forastero? —saltó vivamente Cash—. ¿Quién era él?

—No sé. Nunca me dijo su nombre completo. Él le llamaba simplemente Jim.

—¿Sólo Jim? —se interesó Ryker.

—Sí, sólo eso. A veces jugaban partidas ellos solos. Y tomaban unas copas. Me hablaba de él con simpatía, cordialmente. Decía que era un gran chico y quería quedarse en Yuma, pero que quizá aquí no habría trabajo para él.

—¿Qué clase de trabajo?

—No lo mencionó nunca. Ni supe nada más de ese Jim.

—¿No vino a los funerales, no se presentó a usted para nada? ¿Nadie le habló de él?

—No, nadie. Y eso que en el funeral estuvieron todos. Bueno, también estuvo el comisario King, el doctor Wolff… Ah, y ese joven enfermero Amos Donner. Lo olvidaba. Él también era un gran amigo de Víctor. Incluso habían hecho juntos algún negocio de venta y compra de caballos.

—Supongo que no sabe usted tampoco, si ese Jim sigue aquí, o si alguien le conoce también, igual que su marido.

—No, nunca se me ocurrió pensar en él hasta ahora.

—¿No sabe dónde jugaban esas partidas?

—Supongo que en casa de Harris, pero no es seguro. También el hotel tiene abajo un bar donde se bebe y se juega, aunque es más elegante que la cantina.

—Está bien, señora Strange. Gracias por todo. Tal vez vuelva a verla muy pronto con buenas noticias. Las mejores que pueda darle: que se habría hecho justicia con el asesino de su marido.

—Dios quiera que se haga justicia, y Víctor repose tranquilo en su tumba —musitó entre dientes la viuda—. Ya es lo único que pido al cielo, doctor Ryker.

Cash se dio vuelta con el caballo para iniciar el regreso al centro de Yuma. Entonces captó borrosamente la presencia de las figuras humanas, agazapadas tras los altos cactos próximos a la casa.

Tuvo el tiempo justo de precipitarse del caballo, derribando consigo a la señora Strange, así como él barreño, con el agua y el niño dentro. El pequeño se puso a llorar, mientras Cash Ryker cubría a ambos, madre e hijo, con su propio cuerpo.

—¡Péguense a tierra! —jadeó con voz ronca.

Inmediatamente, comenzó el tiroteo. Las balas zumbaron por encima de los tres, buscando insistentemente sus cuerpos.

* * *

Cash Ryker, una vez a cubierto madre e hijo tras el abrevadero y un montón de tablas, situado todo ello ante la casa, desenfundó su propio revólver sin perder momento.

Pegado al terreno, que formaba allí una providencial ondulación, estiró el brazo y comenzó a disparar furiosamente sobre los cactos, tronchándolos a balazos. La respuesta no se hizo esperar. Las balas levantaron polvo y piedrecillas del árido terreno, a pocas pulgadas de su rostro pegado de nuevo a tierra, mientras reponía con celeridad las balas de su «Colt».

Pero el enemigo, pensando que él podía tener dos armas en sus manos, no asomó un solo instante fuera del parapeto de los gruesos cactos.

Ryker había advertido que eran, al menos, tres hombres los agresores. Él, por su parte, estaba seguro de haber visto tres siluetas humanas ocultándose entre las formas espinosas que se erguían bajo el ardiente sol.

En cuanto tuvo su arma cargada de proyectiles, esperó. No podía ahora malgastarlos. Por la pausa dada en su fuego, los enemigos debían saber a estas horas que Cash disponía solamente de seis proyectiles, y contarían cada disparo, para lanzarse luego hacia él resueltamente, intentando sorprenderle con el cilindro vacío.

Si era esa su idea, él estaba decidido a hacerla abortar. No malgastaría una sola de sus balas. Al menos, no dispararía en tanto no fuese sobre un blanco seguro.

—Dios mío, ¿quiénes son esos hombres? ¿Qué significa esto? —oyó el gemido lastimero de la señora Strange, allá detrás de las tablas amontonadas que protegían a la mujer y al niño.

—No se asuste, señora. Bastará que se mantenga quieta donde está, sin intentar para nada salir de ahí. Hágame caso. Es lo mejor que puede hacer. Esto lo resuelvo yo.

Y tras escudriñar los cactos, de detrás de los cuales seguían partiendo disparos abundantes en dirección a donde él se hallaba, Cash Ryker optó por pasar al ataque y terminar de una vez por todas con aquella situación.

Esperó a que hubiesen hecho otra serie de disparos los emboscados. Luego, inesperadamente, se incorporó de un salto y comenzó a correr en zigzag hacia la casa, a toda velocidad.

Las balas zumbaron en torno suyo como avispas furiosas, pero sin alcanzarle. La brusquedad de su maniobra y la celeridad que imprimía a sus movimientos, eludiendo con aquel desigual zigzagueo la posibilidad de que sus enemigos centrasen fácilmente el blanco, le permitió llegar sano y salvo a la esquina de la casa, tras de la cual se parapetó con celeridad, haciendo un par de disparos hacia los cactos.

Los tiradores se ocultaron para no ofrecer blanco alguno, y replicaron alocadamente a sus disparos. Cash repuso con rapidez los dos proyectiles recién vomitados, en el barrilete giratorio de su «Colt».

Luego, de nuevo con las seis balas en el cilindro, miró a la posición de los cactos, situados en una depresión del terreno. Rápido, levantó la vista hacia el tejado, donde se tumbó de bruces, sin que fuese visto por el enemigo.

Desde allí, oteó el emplazamiento de los tiradores.

Sonrió duramente, con un destello combativo en sus ojos. Ellos no podían imaginar que, en estos momentos, habían dejado de estar protegidos por los cactos. Cash podía ver a dos de ellos, agazapados tras los cuerpos verticales y espinosos, arma en mano, acechando la casa de la señora Strange.

Adelantó su brazo armado. Podía abatirles a placer desde allí, pero no le gustaba tal ensañamiento. No sin advertir previamente al enemigo, para que tuviera una posibilidad, cuando menos, de defenderse.

—¡Eh, vosotros! —voceó—. ¡Aquí bastardos!

Ellos, sorprendidos, dieron un respingo y alzaron la cabeza. Le descubrieron. Uno quiso parapetarse con urgencia, el otro alzó su arma para disparar contra él.

Ni uno ni otro lograron su objetivo. Cash Ryker ya les había avisado noblemente. Luego, él fue el más rápido con su revólver.

Bastaron dos disparos certeros. Uno de los hombres aulló, abriendo los brazos en cruz y desplomándose al pie del cacto. El otro, llegó a disparar, pero sin puntería, dio un brinco espasmódico, golpeándose contra el cacto, para caer luego dando volteretas por el declive del terreno.

El tercero de los emboscados abrió un fuego rabioso sobre el tejado, cuando ya Cash se parapetaba de nuevo tras la chimenea, pegándose virtualmente a la superficie inclinada de la techumbre.

Justo en ese momento, aparecieron en la distancia varios jinetes que avanzaban hacia el lugar, y disparaban sus armas sobre los cactos.

El tercer emboscado lanzó un alarido, echó a correr, intentando librarse de los que llegaban, pero no le fue posible. Los proyectiles de rifle le alcanzaron mortalmente, y rodó por el polvo, hasta quedar inmóvil, encogido como un ovillo, mientras la sangre formaba reguero bajo su cuerpo.

Cash Ryker arrugó el ceño, viendo venir a los jinetes armados. Eran media docena, y a su frente cabalgaba alguien que le era sobradamente conocido.

Era Stephen Garfield, el cacique de Yuma

* * *

—Ya lo ve, Ryker. Ese hombre que yace ahí… es Lee Drake. Era uno de mis hombres de confianza.

—Sí, le recuerdo muy bien —dijo sombríamente Cash contemplando a uno de los tres hombres muertos al pie de los cactos—. Iba con usted cuando nos encontramos por vez primera en la cantina de Harris.

—Exacto. No entiendo lo que hacía aquí, pero ciertamente no fui yo quien lo envió contra usted.

—¿Seguro, Garfield?

—Seguro. Tiene mi palabra.

—¿Espera que la crea? —sonrió sardónico Cash.

—No, no lo espero —resopló el cacique de mal humor. Pegó un patadón en tierra, como si dominara su impulso de dar un puntapié a su difunto esbirro—. ¡Ese cerdo…! Le pagaba bien, creí que me era leal… ¿Por qué tuvo que hacerme esto? ¿Quién le pagó para que actuara por su lado, sin comunicarme nada de todo esto?

—Evidentemente, alguien que paga muy bien, Garfield. Suponiendo que todo eso sea cierto…

—Mire, Ryker. Me enteré por uno de mis hombres que Drake andaba con dos pistoleros por ahí, y que hoy habían salido a toda prisa de la población, en dirección nordeste. Otra persona me dijo que le había visto a usted en esa misma dirección, y como recordé que aquí vivía la señora Strange, lo demás me vino con rapidez a la mente, y sospeché lo que sucedía. Por eso reuní a mis hombres y me vine para acá. No podía consentir que Drake actuara al margen de mis órdenes y alguien pudiera luego acusarme de que a usted le había intentado matar… o lo había conseguido.

—Soy duro de pelar, Garfield —rió entre dientes Cash Ryker—. Cuando usted llegó, no me hacía ya mucha falta su ayuda.

—Pero mi intención fue presentársela, Ryker. Le juro que nada sé sobre lo que pretendía Drake, ni para quién trabajaba. Sólo sé que cuando yo le contraté llevaba ya algún tiempo en Yuma, y había trabajado para otros. Quizá hacía un favor a alguien, devolvía una vieja deuda de gratitud o cosa así. Lo cierto es que yo no envié a nadie para atacarle a usted o a la señora Strange; debe creerme.

—Quiero creerle, Garfield. Entonces estaría seguro de que quien convenció a su empleado para que le traicionase y obrase por cuenta ajena, fue el asesino a quien estoy buscando. Y el hecho de que intentara matarme hoy aquí, significaría, tal vez, que está poniéndose nervioso y que yo me estoy acercando demasiado a él. Lo suficiente, cuando menos, para que empiece a sentir miedo.

—Me gustaría que comprobara eso. Sería la mejor evidencia de que yo nada tengo que ver en este asunto.

—De momento, no puede evitar que sospeche de usted, Garfield. Mucha gente me ha dicho que usted rara vez perdona una humillación. Y yo le humillé en la cantina, cuando nos enfrentamos.

—Eso es bien cierto, Ryker, pero no sé por qué, usted me ha caído bien. Tal vez sea porque nunca vi un médico pistolero, o porque me estuvo bien empleado aquel escarmiento, pero no quisiera que sufriese usted daño. Soy un tipo poco estimado, lo sé. Sin embargo, no soy tan malo como la gente cree. ¿Por qué cree que estoy aquí, aparte venir a intentar salvarle a usted de un posible peligro?

—No puedo ni imaginarlo —se encogió de hombros Ryker—. Ni creo que me importe.

—Tal vez se equivoque, puesto que le gusta hacer el papel del buen samaritano, doctor —refunfuñó el cacique—. Le compré muy baratas unas tierras a esa pobre mujer, la viuda Strange. He logrado sacar agua subterránea, y he averiguado que el manantial será duradero y abundante. Eso enriquece mucho la propiedad, y la gente puede pensar que yo soy un ladrón y un granuja.

—¿Y… no lo es? —sonrió malévolamente Ryker.

—¡No, infiernos, no lo soy! —bramó Garfield, malhumorado—. Mire, doctor. He venido a ver a la señora Strange. Le traigo esto, en compensación por el hallazgo de agua que da un valor radicalmente distinto a las que fueron sus tierras. No tengo ninguna obligación legal de hacer esto, pero me sentiré mejor si lo hago. ¿Qué le parece, Ryker?

Cash miró el papel que le tendía el cacique. Era un cheque a nombre de la señora Strange. Su importe, por valor de dos mil quinientos dólares. Una suma respetable en aquel lugar. Y más, para una mujer como la viuda de Victor Strange.

—Vaya, Garfield… —le miró, realmente sorprendido—. Al final, llegaré a pensar que es usted una especie de Papá Noel en el Oeste…

Y soltó una carcajada, sin poder ocultar su satisfacción por el detalle generoso de aquel sorprendente personaje que era Stephen Garfield.

CAPITULO VIII

—Bueno, creo que ya puedo darle de alta, Jessica.

—¿De veras? —brillaron los ojos de ella, con grata sorpresa.

—De veras, sí. Pero no irá aún a su casa, por simple precaución —dijo Cash Ryker, firmando una ficha con los datos de la joven relativos a su enfermedad ya superada—. De momento seguirá aquí durante uno o dos días, pero puede salir a la calle, pasear un poco… y, sobre todo, no aproximarse a nadie por ninguna razón. En el aislamiento mutuo, puede estar una de las claves del éxito que estamos alcanzando.

—Lo haré así, doctor, pero yo sé que la clave real de este éxito está en usted, no en nada más.

—Yo sólo soy una pieza más —suspiró Cash Ryker—. Me ha ayudado el que llevase ciertos medicamentos conmigo, y que el doctor Wolff tuviera ya bien controlada la peor fase de la dolencia.

—Con el doctor Wolff, pese a todos sus afanes y esfuerzos, salían de aquí, diariamente, cuatro o cinco cadáveres —recordó tristemente Jessica Kane, puesta en pie ante Cash—. Desde que usted llegó, se operó el milagro. No hay defunciones, no se agravan los pacientes, mejoran los graves, y nos recuperamos los que estábamos postrados. Dios le bendiga, doctor.

—No soy un santo, sino un luchador —respondió él, acompañándola a la salida, por entre las muchas figuras postradas en camastros y jergones, bajo los constantes cuidados de la señora Parker, de Amos Donner y de Frank Allyson—. Recuerde que por un lado salvo a la gente de morir… y por otro acelero su muerte.

—Sé que anoche mató a un hombre y a otros dos esta mañana —asintió Jessica, con expresión preocupada—. No se habla de otra cosa en Yuma. Pero también se dice que en ambos casos usted defendió su vida, y luchó contra pistoleros sin escrúpulos. También dicen que protegió a la esposa e hijo de Víctor Strange. Y que Garfield mismo parece haber sido tocado por una mano celestial, y se ha vuelto generoso y honesto, al menos con los Strange. Lo que le dije, doctor: es usted el milagro de Yuma.

—No creo en los milagros. Sólo en el esfuerzo de cada uno por conseguir lo mejor, Jessica. Usted misma ha logrado mejorar porque luchó denodadamente por ello, con toda su voluntad. Creo que ése sí es el auténtico milagro de todas las cosas.

Habían llegado al porche. Ella parpadeó, cerrando sus ojos ante la cruda luz solar de la tarde. Le costó adaptarse a la claridad exterior, tras los días que llevaba en el recinto de los enfermos.

—Y sigue sin aparecer una sola nube… —susurró amargamente.

—Sí, todo sigue igual. Sin esperanza de lluvia —asintió Ryker—. Sin embargo, sigo pensando que no puede tardar ya mucho. Es un presentimiento, amiga mía. Y cuando el aire se renueve y termine esta tremenda sequía, todo se normalizará con mayor rapidez, estoy seguro.

—Sólo le falta lograr que llueva —rió ella de buena gana.

—Mis poderes no llegan a tanto —coreó él su risa juvenil—. ¿Qué tal se siente una vez fuera de ahí?

—Diferente. Es como salir de la tumba y volver a la vida, doctor. Así me siento ahora.

Pasearon juntos, calle arriba. Algunos rostros asomaban, perplejos, a las ventanas. Miradas entre sorprendidas y esperanzadas se fijaban en Jessica Kane, a quien muchos habían dado por desahuciada días antes. Cuchicheos, comentarios que Cash podía captar aun sin oírlos, más allá de los muros de las casas, debían estar impregnados por vez primera en mucho tiempo, en la ciudad azotada por la trágica epidemia, de esperanzas y de fe. Jessica Kane era un ejemplo vivo de recuperación, de retorno a la vida. Algo que podía repetirse en todos los demás.

Ya no salían cuerpos sin vida, cubiertos por sábanas o mantas, de la enfermería en cuarentena. Eran personas llenas de vida, pálidas pero animosas, como Jessica Kane, las que iban regresando al mundo de la luz y de la confianza.

—Parece que despierto mucha curiosidad en todas partes —comentó Jessica, irónica.

—Sí, ya lo he notado —asintió Ryker moviendo la cabeza en sentido afirmativo—. Es algo que muchos no esperaban. Pero sólo es el principio de algo mejor, Jessica. ¿Va sintiéndose fuerte al caminar?

—Fuerte, no. Muy débil, muy cansada. Pero cada vez deseo más andar, andar y andar.

—Es buena señal. No la fatigaré demasiado. Iremos hasta aquella esquina, y regresaremos. Para ser el primer día será todo un paseo.

—Aquella esquina… —Jessica miró hacía el punto indicado por Cash, una manzana más allá del edificio del hotel—. ¿Sabe qué casa es aquélla?

—No, no lo sé.

—La mía, doctor. Hace poco más de un año, ahí vivíamos mi hermano Seldon y yo. Parecía todo tan color de rosa… Y sin embargo, la muerte violenta se llevó a mi único ser querido, y me quedé sola. No es agradable estar sola, ni siquiera siendo joven. Una termina por aborrecer esa soledad.

—La comprendo muy bien, Jessica. Debió ser un rudo golpe para usted…

—Ya puede imaginarlo —le miró, parándose en medio de la soleada calzada—. ¿Sigue pensando que él era inocente, doctor?

—Cada vez con más fuerza —asintió Cash—. Los últimos sucesos me lo han confirmado más claramente aún.

—¿Se refiere a…?

—Sí. Me refiero a lo que intentaron repetidas veces. Pensaba si sería cosa de Garfield, pero empiezo a estar seguro de que ese cacique nada tiene que ver en los atentados contra mi persona.

—¿Entonces…?

—El hombre a quien estoy buscando tiene miedo. Sabe que estoy cerca de él, que terminaré por encontrarle. Y quiere deshacerse de mí. Ha empezado a perder la serenidad, y se dedica a alquilar pistoleros para matarme sea como sea. Por el momento, sus planes han fracasado totalmente.

—Espero que todo siga igual.

—Sí, yo también —sonrió Cash—. Jessica, ¿usted conoce a mucha gente en Yuma?

—A mucha, sí. ¿Por qué lo pregunta?

—Tengo interés por saber quién puede ser Jim.

—¿Jim? ¿Qué Jim? Hay al menos unos cincuenta con ese nombre en la población…

—Lo supongo. No es un nombre raro, ni mucho menos. Pero el que yo busco… parece que fue amigo, durante un tiempo, de Victor Strange. Alguien que llegó hace cosa de un año a esta ciudad. Sólo sé eso: que se llamaba Jim y Strange confiaba en él. ¿No le dice nada todo eso?

—Pues… no. La verdad, no sé mucho sobre los Strange tampoco. ¿No tiene ningún otro detalle?

—Sí. Jugaban partidas ambos. En la cantina o en el hotel, no se sabe… —miró el edificio del hotel, al pasar. Lorena Calder estaba asomaba a una ventana, limpiando una habitación, y le agitó la mano en cordial saludo, al que respondió Cash con una sonrisa y un ademán.

—No logro adivinar quién pueda ser ese hombre. ¿Por qué no pregunta en la cantina o en el hotel?

—Sí, tal vez lo haga —admitió Cash, pensativo.

Siguieron adelante. Ahora, fue Jessica quien miró atrás, a la fachada del hotel. La vio arrugar el ceño. Cuando se volvió a él, le hizo una pregunta súbita:

—¿Tiene amistad con Lorena Calder, doctor?

—No mucha —sonrió Cash—. Ayer hablé con ella por primera vez. ¿Por qué lo pregunta?

—Vi que le saludaba muy afectuosamente. Y ahora estaba mirando hacia nosotros. Hacia usted, supongo.

—La gente en los pueblos es siempre curiosa con los forasteros.

—Sobre todo, si el forastero es un hombre guapo, atractivo y joven… y tiene aureola de héroe. Y si la persona es Lorena Calder.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Lorena es una chica muy coqueta. Se explica que le guste usted, pero si no anda con cuidado, ella intentará cazarle, estoy segura.

—¿No simpatiza usted con ella?

—No mucho —Jessica hizo un gesto pensativo. Su pálido rostro se había animado con un leve rubor, cuando se volvió hacia él—. Hasta ahora quería cazar a Bridges, aunque es algo mayor que ella, no sé si porque le atraen todos los hombres, o porque así terminará siendo dueña del hotel. Pero es posible que cambie de idea, y prefiera enamorar a un joven médico… bastante más joven y atractivo que Bridges. -

—Jessica, creo que va usted demasiado lejos —rió Cash—. No me dio esa impresión cuando hablé anoche con ella…

—Puede que sepa mucho de enfermedades y de armas de fuego, doctor Ryker. Pero de mujeres, sé yo más que usted. Tenga cuidado, y no se deje engatusar. Bien. Ya hemos llegado. Esa es mi casa. ¿Volvemos, doctor?

Ryker asintió, distraído. Contempló el edificio cerrado, que ocupaba habitualmente su joven paciente. Luego, echaron a andar en dirección opuesta, de regreso a la enfermería. Cuando pasaron ante el hotel, ya no estaba asomada Lorena Calder a la ventana. No la vio por parte alguna.

Jessica parecía haber perdido algo de su anterior jovialidad, y no habló mucho en el retorno. Parecía contrariada por algo. Cash, ciertamente, no entendía mucho a las mujeres, pero se dijo que la muchacha parecía celosa. Actitud que le parecía completamente absurda, y sin explicación lógica.

—Puede entrar —dijo cuándo estuvieron ante la enfermería, deteniéndose bruscamente—. Yo debo ir a hacer unas preguntas a alguien, Jessica.

—Sí, doctor —ella le miró irónicamente, antes de internarse en la enfermería—. Supongo que irá a ver a Harris, en la cantina, para saber quién era ese Jim. Y si no tiene una respuesta, irá al bar del hotel. Así podrá ver a Lorena Calder… Le deseo suerte con ella.

Y airadamente, se adentró en el edificio, dejando a Cash cada vez más sorprendido, y también más convencido de que, realmente, era muy difícil comprender a las mujeres.

* * *

—No, doctor. No puedo ayudarle, me temo…

—¿Por qué no? —se sorprendió Cash, mirándole pensativo.

—Porque aquí no jugó partidas de naipes Strange más que con personas muy conocidas de Yuma… o aquella famosa partida que tan trágicamente terminaría para el pobre Victor. No sé quién pudiera ser el tal Jim.

—Pero quizá alguna vez vino con él, tomaron unas copas…

—Eso lo hacía Strange muy a menudo, como lo hacemos todos. Es casi imposible, y más haciendo ya un año, volver la vista atrás y recordar cara a cara a los que bebían o charlaban con Victor Strange, compréndalo.

—Lo comprendo, pero ¿no puede recordar a ningún Jim, en particular? —insistió Cash.

—No. Recuerdo a cuatro o cinco tipos con ese nombre, pero ninguno tiene nada especial que le distinga de otros. Son vaqueros, rancheros, mineros, peones… En fin, nada notables ni particulares en cosa alguna.

—¿Es posible que jugase alguna de esas partidas., en el hotel?

—Pudiera ser —Harris se encogió de hombros—. Hay un bar allí, y también lo frecuentaba Strange. Allí quizá recuerden algo. Pero Bridges está internado en su enfermería.

—Queda Lorena Calder.

—¿Conoce a Lorena?

—Sí, un poco. ¿Se ocupa ella a veces del bar?

—A veces, no. Casi siempre.

—Vaya, eso está mejor. Iré a ver a esa chica, en tal caso. Puede que tenga más fortuna que aquí…

—Así sea —y la voz de Harris le recomendó burlonamente al salir—: Cuidado, doctor. No vaya a resultar más peligrosa Lorena Calder que todos los pistoleros que tratan de agujerearle la piel…

Y se quedó allí, riendo. Cash Ryker, saliendo de la cantina, se dijo que Lorena tenía, ciertamente, una fama inquietante, y no sólo entre las mujeres de Yuma.

—Habrá que estar en guardia —murmuró para sí—. Aunque los brazos de una mujer, siempre son más agradables que los disparos de un pistolero.

* * *

Sí. Eran bastante más agradables, sin duda alguna.

No sólo los brazos, sino los labios jugosos y ávidos, las formas suaves y redondeadas, los pechos juveniles y palpitantes…

Ni siquiera supo cómo sucedía, pero cuando quiso darse cuenta, Lorena Calder estaba entre sus brazos, apretándose a él endiabladamente, con su camisa a cuadros desabotonada sobre unos senos desnudos y virginales que se ofrecían a sus caricias, y su boca apretada contra la suya, en un contacto candente y apasionado.

—Cash. . —jadeó ella, turbios sus ojos, cuando se apartó de él ligeramente—. Cash, me gustas… Me gustas terriblemente… Mi querido doctor… soy tuya…

Intentó evitarlo por todos los medios. No era fácil. La dulce telaraña femenina le envolvía ya tupidamente. Y tampoco era desagradable dejarse envolver.

Cash Ryker no luchó demasiado esta vez. Su belicosidad la guardaba para los hombres y para las armas enemigas, no para mujeres como Lorena Calder que, bajo su apariencia de una joven ingenua, guardaba un auténtico volcán de deseos exaltados.

Lo cierto es que quedó su copa de whisky sin tocar, sobre el mostrador del bar del hotel, una cortina cayó discretamente sobre la puerta de la trastienda, y allí dos cuerpos jóvenes se entrelazaron, entre murmullos y jadeos crecientes. Cash, sin apenas darse cuenta, notó contra su ser el contacto de un cuerpo totalmente desprovisto de ropas. Unas formas cálidas y voluptuosas temblaban bajo sus manos. Y el estallido de pasión llegó a su clímax, mientras ambas figuras entrelazadas rodaban sobre un mueble, en una mutua entrega.

* * *

—Cash, mi amor…

—Lorena, ¿por qué ha tenido que suceder esto?

—Calla, Cash, mi vida… —puso sus dedos sobre los labios de él. Le miró muy de cerca, con sus ojos brillantes, excitados—. No hables ahora. Es mejor así…

Fumó él en silencio. Se erguía ella. Una silueta desnuda, recortándose contra la luz que venía del bar. Jessica Kane tuvo razón. Mucha razón…

Lentamente, unas ropas cubrieron la desnudez femenina. Cash abotonó lentamente su propia camisa. Se irguió apagando el cigarrillo. Miró a Lorena. Y ella a él. Se besaron.

—Lorena… —se apartó lentamente—. No vine aquí pensando en algo así… Sólo quería preguntarte algo…

—Tú siempre preguntas, Cash. ¿No puedes dejar de pensar en todo eso, siquiera sea en este momento?

—No —negó él—. No puedo, Lorena. Lo siento.

—Está bien. Adelante. ¿Qué querías preguntarme?

—Busco a un hombre llamado Jim.

—Jim… ¿qué más?

—Sólo eso: Jim.

—Hay muchos en Yuma. Y en todas partes.

—Sí, lo sé. Este no sé si ahora se hará llamar así o no. Ni siquiera sé si está en Yuma ahora. Era amigo de Víctor Strange. A veces bebían juntos. O jugaban una partida. Creo que era forastero.

—Jim… Un forastero… ¿De eso hace ya un año, Cash?

—Eso es. Un año. No sé si se fue, se quedó… No sé nada de él. Sólo que Strange tenía confianza en él. Quizá la suficiente confianza para ser sorprendido con el dinero encima y asesinado por aquel hombre.

—Entiendo. Jim… Espera, Cash. A veces venía con Amos Donner, el ayudante del doctor Wolff… Otras con Dolan, o con mi propio patrón. Pero Jim… Y el caso es que algo me danza por la cabeza. Sí, creo que sí. Había un Jim. No supe nunca quién era. Sí, barba. No muy crecida… Parecía un vaquero, un peón o algo así. Joven, seguro… Era joven. Luego, de repente… desapareció.

—¿Desapareció?

—Eso es. No volvió por aquí. Sí, debió de ser cuando Strange murió. Ya nunca más lo vi. Claro que por entonces, contrataban a muchos en las minas de cobre, a quince millas de aquí, hacia el sur. Hace cosa de unos meses, se agotó la veta. No sé más, palabra. ¿No podemos dejar de hablar de eso… y hablamos de nosotros dos, querido?

—Lorena, en otra ocasión. Volveré más tarde. Esta noche, si quieres. ¿Podrías hacer memoria, si recuerdas algo más?

—Si has de venir… intentaré recordarlo todo —prometió ella suavemente—. Cash, mi vida… Ahora que nombraste eso, creo que he visto por ahí a alguien… Alguien que me recordó en una ocasión a otra persona… Pudiera ser…

—Pudiera ser… ¿qué?

—Oh, pudiera ser que ese Jim que mencionaste… sea la persona a quien recordé, viendo a alguien…

—Viendo ¿a quién?

—No sé. No logro recordarlo ahora. Trataré de pensar en ello. Si esta noche sé algo, lo sabrás. No faltes, querido. Te estaré esperando —le rodeó con sus brazos, le besó—. Sí, cada vez estoy más convencida de que ese tal Jim está aquí ahora, pero con otro nombre, con otro aspecto. Es curioso que lo recuerde ahora.

—Sigue recordando —la rogó él—. No faltaré esta noche. A las ocho estaré aquí. Sólo puedo dejar a mis enfermos una hora o dos. No más.

—Será poco —ella le mostró la punta de su lengua entre los dientes—. Pero suficiente por el momento. Hasta luego, Cash.

Salió del hotel. Era una locura lo que estaba haciendo. Él se marcharía de Yuma cuando todo aquello terminase. Lorena tenía allí su vida, incluso podía casarse con su patrón. Era una completa locura.

Regresó a la enfermería. Estaba cayendo la tarde. Sorprendido se paró en el porche. Miró a la distancia. Algo, unas formas insólitas ya, asomaban por el horizonte, apelmazándose junto al sol, que las teñía de un tono vivamente anaranjado.

—¡Nubes! —exclamó Cash—, Son nubes

—Sí, doctor —asintió un vigilante, moviendo la cabeza de arriba abajo—. Asomaron hace poco, mientras usted estaba ausente. Y juraría que son nubes de lluvia…

Cash respiró el aire húmedo, repentinamente más fresco.

—Es posible —murmuró—. Es posible que sí lo sean… Dios lo quiera, amigo mío.

Se metió en la enfermería. La señora Parker estaba cuidando a los enfermos. El doctor Wolff y Glenn Bridges estaban incorporados. Poco después, apareció Amos Donner en la puerta del fondo, con unas tazas de caldo. Sonrió a Cash.

—Ya ve, doctor —dijo—. Las cosas van mejor. Hasta el doctor Wolff se encuentra sin fiebre y siente ganas de tomar algo caliente…

—Perfecto —aprobó Cash, sonriente. Vio venir del otro extremo de la enfermería a Frank Allyson, con unas fichas clínicas, el rostro sonriente y jovial.

—Enhorabuena, doctor —le deseó su amigo ocasional, el hombre que le debía la vida—. Aquí tiene el cuadro clínico de los casos más graves. Todos en franca mejoría. Fui a buscarle a la cantina de Harris para decírselo, porque le vieron entrar allí. Pero el cantinero me dijo que ya se había marchado.

—Sí, es cierto, Allyson —sonrió Cash, recordando a Lorena Calder, y de pronto notó que unos ojos se clavaban en su nuca. Giró la cabeza. Halló la azul y triste mirada de Jessica Kane, clavada en él.

Casi enrojeció, cuando murmuró algo entre dientes, y añadió en voz alta, hablando con Allyson.

—Venga conmigo. Vamos a ver a quiénes podemos ya permitir mañana que salgan un poco al exterior… y a quién damos de alta. Creo que la señorita Kane será una de ellas.

—Muy amable, doctor —fue la seca respuesta de la joven.

CAPITULO IX

Eran las ocho en punto cuando Cash Ryker empujaba la puerta de vidrios emplomados del bar del hotel.

El local aparecía desierto. Ni clientes, cosa por otro lado frecuente ahora, durante la cuarentena, ni tan siquiera Lorena Calder. Se adentró en el bar, llamando con voz suave:

—¡Lorena! Lorena, soy yo, Cash… —esperó, sin que hubiera respuesta. Asomó a la puerta que comunicaba con el resto del hotel. Elevó más la voz al descubrir desierta la recepción y el resto del recinto—. ¡Lorena! ¡Lorena!

No hubo tampoco contestación alguna. El silencio acogió con un eco vacío su voz. Cash frunció el ceño. Era extraño que una muchacha tan apasionada como Lorena Calder, hubiese olvidado de repente su cita de aquella noche. A Ryker le había parecido una criatura sensual, insaciable. Esta no era una actitud normal.

Se preguntó si estaría esperándole para darle una sorpresa. Sonrió, yendo directamente a la puerta del cortinaje, que separaba el bar de la trastienda donde tuviera lugar el embate amoroso de aquella tarde.

Alzó la cortina y asomó al interior.

Se quedó rígido, petrificado. Dilató sus ojos, con horror.

Allí estaba Lorena.

Pero estaba… muerta.

Muerta en el mismo sofá donde hiciera el amor. Con los ojos oscuros dilatados, con un rictus de terror y de asombro en su rostro atractivo. La boca convulsa, abierta en un grito postrero…

Los ojos de Cash descendieron rápidamente hacia su pecho. Por encima de la camisa a cuadros, a medio abotonar, emergía la siniestra forma punzante de la aguja de acero. Penetraba por su seno izquierdo, profundamente hasta atravesar el corazón.

El asesino había golpeado de nuevo.

Lorena Calder había muerto. Una nueva boca fue silenciada por el criminal a quien él perseguía desde Missouri, el hombre que había dejado desangrar a una mujer embarazada sobre la mesa de un quirófano, matando luego al enfermero que descubrió tan indigno crimen. Un hombre de buena familia, un médico de posición social acomodada en algún lugar del Este, convertido en un criminal por eludir sus propias responsabilidades y siempre huyendo del hombre que le perseguía: de él, Cash Ryker.

La persecución había llegado a su final. Cash estuvo siempre seguro de ello. Supo en un lugar que un médico de nombre falso había tomado una diligencia para Yuma. Y desde entonces, centró su afán en Yuma, llegó a Yuma… y el asesino se le había evadido constantemente de entre los dedos al tiempo que alquilaba pistoleros a sueldo, profesionales del revólver para asesinarle.

Y ahora…

Ahora, Lorena Calder estaba muerta. Asesinada por la misma mano cobarde y vil.

—Pero ¿por qué? —jadeó Cash—. ¿Por qué ella?

La respuesta llegó a su mente de modo fulminante. La luz se hizo en su interior.

—¡Ya entiendo! —jadeó—. Ese hombre Jim, el individuo vulgar de barba crecida… ¡Él es el asesino! ¡Él está ahora en Yuma, con otra identidad, y Lorena lo recordó por fin!

La contempló triste, dolorosamente. Una fría ira invadía su ser. Una helada sed de venganza le sacudía con un estremecimiento convulsivo.

—Pero ha tenido que vigilarme… seguirme… para saber que estuve aquí, que hablamos tú y yo… que ibas a recordar… que empezaste esta misma tarde a recordar… —hablaba mirando su cadáver, como si la infortunada y hermosa joven pudiera oírle.

Y por si era así, por si le podía oír desde donde ahora estaba, Cash Ryker prometió roncamente, en voz alta:

—Juro que te vengaré… Lorena, yo vengaré tu muerte… aunque sea lo último que haga en este mundo.

Acababa apenas de decirlo, cuando algo, mucho más que un sexto sentido, le avisó del peligro mortal.

Ese algo, sorprendentemente, fue el propio cadáver. Lorena, desde más allá de la vida, la avisó de lo que le amenazaba.

Porque en los ojos vidriados de la mujer muerta, como en dos espejos opacos pero visibles, se reflejó fugazmente una silueta a espaldas de Cash.

La figura de un hombre armado, un hombre con el rostro cubierto por una tela negra, con dos orificios.

Un hombre enmascarado que iba a matarle por la espalda.

* * *

Rápidamente, Cash se tiró de rodillas, sin volverse siquiera hacia su enemigo que, sigilosamente, había aparecido en el bar, a sus espaldas, sin producir el más leve ruido con sus pasos y movimientos.

El revólver que llevaba el enmascarado rugió dos veces, justamente cuando Cash caía de rodillas con una velocidad vertiginosa. Los impactos, dirigidos a la cabeza del joven médico, silbaron altos, por encima de él, y se clavaron en el muro tras destrozar una serie de botellas alineadas en una estantería no lejos de donde reposaba el cadáver de Lorena Calder.

—¡Asesino! —rugió Cash, revolviéndose con celeridad pasmosa, ya revólver en mano también.

Su enemigo, sorprendido por la doble maniobra de Cash Ryker, trató desesperadamente de disparar de nuevo. Llegó a amartillar el «Colt». Pero no pasó de ahí.

Ryker apretó el gatillo de su arma. Jamás lo hizo con más placer, con mayor energía y rabia que ahora. Estaba seguro de hallarse al fin frente a frente con el asesino, el médico evadido de Missouri, el culpable de cuatro asesinatos.

Le clavó la bala en plena máscara. El asesino exhaló un grito ronco y terrible, se agitó en espasmos, y su arma se disparó contra el suelo, inofensiva. Del orificio repentinamente abierto por la bala en su máscara, empezó a fluir la sangre copiosamente.

Cayó luego de bruces, con un estertor, y quedó allí, inmóvil, sobre el suelo del bar. Cash Ryker contempló aquel cuerpo encogido, de cuyo rostro enmascarado seguía fluyendo la sangre, junto con su vida.

—Y pensar que fue tu propia víctima la que te delató… Aun después de muerta, Lorena Calder se tomó cumplida venganza, asesino… —jadeó Ryker, avanzando lentamente hacia el caído.

Se inclinó. Volvió el cuerpo boca arriba. Arrancó luego la máscara negra que ocultaba la identidad del criminal tras el cual había viajado durante todo aquel tiempo, incansable, inexorablemente.

—Cielos —murmuró—. Era él… Debí imaginarlo. Las minas de cobre del sur se agotaron. Y volvió a Yuma con otra identidad. El trajo la mala suerte a esta ciudad, sin duda alguna. O el virus estaba en las minas y lo condujo hasta aquí… Debí dejar que aquella noche lo lincharan… Lorena Calder hubiera salvado así su vida…

Porque el muerto era el hombre que le debía la vida. Su ayudante en la enfermería: Frank Allyson, aquél a quien salvó al pie mismo de la horca la noche que llegó a Yuma.

* * *

—Allyson… De modo que teníamos razón, doctor.

—No, Dolan. Nunca se tiene razón para linchar a nadie. Entonces, ni siquiera podía nadie sospechar que Allyson era el criminal a quien yo buscaba. Ni yo mismo lo imaginé jamás, porque buscaba a alguien establecido aquí. Nunca pensé que hubiera un Jim, peón o vaquero, que se metió a minero durante un año, y luego regresó, afeitado, con su aspecto cambiado de tal modo que nadie podría reconocerle. Dijo llamarse Frank Allyson y venir de más lejos. De haber muerto en la soga, Lorena Calder viviría ahora, eso es bien cierto. Pero entonces, nunca hubiéramos sabido que el linchado era el verdadero asesino de Víctor Strange… y de las personas que murieron en Missouri. Ha sido mejor así, no cabe duda. Lo único lamentable, es el fin de la pobre Lorena.

—De modo que tenía usted al enemigo a su lado, sin saberlo —murmuró el doctor Wolff, ya en plena recuperación.

Afuera, retumbó un trueno, v comenzaron a oírse gotas de lluvia en las ventanas de la enfermería. Todos se miraron con alivio, con esperanza.

—Al fin… ¡Llueve, doctor! —murmuró Bridges.

—Sí. Llueve. Todo termina: la epidemia, la sequía, la miseria de una tierra sedienta, de un ganado que muere… y mi venganza. Todo se ha aclarado. Espero que me rehabiliten. Y espero poder seguirles siendo útil hasta que el último enfermo salga de aquí, de regreso a su casa.

—Gracias, Ryker —murmuró el doctor Wolff—. Nunca le olvidaremos aquí.

—Es posible que no —sonrió él—. De momento, pienso quedarme en Yuma una temporada.

—Vaya —sonrió Wolff—. Tendré un competidor, después de todo.

—No, doctor. Ya sabe que yo, legalmente, no puedo ejercer. Esta fue una emergencia en la que todo era válido, pero la emergencia está a punto de terminar.

—No, Ryker —pidió Wolff—. Yo soy ya muy viejo para tal responsabilidad. Deseo retirarme, vivir tranquilo. Y más, después de esta dolencia que tanto me ha debilitado. Me dedicaré tan sólo a mis pacientes de siempre, los que no quieren cambiar de médico. Usted es joven, un gran médico, Ryker. Debe quedarse. Yuma le necesita. Si no tiene otro sitio adonde ir, aquí encontrará un pueblo que le quiere. Esto no es Saint Louis, claro está, pero no lo echará en falta, seguro.

—Seguro que no —sonrió Cash Ryker, fijando ahora sus ojos en Jessica Kane, que enrojeció, desviando la mirada—. Me siento muy solo en todas partes. Aquí he encontrado amigos, gente que me aprecia… Y no soy yo sólo quien está solo en el mundo. De modo que dos personas, solas, pueden muy bien unirse en su soledad… y compartirla unidos. Entonces, dejan de estar solos.

—Oh, entiendo —carraspeó el doctor Wolff, con un gesto malicioso, guiñando el ojo a Jessica Kane—. Sí, me parece una gran idea… siempre que la otra persona esté de acuerdo en ello.

Jessica notó que todos la miraban, y se turbó. Balbució unas palabras que nadie entendió. Ryker se acercó a ella, la miró y tomó sus manos dulcemente.

—Jessica, te lo voy a preguntar yo —musitó—. ¿Te gustaría que me quedase en Yuma… y nos hiciéramos ambos mutua compañía?

—Si quieres quedarte… —ella se encogió de hombros—. Te debo mucho, Ryker. Seremos muy buenos amigos, no hay duda.

—¿Amigos? —Cash negó con la cabeza vivamente—. No, no es eso lo que te pido, Jessica. Es más, mucho más. Cierto que empezaremos siendo amigos, pero luego… luego podemos ser algo más. Y finalmente…

—Calla —rogó ella suavemente—. Deja que pase el tiempo. Sigamos siendo amigos… y ya habrá tiempo de hablar de todo eso.

—Es cierto —asintió Cash. Oprimió sus manos con calor—. Habrá tiempo para hablar de todo eso, no hay duda. Acepto tu respuesta, Jessica. Me quedaré en Yuma.

* * *

Cash Ryker se quedó en Yuma.

Su informe a Missouri, corroborado por el comisario King, y varios testigos de los sucesos de Yuma, permitieron al colegio médico y a la ley del Estado, conceder a Cash su rehabilitación y la devolución de su derecho a ejercer.

El doctor Ryker se instaló en. Yuma y no tuvo necesidad de desenfundar su revólver nunca más. Solamente manejaba sus instrumentos médicos.

La epidemia pasó a ser un mal recuerdo, y las lluvias hicieron olvidar la interminable sequía, devolviendo la frescura al paisaje y la vitalidad a sus gentes y al ganado. También todo otro peligro de posible contaminación desapareció.

Más tarde, Cash Ryker se casó con la muchacha más bella de Yuma.

Esa muchacha era Jessica Kane. Pasó a ser la señora Ryker. Y parecía muy feliz con ello.

Ambos parecían realmente felices. Y lo eran. Todo Yuma lo sabía.

FIN