PRÓLOGO

Sospechas

Sir Howard Yorkin cruzó sus piernas con cierta indolencia. La luz de los candelabros hizo brillar la seda color rosada de sus medias, sobre los negros chapines de hebilla de plata. El rostro, bajo la peluca solemne, parecía estirado, rígido y severo como el de un juez de Newgate.

Su interlocutor no se movió, limitándose a estudiar atentamente al hombre que, pese a su gran importancia como alto cargo del Almirantazgo británico que era, le hablaba de tal modo, como si hubiera un tono de súplica en su voz, habitualmente grave y autoritaria.

—Os escucho, señor —se apresuró a responder en tono suave el teniente de Marina Allyson Stuart, enarcando las rubias cejas con aire pensativo, brillante su aguda mirada de color verde parduzca—. Por eso estoy aquí esta noche.

—Os agradezco mucho que vinierais a mi llamada, dejando esa fiesta de celebración con vuestros amigos, simplemente porque yo os requiriese en mi casa —suspiró sir Howard—. En horas de asueto, no soy precisamente vuestro superior, sino un simple amigo.

—Vine, por cierto a la llamada del amigo, no del superior, pero siempre con el respeto que os debo, sir Howard —sonrió el joven oficial británico.

El alto cargo del Almirantazgo se rebulló en su asiento, como si se sintiera incómodo, antes de aventurarse a seguir hablando. En el amplio y acogedor despacho del noble, tan bien amueblado como provisto de gruesas alfombras y espesos cortinajes que le daban aún un aire de mayor intimidad y acogimiento, se respiraba en esos momentos como un clima de cordialidad entre ambos hombres.

Fuera, la noche lluviosa e inclemente del otoño londinense, era un claro contraste con el cálido ambiente de la estancia. Por fin, sir Howard se apresuró a hablar, como tomando una decisión que era del todo inevitable:

—Espero de vos un favor tan grande, que casi temo exponerlo —dijo.

—Sabéis que podéis contar conmigo de antemano, sin condiciones.

—Gracias, teniente Stuart. Ello me anima a seguir. ¿Qué me diréis si mi petición incluye un largo viaje, un viaje acaso de meses, lejos de Gran Bretaña?

La sorpresa se pintó en el rostro del joven oficial. No hacía mucho tiempo que había desembarcado, tras un largo viaje marítimo, como era cosa habitual en su cargo, y se le había concedido dos meses de vacaciones por el largo tiempo que llevaba sirviendo a Su Majestad en la Armada sin gozar de descanso alguno. Tenía sus planes para ese período de inactividad en la metrópoli. Y las palabras de sir Howard venían a echarlo todo a rodar.

Aun así, se expresó sincero, pasada la primera extrañeza:

—Sabéis que haré lo que sea por vos, señor.

—No puedo ordenaros una cosa así. Vuestra amistad, o la de vuestro difunto padre, que me hizo acogeros como a un hijo y apoyaros en vuestra carrera naval, no son motivo suficiente para exigiros un sacrificio semejante… y menos habiendo peligro de por medio.

—¿Peligro? —Stuart repitió la palabra con cierta perplejidad.

—Mucho peligro —confirmó el miembro del Almirantazgo—. Incluso peligro de muerte, si nuestras sospechas son ciertas.

—Eso no cambia las cosas, sir Howard. Es mucho lo que os debo en mi vida, pero no se trata sólo de eso. Decidme lo que sea y, por nuestra amistad, estad seguros de que intentaré cumplirlo.

—¿Aún con riesgo de vuestra vida? —Se inclinó hacia delante sir Howard, expectante.

—Aun así. Seguid, os lo ruego.

—Bien… —suspiró su interlocutor echándose de nuevo atrás y entrelazando sus manos, que temblaban ligeramente, según captó el teniente—. Voy a hacerlo. ¿Os dice algo el nombre de Christian Schneider?

—Nada, me temo.

—Me lo figuraba. Es médico y cirujano. El doctor Christian Schneider tiene su consulta en la mejor zona de Londres. Es un hombre aparentemente bastante rico, de origen austríaco, y goza de gran prestigio en su profesión.

—No tengo mucho contacto con médicos, cosa que no lamento —sonrió Allyson Stuart.

—Mejor para vos, ciertamente. Bien, pues el doctor Christian Schneider es altamente sospechoso para el Almirantazgo británico.

—¿Sospechoso? ¿Por qué?

—Eso es lo más extraño. Que no sabemos exactamente por qué.

Asombrado, Stuart abrió mucho los ojos, como dispuesto a decir algo. Su interlocutor le calmó con un rápido ademán.

—Esperad antes de sorprenderos más. Mi sorpresa es tan grande como la vuestra, pero ocurre que, últimamente, el doctor Schneider viaja con cierta frecuencia a las Colonias en el Nuevo Mundo.

—¿A América?

—Eso es: a América, al Caribe, según creo. Su destino habitual suele ser Port Royal.

—¿Y qué hay de raro en ello?

—Aparentemente, nada. Pero siempre viaja en el mismo barco, un viejo bergantín de carga, una nave que admite algún que otro pasajero a la vez, y que viaja regularmente por esa ruta, transportando diversas mercancías. El doctor Schneider cierra entonces su consulta por un tiempo, se ausenta de Londres, y luego regresa, como si tal cosa, siempre en el mismo barco, el «Skelton»[1].

—Extraño nombre para un barco: Skelton… —musitó Stuart, arrugando el ceño.

—No le va mal del todo. Es como un viejo esqueleto flotante, que no creo que dure ya mucho. Pero su capitán un individuo que en tiempos fue sospechoso de contrabando e incluso de posible piratería, llamado Duncan Keller, lo sigue manteniendo a flote y haciendo esos viajes a los que tan asiduo y fiel parece nuestro doctor.

—¿No hay nunca motivos profesionales en esos viajes?

—No, que nosotros sepamos.

—¿Y por qué precisamente el Almirantazgo toma cartas en el asunto? ¿Qué tiene que ver Schneider con la Marina inglesa?

—Poco o nada, ya os dije que todo es muy raro en este caso concreto.

—¿Entonces…?

—Pero tenemos un par de factores raros. Primero, que el doctor Schneider fue médico personal del capitán de fragata Ronald Hodgson, desaparecido misteriosamente hace dos años, y del que nunca se volvió a saber nada. La policía sospecha que pudo morir asesinado en cualquier calle de Londres, y sus asesinos se deshicieron de su cadáver, pero un par de testigos, no muy fiables, lo admito, aseguraron verle entrar, la noche de su desaparición, en la consulta del doctor Christian Schneider.

—¿Y el otro factor?

—Es más raro aún. Schneider viaja siempre acompañado de su esposa, una bellísima joven, de nombre Abigail Schneider, de soltera Abigail Turner, que era sobrina del contraalmirante Spencer Turner.

—¿Y…?

—A poco de casarse ambos, contra la voluntad del tío de la joven, que por cierto había sido paciente del doctor Schneider durante un cierto tiempo, el contraalmirante también desapareció, en esta ocasión con un pequeño velero de su propiedad, cerca de la costa inglesa. Y aunque aparecieron los restos de su nave, nunca se encontró su cuerpo.

—Parecen dos débiles indicios para sospechar de alguien hasta el punto de interesar tanto al Almirantazgo, ¿no, señor? Ambos pueden tener una explicación que no afecte para nada a ese médico…

—Últimamente, teniente Stuart, ha surgido un tercer hecho, que al sernos denunciado confidencialmente, ha hecho mover al Almirantazgo de inmediato. Con un pretexto logramos hacer salir al doctor y su esposa de casa y alejar a la servidumbre, y se registró el recinto, pero sin hallar nada que pudiera evidenciar culpa alguna de Schneider.

—¿Culpa en qué?

—En… en lo que sea. Pero hace solamente seis meses, antes del último viaje de los Schneider a Port Royal a bordo del Skelton, una joven, paciente del doctor Schneider se unió a la lista de desaparecidos. Esta vez se trataba de una mujer, pero casualmente era pariente de otra dama, lady Ashcroft, la esposa del almirante Ashcroft, del Almirantazgo. Por mucho que se ha buscado, nunca fue hallada. Y según lady Ashcroft, la muchacha visitaba la consulta del doctor Schneider, y precisamente el día último en que se la vio, tenía consulta con él.

—Vaya, todo eso es muy raro, lo admito, pero ¿qué puedo hacer yo, concretamente?

—Veréis. Tengo la sospecha, no sé por qué, de que esos viajes y esas desapariciones tienen algo que ver entre sí, no me preguntéis la razón, porque no la sé. Es como un presentimiento. Deseo que viajéis en ese barco, pero sin revelar vuestro grado de oficial de la Armada, como un viajero más de los cinco o seis que el Skelton admite en cada viaje. Vigilad a Schneider y tratad de saber con quién se reúne en Port Royal, y demás detalles sobre ese hombre.

—¿Y ésa será mi misión?

—Ésa, sí. Informaréis de todo a un amigo mío de toda confianza en Port Royal, el capitán de marina Lionel Conrad, y a bordo del barco tendréis siempre un fiel aliado, un muchacho escocés sumamente astuto, de sólo dieciocho años pero sumamente listo y hábil, llamado Dustin O’Hara, que ha logrado meter como grumete con la tripulación de abordo. Tendréis carta blanca para obrar en todo momento, con un documento del Almirantazgo que os dará plenos poderes para cualquier cosa a bordo de ese barco o en Port Royal.

—De acuerdo, sir Howard. Acepto. Decidme una cosa antes.

—¿Cuál?

—Antes mencionasteis que es muy joven y bella la esposa del doctor. ¿Es él igualmente joven tal vez?

—Ni mucho menos. Es un hombre maduro, hosco, de feo aspecto y escaso atractivo varonil. Pero se casó con esa muchacha, no sé porque. ¿Por algún motivo preguntabais esto, teniente?

—No, por nada —sonrió el joven, pensativo—. Simple curiosidad.

—Pues manteneos en ese nivel de simple curiosidad. No intentéis aproximaros a la dama y provocar los celos del esposo. Sé de vuestra fama de hombre galante, y os advierto que el doctor es peligroso, si mis presentimientos no me engañan.

—Descuidad —suspiró Allyson Stuart—. Ya os dije que sólo lo preguntaba por curiosidad. Pero aunque no sepa por qué, también a mí me parece sospechoso en ese médico incluso el hecho de tener una mujer tan joven y hermosa como decís…

I

El «Skelton»

Realmente, se merecía plenamente el nombre que ostentaba en su proa, en letras medio roídas por el tiempo, el abandono, la humedad y el salitre: Skelton.

Era un verdadero esqueleto flotante, un residuo de viejo, gastado y sucio bergantín, que a duras penas cubriría ya unas pocas singladuras, si es que las corría. Aun así, había algo de arrogante y de orgulloso en aquella vieja armazón de madera rematada por los palos con sus velas plegadas, mientras se mecía en el puerto de Plymouth, e iba recogiendo la carga con sus grúas cansinas, de chirriantes engranajes y cuerdas gastadas, deshilachadas en parte, pero milagrosamente útiles aún, al menos para ir metiendo en las bodegas del barco aquellos fardos envueltos en lonas impermeables y bien atadas.

El teniente de navío Allyson Stuart, con sus ropas de vulgar ciudadano esperando a embarcar, la esclavina negra sobre la casaca oscura, el tricornio encima de su peluca y los dos maletines a sus pies, junto a las botas de caña, contemplaba todo aquel ir y venir de la tripulación, llenando la sentina del viejo velero con aquella indescifrable carga remitida con rumbo a las Antillas.

Veía pasar a su lado a los ocupados marinos en su tarea de carga, junto a los estibadores del puerto, y no podía por menos de sorprenderse por el patibulario y nada amable aspecto de todos ellos, alguno hasta francamente siniestro, como aquél al que le faltaba un ojo y tenía la cara hendida por una atroz cicatriz, o éste que cojeaba acentuadamente, y lucía un cráneo calvo, rapado, lleno de pústulas y feos granos purulentos.

Seguía lloviendo, como todos aquellos días otoñales, y el puerto aparecía mojado, encharcado en muchos de sus puntos, lleno de barro en otros, frente a la hilera de figones, tabernas y posadas de mala muerte, casi todas ellas con nombres alusivos a la mar, entre un tráfago constante de curiosos, marineros, estibadores y gente de toda ralea, entre las que no faltaban las prostitutas de ademanes provocadores y groseras formas, buscando clientes a la desesperada.

Al lado de Stuart pasó, en un momento dado, un jovenzuelo pecoso, intensamente pelirrojo y con una camisera raída, a franjas azules y blancas, o que fueron blancas en algún tiempo, ayudando a cargar uno de los fardos en el navío. Por un momento dejó su tarea, al perder una sucia y gastada bota, se agachó, jurando entre dientes, a recogerla en un charco, y Stuart le oyó musitar en voz baja, con rapidez:

—Buenos días, señor. Soy Dustin O’Hara, vuestro aliado y amigo. Contad siempre conmigo. Estaré cerca de vos aun sin parecerlo.

Dicho esto, desapareció con tal rapidez como si nunca hubiera sucedido nada, y Stuart le siguió curiosamente, ya en la cubierta del vetusto Skelton, ayudando a los tripulantes de la nave a meter en la bodega su voluminosa y desconocida carga, siempre envuelta cuidadosamente en lonas embreadas, para protegerlas de cualquier posible desaguisado durante el viaje.

Repentinamente, el joven oficial dejó de interesarse por su joven amigo de a bordo, al detenerse a su lado un carruaje, con relincho de caballos y el cocear de los animales, que, irremediablemente, le salpicaron con el barro y el agua sucia de otra charca cercana.

Se miró, disgustado, sus limpias botas y sus calzas, salpicadas por el fango, al tiempo que una recia voz varonil sonaba a sus espaldas, disculpándose cortésmente:

—Oh, Dios, señor, cómo lo lamento… Pero cochero, ¿sois imbécil, o qué? Ved cómo habéis dejado al caballero… Os ruego excuséis esta imperdonable torpeza que lamento muy de veras…

Allyson Stuart giró su cabeza, intrigado más que indignado, para contemplar al hombre que tan gentilmente le presentaba sus excusas.

Se llevó una ingrata sorpresa, que procuró dominar lo mejor posible.

El hombre, ciertamente, parecía todo un caballero. Alto, porte distinguido, negras ropas bordadas de azabaches, peluca empolvada —que, sin saber por qué, Stuart imaginó asentada sobre una amplia calva—, y manos largas, de dedos ágiles y marfileños. Una de esas manos se apoyaba, algo indolente, en un bastón de rica madera, rematado por una desagradable cabeza de calavera labrada en plata, que los pálidos dedos parecían envolver como una blanca araña.

El rostro era enjuto, severo, afilado de facciones, de boca delgada y prieta, nariz aguileña y unos ojos estrechos y afilados como cuchillas, por los que se entreveían las oscuras pupilas, tan brillantes como los adornos de azabache de su casaca y su calzón.

La dama que le acompañaba debía tener la mitad de los años de él, vestía de un discreto tono oscuro, parduzco, era esbelta, de cabello largo y rubio, ojos azules y boca de labios carnosos, muy bella.

—No tiene importancia —dijo Stuart tras una pausa, con su tono más cortés—, se trata solamente de un accidente sin trascendencia alguna, caballero…

—Doctor —rectificó él, dirigiendo una ojeada calculadora a sus dos maletines posados en el suelo—. Doctor Christian Schneider, a su disposición. Ella es mi esposa, la señora Abigail Schneider. Observo que parecéis dispuesto a viajar… y al parecer a bordo de ese buque —con su bastón señaló la pasarela que conducía del muelle a la cubierta del Skelton.

—Acertáis, doctor —dijo Allyson, tranquilo—. Estoy esperando a embarcar. Mi nombre es Allyson Stuart y soy comerciante. Viajo a las Antillas para adquirir allí especies diversas.

—Oh, será un placer vemos todos a bordo —sonrió con frialdad que pretendía ser amable el médico austríaco—. Nosotros también viajamos en el mismo barco, señor Stuart.

—¿De veras? ¡Qué grata coincidencia! ¿Acaso también os dedicáis a negocios en ultramar, o se trata de un viaje de luna de miel?

—Ni una cosa ni otra. La medicina y la cirugía son mis negocios, pero aquí, en Londres, y nosotros llevamos ya casi cinco años casados. Es un viaje por motivos familiares, con destino a Port Royal, donde mi esposa y yo tenemos parientes. Por cierto que estoy bastante bien relacionado allí, y si vais a Port Royal, en la isla de Jamaica, puedo ayudaros bastante en vuestros negocios, presentándoos a gente importante del lugar.

—Será un honor disfrutar de ese favor vuestro, doctor —aseguró Stuart con una inclinación de cabeza.

—Bien, ya nos veremos a bordo. Si me disculpáis, debo subir a nuestro camarote. El estado de este infecto muelle no es el más adecuado para que espere una dama.

—Cierto, disculpadme —Allyson se inclinó ante la joven esposa, con una reverencia, fijos sus ojos en las azules pupilas de ella por un fugaz momento—. Sed bienvenidos, y ojalá tengamos un buen viaje.

—Ojalá —aseveró la dama con una sonrisa que parecía entre triste e infantil—. Aunque nunca se sabe, con los relatos que por ahí circulan sobre piratas y filibusteros…

—Bah, tonterías, querida —se apresuró a rechazar su marido, cortante, tomándola de un brazo—. Son historias de damiselas asustadizas, bien sabes que nunca hemos tenido problemas en ese sentido, en cuantos viajes hicimos anteriormente…

Ella se apresuró a asentir, como sintiéndose culpable de algo, y la desigual pareja subió por la pasarela, a bordo del viejo navío. Allyson se quedó mirándoles con el ceño fruncido.

—He ahí al sospechoso doctor Schneider y su jovencísima y bella esposa —musitó para sí—. Ciertamente, hacen una extraña pareja, y él me gusta tanto como podría gustarme una serpiente cobra con su veneno intacto. En los ojos de ella se observa algo… algo raro. Yo diría que es… miedo.

Miedo. Sí, ésa era la palabra que expresaba la mirada furtiva, evasiva siempre, de tan joven muchacha. Pero miedo, ¿a quién, a qué? ¿Acaso a su propio marido?

¿Por qué había rechazado él tan de plano lo relativo a los piratas? Haberlos, los había en abundancia desde Inglaterra al Caribe, por supuesto. ¿A qué negar un peligro tan real? ¿Tenía él algo que ver con alguna clase de corsarios o filibusteros?

Demasiadas preguntas sin respuesta, se dijo el joven oficial, ahora de incógnito. Cuando vio que todos los grandes fardos habían sido subidos a bordo, él mismo tomó sus dos maletines y emprendió la subida a la cubierta del Skelton, detrás del cochero que portaba el voluminoso equipaje del doctor, entre el que pudo ver el clásico maletín negro, de mano, de cualquier médico londinense. ¿Pensaba acaso ejercer su profesión en el viaje o en su punto de destino? Allyson se censuró a sí mismo por pensar en tantas cosas a la vez.

—Conviene tener la mente despierta y los sentidos alerta, pero no estar todo el día haciendo cábalas —se dijo al pisar los tablones crujientes, carcomidos en gran parte, de la cubierta de aquel viejo y feo bergantín en el que iba a cruzar el océano, en pos del misterioso doctor y su no menos misteriosa esposa.

Pero las sorpresas se acumulaban aquella fría y desapacible mañana lluviosa en Plymouth. Se dirigía a unos marinos de la tripulación para averiguar dónde se hallaba su camarote, cuando oyó crujir de nuevo a sus espaldas la vetusta madera de la pasarela.

Dos nuevos personajes, cargados con maletas, subían a bordo ahora. Formaban también una singular pareja, hombre y mujer, aunque muy distintos al doctor y su cónyuge Eran morenos los dos. Muy morenos, de cabello negro, casi tan azabache como los adornos de las ropas del doctor Schneider, y piel atezada, oscura. De grandes ojos oscuros ambos también, pero vestidos en cambio con tonos claros y con escasa elegancia, la verdad. Daban toda la impresión de ser criollos. Ella era sensual, provocativa de cuerpo y de boca, de curvas exultantes, y con un escote exagerado que permitía descubrir la contundencia de sus formidables pechos.

El hombre era recio, nervudo, de facciones achatadas y manos rudas y fuertes. El atavío color canela de él y el vestido provocador de ella, en tonos marfileños, hacían contrastar más lo moreno de sus pieles.

Les oyó hablar a un marinero, junto a la borda:

—Somos los hermanos Durand, Jean Paul y Mireille Durand. Tenemos reservados camarotes a bordo.

El marinero les ayudó con las maletas, llevándoles a su destino a través de cubierta. Los hermanos Durand, se dijo Stuart. Morenos ambos, pero sin el menor parecido físico salvo ese detalle. ¿Franceses, tal vez criollos como supusiera al principio?

Decidió no pensar en ellos, porque nada tenían que ver con su asunto personal, que él supiera. Pero cuando pasaron cerca de él, sin mirarle siquiera, se dio cuenta de que había algo en ellos que no acaba de gustarle.

Desplegadas sus viejas velas, salpicadas de remiendos, el Skelton abandonó el puerto inglés, partiendo hacia el oeste, a través de las aguas del Atlántico. La mar estaba agitada, seguía lloviendo, aunque no con excesiva intensidad, y el bergantín se movía bastante, a pesar de todo el lastre que llevaba en su bodega.

Los marinos iban y venían, haciendo su labor, mientras Allyson Stuart contemplaba el oleaje oscuro del océano, mientras lo surcaban dejando atrás las costas británicas definitivamente.

En un momento dado, vio junto a él, agachado recogiendo cordajes, el pelirrojo muchacho escocés, Dustin O’Hara, que como la otra vez, no le miró ni un momento, mientras murmuraba entre dientes:

—Cuando necesite hablar algo conmigo, señor, y mi trabajo me lo permita, salga de su camarote y de un corto paseo arriba y abajo para entrar de nuevo en el camarote. En poco tiempo, me tendrá allí.

—Chico listo —sonrió Allyson, fingiendo mirar al mar ajeno a todo—. ¿Dónde se alojan los Schneider?

—En el camarote vecino a vos —susurró el muchacho, sin dejar de manipular las cuerdas enrolladas.

—Ya. ¿Y esa otra pareja… los Durand?

—Al otro lado del castillo de popa, cerca del camarote del capitán Keller.

—¿Son franceses?

—Sé poco de ellos. Nunca antes viajaron aquí, según creo. Dicen que son criollos, ya sabe, mestizos caribeños… Sus camarotes se comunican entre sí, de modo que podrían no ser hermanos…

Y se alejó, presuroso, llamado por otro tripulante. Allyson siguió el vuelo de una gaviota, con mirada reflexiva. Criollos como él supuso. ¿Hermanos? No se parecían, salvo en su tez morena y su pelo negro. Y sus camerinos se comunicaban entre sí.

—Bueno, ¿y a mí qué puede importarme de esa pareja, aunque sean amantes disimulados? Nadie me ha hablado de ellos en relación con el doctor Schneider, y menos aún en el Almirantazgo, de modo que allá ellos con sus cosas…

Pero lo cierto es que no podía quitarse a los Durand de su mente, en especial un profundo escote broncíneo, con dos hermosos pechos de mujer…

—Eres estúpido, Allyson —se culpó a sí mismo mentalmente—. No te metas en líos. Estás aquí para seguir los pasos del doctor, no para pensar en mujeres precisamente…

Pero pensaba en ellas. Y así como la dulce y atractiva Abigail Schneider no le despertaba deseos pecaminosos, sino un tierno sentimiento de protección, no podía dejar de recordar, con cierta zozobra, aquella carne morena y exultante, asomando entre los encajes.

II

Misterios

Al día siguiente amaneció el cielo nuboso pero sin lluvia, y el fuerte viento hinchaba las velas, aumentando la velocidad de aquel crujiente cascajo que era en la actualidad el Skelton.

En esa mañana, vio Stuart por vez primera al capitán del barco, el tal Duncan Keller, mencionado por sir Howard. Le escoltaba alguien que, a no dudar, era su segundo, y que tenía un aspecto tan poco fiable como el propio capitán.

Erguido en el puente, catalejo en mano y un brazo en la espalda, luciendo una descolorida casaca roja oscura, Keller se mostraba como un hombre alto, vigoroso, de pelo ensortijado y abundante, luciendo un enorme aro, posiblemente de oro, colgando de su oreja derecha. Tenía todo el aspecto de un viejo rufián y Stuart se preguntó si no habría sido alguna vez pirata o bucanero, antes de hacerse dueño y capitán de aquel viejo carguero cargado de achaques. Arrastraba ligeramente una pierna, al andar, y tenía ojos saltones y duros, nada amables por cierto. Su piel era cetrina y rugosa.

Su lugarteniente —más tarde supo que se llamaba Jerry Jones—, era muy distinto a él. Altísimo pero flaco como un esqueleto, muy a tono con el nombre del dichoso barco, rostro huesudo y de enorme nariz ganchuda, lucía, como muchos piratas del Caribe, un negro parche redondo sobre su ojo izquierdo, atado por un cordón negro en torno a la cabeza de rapado cabello rubio.

—Vaya dos tipos —ponderó para sí Allyson—. No me fiaría de ninguno de los dos, ni loco.

Vio salir a cubierta al matrimonio Schneider, quienes se dirigieron a la borda opuesta a aquélla donde estaba Stuart. Parecieron no mirar nada ni a nadie en especial, pero el joven oficial de Marina estuvo seguro de que durante unos segundos, Keller y su pasajero intercambiaban una mirada bastante larga. Cosa que no sucedió cuando, no mucho más tarde, asomó por cubierta el tal Hean Paul Durand, con un horrible atavío casi blanco y poco más tarde lo hacía su hermana —o lo que fuese—, con un vestido salmón oscuro, tan escotado como el que llevara al subir a bordo. Muchas miradas de los tripulantes se dirigían ávidas a aquel punto, pero ella no parecía inmutarse demasiado por ello.

Allyson se dijo que, incluso, tal vez esta mañana el escote era mucho más acentuado, y sólo faltaban por asomar los pezones de aquellos esplendorosos senos color bronce y al parecer tan duros como ese metal, ya que apenas si vibraban al aire.

—Extraño barco, extraña tripulación, extraño capitán, extraño contramaestre… y extraños pasajeros —pensó Stuart, meneando la cabeza—. Yo diría que en todo esto hay más de un misterio, y las sospechas de sir Howard, sean las que sean, se quedan muy cortas…

Pero lo cierto es que, de momento, sólo era eso: cosas raras, algo preocupantes… y nada más.

Si había algún auténtico misterio a bordo de aquel barco, no se había mostrado aun claramente a la vista. Pero algo, dentro de Stuart, le decía que no iba a tardar en presentarse, fuese como fuese.

Ello sucedió precisamente aquella misma noche.

La navegación proseguía sin incidente alguno, y el viejo navío daba la impresión de poder llegar a buen puerto a pesar de sus muchos años y achaques. Cierto que el casco crujía como si fuera a desguacerse de un momento a otro, y que el velamen tenía más costuras que unos viejos harapos, pero aguantaba bien, y se veía que, en sus buenos tiempos, debió ser un bergantín orgulloso de su valía.

Los viajeros acostumbraban a cenar juntos, en un camarote más amplio, dispuesto como comedor por el capitán, que solía presidir en silencio la mesa, o contando viejas fábulas marineras que a nadie parecían interesar demasiado.

Su contramaestre, el esquelético Jerry Jones, era el encargado de servir la mesa. La conversación entre los viajeros tampoco era demasiado animada. El doctor Schneider solía hablar de sus asuntos profesionales, bastante áridos para sus oyentes, salvo sin duda para su joven esposa, que parecía escucharle con atención, no se sabía bien si con aire de veneración o de temor, a juicio de Stuart.

En cuanto a los franceses o criollos Durand, Jean Paul y Mireille, eran más bien parcos en palabras, y su tono tenía un fuerte acento francés. Los escotes de la dama seguían siendo dignos de toda la atención del mundo, o más bien lo que contenían y mostraban, como sucedía con el propio capitán Duncan Keller, cuyos saltones ojos rara vez se alejaban de aquel par de hermosos pechos femeninos.

Stuart se veía obligado a admitir que también él prestaba excesiva atención a esa parte de la naturaleza de la dama, quien por cierto parecía siempre ajena a tal interés en el sexo masculino, aunque en una ocasión en que su mirada se cruzó casualmente con la de ella, sobre la copa de vino, descubrió un raro fulgor en aquellos ojos oscuros como la noche, asimismo extrañamente fijos en él.

Pero el cruce de miradas duró apenas un par de segundos, y Stuart no estuvo seguro de que significase nada especial. En cuanto a su hermano, Jean Paul, si realmente era algo más que un simple hermano, lo sabía disimular muy bien, porque hablaba volublemente de mil cosas triviales, apenas miraba a su pareja, y desde luego parecía importarle muy poco que los demás hombres devorasen las formas de ella con los ojos.

Terminada la cena, todos se fueron retirando a sus camarotes, tras corteses palabras de despedida. Solamente Stuart se quedó paseando por cubierta. De pronto, una fría voz le habló a sus espaldas:

—¿Disfrutando de la buena noche, señor Stuart?

Se volvió. Era el viejo zorro de Keller, el capitán. Fumaba una apestosa pipa con fuertes bocanadas, y las luces que salpicaban la cubierta hicieron brillar el pendiente de oro bajo su rizosa melena. Le miraba fijamente, las manos a la espalda, tras la mugrienta casaca roja.

—Sí, capitán —asintió Allyson, calmoso—. No tengo sueño, la verdad sea dicha.

—Pues mi consejo es que deberíais aprovechar y dormir un poco. Tal vez mañana no os sea ello posible.

—¿Por qué lo decís, capitán?

—Ved aquellas nubes en el horizonte —señaló hacia babor, muy lejos en la distancia—. Parecen inofensivas, pero conozco bien la mar y el cielo, señor Stuart. Pueden traer sorpresas desagradables.

Allyson miró aquellas nubes con cierta sorpresa. Keller era ladino, sí. Y un experto marino, a no dudar. Él, siendo oficial de la Armada de Su Majestad, apenas si había prestado atención a dichas nubes lejanas. Pero en seguida captó su significado. Y el de las palabras de Keller.

—¿Tormenta? —indagó—. ¿Pensáis que puede haber tormenta mañana?

—Muy agudo, señor Stuart —aprobó Keller, escudriñándolo con un aire que se le antojó receloso—. Pues, sí, eso es, tormenta, y fuerte, si no me equivoco, cosa que no creo suceda. Son mal augurio, os lo aseguro. De modo que mañana bailaremos más de la cuenta y si no sois demasiado experto en esto de navegar… lo pasaréis mal.

Procuró ser mesurado en su respuesta:

—Bueno, no soy un experto como vos —sonrió—. Pero algo he viajado en barco, y creo que podré soportarlo, capitán.

—Mejor para vos —soltó una espesa, apestosa bocanada de humo de su pipa y se encogió de hombros—. En fin, allá vos. Buenas noches, señor Stuart.

—Buenas noches, capitán Keller —respondió Allyson, mientras el extraño individuo se alejaba, reuniéndose en el puente de popa con su contramaestre tuerto.

Siguió su paseo como si tal cosa. La nave seguía su curso, y el maderamen continuaba con sus crujidos. Se alzó algo de aire poco después. Aire salobre, muy húmedo, que agrandó las nubes en lontananza. Allyson frunció el ceño.

—El viejo lobo de mar sabe lo que dice —meditó—. Mañana vamos a tener una fuerte tormenta, sin duda…

Uno de los fuertes golpes de aquel viento hizo crujir amenazadoramente el mástil de trinquete. Y abajo, en las bodegas del Skelton, se captó un crujido más fuerte, como si algo se resquebrajase. El barco hizo un extraño movimiento, osciló hacia un costado levemente, para nivelarse de inmediato.

Stuart se sujetó a un obenque, y miró hacia el puente. Keller se había sobresaltado. Decía algo a su contramaestre y éste, rápidamente, asentía, dirigiéndose hacia uno de los accesos al interior del navío.

Ése era un feo indicio. Si los fardos se rompían o cedían, y se volcaba la carga hacía babor o estribor, el buque podía sufrir bandazos o, en el peor de los casos, zozobrar de costado, lo cual no era ninguna broma. El joven oficial observó que el contramaestre Jerry Jones llamaba en su ayuda a aquellos dos tipos de la tripulación que tan mal efecto le causaran en Plymouth: el que mostraba un ojo vacío y una horrenda cicatriz en la cara, y el del cráneo rapado, cojo y con la cabeza llena de pústulas.

Los tres desaparecieron por una de las escotillas, hacia el fondo del barco, muy presurosos e inquietos, al parecer. Stuart, pegado al palo mayor, siguió quieto, escudriñando lo que sucedía.

No lejos de él, en las sombras, brotó como siempre la vocecilla apagada del muchacho escocés, Dustin O’Hara, sigiloso siempre igual que un fantasma:

—Ocurre algo abajo, señor —le informó.

—Ya lo noto. Algo relacionado con la carga, sin duda.

—Eso parece. Puede haberse soltado alguna amarra.

—¿Qué clase de carga lleva el barco?

—Lo ignoro, señor. Sé tanto como vos al respecto. No me han dejado acercarme a los fardos que cargaban. Pero uno sonó al tocar cubierta, como si fuese una caja de madera.

—¿Madera? ¿A las Indias? Allí hay mejores y más preciosas y abundantes maderas que en Inglaterra…

—Cierto, señor, pero eso es lo que me pareció.

Las cosas se debieron arreglar pronto, porque el barco no volvió a bandear, y los tres marinos subieron de nuevo, reuniéndose con el capitán e informándole de algo. Keller asintió, retirándose, y lo mismo hicieron sus hombres, quedando la cubierta despejada bajo las estrellas, mientras el viento, muy fuerte ahora, hinchaba las deterioradas velas.

Allyson Stuart había tomado para entonces una repentina determinación. Era arriesgada, pero valía la pena intentar algo para conocer aquel misterio de a bordo, que posiblemente ni siquiera fuese tal, ya que su misión era vigilar al doctor Schneider, no al capitán Keller ni a su vetusto navío. Al menos, no mientras descubriese el nexo que podía unir al viejo marino, a su nave y los frecuentes viajes del doctor a las Indias.

Agazapado, procurando no producir ruido alguno, se aproximó a la escotilla que viera abrir a los tres marineros. No estaba asegurada con candado alguno, seguramente porque no esperaban que nadie extraño a la tripulación sintiera algún interés por la carga.

Alzó una tapa, evitando lo más posible que crujiese. Pero sí lo hizo, los mil y un crujidos del maderamen de a bordo lo ocultaron adecuadamente, y Stuart logró iniciar el descenso por una angosta escalerilla, hacia la bodega destinada a carga.

No encendió luz alguna, porque eso hubiera sido como delatarse en la oscuridad de la noche. A tientas, midiendo sus pasos, llegó hasta el suelo firme de abajo. Ante él, hacinados uno contra otro, y sujetos todos por fuertes cordajes, se vislumbraban los bultos de la carga.

Tanteó, hasta hallar un punto en las sogas de embalaje que parecía algo flojo, pese a que lo habían atado, seguramente muy poco antes, para reforzar la inmovilidad del conjunto de aquella carga. Palpó las lonas, sin descubrir otra cosa que aristas lineales debajo, e incluso esquinas que parecían pertenecer a cajas alargadas. Recordó lo que le dijera el muchacho, O’Hara: «parecía madera».

Forcejeó con una soga, lo suficiente para abrirse paso en una de las gruesas lonas, al menos con unos dedos, hasta el interior. Tocó una superficie debajo. Lustrosa, rígida. Era madera, sí.

Y no eran grandes cajones, como suele ocurrir con los cargamentos marinos. Eran cajas relativamente pequeñas, de no más de dos metros de largas, de forma oblonga todas, pegadas unas a otras, bajo las lonas atadas con gruesa soga.

¿Cajas oblongas de madera? Stuart tanteó de nuevo, movido por una repentina sospecha.

Volvió a medir cada caja accesible, calcular su forma, sus dimensiones y, con ello, deducir su naturaleza. El resultado de todos esos cálculos no le gustó nada. Los cabellos se le erizaron.

Ahora ya sabía lo que formaba la extraña carga del Skelton en aquel viaje.

¡Ataúdes!

III

Tempestad

El capitán Keller no se equivocó en absoluto. Sus pronósticos del tiempo se cumplieron con toda exactitud.

Apenas clareaba sobre el agitado océano, en medio de un fuerte vendaval, cuando comenzó a caer agua torrencialmente, de un cielo totalmente tapado por gruesos nubarrones color plomo. El viejo bergantín comenzó a bailotear como una simple cáscara de nuez en medio de los mares.

Incluso un hombre avezado a la mar, como el teniente Allyson Stuart, se despertó de inmediato, sacudido en la litera por los zarandeos violentos de la nave. Los crujidos del Skelton, en estos momentos, eran tan fuertes que daban la impresión de que el buque todo iba a desgajarse, hecho añicos, sepultándose en el océano con toda su tripulación, pasaje y carga.

Pero ya se oían las órdenes tajantes de Duncan Keller en cubierta, dirigiendo a sus hombres, controlando el timón y situándose de forma que se evitase zozobrar a pesar de los fuertes golpes del oleaje, que en ocasiones llegaba a barrer la cubierta, casi arrastrando a los hombres que se esforzaban por mantener la nave a flote en medio de aquel caos de la naturaleza.

Stuart asomó al exterior un momento, y el capitán Keller, empapado, sujeto al timón férreamente, se volvió hacia él, fiero el gesto, conminándole con autoridad:

—¡Fuera de ahí, señor Stuart! ¡Regresad de inmediato a su camarote! ¡Nadie debe salir a cubierta en tanto no lo autorice yo! ¡Eso va para todas vuestras mercedes! ¡Es una orden del capitán! ¡Por todos los diablos, al que me desobedezca lo hago colgar del palo mayor!

Stuart regresó a su camarote sin replicar. El viejo truhan sabía lo que decía. Pisar la cubierta en esos momentos era correr un riesgo cierto de acabar ahogado en aquel oleaje del infierno.

Iba a cerrar la puerta, cuando observó que se abría la puerta del camarote de los Durand, y se asomaba por ella la dama de los escotes generosos.

Sólo que esta vez no llevaba ni siquiera escote. No lo necesitaba. Sus dos grandes, hermosas y duras mamas, asomaban en todo su esplendor, totalmente desnudas bajo sus ropas íntimas sin anudar, vibrando agresivamente. Stuart se quedó de una pieza. Nuca había visto en su vida, y era hombre habituado a ver mujeres desnudas, a una hembra así. Eran los pechos más potentes y deseables que pudiera soñar nadie.

También se veía parte de sus morenos muslos. Ella se apresuró a atar su deshabillé liviano, al ver los ojos del joven fijos en sus formas, le miró como le había mirado la noche antes durante la cena, incluso con un asomo de sonrisa en sus labios carnosos, y luego desapareció en el interior del camarote sin pronunciar palabra.

La puerta se cerró tras ella, pero Allyson llegó a ver algo que, tal vez, la seductora dama no hubiera querido que viese: al fondo, en la litera, entre ropas revueltas, se acostaba también su «hermano» Jean Paul, tan desnudo al parecer como ella misma.

Stuart arrugó el ceño, volviendo a su camarote. Cada vez le sorprendían más cosas de aquel singular viaje a bordo del Skelton.

—Los dos en la cama, desnudos… —murmuró—. ¿Incesto acaso? ¿O no son realmente hermanos?

Meneó la cabeza, viendo golpear la fortísima lluvia sobre las vidrieras del castillo de popa, justo frente a su litera. El barco bailaba como loco en medio de la tempestad. Bajo sus pies se captó de pronto un seco, violento crujido, que le recordó, ampliado, aquel de la noche anterior.

—Otra vez la carga —murmuró—. Se ha vuelto a soltar alguna soga de los envoltorios… Eso puede aumentar el riesgo de naufragio…

El pensar en eso, le trajo a la memoria el siniestro roce de sus dedos con aquellas superficies de madera pulimentada. Ataúdes.

Ataúdes en cantidad. Tal vez cincuenta o sesenta. O más. Ataúdes, sí. Pero ésa es una carga liviana… si van vacíos.

—Pero ¿y si van llenos? —se preguntó Allyson, estremeciéndose—. ¿Viajamos con más de medio centenar de cadáveres a bordo? ¿Por qué y para qué? Además, si fuesen cadáveres, la bodega apestaría a putrefacción ya… y yo no noté olor alguno, que no fuese a madera… y a algo más, pero aromático. Tal vez especias, no sé. Pero ¿qué tienen que ver las especies con los féretros y los muertos?

Eran demasiados misterios a resolver. Se sentía confuso, y había tenido pesadillas aquella noche, tras su visita a la bodega. Ansiaba hablar de nuevo con su único amigo a bordo, el muchachito O’Hara, pero con la faena que todos tenían en estos momentos en la cubierta barrida por la tempestad, era tarea inútil buscarle.

El barco osciló de nuevo. Stuart dedujo que más por causa del desequilibrio producido por la carga suelta que por la propia tormenta en cuyo corazón se encontraba.

Se sentó junto a la pared, en el suelo del camarote, para no oscilar con aquel bailoteo amenazador. Y sus oídos captaron algo al otro lado de la mampara.

Primero fue un golpe seco. Luego, un grito, justo al lado de la pared. Un grito de mujer. Aquel grito era de terror y dolor a la vez.

Después hubo otro ruido sordo. Stuart aguzó el oído. Le llegó el rumor de una voz masculina, dura y afilada como un pedernal:

—Estúpida… No me irrites más… Esa carga en peligro… y nosotros con ella… Y tú… tú con tus lloros…

Un nuevo grito, esta vez más ahogado, y un nuevo golpe. Luego, silencio. Stuart apretó los labios con fuerza. Era fácil deducir lo que ocurría.

Sus vecinos de camarote eran los Schneider. Ella debió llorar, asustada. La golpearon, y ella gritó. Volvieron a golpearla. Y la insultaban, pero mencionando la carga, para volver a pegarla. Ahora, ella callaba, tal vez dominada por el pánico a su marido, el doctor Schneider.

Sintió deseos de ir al camarote de al lado y coger por el cuello al médico. Pero se controló, porque sabía que era un error descubrir su juego antes de tiempo. Él debía observar y callar, sólo eso. Pero a veces, resultaba muy difícil hacerlo, se dijo mientras abajo, en la bodega, la carga se movía de un lado a otro, sin duda, rotas las amarras por la fuerza misma del temporal.

Pasó aquella tormenta sin mayores daños para los que navegaban a bordo del Skelton, y continuó éste acercándose en su singladura a los mares cálidos y tranquilos de las costas americanas.

Allyson Stuart seguía su vigilancia estrecha y disimulada del doctor Schneider y de su esposa Abigail, cada vez más triste y deprimida, aunque sin señales de violencia en su rostro, pese a lo que oyera el joven en su camarote aquella noche tempestuosa. Entre el médico y el capitán Keller no parecía haber nunca excesiva familiaridad, pero algunas miradas sí se cruzaban a veces, durante las cenas en el comedor común, y Stuart no sabía si era su imaginación o su perspicacia la que creía descubrir veladas, sutiles y muy fugaces señales de complicidad oculta entre el marino y el médico.

Desde que viera a Mireille Durand semidesnuda, y con su presunto hermano en su mismo lecho, procuraba ser más cauto en observar a la dama, aunque ello le costara no admirar debidamente las delicias de su busto. Si alguna vez cruzó su mirada con la de ella, como casualmente, siguió creyendo advertir en ella aquel ardiente centelleo entre burlón y desafiante.

Pero nada rompía la monotonía del viaje, al menos hasta el momento. Al parecer, la carga había vuelto a ajustarse debidamente para evitar peligrosos desequilibrios a la nave, y el avance del viejo bergantín hacia el Caribe era ahora tranquilo y sin sobresaltos.

Cuando dejaron a estribor las Bahamas, y eludiendo las costas de La Isabela, buscaron la ruta hacia la isla de Jamaica, en cuyo puerto habían de rendir viaje, nada parecía alterar la calma de a bordo.

Tras una cena particularmente tranquila, que concluyó con cierta rapidez al bostezar monsieur Durand y excusarse poniéndose en pie y regresando a su camarote con la excusa de que se caía de sueño por no haber podido dormir bien la noche anterior —seguido en silencio, con cierta docilidad algo extraña, por su ardiente e impulsiva compañera—, el doctor Schneider también se retiró, seguido por su siempre dócil y callada esposa, lo que dio por terminada la velada.

Keller deseó las buenas noches a Stuart, y éste, antes de irse a dormir, optó por pasear un poco por cubierta, justo hasta el mástil del palo mayor, donde se aferró a uno de los obenques, para contemplar plácidamente el mar, sereno y llano, reflejando el cabrilleo de luces de los lejanos astros de la noche.

Como esperaba, no tardó en surgir de las sombras, como casi siempre, la voz de su fiel y escurridizo O’Hara:

—Cuidado, señor —fueron sus primeras palabras.

—¿Cuidado? —Los dedos de Stuart se aferraron con más fuerza a las cuerdas del obenque—. ¿Por qué?

—No lo sé, señor, pero se cuece algo a bordo.

—¿En qué sentido?

—No he podido averiguarlo, pero dos bribones de la tripulación llevan una conducta muy sospechosa, y los he visto armados.

—¿Armados? —La tensión del joven oficial iba en aumento.

—Sí. Daga y pistolón cada uno. Eso lo tiene prohibido a bordo el capitán Keller, salvo en caso de emergencia.

—¿Quiénes son esos dos felones?

—Dos tipos raros y feos a morir, señor —rió O’Hara—. Uno tiene una cicatriz en la cara, un tajo que le llega del ojo a la boca, y que sin duda le privó de ese mismo ojo, ahora vacío. El otro es un tipo de cabeza calva, que cojea y tiene más costras en la piel que un lagarto.

—Oh, esos dos… Los he visto, sí. ¿Por qué van armados?

—No he podido saberlo, pero algo se prepara. Hablan siempre entre ellos en murmullos que no es fácil identificar.

—¿Está implicado en ello el doctor Schneider?

—Ni idea. El que sé seguro que nada sabe es el capitán Keller. Ese viejo zorro no tolera a su gente con armas a bordo, ya os lo dije.

—¿Cuándo ha ocurrido eso?

—Mientras cenabais vos con los demás pasajeros y el capitán, al acabar los marinos su cena. Se acostaron como si tal cosa, pero con las armas bajo las ropas, yo lo vi. Andad con mucho tiento, señor.

—Lo intentaré —asintió Stuart, ceñudo, recordando sus propias armas, dentro de uno de sus maletines—. Gracias, muchacho. Y cuídate.

—Yo siempre procuro cuidarme, señor —rió el escocés, fundiéndose de nuevo en las oscuras zonas de la cubierta.

Allyson Stuart regresó preocupado a su camarote. En cuanto estuvo dentro de él, abrió el maletín y extrajo sus dos pistolas y su daga, que puso bajo sus ropas, acostándose vestido, encima de la litera.

Crujía el maderamen como siempre, se mecía suavemente el navío mientras navegaba a marcha relativamente lenta hacia el Caribe, alejándose en su ruta de las costas de La Española y de Cuba, y nada parecía presagiar a bordo ningún suceso inquietante o extraño.

Pero algo le decía a Allyson que la advertencia del grumete escocés no debía echarse en saco roto, y que algo, lo que fuese, estaba a punto de suceder a bordo.

Y sucedió.

Allyson Stuart se quedó dormido, mecido por la suave marcha y el balanceo rítmico del vetusto bergantín.

Le despertó el frío contacto de algo en su sien. Abrió los ojos, comprendiendo demasiado tarde que no podía moverse y echar mano de ninguna de sus armas, ocultas bajo sus ropas.

—Un movimiento, una voz, y sois hombre muerto, querido y guapo señor Stuart —dijo una voz ronca, susurrante, entre amenazadora y extrañamente cautivadora.

Lo primero que vieron sus ojos al abrirse, por raro que pudiera parecer, fueron dos pechos de mujer bailando duramente ante su cara, casi rozándole la piel.

Por encima de esos dos pechos morenos y cálidos, semidesnudos, descubrió unos grandes ojos negros, fulgurantes, que le miraban con una mezcla de ardor y de implacable fiereza.

Un dedo moreno de la hembra hizo dar un chasquido al arma al amartillarla, con el cañón de acero apoyado en la sien de Stuart, presto a volarle la cabeza.

IV

Motín

Las cosas habían cambiado bastante a bordo.

Eso bastaba constatarlo con una sola ojeada, como le ocurrió al semivestido Allyson Stuart, cuando fue forzado a pisar la cubierta del Skelton, con el pistolón de la supuesta hermana de Durand pegado a su espalda.

El mar ofrecía un extraño, lívido tono grisáceo, con la luz tibia de un amanecer nuboso pero sin apenas viento, con un océano en calma, y sin tierra visible en torno a ellos. Las velas se hinchaban ligeramente, empujadas por la brisa, y el maderamen crujía como siempre, con sus tonos de madera vieja a punto de desmoronarse.

Pero no era nada de eso lo que cambiaba el ambiente de aquel frío amanecer en aguas caribeñas, ni mucho menos. Lo peor estaba en la propia cubierta de la nave, donde solamente un pequeño grupo de marinos, no más de ocho o nueve, permanecía encogidos y agrupados, bajo la amenaza de varios mosquetes y pistolas. Un cerco amenazador, de al menos una docena de hombres, les mantenía forzosamente quietos.

Stuart observó que, entre los cautivos agrupados allí, se encontraba el joven O’Hara, con aquel aire suyo de no haber roto un plato en su vida, sereno aunque algo asustado. Eso calmó en parte al joven oficial de la Marina inglesa, pero no del todo.

En el puente de mando, el capitán Keller y su contramaestre, el grotesco Jerry Jones, eran igualmente amenazados por dos pistolones amartillados. Y el que empuñaba esas armas no era otro que Jean Paul Durand, extrañamente ataviado ahora, sin aspecto de criollo mundano ni cosa parecida.

Aquél era «otro» Durand muy distinto. Erguido, frío, dominante, vestido todo de oscuro, con un pañuelo jamaicano anudado a la cabeza, y en el que se veía una calavera con dos tibias cruzadas.

¡Piratas!

Stuart comenzaba a entender. A sus espaldas, también ella, la exuberante Mireille, ostentaba uno de esos negros pañuelos anudado a su morena cabeza, con idéntico emblema. Y los demás hombres que cercaban el reducido grupo de tripulantes, también tenían toda la traza de ser filibusteros o asesinos. Stuart descubrió entre ellos al hombre de cráneo pelado cubierto de costras y al tipo de la cicatriz y el ojo vaciado. No le sorprendió mucho.

—Y bien, señor Durand, ¿qué significa todo esto? —preguntó con tono altanero el capitán Keller, dirigiendo una aviesa mirada al que fuera hasta entonces su pasajero—. ¿Se trata de un motín a bordo?

—Eso parece, ¿no, capitán? —sonrió Durand con su blanca dentadura, tan en contraste con su piel oscura.

—Es un hecho muy grave, señor, y creo que os dais cuenta de ello. Os ahorcarán por un delito semejante.

La carcajada del criollo no presagiaba nada bueno. A espaldas de Stuart, su «hermana» o lo que fuese, también rió entre dientes.

—Muy divertido, capitán Keller —dijo sarcástico el mestizo—. Si por eso fuera, ya me hubieran ahorcado más de cien veces. La cabeza del «Corso» es muy estimada en ciertos sitios.

—«¡El Corso!» —palideció Keller, estremeciéndose—. No podéis ser vos…

—Pues lo soy. Jean Paul Lacroix, alias «El Corso», pirata buscado igualmente por ingleses, españoles y hasta franceses —se mofó el aludido—. Y ella, naturalmente, no es mi hermana, sino mi compañera y amante, Mireille Le Roy, también muy conocida como «La Tigresa» en todo el Caribe. Fuisteis muy incauto al confiar en nosotros, capitán.

—Un motín y un acto de piratería —jadeó Keller—. Dos delitos castigados con la pena de muerte, «Corso».

—La muerte anda más cerca de vos ahora que de mí —rió el pirata burlonamente—. El Skelton es mío ahora. Yo mando, y los demás obedecen. Y si mi amiga Mireille manda, se la obedece de igual modo, ¿entendéis?

—Pero esto no tiene sentido, señor —se quejó Keller—. No hay riquezas a bordo, no llevo nada de valor encima, y este barco no vale ni la molestia de apoderarse de él, porque en cualquier momento se irá a pique hecho astillas, vos lo debéis saber bien.

—Sé todo eso, capitán. No os quito el navío por su valor, ni espero despojaros de ningún tesoro. Pero sí hay «algo» y «alguien» que me interesan, y mucho, a bordo de este viejo cascarón. Ahí los tenéis.

Señaló con una de sus pistolas hacia el castillo de popa. Allyson Stuart se estremeció. De su camarote eran sacados ahora bajo la amenaza de las pistolas, por dos de los esbirros del «Corso», el matrimonio formado por el doctor Christian Schneider y Abigail, su callada esposa.

Stuart fijó sus ojos primero en la faz pálida, demudada, de la jovencísima señora Schneider, luego en la expresión glacial y arrogante del doctor, para finalmente fijar sus ojos en el capitán Duncan Keller, que se mostraba blanco como una mancha de yeso.

—¿Qué… qué interés puede tener para vos el doctor Schneider o su esposa? —preguntó Keller, con tono de voz demasiado asustado para hacer una pregunta aparentemente tan ajena a él—. ¿Acaso pretendéis… pedir un rescate por ellos? ¿Es eso lo que intentáis?

«El Corso» soltó una risotada. Stuart le estudió en silencio, con el arma de su compinche siempre pegada a sus costillas. Había oído hablar de Lacroix, «El Corso» muchas veces, pero nunca imaginó tenerlo tan cerca… y tan dueño de la situación. Tenía fama de ladrón, desvalijador, pirata despiadado y asesino nato. Aunque nacido en Córcega de padre francés y madre evidentemente india, llevaba toda su vida delinquiendo en el Caribe, y las autoridades navales inglesas hubieran dado algo por poderlo tener a su alcance.

—O no entendéis nada, o tratáis de haceros el estúpido conmigo, capitán Keller —decía en esos momentos el pirata, acercándose despacio a la pareja de los Schneider—. ¿Creéis que no sé lo que os traéis vos y vuestro pasajero favorito?

—No… no os entiendo —balbuceó Keller, aunque Stuart tuvo la impresión de que lo entendía perfectamente.

—Sois idiota y un mentiroso, capitán —dijo Lacroix, parándose ante el médico austríaco y clavando en él sus negros ojos amenazadores—. Supongo que vos no pretenderéis también intentar engañarme con patrañas, ¿no es cierto, doctor?

Schneider se mantuvo hermético, quieto, inexpresivo, sin alterar un solo músculo de su rostro frente al pirata criollo.

—La verdad es que me gustaría entenderos, pero no lo consigo —dijo al fin altivamente—. Soy médico y no demasiado rico. No llevo nada de valor encima, ni mi esposa es amiga de las joyas. ¿Qué esperáis, pues, de nosotros?

—Sois lo bastante rico como para pagar un buen rescate. E incluso para llenar de joyas valiosas a vuestra joven y desventurada esposa, pero es obvio que sois demasiado tacaño para regalarle una sola. Sin embargo, no busco vuestro dinero ni rescate alguno. Vos lo sabéis muy bien, ¿no es cierto?

—No comprendo nada, señor —replicó Schneider, tajante.

«El Corso» reaccionó bruscamente. Con el cañón de uno de sus dos pistolones, golpeó violento en el rostro del médico. La sangre brotó entre los labios apretados de Schneider, pero no se conmovió. Su mujer gimió, ocultando el rostro entre sus manos marfileñas.

—¡Estúpido rufián! —aulló Lacroix, furioso—. Disculpad vos, señora, pero nadie va a haceros el menor daño a vos, os lo aseguro. Yo puedo ser un pirata de mala fama, pero nunca pegaría a una mujer como lo hace vuestro maldito marido con vos, creedme.

Stuart enarcó las cejas. Astuto aquel bribón, pensó. Y hasta caballeroso, al menos de momento. También él se había percatado de lo que sucedía entre los Schneider, pese a no ser vecino de camarote. El pirata, aunque seguía pareciendo muy peligroso, ganó puntos en su estima personal.

—Ahora oídme bien, doctor Schneider —hablaba Lacroix con dureza—. Es la última oportunidad que tenéis de hablar y confesarlo todo, antes de que alcancemos un pacto… u os haga arrojar al mar sin más contemplaciones. Pero me interesáis más con vida, creedme. ¿Vais a decir la verdad? ¿Qué carga lleva este navío?

—Lo ignoro, señor —dijo Schneider, limpiándose la sangre que corría por su barbilla—. ¿Por qué debo saber yo esas cosas?

—Muy bien. Interroguemos ahora al capitán. Señor Keller —se volvió «El Corso» hacia Keller—. Capitán, ¿qué clase de carga lleváis a bordo? Y decid la verdad, porque empiezo a hartarme de la situación.

—Llevamos… llevamos madera, señor.

—¿Madera? ¿A las Indias, que está llena de maderas ricas y abundantes? —Lacroix rió entre dientes—. ¿Qué clase de maderas, capitán?

—Yo…

—¡Responded! —exigió el pirata.

—Son… son ataúdes, señor.

—Ya. Ataúdes, ¿eh? ¿Vacíos? —Los ojos de Lacroix centelleaban, peligrosos como los de un reptil.

—Por supuesto —rió forzado Keller—. ¿Cómo iban a ir con cadáveres dentro? Esto apestaría en sólo unos pocos días, y no se podría vivir a bordo, entendedlo…

—Claro, claro. Y decidme, entonces… ¿Para qué son esos ataúdes vacíos que lleváis? Porque parece haber bastantes ahí abajo…

—Son un encargo de un comerciante de Port Royal con quien tengo negocios. Me encargó ataúdes, no sé con qué finalidad ni me importa. Yo los adquiero y los transporto, se los entrego, lo cobro, y asunto concluido.

—Curioso. ¿Has oído eso, Mireille querida? En una isla llena de árboles, y por tanto de madera barata, un comerciante no tiene otra idea que hacerse traer sesenta o setenta ataúdes desde Inglaterra. Con todo el coste que ello supone, y se ha de fletar para ello una nave con toda su tripulación. Asombroso, ¿no?

—Mucho —rió la hermosa morena, cuya pistola presionó la espalda de Allyson repentinamente—. Vos, señor Stuart, que al parecer sois comerciante, ¿le veis la lógica o el sentido a lo que ha dicho mi compañero y lo que afirma el capitán Keller?

Stuart, que interiormente se hacía las mismas preguntas que se estaba haciendo «El Corso» desde un principio, sin encontrarle respuesta, cuidó mucho en elegir las palabras para responder a su arrogante captora de un modo razonable en un presunto comerciante.

—En absoluto —dijo—. No tiene el menor sentido, a mi juicio.

—¿Lo oís, capitán? —se mofó Lacroix—. Aquí nadie entiende eso. ¿Subimos a bordo un par de esos ataúdes para ver lo que contienen?

La palidez de Keller era intensa. Pero Stuart observó que ahora era Schneider quién perdía parte de su color y los músculos de su cara se tensaban. Sin embargo, no captó emoción especial alguna en el bonito rostro de su esposa.

—Es… es algo absurdo —tartajeó Keller al fin, con dificultad.

—Bueno, pues aun así lo haremos. ¡Ringold! —voceó.

El marinero de la cara cortada y el ojo vacío se apresuró a responder:

—¡A la orden, señor!

—Ve con Van Rooy abajo. Subid dos ataúdes, los que sean.

—Sí, señor —dijo el tuerto, aunque no parecía del todo feliz con la idea de bajar a la bodega con esa misión.

El silencio a bordo era tal, que lo chasquidos de la vieja madera podrida se oían por doquier. Chirriaban los cabestrantes, y las velas hinchadas emitían un leve ruido crujiente.

Keller temblaba, era evidente. Schneider, pese a su impasibilidad, estaba muy pálido, «El Corso» sonreía. Y tras Stuart, la hermosa pirata comentó a su oído, irónica:

—Creo que vamos a divertimos, mi guapo amigo.

Y sintió el roce duro de sus pechos contra la espalda, en una fricción intencionada, que logró incluso excitarle, pese a la tensa situación que estaban viviendo.

Los dos piratas, Ringold y Van Rooy, regresaron de la bodega, junto con otros dos hombres de Lacroix. Portaban sendos ataúdes de madera sin pintar, aunque lustrosa. Los depositaron en medio de la cubierta sin aparente esfuerzo. Stuart observó que la cara de Keller se contraía. Schneider se limitó a estrechar aún más sus ojos, en una fría reacción, pero se le notaba tenso.

—Abridlos —ordenó secamente «El Corso».

El aire se podía cortar con un cuchillo, pese a la brisa marina y a la claridad mayor del amanecer que iba despuntando. La tensión se palpaba en el ambiente.

Los sicarios de Lacroix se miraron entre sí, incómodos, pero se apresuraron a obedecer. Inclinados sobre los ataúdes, procedieron a mover sus cierres y alzar sendas tapas.

Todas las miradas convergieron en el interior de los féretros. Nadie parecía saber lo que esperaba ver dentro, pero el resultado de aquella dramática situación resultó bastante frustrante.

Ambos ataúdes estaban completamente vacíos.

El silencio que siguió fue largo. Keller pareció aliviado e inquieto a la vez. El doctor Schneider era una máscara inexpresiva. Lacroix, defraudado, arrugó el ceño, contemplando los féretros vacíos.

—Os… os lo dije —jadeó Keller—. ¿Qué esperabais encontrar dentro, señor?

Lacroix le miró duramente. Parecía furioso. Muy furioso.

—Lo que tenía que haber —dijo sordamente, enfundando sus dos pistolones en la cintura. Al pasar junto a uno de sus hombres, le quitó de la mano un ancho machete, que enarboló ante el asustado Keller.

—Capitán, no me irritéis más —silabeó—. ¿Quién ha vaciado esos ataúdes?

—Na… nadie, señor —musitó el marino—. Ya os dije que…

—Sé lo que me dijisteis. Pero también sé lo que debía haber ahí dentro. Vamos a buscar en todos los ataúdes de vuestra carga. Pero antes, decidme lo que contienen, es vuestra última oportunidad, capitán Keller.

—Os juro que he dicho siempre la verdad —gimió Duncan Keller—. Nunca hubo otra cosa que ataúdes en mi carga…

Fue lo último que dijo. De repente, Lacroix describió un semicírculo con su brazo armado. El filo de acero segó el cuello de Keller como si fuese una caña. En medio de dos surtidores de sangre, la cabeza del capitán salió disparada, golpeando sordamente la cubierta y rodando como una pelota por ella, hasta caer por los escalones del puente, entre rebotes siniestros.

Su contramaestre chilló aterrado. La señora Schneider se desvaneció, cayendo sobre las tablas de cubierta, sin que su esposo hiciera un ademán de recogerla. Stuart intentó ir a por ella. La pistola de Mireille se lo impidió con una presión.

—Quieto, caballero —le avisó—. No te he autorizado a moverte.

Lacroix limpió la sangre del machete en las ropas del cuerpo de Keller, decapitado en el suelo, en medio de un enorme charco de sangre. Luego, caminó hacia el doctor Schneider, agitando el arma.

—Ya veis lo que he hecho con un mentiroso amigo vuestro —dijo con frialdad—. Haré lo mismo con vos en cuanto me deis una mentira más por respuesta, doctor. Sé la verdad, de modo que confesad. Y pronto, o vuestra cabeza seguirá a la del capitán Keller.

Un destello del sol que comenzaba a asomar por oriente, se reflejó en la ancha hoja de acero que acababa de decapitar a un hombre. El doctor Schneider la miró fijamente, como esperando sentir su filo en el cuello.

—Está bien —dijo al fin, con voz ronca—. Diré la verdad.

—Bien, doctor. Os escucho —sonrió «El Corso», apoyando el machete significativamente en la madera de la borda.

—Si sabéis lo que contenían esos ataúdes, ¿no hay otra pregunta más apremiante y difícil de contestar, que debería preocuparos más que cuanto yo pueda deciros?

La tranquila, helada voz del médico, hizo fruncir el ceño a Lacroix. Por primera vez parecía desconcertado. Y preocupado.

—Decid —invitó—. ¿A qué os referís?

—Si sabéis toda la verdad, tenéis que saber a lo que me refiero —habló calmoso el médico—. Esos ataúdes contenían cuerpos, sí. Cuerpos humanos, acertasteis. Pero esos cuerpos no podían salir de ahí, a menos que alguien los sacara, por la sencilla razón de que estaban aparentemente muertos.

—Aparentemente muertos, eso es —asintió Lacroix—. Luego era verdad lo que yo averigüé de vos, doctor Schneider. Podéis hacer pasar por cadáveres a seres vivos, gracias a vuestra ciencia. Pero ¿por qué su ausencia de esos féretros habría de preocuparme?

—Porqué ellos, los presuntos muertos que no lo están, han sufrido antes una operación cerebral que les convierte en simples máquinas, en seres sin voluntad, en auténticos «muertos vivientes». Su muerte aparente dura justo hasta que yo les inyecto algo para neutralizar otra inyección con la que les sumí en esa especie de catalepsia.

—¿Y…? —La voz de Lacroix, de pronto, estaba tensa.

—¿No lo entendéis? Sin yo manipular sus cuerpos, esos falsos cadáveres que transportábamos al Caribe no pueden abandonar por sí solos su caja ni volver a la vida. Pero parecen haberlo hecho, de alguna manera, porque nadie ha manipulado al parecer esos ataúdes. Y yo me pregunto ahora, señor Lacroix, lo que vos deberíais estaros preguntando ya: ¿dónde están esos muertos en vida… y cómo han podido recuperar el movimiento y ocultarse? Algo ha fallado, sí, por primera vez, en mis experimentos. Y eso me inquieta y me asusta… porque no sé lo que esos cuerpos, mentalmente casi vacíos, pueden hacer a partir de ahora. ¿Dónde se ocultan? ¿Qué pretenden hacer?

«El Corso» no respondió. Ahora le tocaba a él perder en parte el color. Stuart miró de reojo a su captora, y notó que respiraba con fuerza, mirando inquieta en derredor, a la cubierta del crujiente y viejo navío.

—No puede ser difícil dar con ellos en este barco —la oyó murmurar, no demasiado segura de sí misma.

En aquel momento, en alguna parte del barco, bajo la cubierta, se oyó un terrible alarido.

Era una voz humana, la de un hombre gritando despavorido. Y, lo que era peor, era un auténtico grito de agonía, de dolor, de miedo… y de muerte.

V

El experimento secreto

Muy pálido, «El Corso» ordenó buscar la causa de aquel horrible grito. Trató Stuart de cooperar, porque se sentía tan asustado como todos los demás:

—Parece haber venido de allá —señaló hacia el palo de mesana—. Al menos, yo lo juraría.

—Yo también —corroboró a su espalda Mireille, cuya arma parecía temblar al apoyarse en las costillas del joven.

Sin pérdida de tiempo, Lacroix dispuso que tres de sus hombres, con las armas a punto, fueran en esa dirección. Tras una leve duda, se volvió a Stuart.

—Vos, id con ellos —añadió, dirigiéndose a su amante—. Déjale ir, Mireille, no creo que sea un peligro ese joven…

Apartó de su espalda el arma. Allyson miró un momento de soslayo a su captora, y se apresuró a correr junto a los tres piratas, en dirección al lugar donde creyera oír la voz de muerte.

En efecto. Allí había sido. El espectáculo horrorizó a todos, y les hizo sentir náuseas. Encima de las tablas de cubierta, un cuerpo humano yacía inmóvil. Era uno de los hombres de Lacroix, con el cráneo aplastado, y con un enorme boquete en el vientre, por el que escapaba su paquete intestinal, entre desgarros de carne, ropa reventada y chorreones de sangre.

—Dios… ¿quién ha podido hacer tal cosa? —jadeó Stuart, lívido.

Tuvo respuesta. De alguna parte, tras el palo de mesana, brotó una especie de jadeo, unas pisadas sordas… y apareció un hombre.

Un hombre… o lo que fuese, se dijo Stuart, aterrado.

Rígido, estirado, con ambas manos extendidas, llenas de sangre que chorreaba entre sus dedos. Con trozos de masa encefálica en su derecha y trozos de tripas humanas en la izquierda… Se movió más veloz de lo imaginable, y alcanzó a uno de los petrificados hombres del «Corso», a quien arrancó de cuajo toda la garganta con sus simples dedos, casi sin apretar. Desgarró carne y huesos, y la cabeza colgó grotescamente a un lado, entre borbotones sanguinolentos.

—¡Por el amor de Dios, defendeos o nos matará a lodos! —rugió Allyson, viendo venir hacia ellos a aquel extraño ser, lívido, sin expresión en el rostro, los ojos vidriosos y dilatados, con la piel del color de los difuntos, casi cenicienta… Notó que su frente toda mostraba una larga cicatriz, como una enorme costura de lado a lado.

Los dos piratas supervivientes no reaccionaban. Rápido, aun temiendo que disparasen sobre él, Stuart saltó sobre uno de los hombres de Lacroix, le arrebató la pistola amartillada, y disparó sin vacilar, tomando como blanco la cabeza de aquel ser de pesadilla.

Le reventó el cráneo, y la figura se detuvo, en pie y casi sin cabeza, las manos engarfiadas y sanguinolentas ya cerca de uno de los piratas. Luego, lentamente, el cuerpo se desplomó.

Jadeante, Stuart bajó el arma y la dejó caer, humeando, al suelo de tablas. Ya llegaban el propio Lacroix y su gente, con Mireille entre ellos.

Contemplaron la escena aterrados, y luego las miradas del «Corso» y su hermosa amante se fijaron en Allyson Stuart.

—Hombre valiente y decidido —aprobó Lacroix—. De no ser por vos, les hubiese matado a todos, seguro… Dios, ¿qué era eso?

—Parecía un fantasma, pero con la fuerza de un titán —jadeó el joven—. Si hay muchos como ése a bordo, lo tenemos mal, Lacroix…

—Eso es cierto —asintió Mireille, sin quitar sus ojos ardientes de Stuart—. Hemos de dar con ellos como sea… y cuanto antes, querido. Por cierto, mi joven amigo Stuart, sois muy valeroso, además de guapo… De no ser por vos, no sé qué hubiera pasado… ¿Todos los comerciantes son así?

Allyson captó la sospecha en su forma de preguntar e intentó disimular lo mejor posible.

—Estaba tan asustando que hice lo que pude por salvamos todos —explicó—. Simplemente, creo que tuve suerte.

—Seguro —asintió Lacroix, mirándole muy fijo—. Mucha suerte… Bien, tenemos que estudiar la situación. Si queréis formar parte de mi grupo, al menos de momento, os lo habéis ganado. Pero cuidado. Al menor error por vuestra parte, sois hombre muerto, Stuart.

—Lo recordaré —asintió a su vez Allyson, quien mirando el cuerpo ya inmóvil de aquel horrible ser cadavérico, preguntó con aire inocente—. ¿Qué está ocurriendo con exactitud, señor?

—Me temo que un fallo tremendo en un experimento inhumano y terrible —dijo «El Corso» gravemente—. Ese maldito Schneider quiso hacer algo que nadie ha hecho hasta ahora… y esta vez algo le salió mal. Vamos a tener una charla con él, maldito sea, antes de ponernos a buscar a esos monstruos…

Christian Schneider estaba lívido, desencajado, pero la frialdad seguía presidiendo su mirada calculadora y perversa. En un rincón, junto a la litera del camarote, su esposa sollozaba ahogadamente.

Lacroix y su amante estaban frente al médico. Les acompañaban tres de sus hombres, bien armados. Allyson Stuart era un testigo de la escena, sin arma alguna encima.

—Bien, hablad —dijo el pirata—. Y hablad claro, doctor, u os volaré la cabeza de una maldita vez por todas. ¿Qué pensáis que ha sucedido? Todos los ataúdes están vacíos. Y el señor Stuart ha tenido que matar a un horrible ser que parecía un cadáver andante, no sin que antes dos de mis hombres hayan perecido destrozados por él. Quiero toda la verdad, y en seguida.

—Parte de ella parecíais saberla ya muy bien al embarcar en esta nave para apoderaros de ella en alta mar —replicó Schneider, agresivo.

—Sí, eso es cierto. Sabía una parte, no la otra. Sabía que vos habíais descubierto algo. Un secreto científico que llevasteis a cabo en secreto: secuestrar gente que iba a vuestra consulta, y convertirles a todos en muertos aparentes que, una vez en Port Royal, eran vendidos como esclavos los hombres y concubinas las mujeres, a precios muy elevados. Para ello, previamente les habíais realizado alguna operación, convirtiéndoles en autómatas sin voluntad, de ahí su alto precio en el mercado de esclavos clandestino adonde los llevabais en vuestros viajes con el capitán Keller, a bordo de este sucio y viejo barco, metidos en ataúdes, como auténticos difuntos, gracias a alguna droga que les mantenía catalépticos.

—Veo que lo sabéis casi todo —sonrió con acritud el médico—. Estabais muy bien informado…

—Dejaos de cinismos o pierdo la paciencia y os levanto la tapa de los sesos, doctor —se irritó Lacroix—. Todo eso me atrajo, pensando que en vez del estúpido de Keller, yo podía ser vuestro nuevo socio y enriquecerme con ese tráfico de seres humanos. Y, de repente, sucede algo que no estaba previsto: desaparecen los cuerpos dormidos, y se convierten, al menos en un caso, en uno seres brutales, de una fuerza física enorme y de una crueldad inhumana.

—Es un fallo, ciertamente. Algo no previsto ha sucedido en mis últimas intervenciones quirúrgicas, supongo. O en la droga que les provoca la muerte aparente, no puedo estar seguro.

—Ese horrible ser llevaba un costurón enorme en su frente —recordó Stuart, interviniendo en el interrogatorio—. ¿Por qué, doctor?

—Forma parte de mi método —dijo Schneider encogiéndose de hombros—. Una vez tengo mi víctima elegida y drogada, le opero el cerebro, para dejarla sin consciencia ni voluntad.

—Descerebra a sus pacientes —se estremeció Stuart.

—Algo parecido. Así, en el lugar adonde van, son dóciles esclavos o mujeres absolutamente entregadas a los deseos de sus amos, por bestiales que éstos sean. No se quejan, no se cansan, porque son como autómatas.

—Y podéis venderlos a altísimo precio…

—Así es. Esta vez ha ocurrido algo raro. Se han despertado antes de tiempo. Y tienen una cierta consciencia que les empuja a destruir… pero además con una fuerza sobrehumana, que no tiene explicación.

—Tal vez introdujiste alguna novedad en vuestro horrible método, doctor —insinuó Mireille Le Roy, asqueada.

—Tal vez —con todo cinismo, Schneider se encogió de hombros otra vez—. Usé nuevas técnicas quirúrgicas, lo admito. Y una droga nueva, más potente. Acaso falló todo por eso.

—No se puede jugar a ser Dios, doctor —sentenció Stuart con voz ronca—. Deberíais saberlo.

—Hasta ahora, todo fue bien. ¿Por qué tenía que fallar?

—Por eso, porque no sois Dios, sino un hombre. Un hombre indigno y execrable.

—Ya basta, mi joven amigo —le cortó Lacroix—. Estamos de acuerdo en eso, pero lo que lamento personalmente es que un bonito negocio se me vaya de entre las manos. Lo importante ahora es hallar a todos esos muertos vivientes o lo que sean.

—Parece tarea fácil en este viejo barco… No pueden salir de él —apuntó Mireille con buena lógica.

—No es tan sencillo —replicó Schneider, frunciendo el ceño, al parecer preocupado por primera vez.

Lacroix le miró con rapidez, enarcando las cejas.

—¿Qué queréis decir? No hay muchos sitios donde ocultarse en un barco como éste, y «ellos» son sesenta al menos…

—Sesenta y siete, para ser exactos —rectificó fríamente el médico—. Sesenta y seis ahora, ya que ha muerto definitivamente uno de ellos.

—Sesenta y seis fantasmas como ése a bordo, no pueden esconderse demasiado —terció Allyson.

—Os equivocáis —cortó Schneider—. De no haber decapitado vos al capitán Keller, tal vez la cosa sería más sencilla, pero os precipitasteis en eso.

—¿A qué os referís?

—Yo conocía muy bien a Keller, éramos socios hacía tiempo en todo esto. Y sé que tenía al menos cien escondrijos a bordo de este navío: falsos paneles, mamparas móviles, agujeros secretos… Durante años, Duncan Keller dedicó este viejo bergantín a barco de contrabando, y buscó los medios de ocultar su mercadería clandestina. Nunca quiso revelarme esos escondrijos, eran su gran secreto. Ahora, no podemos saber dónde están realmente… pero de alguna forma, esos seres han dado con ellos a no dudar, y se han escondido de nosotros.

—¿Queréis insinuar que esos fantoches operados, esos muertos-vivos son más inteligentes y agudos que nosotros? —se alarmó Lacroix.

—Es muy posible, sí. Cuando un experimento falla, todo puede suceder. Del mismo modo que se han multiplicado sus fuerzas físicas, han debido agudizarse sus mentes por alguna razón que no entiendo… y aunque obrando como autómatas, porque les falta raciocinio o voluntad, han sabido dar con las madrigueras donde esconderse de nosotros.

—Dios… —La voz de Mireille tembló en ese punto. Casi sin darse cuenta, sus ojos buscaron los de Stuart, con los que se cruzaron un instante—. Entonces, todos estamos en peligro… y no podemos defendernos de esos monstruos…

—Eso me temo yo también —asintió Allyson, sin dejar de mirar a la morena belleza.

Los sollozos de la señora Schneider crecieron de grado. Su marido la miró furioso, y sus ojos buscaron casi mecánicamente su elegante bastón de empuñadura de plata como una calavera, apoyado en un rincón del camarote.

—Ni se os ocurra —silabeó «El Corso», poniendo un afilado machete sobre la garganta del médico—. Recordad que ya no me servís de mucho, al menos de momento, ya que vuestros «esclavos» aparentemente muertos son más un peligro mortal que un buen negocio. Tocad a vuestra esposa, y os rebano el cuello de oreja a oreja, doctor.

Schneider se permitió una mueca, una especie de helada y cínica sonrisa, mirando al pirata.

—Confiad en mí —dijo—. Esto no volverá a suceder. Matad a todos los componentes de esta remesa… y os proporcionaré nuevos y valiosos esclavos con los que iniciar nuestra sociedad, señor Lacroix…

Éste contempló en silencio al doctor por unos momentos, retiró despacio el cuchillo, y respiró hondo.

—Está bien —aceptó—. Lo intentaremos. Pero nada de tonterías, doctor. Si todo esto sale bien, me pensaré vuestra oferta. Ahora, descansad un poco, os pondré vigilancia en la puerta por si acaso. Pero nada de golpear a vuestra esposa… o nuestra sociedad se dará por terminada.

Salió del camarote, llevando consigo a Mireille y a Stuart, cerró la puerta por fuera y dejó a uno de sus hombres, bien armado, junto a la puerta.

—Ahora vos, retiraos a vuestro camarote, señor Stuart —invitó a Allyson—. También dejaré un hombre cerca de la puerta, por si acaso. Y vamos a remover este viejo barco de arriba abajo, en busca de esos malditos escondrijos y de esa legión de descerebrados monstruos…

Allyson Stuart entró en su camarote, y la puerta se cerró. Antes, hubo un último y fugaz cruce de miradas con Mireille Le Roy, que «El Corso» no captó.

VI

Muerte a bordo

Allyson Stuart no podía dormir tranquilo. Ni tan siquiera después de tantear todos los muros de tablas de su camarote, en busca de posibles sonidos huecos que denunciaran la presencia de algún compartimento secreto de donde pudiera salir una de aquellas criaturas del horror, producto de la ciencia maldita de un médico y cirujano enloquecido con su obra.

Ahora sabía que no sólo las sospechas del Almirantazgo estaban harto justificadas, sino que la realidad superaba con mucho a todas esas sospechas.

No se trataba de simples secuestros o desapariciones. Las personas que no volvían a salir nunca de la consulta del doctor Christian Schneider, eran enviadas a un horrendo destino, para convertirse en esclavos y concubinas dóciles, descerebrados, sin voluntad, sin inteligencia, tras ser operados de sus mentes y ser enviados como falsos cadáveres, sometidos a una muerte aparente producida por una droga, una especie de catalepsia provocada.

Era todo demasiado horrible para pensar en ello, y se preguntó si llegarían a creerse en Londres, cuando lo contara, una historia tan delirante.

De pronto, dejó de pensar en todo eso. Su llegada a Londres… ¿Es que ocurriría eso alguna vez? ¿No estaba a bordo de una nave donde se hallaban más de sesenta seres ocultos, dispuestos a matar de la forma más atroz a sus víctimas?

¿Saldrían alguna vez de aquella trampa mortal en que se había convertido el bergantín Skelton?

«El Corso» y sus piratas no eran el único peligro existente. Lo peor de todo estaba oculto entre las viejas maderas del barco. Era la propia muerte, esperando desde lugares impensables, al acecho…

Le sobresaltó la puerta al abrirse. Pensó que iba a encararse con otro monstruo como aquél… pero ahora sin una sola arma a mano.

Pero la sorpresa fue mucho más grata que todo eso. Era Mireille Le Roy. Mireille, que entraba en su camarote, un dedo en los labios, pidiéndole silencio.

Cerró la puerta tras de sí, y corrió el cerrojo. Allyson Stuart no entendía bien lo que sucedía. Empezó a entenderlo cuando la morena joven dejó caer a lo largo de su cuerpo las prendas que llevaba y se quedó desnuda ante él, desafiantes sus poderosos pechos, sus firmes muslos, su cuerpo todo, vibrante de pasión.

—Poseedme, mi guapo amigo —pidió roncamente, avanzando hacia él—. Soy vuestra: He venido a que penetréis en mí como queráis. En mi sexo, en mi boca, en todos los orificios de mi cuerpo, que os pertenece… Vamos, venid… Venid y hacedme vuestra…

Le rodeó con sus brazos desnudos, cálidos. Pegó su cuerpo al de él, pegó sus soberbios senos a su pecho, enroscó sus muslos alrededor del hombre, sus manos buscaron luego con avidez entre sus piernas… y gritó roncamente, de forma ahogada, cuando se sintió penetrada por Allyson. Ambos rodaron por el lecho, fundidos en un intenso abrazo.

Stuart besaba y mordía aquellos pechos enloquecedores, se entregaba a la pasión del momento, jadeante como ella, y cuando se vació en su interior, fue como una explosión mutua de placer infinito.

Quedaron exhaustos durante un cierto tiempo, no mucho, porque aquel volcán de mujer entró pronto en erupción de nuevo, deseando más y más pasión de su pareja. Besó y lamió todo el cuerpo de su hombre, se arrodilló ante el cuerpo varonil, hundiendo su rostro entre los musculosos muslos de Allyson, para hacerle gozar de las delicias de un amor sensual y profundo que le arrancó gemidos de placer, antes de que nuevamente sus seres se confundieran en uno solo, en un supremo enlace que les fundió en una unidad de pasión, deseo y sexo ardiente.

—Mi adorado niño —susurró ella, melosa, volviendo siempre a la carga, inextinguible su voracidad sexual—. Me gustaste tanto desde que te vi… Soñaba con hacerte mío, con ser tuya, con entregarme toda a ti, en cuerpo y alma.

—Eres adorable, eres fuego puro —respondía Allyson, enfebrecido entre los brazos de aquella hembra infatigable—. Pero ¿y Lacroix? Él es tu hombre, tu pareja…

—Al diablo con él. Olvídate ahora de ese hombre, amor mío… Él no representa nada para mí. Sólo deseo, de vez en cuando… Tiene amantes en todos los lugares, yo sólo soy su socio en esa aventura suya de la piratería. Tú eres diferente, lo sabía… Me llenas, me haces tuya y me siento morir de gozo… Otra vez, amor, otra vez…

Y así sin cesar, su carne morena y caliente temblaba de ansias al entregarse, le exigía que hundiese el rostro entre sus pechos cálidos y duros, entre sus muslos de hembra ardiente, le pedía una y otra vez la posesión total, en una apoteosis de apetitos carnales desatados.

Allyson Stuart hubiera querido mantenerse sereno, pensar, ser más frío y dueño de sí, pero aquella mujer le traía loco. Sabía que era solamente pasión, deseo mutuo, ansias de poseer aquel cuerpo, pero todo aquello era como una tentación absorbente, demasiado fuerte para ser vencida o dominada, una tentación que estuvo siempre en su mente y en su instinto, desde que se vislumbrara por vez primera los senos de la hembra, y luego pudiera verlos casi desnudos…

Ya ni sabía las veces que se habían poseído mutuamente, en una batalla sexual realmente agotadora, pero aún tenía fuerzas para resistir, aún aquel cuerpo de prietas y ampulosas curvas se cimbreaba sobre el suyo, volvía a descender siguiendo la ruta de su torso, de su estómago, de sus ingles, con labios y lengua ansiosos, hasta poseer su virilidad y absorberla como hembra hambrienta, voraz.

Y, de repente, le vio.

Vio el rostro ceniciento, ojeroso, los ojos dilatados y vidriosos, de una fijeza diabólica, emergiendo tras las formas broncíneas de la mujer, moviéndose hacia ellos despacio, con la implacable lentitud de una máquina de matar, con aquel horrendo costurón sobre la frente, huella de la atroz cirugía de Christian Schneider…

Uno de «ellos», un muerto-viviente, había surgido tras de Mireille, y alzaba sus manos engarfiadas, dispuesto a triturar, a deshacer con fuerza de bestia salvaje e inhumana, cuánto hallara a su paso…

Y él, Allyson Stuart, no podía hacer nada por evitarlo, estaba desnudo, tendido en una litera, con su ardiente pareja sobre él, ajena al horror que tenía tras de sí y que iba a exterminarles sin remedio en cosa de pocos segundos…

Era cosa de segundos. La vida o la muerte de ambos dependía de ese corto espacio de tiempo.

Pero Stuart, petrificado por el horror, desnudo bajo la hembra asimismo desnuda, sin un arma a mano siquiera, no sabía cómo enfrentarse a aquel horror viviente —¿o no viviente?— que se precipitaba sobre ellos.

Sabía por experiencia que las garras de aquel autómata humano iban a destrozarles como si fuesen de papel o de madera podrida, con una facilidad espantosa, reventando sus entrañas.

Y ni siquiera sabía qué hacer.

Aquella pasividad fatal duró apenas un segundo. Después, la desesperación actuó como la mayor de las presiones sobre sus actos, y el joven oficial de la Marina británica actuó con una celeridad pasmosa y una rapidez de reflejos realmente increíble.

Para sorpresa de ella, derribó a Mireille con violencia, haciéndola caer del lecho. Ella emitió un grito de sobresalto, mientras Stuart brincaba de la cama, corriendo hacia las ropas de la mujer pirata.

En ese momento, Mireille, con ojos despavoridos, descubrió ante sí la horrible figura del ser ceniciento, con su costurón atroz en la frente, un hombre grande, pesado, con las garras extendidas y los ojos saltones y vidriosos, fijos en ellos, pero como sin ver nada.

—¡Dios mío, que horrible! —chilló la criolla.

Stuart, ya junto a las ropas revueltas de Mireille, rebuscó en ella, frenético, hasta que sus dedos tropezaron con algo rígido y duro: era una ancha daga metida en su funda. La única arma, al parecer, que ella llevaba consigo en su nocturna visita al camarote del joven.

Prestamente, desenfundó el acero que brilló centelleante en su mano. Sujetándolo con fuerza, saltó sobre el agresor, con un ronco grito de rabia y sin pensárselo dos veces, hincó toda la hoja, hasta la empuñadura, brutalmente incluso, en la cabeza y rostro del monstruoso ser surgido ante ellos tan inesperadamente.

Aquella «cosa» emitió una especie de sordo estertor, su rostro se cubrió de sangre semicoagulada, y su cráneo reventó, hendido por la ancha hoja puntiaguda, que le salió por el occipital.

El muerto-vivo vaciló, dio unos leves pasos, luego un tumbo, y se desplomó, pesadamente, a los pies de ambos, inmovilizándose. Aterrada, Mireille logró ponerse en pie y correr hacia Stuart, en cuyos brazos se arrojó, angustiada, sudorosa.

—Dios, me has salvado… me has salvado… —gimió, llorosa.

—Nos hemos salvado, Mireille… —Los ojos de Allyson se fijaron en unas tablas situadas tras la litera, en la mampara de atrás del camarote, separadas y caídas. Por allí había penetrado el monstruo, oculto sin duda en uno de los cien escondrijos que aquel maldito barco tenía para los manejos ilícitos de su difunto capitán.

—Tal vez se hayan oído ruidos y venga alguien a ver qué pasa —jadeó Stuart—. Es mejor que te vistas y salgas de aquí cuanto antes. No sería prudente que te encontraran aquí, compréndelo…

Ella asintió, temblorosa aún, corriendo a vestirse para salir del camarote, tras besar apasionadamente a Allyson y dirigir una última y espantada mirada al ser inerte en el suelo.

Luego corrió hacia la puerta, descorrió el cerrojo y se dispuso a salir al exterior.

En ese momento, dio un paso atrás y gritó, sobresaltada. Allyson Stuart palideció.

En el umbral de entrada, pistola en mano, aparecía un hosco, enfurecido Lacroix, mirándoles con rabia y odio en su centelleante mirada. Le seguían Ringold y Van Rooy, ambos igualmente armados y con cara de pocos amigos.

—Vaya, mi querida Mireille… —dijo sarcástico el pirata—. ¿De diversión con el caballero Stuart, el comerciante? Vais a tener que contarme muchas cosas, por lo que veo…

Y el tono de sus palabras no podía resultar más amenazador para ambos amantes.

El amanecer distaba mucho de ser agradable ni esperanzador para ninguno de los dos.

Ni para Allyson Stuart, ni para Mireille Le Roy. Ambos sufrían la misma suerte. Atados a sendos mástiles de cubierta, esperaban la suerte que «El Criollo» pudiera reservar para ambos.

A su alrededor, los piratas al mando de Lacroix montaban guardia, sus armas a punto. El marco, siempre con su casco crujiente, inseguro y viejo, oscilando en torno a ellos y bajo sus pies, rumbo a su destino, cada vez más próximo.

Ya habían quedado atrás, muy atrás, tanto la isla de Cuba como La Española. La nave inglesa enfilaba rumbo a su puerto de arribada, Port Royal, en Jamaica.

A su alrededor, las aguas eran ahora mansas y calmadas, bajo un sol de justicia y un calor intenso y húmedo, que hacía chorrear de sudor el torso desnudo de Stuart, sometido a la intemperie y apretado por aquellas sogas que se hundían en su carne, mordiéndola sin piedad, al mismo tiempo que mantenían la figura exuberante de Mireille La Croix, igualmente inmóvil y fuertemente ligada, semidesnuda, a la espera de su final, que no podía ser otro que la muerte, tal vez precedida de alguna tortura ideada por el vengativo y celoso criollo.

En el puente de mando del Skelton, charlaban con frialdad entre sí el doctor Schneider, apoyado indolentemente en su bastón de puño de calavera de plata, y el propio Lacroix, dominando lo mejor posible su ira de amante engañado y burlado ante sus propios hombres.

A Stuart no le era difícil imaginar lo que hablaban. Se suponía que la tarea primordial consistía en localizar a todos y cada uno de los muertos vivientes puestos por el siniestro cirujano en sus ataúdes, para deshacerse definitivamente de ellos tras el fracaso de su nuevo experimento, mientras discutían detalles de cómo proseguir en el futuro aquel jugoso negocio, pero sin sorpresas desagradables, como la proporcionada por aquel sórdido cargamento del Skelton y la inesperada y feroz rebelión de sus muertos vivientes.

Apartada, siempre en un rincón, como una mujer ajena a todo, pero a la vez víctima de todo, se veía a Abigail Schneider, la joven, delicada y sumisa esposa del doctor, ajena a todas aquellas conversaciones, tal vez deseando ser también ajena para siempre a las maniobras macabras de su tenebroso marido.

Stuart logró girar en parte su cabeza y mirar de soslayo hacia la otra infortunada víctima que esperaba, como él, su castigo. Mireille era mujer de temple. Se mantenía firme, altiva, aunque dolorida por las ligaduras y la quemazón del sol, esperando con arrogancia su final, fuese éste cual fuese.

No lejos de ellos yacían varios cuerpos sangrantes, inertes. Eran componente de la siniestra carga del Skelton, ocupantes de aquel cargamento de féretros, localizados trabajosamente por los piratas al mando del «Criollo», y ejecutados de inmediato, antes de que pudieran causar más daño.

Pero la cifra de los localizados no era precisamente alentadora para nadie. Cierto que sólo quedaba una jornada de navegación para llegar a Port Royal, pero el grupo de desgraciados víctimas del experimento del doctor Schneider no excedería de la docena.

Si se tenía en cuenta que había casi setenta de ellos a bordo, dispuestos a sembrar la muerte, ¿dónde estaban los demás?

La gente de Lacroix registraba incesantemente el barco de arriba abajo durante todas las horas del día, pero difícilmente iban hallando los escondrijos ideados por Duncan Keller durante sus actividades como contrabandista.

Seguro que ahora lamentaban, y mucho, tanto Lacroix como su gentuza, haber acabado con la vida de Keller tan precipitadamente, puesto que era el único conocedor de esas madrigueras creadas en su viejo barco, pero eso ya no tenía remedio. Al decapitar al capitán, habían matado con él toda posible fuente de información, de modo que sólo quedaba esperar a que hubiera buena suerte y apareciesen los «muertos-vivos», o habría serios problemas si las autoridades de Port Royal descubrían a alguno de aquellos monstruos creados por Schneider para proporcionar cargamento humano, barato y dócil, a los propietarios y hacendados de la isla colonial.

Eso, contando con que antes de esa arribada a puerto, no apareciesen aquellos desdichados, para exterminar sin remedio a todo ser viviente a bordo del Skelton…

—Animo —pareció decirle Stuart con la mirada a la que fuera su ardorosa amante durante una noche tan inolvidable como trágica—. Estoy tranquila —pareció responderle ella con la mirada—. Espero la muerte tan serena como tú, querido. Sé lo que me espera.

Sí, Sabían ambos muy bien lo que les esperaba. No se podía esperar clemencia ahora de Jean Paul Lacroix. Y, como muestra de ello, tuvieron aquel atardecer, tres horas interminables de ardor solar en su piel quemada, de sed insatisfecha y de inmovilidad dolorosa, la confirmación más terrible y segura, de labios del propio Lacroix, cuando éste se aproximó a ellos, ya con el sol poniéndose allá por occidente, justo adonde enfilaba la proa del bergantín:

—Os vamos a dejar aquí a los dos esta noche entera, hasta que al nuevo día avistemos Jamaica. Entonces, si aún vivís, os haré morir lentamente a ambos. A ti, por traidora, maldita puta barata. Y a ti, Allyson Stuart, por haber osado engañarme con mi propia amante.

Y con una risa suave, que coreó el propio Schneider con su gesto más cruel y burlón, añadió el pirata:

—Pero os vamos a dejar aquí solos, atados en cubierta… sin vigilancia alguna. Nadie os va a vigilar, pero nadie tampoco os va a proteger. Eso significa que, al veros y sentiros solos, tal vez sean muchos… ¡pero muchos!…, esos desgraciados que han muerto y a la vez están vivos, los que acudan al olor de vuestra presencia y os despedacen ferozmente entre sus manos… Ello nos permitirá matar dos pájaros de un tiro, porque de inmediato caeremos sobre ellos, exterminándoles. Ya veis por dónde, gracias a vosotros dos, miserables traidores, podemos localizar a muchos de esos monstruos y exterminarlos de una vez. Vais a ser el cebo para atraerlos. Si os movéis, si habláis, tanto mejor. Si permanecéis callados, tampoco importará demasiado. Decidle lo que me habéis dicho a mí, doctor Schneider, para que sepan lo que les espera…

Lacroix se apartó. El médico londinense se aproximó a su vez a ellos y, jugueteando con su bastón, se limitó a dibujar una de aquellas perversas sonrisas suyas, mientras los ojos eran como cuentas de vidrio de una crueldad sin límites, fijas en ellos.

—Mi buen amigo y nuevo socio Lacroix, dice verdad —se expresó con altanería—. Al parecer, y por lo que he estudiado el caso, esos pobres descerebrados a los que hice embarcar en esta nave, tras someterlos en mi quirófano a la operación adecuada, han reaccionado extrañamente a un nuevo método, por causas que desconozco. Y al recuperarse de su muerte aparente, con la ausencia de voluntad y raciocinio en sus cerebros, lo han hecho transformados en seres ávidos de venganza indiscriminada contra todo lo que sea humano.

Hizo una pausa, apoyó la punta de su bastón en el torso quemado de Stuart, que torció el gesto con dolor, y añadió, riendo suavemente:

—En suma, ansían encontrar a alguien vivo, a quien sea, para despedazarlo sin piedad. Su propia ausencia de voluntad les ha dotado de una fuerza física insospechada, y eso hace que sus manos sean los mayores instrumentos de destrucción que he visto jamás… De modo que os deseo a ambos una buena noche… si ello es posible.

Soltó una carcajada y se alejó en compañía del «Criollo», desapareciendo ambos en el puente de popa, mientras el sol acababa de sumergirse en el horizonte, como si se hundiera en las aguas caribeñas, a medida que las sombras se iban intensificando sobre la cubierta.

Como si ello fuera una señal, los demás piratas comenzaron a ausentarse paulatinamente, hasta dejar solos a los dos prisioneros en sus mástiles, aguardando lo inevitable.

La noche se acercaba. Y con ella, la muerte para los dos.

VII

Calavera de plata

La bóveda celeste era ya negra intensa. Las estrellas parecían lucecillas lejanas colgando de ella para alumbrar una tragedia.

Los chirridos y crujidos del vetusto casco de madera, eran constantes, casi lúgubres. El aire apacible empujaba el velamen hacia su punto de destino, ya próximo.

Parecía no haber vida alguna a bordo. Pero tanto Stuart como Mireille, los dos únicos ocupantes de aquella desolada cubierta, sabían bien la verdad. Lacroix y Schneider aguardaban en la sombra, como perros de presa, junto a su gente, el momento de caer sobre los enemigos más temidos, los muertos-vivientes del doctor. Pero no sin que antes éstos terminaran con la vida de los cautivos.

Stuart aguardaba, seguro de que los siniestros planes del pirata y su socio se iban a cumplir de forma inexorable. Él no era un experto en medicina ni sabía apenas nada sobre los tenebrosos experimentos del doctor Schneider, pero estaba bien convencido de que lo que éste dijera sobre sus «criaturas», era la verdad y nada más que la verdad.

De un momento a otro, aparecían «ellos». Y sería el final. ¿Qué podían hacer él o Mireille, atados como estaban, indefensos y débiles, contra aquella horda de seres descerebrados y terriblemente fuertes, en busca de una ciega venganza sobre todo lo que se movía y respiraba a ser humano?

Nada, absolutamente nada. En cualquier momento, empezarían a verlos aparecer, a sentir el ruido de sus pasos aproximándose fatalmente a ellos para que todo aquello terminase en la más espantosa de las pesadillas imaginables.

Y sucedió.

De pronto notó el rumor leve de pasos a su espalda. Alguien se aproximaba. Una sombra cautelosa, lenta, se acercaba a él. Pasos sigilosos, acaso mecánicos. Una mirada vidriosa y fría. Y una zarpa cruel, brutal, desgarrándole de pronto la cabeza, el cuello, el torso.

Los pasos se aproximaron a su espalda. Sintió un roce en sus brazos, atados atrás, al mástil del barco, que le produjo escalofríos…

Y sin embargo, de repente, notó un golpe seco, un tajo en sus ligaduras. No era un golpe de muerte. Acababan de cortarle las sogas que le ataban al mástil.

Una voz apagada, susurrante, sonó en la oscuridad, junto a él:

—Chisst. No digáis nada. No os mováis. Voy a liberar a la chica también. Luego os daré mi arma, mi única arma. Y que Dios nos ayude a todos, señor Stuart.

Reconoció la voz. Era la suave, apagada, casi asustada siempre, de Abigail Schneider, la esposa del doctor. Se mantuvo quieto, sorprendido y esperanzado. Oyó pasos que se alejaban. Luego, apenas unos momentos después, volvían hacia él y se detenían. Pusieron en su mano algo. Sus dedos palparon una forma fría, metálica, que le era familiar por algo.

—Es el estoque de mi marido —musitó ella en la sombra—. Lo lleva siempre dentro de su bastón. Usadlo lo mejor posible. No tengo otra cosa que daros.

Ahora sabía por qué le era familiar en cierto modo. Aquella forma… La calavera de plata de la empuñadura del bastón del doctor… Era un estoque en realidad. Bien por la señora Schneider, pensó. Era al menos una esperanza.

—Os dejo —ella se alejó, presurosa, siempre entre sombras, silenciosa como una sombra más—. No puedo hacer otra cosa por vos. Suerte, amigo mío…

La dama se perdió definitivamente en la oscuridad, sin ser advertida por nadie. Stuart respiró hondo apretó con fuerza aquella calavera tallada en plata que había llegado a aborrecer, y ahora era su única esperanza.

En ese preciso momento, surgiendo de las tinieblas de la noche, se materializó ante él el primero de los monstruos.

Venía con sus manos engarfiadas, adelantadas, la vidriosa mirada fija en él, reflejando la luz de los astros nocturnos como en dos espejos oscuros de destrucción y de muerte.

Y, lo que era peor, detrás de él, aparecían otras varias sombras. Cuatro, cinco, seis, acaso diez.

Lacroix tuvo razón. Eran un buen cebo Mireille y él.

Los muertos vivientes estaban allí. Venían a por ellos.

Pero ahora, al menos, Allyson Stuart ya no se sentía indefenso. Tenía un arma en la mano, por débil que fuese. Y pensaba utilizarla.

—Mireille, ¿estás libre? —preguntó roncamente, sin volverse.

—Sssííí —la oyó musitar a ella, muy apagado el tono—. ¿Qué hacemos, Allyson? Ellos están aquí…

—Ya lo veo. Calma. Vamos a luchar… y que Dios nos ayude.

—Falta va a hacemos —fue la respuesta de la mujer.

De entre las sombras de cubierta, en el momento en que se aproximaba a ellos el primero de los monstruos creados por la malvada ciencia del doctor Schneider, emergió otra figura en movimiento. ¿Un nuevo enemigo?

Probablemente, pero Allyson no tenía tiempo de averiguarlo. Clavó el afilado estoque del médico, apretando con furia su empuñadura de calavera de plata en el ojo de uno de los muertos-vivientes, con tal rabia, que incrustó el acero dentro de la órbita ocular, logrando penetrar hasta su cerebro con un horrible chasquido.

El autómata humano se desplomó en seco, como fulminado. Pero el joven oficial de Marina se quedaba sin arma, incrustado en aquel cráneo el estoque, vibrante su calavera plateada de la empuñadura.

Los demás ya se venían encima. Pero la nueva figura viviente que surgiera de la oscuridad, no era, por fortuna, uno de «ellos»… sino el joven y pelirrojo Dustin O’Hara, el grumete escocés, quien lanzó un ronco grito a Stuart:

—¡Tomad, señor! ¡Es cuanto pude conseguir!

Le arrojó a las manos dos pistolas de doble cañón. Stuart las tomó al vuelo, con ademán desesperado, protegiendo a la joven Mireille con su cuerpo.

—¡Gracias, muchacho, buen amigo! —Fue su frase de gratitud, empuñando ambas armas.

—De nada señor. Pero intentad seguirme, creo que he hallado un buen escondrijo para nosotros, al menos de momento… —susurró el muchacho, haciendo señas desesperadas hacia una escotilla abierta en la zona más oscura de la cubierta del Skelton.

Esta vez, Stuart pudo disparar dos veces a bocajarro, y dos de los desgraciados seres se derrumbaron de golpe, cuando se hallaban ya ante ellos. Los demás se detuvieron, apenas un momento, antes de reanudar su mecánica marcha, amenazadores y siniestros.

—¡Deprisa, Mireille, vamos tras él! —exclamó Stuart, corriendo ahora agazapado, en pos de O’Hara. La morena joven le siguió sin vacilar un segundo.

En ese momento, los hombres del «Criollo», apostados sin duda en una especie de cerco en torno de ellos, en la oscuridad, esperando que los cebos humanos atrajesen a sus presas, comenzaron a disparar a la vez sobre los muertos-vivos y sobre ellos tres, con gritos airados de Lacroix.

—¡Acabad con esos monstruos, pero que no escapen ésos! —ordenaba, furioso—. ¡No sé cómo, pero están libres y armados, malditos sean!

Los piratas de Lacroix y éste mismo, posiblemente con la ayuda del pérfido doctor, disparaban incesantemente sus fusiles y pistolas, abatiendo a los autómatas humanos, y tanto Stuart como sus dos compañeros oían zumbar los proyectiles cerca, muy cerca de ellos tres.

Pero lograron llegar a la escotilla, solamente con un rasguño sanguinolento en el brazo desnudo de Stuart, y se apresuraron a entrar por ella, descendiendo presurosos una escalerilla de crujientes tablas. El grumete escocés cerró la escotilla tras ellos.

—¿Adónde conduce esto, muchacho? —preguntó Stuart, jadeante.

—A un pañol o compartimento de este barco, señor, donde hay armas, cañones de pequeño calibre, concretamente.

—¿Cañones? No sabía que este viejo cascajo fuese un buque de guerra.

—Yo tampoco, señor, pero sin duda el viejo capitán Keller lo utilizó en tiempos como nave pirata para sus correrías. Era un tipo capaz de todo.

—Cañones ocultos… Entonces tiene que haber una santabárbara[2] a bordo… en alguna parte, no lejos de aquí… —dedujo Stuart, mientras arriba no dejaba de sonar el estruendo de las armas de fuego contra los falsos «difuntos» del doctor Schneider.

—Seguro —confirmó Mireille—. Ya había oído algo sobre las andanzas de Duncan Keller como pirata clandestino, entre otras cosas…

Llegaron a la bodega. O’Hara tenía razón. Allí había cañones arrumbados, ocultos tras las troneras cegadas del casco, y al fondo un nuevo papel de madera con puerta metálica cerrada con candado, y unas cadenas.

—Ahí —silabeó Stuart—. Ahí debe hallarse la santabárbara…

Tras ellos, sonó la escotilla. Sus perseguidores debían estar deshaciéndose de los enemigos y venían a por ellos. Los piratas de Lacroix estaban cerca, demasiado cerca, sin duda…

—Lo que sea, hay que hacerlo deprisa —dijo Stuart roncamente.

Y sin vacilar, disparó su arma sobre las cadenas y candado, que saltaron hechos pedazos. La puerta metálica se abrió a su empuje, y entraron en una cámara repleta de barriles con una carga que no podía ser otra cosa que pólvora. Acaso pasada, acaso no, pensó Stuart, a la desesperada.

Volcó uno de aquellos barriles, y se desparramó por el suelo un montón de negro polvo, que él fue estrechando hacia la entrada del panel, formando un alargado reguero. Luego, indicó a O’Hara y a Mireille la presencia cercana de otra tronera, cegada por tablas.

—¡Hay que arrancar todo eso, en seguida! —gritó—. ¡Es nuestra salida única!

El grumete asintió. Entre él y Mireille comenzaron a despedazar las tablas, que por fortuna estaban tan viejas, carcomidas y podridas, que cedieron fácilmente, dejando ver un boquete negro, asomado al mar y a la noche. Por él penetró el rumor del oleaje y las voces de arriba, de los piratas. Oyeron a Schneider gritar en alguna parte:

—¡Maldita traidora, tú les liberaste, lo sé! ¡Y les diste mi bastón para defenderse! ¡Paga tu traición, miserable mujer!

Un chillido de mujer hirió sus oídos, luego algo pasó fuera, al otro lado de la tronera recién abierta, y chapoteó sordamente en las aguas.

—¡Maldito asesino! —rugió Stuart—. ¡Ha arrojado a su propia esposa al mar, por ayudarnos! ¡Esa pobre dama se va a ahogar!

—Vale más que pensemos ahora en nosotros que en ella ni en nadie, con ser muy lamentable, señor —le recordó O’Hara—. Ved, ahí vienen los piratas, con Lacroix a la cabeza…

Al fondo, entre los viejos cañones arrumbados en la bodega, se movían ya figuras humanas y llameaban las armas, disparando contra ellos tres.

—¡Pronto, arrojaos al agua los dos! —susurró Stuart—. ¡Arrojaos de inmediato por esa tronera!

—Pero ¿y tú, Allyson? —gimió la mujer pirata, mirándole apasionadamente.

—¡Obedeced de inmediato o todos moriremos aquí! ¡Vamos, deprisa, no hay tiempo para más! ¡Al agua, de inmediato!

O’Hara tiró de la mujer morena, que se resistía a dejar a Stuart solo, y un instante después, los dos saltaban por la tronera, y se percibía el doble estruendo de las aguas, al caer sus cuerpos a ellas.

Stuart, sin dudarlo, apuntó con su pistola hacia el inicio del reguero de negra pólvora dispuesto ante él. Allá enfrente, Lacroix y sus hombres estaban cada vez más próximos, clamando ya por darle caza y acabar con él de una vez por todas.

Allyson Stuart sonrió duramente, apuntando a la pólvora. Era la última bala. La última oportunidad. Disparó cuando vio a Lacroix en el extremo de la cámara…

VIII

Apocalipsis

Apenas hizo el disparo y el balazo prendió en la pólvora, con un chasquido y una llamarada, demostrando que el material explosivo de la santabárbara estaba afortunadamente en condiciones de ser utilizado. Allyson Stuart corrió hacia la tronera agazapado para ofrecer menos blanco, y a toda velocidad posible.

Sintió otro impacto en el hombro. Le había herido Lacroix, en su desesperado intento por detenerle. Sonaban voces y gritos entre los piratas, alarmados al ver el reguero de fuego de la hilera de pólvora, avanzando hacia la santabárbara del Skelton.

—¡Fuera, fuera de aquí, pronto! —oyó gritar al «Criollo» con voz exasperada—. ¡Esto va a volar en pedazos, de un momento a otro!

Volvió a disparar contra Stuart, antes de iniciar la fuga, pero esta vez falló, porque la ya figura del joven marino atravesaba la tronera, para lanzarse en pos de sus amigos al oscuro mar.

Su cuerpo descendió a plomo, hasta golpear el agua, donde se sumergió, para reaparecer luego y empezar a nadar a la desesperada, lo más lejos posible del casco de la nave.

Vio que O’Hara y Mireille ya le precedían, con fuertes brazadas, sabiendo bien ambos lo que tenían que hacer, aunque mirando de vez en cuando hacia atrás, en busca suya. Le vieron emerger del oleaje, y parecieron duplicar la velocidad de sus brazadas.

Stuart se detuvo un momento. No lejos de él, flotaba el cuerpo de Abigail Schneider, medio sumergido ya, porque era obvio que la mujer no sabía nadar.

La tomó con un brazo, como le fue posible, arrastrando su paso casi muerto, y nadó con su mayor energía posible, alejándose del navío.

De repente, éste pareció convertirse en un volcán en erupción. Su casco entero reventó, convertido en un amasijo informe de fuego, astillas y cuerpos humanos, vivos o muertos, desgarrado todo por la bola ígnea, estruendosa, devastadora, que brotaba de su interior.

La santabárbara había saltado en pedazos, destruyendo el barco entero con su explosión. La noche se iluminó momentáneamente de un rojo violento, que luego decreció, mientras el mar todo se llenaba con una lluvia de astillas incendiadas, cadáveres y toda clase de restos de aquella nave maldita.

Algunos de esos fragmentos ígneos alcanzaron a Stuart inevitablemente, por lo que se sumergió con su presa humana, para intentar eludir todo contacto ardiente que pudiera herirle sin remedio. Cuando reapareció en la superficie, había logrado aproximarse mucho a sus dos camaradas, y atrás quedaban, llameando sobre el mar, los restos de Skelton, tras su apocalipsis final.

—Se ha hecho justicia —resopló Stuart, sin dejar un momento de nadar, en dirección a la costa de Jamaica, que no debía hallarse muy lejos de allí, a juzgar por la última posición en que viera el barco del capitán Keller—. «El Criollo» y sus piratas asesinos, el doctor Christian Schneider y su diabólico experimento, esas desdichadas criaturas humanas convertidas en monstruos… Todo se lo tragó el mar y el fuego.

Logró alcanzar a O’Hara y a Mireille, que le ayudaron a llevar la carga de la señora Schneider, medio inconsciente, pero viva aún.

Allá, en la distancia, se veían lejanas luces, parpadeando en la noche oscura y reflejándose en las aguas negras del mar nocturno.

—Port Royal —murmuró Mireille—. Vamos a poder llegar… aunque sea para que me cuelguen en ese lugar por pirata y delincuente…

Stuart la miró con gratitud y negó con la cabeza, sin dejar de nada en todo momento.

—No, Mireille, No ocurrirá nada de eso. Tengo autoridad suficiente para ayudarte, en nombre del Almirantazgo. Tú y O’Hara, como la propia señora Schneider, sois mis aliados en esta aventura. No sólo no te apresarán, sino que conseguiré que os recompensen por ello.

—¿Tú puedes hacer eso? —se asombró Mireille, nadando a su lado, y mirándole asombrada—. ¿Quién eres, realmente?

—Allyson Stuart, teniente de la Armada de Su Majestad británica, Mireille —sonrió el joven—. Mi misión era descubrir el secreto del doctor Schneider. Y lo he conseguido. Lo demás no cuenta. Tu compañero Lacroix sí hubiera terminado en la horca, como el doctor, pero el mar hizo su propia justicia, en este caso.

Y siguieron nadando, con todas las fuerzas posibles, rumbo a la costa, de donde ya salían naves inglesas, tras la pavorosa explosión del Skelton, a investigar lo sucedido.

—Como ves, tuve razón —sonrió Stuart, impecablemente uniformado—. Eres libre Mireille. Nadie sabe aquí quién eres, sólo que me ayudaste a luchar contra el doctor Christian Schneider y contra Lacroix, «El Criollo».

Ella, vestida como una dama, aunque con su inevitable escote agresivo, que tan bien le sentaba, le miró dulcemente, en pie ambos ante las aguas del puerto de Port Roy al.

Era de día, y todo quedaba atrás, como una oscura pesadilla. Los marinos ingleses habían revisado las aguas, hallando multitud de cuerpos destrozados. El gobernador de Port Royal recibió su informe, junto con su credencial, firmada por el propio Almirantazgo británico en Londres, y que él celosamente guardó siempre en una de sus botas, en un compartimento secreto de una de ellas, hermético e impermeable.

Ahora, todos volvían a ser libres, y Mireille tenía una nueva vida ante sí.

—Yo me quedo en Port Royal —dijo ella suavemente—. ¿Y tú, vuelves a Inglaterra?

—Sí, tengo que hacerlo. ¿No vienes conmigo?

—No. Tú llevas allá a la señora Schneider, para que reciba tratamiento médico y se olvide de esos años de horror vividos junto a su terrible marido… Es mejor que vayas solo, cuidando de ella. Yo sólo soy una mujer pirata. Allyson querido.

—Lo eras —suspiró Sitian—. Ya eres una mujer libre, y bien recompensada por tu ayuda en esta aventura. Nadie va a meterse contigo.

—Aun así. Londres no es para mí. Si vuelves algún día, aquí me encontrarás. Si no… que seas feliz con Abigail Schneider.

—¿Qué?

—Vamos, vamos, Allyson. Soy mujer. La has salvado la vida, la llevas contigo en un largo viaje, vas a cuidar de ella. Y he visto cómo te mira a ti. Es joven, viuda, dulce y atractiva, muy hermosa… e inglesa como tú mismo. En el viaje puede suceder de todo, incluso que te enamores.

—Pero tú y yo…

—No —Mireille sonrió, poniendo un dedo en los labios de él—. Lo nuestro fue pasión, deseo, sexo… Esto puede ser otra cosa. Y lo mereceríais ambos. Yo sé cuándo debo retirarme, Allyson, pero nunca, te olvidaré.

Le besó en los labios fugazmente, y echó a correr hacia el interior de Port Royal, dejándolo solo frente al mar.

FIN

NOTAS

[1] Skelton, en inglés, significa «esqueleto». <<

[2] Pañol o paraje destinado en las embarcaciones para custodiar la pólvora utilizada en armas y artillería. <<