Curtis Donald

CERCO DE TINIEBLAS

DISTRITO 21

© Donald Curtis - 1975

Derechos reservados por EDITORIAL CASTELLANA Avda. Islas Filipinas, 52 MADRID - 3 Editor responsable Gregorio Ovejero Nováis Publicación periódica Aparece los viernes I. S. B. N. 84-05-00309-6 Depósito legal: M. 12,984-1975 Printed in Spain LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32 Fuenlabrada (MADRID)

EDITORIAL CASTELLANA

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

Capitulo 1

Mark Scott. Dado de alta…

Le tendieron una tarjeta azul con un sello. Encima de la tarjeta, brillaban unos gruesos cristales. Detrás, unos ojos fríos e impersonales, como todo lo de aquel lugar.

Dado de alta… Eso habían dicho. Ya podía volver a la vida.

¿Qué vida?

Eso estaba por ver aún. Se retuvo en otra ventanilla. Allí mencionaba algo sobre tarjetas azules. La entregó sin decir palabra y el funcionario la examinó. Luego le sonrió pidiéndole sus documentos personales.

Rebuscó torpemente en los bolsillos de su chaqueta. Estaban en alguna parte, sí. El doctor Scoffield se los había entregado aquella misma mañana… Era un documento de trabajo, en el que aparecía una fotografía, un nombre. Era el suyo. Tenía que ser suyo, claro. Porque si no, ¿de quién iba a ser?

—“Mark Scott —leyó el hombre—. Mecánico especializado en material de guerra. Veintiocho años. Casado. Ojos grises, pelo castaño.” Bueno, eso parece coincidir, ¿eh, muchacho? Vaya amigo, lo celebro.

—Sí, claro —no añadió más, porque tampoco se le ocurría nada. Todo eso le molestaba. Estaba deseando dejar aquel lugar, volver a… adonde fuera. Pero salir de allí sobre todo.

El hombre de la ventanilla, en cambio, no tenía prisa al parecer. Ahora, después de devolverle la tarjeta de identidad laboral, estaba leyendo su tarjeta azul en voz alta:

—“Accidente de tráfico. Graves quemaduras y heridas, con fuerte “shock” traumático. Total desfiguración facial. Pérdida de memoria, intervención quirúrgica lograda. Amnesia completa que irá curándose paulatinamente o tal vez de golpe, por efectos de otro “shock”. Alta definitiva. Hospitalización perjudicial. Reclamado por su esposa.”

—¿Quiere darme mis cosas, por favor? —se sorprendió de la dureza de su voz. No acostumbraba a hablar a nadie así.

—Comprendo —la sonrisa del empleado se hizo más amplia—. Le estará esperando su mujer, su hogar… Perdóneme usted a mí, señor. En seguida le doy sus cosas…

Se apartó de la ventanilla. El hombre llamado Mark Scott se quedó inmóvil, con la vista perdida en el largo panel de cristal esmerilado donde se abría la hilera de ventanillas.

—¡Su mujer, su hogar! No había pensado en eso hasta ahora. En realidad no había pensado en nada de cuanto le aguardaba allí fuera, al otro lado de la puerta de cristales. Y por primera vez, al pensarlo, sintió miedo. Miedo a nada y a todo a la vez.

Era ridículo asustarse, precisamente de aquello que tanto había deseado, pero jamás como en ese momento había comprendido lo solo y desamparado que iba a estar de allí en adelante. Porque él había tenido hasta entonces a los demás para guiarle. Ahora, acaso ya no tendría a nadie.

Había una mujer, sí. Una mujer llamada Violette, en algún lugar, allá afuera, aguardándole. Aún recordaba el nombre de aquella mujer, porque eso pertenecía al presente, ya que el doctor Scoffield le había mostrado el telegrama donde ella anunciaba su llegada a la ciudad, respondiendo a la llamada que por radio hiciera la institución clínica donde había sido internado a raíz del accidente. Pero ahí terminaba todo. ¿Cómo era ella, cómo era su casa, la ciudad, todo lo que iba a ver ahora?

—Sus cosas —dijo el hombre, tendiéndole una bolsa de materia! plástico, que vació sobre el mostrador—. Compruebe a ver si están todas las que llevaba encima cuando llegó aquí.

Utilizó la mano izquierda. La derecha aún estaba vendada y no podía manejarla bien. Tomó un reloj de pulsera con cadena de metal, parado a las dos y diez, con el cristal roto y el metal niquelado con abolladuras en varios sitios. Un encendedor con dos iniciales: M.S. Un librito de cerillas con el nombre de un ave exótica. Un billete de ferrocarril, unido a unos billetes de cinco, dos y un dólar, con un clip dorado bastante nuevo. El billete era de segunda clase y marcaba el trayecto Pittsburg-Chicago; los dólares sumaban exactamente cincuenta y tres. Un llavero de cuero, con seis llaves. Y una más reducida, de tipo no plano. Un billetero, sin dinero dentro, y con unos sellos postales de escaso valor, la fotografía de un hombre de aspecto físico similar al suyo que acaso fuera él mismo, con un fondo de talleres, chimeneas humeantes y tinglados. La fotografía no tenía anotaciones o fechas. Él hombre, que acaso fuera él mismo, vestía mono oscuro y camisa blanca debajo.

No había nada más. Algo tintineó al final, un anillo de oro, delgado y ligero. Examinó su interior. Se habían grabado letras y cifras en la estrecha banda de metal: “a M.S., de V.F. 1955.”

Se puso el anillo en el anular correspondiente, y encajo bien. Después de todo, era suyo, ¿por qué no había dé estarle bien? Pensó esto mecánicamente, mientras se guardaba todas las pertenencias en sus bolsillos, y despidiéndose con aire distraído del hombre de la ventanilla, se movió pausadamente hacía la salida del establecimiento sanitario.

—¡Buena suerte, y que sane pronto, señor Scott! —sonó a sus espaldas la voz del empleado.

No contestó. Seguía avanzando hacia el exterior, hacía el retorno a la vida. Un retorno difícil, oscuro y lleno de incógnitas terribles. Un retorno a medias, puesto que algo en su cerebro se encerraba en sí mismo, se ocultaba donde no podía llegar la luz del recuerdo y de la consciencia, para velarle su pasado y el de los seres con quienes tenía que encontrarse de nuevo por lógica ley de vida.

Su mente, sus recuerdos, la memoria que había de llevar las sensaciones del pasado, no funcionaba. Su pasado era una hoja en blanco. Sin evocaciones, sin impresiones, ni imágenes. Sin nada…

Sólo sabía que era Mark Scott, que estaba casado con Violette Scott, de soltera, Farr. Que había residido alguna vez en Pittsburg y que algo o alguien le llevó a Chicago, donde un coche le había atropellado, destrozándole físicamente, y salvando la vida por puro milagro.

Esto último lo sabía por el doctor Scoffield y sus ayudantes. Pero nada más conocía por su directa y propia experiencia. El pasado no existía. De él, ni siquiera quedaba ya un rostro familiar a cualquiera.

El propio doctor Scoffield le había dicho, al despedirse de él horas antes:

—Escuche usted, Scott. Su estado es ya clínicamente satisfactorio. Bajo esas vendas que ahora cubren su rostro, las cicatrices de la operación sanan rápidamente, y pronto apenas si quedarán unas leves líneas, recuerdo de los puntos. Por ese lado, no hay dificultad alguna ya. Pero piense en su esposa, muchacho. Ella no está preparada para ver a un marido que ha cambiado su cara. Cuando me ha llamado telefónicamente desde Pittsburg, le he aconsejado que es mejor que le lleve a usted con ella a su vida y ambiente normales, para ver si ello contribuye a devolverle la memoria. En casos así, un simple “shock”, la impresión de algo vivido en el pasado basta para crear la reacción precisa, y se recuerda todo de pronto, con la mayor claridad. Sólo le pido una cosa, Scott: paciencia, fe y serenidad, para aguardar el momento de revelarle a su esposa la verdad completa. Para ella, tenga usted en cuenta que será algo así como enfrentarse con un desconocido, con un hombre nuevo e ignorado…

Apareció la puerta de grandes vidrieras, y al otro lado la calle. Empujó aquellas grandes hojas de cristal grueso, con cierto temblor ansioso, emocionado. Respiró tomando aire.

El aire de la tarde era fresco, vivificante.

Comenzó a caminar, sin prisa, dejando atrás el “loop”. El aire de la tarde llegaba con olor a humedad, y el azul sucio del lago Michigan reflejó las esferas luminosas de las farolas de alumbrado de los “docks”, frente a él.

La gente, al cruzarse con él, le miraban como podrían haber mirado a Frankenstein, si caminase por la calle. Mark, elevando su mano, rozó las anchas franjas de tela y gasa que cubrían su rostro, y recordó que su aspecto físico no distaría mucho del de cualquier monstruo de la pantalla.

De pronto, se detuvo, rígido, con una inexplicable sensación de pánico, de temor absurdo pero inevitable. Alguien se acercaba a él, a sus espaldas. Un rumor de carreras, de pisadas precipitadas sobre el asfalto, le llevó una congoja terrible, inaudita.

Dominó todas aquellas extrañas y desconcertantes sensaciones y se volvió poco hacia el origen de aquella carrera. Vio a lo lejos las letras luminosas, blancas y azules, de un edificio recto, elevado y geométricamente frío: “MEDICAL CENTER”. De allí procedía él. Y alguien más; una mujer que venía hacia donde él se encontraba ahora.

—¡Mark, Mark, espérame! —gritó ella, con voz clara y potente.

Algunos transeúntes, extrañados, se detuvieron y la miraron a ella. Luego, volvieron a él los ojos. Scott se sentía violento, desconcertado. ¿Quién sería ella? ¿Porqué corría hacia él y le llamaba por su nombre?

—¡Espera, Mark, por amor de Dios! ¡Soy yo… Violette! —añadió ella, en un grito.

—¡Espera, Mark, por amor de Dios! ¡Soy yo… Violette! —añadió ella, en un grito.

¡Violette! Sin darse cuenta de lo que hacía, Mark Scott se encontró con un cuerpo femenino en sus brazos, sintió contra sí la presión de la mujer, y bajo la tela del vestido la piel cálida y tersa de una figura juvenil, estremecida por la emoción del encuentro.

—Violette… —musitó roncamente, sin saber que más añadir. Por eso repitió—: Violette…

—¡Oh, Mark, Mark, cuánto he deseado este momento! —gemía ella, sin alzar el rostro, sin importarle nada a gente que les rodeaba entre curiosa y divertida—. No he podido llegar antes, debiste aguardarme en la puerta de la clínica… De no ser por tus vendajes, tu modo de caminar, y lo que una enfermera del vestíbulo me dijo, no hubiera dado contigo. ¿A dónde ibas?

—No So sé —y pensó para sí: “¿Es que iba a alguna parte? Agregó—: Está todo tan confuso aún, Violette… no recuerdo nada… Absolutamente nada… No sé si Scoffield te ha… —ahora sí levantó el rostro hacia él, y al comprobar que un cerco da curiosos se espesaba en torno de ellos, le tomo de la mano y avanzó en dirección inversa, de nuevo hacia es en torno de ellos, le tomó de la mano y avanzó en dirección inversa, de nuevo hacia el centro médico, hablando con rapidez—: Vamos, Mark, tengo un coche esperando. Es de un buen amigo, me ha ayudado para llegar aquí. Ya sabes que nuestro coche hubo que venderlo.

Mark Scott no respondió. Estaba pensando. Pensando en Violette, en su mujer, atrás, frente al “loop” y su iluminada esfera. Violette era una criatura hermosa, joven, llena de vida y de encantos. Su cabello rojo, los ojos del color de su nombre, un lila extraño y profundo; su boca roja, carnosa, su naricilla breve, respingona. Su delicada figura juvenil de esbeltas líneas, sólo quebrada en las curvas suaves de su busto y caderas. Hermosa, joven y de sencilla elegancia. Así era Violette.

Y era su mujer. Una mujer a quien no recordaba haber visto jamás… pero que ¡levaba su mismo nombre y había ido a Chicago a esperarle a él…

—Violette, ¿estás segura de que debo regresar allí… en mi estado actual? —preguntó Mark, pensativo.

—Naturalmente. ¿Qué tonterías se té ocurren, Mark? —ella le miró con asombro— logrado emplearme en casa de los Seyler y… ¡Oh, tú no sabes quién es Seyler, volvía a olvidarme de eso! Bueno, cuando estés otra vez allí todo será distinto. Recordarás logrado emplearme en casa de los Seyler y… Oh, tú no sabes quién es Seyler, volví a olvidarme da eso. Bueno, cuando estés otra vez allí todo será distinto. Recordarás cuánto eras y cuánto viviste. Tiene que ser así, estas cosas de amnesia son momentáneas fugaces… Mark no respondió. No quería quebrar los optimistas pensamientos de Violette. Ella prosiguió, excitada:

—Mark… Sé que han tenido que hacerte algunas curas. ES doctor, por teléfono, me dijo que tendrías que ir vendado algún tiempo, para que cicatricen las heridas. ¿No, no has sufrido deformación, mutilaciones o…?

—Estate tranquila, querida —sonrió bajo las vendas—. Cuando me quite esto, seré un hombre como los demás, no habrá mutilaciones ni cicatrices…

Ella pareció aliviada por su sinceridad. Pero bajo esa aparente sinceridad; se escondía la mentira. Violette no encontraría mutilaciones ni deformaciones… sino un rostro nuevo, el de un desconocido completo…

Capítulo 2

MARK Scott! —exclamó el hombre sentado ante el volante de aquel “Daimler” azul turquesa, saltando a la acera y corriendo hacia él—. ¡No es posible, muchacho…!

Mark se quedó rígido. Había pensado en momentos así. En los instantes difíciles de ir encarándose con las personas que le conocían y a las que él no conocía en absoluto. Procuró recordar, crispó la frente en un gesto profundo, tratando de concentrar sus recuerdos, pero todo fue inútil.

No se acordaba de cosa alguna, no le trajo recuerdo alguno aquel rostro rubicundo, afable y rollizo, bajos los rubios cabellos ralos, que empezaban a escasear, en alarmante proporción, pese a la juventud del conductor.

Violette intervino a tiempo, con el acento suave:

—No puede recordar nada, ya te lo dije, Víctor… y por favor, vámonos de aquí, la gente no cesa de mirarnos… Mark, este es Víctor Morrow, nuestro amigo de Pittsburg. Un gran chico, y buen amigo tuyo…

—Espero que la amistad esté por encima de los recuerdos, Morrow —dijo con cierta ironía Mark, tendiéndole su mano izquierda—. Sigo siendo su amigo, sí lo fui antes…

—¡Amigos entonces, muchacho! —rió él, más aliviado.

Y agregó—: Vamos a sitios menos concurridos, Violette. Tienes razón, parecemos un espectáculo…

—El espectáculo soy yo solo, Víctor —dijo secamente Mark Scott, metiéndose en el coche sin esperar a más—. ¿Has traído de Pittsburg a Violette?

—Claro. No tenía precisión urgente de venir, pero cuando Violette pide algo, no hay quien se lo niegue, ya lo sabes… Bueno, supongo que lo sabrás y…

Dándose cuenta de que cada vez estropeaba más las cosas, se metió en el coche y el “Daimler” partió a toda velocidad hacia el centro de la ciudad.»

—¿A dónde, amigos? —dijo Morrow, sonriendo.

—A cualquier sitio poco frecuentado —dijo Mark. Se reclinó en el asiento, suspirando cansadamente, y añadió—: Necesito aún cierto tiempo para habituarme a todo esto… y no sentirme como desnudo, bajo las miradas de la gente.

—Tendrás todo el tiempo que quieras para eso, Mark —aseguró ella suavemente, reclinándose sobre su hombro—. Yo sé esperar y sé cuál es mi deber contigo, querido…

Ninguno de los tres ocupantes del coche pudo enterarse de que, en el momento de arrancar el “Daimler”, un hombre salió de un establecimiento-droguería situado frente al "Medical Center”, hizo una seña rápida que atrajo a un coche color gris perla, parado media manzana más arriba, y entró en el mismo, diciendo brevemente:

—No pierdas de vista a ese “Daimler" azul, Doc. Ahí va nuestro hombre…

El conductor del automóvil gris, asintió, lanzándose en persecución del coche de Pittsburg.

* * *

Mark Scott terminó la taza de café, mirando pensativo a sus dos compañeros de mesa. Se sentía mejor, mucho mejor, a pesar de la ligera cena hecha en “Michigan’s”.

—Bien, Violette —dijo, sin saber concretamente por dónde empezar— De modo que hemos de volver a Pittsburg, a nuestra vida habitual…

—Eso es, Mark. No podemos permanecer indefinidamente en Chicago, son muchos gastos.

—Por eso no debéis preocuparos, Mark —intervino jovialmente Víctor Morrow—. Os puedo prestar algún dinero, aunque no sea precisamente millonario. Ya me lo devolveréis cuando todo haya vuelto a la normalidad, y Mark patente sus proyectados inventos…

Violette movió enérgicamente la cabeza de un lado a otro.

—No, Víctor —denegó, resuelta—. No es mi propósito empeñarnos de ese modo, ni siquiera contigo. No viviría tranquila, y estoy segura de que Mark tampoco sería feliz. Hemos vendido las pocas cosas que podían proporcionarnos algo de dinero en efectivo para ir cubriendo gastos, y estamos decididos a arrostrar el futuro sin cobardías.

—Está bien, Violette, tú sabes mejor que nadie lo que os conviene —admitió Morrow—. Pero en cualquier caso, sabéis que estoy a vuestra disposición para todo lo que de mí dependa.

Mark no había despegado aún los labios. Se limitó a escuchar, y sólo una vez pareció a punto de hablar. Pero se abstuvo, esperando a que se hiciera el silencio, como ahora, y entonces intervino suavemente.

—Violette… Yo no sé aún si sabré adaptarme de nuevo a mi antigua vida, pero tengo conciencia de que conozco las maquinarias, los engranajes y mecanismos más complicados. Eso ya es algo. Puedo recordar el nombre de muchas piezas y su difícil aplicación, manejo o montaje, simplemente con pensar, con tratar de evocar el pasado… Es curioso que ocurra esto, ¿verdad? Lo demás, es como si no existiera, como si tuviese ante mí un velo impenetrable.

—No debes torturarte ni forzar tu imaginación, Mark —dijo Violette con dulzura, mirándole intensamente—.

Tenemos todo el tiempo de nuestra vida para recordar, para pensar y tratar de rechazar el pasado. Yo te ayudaré, Mark. Puedes estar seguro de que no te faltaré jamás al lado, por encima de todas las cosas…

Otra vez aquel tono extraño, inquietante y oscuro. Mark estaba seguro de que las palabras de Violette ocultaban algo, de que ella era normal porque se esforzaba en serlo, no porque realmente lo fuese.

—Violette, por favor —se sorprendió al oírse a sí mismo, con aquel tono persuasivo, casi implorante—. Háblame de mi pasado, de nosotros, y de nuestra vida… Lo necesito.

Ella le sonrió dulcemente.

—Sí, Mark. Lo necesitas. Perdona si no se me ha ocurrido antes. Te contaré todo lo que sé de ti, todo lo que nuestra vida tiene de importante…

Hizo una pausa, tratando tal vez de ordenar sus recuerdos. Luego, con la mirada perdida en el vacío, empezó a desgranarlos lenta y pacientemente:

—Te conocí en Nueva York, casualmente. Entonces había ido yo allí a buscar empleo de taquimecanógrafa, y lo conseguí en una agencia de colocaciones. Tú entraste a buscar empleo un día. Mencionaron algo sobre tus puntos de vista políticos, no demasiado de acuerdo con los del Gobierno de los Estados Unidos. Pero parece ser que últimamente tus simpatías nazis habían declinado bastante, y lograste un empleo, trabando amistad conmigo al mismo tiempo, puesto que yo atendía a los demandantes y te proporcioné impresos y todo 1o demás, para solicitar el trabajo en unos importantes talleres metalúrgicos de Nueva York. De eso nació una buena amistad, me invitaste a comer contigo dos o tres veces y a ver las funciones de ópera en el “Metropolitan”. Estabas solo en la ciudad y casi en el mundo, ya que aparte un primo hermano residente en California, no tenías otros parientes o familiares cercanos. Simpatizamos, y un día me pediste en matrimonio. Accedí enseguida porque te amaba. Poco después tú obtuviste un empelo más importante en una empresa de Pittsburg, por tu especialización en material bélico de primera ciase. Nos trasladamos a la capital de Pensilvania, y allí has conseguido el trabajo durante casi dos años. Has montado tu taller propio en casa, has logrado realizar algunas cosas útiles e ingeniosas de las que yo entiendo poco, y asegurándome que las patentarías y mejorarías de posición. Ultimamente trabajabas en otra cosa mejor aún, por la que te mostrabas entusiasmadísimo, aunque no me contases nada de ella. Tienes tus apuntes en un librito, que por cierto no he a30, no me contase nada de ella. Tienes tus apuntes en un librito, que por cierto no he logrado entender siquiera. Nuestra vida ha sido normal y monótona, Dios no nos ha concedido aún hijo alguno, y empezábamos a mejorar nuestro hogar y nuestros medios de vida, precisamente cuando ocurrió lo de la inspección política dentro de las fábricas, por ciertas filtraciones de origen extranjero que se rumoreaban.

La nueva pausa inquietó a Mark, que asistía profundamente interesado al relato de su propia vida, contada por su esposa. Apremió, algo tenso:

—¿Y bien? ¿Qué ocurrió entonces?

—Parece ser que tus antiguas simpatías nazis habían sufrido cierta desviación, pero también seguían siendo contrarias a tu país y a las ideas de tus conciudadanos, Mark. Se te sometió a expediente. Tu condición de especializado, con acceso a las naves más importantes de la fábrica, parece ser que les hizo sospechar que pudieras ser un espía, saboteador o algo así… Te vigilaban, te seguían los pasos.

—Sigue, Violette—dijo roncamente Mark.

—Así llegó la nota de Washington, firmada por el gobierno federal, reclamando para ti un aval de garantía que te permitiese seguir en el trabajo. Tú aceptaste a la fuerza esa imposición, y recordaste que en Chicago tenías un antiguo amigo de conducta y prestigio, cuya garantía te podía abrir todas las puertas y terminar de una vez para siempre con aquel estado de cosas. Te fuiste de Pittsburg, después de una conferencia telefónica nocturna, con alguien de esta ciudad, que tú dijiste era tu amigo en cuestión… Y ya no supimos más de ti, a pesar de nuestros esfuerzos e investigaciones, hasta que un tal doctor Scoffield me telegrafió tu presencia en su clínica, así como tu amnesia total, recomendando un retorno a tu vida habitual, para sanar más rápidamente. Creo que ahí acaba la historia, Mark…

—¿Sabes el nombre de esa persona que ha de responder por mí aquí en Chicago? —preguntó tras un silencio Mark.

—Sí, espera… Una o dos veces le mencionaste. Parecer ser que te debía algunos favores antiguos y estabas seguro de que te ayudaría en este caso. Era… algo así como Wilder… ¡Sí! Herman Wilder… Y dirigía la Sociedad de Productos Químicos Random, en Lincoln Park, eso lo recuerdo bien, porque lo anotaste delante de mí…

—Entonces, Violette tenemos que localizar a ese hombre —dijo gravemente Mark—. Quiero hablar con él. Y si hemos de volver a Pittsburg, será preciso que llevemos su aval, ¿no te parece?

—No sé, Mark… He hablado con el gerente de tu empresa y parece ser que, dadas las circunstancias de tu accidente, prescindirán de ese trámite en consideración a ti.

—Son muy amables, pero preferiría llevar el aval. Si mi filiación política no es demasiado clara para los Federales, un día u otro hará falta. ¿Qué opina usted, Morrow?

—Es posible que sea mejor así, puesto que estamos ya en Chicago —sonrió el joven rubicundo—. Además, acaso ese Wilder pueda ayudarte también, Mark. El sabrá otras cosas de ti, que completarán la historia de tu vida en tanto que sigues en el olvido…

* * *

La Sociedad de Productos Químicos Random resultó ser un gran edificio de piedra, situado en un cruce de la North Avenue, frente a los macizos de Lincoln Park.

No obstante, Mark Scott y Violette entraron en el amplio vestíbulo del edificio, en tanto Morrow se quedaba al volante, fumando un cigarrillo y aguardando pacientemente a que estuvieran de regreso.

—Señores, por favor, ¿desean algo? Las oficinas están cerradas—observó el conserje.

—Queríamos ver al gerente general de la Sociedad Random —informó escuetamente Violette, sonriendo al vejete—. Sé que no es éste el lugar apropiado a la hora, pero se trata de algo urgente. Si pudiera usted informarnos sobre el lugar más factible para dar con él… Hemos de salir de Chicago mi marido y yo mañana mismo, antes de la hora de abrir las oficinas y tenemos la precisión de ver al señor Wilder antes de ausentarnos.

—Sí, eso puedo decírselo —una sonrisa singular curvó los labios del anciano, que siguió con mayor seriedad—. En principio creí que preguntaban por el señor Robinson, el nuevo gerente de la Sociedad. Ya saben: a rey muerto, rey puesto, ¿no dice eso un refrán?

—¿Es que ha muerto Herman Wilder? —interrogó incisivamente Mark Scott, adelantando hacia el hombre su espantoso rostro vendado, en el que brillaban intensamente sus pupilas.

—Debí empezar por decirles eso, señores —asintió el conserje con gravedad—. Murió hace cinco días, precisamente aquí, estando en las oficinas, después de marcharse el personal. Se quedó solo en su despacho… y nadie volvió a verle tal como era.

—¿Sufrió algún ataque cardiaco? —interrogó algo pálida, Violette.

—No, señora. La noche era calurosa, y debió asomarse al ventanal, en busca de un poco de aire fresco. Estos ventanales son peligrosos, ya sabe: antepecho muy bajo, una altura muy grande… Cayó a la calle. Lo demás, ya pueden ustedes figurárselo. Incluso a mí me costó reconocerle tal como quedó sobre la acera.

Capitulo 3

EL tren silbó en la noche, dejando atrás la gran ciudad del lago Michigan, con su gris amasijo de altos edificios, sus bloques cuadrados y homogéneos de viviendas o mataderos de ganado, que se repartían casi por igual en amplia área de Chicago.

—Ha sido una pena que Víctor tuviera que quedarse para negocios en Chicago —musitó Violette, alzando los ojos de su revista ilustrada, agregando en un suspiro—: El viaje en tren es demasiado pesado, Mark… Sobre todo para ti, que acabas de dejar la clínica.

—Estoy bien, querida —inició una sonrisa entre los vendajes que delimitaban la abertura de su boca—. Y será mejor volver cuanto antes a casa, nuestra casa… y tratar de recordar entonces.

—Recordar… —los ojos hermosos de la muchacha se perdieron con vaga expresión en las luces cada vez más distantes de la ciudad, al otro lado del cristal de la ventanilla—. A veces me pregunto si eso nos hará algún bien a los humanos. Es mejor olvidar, no conocer el pasado, ignorar aquello que nos duele y nos tortura…

—No te comprendo —la miró intensamente—. ¿Es que hay motivos ahora para eso? Yo quiero ser el mismo, Violette… porque lo soy en realidad. El blanco de mi mente me impide ver con claridad lo que soy y lo que fui. Pero nadie puede dejar de serlo, por el simple hecho de que no recuerde las cosas pasadas. Nuestro interior no cambia, nuestros sentimientos y nuestro modo de ser “no puede” sufrir alteración por una amnesia.

—Es verdad… Tal vez, después de todo, me facilites las cosas al hablar así.

—¿Por qué, Violette? ¿A qué cosas te refieres? ¿Te he causado algún mal, tienes que reprocharme muchas cosas de ese pasado mío que ahora ignoro por completo?

—¿A qué hablar ahora de eso, Mark? Volveremos a casa. Es lo que cuenta por hoy. Deja que entonces, si es realmente necesario, hablemos de todo lo que haga falta. Todavía pienso en lo de tu amigo Wilder. ¡Qué horrible desgracia la suya!

—Sí… Y qué “casual” —musitó Mark, casi para sí—. Cuando yo sufro mi accidente y quedo amnésico, Herman Wilder, un viejo amigo mío según parece, encuentra la muerte cayendo por una ventana de un rascacielos.

—Espera, Mark, noto algo extraño en tu tono. Y no me refiero ahora a ja voz que suena entre las vendas, tan distinta de la tuya habitual, no. Estoy hablando de la forma en que has dicho eso. ¿Es que “no es natural”? ¿Ves algo fuera de lo corriente?

—Bastante. Resulta incongruente que un hombre de negocios se olvide de la altura del repecho de su ventana hasta el extremo de asomarse en busca de aire, de tal modo que su cuerpo venza el peso hacia la calle, en una zambullida de muerte.

—Estás hablando sobre puras hipótesis tuyas, Mark —objetó ella, inquieta.

Mark iba a responder. Entonces pasó alguien por el corredor del vagón, como si buscara sitio en algún compartimento. Estudió el que Mark y Violette ocupaban en su totalidad, y pareció a punto de resolverse por aquél.

Era un hombre con camisa azul cobalto, corbata gris clara, sombrero negro y redondo ojos glaucos, sobre una nariz aguileña. Por fortuna siguió adelante, y Violette respiró aliviada, sonriéndole a su marido.

—No me gustan los compañeros de viaje —dijo—. Y éste tenía el aspecto de antipático. Pero sigue, Mark, hablabas de algo sobre…

—Dejemos eso, Violette—pidió inesperadamente Mark—. Descansemos, querida. Creo que a los dos nos hace falta. En casa va a sobrarnos tiempo para hablar…

Violette comprendió que Mark no quería hablar. Evidentemente, muchas cosas habían cambiado en su marido, a raíz del terrible accidente que pudo haberle costado la vida.

* * *

Para Violette, aquello fue una nueva y terrible decepción.

En cambio, Mark Scott lo acogió serenamente, resignado en el fondo, porque no había esperado nada positivo tampoco de la prueba.

Abandonó la última habitación de la casa, precisamente aquella repleta de tuercas, tornillos y toda clase de útiles mecánicos que, según su mujer, era su gabinete de trabajo en las horas que su labor diaria le dejaban libres.

—Lo siento, Violette, pero no recuerdo nada. Absolutamente nada —repitió, abatido.

—¿No hay nada en esta casa que te sea familiar, que te proporcione algo de luz? —insistió ella, desalentada.

—No, Violette. Podría darte esperanzas y dármelas a mí mismo, diciendo que en algunos momentos creí ver algo conocido, pero esto no ha sido cierto en ningún instante, y sería tonto y cruel mentir.

Era un regreso doloroso y decepcionante. Había esperado mucho de aquel encuentro de Mark con su vivienda, con las cosas que le eran habituales. Ahora sabía que todo fue en vano. La memoria de Mark seguía sin funcionar. Su marido aún era un extraño en su propio mundo.

—Voy a preparar algo, Mark. Creo que algunas cosas de la nevera no se habrán echado a perder —dijo, tratando de ocultar sus ansias de romper en llanto, en sollozos desgarradores.

Mark Scott asintió y la dejó sola en la cocina. Era mejor no dificultar las cosas. Regresó al alegre comedor de la planta baja.

Meditando sobre su situación le encontró todavía Violette cuando entró con dos servicios de almuerzo en una bandeja. Mark tenía escaso apetito, pero todo resultó estar bien cocinado, y terminó completamente sus viandas.

—Eres buena cocinera, Violette —dijo al fin, aprobadoramente.

—Gracias —le miró sorprendida, como si no lo hubiera esperado—. Jamás me lo dijiste, Mark. Creí que no te gustaba mi modo de guisar, sobre todo cuando supe que muchas veces preferías quedarte a cenar en la cantina de la fábrica en vez de venir a casa.

—¿Yo hacía eso? —él entornó los ojos—. He necesitado perder la memoria para ser otro hombre, ¿eh? Tenía que ser un estúpido para preferir otra cocina a la tuya, Violette.

—Eran muchas las cosas de los demás que preferías por encima de mí —dijo penosamente, alzando los ojos extrañamente tristes—. Alguna vez recordarás todo eso y volverás a ello, Mark. Es inevitable.

—¿A qué volveré? ¿A la cantina de la fábrica… y qué más? —pidió suavemente—. Violette, he observado en ti ciertas lagunas intrigantes, como si a veces quisieras decirme cosas de las que te arrepientes a tiempo y prefieres ocultarlas. Si he de reconstruir mi pasado a base de los informes de los demás, creo conveniente que me lo digas “todo”.

—De acuerdo —irguió la roja cabecita, solemne y determinada—. Es posible que cometa un error y que todo vuelva a ser como era. Pero eso no se puede evitar. Tú lo dijiste en el tren, Mark: los hombres son de un modo, y una simple amnesia no puede cambiar sus sentimientos y su mentalidad. Tendré que hablarte de Eva Boyle, del divorcio, de todo…

—¿Eva Boyle? ¿Divorcio? —bajo las vendas se contrajeron sus músculos; sus ojos brillaron, intrigados—. Vamos, sigue. No debes temer nada. Quiero tan sólo la verdad.

—La verdad sólo admite un camino, Mark. Decir las cosas como son. No voy a disfrasártelas —rió agriamente entre dientes—. Es gracioso que tenga que contarte yo a ti todo lo que me hiciste en el pasado, en este último e infernal año de casados…

—¿Infernal?

—Sí, Mark. ¿Qué esperas que sea para una mujer joven y enamorada como yo, el descubrimiento de la doblez de su esposo, de sus devaneos amorosos con otra chica, una mujer de la condición de Eva Boyle, con quien prefería pasar sus horas, llegando a casa a altas horas de la noche, alejándose de mí, enfriando nuestras relaciones hasta límites insospechados?

—¿De modo que es un hecho nuestra separación?

—Sí, Mark. Benson, el abogado amigo nuestro a quien pronto conocerás de nuevo, había empezado a resolver los primeros trámites. Mi decisión es irrevocable, y el divorcio está en marcha. Nuestra vida en común es imposible, Mark. Está Eva Boyle y su odioso grupo de amistades, está todo eso que te apartó de tus cosas, para meterte en los enredos políticos otra vez, aunque ahora no fueran nazis. Y yo estoy harta de ser tu víctima. Querías saber la clase de hombre que en realidad eres, tu pasado y el mío. Ahí lo tienes; ya sabes cómo están las cosas entre nosotros. Arriba, encima de tu gabinete de trabajo, está tu alcoba. La mía también está arriba, pero en el ala opuesta. Ya te he dicho que la separación es un hecho, así que no debe sorprenderte…

—No me sorprende ya, después de lo que me has contado —dijo él con lentitud—. ¿Y quién es Eva Boyle en realidad? También tengo que saber eso, ¿no, Violette?

—Una rubia muy bella y poco escrupulosa, aunque se trate de hombres casados. Tiene un lujoso apartamento en Western Avenue, y amigos como Jeff Randall y Cyril Frangham, tan desocupados y estúpidos como ella. Por ellos la conociste, y por ellos ha ocurrido todo lo que te he dicho, Mark. Sé que irás a buscarla, y todo continuará igual.

—Iré a buscarla, es cierto. Pero no por lo que tú te imaginas. Tengo que hablar con ella. Ahora soy un hombre que está reconstruyendo, pieza por pieza, su vida pasada. Cada elemento ha de encajarse en su sitio, hasta que tenga el cuadro completo, si no recupero la memoria jamás.

—Eso no puede ocurrir, Mark. Volverás a ser el que eras, recuperarás tus recuerdos.

—Es posible que sí… —en aquel instante una sombra se proyectó un instante sobre el cristal, luego se alejó. Mark gritó—: ¡Había alguien ahí espiándonos! ¡No te muevas de ahí, Violette!

—¡Mark, ten cuidado! —replicó ella—. ¡No hagas ninguna tontería, no puede ser nada serio…!

Pero Scott no la escuchaba ya. Había salvado a la carrera la distancia entre la mesa y el ventanal, que abrió de un tirón, saltando luego al suelo de grava del jardín.

Una figura corría, furtivamente, ocultándose en los setos. Mark corrió en diagonal, atravesó dos arriates, sin preocuparse de hollar las flores y plantas, y saltó sobre un seto relativamente alto, cayendo justamente a las espaldas del fugitivo.

Ese se revolvió, asombrado por la presencia del hombre caído de lo alto y al vérsele venir encima, gritó, angustiado:

—¡No, Tony, no me hagas nada…! ¡Soy Burke…!

Mark no se detuvo por eso. En primer lugar, ni siquiera le conocía de nada a aquel Burke ni él se llamaba Tony. Cayó encima del intruso, aferrándole por las solapas.

Descubrió unos redondos ojos glaucos, una camisa azul cobalto con corbata gris. Y el sombrero negro al caer por tierra, mostró su calva abundante, cercada de lacios cabellos negros, grasientos. ¡Era el hombre del ferrocarril Chicago-Pittsburg!

—Vamos, amiguito, me gustaría saber lo que hacías en mi casa ahora… —dijo secamente—. Y por cierto que vas a decírmelo, quieras o no… ¡Anda, y cuidado con hacer tonterías!

Le alzó como si fuera un? pluma, a pesar de que utilizaba para ello la mano izquierda, sin mover la que tenía vendada. Muy pálida e inquieta, esperaba Violette a la puerta de la casita.

—¿Conoces a este tipo, Violette? —preguntó Mark.

—Claro que no. ¿Por qué había de…? ¡Espera! ¡Sí, Mark, este hombre venía en el mismo tren que nosotros!

—Exacto. Y ahora está en nuestro jardín, acechándonos a través de la ventana. Curiosa coincidencia, ¿no? A ver, amiguito, ¿De veras te llamas Burke?

—Usted… —se cortó el hombrecillo, tragando saliva—. Pues… sí, me llamo Burke. Y será mejor que me suelte, si no quiere que este abuso le cueste caro…

—¿De veras? —Mark Scott rió desagradablemente—. Casi me asustas. Como avise a la Policía, va a ser a ti a quien le cueste cara la cosa. Veamos, ¿por qué me vas siguiendo? ¿Por qué vigilabas la cosa? ¿Por qué me has llamado Tony?

—Yo… yo no supe lo que decía… Creí que se llamaba usted así —balbució, muy asustado, el llamado Burke—. Pero no lo espiaba. Creí que esta era otra casa, y de pronto me di cuenta de que me equivoqué, y miré por la ventana para comprobarlo. Al ver a dos desconocidos iba a marcharme…

—¡Estás mintiendo como un bellaco! —rugió Mark, furioso, zarandeándolo violentamente.

* * *

En aquel momento, una suave voz irónica resonó cerca de ellos, cortando la escena:

—Perdone, señor Scott, pero mi amigo Burke dice verdad. Era a mí a quien venía a ver. Un fácil error de viviendas, puesto que tenemos casas gemelas, ¿no?

Tanto Mark, como Burke y Violette, se volvieron hacia la tapia cuajada de enredaderas que separaba la vivienda de los Scott de la vecina.

Un hombre, con un “mono” azul y podadoras en la mano, calzada con recio guante, aparecía subido en lo alto de un árbol, contemplando entre curioso y divertido la escena. Bajo las alas de un ancho sombrero de paja, con el que se protegía del sol mientras estaba talando algunas ramas del árbol, se veían sus cabellos grises, abundantes y bien cuidados.

—¿Quién demonios le mete a usted en esto? —replicó abruptamente Mark.

—Perdóneme, soy su nuevo vecino, Charles Bettger. A la señora Scott ya tuve el gusto de saludarla, antes de que saliera para Chicago en busca suya, señor Scott, ¿no es cierto?

—¡Oh, sí, señor Bettger! —Violette, algo nerviosa, se volvió a su marido—. Mark, este caballero es el nuevo inquilino de la casa contigua. Llegó a ella dos o tres días antes de que yo supiera lo ocurrido…

—Exacto —asintió Charles Bettger—. Y el señor Burke es un buen amigo mío, que creo erró su destino. Lamentable, pero se puede disculpar, ¿no cree?

Mark pareció a punto de replicar negativamente, en forma áspera, pero no lo hizo.

—Sí, disculpable —soltó al llamado Burke, a quien miró fríamente—. Disculpe mi trato, pero era natural que yo también tuviera mis recelos.

—Claro, claro — la premura en disculpar, del atropellado Burke, era sospechosa—. No tiene que preocuparse, señor Scott. Yo, en su lugar, hubiera hecho igual. Bien, perdonen… y buenas tardes. A sus pies, señora Scott.

Se alejó, balbuceando más excusas, camino de la casa vecina. El hombre de las podadoras sonrió encantadoramente a los Scott, disponiéndose a bajar del árbol.

—Espero que no les haya molestado demasiado mi amigo. Siempre vive en las nubes…

* * *

Desapareció detrás de la tapia. Mark y Violette se quedaron solos en el jardín, mirando por encima de las enredaderas, al árbol ya desierto. Una nube cubrió el sol, y Mark se estremeció.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella—. ¿Tienes frío?

—No… Ha sido ese hombre, su voz… Eso “sí” que me parecía “conocido”…

—Tú nunca viste al señor Bettger, Mark. No vivía aquí y llegó en tu ausencia.

—Va lo he oído. Sin embargo… —respiró con fuerza y varió de conversación—. Ese Burke no me gusta. ¿Por qué tuvo que llamarme Tony? ¿Por qué estaba ahora aquí y antes en el mismo tren en que nosotros vinimos de Chicago? Nos vigilaba en ese tren… y nos vigilaba antes por la ventana. De eso estoy completamente seguro. Pero, ¿por qué?

—¡Cielos, Mark, acabarás sospechando de todos y de todo! —rió Violette, escéptica—. Y eres tan persuasivo, que casi me haces sospechar también a mí, a pesar de que se nota que el señor Bettger es todo un caballero, incapaz de nada malo.

—Aquí hay algo raro, querida, aunque tú asegures que todo es normal. Casi lo puedo sentir dentro de mi, lo intuyo, como una corriente eléctrica que pasara por mi cuerpo… ¿Sabes lo que voy a hacer esta noche, Violette?

—Supongo que dormir —sonrió ella, algo preocupada, mirándole seriamente.

—Supones mal —rió Mark entre dientes—. Soy el único marido que avisa por anticipado a su mujer de que va a hacer una visita nocturna a cierta dama rubia y muy bella con quien he tenido devaneos amorosos.

—¡Mark! No pensarás hacer eso en serio, ¿verdad?

—Claro que sí. No sé por qué, empiezo a ver que me falta algo por descubrir sobre mí mismo. Y es probable que Eva Boyle me ayude a aclararlo… No olvides que no puedes reprocharme nada, cariño. Estamos virtualmente separados…

Capítulo 4

LA puerta se abrió a la segunda pulsación del timbre. Aquella joven, además de joven, linda y bien formada, gustaba destacar bien todos esos importantes factores de su exuberante naturaleza, con unos atavíos que, de ser siempre así, sobraban por completo, como tal ropa o indumentaria.

Además, la tenue iluminación del apartamento, hacía unos contraluces realmente endiablados, tras la rubia figura envuelta en nylon y encajes que aparecía en la entrada.

—¿Quién es usted? —preguntó Eva, mirando al corredor mal alumbrado, con un esfuerzo.

—Drácula, hijita —rió a flor de labios su visitante—. ¿Ya no conoces a tu amorcito?

—¿Eh? —ella reculó, asombrada al parecer—. No puede ser que usted… que tú… ¡Mark!

—Eso es. Mark Scott. ¿Tan cambiado estoy? El amor está por encima de vendas y cosas así, Eva. Me decepcionas…

—¡Oh, Mark, cariño!

Se le echó en los brazos, con un concierto de frus-frús y crujido de nylon. Sintió la humedad de una boca en la suya, y la presión firme de unos brazos en torno a su cuello.

Suave pero firmemente, la apartó de sí sin devolverle las caricias. Luego, ante la sorpresa de la rubia joven, entró en el apartamento y cerró la puerta.

—Bueno, deja eso aún —murmuró Scott—. Debo oler todavía a desinfectantes, y a lo mejor te desagrada el sabor que dejen mis vendas en los labios, querida…

—Mark, estás muy extraño… —ella le miró de soslayo. Tenía la boca carnosa, roja, sensual, una nariz vibrátil y apasionada, y unos ojos castaños que relampagueaban sin nada espiritual en el fondo.

Era una hermosa muñeca de carne, una figurita hecha para sentir todo menos romanticismo. Y con unas curvas inquietantes y peligrosas como las de una carretera rodeando cien montañas. Al no responder él, la rubia siguió, mimosa:

—Me he enterado de tu accidente… Alguien dijo que has perdido la memoria, y que te habías desfigurado bastante. ¿Es todo eso cierto, querido?

—Muy cierto, cariño. No recuerdo nada.

—Pero te has acordado de mí… —sonrió coquetona—. Eso es maravilloso, encanto.

—No te hagas ilusiones, muñequita —rió Mark, desabrido—. No me acordé de tí hasta que te nombró mi mujer. Y quise conocerte para ver si merecía la pena engañar a Violette con otra chica.

—¿Y qué te parece, ahora que me has visto de nuevo? —le desafió—. ¿Merecía la pena, Mark?

El no contestó. Se acercó al mueble-bar, eligió una botella y al final volvió a dejarla donde estaba, optando por tomar un vaso y escanciar en él soda, con unas gotas de limón.

—No tienes ninguna bebida de mi gusto, cielo —dijo, a guisa de comentario.

—Eran las que te gustaban antes. Bebidas dulces, Mark… —barbotó ella, iracunda.

—Tenía mal gusto.

No observó más. Avanzó hasta pararse ante un tocadiscos de lujoso mueble, y lo puso en funcionamiento. Comenzó a sonar un pegajoso vals lento, e irritado apartó el “pick-up”, con tal violencia que la aguja chirrió, al rayar el microsurco del disco.

—¿Mi música? —gruñó entre dientes.

—¿Es que ya has olvidado “nuestra” música? —replicó ella con cierta aspereza.

—Vaya, vaya. Si todo estaba preparado ya para recibir al bueno de Mark… Es tu bonita escena de mujer cariñosa, ¿no? Buena pécora has estado hecha tú, Eva del alma…

—¡Mark! ¡No te consiento esas frases! —chilló, enrojeciendo bajo el maquillaje—. ¡Jamás fuiste tal vulgar, tan… grosero!

—Pues fue una lástima, porque me parece que te merecías cuatro cosas fuertes, encanto.

Acercóse a ella, asiéndola por la cintura. Ella sonrió, esperando sin duda las caricias que recibiría habitualmente de Scott, entornó los ojos y abrió los labios, anhelantes.

Por eso su asombro e incredulidad fue terrible cuando sintióse lanzada hacia atrás con violencia, y su hermosa figura golpeó contra el diván, estando a punto de volcarlo por tierra, y la rubia melena golpeó su rostro, tapándolo.

—¡No me gustan las escenitas de color de rosa con tipos como tú, Eva! —dijo acremente Mark—. He venido a saber la clase de mujer que eras, y no me ha gustado nada lo que he descubierto. He debido de ser muy tonto hasta ahora, para servir de juguete en tus manos. No tengo dinero ni creo que sea ni haya sido jamás una belleza de hombre. Por otro lado, no me quieres en absoluto, o yo no entiendo nada de mujeres. Así que, ¿a qué viene toda esta farsa? ¿Qué juego te traes entre manos, pequeña?

—¿Es que te has vuelto loco con el accidente, Mark? ¡Sólo dices tonterías! ¡Y me has derribado, has pronunciado insultos terribles! ¡No puedo comprender que seas tú mismo, Mark! ¡Pareces otro hombre…, me das miedo!

—Me haces feliz con lo que dices. Pero no del todo… Quiero algo más, o te empezaré a dar miedo de verdad. ¿Por «que me finges cariño? No vengas con historias de amor y todo eso, porque es mentira.

—Tienes que haberte trastornado para pensar que yo…

El hombre no se movió apenas.

Pero hizo algo que Eva no esperaba.

La mano izquierda de Mark Scott vibró al dispararse, abierta y directa, contra <a mejilla de Eva Boyle. El bofetón restalló como un disparo de pistola, y la cabeza

—¡No quiero más excusas! —rugió el hombre sin rostro, irguiendo su alta figura ante ella, amenazador e impresionante—. ¡Te he dicho que veo claro tu juego! ¡Pudiste tal vez engañarme antes, aunque no veo cómo! ¿Vas a decirme de una vez lo que te pregunto o no?

—¿Qué es lo que quiere usted que diga ella, Scott?

La voz procedía de su derecha, e hizo que Mark girara sobre sus talones, sin sobresaltarse, para encarar la puerta de comunicación con otra estancia vecina.

En el umbral encontróse con la figura de un hombre joven, menudo y enjuto y de rubios cabellos, cuyas pupilas gris-parduzcas le miraban fríamente por encima de una negra pistola automática empuñada con firmeza.

—Vaya… ¿No me habré metido en la casa de Blancanieves y los siete Enanitos por un error? —rió Mark, secamente—. ¿Qué hace este enano aquí, hermana?

—Se cree muy gracioso, Scott —replicó virulento el joven de baja estatura, crispando las mandíbulas—. Pero recuerda demasiadas cosas cómicas de su vida pasada, para sufrir amnesia. Ese cuento habrá convencido a los médicos y a la

Policía, incluso es posible que se lo traguen su mujer y Eva, pero a mí no me engaña fácilmente.

—¿Y quién es usted, intelectual? Me gustaría fuese una de las cosas que recordase.

—Pues debería serle fácil de recordar que cuando Dean Carey habla, siempre lo hace en serio, a pesar de su corta estatura.

—¿Dean Carey? No olvidaré ya su nombre, amigo. Siga el discurso, si le gusta. A mí me está aburriendo.

—Ten cuidado, Dean—habló ella, irguiéndose en el diván y mirando con colérico odio a Scott—. Te está provocando a propósito… No sé lo que le ha ocurrido, a Mark, pero es otro hombre. No reacciona como antes, no le gusta nada de lo de entonces, es desconfiado, hostil y violento, como jamás lo fue… Acaso sea cierto lo de su amnesia.

—Fantasía de película —rió Dean Carey, mirando fijamente a Scott—. Me dan tentaciones de arrancarle esas vendas para ver si es verdad que tiene siquiera heridas, o todo es una farsa destinada a impresionarnos.

—Trate de arrancarlas —dijo simplemente Mark—. A lo mejor no me opongo…

—¡No lo hagas, Dean! —gritó ella, viendo cómo avanzaba hacia Scott, muy decidido—. ¡Es lo que él está buscando!

Pero Carey no le hizo caso. Estaba fiado de la superioridad de su arma sobre la impotencia de Scott, y eso le llevó a situarse más cerca de él y alzar la mano para tirar de los vendajes, poniendo su rostro al descubierto.

Vivamente, Mark entró en acción. Su mano izquierda salió disparada, aferrando la muñeca de su antagonista, al tiempo que la mano vendada hacía un extraño movimiento que produjo un impacto seco y áspero en la mano armada de Carey.

La pistola voló por los aires y, acto seguido, Dean Carey pasó de dominador a dominado, viéndose sujeto por una férrea llave que le aplastó contra la pared, inmovilizándole.

Con viveza de movimientos, Eva Boley alzóse hacia la automática caída en tierra, sin duda con la sana intención de recuperarla para cambiar de nuevo los papeles a favor de Carey. Pero Mark no centraba su atención sólo en el hombre.

Por medio del espejo del mueble-bar, no perdía de vista los actos de Eva, y le bastó girar sobre sí mismo, sin soltar con una mano la presa de Carey, para lanzar un puntapié terrible a la mano de Eva, que se deslizaba ya a ras del suelo hacia la pistola.

La rubia gritó al sentir en sus dedos casi arrancados por la violencia del impacto. Retrocedió tambaleándose, a medio incorporar, muy pálida y abatida. Mark le dirigió una dura mirada irónica.

—Las armas son para los hombres, encanto —dijo a guisa de advertencia.

Luego, hizo tres cosas tan rápidas, que iban sincronizadas de modo que parecieran una misma cosa, una acción unificada y perfecta. Soltó a Carey con un impulso vertiginoso que le dejó girando cómicamente en medio de la estancia, igual que una peonza, cruzó Mark entre tanto la distancia que le separaba de la pistola, e inclinóse a recogerla. Ahora era dueño de la situación.

—Bueno, hijitos, ahora quiero las cosas claras. ¿Quién es usted, Carey? ¿Qué pinta aquí y por qué hace de gángster de vía estrecha?

—Es un buen amigo mío, Mark —jadeó Eva, inesperadamente sumisa—. Cuando llamaste no sabíamos quién podía ser, y se ocultó para no tener que dar explicaciones de su presencia en mi casa.

—Entiendo. Todo muy limpio y muy digno. Adelante con el cuento de hadas, Eva.

—Carey nunca ha simpatizado contigo, deberás recordarlo si no fuera por tu amnesia. Y al ver cómo actuabas, ha creído oportuno intervenir a mi favor, echándote de aquí.

—Con una automática de buen calibre. ¿Tiene licencia para usar estos juguetitos?

—Naturalmente —barbotó ella mirando con rencor a Mark—. Todo vigilante de noche de las factorías de material de guerra tiene derecho a usar armas…

—Vaya, vaya. ¿De modo que es usted vigilante de una fábrica, eh? Es curioso.

—Es vigilante de “tu" fábrica, Mark —añadió con ironía Eva.

—Eso es, Scott. Y si sigue usted empeñado en esa historia de la amnesia, no va a lograr nada con ella. He oído hablar dentro de la fábrica de ese tema, y tanto los jefes como las autoridades, no están decididas a pasar por alto las formalidades que exigen los federales para ocupar su puesto, siendo dudoso como usted es, en el terreno político y hasta patriótico. Con tipos así nunca se sabe lo que puede ocurrir…

—Es la ventaja que tenemos sobre los que son como usted, Carey. Porque de ustedes se puede esperar todo lo malo, sin lugar alguno a la duda. Ahora me llevaré este juguetito y lo dejaré en algún sitio donde pueda recogerlo, Carey. En cuanto a ti, Eva, hasta nunca. Las cosas han cambiado mucho a partir de ahora…

Caminó hacia la puerta, inclinóse allí, en burlona reverencia y salió del lugar, cerrando tras de sí.

Una vez solos, Eva Boyle comenzó a lanzar palabras ofensivas. Pero Dean Carey qué, con la vista fija en la puerta, parecía estar sumido en sus pensamientos, la frenó con un vivo ademán.

—¡Calla ya, Eva! —gruñó el tipejo—. ¿Sabes una cosa, querida? Ese hombre no es Mark Scott… ni lo ha sido nunca. Has visto cómo ese individuo me ha dominado fácil y rápidamente, sí, y cómo se ha hecho también el amo de la situación con una energía y rapidez de acción que jamás tuvo Mark Scott. Y tú sabes como yo que Mark Scott no tiene los arrestos de ese hombre.

Capitulo 5

VIOLETTE estaba aguardándose en el porche. La joven no podía ocultar la batalla interior que estaba librando por serle útil a su marido. Una marido que había perdido mucho antes del accidente y sus consecuencias, porque él mismo había truncado todas aquellas ilusiones.

—¿Ya viste a esa mujer, Mark? —fue todo lo que preguntó, cuando él llegó junto a ella.

—Sí. La vi —Fue también todo lo que contestó él, eludiendo más explicaciones.

—¿Y qué, Mark? —Preguntó, con un temblor en la voz.

—Nada. No he podido recordar nada. No sé que la haya visto jamás. Ni a ella ni a un tal Dean Carey, que parece muy amigo suyo y le gusta usar juguetes que disparan proyectiles de plomo bastante peligrosos.

—¿Carey? ¿El vigilante nocturno de la factoría Forrester, donde tú trabajas?

—Eso es, al menos, lo que él dice… —Mark sonrió, arqueando sus cejas—. Pero no te preocupes. Mi corazón ha seguido indiferente a los cantos de sirena de esa rubita. No comprendo cómo pude sentir jamás algo por ella.

—Volverás a comprenderlo cuando la amnesia se cure —dijo secamente Violette.

—Es probable —admitió Mark, sin pretender discutir la cuestión. Pero en el fondo, experimentó cierto regocijo. Porque el tono de su mujer había tenido un cierto aire de despecho, de celos mal disimulados. Y donde hay celos, hay amor, afecto.

Para eludir toda otra charla sobre el tema, Mark tomó el periódico doblado cuidadosamente junto a su cena. Era el de aquella tarde, editado en Pittsburg.

Sus ojos se clavaron, instintivamente, en el titular perdido en la quinta o sexta columna de aquella primera página. Acaso porque estaba fechado en Chicago, acaso porque estaba más a la vista que los demás dada la situación del periódico:

“SIGUE ENVUELTO EN EL MISTERIO EL ROBO DEL BANCO FEDERAL. UN MILLON DE DOLARES EVAPORADOS. ¿QUIEN ASESINO A TONY WAGNER, PRINCIPAL INDUCTOR DEL SENSACIONAL ROBO?”

“Tony Wagner…” Algo percutió allá, en el fondo de su mente. Fue como un lejano timbre que resonó un momento, apagándose de inmediato. Las tinieblas volvieron a sus recuerdos, envolviéndola como si fueran masas de algodón. Se encontró leyendo el segundo título de la crónica:

“TONY WAGNER FUE INHUMADO AYER EN CHICAGO, TRAS SU FALLECIMIENTO A CAUSA DE DOS DISPAROS SOBRE SU ESPALDA. ¿HA SIDO MARTY DUNCAN, SU COMPLICE PROBABLE EN EL GRAN ROBO QUIEN ASESINO ALEVOSAMENTE A SU CAMARADA DE DELINCUENCIA, DESPUES DE ARRANCARLE EL SECRETO DEL ESCONDITE DEL MILLON DE DOLARES? ”

—¿Qué lees tan interesado, Mark? —preguntó suavemente Violette.

—¿Eh? —Mark se sobresaltó largo rato después de formular la pregunta. Casi le resultaba extraño sentirse llamar así: “Mark”. Era él, naturalmente.

Por unos momentos, se había sentido tan inmerso en aquella noticia de crímenes y rivalidades “gangsteriles”, que los nombres de Tony Wagner y Marty Duncan habían tenido para él cierta familiaridad, un significado remoto y borroso, que se perdió en cuento volvió su atención a Violette.

—¿Me decías algo, querida?

—Sí. Te pregunté qué leías.

—Oh, una noticia de Chicago… Habla de un pistolero, un tal Tony Wagner, que asaltó un banco, robó un millón de dólares y fue asesinado después por su propio compinche, Marty Duncan… ¿Tengo yo algo que ver con eso o he oído hablar de esa gente anteriormente?

—Que yo sepa, no —Violette le estudiaba, perpleja—. ¿Por qué, Mark?

—Porque… por un momento ha parecido como esa luz que tanto busco, hiriera mi mente. Por desgracia, no ha pasado de la superficie, no liego a cala; hondo, y sigo igual que antes, Pero es curioso que esto me cause impresión…

—Posiblemente lo leíste u oíste antes de perder la memoria… —sonrió ella.

—Es probable —alzó los ojos del periódico—. Ese Wagner murió hace un par de días, pero el robo tuvo lugar hace más de una semana. El tiempo que yo pasé en el “Medical Center”…

Se detuvo, al mirar hacia el aparador. Allí, rebosando de una graciosa cestita, simulando mimbre, rojos fresones remataban en punta, como un colosal helado, Mark frunció el ceño, y Violette sonrió, entendiéndole.

—Sí, son de nuestro vecino. Es muy amable, y no olvidó su promesa.

—El señor Bettger es todo un caballero, ¿eh? Y sin embargo, no me gusta… —de pronto desvió la conversación—: Violette, necesito saber algo: ¿en qué me ocupo yo, dentro de la fábrica? Sé que conozco la mecánica y la metalurgia, pero no logro centrar mi propia especialidad, mi ocupación…

—Espoletas de proyectiles—informó escuetamente ella—. Parece ser que ahora trabajáis en nuevos diseños de espoletas complicadas, que tal vez puedan adaptarse a proyectiles intercontinentales. Tú estabas perfeccionando, en tu taller, algunos extremos. Pero tus notas son chino para mí.

—Temo que también van a serlo ahora para mí —rió Mark, estudiando sus manos en silencio.

Violette tomó el periódico, leyendo la noticia sobre el robo de un millón de dólares en Chicago. Unicamente formuló una observación, que Mark apenas escuchó:

—¿Has leído esto, Mark? Ese Tony Wagner murió en 'a misma clínica donde tú estabas, en el "Medical Center”, donde ingresó con varios balazos en la espalda… y el mismo día en que te ocurrió a ti el accidente de automóvil. Eso explica tu repentino recuerdo…

Mark, con la vista fija en las fresas, recordó de pronto aquello que le intrigaba, un punto que distaba mucho de estar claro. Y, repentinamente, se puso en pie, mirando pensativo a su mujer.

—Tengo que salir, Violette —dijo, inexpresivo—. He de averiguar algo. Algo que me tenía preocupado, y ahora mucho más.

—¿Qué es?

—No puedo decírtelo, porque yo mismo no lo sé. Sin embargo, tengo la sensación de que es… “peligroso”.

—¿Para ti?

—Para todos, Incluso para ti, pequeña. Vale más que estés al margen de ello. Algo raro ocurre en Pittsburg, algo raro ocurrió en Chicago, y eso es lo que tengo que aclarar.

Avanzó hacia la salida. Violette se puso en pie, mirándole preocupada.

—Mark, ¿Vas a salir ahora de casa?

—Sí. Posiblemente vuelva pronto. Pero si tardo algún tiempo, acuéstate y no me esperes. Después de todo, ocupando habitaciones separadas no tendré que despertarte…

* * *

La residencia vecina, aparecía completamente en tinieblas. Ni rastros de existencia humana dentro de sus muros, y mucho menos de que alguien estuviera levantado, durmiendo tal vez.

Esto alejaba definitivamente la posibilidad de que Burke, aquel hombrecillo de ojos redondos y glaucos, anduviese por allí, a no ser que fuera invitado de Bettger, su curioso amigo.

Mark sintióse desalentado. Había tenido confianza en esto, y ahora se encontraba sin saber qué hacer. Esperaría, naturalmente, al otro día, y entonces buscaría a Burke donde fuese.

¿Por qué le llamó “Tony”? ¿Por qué Burke tuvo que insinuar que eran conocidos anteriores, por qué Bettger fue tan oportuno en mediar a favor de Burke, dando una explicación oscura, por qué aquel hombre le sonó a falso y por qué, en fin, recordaba “algo”, relacionado con un robo de un millón de dólares en Chicago, él, que no podía recordar nada?

Había sido la noticia leída en aquel diario, sin relación con Mark Scott y con su vida, salvo en el común denominador del “Medical Center” de Chicago, lo que produjo en su cerebro un repentino fulgor de lucidez, de evocación inmediatamente desvanecida, pero sentida fugazmente.

Inclinó la cabeza, reemprendiendo el camino hacia su casa. Por la calle bordeada de árboles asomó un coche con los faros apagados y el motor silenciosamente en marcha.

Mark se detuvo junto a la tapia de su vivienda, contemplando con abstraída curiosidad aquel coche. Luego, se dispuso a abrir la verja de entrada.

En aquel mismo instante, un estridente silbido hendió la calma callejera, a espaldas suyas. Muy cerca de él, por añadidura. Se volvió en redondo, tratando de averiguar la razón de aquel silbido.

Vio venir a aquel hombre hacia él. Su claro sobretodo y su sombrero gris le ocultaban por completo la figura a los ojos de Scott, pero no su cachiporra, alzada en lo alto para descargarla sobre Mark.

Eludió a tiempo el golpe, y la porra de goma silbó en el aire, rozando la sien vendada de Mark, sin golpearle. Al instante, fue Mark quien entró en acción, rápida y precisa. Su puño izquierdo salió disparado hacia la mandíbula del hombre. Lo levantó en vilo, y su cabeza chocó con hueco impacto contra el muro de la cerca.

El individuo gimió, pugnando por rehacerse, pero Mark no le dio tiempo, y le soltó un brutal mazazo con la vendada mano diestra, lanzándole ahora de costado contra el pavimento, donde rebotó, hasta golpear el bordillo de la acera con la nuca, y allí quedó inmóvil.

Picado por súbito recelo, Mark volvió a girar sobre sus talones, presintiendo un nuevo peligro. Pero éste no llegó a tiempo de contenerlo, porque el coche silencioso y apagado, había sido excesivamente veloz y cauto en aproximarse.

La portezuela acababa de abrirse suavemente y vomitó dos figuras silenciosas y rápidas, dos hombres con sobretodos oscuros y sombreros negros.

Uno esgrimía una automática empavonada, de largo y plano cañón, provisto de silenciador. El otro reducía su armamento visible a una porra, acaso de goma.

Mark buscó frenéticamente la pistola arrebatada a Dean Carey, pero llegó tarde, porque los agresores estaba encima de él y obraron sin contemplaciones.

El primero de ellos accionó el gatillo de su automática, no obstante lo cual, su compañero se anticipó y lanzó un violento mazazo con su porra a la cabeza de Scott.

Este se derrumbó, sintiendo un estallido atroz dentro de su cabeza, algo así como si volara bajo su cráneo, y quedó desvanecido.

—Asunto resuelto —dijo uno de ellos, inclinándose sobre el caído para comprobar si estaba inconsciente, Luego miró al otro—: Si disparas podías haberle matado… Y esas no son las órdenes de Mac. Te hubiera costado un disgusto con el patrón…

—Habla menos y mételo en el coche —replicó el otro, ásperamente—. Voy a ver lo que le ha hecho ese tipo a Garman. Tiene unos puños como dinamita.

Garman seguía sin sentido, doblada su cabeza sobre el bordillo. Mac silbó en voz baja al cogerlo entre sus brazos, y se reunió con su compinche, que estaba metiendo en el silencioso coche, a cuyo volante iba otro hombre, la figura inerte de Mark Scott.

—Tiene todo el aspecto de estar roto, y bien roto. Si es así, Mark Scott las va a pasar muy mal ante el patrón… —gruñó Mac.

—¡Muerto Garman!

Duffy miró asustado el cuerpo inmóvil de su camarada.

—¡Cielos, ¿es que Era torpe como una tortuga y tonto como un polluelo. No lo entiendo, Mac, no lo entiendo…

—Yo tampoco. Pero nuestro amiguito Scott nos lo explicará… —y la feroz sonrisa de Mac, no presagiaba nada bueno para el cautivo.

Capitulo 6

AQUELLA maldita luz molestaba mucho. Era demasiada claridad, demasiado calor, asestado contra su cara… Abrió los ojos, parpadeando repentinamente, y tuvo que cerrarlos de nuevo ante la potencia de la lámpara asestada contra él.

—Esa luz… —balbuceó—. Esa luz… me molesta…

—Ya vuelve en sí… —dijo una voz, casi junto a su oído—. Tal vez tengamos suerte y haya recobrado la memoria, de resultas del golpe. En el cine ocurre siempre así…

Una risotada acompañó al comentario. Luego, algo se estrelló en su rostro, despertando el dormido dolor de cabeza hasta el último rincón.

—Vamos, Scott, vas a hablar pronto y bien —dijo una voz cortante, glacial, que pertenecía, sin duda, al mismo personaje que le había abofeteado—. Has matado a uno de mis hombres, de modo que no voy a tener contemplaciones contigo, si no te portas bien enseguida. Garman, el hombre que te atacó en la calle, sufrió rotura de la nuca, y ha fallecido hace pocos instantes. No te conocía en ese terreno, Scott, pero ya sabes que conmigo se pagan esas traiciones… De sobra me conoces ya.

—No conozco a nadie —respondió Mark, en cuya mente, por mucho que se esforzaba, no hallaba rincón alguno más claro que antes de recibir el golpe en la calle—. Sufro un ataque de amnesia y mi pasado está en blanco… ¿Quiénes sois y qué queréis de mi?

Una risotada siguió a su declaración, y la misma helada voz repitió:

—¿Amnesia? Vamos, Scott, no te hagas el gracioso conmigo. Sabes que esa historia no va a pasar. Es un bonito medio de eludir responsabilidades, promesas hechas a nuestra organización, que tú recuerdas muy bien, pero que te resistes a cumplir, llevado sin duda de ese miedo que siempre te produjeron las grandes empresas, demasiado notables para tu mezquindad y cobardía. Escucha, Mark Scott: siempre fuiste un inepto, un cobarde, excepto para idear ingeniosos mecanismos, como esas espoletas que ibas a patentar. Es una de las cosas que queremos, pero hay algo más por medio y tú lo sabes. Eres un cobarde, Scott, y por eso vas a obedecernos ahora, o serás eliminado. Sabes que nosotros no vacilamos en destruir al que nos traiciona. Te conviene seguir siéndonos útil. Si nos ayudas. Tampoco respondo de cabeza. Porque posiblemente ellos, tus nuevos amigos, resuelvan que tu traición, con ser perjudicial a tu país, no es lo bastante favorable para sus planes, y te eliminen. También ellos saben hacer bien esas cosas, tú lo sabes. ¿Qué prefieres, Mark Scott?

Mark sentía dentro de sí una sensación infinita y vivísima, de horror. Horror pero no a lo que le rodeaba con ser nauseabundo y despiadado, sino a sí mismo. Porque eso sí que lo recordaba.

Sorprendentemente, tenía conciencia de lo que el nazismo representaba, de lo que las oscuras doctrinas políticas de un mundo ya vencido y repudiado por los propios países donde germinó, para mal del mundo, significaba de sombra, de amenaza torva y oculta, en el desenvolvimiento actual de los pueblos y de las gentes tras la terrible contienda.

Lentamente, encajó los labios bajo su envoltura de vendas, miró con ojos glaciales al que hablara, y replicó lenta y firmemente:

—No sé la clase de hombre o de bestia que he sido en mi pasado. Sólo sé una cosa: ni vosotros ni ellos obtendréis mi colaboración. Soy americano, soy leal a mi país y a mis principios de hombre libre y dueño de mi destino. No sé nada de nada, porque mi amnesia es cierta, clínicamente confirmada en Chicago. Pero aparte de eso, aunque pudiera seros útil, aunque recordara algo en materia técnica que pudiese serviros de arma contra este país donde os alojáis como reptiles al acecho, jamás lo obtendríais de mí. Esa es mi respuesta.

De nuevo se abatieron sobre él las bofetadas, puñetazos y puntapiés, ahora en auténtica lluvia violenta, dolorosa. Pero lo resistió estoicamente, con férrea energía, sin conmoverse siquiera.

—¡Basta, patrón! —dijo una voz algo lejana—. ¡Va a destrozarlo a golpes y entonces es seguro que no hablará. Existen otros medios más persuasivos. Trae el instrumental y el tornillo eléctrico.

Mark se estremeció. Iban a torturarle. Refinadamente, como ellos lo sabían hacer. Como lo habían hecho antes en Belsen, en Bujenwald y en tantos otros sitios.

Transcurrieron largos minutos de silencio, de angustiosa espera. Unos pasos se habían alejado, pero volvieron pronto. Entre los vendajes, escrutó la lóbrega estancia.

Un hornillo eléctrico comenzó a funcionar.

Sobre él colocaron pinzas, agujas y extraños artefactos metálicos, bruñidos como un diabólico instrumental de siniestros médicos destructores.

Por último, aquel a quien llamaran Mac, observo tenuemente:

—Patrón, podemos empezar por su cara. Si es cierto que tiene las cicatrices aún sin cerrar, el dolor ahí será mayor, y no le desfiguraremos mucho más de lo que está ya. Le quitaré las vendas.

Mark se estremeció de horror. Iba a ser peor aún de lo que suponía.

Otro hombre a quien no podía ver se movió a sus espaldas. Le rodeó, Mark vio ante él unas anchas manos velludas, que se acercaron a su rostro, tomaron las vendas por encima del puente de su nariz, con violencia.

El bárbaro tirón le causó agudos dolores en el rostro, y crujieron los vendajes, rasgados por los dedos cortos y peludos, la masa de vendas cayó de su rostro, las facciones que ocultaba quedaron al descubierto…

Siguió un silencio inexplicable. Mark abrió los ojos de nuevo, dominando las punzadas dolorosas de su piel dañada. Vio tres rostros, tres facciones torvas y crueles…, pero también asombradas, incrédulas todas, fijas en él las miradas.

—¡Jefe! —exclamó Duffy, adelántandose a los otros dos—. ¡Este hombre no es Mark Scott!

En el mismo momento, una vidriera, a espaldas de los tres hombres, se abatió estrepitosamente, revelando unas figuras masculinas detrás; un largo cañón metálico, bruñido, asomó por el roto, y empezó a tabletear siniestramente una ametralladora Thompson.

* * *

La vidriera, cercana al techo, debía de corresponder a un tragaluz situado a ras del suelo exterior, y la estancia ocupada por Scott y sus captores un subterráneo, porque mientras el arma crepitaba, arrojando haces de fogonazos anaranjados sobre tres nazis, cuyos rostros se revolcaban, tronchados materialmente a balazos, bañados en su propia sangre, Mark podía ver las piernas de varios hombres, moviéndose al otro lado del bloque.

Por un instante temió que la temible y trágica Thompson, que en menos, de diez segundos convirtió el sótano en una cámara funeraria escalofriante, con tres cuerpos caídos en grotescas posiciones, fuera dirigida contra él, para completar la matanza.

Pero en vez de eso, los restantes vidrios fueron soltados a patadas y un par de hombres se descolgaron dentro de la estancia, avanzando hacia él. Uno llevaba una Luger, y el de arriba esgrimía su Thompson humeante.

—Buenas noches, Tony —saludó el segundo de los hombres aparecidos tan inesperadamente. Mark reconoció la faz redonda de Burke, y el tipo de ojos glaucos le sonrió—. Ya va entendiendo el misterio, ¿verdad?

—Cada vez menos —gruñó el hombre que había creído hasta entonces ser Mark Scott.

—Bien ahora lo entenderá por completo—rió Burke—. La verdad es que yo tampoco creía mucho esa fantasía oriental de su amnesia hasta que el señor Bettger me convenció.

De modo que sus teorías habían sido ciertas, igual que sus temores. Bettger estaba detrás del oscuro e inexplicable tinglado de enigmas en que se estaba debatiendo desde que abandonara el Medical Center sin saber adónde iba ni cuál era su pasado y su futuro.

—Buena matanza han hecho, hermano —dijo el hombre de los vendajes mirando en torno suyo, mientras Burke le cortaba las ligaduras, sin que su compañero dejara de encañonarle con su Luger—. ¿No me añadís a mí a la lista de difuntos?

—Oh, no, usted es demasiado precioso para nosotros, Wagner—rió de nuevo Burke.

¿Wagner? ¿Tony Wagner… soy yo?

—Claro que es usted —esta voz provenía del tragaluz. Mark miró hacia allí. El hombre de la ametralladora se había agachado, y vió el rostro fríamente cortés de Charles Bettger, su vecino de residencia. Este continuó: —Y ahora no se trata de un secuestro, sino de un rescate. Es usted libre, naturalmente. Ya sabe quién es, y acaso logre eso cambiar en algo su amnesia.

¿No le recuerda nada el Banco Federal, el millón de dólares, Duncan y todo lo demás?

—Ya antes, en esta misma noche, recordé cosas relacionadas con eso —el joven se sentía demasiado aturdido, lleno de sorpresa y desconcierto, para reaccionar—. Yo… yo no soy Mark.

—No —Bettger se echó a reír de buena gana—. Nunca lo ha sido. En el Medical Center entraron dos hombres el mismo día. Uno, era un tal Tony Wagner, víctima de un accidente de circulación. El otro era Mark Scott, traidor a todo el mundo por cobardía y abyección, y que pagó su traición con unos balazos. Dentro de la clínica, uno de nuestros hombres hizo el cambio previsto. Es fácil en un establecimiento sanitario así, cuando un hombre de total confianza dentro del Centro obra rápida y calculadamente, trocar dos cubiertos por sendas sábanas y que ocupaban iguales camillas, sin que nadie advierta el cambio. Ahora vamos a cierto lugar más acogedor que éste, donde podremos charlar con todo detenimiento, Wagner. De no habérseme ocurrido vigilar su casa día y noche, el secuestro de los antiguos compañeros de Scott, los nazis, hubiera sido la causa de su muerte. Porque al descubrir que usted no es Scott, ya no les era útil, y en cambio se convertía en un estorbo para ellos. De buena le hemos librado, amigo…

Después de todo, era bien cierto. Le habían librado de morir. Pero, ¿Cuál era su inmediato destino con Bettger y su gente? Empezaba a imaginar quiénes eran éstos, y la situación, en el fondo, no había mejorado en absoluto.

* * *

Un veloz automóvil de negra carrocería condujo al joven por una carretera poco frecuentada, en la que un jalón de madera barnizado en amarillo le indicó la distancia de treinta millas hasta Pittsburg.

—¿Vamos muy lejos ahora, Bettger? —interrogó el joven.

—No mucho —sonrió el aludido, mirándole de soslayo—. De todos modos, antes del amanecer estaremos de regreso en Pittsburg, no se preocupe por eso, Wagner.

—Y con mi rostro al descubierto ya…—estaba pensando en algo en lo que probablemente Bettger no podía pensar: Violette—. Perdida mi identidad de Mark Scott, ¿no es eso?

—Oh, no. No puede perder usted la identidad del hombre clave de nuestro plan, amigo mío. ¿Cree que para eso hemos gastado tanto dinero, que para eso hemos asesinado a un hombre en Chicago, y hemos costeado su estancia en el Medical Center, cifrando nuestras esperanzas en el resultado final de la suplantación de personalidad que usted está llevando a cabo con tan perfecta habilidad?

—No es habilidad mía, Bettger. Yo ignoraba quién era. Ahora, cuando sé mi nombre verdadero, cuando conozco el destino sufrido por Mark Scott, le pregunto con sinceridad: ¿Quién es en realidad Tony Wagner? ¿Quién soy yo?

—Una pregunta original. Divertida también. Pero llena de lógica y de naturalidad en un hombre que vive su curiosa experiencia. Verá, amigo mío: Tony Wagner es una especie de bribón, de pillo redomado que huyó siempre de los delitos de sangre, astuto, inteligente de rostro poco conocido por la policía e incluso por sus propios compinches del hampa. Reclamado por la Policía de varios Estados, pero no encasillado en los archivos Federales de Washington. Precisamente lo que necesitábamos. Capaz de todo por dinero.

—Capaz, incluso, de colaborar con los enemigos de su patria —dijo secamente el joven.

—Es un medio trasnochado y ramplón de expresar la realidad —observó agudamente Bettger—, Usted, Tony, es nuestro hombre. Elegido por otros para esa tarea. Yo soy el enlace dispuesto cerca de usted para guiarle. Ahora recibiré instrucciones directas del verdadero director en el país.

—Entiendo fácilmente de dónde proceden esas órdenes —observó con sarcasmo el joven.

—Me alegra su buena disposición para adaptarse a las circunstancias. Seremos buenos amigos, no lo dude. Por cierto, que el doctor Scoffield hizo maravillas en su rostro. Casi se parece usted a Mark Scott, el verdadero. De no ser por ciertos rasgos en desacuerdo, nadie diría que no sea él. Sus antiguos compinches, sin embargo, le conocían demasiado bien para dudar al verle. Supieron en el acto que no era Scott.

—¿También el doctor Scoffield es miembro de… de la organización?

—Claro, mi querido amigo. De no mediar él ¿cómo cambiar los cuerpos, cómo hacerlo todo a conciencia? El único fallo fue ajeno a nuestros planes: su pérdida de memoria al recibir un golpe demasiado violento en el fingido accidente de tráfico ideado para su ingreso en la clínica como Mark Scott, mientras éste, muerto a tiros ingresaba con el nombre de Tony Wagner.

—Muy ingenioso. Pero eso me recuerda algo más, Bettger: ¿Y Marty Duncan? Hay un hombre cómplice mío en un robo de un millón de dólares que debe andar buscándome… porque él sabe que no mató a Tony Wagner, y debe creer todo eso una burda farsa para quedarse sin su dinero.

—Jamás he pensado en ese Marty Duncan —rió Bettger—. Era un pistolero de mal muerte, amigo mío, asociado últimamente con ustedes. Es posible que sospeche algo. Y si vio el cuerpo de Scott por alguna casualidad imprevisible, sabrá que el verdadero Tony Wagner sigue vivo en alguna parte. Pero en ese caso de peligro para usted, nosotros le protegeremos.

—Es gracioso. Ustedes me protegen… si colaboro con la misma causa con la que se comprometió a colaborar el anterior Tony Wagner. Pero, ¿si me niego?

—Entonces, mi querido Wagner, seguirá los pasos de auténtico Mark Scott… y nosotros nos dedicaremos a buscar otro hombre que haga la labor. La causa no conoce la piedad ni el sentimentalismo. El mundo no puede vivir eternamente de eso.

Enmudeció el joven, rozando aún con las yemas de sus dedos las cicatrices de su rostro. El coche siguió adelante, se desvió de la carretera por un camino vecinal y mostrando sobre la valla de tablas y alambre espinoso un inocente rótulo visiblemente destacado: Hacienda Wilcox.

Capitulo 7

LES recibió un hombre con aspecto de granjero que únicamente quedaba paliado inquietantemente por una automática enfundada en su cintura, bajo la zamarra de cuero. Saludó deferentemente a Bettger, miró ceñudo al visitante y les precedió al interior de fa casa.

Detrás de una estancia donde se apilaban cajones destinados a huevos de ave, el granjero abrió lo que en apariencia no era sino un simple armario de útiles diversos. Pero apartados esos útiles surgió otra puerta en el muro, al fondo del armario Bettger accionó un pulsador oculto, y la entrada fue franqueada silenciosamente, sin un sólo chirrido.

Dentro, lo primero que vio el joven que se creyera Mark Scott hasta poco antes, fue una cruda luz blanca proyectada sobre el cuerpo bruñido, aerodinámico y agudo de un largo proyectil balístico, copia exacta del internacional Atlas.

Sobre un muro, en hilera dentro de una vitrina de cristal, se distinguían espoletas, percutores y delicados mecanismos balísticos de compleja estructura que el joven estudió en silencio, con rápida agudeza, sin que Bettger le quitara los ojos de encima.

—¿Le es familiar algo de lo que ve Wagner? —dijo, cuando estuvieron dentro de la sala y la puerta de acceso volvió a cerrarse en silencio tras de ellos.

—Creo que sí —llegó junto al cuerpo recto agudo y brillante del proyectil, sustentado sobre unos soportes metálicos— pero no puedo estar seguro de nada todavía. Mi mente está confusa, liga las ideas torpemente.

—Sin embargo, conoce lo que está viendo. Sabe que es un proyectil intercontinental superior al Atlas, al Júpiter, al Vanguard y a todo cuanto se ha hecho. Pero algo falla en él, algo le hace ser aún como un cuerpo adherido a la tierra, sin posibilidad de liberación. Y, sin embargo, poseemos todo, absolutamente todo, excepción hecha del sistema ideal para poner en funcionamiento el propulsante o combustible, sin que ese cohete por la propia acción de su poderosa energía propulsora, estalle en menudos fragmentos antes de despegar de tierra.

El joven no respondió. Estaba pensado ahora en lo que oyera sobre ciertos estudios privados de Mark Scott, sobre notas en su gabinete de trabajo, que Violette decía no entender.

—¿Y Mark Scott trabajaba acaso en todo esto? —preguntó tras una pausa meditativa.

—Justamente. Sabemos que había dado con un sistema que deseaba ensayar. Este modelo a escala reducida, se obtuvo tras difíciles operaciones en los talleres de factorías del Estado e incluso de la propia Factoría Forrester, donde fabrican las bombas de impulsión y los motores fabricados se almacenan en la Factoría donde usted ha de volver como si fuese Mark Scott, esperando la prueba de la nueva espoleta de doble acción y capacidad ilimitada que creara Scott.

—¿Y por qué precisamente yo para ocupar el puesto de un técnico en proyectiles?

Bettger rió de buen grado, aunque su expresión era fría y calculadora.

—Porque Tony Wagner ha sido también técnico en proyectiles, hasta que se le expulsó de Sands Rock, centro de experimentación del Estado, por vida desordenada y malos antecedentes. Usted, ahora, es Marck Scott y nadie más que Marck Scott, ¿de acuerdo?

—Supongamos que sí. ¿Cuál es, mi misión?

—Son dos las misiones encomendadas, y eso nos lleva a hablar nuevamente a Scott. Pudimos haberle secuestrado forzándole a decir la verdad sobre esas espoletas. Pero él no la hubiera dicho. Por el contrario, nos hubiese tratado de engañar con falsas orientaciones. Últimamente, había cambiado mucho y eludía todo intento de traición. Primero mintió y traicionó a sus antiguos compañeros nazis. Luego, pretendió convencernos a nosotros de que colaboraría con nuestra causa sin doblez. Pero nuestro jefe sospechó. Supo que entre el FBI y Mark Scott había algún contacto.

Ahora, los federales acaso busquen el contacto con usted, pero su amnesia le será muy útil en algo que usted, como tal Tony Wagner, hubiera tenido dificultades en soslayar. El no recordar nada, tiene sus ventajas, después de todo: Scott, me consta que entregó los planos de su nueva espoleta a la fábrica Forrester, pasando el proyecto a estudio y pruebas. Resumiendo. Su misión es ésta: anular tales experimentos. Y sólo hay un medio para ello: destrucción. Una cápsula bastaría para volar por los aires la Factoría Forrester, con su precioso stock de proyectiles a punto de entrar en acción, dependiendo sencillamente de una espoleta complicada, en período de ensayo. Pero no es fácil entrar en esa factoría, nacionalizada y vigilada estrechamente. Pero usted trabajará allí de nuevo, volverá a tener acceso a los mecanismos como Mark Scott. Una cápsula que yo le entregaré, completamente inofensiva, excepto si entra en contacto con altas temperaturas se encargará de llevarse por los aires toda la factoría. ¿Entiende ya, Wagner?

—Sí, entiendo. Mark Scott tenía acceso a lugares de altas temperaturas…

—Eso es. Su pabellón de trabajo está junto a los altos hornos de la factoría. Una simple ocultación de esa cápsula, cerca de los altos hornos, bastará. El calor reinante irá reblandeciendo su capa envolvente, y un par de horas más tarde, saltará en pedazos la factoría. Ahora, Wagner, espero su respuesta, porque ya es usted un hombre diferente al que contratamos entonces. ¿Trabajará para nosotros?

—Negarme, es morir… —sonrió él.

—Y aceptarlo para después volverse atrás o traicionarnos, también significa morir. No se haga ilusiones. Nuestro brazo es largo y despiadado.

—En ese caso, prefiero seguir viviendo —dijo con firmeza Tony—. Acepto, Bettger.

—Lo celebro por usted —se llevó una mano a la muñeca y desprendió su reloj de pulsera, que tendió al sorprendido joven—. Ají tiene la cápsula de que le hablé. Nada más sencillo y vulgar que perder el reloj junto a los hornos de fundición. Cae en un sitio donde sea difícilmente visible, no demasiado cerca del más alto grado de calor, para no precipitar la explosión… y lo que contiene ahí ese reloj hará simplemente humo las ilusiones del Gobierno de los Estados Unidos respecto a balística intercontinental.

En silencio, Tony Wagner tomó el reloj y dio el suyo a cambio. Después Bettger pareció dar por resuelto el asunto y pasó a otra cuestión, ardua y compleja, en la que pasaron las tres horas siguientes, encerrados en aquella cámara secreta: el desarme y estudio de todas y cada una de las piezas de aquel complicado proyectil.

Estaba próximo al amanecer, cuando abandonaron la hacienda avícola, y regresaron al centro de Pittsburg.

Dejaron al presunto Mark Scott cerca de su vivienda.

Nuevos vendajes, dispuestos cuidadosamente por Bettger en la hacienda avícola cubrían de nuevo su rostro, para no mostrarle la verdad a la muchacha.

* * *

Se sorprendió de encontrar las luces encendidas en la casa. Y más aún cuando fueron dos las personas que salieron a recibirle en el vestíbulo, con muestras de evidente alivio.

—¡Marck, muchacho! —exclamó jovialmente el rubicundo Víctor Morrow, abriendo sus brazos—. ¿Para esto he venido a toda prisa de Chicago, dejando mis asuntos? ¿Para encontrarme con una desconsolada esposa que lloraba a solas la ausencia de su veleidoso marido…?

Pero las palabras alegres de Morrow no fueron casi oídas por Wagner, ya que Violette obró de un modo increíble arrojándose con violencia en brazos del joven, sin poder contener sus sollozos, que sacudían con fuerza su bella figurita.

—¡Oh, Marck, cuánto me has hecho sufrir esta noche! —gimió ella a flor de labios, sepultado el rostro en su pecho—. He llegado… he llegado a pensar si te habrían matado… si de nuevo te habría perdido, y esta vez para siempre…

—Pero… Violette, no podía yo saber que tú… que tú pensaras así… —balbuceó el joven, sin saber qué decir ante aquella explosión de afecto inesperado.

Impulsivamente, ella levantó la cabeza para buscar sus labios, pero entonces, el hombre que se hacía pasar por

Mark Scott sintió horror de sí mismo, del beso que, candorosamente, pedía ella al hombre que suponía era su esposo… y se apartó vivamente, soltándola con brusquedad, zafándose de su proximidad con un esfuerzo de voluntad.

Violette retrocedió un par de pasos, tambaleándose, fijos sus dilatados ojos en él, dolorosamente defraudada por el hombre a quien creía su marido. Víctor Marrow le miró, asombrado.

—Violette, yo… lo siento —murmuró roncamente Tony Wagner—. Pero no quería…

Sin dejarle terminar, ella lanzó un prolongado sollozo y cruzó el vestíbulo corriendo. Ambos hombres, solos frente a frente, se mantuvieron silenciosos, violentos, como no sabiendo por dónde empezar.

—Bueno, Mark, creo que no he elegido un buen momento para volver a Pittsburg, a pesar de que lo hice por vosotros, dejando abandonados mis negocios más urgentes —dijo Víctor pausadamente —creo, de todos modos, que tu actitud con Violette no tiene justificación. Ella ha perdonado y olvidado incluso, pero tú no te das cuenta de nada. Ella pretende hacer borrón y cuenta nueva.

—Gracias por todo, Víctor, pero será mejor que te vayas y me dejes sólo. No necesito tus consejos.

—Oh, claro, tú nunca necesitas consejos de nadie, ¿eh? —Morrow, ceñudo se encaminó a la puerta—. Está bien, hasta otro día, Mark, pero así no resuelves nada de nada. Violette se merece otro trato. O terminarás perdiéndola, fíjate bien…

Dicho esto, salió de la casa. La puerta resonó con fuerza tras de él.

Un hombre se quedó solo allí, como perdido en medio del vestíbulo, sumido en sus pensamientos, nada alegres ni claros. Un hombre con la cabeza envuelta en vendajes, que se aferraba las sienes entre sus manos, y caminaba lenta, pesadamente, hacia el gabinete inmediato.

Rabioso se llevó los dedos al rostro vendado, los hundió entre las tiras de tejido blanco, rasgó brutal, despiadadamente las vendas y gasas que el envolvían. Se desenvolvió aquella máscara quedó ante el espejo, erguido… mirándose por primera vez el rostro, surcado de varias cicatrices ya en vías de curación, en aquellas facciones varoniles de dura expresión, ojos penetrantes y firme boca apretada. La piel se azulaba en torno por efecto de la barba, descuidada unos días.

Ante la imagen del espejo retrocedió dos pasos, tambaleante. Se había habituado ya a verse con aquellas vendas, convertido en un ser sin rostro. Esta experiencia era nueva, turbadora, impresionante… y le llevó una ráfaga de extraña luz a la mente en tinieblas.

Algo, algo pugnó allá en el fondo de su memoria por romper los velos y escapar, por devolverle a la realidad de su pasado, de su vida.

Pero sucedió algo imprevisto, algo que dio al traste con todo y cubrió de intensa palidez el rostro crispado del hombre que se hacía pasar por Mark Scott. Un rostro más apareció tras él reflejado en el espejo, un par de ojos dilatados, horrorizados, le contemplaban obstinadamente.

Se volvió él en redondo. Se encontró con Violette Scott, aferrada angustiosamente al borde de la puerta, que le contemplaba sin poder creer lo que veía. Había bajado en forma tan cautelosa que no fue capaz de advertir su llegad» hasta este momento. Y ahora era demasiado tarde…

—¡Violette! —fue un ronco susurro el que escapó entre sus labios crispados.

Ella retrocedió dos pasos, tambaleóse al murmurar con un hilo de voz:

—¡No… no eres… Marck Scott… Tu rostro… no es el suyo…! ¡No eres mi marido, no eres mi marido…!

Un sollozo quebró su voz y se desplomó sobre el linóleo rota por la emoción.

Capitulo 8

No podía hacer muchas cosas. La primera de ellas, tratar de asistir a Violette. Trasladó a la joven a una butaca buscando después una botella de coñac, del que le hizo ingerir algunas gotas entre sus apretados labios.

Lentamente, Violette fue recuperando la noción de las cosas. Suspiró, entreabriendo los ojos y fijó en el joven una larga mirada intensa, amarga hostil.

—Lo siento de veras, Violette—dijo él roncamente—. No pude evitarlo…

—¿Quién… quién es usted? ¿Qué ha hecho de mi marido? ¿Dónde está Marck?

—Tranquilícese, por favor. Soy el primero en sentir el dolor de esta situación.

Mi mente ignora todo lo relacionado conmigo mismo. Se me dijo que yo era Marck Scott. Lo creí de verdad y vine convencido de mi personalidad. Hasta hace un poco tiempo, esta misma noche, no he sabido que yo fuese otra persona y no su marido.

—No lo creo… No puedo creer nada suyo… Dígame dónde está Marck, qué significa todo esto…

—Escuche, y trate de ser razonable —desesperado, se inclinó sobre ella, y Violette hizo un instintivo gesto de horror, echándose atrás—. Yo ignoro lo que está ocurriendo. Sólo sé que hay personas interesadas en que su marido desaparezca de forma… pongamos temporal, de su vida habitual. Ignoro si vive o no. Y si algo le ha ocurrido, no he tenido parte en ello, se lo prometo…

—¿Cómo puede estar tan seguro de eso? Dice que no recuerda nada.

—Es cierto, posiblemente me hayan engañado también en eso. Yo no he intervenido en esta suplantación ni sé de nada todavía. Estoy tan en tinieblas como usted misma, soy un peón más en esta dramática partida.

—Pero Marck… Marck ha muerto, ¿verdad? —Sollozó ella, trémula.

—No lo sé… No sé nada de nada aún… —y dando un giro brusco a la conversación—, ¿Va a denunciarme a la policía?

Ella le miró con gesto cansado y le indicó la puerta. Estaba muy pálida.

—Váyase de aquí, lejos. Ignoro todavía qué determinación tomaré.

El joven se levantó en silencio, recogió las vendas y abandonó la estancia con la cabeza gacha. Salió al exterior, sintiendo por vez primera, en toda su intensidad, el aire fresco de la mañana contra su rostro agitando sus cabellos.

No sabía adónde dirigirse a tales horas. Se tenía que presentar en la Factoría Forrester a la hora de entrada al trabajo, pero aún faltaba un par de horas para ello.

Encontró abierta una cafetería cuatro travesías más abajo, y entró a tomar un café solo bien cargado.

Un empleado soñoliento le sirvió casi sin mirarle, y el joven permaneció reflexionando largo rato.

Rebuscó en sus bolsillos y dio con un sobre de cerillas. Examinó la tapa azul, con un pájaro exótico en ella. El nombre rezaba, con las típicas letras de los clubs nocturnos, en esas clases de reclamos: Flamingo. Y más abajo, una dirección en pequeñas letras negras impresas: West Drive, 198. Pittsburg.

Terminado su café consultó una guía de transportes locales y tomó un autobús hacia el centro, hasta llegar a la altura de West Drive, tal como rezaba un indicador de calles. Abandonó allí el autobús subiendo hacia los números altos de la calle. Pronto encontró el 198. Era un edificio moderno, rectilíneo y carente en absoluto de belleza, en cuya planta inferior se veían rótulos luminosos, ahora apagados, con el nombre FLAMINGO formando arco sobre una gigantesca figura de un ave zancuda tropical.

El joven se miró en el cristal de las vitrinas, donde la claridad del amanecer casi formaba un claro espejo. Su aspecto no era malo del todo, y las cicatrices le deformaban menos de lo que podía suponerse en principio. Entró en el local.

Todo aparecía desierto, las sillas y mesas recogidas en torno a una pista silenciosa y abandonada. Sobre la barra, cubos de limpieza y escobas, aguardaban sin duda las manos que habían de emplearlos en el aseo del local.

—¡Eh, amigo! ¿Se dejó olvidado algo aquí, la otra noche? —preguntó una voz a su espalda.

Se volvió sin prisas. Un tipo en manyas de camisa, con el chaleco desabrochado, masticaba un puro y respiraba cansadamente con aire tan fresco como si llevara cien noches sin dormir una hora. La mirada de sus ojillos estrechos era desconfiada y severa.

—Seguro —rió entre dientes Tony Wagner—. Perdí un amigo aquí y pensé que a lo mejor andaba aún debajo de alguna mesa. Lo conocerá; seguro. Se llama Mark Scott.

—¿Scott? ¿Marck Scott? —el otro frunció el ceño, mirando con mayor recelo a su visitante—. Aguarde, hijito. ¿No se referirá al amiguito de esa rubia estupenda, Eva Boyle?

—La rubia es estupenda, de acuerdo. Y el amiguito es Marck Scott, eso creo. De modo que sabe cosas de él. Ahora veamos: ¿tiene idea del tiempo que falta de aquí' y de quiénes son sus amigos habituales?

—¡Peste de Scott! No me gusta ese tipo. Bebe demasiado, gasta mucho para ser un empleado de las fábricas, y tiene amigos que aún me gustan menos que él. No, me alegro de que no ande por aquí. Y creo que también se alegra la chica, Eva Boyle. Así le dejan tiempo libre para zanganear con ese otro tipo, Dean Carey. Pero ese es más conservador No tira alegremente los cientos de dólares… ¡Eh, espere! Ahí tiene usted a Carey… Vea, en el bar de frente. Siempre va a tomar ahí el desayuno, después de su turno de noche. Ahora vamos a cerrar, de modo que lárguese con viento fresco, muchacho.

Tony le dirigió una torcida sonrisa, comprobando a través de las vidrieras de la puerta que, efectivamente, era Dean Carey el que entraba en un local de enfrente, donde se anunciaban desayunos y almuerzos económicos.

Cruzó la calle, empujó la vidriera del local y se acercó al taburete que, ante el mostrador, ocupaba ahora el guardián de la fábrica. Encargó una taza de café con leche y una tostada con mantequilla.

Tras una larga pausa, empezó a mirar de soslayo a Carey. Este lo advirtió, estudiándole, ceñudo. Por fin, dijo secamente:

—¿Le ocurre algo, amigo? ¿O es que no le gusta mi cara?

—Creí que era usted un amigo mío, un tipo al que ando buscando: Mark Scott —dijo con toda clama Wagner, sonriendo.

Carey frunció el ceño, siguió con la mirada fija en él y dijo de pronto:

—¿De modo que ya ha cambiado su papel? Anoche era Marck Scott, resucitado. ¿Quién es ahora?

—Ni yo mismo lo sé aún —y no mentía del todo al decir esto—. Es cierto que perdí la memoria. Pero alguien se ha empeñado en que sea Mark Scott.

—Pero no engañará a nadie más. Espero que no irá a la Factoría con la idea de entrar como tal.

—¿Y si eso ocurre? ¿Qué hará usted, Carey?

—Impedirlo. Como hubiera impedido que Scott entrase, hasta que no hubiese seguridad sobre sus propósitos respecto al material de guerra de nuestra factoría.

—¿Y si yo le dijera que nada le va a ocurrir a ese armamento si yo entro allí?

—No lo creería.

—En ese caso, denúncieme a la Policía.

—No lo he hecho aún. Tal vez no lo haga todavía. Y no sé por qué. Es posible que, dentro de mis recelos, me inspire usted cierta confianza. tal vez por eso imaginé en seguida que usted no era Scott. De él sospeché siempre lo peor.

—Parece ser que todos le juzgaron mal. No era tan perverso como parecía. Y por eso le mataron…

—¿Muerto Scott? —Carey le miró con asombro—. Cielos, parece increíble. Una rata menos.

—No es un comentario piadoso.

—No tengo piedad con los tipos como él. Violette Scott fue una de sus víctimas. Y además como disponía de mucho dinero podía quitarme a mí el afecto de Eva, porque a ella le gustan mucho los lujos, que yo no puedo darle.

—¿Su sueldo en la fábrica era tan grande?

—Claro que no. Alguien le pagaba por algo. Y no sería por nada bueno, desde luego. Ahora debió convertirse en un peligro para alguien, y por eso le eliminaron, supongo. ¿Entonces usted quién es? —se amoscó.

—Por lo visto un bribón redomado. Pero por fortuna no lo recuerdo. Lo único positivo es que mi papel en todo esto dista mucho de ser casual o accidental. Alguien me engaña a sabiendas, y no sé quién es, ni por qué lo hace.

—¿Y qué va a hacer para descubrirlo?

—No me queda mucho por hacer. Pero voy a ir a la fábrica esta mañana. Haga usted lo que haga, Carey.

El vigilante nocturno se puso serio mirándole larga y pensativamente. Al fin declaró:

—Es usted un tipo valiente, sea quien sea. Pero no vaya allí. Es peligroso.

Se puso en pie de un salto arrojando unas monedas sobre el mostrador, y salió del establecimiento, sin añadir palabra. Tony Wagner se quedó quieto en su asiento, viendo alejarse al centinela nocturno de la Factoría.

Ni siquiera se dio cuenta de que otro cliente salió detrás de Carey, al parecer por casualidad.

Momentos más tarde, el falso Marck Scott, abonó su consumición saliendo a la calle con expresión abstraída. Unas manzanas más arriba dobló un coche la esquina, iniciando la recta de la calle hacia abajo a buena marcha.

Mecánicamente, Tony Wagner miró hacia la acera derecha, de la que salía ahora Dean Carey, comenzando a cruzar la calle.

Y de repente el hombre abstraído ante las carteleras del cine se agachó, comenzando a atarse el zapato, aunque no parecía colgar ningún cordón.

En el mismo instante de llegar Carey al centro de la calle, el automóvil de oscura carrocería aceleró vertiginosamente, lanzándose como un bólido cuesta abajo.

Dean Carey, sorprendido, vaciló en mitad de la calle. Tony gritó angustiado:

—¡Carey, salte! ¡Cuidado…!

Pero la advertencia de Tony Wagner era tardía. No llegó a tiempo, ni tampoco hubiera llegado, de hacer Carey algo por evitar el impacto mortal del automóvil, lanzado cruelmente contra él.

Lo que siguió luego, fue tan confuso como horripilante. Un alarido espantoso, de infinita agonía, un crujido estremecedor de huesos rotos, el impacto de una cabeza despojada por el aplastamiento, y voces gritos, y carreras de los escasos y sorprendidos testigos de la escena.

Tony Wagner tuvo el tiempo preciso para meterse en un portal inmediato. Desde su refugio vio huir al coche agresor así como la marcha tranquila, indiferente del sujeto que saliera de la cafetería en pos de Carey.

Endureciéndose los labios de Tony Wagner con una sonrisa despiadada, que ahondó los surcos de sus cicatrices por un momento. Luego se lanzó a través de la calle en seguimiento de aquel individuo.

El tipo se volvió un instante al sentir el rápido taconeo del joven sobre el asfalto. Vivamente pareció cobrar una velocidad y una prisa de las que carecía antes.

Sus largas piernas se precipitaron en vertiginosa carrera calle arriba, doblando sin cesar de correr la inmediata esquina. Pero Tony Wagner no cejó en la persecución, doblando la esquina unos segundos después de hacerlo su presa.

Tony dio alcance al fugitivo antes de que alcanzara la otra esquina. Se arrojó en perfecto plongeón contra sus piernas que asió fuertemente, derribándole por tierra.

El tipo trató de revolverse, pero Tony le asestó un violento golpe de izquierda al vientre, que le dobló en tierra, mortalmente pálido. Después brincó sobre él y le hizo girar la cabeza a un lado y otro, a puñetazo limpio, abatiéndole inerte en tierra.

Tony le registró rápidamente los bolsillos. Le arrebató la cartera de documentos, que se guardó en un bolsillo, así como la pistola del fulano. Se acercó a un poste de alumbrado en el que había un teléfono público. Pidió a información el número de la Policía, y una vez marcado el que le proporcionaba habló rápidamente:

—En West Drive han matado a un hombre. Con un automóvil. Parece un accidente, pero es asesinato. Busquen a los culpables. Un hombre podrá decirles algo. Lo encontraran en este mismo teléfono público, esperándoles. Avisen al FBI si es preciso. La seguridad nacional es probable que dependa en mucho de todo esto.

—¡Eh! ¡Espere! ¿Quién es, de dónde Mama?

—Eso tienen ustedes muchos medios fáciles para saberlo en seguida. Adiós.

Colgó. Rápidamente, inclinóse, buscando con los ojos algo útil para su inmediato propósito. Encontró lo que buscaba en un solar cercano. Tomó una tira de alambre, y con ella ligo rudamente al inerte hombrecillo al poste del teléfono. Luego, se alejó de allí con una dura sonrisa de determinación en sus labios.

Capitulo 9

DESDE el pequeño restaurante cercano a las Factorías Forrester, buscó en la guía hasta dar con el número de Mark Scott y llamó a la casa repetidamente, sin que ninguna de las veces respondiera nadie.

Dejó transcurrir un rato y repitió la llamada. Esta vez alguien descolgó el auricular al otro extremo de la línea, y una voz de hombre, ronca y como velada por algún tejido espeso, habló:

—¿Dígame? —ante el silencio de Tony, insistió—: ¿Quién llama?

—¿Quién es usted? —preguntó a su vez el joven, con tono tenso, hostil.

La voz no respondió. Sonó un “clic” seco, que cortó de raíz el diálogo.

Repitió varias veces más la llamada. No obtuvo la menor respuesta en esta ocasión. Inquieto, marcó el número de la Policía nuevamente, e informó, escueto:

—Acudan urgentemente a la vivienda de Mark Scott —añadió la dirección y concluyó: —Es posible que Violette

Scott esté en peligro. Es muy importante… —y colgó, rápido.

Minutos después se hallaba ante la Factoría Metalúrgica Forrester, acogida a la dirección del Estado, según rezaba grandes cartelones, y nacionalizada, por lo tanto, para las tareas especiales en fabricación de material de guerra.

Un par de soldados con casco blanco, correaje de igual color y fusil ametrallador al hombro, montaban guardia a la entrada de la amplia verja metálica que daba paso al interior.

Junto a ellos, otros dos hombres uniformados de azul oscuro, con el distintivo de la industria para la que trabajaban, supervisaban el examen de tarjetas de trabajo de cuantos se acercaban a la entrada, llevasen indumentaria de trabajo o no.

Lenta y tranquilamente, Tony Wagner llegó a la puerta y, sin temblarle el pulso un ápice, entregó su tarjeta laboral, Uno de los empleados, rápidamente, intervino, tendiendo la mano al joven.

—¡Hola, Scott! Pasa, muchacho —explicó la situación a los soldados—. El señor Forrester ha dado órdenes de que seas admitido sin más trámites nuevamente. Esto es en atención a tus especiales circunstancias, Scott, que todos lamentamos de veras. No me recordaras tampoco a mí. Soy Fred Wilkinson, un viejo conocido tuyo.

—Gracias entonces, Fred —sonrió bajo las vendas—. Seguro que nuestra amistad seguirá igual.

—Entre todos te ayudaremos, no te preocupes por eso. El patrón también está a tu lado, Scott. ¡Eh, Hopper, ven acá! —llamó a otro empleado de idéntico uniforme al suyo— Guía a Scott a su pabellón y ayúdale en todo hasta que se haga cargo de las cosas.

Hasta primeras horas de la tarde no fue oficialmente informado Mark Scott de que su esposa, Violette, había desaparecido sin dejar rastro y sin huella alguna de violencia en la casa, ni en parte alguna. Aquello preocupó a Tony.

* * *

—¿Tiene alguna idea sobre lo que le puede haber ocurrido a su esposa, Scott?

El joven denegó lentamente con la cabeza. Ideas, tenía muchas. Pero no se sentía capaz de formularlas aún. El inspector Grant, de la Policía Metropolitana, se había vuelto hacia él al tiempo de formular la pregunta.

Dos agentes suyos recorrían la casa, en busca de huellas o indicios de violencia, que no aparecían por parte alguna hasta el momento.

—Sabemos que alguien nos telefoneó anunciando la desaparición de la señora Scott, y se ha localizado el teléfono de origen como próximo a la fábrica donde usted trabaja, Scott. De modo que por fuerza existe alguna relación entre usted y esto. Pero si no tiene ninguna teoría formada al respecto…

—No sé quién les llamaría —mintió tranquilamente el joven, volviéndose hacia la puerta cuando sonó la campanilla de la entrada, y un policía franqueó el paso a Víctor Morrow. El amigo de los Scott avanzó hacia quien él creía que era Mark, y preguntó, ansioso:

—Mark, ¿es cierto lo de Violette? ¿Es posible que haya desaparecido?

—No está aquí. Ni en ninguna parte de Pittsburg, al parecer —informó secamente él—. Por un momento tuve la esperanza de que tú sabrías algo de ello. Pero el inspector Grant me ha informado de ello. De modo que no creo en una fuga suya. Te hubiera dicho a ti adónde iba.

—Eso creo —asintió, sombrío, Morrow.

—Todo esto es extraño y desconcertante —manifestó Grant, ceñudo—. Además, si el señor Scott pudiera ayudarnos, todo se facilitaría. Pero de este modo, él está incapacitado de toda orientación, a causa de su amnesia total. ¿Supone, el señor Scott, que esta desaparición pueda ser ajena a la voluntad de su esposa?

—No lo sé —se llevó las manos a las sienes, angustiado, ante la mirada sorprendida de Víctor Morrow. Oprimióse la cabeza vendada con verdadera furia—. ¡Oh, Dios, si yo supiera… si yo supiera…

* * *

En aquel preciso momento, con la precisión de un efecto dramático sabiamente calculado, zumbó el timbre del teléfono. Todos se miraron. El inspector Gran atendió la llamada.

—¿Diga? —preguntó. Una larga pausa. Luego, volviéndose a Mark—. Para usted, Scott.

El hombre del rostro vendado se acercó al aparato, cogió el receptor, y preguntó con voz de agrias aristas:

—¿Quién llama?

—Un amigo, Scott —rió una voz, sorda y lejana. Era sibilante, cruel—, ¿O prefiere que le llame Tony Wagner?

Los dedos del falso Scott se aferraron al teléfono. Bajo las vendas, se crisparon sus músculos.

—Hable. ¿Qué desea? —en tanto, concentraba su atención en la voz que iba a sonar de nuevo, tratando de identificarla.

—Hablarle de su querida Violette —continuó aquella voz fría, ominosa—. Parece que, para no ser su mujer, la ha timado demasiado cariño. Lo siento, amigo, porque ahora su vida depende de usted. Siga obrando por su cuenta, contra nosotros, y ella morirá. Igual que Dean Carey….

Grant, observando la crispación de la mano de quien él creía Mark Scott, indicó a un policía que subiese a tomar otro receptor. Tras las vendas, los ojos centelleantes del joven asintieron mudamente al policía. Al mismo tiempo, procuró ganar tiempo:

—¡Espere! ¿Qué es lo que pide a cambio de ella?

—No hace falta repetir las cosas. Tiene usted un reloj. Ya sabe lo demás. Y no trate de alargar la conversación para que la Policía facilite la localización de este teléfono. He terminado, "Scott”…

Un seco chasquido sonó, marcando el final de la comunicación. El policía bajó de nuevo, precipitadamente, y Grant se aferró al teléfono, arrebatándoselo a Scott, para pedir el origen de la llamada. En tanto que aguardaba, miró inquisitivamente al joven.

—Está en poder de alguien —informó él, incisivamente—. No han dicho si quieren rescate… Se pondrán en contacto conmigo más tarde. Es secuestro, inspector. El FBI ha de intervenir también en esto.

—¿Crees que será precisa tanta polvareda? —objetó Morrow—. Acaso sea todo un error…

—No había error en esa llamada, Víctor —replicó secamente el joven—. Son asesinos. Confesaron, ser los mismos que mataron a Dean Carey, inspector.

—Eso… ¿lo dijeron también ellos?

—También —alzó la muñeca, miró su reloj, mientras Morrow le estudiaba con preocupada expresión—. Nunca creí que dos vidas humanas vivieran pendientes de un simple reloj…

—No lo entiendo, Scott —confesó Grant.

—El tiempo, inspector. El tiempo va contra nosotros. Mientras ella esté en poder de esos canallas, no hay nada seguro. Vamos, Víctor, vamos a cualquier lugar donde pueda olvidar siquiera un momento esta situación…

—De acuerdo, Mark. Iremos a casa.

Salieron de la vivienda, cruzando el jardín. El falso Scott se detuvo de repente, mirando a la casa vecina. Todas las ventanas estaban herméticamente cerradas y tenía el aspecto de completa soledad. Se acercó a la puerta y llamó pero nadie acudió a la llamada.

—Parece que está deshabitada —observó Morrow, estudiando la fachada—. Pierdes el tiempo, Mark. Vamos ya… ¿Querías ver a alguien en esa casa?

—Sí. Pero es igual. Ya nos veremos, más pronto o más tarde.

Subieron al coche de Morrow.

—No te puedo entender, muchacho —se asombró éste sentándose al volante y poniendo el coche en marcha—. Ayer, eras un muchacho normal, aparte tu desdichado accidente. Hoy, estás metido en un secuestro, que se relaciona con un supuesto asesinato, con un hombre llamado Wermann, agente extranjero en el país, y pides que intervenga la Oficina Federal de Investigación en el asunto. ¿No te ha trastornado un poco lo de Violette?

—No, Víctor. Todo es real, auténtico. Hay gente sin escrúpulos decididos a hacer de mí un peón a su servicio sea como sea.

—¡Pero, Mark! ¿Qué galimatías es todo eso?

—No lo entenderías de todos modos, Víctor. Sigue adelante, por favor…

El “Daimler” aceleró, al enfilar una ancha avenida recta. Ni él ni Morrow se dieron cuenta de que un coche gris, el mismo que ya en Chicago, frente al “Medical Center”, saliera en su persecución, avanzaba a espaldas suyas, sin despegarse ni una yarda de ellos desde que abandonaron la casa.

Dentro del coche seguidor, un hombre se inclinó ceñudo, sobre el conductor:

—Vamos, Doc, no le abandones ni un momento. Creo que nuestro amigo empieza a darse cuenta de muchas cosas… Y eso siempre es peligroso…

—Sí, Muddle—asintió el llamado Doc sin apartar sus ojos del “Daimler” azul turquesa—. Capítulo final, ¿no?

—Puede ser… —y Muddle se retrepó en el asiento, riendo entre dientes de forma siniestra.

Capitulo 10

LA lujosa residencia de Víctor Morrow era la que correspondía a un hombre de su nivel económico y social dentro de la industriosa ciudad de Pennsylvania.

Un criado filipino de blanca chaqueta se hacía cargo de las cosas y se apresuraba a cumplir sus obligaciones con servil sonrisa inalterable.

—Buen palacio —aprobó el falso Scott, mirando en torno con intención crítica.

—Ya estuviste en él otras veces —rió Morrow—, Pero eso era antes de tu accidente ¿Nada de esto te recuerda tu vida anterior?

—Te diré —contestó el joven—. Desde esta mañana, he empezado a ver claras muchas cosas, sin necesidad de recibir golpes que me provoquen un nuevo "shock". Son simples ideas vagas, sin forma. Pero van precisándose dentro de mí, como una visión borrosa que, a medida que centramos la lente con que la observamos, se aclaran y delimitan perfectamente. Cosas sueltas, sin ilación entre sí, dispersas todavía. Cuando forme del todo lo que busco, habré dado un gran paso, desde luego.

—¿Hacia dónde? —inquirió Morrow.

—Hacia mi verdadera personalidad, hacia mi pasado. Y hacia la verdad de lo que me rodea, Víctor. Que es, tal vez lo más importante.

—¿Qué verdad buscas?

—La que explica un asesinato en Chicago, otro aquí, un secuestro… y un mecanismo bélico de gran valor para alguien. Eso, al menos, es lo que constituye hoy mi verdad. La que han pretendido contarme. Y yo no la he creído. Verás, Víctor; imagina que yo no soy Marck.

—¿Estás loco? ¡Eso es imposible, si te conozco, si soy tu amigo! ¿A qué viene esa broma?

—No es broma. Tú has dado por sentado, igual que Violette, lo que os decían que era verdad: os enfrentáis con un hombre cubierto de vendajes y os aseguran que es Mark Scott. Físicamente se parece bastante, es preciso que así sea para convencer a los que le conducían. La voz suena extraña bajo los vendajes, puede ser la de Scott. Sus cambios de carácter se achacan a la amnesia. Pero hay, demasiados cambios, en el Mark Scott que vuelve. El hombre en cuestión, pese a su amnesia, empieza a sospechar. ¿Será realmente Mark Scott? Hay muchas cosas que no coinciden. Un hombre, incluso, le reconoce. Es Dean Carey, compañero de trabajo suyo. Su propia mujer advierte, insensiblemente, la diferencia. Ella no amaba ya a su marido, que era un ser lleno de doblez, perfidia y deslealtad para con todos. En cambio, se enamora del nuevo Mark Scott, pero al descubrir accidentalmente a Mark Scott sin las vendas comprueba que no era su marido y se desmaya.

—¿Todo eso es verdad, Mark? —Se resolvió a balbucear Morrow, atónito.

—Por completo. Al volver en sí, pregunta por su esposo. Pide al falso Scott que se marche. Quiere estar a solas, reflexionar, ver claro en todo aquello. Pero alguien ha visto la escena desde fuera, alguien vigilaba en el jardín, cerca de la ventana del gabinete, y comprende que hay que silenciar a Violette Scott, que ya sabe demasiado y es un peligro. Interesa que el falso Scott entre en la fábrica y lleve a cabo su parte. ¿Para qué? Para volar la factoría, con todo cuanto hay dentro de interés nacional.

—¡Cielos? Parece una novela fantástica.

—Es completamente real. Un mecanismo especial volará la factoría con sus proyectiles intercontinentales, sus espoletas y todo lo demás. En tanto, el falso Marck Scott se ha de apoderar de los proyectos y planes del verdadero Scott, sobre un sistema de reacción de carburante en el lanzamiento de proyectiles balísticos intercontinentales.

—Un momento, Mark —cortó Wagner, nervioso—. ¿Acaso pretendes convencerme de que no eres Mark Scott?

—Nunca lo fui —rápido, tiró de sus vendajes con ambas manos. Cayeron las tiras onduladas, serpenteantes, de blanca tela, sobre el asiento que ocupaba.

Un rostro duro, metálico y firme, se enfrentó al asombrado e incrédulo de Víctor Morrow, que retrocedió dos pasos—.

—¿Te convences ahora, Morrow?

—No… no es posible… —balbuceó Víctor—. Ni siquiera te pareces a él… y sin embargo…, yo creí que…

—Has sido el único incapaz de sospechar que yo no fuese el que aparentaba ser, Morrow —sonrió el falso Mark—. Eso te hace ser el hombre de más buena fe del mundo… o el mayor de todos los farsantes.

—¿Qué dices?

—Digo que es sorprendente que Dean Carey, conociendo menos a Scott que tú, sospechara en seguida de la suplantación. Que Violette tampoco quedara plenamente convencida y llegase a sospechar un engaño bajo esas vendas. Que todos, en fin, los que más a fondo me conocían, vieran en mí cosas raras. Incluso una muñeca estúpida y vacía de cascos como Eva Boyle… Y tú, mi mejor amigo, el bueno de Víctor Morrow, convencido plenamente de mi identidad… sin dudar jamás, sin ver nada raro en mí… ¿Por qué, Víctor? ¿Porque así te convenía a ti?

—Pero…, ¿qué es lo que pretendes dar a entender con todos esos disparates? ¿Quién es usted en realidad, qué se propone y qué hace aquí, en el puesto de otro hombre? Hable pronto, o avisaré a la Policía…

—No avisará a la Policía, porque su asombro de ahora ha sido evidente, sincero. Y eso confirma lo que estaba sospechando. Algo ha fallado, sorprendiéndoles a ustedes mismos. Vamos, Morrow, confiese la verdad: usted es el verdadero dirigente de ese anillo de espías y asesinos a sueldo de una potencia extranjera y de unas ideas torvas y siniestras, encaminadas a dañar a nuestro país.

—Yo no tengo nada que ver en todo eso. Tiene que estar loco para acusarme…

—Pues le acuso. Le acuso de ser el director de Charles Bettger, Burke y toda su pandilla de espías al servicio del extranjero. De usted nadie sospechaba. Pero creí reconocer su voz por el teléfono, cuando llamé a casa de Violette, pese a que cubrió el receptor con un pañuelo o cosa parecida. Después, sólo usted podía saber que Violette había visto mi rostro sin vendas, porque acababa de salir de casa cuando yo me arranqué las mismas y ella me descubrió. La vio desmayarse, agazapado ante la ventana del gabinete, y corrió a prepararlo todo para secuestrar a Violette. Sabía demasiado y, además, acababa de descubrir que yo estaba enamorado de ella. Porque sabiendo que yo era Scott, y conociendo como conocía ya por los informes de su segundo, Bettger, que yo estaba enterado de que no era Scott, mi actitud con Violette era clara. En cambio, distaba mucho de sentirse tranquilo sobre mi afán de cooperar en el caso, cometiendo el terrible sabotaje dispuesto.

—Todo eso es disparatado, absurdo e imposible—replicó acremente Morrow, avanzando hacia el receptor telefónico—. Voy a llamar a la Policía si no va ahora mismo fuera de aquí.

—¡No toque ese teléfono, Morrow! saltó rápido apuntándole con la pistola—. No haga nada con el teléfono, si estima algo su vida…

—¿Espera adelantar algo con esa actitud violenta? —replicó duramente Morrow.

—Espero prolongar la vida de Violette Scott, a quien matarán en cuanto usted dé una sola orden por ese teléfono. Se ha terminado el juego; falló el supuesto sabotaje a la fábrica… ¡con un reloj que estallaría en el momento mismo de acercarme a una alto horno, sin necesidad de dejarlo en parte alguna, sin demora, en el acto! Ese era su plan. Volar la factoría, eliminarme a mí con ella, sin las espoletas ni los secretos trabajos de Mark Scott.

—No puede… haber descubierto eso… —jadeó Morrow, lívido—. Habla por hablar… Usted es Tony Wagner…, un perito en mecanismos, pero no en electrónica…

—Vaya. De modo que al fin habló, ¿eh, Morrow? —dejó él escapar una risita sibilante entre sus labios prietos—. Le ha costado trabajo confesarse culpable de todo esto… Me dan asco los tipos como usted. Cargados de dinero, pero siempre dispuestos a ir contra su patria y contra los principios de todos los humanos libres. No quiero indagar en usted, Morrow, pero ya sabe adónde va a ir: la cámara de gas espera a tipos como usted. Son dos asesinatos ya: Mark Scott y Dean Carey.

—¿Y qué va a hacer ahora? ¿Denunciarme? —rió Morrow huecamente—. No lo creerán. Además, Wagner, usted irá también con nosotros hasta el fin. Recuerde su pasado, su situación al margen de la Ley. No le creerán su historia. De modo que es mejor arreglar las cosas amistosas. Violette será puesta en libertad, y usted recibirá dinero y un pasaje para ir lejos de los Estados Unidos mañana mismo. A cambio de eso, guardará silencio. Y todos saldremos ganando, Wagner.

—Me produce náuseas, Morrow. Aunque le acompañe a la cámara de gas, iré gustoso si le veo retorcerse en la agonía de la muerte. ¡Apártese de ese teléfono!

Llegó él al receptor, mientras Víctor Morrow retrocedía lenta, aviesamente, sin quitar de él los ojos. Sin soltar la automática con una mano, con la otra oprimió el receptor telefónico.

—Suelte eso, Wagner —dijo una voz helada a sus espaldas—. Suelte el teléfono y el revólver, si no quiere morir acribillado, como su compinche Marty Duncan murió en Chicago.

No podía hacer muchas cosas. El falso Mark Scott soltó ambas cosas. Lentamente alzó los brazos y dióse media vuelta mientras Morrow pasaba a ser amo de la situación, extrayendo una automática, sonriendo triunfalmente a la persona que apuntaba al joven.

Este reconoció en seguida al hombre que empuñaba la pistola, firme y resueltamente. Había visto su fotografía antes, mucho antes. Con un fondo de fábricas y una camioneta.

Aquel hombre era Mark Scott. "El verdadero y auténtico Mark Scott, en carne y hueso”.

Capitulo 11

LA escena tenía algo de alucinante. Sobre todo para el hombre que era centro de la misma, protagonista destacado del dramático momento. El falso Scott se veía ahora ante un hombre de quien se dijo que había muerto asesinado en Chicago.

—¿No le sorprende verme, Wagner? —dijo duramente el verdadero Scott—. ¿Sabía también esto?

—Era lo único que me faltaba por saber —dijo irónicamente el joven—. La clave final.

—Vamos, Scott, dejemos esto —intervino con rudeza Morrow, avanzando hacia ellos—. Tenemos prisa.

—No tanta, Morrow, no tanta, una vez en nuestro poder este amiguito charlatán… —Scott rió entre dientes—. Es curioso enfrentarse con el hombre que ha de suplir el puesto de uno. Y también asombroso que cometieras tal error, Víctor. ¿Es que no has comprendido aún que ni siquiera tras la operación del doctor Scoffield se parece en absoluto a mí este hombre?

—No es culpa mía, Scott—dijo apuradamente Morrow—.

Tony Wagner tenía un gran parecido contigo, pero…

—…Pero Tony Wagner ha muerto en Chicago, Scott —completó, suave y fríamente el falso Mark, sin quitar sus ojos de Scott, cuyo rostro expresó asombro, incredulidad y desconcierto.

—¿Qué? ¿Qué es lo que ha dicho? —barbotó, irritado.

—Yo te lo explicaré, Scott —intervino Morrow.

—¡Que lo explique él! —rugió Mark, avanzando un paso amenazador—. Se ve que ha recobrado la memoria, ¿eh?

—Poco a poco la voy recobrando —sonrió el joven, centro de la escena tensa y violenta—. Pero antes recuperé mi sentido común, mi don natural de deducir cosas ciertas de simples indicios. Eso me sorprendió. ¿Por qué poseía yo una mente tan analítica, por qué un espíritu tan fríamente deductivo? Era extraño en un simple granuja, por listo y astuto que fuera. Luego, cuando obré activamente, jamás pensé en otra cosa que avisar a la Policía, al FBI… y empleaba métodos habituales en los agentes de la autoridad. Arrebaté su documentación a Walter Werman. Era extraño que entre sus papeles, llevara una tarjeta de identidad, con una fotografía de Marty Duncan, AGENTE FEDERAL DE INVESTIGACION. Fue esto, sencillamente, lo que me lo aclaró todo. El agente federal Marty Duncan era yo mismo. La cosa sucedió así: A Tony Wagner, por sus antecedentes y por su parecido con Scott, le propusieron intervenir en una conspiración monstruosa, él se asustó y como era amigo mío me informó de todo. Fingimos entonces lo del robo del millón al banco federal y después yo, con la documentación de él, me trasladé aquí para suplantarle. A Wagner le mataron más tarde y a mí me atropellaron deliberadamente para que el Doctor Scoffield me interviniera y me hiciera pasar por el verdadero Scott en la creencia de que yo era Wagner. Lo de la amnesia no estaba previsto, por supuesto. Colocasteis en mis bolsillos la documentación de Scott y después matasteis al químico Wilder para que no descubriera la superchería. Luego liquidasteis a Carey para que no pudiera complicar la entrada del falso Scott en la fábrica e impedir la voladura de ésta.

—Muy bien, tipo listo —cortó el auténtico Scott—. ¿Y todo este galimatías… por qué?

—Sencillo, Scott: para hacer creer al mundo entero que usted murió y de esta forma se largaba impunemente al otro lado del telón de acero y entregaba a sus nuevos amigos su descubrimiento relativo a un sistema revolucionario para impulsar los carburantes de ciertos proyectiles. Como verán, todo parece movido por un caprichoso manipulador da marionetas, para complicar las cosas… y llegar a este fin.

—Un mal final para usted, Duncan —dijo duramente Scott, mirando al federal.

—Alguien tenía que perder —sonrió él, sereno—. Hice mal en no sospechar que usted estaría oculto aquí. Es el lugar del que la Policía jamás creería, porque Víctor Morrow es hombre fuera de toda duda. Los grandes granujas siempre obran con cautela.

—Me honra, Duncan—se inclinó, ceremonioso, el aludido. Pero sus ojos brillaban metálicamente, sin humorismo alguno—. Nos ha estropeado el plan, con su maldito juego. Ahora hemos de eliminarle y buscar un medio de que quede irreconocible y nadie dude que es Mark Scott. Como usted dice, Wilder fue eliminado por evitar identificaciones.

—¿Y Violette, su mujer? —inquirió Marty Duncan, mirando fijamente a Scott—. ¿Va a dejar que ella muera también?

—No hay otro remedio —dijo brutalmente Scott—. Ella sabe que usted no es quien representa ser. Tiene que ser silenciada, y la muerte es el único medio factible de lograrlo. Por fortuna, el FBI todavía no ha intervenido oficialmente e ignora su labor secreta.

—¿Está seguro de eso? —rió de pronto Duncan, sembrando la Inquietud entre los dos hombres.

—¿Qué quiere decir? —Morrow oprimió los labios con fuerza—. Si el FBI supiera lo que ocurre, ahora estaría la casa rodeada, usted estrechamente vigilado por sus amigos… y ese no es su caso actual, Duncan.

—Tal vez lo sea y usted no lo sabe —dijo serenamente Duncan, sin inmutarse.

—¡Maldito polizonte! —rugió Morrow—. ¡Yakimo! ¡Yakimo!

El criado con aspecto filipino acudió a la llamada. Examinándole con mayor atención, se apreciaba un curioso bulto bajo su blanca americana.

—Yakimo, sal al jardín, recorre todo con cuidado y observa si hay gente sospechosa en derredor de la casa. Vuelve en seguida con lo que descubras.

Salió al oriental silenciosamente. Morrow se puso a pasear, inquieto, mientras Mark Scott no perdía de vista al federal, que seguía quieto y tranquilo en el centro de la estancia.

—¿Dónde están Bettger y compañía? —interrogó Duncan, tras un silencio.

—Con mi querida esposa —rió Scott, cruelmente—. No pregunte más, porque no le voy a decir dónde se hallan.

—Hasta un tonto podría saber dónde están ahora —dijo burlón, Duncan, parándose ante un ventanal de los que asomaban al jardín. El aire agitaba las blancas cortinillas.

Al otro lado, un anexo o pabellón destinado a cobertizo y garaje, mostraba su cubículo oscuro, solitario.

—¿De veras? —el tono de Scott era más duro por momentos—. ¿Dónde?

—En esta misma casa —se volvió hacia Morrow, que se había quedado rígido—. Pero en un lugar tan alejado de aquí que su amigo Víctor precisaba del teléfono para dar la orden de eliminación inmediata. Eso deja un solo camino factible, ¿no?

—¿Cuál? —la pregunta de Morrow era un ladrido.

Duncan se acercó a la ventana, levantó una cortinilla y señaló al pabellón.

—Allí…

Acto seguido, se arrojó contra el ventanal, bajando la cabeza y cerrando los hombros.

Un verdadero estallido de cristales atronó la noche, al tiempo que el cuerpo de Marty Duncan atravesaba la abertura, entre millones de fragmentos vidriosos, pulverizados por el rudo impacto de su cráneo contra la cristalera.

Scott iba a disparar su pistola, con un juramento, cuando Morrow saltó sobre su brazo frenéticamente, gritando:

—¡No! ¡Aún no! ¡Sólo en caso extremo, Mark! ¡Hay que cazarle sin ruido, va desarmado! ¡Síguele tú! Ayuda a Yakimo y no dispares si no es inevitable. Yo voy a ordenar a Bettger que liquide ahora a tu mujer.

Asintió Scott, lanzándose al jardín a través de la abertura del cristal.

Al mismo tiempo Víctor Morrow llegó al teléfono, lo descolgó, marcando un solo número, segundos después ordenaba con ira:

—¡Matad a la chica! El falso Scott va para allá ahora. Matadle también, a ser posible sin ruido. Es un agente federal, Marty Duncan…

Colgó. Luego, empuñó con mayor firmeza su automática plana y se precipitó al jardín por la puerta corredera de cristales que conducía a los arriates.

En el jardín sonaron dos disparos que estremecieron la calma de la noche. Morrow juró entre dientes.

Capitulo 12

LANZOSE en precipitada carrera hacia el pabellón anexo, pero de pronto se detuvo, inclinándose sobre algo que estaba caído en mitad del sendero de grava. Profirió una exclamación de rabia y decepción.

La chaquetilla blanca le dijo, antes de nada, quién era el hombre tendido en tierra. Luego, su rostro amarillento quedó revelado a la luz de las lejanas farolas del porche, con los almendrados ojillos vidriosos. Estaba muerto. Sobre el corazón, se le ensanchaban dos rojos rosetones. Yakimo había sido borrado de la lista.

Se irguió tratando de buscar con la mirada a Mark Scott o a Marty Duncan. Ninguno de ellos era visible.

Ahora oprimió desesperadamente la automática, lanzándose como una saeta hacia el pabellón. No se percibían ruidos dentro del mismo, lo cual era mal síntoma.

De pronto, la noche se encendió de fogonazos ante el pabellón. Par una de las ventanas brotaron disparos dirigidos a una sombra furtiva que trataba de asaltar el edificio, y que huyó en rápido zig zag, eludiendo el rosario de proyectiles que le buscaban.

Dentro de la casa, sonaban gritos de mujer, unidos al tiroteo de que era objeto el hombre agazapado fuera, que se veía obligado a reclutar ante aquella red de fogonazos y plomo mortífero.

—Ha llegado tu hora, Duncan —dijo entre dientes Morrow, oprimiendo el gatillo de su automática por dos veces.

La sombra del atacante del pabellón se tambaleó, alcanzada mortalmente en la espalda. Después, dos nuevos disparos de la automática de Morrow, convertido ya en un furioso mecanismo de muerte, le hicieron girar sobre sí mismo aparatosamente, soltar su arma y derrumbarse de bruces ante el pabellón. El tiroteo cesó dentro del anexo, y Víctor avanzó hacia el edificio.

—¡Eh, Scott, ven acá! —llamó hacia las sombras circundantes—. Ya está listo…

Nadie le respondió, pero estaba demasiado eufórico para inquietarse por ello. Corrió junto al caído, inclinóse, esbozando una sonrisa triunfal… sonrisa que se heló en sus labios al volver el cadáver cuyas espaldas acribillara a balazos él mismo.

Cumpliendo su destino, tal como se pretendiera hacer, Mark Scott, el verdadero Mark Scott, había caído muerto a tiros por la espalda…

—Suelte esa pistola, Morrow —dijo una voz fría, implacable, cerca de él.

Irguió la cabeza, asombrado, pretendiendo comprender lo que ocurría sin lograrlo. Marty Duncan se erguía ante él, saliendo del pabellón, con una figurita pelirroja y estremecida de llanto bajo la protección de su brazo derecho, firmemente aferrado a sus hombros.

Rápido, Morrow trató de alzar la mano armada contra el enemigo. Pero Duncan era más rápido que él, y disparó una fracción de segundo antes, a la altura de su cadera, llevándose por los aires, de un certero balazo, el arma de Víctor Morrow, cuya mano se tiñó de rojo.

—La lucha he terminado, amiguito —dijo duramente Duncan, sin conmoverse—. Vamos Violette, deje de Morar… El peligro ha pasado ya. Es doloroso que le haga ver esto, pero necesita saber quién era el inductor de todo, el que deseaba su muerte a toda costa. Mírelo, Violette. Ninguno de nosotros tuvo que ponerle la mano encima. Su cómplice le mató, creyendo que acababa conmigo…

Violette inclinóse hacia adelante, vio el rostro del hombre muerto a los pies de Morrow.

Un grito prolongado, angustioso y estremecido, brotó de sus labios al reconocedle. Gritó el nombre de su esposo verdadero, y luego se derrumbó en brazos de Marty Duncan.

Del pabellón situado a espaldas de Marty Duncan, salieron dos hombres empuñando fusiles ametralladores que aún humeaban, y Víctor Morrow comprobó, asombrado, que ninguno de ellos era Bettger o Burke, sino dos desconocidos por completo.

—Morrow, le presento a mis compañeros, Doc Winsow y Art Muddle, del Servicio Federal de Investigación —dijo con irónica sonrisa Marty Duncan—. Iban siguiendo mis huellas desde que dejé la clínica, pero en algunas ocasiones las perdieron y, sin yo mismo saberlo, hice ir de cabeza a mis propios amigos. al final recuperaron el rastro, al suponer quién era el informante de la Policía, lo siguieron con su habitual astucia, y se dieron cuenta de que en ese pabellón había algo raro, procediendo a ocuparlo por sorpresa, antes de que partiera su orden de matar a Violette. ¡Poco se figuraba que estaba ordenando cometer un crimen, precisamente a dos agentes federales especiales del FBI, Morrow! Sus amigos Bettger y Burke están bien empaquetados ahí dentro, y otro más no llegará a sentarse en la silla, porque el plomo ha sido más piadoso con él, como en el caso de Scott. Pero usted, Morrow, usted, cobarde asesino, traidor, ¡va a encontrar justo castigo, y comparecerá ante un jurado que le enviará a la muerte sin cargos de conciencia!

Doc y Muddle se acercaron al abatido Morrow, tomándole cada uno por un brazo, y el comentario de Muddle con acento plañidero, fue el más solemne de todos: —Que Dios se apiade de tu alma, hermano…

Luego, se volvió a Marty Duncan y le dijo:

—Bueno, muchacho, tú te estás mereciendo unas buenas vacaciones ya… Vete con la chica a ver al inspector Grant. Encontrarás en Jefatura al agente especial Ned Barry, de Washington, a quien hicimos venir Doc y yo. Se preguntaba dónde diablos andaría metido Marty Duncan, y ahora tendrá el cuadro completo. Seguramente te enviará después a descansar.

Duncan sonrió, tomando entre sus fuertes brazos a Violette, y se encaminó a la salida de la residencia de Morrow, ante la cual sonaban ya las sirenas de los coches-patrulla.

Marty se identificó ante los agentes, se hicieron cargo de Violette Scott, avisando una ambulancia para ella, y el agente federal partió hacia la Jefatura, para informar a sus jefes de la misión cumplida.

EPILOGO

TODAS las células enemigas radicadas en Pennsylvania y otros centros industriales del país, fueron localizadas y destruidas sistemáticamente por el Servicio Especial del FBI destinado a la Seguridad Nacional.

Espías, saboteadores, informadores de toda laya, técnicos en destrucciones, averías, y paralizaciones encaminadas a mermar el ritmo industrial del país, fueron capturados allí donde radicaban, siguiendo los informes extraídos a Víctor Morrow, a Bettger, Burke, Wermann y otros agentes detenidos en Pittsburg, por los agentes federales.

Desarticulado el vasto plan que, como una monstruosa araña, envolvía la industria bélica, la tranquilidad volvió a la cuenca industrial de Pennsylvania y se iniciaron los sensacionales procesos que culminarían en una serie de condenas, comprendidas entre pena de muerte y los diez o quince años de prisión, para los encartados en el complot.

Marty Duncan, héroe casual de uno de los casos más sensacionales del "Federal Bureau of Investigaron”, fue felicitado por sus superiores de Washington, incluido el propio John Edgar Hoover, director del FBI, y recibió un permiso especial de un mes para que se tomara unas merecidas vacaciones y recuperara, lenta y pacientemente la normalidad total de sus recuerdos y consciencia.

Aquella soleada y alegre tarde, semanas después de la pesadilla terrible vivida en Pittsburg, Violette Scott, vestida con un severo traje negro, recibió la más grata de las visitas.

Al abrir la puerta, tras percibir el alegre campanilleo de llamada, se encontró ante un hombre distinto, con deportivo atuendo, atlética complexión y rostro risueño, a pesar de las largas líneas que dejaban sus cicatrices.

—¡Duncan! —exclamó, con un tono de alegría que casi había olvidado la muchacha.

El sonrió, inclinándose, y al dejarle ella paso franco, entró en la casa, mirando en torno con cierta complacencia.

—Violette, espero no importunarle con mi visita… —empezó diciendo.

—¡Qué tontería, Duncan! —dijo ella, cuyo pálido rostro se había teñido de carmín—. Siempre será bien acogido en esta casa… que puede decirse fue suya algún tiempo. Muy poco.

—Por eso he regresado, Violette —bruscamente se volvió a ella, porque si no era así, con brusquedad, sin pensarlo siquiera, jamás se resolvería—. He vuelto a pedirle… a pedirle… si sería posible que esta fuera mía… para siempre…

—¡Duncan! —ella respiró agitadamente, sin fuerzas para sostenerse. Se apoyó en un mueble—. Pero eso…, ¿eso es sólo… por compasión hacia lo que he sufrido?

—No, Violette. Te quise nada más conocerte. Fui feliz al creer que eras mi mujer, y sufrí más que nunca al saber la verdad. Hoy, que eres libre de nuevo y no debes fidelidad al recuerdo de un hombre que deseó tu muerte, y no supo amarte siquiera te pido que aquella farsa sea cierta, que seas mi esposa. Que tú y esta casa me pertenezcan para toda la vida, tal y como creí que ocurría, durante unas fugaces horas…

—Duncan… Duncan, yo… yo fui tan feliz aquellas pocas horas… creyendo tener al fin a mi lado al hombre digno de mi cariño… que parece imposible que tú… también…

Estalló en un ronco y prolongado sollozo, incapaz de seguir adelante. Entonces, Marty Duncan se adelantó a tomarla en sus brazos.

Porque sabía ya cuál era la repuesta de Violette.

Sabía, al fin que la noche había quedado atrás. Que el sol salía para los dos.

FIN