PRÓLOGO

FELICIA

Felicia Rawlins sabía que ya no podía volverse atrás.

Era demasiado tarde para eso. En realidad, se daba cuenta de que ya era demasiado tarde para todo.

Siempre había confiado un poco en su propio destino, y otro poco en su valor y su suerte. Lo demás, quedaba siempre al azar.

No se sentía insatisfecha de la vida, aunque al parecer no existieran razones para considerarse particularmente agradecida a ella. Físicamente. Felicia Rawlins no podía quejarse.

Además de bonita, era joven y llena de seducción, desde la punta de sus cabellos rojos y ondulados, como hilos de finísimo cobre, hasta sus bellas y esculturales piernas, pasando por los grandes ojos color ámbar, la naricilla breve, graciosa, perdida entre dos islotes de risueñas pecas rubias que salpicaban sus mejillas sonrosadas y suaves. La boca era roja y carnosa, cálida como su mirada. El torso belicoso y pleno de juventud y gracia, y la cintura breve, estilizada como toda su deliciosa figura.

Ésa era la Felicia Rawlins que todos veían. Interiormente, además de su bonita apariencia, era inteligente, sensible y apasionada. Quizá tenía demasiado genio, pero eso, en muchos casos, es toda una virtud. Especialmente en una muchacha que vive sola, y sola ha de luchar contra los embates más rudos de la existencia.

Felicia había tenido que abandonar muchos lugares. Y todos por una misma, asombrosa razón: era demasiado bonita. Al parecer, en ciertas tierras no, comprendían que una maestra pudiera ser tan joven y bella, y la falta de costumbre provocaba lamentables consecuencias.

El último sitio que había dejado tras sí, era Bartlesville, Oklahoma. Una ciudad próspera, con abundancia de ganado, de pastos y de granjas. Pero habitada por gentes ásperas, primitivas y rudas como en cualquier otro lugar del territorio.

Estuvo a punto de convertirse en homicida, cuando tres vaqueros borrachos penetraron en plena clase, aterrorizando a sus muchachos, que huyeron despavoridos, en tanto los vaqueros disparaban sus revólveres al techo, para celebrar su decisión de ir a besar a la bonita maestra local, la forastera de los cabellos rojos.

Felicia había depositado en un cajón de su pupitre un revólver cargado, escarmentada por otros riesgos similares, corridos en diversos puntos del Oeste. Cuando el primero de los vaqueros se acercó a ella, abriendo sus brazos de velludo simio y riendo como un salvaje, ella extrajo el arma y le amenazó con disparar.

Nadie la creyó, naturalmente, y todos siguieron adelante, burlándose de ella y de su desesperado rasgo de valor. Felicia, entonces, cerró los ojos… y apretó el gatillo.

Cuando volvió a levantar sus párpados, la detonación se apagaba ya. Y el vaquero que encabezaba el grupo, yacía bañado en sangre, a sus pies. Los otros dos escaparon llenos de asombro y de temor a la puntería y energía de la maestra.

En un principio, temió que el hombre estuviera muerto. Pero no fue así. Le había herido seriamente. Lo bastante como para ser respetada a partir de entonces. Pero también para ser aborrecida por la camarilla de amigos de aquel individuo.

El Consejo Municipal había temido que todo ello perjudicara la relativa paz del lugar, y la visitaron, exponiéndole la inconveniencia de que ella siguiera al frente del colegio local.

Felicia comprendió a la perfección. Después de todo, tampoco ella se sentía muy tranquila a partir del sangriento incidente. Y optó por marcharse, sin esperar a más.

Esto la convenció de que era mejor abandonar aquellas tierras. Sin embargo, no era tan fácil la cuestión. Ella, a fin de cuentas, no tenía otro oficio que aquél, y hay momentos en la vida en que no es cosa sencilla cambiar el rumbo de toda una existencia.

Empezaba a desesperarse, cuando llegó aquella carta.

Venía fechada en Fort Smith, Arkansas. Una tierra que, por estar menos al Oeste, tal vez fuese más apacible y civilizada que los horribles lugares que ella estaba harta de soportar.

La carta la firmaba un hombre. Pero pedía a una mujer con capacidad para la enseñanza y la educación infantil. Dentro de la carta, iban diez billetes de diez dólares. Era un simple anticipo, pero lo cierto es que Felicia Rawlins, no había visto ese dinero junto en los últimos meses. Bartlesville pagaba mucho menos por mes de lo que su comunicante postal de Fort Smith le enviaba en concepto de anticipo.

Así que Felicia, mujer práctica, resuelta y nada cobarde ante la vida, aceptó a ojos cerrados, enviando un telegrama que solamente daba unas pocas palabras como aprobación: «Aceptada oferta, emprendo viaje lo antes posible».

Y allí estaba. La diligencia semanal era lenta y fatigosa. Por eso no quiso elegirla para llegar a Fort Smith. En cambio, optó por el ferrocarril, más rápido, aunque tenía el serio inconveniente de no llegar a Fort Smith, ni mucho menos. En Tulsa, Oklahoma, tenía que abandonar el ferrocarril y esperar el enlace con Arkansas de una línea periódica de diligencias correo.

Sin embargo, había tenido una gran suerte al no verse precisada a aguardar tres fatigosos días en Tulsa lugar cálido, seco y molesto, repleto de mineros, buscadores de yacimientos, colonos y toda clase de gentes malolientes, desaseadas e inquietantes.

El viejo Homer Clayburn salía entonces de Tulsa, con destino a Russellville. Lo cual era tanto como pasar forzosamente por Fort Smith, nudo de rutas hacia el interior de Arkansas.

Ahora iba sentada en el pescante, junto al conductor de la galera. Homer Clayburn cantaba una balada llanera. En realidad, el hombrecillo enjuto, de cabello blanco y denso bigote de guías caídas, sobre los labios quemados, agrietados y firmes cantaba siempre.

A Felicia le gustaba eso. Un hombre que canta, es un alegre compañero de viaje. Además, Clayburn era un buen hombre, un simpático y afable colono, desengañado de muchas cosas, pero no de que aún existía la alegría en la vida, a pesar de los avatares y de las adversidades.

Habían dejado atrás la población india de Tahlequah. Muchos lugares en Oklahoma tenían igual origen indio. Después de todo, incluso el nombre de Oklahoma, provenía de la frase india Ok-la-ho-ma, que en lengua chotaw, significaba «Tierra del Hombre Rojo».

—Ya nos queda poco, señorita Rawlins —manifestó el hombre, escupiendo un largo, amarillento chorro de tabaco masticado al polvo de la ruta de Oklahoma hacia Arkansas—. Mañana veremos la divisoria de Arkansas, y al otro día, alcanzaremos Fort Smith.

—Ha sido usted muy bueno al permitirme que le acompañara en este viaje… —dijo suavemente Felicia.

—Oh, no diga eso —rió el viejo Clayburn—. Usted es quien fue un ángel al venir conmigo. ¿Sabe lo que significa para un hombre cansado y sin ilusiones como yo, recorrer estas ásperas tierras, monótonas y peladas, con una mujer como usted al lado? Es algo así como sentir la fuerza y el aliento mismo de la vida, junto al trecho final del sendero. Y ése es el mío…

Felicia sonrió, agradeciéndole aquellas palabras. Luego, oteó la distancia, el panorama pelado, inhóspito y duro, de seca tierra roja, delimitada por planas «mesas» salpicadas de artemisas, chollas y mesquites en sus laderas de arcilla.

—Creo que su sendero todavía será muy largo de recorrer —observó, risueña—. Los hombres como usted, son fuertes. Llenos de salud y de vida. Estoy segura de que habrá tenido una existencia intensa, plena de aventuras, de emociones, de constante lucha contra la Naturaleza, contra los hombres y las fieras, contra sí mismo y contra los demás, por seguir viviendo, por abrirse camino, por llegar a gozar simplemente de un hálito de vida.

—Señorita, nunca oí a nadie hablar así —manifestó con asombro Clayburn—. ¿Dónde la enseñaron a decir cosas tan bonitas?

—Esas cosas se aprenden sin saber una cómo.

Igual que usted aprende a guiarse en pleno desierto, a distinguir el aullido de un auténtico coyote, del que finge un piel roja, a conocer el susurro del viento entre la hierba, o a saber si ese ruido lo produce el rastreo de un enemigo. Son enseñanzas que la vida nos da. A usted le enseña a guiarse, a conocer sonidos y a protegerse de la Naturaleza. A mí, a hablar, a leer y a enseñar. Porque cada uno tenemos nuestra senda delimitada de antemano.

—Lo dicho. Es usted una mujer extraordinaria —declaró Clayburn atónito, rascándose los crespos cabellos blancos.

—Gracias, Clayburn. Yo también opino que usted es extraordinario. Como todos los hombres que han sido capaces de crear el imperio de la colonización del Oeste…

—Bueno, la verdad es que yo no… —comentó con cierto orgullo el llanero…

Le interrumpió el estampido de un arma de fuego. El sombrero de gastado fieltro del llanero, voló por los aires, agujereado por un proyectil, que terminó su trayectoria perforando la lona de la galera.

—¡Diablo! —aulló Clayburn—. ¡Nos atacan!

Felicia, asustada, miró hacia el borde del sendero, en un recodo situado ante ellos. Clayburn agitó los brazos chillando:

—¡Eh, que somos gente de paz, no tiren…!

La réplica fue otro fogonazo, y una leve columna de humo tras un macizo de rocas. Retumbó la detonación en los oídos de Felicia, y uno de los caballos relinchó agudamente, alcanzado por la bala.

La galera empezó a inclinarse, mientras el animal resbalaba de costado, mortalmente herido. Su compañero de tiro, pugnaba en vano por arrastrar hacia el lado opuesto, para impedir el desastre.

Pero éste era inevitable, después de todo, y el viejo llanero lo sabía. Brincó, hacia su rifle, apoyado junto a sí, y le gritó agudamente a Felicia:

—¡Ocúltese, señorita Rawlins, o esos cerdos, sean quienes sean, la matarán! ¡Salte del coche, y luego, si éste se vuelca, ocúltese tras de él!

Felicia asintió, y luego lanzóse como un rayo hacia el sendero. Le facilitó la rápida maniobra de arrojarse a tierra el hecho afortunado de que llevara ropas masculinas, tan prácticas en aquellos lugares. El pantalón ceñido, de dril azul, a usanza vaquera, y la blusa Llanca, ajustada a su bello cuerpo de mujer juvenil y en plenitud física, no dificultaron su rápido salto, y su posterior maniobra para rodear el carromato, entre una densa y acre polvareda rojiza, que la hizo toser, realmente ahogada, mientras ya el caballo moribundo arrastraba inevitablemente a la galera y a su compañero de tiro, que relinchó dolorosamente, al verse acompañado en la caída.

Felicia Rawlins se agazapó ágilmente tras el carromato, que con tremendo estrépito acababa de estrellarse de costado, crujiendo su armazón, haciéndose astillas las semi-anillas que soportaban la lona, y con, una rueda girando alocadamente, al no tener ningún punto en que apoyarse.

Pronto, dando un veloz rodeo por el lado opuesto, reptando como un auténtico piel roja, Clayburn se unió a ella. Venía con el «Winchester» entre sus manos, jurando rabiosamente entre dientes, de tal modo que tan sólo al descubrir que Felicia se hallaba a su lado se excusó humildemente:

—Disculpe mi lengua, señorita Rawlins. Pero esos tipos me han hecho perder la calma. ¡Los muy perros! ¡Disparar a traición… y matar a mi pobre «Napoleón»! ¿Qué será ahora de la pobre «Josefina»?

—¿La mula está viva? —sonrió Felicia, a pesar de la gravedad de la situación.

—Sí. La desdichada ha caído, arrastrada por «Napoleón». Éste morirá. Y si no muere, tendré que matarle yo, suponiendo que ellos no lo hagan antes, porque o mucho me equivoco, o nos freirán a tiros ahora.

—¿Pero por qué? ¿Qué pueden pretender de nosotros? ¿Qué tienen contra usted?

—Hija mía, mucha gente tiene algo en contra mío. Pero la verdad es que no creí que ninguno de ellos se acordara de mí —chascó la lengua filosóficamente—. Hace de eso tantos años, que ya lo suponía olvidado…

—¿No pueden ser piratas de la ruta? —observó Felicia, entornando sus agudos, inteligentes ojos de intenso color ámbar—. Creo que existen muchos de esa especie…

—¿Piratas? Sí, los hay… pero no atacan a viejos llaneros que sólo llevan comida, cacharros y todas esas cosas. No valdría la pena hacerlo, y ellos lo saben. Son de otra clase sus presas favoritas. La verdad, no lo entiendo…

Un disparo hizo maullar un proyectil, al rebotar en la rodela del metal de la alta rueda giratoria de la galera. Había cesado casi en sus giros. Pero ahora, por efectos del restallante impacto, volvió a girar en forma espasmódica, hasta detenerse.

Clayburn no esperó a más para echarse el «Winchester» a la cara, disparando por encima de las rocas, sin tocar a nadie. La réplica fue inmediata. Y tan rabiosa, que Clayburn, asustado, dio un empellón a Felicia, lanzándola a tierra, para que no corriese el menor peligro.

—¡Cuidado, señorita! —chilló—. ¡Esos malditos sapos tiran a dar!

Felicia le vio disparar una y otra vez, sin que tampoco pareciese haber demasiado éxito en la andanada. O el llanero estaba demasiado viejo para ser un tirador peligroso, o sus emboscados adversarios se ocultaban muy bien a su fuego.

—Así no resolveremos nada, Clayburn —avisó ella—. Nos pueden acorralar, y si anochece antes de que podamos salvar ese acoso, nos aniquilarán.

—Maldita sea, ya lo sé —rezongó Clayburn, enfurecido, terminando de escupir su tabaco masticado, con auténtica rabia—. ¿Usted no lleva armas?

—No —declaró ella, ensombrecida—. Una vez empuñé un revólver. Fue una sola vez, pero bastó para que lo odiase definitivamente. No es un grato recuerdo el de mi hombre sobre su propia sangre…

—Peor es que uno sea quien haga ese viaje, señorita… —Inclinó la cabeza, cuando una bala rebotó en otro punto metálico del carromato volcado, mientras otras varias se incrustaban en el interior del mismo. Se percibió chorrear algo, dentro de la galera, y Clayburn rugió, enfurecido—. ¡Mi barrica de whisky! ¡Esas ratas me la han alcanzado!

La cosa no debió gustarle mucho, porque lleno de ira comenzó a disparar de nuevo. Felicia asistió en silencio al intercambio de disparos, pegada al carromato que era su única protección.

Clayburn empezaba a darse cuenta también de la inutilidad de sus esfuerzos. Y mirando gravemente a la joven, declaró:

—Creo que esto se termina ya, señorita Rawlins. Nos cazarán aquí. No me importaría que eso ocurriera en uno de los viajes que hago yo solo. Pero con usted a mi lado… la verdad, no quisiera que esos asesinos pusieran sus manos sobre usted. El tipo capaz de disparar sobre un viajero inofensivo, es capaz de todo también. Por aquí escasean las mujeres bonitas como usted. Serían aves de rapiña sobre un botín inesperado…

—¿Quiere decir que… no me matarían? —Se estremeció Felicia, abriendo mucho sus hermosos ojos.

—No, no. Hay cosas peores que la muerte para una muchacha bonita como usted, en manos de unos cobardes sin escrúpulos. El final, sería el mismo, pero pasando antes por las mayores infamias.

—¡Oh, Dios mío, sería espantoso! —Felicia se ocultó el rostro entre las trémulas manos. Su destino parecía ser ése: verse sometida siempre a los apetitos más innobles del hombre, indefensa ante el primitivismo cruel de los seres de aquella tierra—. Prefiero morir…

—Lo comprendo. Pero mientras el viejo Clayburn viva, no morirá usted, señorita. Ni tampoco peligrará su dignidad de mujer…

—Gracias. Clayburn —susurró ella, enternecida.

El viejo, con renovado ardor, siguió vaciando el cargador del «Winchester». Una sombra habíase asomado momentáneamente tras las rocas, confiada en su escaso tino, para disparar más definidamente sobre el carromato.

Uno de los balazos de Clayburn le alcanzó. Un hombre gritó, ronca la voz, y se abatió sobre las rocas. El viejo gritó de júbilo, y siguió disparando. Felicia le avisó con prontitud, realmente alarmada:

—¡Cuidado, no se descubra tanto! ¡No se confíe o…!

El aviso llegó tarde. No sirvió absolutamente de nada cuando un enjambre de abejorros de plomo, procedente de las rocas, alcanzó de lleno el lugar que ocupaba el llanero, tras el eje de la rueda. Rebotaron algunas balas, otras se hundieron en tablas y lona.

Pero una, una sola se hincó en la carne del viejo. Éste rodó, con un chillido ronco. Cayó a los pies de la horrorizada Felicia, que vio el manchón rojo sobre su pecho, en la izquierda. Inclinóse, rápida, sobre él.

Clayburn solamente susurró, clavando en ella sus ojos enturbiados:

—Lo… siento… señorita Rawlins… No pude… hacer más… —Su cabeza cayó. Había muerto.

Felicia Rawlins le contempló abatida, demudada, sin esperanzas.

Muerto Clayburn, estaba perdida. A pesar de ello tomó el rifle. Iba a seguir defendiéndose. Pero el final, sería el mismo. Era inevitable ya…

PRIMERA PARTE

«Gato Salvaje»

CAPÍTULO PRIMERO

ESPERANDO LA HORCA

—¿Qué hora es, Walcott?

El comisario dejó su rifle apoyado en el muro. Consultó su reloj de bolsillo, grande y estruendoso. Lo guardó, con un bostezo, informando:

—Las diez menos cuarto.

—Gracias —se limitó a responder el preso.

Quitó las manos de los barrotes, y regresó al interior de la celda, tendiéndose cuan largo era en el camastro. El comisario, tras una pausa vacilante, recogió de nuevo el «Winchester», se retrepó en la silla reclinada contra el muro de adobes y comentó con cierto aire compasivo:

—Yo, que usted, no preguntaría la hora. Deje que pase el tiempo sin preocuparse demasiado… o todo será peor. Aún le quedan muchas horas por delante.

—¿Muchas? —El hombre del camastro rió entre dientes—. ¿A qué llama muchas? ¿A unas ocho horas escasas?

El comisario no opinó en este caso. Después de todo, el preso tenía razón. Ocho horas no eran muchas, aunque a él, particularmente, le parecerían siglos. Y al hombre encerrado tras aquellas gruesas barras de hierro, minutos, acaso segundos. Todo dependía del lugar en que uno se encontraba, a un lado u otro de aquella puerta.

Reinó un prolongado silencio dentro de la Prisión del Condado. De súbito, ese silencio se quebró con un sonido brusco, que hizo pegar un respingo al comisario. El «Winchester» estuvo a punto de caer a tierra, tal fue su sobresalto. En la celda, el hombre tendido sobre la litera se puso rígido. Eso fue todo cuanto reveló en él que había escuchado el impacto de algo metálico sobre la madera. Luego, el martilleo continuó.

—Esos imbéciles… —masculló Walcott con irritación—. ¿Por qué no habrán asegurado los remaches y clavos de… de… bueno, de «eso», durante el día?

El preso rió en su celda. Hueca, gravemente. Con un agrio, escalofriante humorismo, que hizo volver la cabeza al carcelero.

—Déjeles que se aseguren, Walcott. Es justo que no quieran errar mañana, cuando yo suba a… «eso», como usted dice. Y no tema llamarlo por su nombre. El patíbulo no tiene nada de particular… salvo para el que va a subir a él.

El comisario tragó saliva. Él no era quien iba a ascender los escalones hasta la plataforma de tablas donde se alzaba la horca. Pero sí aquel otro hombre, con quién hablaba a través de los barrotes.

—Por mí no lo hago —declaró, encogiéndose de hombros.

—Gracias, Walcott. Es usted un buen chico.

—Mire, yo no tengo nada contra usted, Turner —habló Walcott impulsivamente—. Es el Condado el que le sentenció, no yo. Me gustaría que le indultasen. Pero en Río Arriba no les gusta perdonar a un condenado. Hay tan pocos al cabo del año, que nadie se atrevería a quitar esa diversión a la gente.

—Sí, lo comprendo. Eso ocurre en todas partes.

Volvió a reinar el silencio. Los últimos toques de martillo en el armazón de madera montado en el exterior, habían concluido. Desde el punto donde se hallaba Walcott, podía distinguirse, a través de una ventana angosta y enrejada, la alucinarle silueta del patíbulo. Por fortuna, la ventana de la celda daba a la calleja posterior, y esa desagradable visión no la compartía el preso.

La puerta de la oficina delantera se abrió. Walcott volvió el rostro. Saludó al que llegaba, poniéndose en pie.

—Buenas noches, sheriff —dijo—. Todo sin novedad.

—Bien —el hombre que apareció, era bajo y fornido. En su chaleco de pana brillaba la estrella de latón—. ¿Quiere alguna cosa especial el preso?

—Que yo sepa, no —miró al hombre del camastro—. Turner, ¿desea algo?

—Que me dejen en paz —replicó el otro—. Usted también, sheriff.

—Arrogante hasta el fin, ¿eh, «Gato Salvaje»? —rezongó el representante de la ley con rudeza.

El preso se volvió despacio, mirándole. La luz del quinqué exterior, colgado del techo del pasillo, cayó sobre su rostro. Se comprendía que le llamaran «Gato Salvaje». Sus ojos tenían el color verde-parduzco, centelleante, de un auténtico felino, en el rostro bronceado y de duras aristas. Encima de esa faz pétrea, oscurecida por el sol y atezada por el aire de las llanuras, el cabello tenía un rubio casi violento, pajizo a la luz del petróleo, y le caía en mechón belicoso sobre la ancha frente.

—Mientras viva, tengo derecho a ser como me dé la gana, sheriff —replicó, tajante—. Y sólo pido paz. No creo que el Condado me la niegue.

—Turner, los tipos como usted son carne de horca desde que nacen —le espetó el sheriff, irritado—. Sólo saben vivir violentamente, matar y hacer su voluntad, sin reparar en leyes de ninguna especie.

—¿Acaso usted se cree la verdadera ley? —rió con acritud el preso. Sus ojos de gato se entornaron—. Me hace reír. Es un provinciano de mentalidad estrecha, que se cree realizó una hazaña al cazarme por la espalda, arrancándome el «Colt» de la mano, antes de que yo pudiera siquiera imaginar su presencia allí.

—Claro. No podía atender a sus espaldas, mientras se complacía en la contemplación de su víctima, ¿no es cierto?

—No sea estúpido. He jurado mil veces que yo no maté a aquel hombre. Es la verdad. Ni siquiera sabía empuñar un arma, y estaba medio borracho. Me desafió abiertamente en la calle, pero corría igual que una tortuga para coger su revólver. Entonces, alguien se aprovechó de todo eso. Tal vez le habían emborrachado porque sabían su debilidad en buscar pendencias, en cuanto estaba bebido, y así tenían oportunidad de deshacerse de él impunemente.

—Le he oído esa historia ante el juez, cuando fue juzgado —bostezó el sheriff—. Nadie le creyó una palabra, «Gato Salvaje». Usted es un pistolero, un tipo que ha hecho profesión de su revólver. No sorprende a nadie que matara al pobre Muller.

—Muller no hubiera hecho daño ni a una mosca, con un revólver en la mano. Desenfundó con tanta rapidez, que yo podía haberme bebido una botella de whisky antes de que él lograse amartillar siquiera. Ni me preocupé de él. Y cuando quise hacerlo, cuando traté de desarmarle sin rozar siquiera su mano, alguien disparó desde una calleja inmediata Le vi caer, asombrado, con la bala entre los ojos. Soltó su arma, que ni siquiera llegó a disparar. Yo corrí a la calleja y disparé a mi vez, pero en vano. El asesino, fuese quien fuese, había huido. Volví, arma en mano, junto a Muller. Y entonces, usted, me desarmó por la espalda, hiriéndome en los dedos. Fue toda una hazaña, no hay duda.

—No soy ningún cobarde, si está tratando de dar a entender eso —replicó Howard Vincent, el sheriff local de Río Arriba—. Pero la ley no da explicaciones de sus actos, cuando de aprehender a un pistolero se trata. Con usted no iba a jugar a «sacar» rápido, con todas las desventajas en mi contra. La historia que nos ha contado, suena a fantasía, amigo. De modo que se irá con ella al infierno, cuando la soga le apriete el cuello.

—Muy hermosa descripción de mi final, sheriff. Puede añadir el siguiente epitafio, para grabarlo sobre mi tumba: «Frank Wildcat» Turner, el pistolero murió como todos los hombres indignos del Oeste, colgado de una soga. ¡Que se vaya al diablo! Estoy seguro de que las generaciones venideras se harán entonces lenguas de su gran sentido del humor, sheriff Vincent.

Éste apretó los labios, con aire de contrariedad. Sin replicar al preso, se volvió a Walcott.

—Dentro de una hora, vendrá Sturgess a suplirte —informó—. Él se cuidará de pasar la noche con Turner.

—Sí, eso está mejor —respondió Walcott—. Es horrible compartir las últimas horas con un hombre que va a ser ahorcado…

—Os ablandáis demasiado ante quien no lo merece —juzgó Vincent, encogiéndose de hombros—. Turner mereció muchas veces ese final. Pero solamente la ley de Río Arriba tuvo valor y eficacia con un tipo como él.

Salió. Sus pasos firmes, se alejaron. Walcott volvió a su silla, a su vigilancia del reo. Este habíase tumbado de nuevo, con la mirada fija en el alto techo de su celda.

—¿Sabe una cosa, Turner? —habló el comisario, tras un prolongado silencio.

—¿Qué, Walcott? —gritó la voz de «Wildcat».

—Yo creo su historia. Muller, además de un borracho, era un maldito usurero. Tenía negocios turbios en la población, prestaba dinero a mucha gente, cobrando intereses abusivos. Le odiaban tantas personas, que cualquiera hubiera hecho lo que usted dice.

Pero no me imagino a Muller enfrentado a usted, inquietándole hasta el punto de que le matara. Todos sabemos la clase de hombre que es «Wildcat» Turner, con un revólver en la cintura.

—Gracias, Walcott. Lástima que no fuera usted el juez o hubiera estado en el Jurado, el día que me condenaron. Pero eso no tiene remedio. No creo que su opinión logre salvarme de la horca. Todo el pueblo piensa igual que Vincent y que el juez.

—Sí, conozco a mis conciudadanos. Les gusta ser notables. Y ahorcar a «Wildcat» Turner, les hará famosos en todo Nuevo Méjico, incluso a lo largo de todo el Sudoeste. A veces, me asquea ser comisorio, Turner. La verdadera Ley no puede ser ésta. Hay muchos granujas, forajidos y cuatreros, que campan por sus respetos en Río Arriba. Vincent sabe que tiene hundido su prestigio, y que perderá las próximas elecciones. Pero usted ha sido el clavo ardiendo al que se ha aferrado. Ahora, tiene segura la reelección.

—Sí, seré un buen recurso para muchos, a lo que veo —comentó fríamente «Gato Salvaje» Turner.

Walcott iba a seguir hablando. Pero pensó que era mejor no hacerlo. Después de todo, el reo tenía derecho a lo que pidiera antes: un poco de paz en su última noche, mientras esperaba el trágico amanecer en el patíbulo.

Josh Natham terminó de leer el pasquín clavado en el muro de tablas.

Era el anuncio de una ejecución, para la mañana del 18 de setiembre de 1882. El hombre a ejecutar, Frank «Wildcat» Turner. Un famoso pistolero, acusado de duelo y asesinato.

Era la noche del 17 de setiembre. No quedaban, pues, muchas horas para aquella ejecución. Natham volvió la cabeza, contemplando, desde el porche, la silueta del cadalso, con la alta plataforma, el ángulo de troncos de la horca, con la soga pasada, y su lazo corredizo abierto, voraz, esperando la presa…

Había luna. Era una noche clara y límpida. Hacía calor, pero era un calor pegajoso, molesto y desagradable. En el Sudoeste, el verano se prolongaba desmesuradamente, pensó Natham, enjugándose el sudor del ancho rostro con un pañuelo de seda verde.

Caminó bajo el porche, con expresión pensativa. Aquel anuncio de una ejecución al amanecer, no entraba en sus planes. Sabía que un hombre iba a morir en Río Arriba, porque no se hablaba de otra cosa en todo el Norte de Nuevo Méjico aquellos últimos días. Pero jamás imaginó que fuese precisamente aquél el reo. Frank Turner, «Gato Salvaje»…

Pensativo, extrajo uno de los largos cigarros de su estuche de plata, grabado con las iniciales J. N. Lo encendió, con la mirada fija en la silueta del patíbulo.

Tenía que hacer algo. Y no tardando mucho.

Su figura corpulenta, alta y sólida, avanzó hasta la puerta del «Hotel Coyote», donde se alojaba. Antes de entrar, volvióse una vez más hacia la horca que recibiría a su invitado con las primeras luces del día.

—Feo armatoste, ¿verdad, forastero?

Lentamente, Josh Natham se volvió hacia el lugar de donde llegaba la voz, a sus espaldas. Un hombre con levita negra, rostro enjuto y largo, rematado por una barbita puntiaguda y rala, le sonreía, indolentemente apoyado en el quicio de la entrada.

—Sí —asintió, enarcando las cejas. Se quitó el aromático cigarro de los labios, y estudió al otro con parsimonia. Luego interrogó—: ¿Es usted de este lugar?

—Claro. Fui juez de Río Arriba durante algunos años.

—¿Ahora no?

—No —denegó el otro, con filosófica resignación—. Bebía mucho. Hice alguna tontería, y me expulsaron. Perdí la carrera. Locuras que uno hace. La culpa la tuvo el alcohol.

—Ya. ¿Ahora no bebe?

—Claro —rió—. Más que nunca. Mi revancha podía consistir en no probar el alcohol jamás, o en inundarme con él. Y opté por esto último… Bueno, la verdad es que no he podido dejarlo, amigo. Sigo bebiendo.

—¿Y vive de eso? —sonrió Natham, estudiándole con simpatía.

—Vivo para eso. Pero sé lo que quiere decir. Compré unas tierras con mis ahorros y cultivé algunas cosas en ellas. Ahora, me dan para ir viviendo. Y bebiendo.

—¿Quién es ahora el juez local?

—Un tal Nelson Lorrimer. Un mal tipo, créame. Pero ése no comete errores de los que se ven. Creo que la sociedad le perdona más a uno el que no sea honrado, que el ser borracho: Así está hecho el mundo.

Era un tipo pintoresco aquel hombre. Josh Natham se acercó a él.

—¿Juzgó ese Lorrimer al preso que ajusticiarán mañana? —se interesó, con el aire de un forastero cualquiera, que se preocupa de algo por simple curiosidad.

—Sí. Fue una cochinada la que le hicieron al pobre chico.

—¿A quién? ¿A ese «Gato Salvaje»?

—Eso es. Dicen que mató a Muller, en un duelo desigual. Es absurdo. Muller jamás hubiera sacado el arma sino para pegar tiros al aire. Iba tan borracho cuando salió del local, que no se tenía en pie. Y «Wildcat» Turner no es un novato ni un crío de biberón. Tenía que darse cuenta. Jamás le hubiera matado.

—¿De modo que usted cree que es inocente?

—Estoy totalmente seguro. Muller había bebido conmigo poco antes… y me dijo que iba a meter en cintura a unos cuantos morosos que no le pagaban. Era usurero, ¿sabe? Un mal tipo también. Sobre todo, cuando bebía. Hubiera sido capaz de armar un escándalo y sacar a relucir nombres muy honorables de Río Arriba, que no nadan en oro, como pueden aparentar. Sin ir más lejos, allí tiene al hermano del sheriff. Es tesorero de la Sociedad Ganadera, yo le vi la víspera de pagar las nóminas, con un gesto lleno de preocupación, ensombrecido por algo serio. Esperaba que de repente desapareciera o se pegase un tiro… y de repente, apareció sonriente en público, pagó los sueldos puntualmente y no pasó nada. Pero eso me olió mal. Y yo conozco a mi gente…

—Vaya, eso es interesante… Muy interesante, amigo —declaró Josh Natham, con aire afectado—. ¿Quiere tomar unas copas conmigo y contarme esas cosas tan divertidas?

—Con gusto lo haría, amigo. Me agradan los forasteros. Siempre me agradaron. Pero la verdad, mis ingresos tocaron a su fin. No podría invitarle…

—¿Quién habló de eso? Invito yo… y a una botella de whisky si hace falta. Vamos, amigo, bebamos y charlemos un rato. Escribo crónicas para los periódicos del Este, con historias de estas tierras y anécdotas de su gente. Usted me interesa, ¿sabe?

—Bueno, si invita usted a una botella… le contaré vida y milagros de todo bicho viviente, forastero —declaró el hombre con ojillos centelleantes.

—Excelente, amigo. Pero sobre todo me gustará conocer más detalladamente eso de ese tipo ¿cómo dijo que se llamaba?

—¿El hermano del sheriff? Oh, ese pillo de aire distinguido, ese depravado que se las da de caballero… y que aupó a su hermano al cargo que ostenta… Se llama Keith Vincent. Un pájaro de cuenta, créame…

Natham sonriendo, asintió. Tomó por un brazo al parlanchín exjuez, y juntos se encaminaron al desierto bar del hotel, tomando asiento ante una mesa. El forastero pidió una botella, y comenzó a charlar con el viejo magistrado ante dos vasos repletos de whisky.

CAPÍTULO II

LA FLECHA

La noche parecía Infinita… y a la vez terriblemente corta.

El final estaba cerca. Sturgess no era tan locuaz ni humano como Walcott, y ni una sola palabra había cambiado el preso con el comisario relevado.

Esto hacía más largo su breve tiempo. Era paradójico, pero así se lo parecía a Frank Turner, «Gato Salvaje».

El pistolero estaba sentado ahora en la cama, sobre el sucio y duro jergón relleno de paja crujiente. Sus ojos se fijaban, luminosos y penetrantes como los de un auténtico felino, en la ventana enrejada que casi rozaba el techo de la celda.

La luna asomaba ahora su redondez amarilla por el angosto orificio, proyectando luces lívidas en el interior. Esa misma luz se derramaba sobre su rostro y la negra camisa abotonada hasta el cuello, cerraba bajo su firme mandíbula, que sombreaba una barba rubia.

Ya no había vuelto a preguntar la hora. En realidad, no merecía la pena seguirse torturando. Walcott había tenido razón al decir eso. «Gato Salvaje» sabía aceptar los buenos consejos.

Sentíase irritado consigo mismo. Nunca había sido tan estúpido como ahora, al permitir que un sheriff torpe y ambicioso, le desarmara, como víctima propiciatoria para encubrir los fracasos de todo un cargo mal desempeñado.

Pero era tarde para rectificar. Tampoco veía factible la fuga. Lo malo de Río Arriba, es que todos estaban entusiasmados con la ejecución, y como un solo hombre se alzarían contra él, para impedir cualquier golpe de audacia.

Era absurdo ir a morir en aquel villorrio, pero la vida tenía esas ironías. Acaso no había cometido delitos graves en toda su azarosa vida, pero lo cierto es que tampoco fue jamás un santo. Y esto podía ser un modo inexorable por parte del destino de castigar sus errores en la vida.

De cualquier modo, y por primera vez en su existencia, no veía salida al callejón en que se hallaba metido.

De súbito, alguien silbó, vibrante, en el exterior. Le pareció que era un hombre, pero luego advirtió que el silbido era demasiado largo e igual para provenir de una garganta humana.

Y algo penetró, zumbando en el aire, a través de los barrotes de la ventana.

Asombrado, contempló la forma alargada que silbaba, hasta caer sobre el jergón, arrastrando algo tras de sí. El ruido fue muy leve, como el propio silbido que produjo el objeto en el aire.

A pesar de ello, debió inquietar al comisario que dormitaba en el corredor, porque agitóse en su silla, alzó la cabeza, y miró por debajo del ala de su sombrero, echado sobre el rostro, al hombre encerrado.

Algo así había esperado Frank Turner, que no se movió, ocultando con su propio cuerpo lo que cayera en el camastro. Fingió silbar entre dientes una tonada vaquera, y Sturgess le atajó secamente:

—¿Quiere cerrar el pico, maldita sea? ¡Buena ocurrencia la suya de silbar ahora!

—¿Acaso no puedo hacer lo que quiera en mi última noche? —replicó Frank.

—¡No! Duerma o vele, me tiene sin cuidado. Pero no silbe ni arme ruido. Es orden del sheriff.

Turner calló, con una sonrisa disimulada. Sus ojos eran dos extrañas gemas verdosas, destellando peligrosamente en la sombra. Sturgess no lo pasaría muy bien, si él lograba salvar aquella barrera al parecer infranqueable que le separaba de la libertad, de la vida misma…

Se volvió. Sus ojos contemplaron en la penumbra el objeto que había penetrado, silbante, por entre los barrotes. Era una flecha. Una flecha igual a cualquiera de las usadas por los indios de Nuevo Méjico. A ella, iba unido un fino cordón o sedal, que desaparecía por la misma ventana, muy tirante. Como si soportara un peso considerable…

El brillo de los ojos felinos se hizo más concentrado, pero más centelleante. El sistema era ingenioso. Había algo al final del cable remolcado por aquel mensajero del aire, capaz de penetrar en el más angosto lugar, y lanzado desde el más lejano sitio.

Comenzó a tirar; suavemente del cable. Era fino pero resistente, y estaba muy tirante. Por ello tenía que hacerlo con precauciones. El cordón fue cediendo, pasando por entre los dos barrotes de hierro que cruzaban la ventana, a gran altura sobre él.

La flecha llevaba cargada su parte delantera con plomo. Pesaba mucho, para contrarrestar el peso exterior. Todo había sido bien medido, al parecer.

La operación se prolongó cierto tiempo, porque Frank tenía que obrar despacio, muy despacio, para no despertar recelos en el centinela del corredor. Finalmente, algo tocó los barrotes. Tiró con suavidad, conteniendo la emoción, sudoroso el rostro y contraídos los resecos labios.

No sucedió nada. Aquello, fuese lo que fuese, no pasó. Estaba cruzado horizontalmente, y la estrechez del boquete que dejaban los barrotes entre sí impedía el paso. Entre dientes, maldijo la circunstancia.

Dirigió una ojeada rápida al corredor. El carcelero dormía. Rápido, dio cuerda al objeto, dejándolo caer de nuevo al exterior. Luego, tiró otra vez, cuidadosamente. Inútil. El objeto se volvió a cruzar, y con un ruido sordo, que hizo vibrar el hierro de los barrotes verticales.

En el pasillo, la silla de Sturgess crujió. La faz de Turner, tensa, se volvió a él, esperando lo inevitable. En cuanto el comisario despertara, vería el sedal y el objeto que se cruzaba en el ventanuco.

Por fortuna, no sucedió nada de eso. El ruido había quebrado sin duda el sueño de Sturgess, pero la seguridad de que nada podía suceder que alterase el orden y la seguridad del lugar, le volvió a sumir en su pesado sopor.

Los nervios de Turner volvieron a calmarse ligeramente, dentro de la tensión existente. Él era un lobo solitario, y no tenía amigos. Pero al parecer, en Río Arriba había surgido uno que quería ayudarle. No comprendía quién podía ser ni por qué haría aquello. Le había parecido hallarse en un lugar hostil por completo a los hombres que, como él, vivían azarosamente, una existencia independiente y no siempre demasiado recta.

Volvió a la carga con el cordón. Soltó de nuevo sedal, casi hasta su límite. Y probó fortuna tirando veloz, enérgicamente, casi sin parar. Tuvo que frenar sus ímpetus esta vez, cuando el objeto ligado al extremo del cordón, brincó en el aire, penetrando de lado en el angosto hueco, con un roce suave con los barrotes, que a Turner se le antojó estrepitoso. Pero que no lo fue, ya que Sturgess, ni siquiera se movió.

El objeto cayó en el camastro, ahogando las ropas su golpe, aunque ya lo que pudiera ser, habíase envuelto cuidadosamente en trapos, para ahogar un ruido inoportuno.

Turner lo desenvolvió nerviosamente. Apareció ante él lo que le era enviado del exterior: un revólver «Colt», de calibre 38, con el barrilete repleto de proyectiles. Una nota le acompañaba. Breve, escrita con letras mayúsculas:

«PROCURE NO UTILIZAR EL ARMA NI HACER RUIDO. PERO TRATE ABRIR SE CAMINO. UN AMIGO».

El pistolero destrozó el papel hasta convertirlo en simples trocitos, y lo ocultó bajo el jergón. Luego, metió el revólver bajo su camisa. Y avanzó hacia la puerta.

—¡Sturgess! —llamó roncamente.

El comisario pegó un respingo, y roncó como un cerdo al despertar, echándose atrás el sombrero. Miró irritadamente al preso.

—¿Qué mil diablos se le ha ocurrido ahora, Turner? —rezongó—. ¿Es que no puede estarse quieto de una vez?

—No tengo tabaco, Sturgess. ¿No va a darme un cigarrillo? —pidió el preso.

—¿Y para eso me despierta? —masculló con ira el otro.

—Es mi última noche. Me quedan pocas horas de vida. Y quiero fumar. A un condenado a muerte, no se le puede negar eso, Sturgess…

—Pues yo se lo niego —el comisario era cruel, maligno. Bien distinto a Walcott—. Me tiene sin cuidado lo que hagan con su cochina persona, Turner, y cuanto antes ocurra eso, tanto mejor. Si quiere fumar antes de morir, pídaselo al verdugo, no a mí.

Un plan fallaba, al no acceder el comisario a un elemental deber de humanidad. Turner puso en práctica el segundo. Miró asqueado a Sturgess. Y silabeó:

—Eres un perro sarnoso, Sturgess, indigno de vivir. No tienes hombría ni dignidad. ¡Me inspiras repugnancia, esbirro despreciable!

Luego, le escupió. El salivazo despectivo de Turner le alcanzó en pleno rostro.

Sturgess palideció, llevando la mano a la culata de su revólver. Por un momento, pareció como si fuera a disparar sobre el preso y éste, instintivamente, llevó la mano a su pecho, donde el frío metal rozaba su carne, bajo la negra camisa. No saldría con vida de allí, pero al menos enviaría al infierno a una hiena como Sturgess, pensó.

Sin embargo, Sturgess se contuvo a tiempo. Recordó que su cautivo era un preso legal, que había de comparecer al llegar el día ante el verdugo, y no podía él ejecutarlo por su cuenta.

Pero la humillación había calado muy hondo en el negro corazón del comisario. Se limpió el rostro, con un brillo malévolo en los estrechos ojos porcinos, sobre el rostro de descuidada barba oscura, al menos con tres días de vida. Contrajo la boca al escupir virtualmente las palabras:

—Sucio pistolero… ¡Esto va a costarte muy caro! —farfulló roncamente—. Te aprovechas de tu situación y de la mía, pero no conoces bien a Sam Sturgess, si has hecho una tontería así. ¡Lo pagarás con tu propia sangre, y nadie me pedirá cuentas por ello!

Se acercó al muro, donde colgaba un látigo de cuero trenzado, con recio mango de piel. No era muy largo, y además, si quería utilizarlo con éxito, tendría que abrir la puerta de barrotes.

Turner, fingiendo una expresión de temor, retrocedió lentamente, mientras Sturgess tomaba con firmeza el látigo, y avanzaba hacia él, con el odio y la ferocidad reflejados en su innoble rostro.

Ante los barrotes de la puerta, Sturgess introdujo el látigo en su cinturón, desenfundó el revólver, que amartilló previamente, y luego descolgó las llaves de una argolla de su cintura, introduciendo una en la cerradura, y haciéndola girar.

—Ahora vas a pagar tu osadía, maldito forajido —silabeó, con sádica complacencia.

La puerta estaba abierta. Pero Sturgess no era tonto. Su mano se cerraba en torno al mango de su látigo, dejando ahora las llaves en la cerradura, mientras con la zurda sostenía el revólver amartillado, fijo en el preso, cubriéndole totalmente.

Turner retrocedía más y más, como temiendo el ataque inevitable del comisario.

Sturgess hizo restallar súbitamente el látigo, y el cuero trenzado alcanzó al preso, rasgando la manga de su camisa negra, y trazando una estría sangrienta en la piel de sus musculosos, bronceados bíceps.

Turner tambaleóse, con tal habilidad, que evitó oportunamente el segundo trallazo al rostro, y éste le golpeó en cambio sobre el hombro, rompiendo también la tela de la camisa, e hiriéndole en la carne, pero mucho menos dolorosamente que si le hubiera rasgado la piel facial.

Luego, un tercer latigazo del implacable Sturgess, le tocó la espalda con fuerza, y Turner cayó, encogido, contra un rincón en sombras, adonde no llegaba la luz lunar. Sturgess le siguió, con la tralla de cuero en alto, dispuesto a flagelarle brutalmente hasta cansarse.

Se le había recomendado silencio en la medida de lo posible, por parte de su desconocido amigo del exterior. Pero esto iba a ser muy difícil en las actuales circunstancias… a no ser que desarmara a Sturgess de alguna manera. Ante su revólver, el látigo perdería toda eficacia. Pero el arma amartillada, no le dejaba otra coyuntura que disparar, anticipándose al comisario…

Saltó de costado, fingiendo caer, y así evitó un nuevo impacto del látigo. Luego, entró en acción de la única forma posible. Se jugó el todo por el todo en aquel envite atrevido.

Su mano había entrado subrepticiamente, mientras fingía la caída, hasta aferrar el revólver. Las sombras de la celda ayudaron en la maniobra. Y también la misma ceguera del comisario, obcecado en su cruel revancha.

De súbito, el preso se irguió, como si se tambaleara, bajo el peso doloroso de los latigazos, mientras la tralla de nuevo se alzaba, silbante, ondulando como una víbora, para descargar sobre él un nuevo y salvaje impacto.

Lo que hizo, fue empuñar su revólver por el cañón… y soltar un culatazo terrible en la mano zurda de Sturgess, que jamás esperó aquel mazazo de acero. Chilló, atónito, y la violencia del golpe lanzó por los aires el revólver, sin llegar a dispararlo.

Un salto vertiginoso entre los dedos de Turner, situó el arma de éste en posición inversa, aferrada por la culata… y el percutor pegó un chasquido, al caer hacia atrás.

Sturgess quedóse como petrificado, látigo en alto, ante la amenaza del arma. Todo había cambiado en la fracción vertiginosa de un segundo. Balbució:

—¡No… no es posible!

Cayó la mano, y el látigo de ella. Su zurda colgaba ya, con los dedos tumefactos por el martillazo del revólver adversario. Los ojos se dilataban, mirando con terror el arma de Turner.

—Ya ves que es posible, comisario Sturgess —silabeó Turner—. Y si yo fuera la mitad de salvaje que creéis, y si le pagase con la misma moneda, te haría tiras la piel antes de irme de aquí. Pero no quiero bajar hasta tu nivel, cobarde… ¡y me conformo con esto!

Le descargó en el mentón un mazazo terrible con el cañón del arma, cruzándola violentamente. La mandíbula se le llenó de sangre, al rasgar su carne el punto de mira del arma. Gimió Sturgess, retrocediendo aturdido, crispado por el dolor. Turner le colocó otro impacto con el cañón de su revólver en la sien izquierda, y lo mismo que un loro herido, sin proferir una sola palabra, Sturgess se abatió de bruces pesadamente, perdido el conocimiento. Y para un buen rato, a juicio de «Wildcat» Turner.

Todo había sido tal como deseaban los de fuera. Y como él mismo no hubiera podido soñar, solamente un cuarto de hora antes. Sin un tiro, en un silencio casi absoluto, las tornas se habían cambiado. Ahora era libre. La puerta de la celda abierta, el carcelero, inconsciente… y con un arma en su mano.

Salió al corredor, cerrando la celda tras sí. Luego, arrojó las llaves al interior, con tal impulso, que cayeron bajo el camastro. Difícil les sería suponer dónde estaban, cuando encontrasen a Sturgess de aquel modo. Y éste no se hallaría en situación de ver nada durante algunas horas, aun cuando volviera en sí.

Tomó el «Winchester» que Sturgess tuviera cruzado sobre sus rodillas. Enfundó el revólver entre su cinturón y la camisa, y con el rifle entre las manos, avanzó hacia la salida.

Sabía que el edificio de prisión y despacho del sheriff, tenía dos puertas. Una delantera, asomada a la calle Mayor, donde se erguía el cadalso. Otra, a una calleja de atrás, la misma por la que le llegó el auxilio providencial de su ignorado amigo.

Frank Turner utilizó esta última. El cerrojo era fácil de descorrer. Y el camino quedó libre. Salió al exterior. La luna habíase ocultado ya tras las cercas de unos establos situados enfrente. Las sombras inundaban la calleja.

—¿Frank Turner? —inquirió alguien en la oscuridad, no lejos de él.

Turner apuntó hacia allí con su rifle, respondiendo cautamente:

—¿Quién es?

—El amigo que lanzó la flecha desde la cerca de esos establos —respondió aquella voz—. ¡Sabía que lo haría! Si era la mitad de lo que yo suponía, no haría ruido ni precisaría disparar para salir de ahí. Celebro no haberme equivocado.

—¿Quién es usted? ¿Por qué me ayudó? —Trataba de perforar las tinieblas con sus ojos verdes y brillantes, pero no era fácil descubrir el rostro de la sombra humana surgida ante él. Solamente estaba seguro de que era alta y fuerte.

—No hay tiempo de explicar todo eso ahora. Venga conmigo, Turner. Quería que no hiciera ruido ni despertase la alarma en el pueblo, a pesar de que tengo allí dos caballos preparados para huir, porque pienso que si escapa así, siempre será un «fuera de la Ley» que huyo a la horca. Le reclamarán en pasquines de recompensa, y pondrán precio a su cabeza. Esos pasquines viajan mucho, y no dejan en paz a un hombre, por mucha que sea la tierra que pone por medio.

—¿Y qué puedo hacer por evitarlo? Soy inocente de lo que me acusaron, si es eso lo que preocupa a su conciencia. Pero no puedo demostrarlo.

—A eso iba. Durante estas últimas horas, no sólo he planeado su fuga, sino que he tenido ideas y he atado cabos. Alguien me ayudó en todo ello: un borrachín a quien los demás no hacen nunca caso.

—No le entiendo, amigo, quienquiera que usted sea. ¿De qué está hablando? Aquí perdemos un tiempo precioso. El sheriff puede venir en cualquier momento descubrir la fuga y…

—Descuide. Mientras mi amigo el borrachín no nos avise con un bonito aullido de coyote que imita bastante bien, será señal de que el sheriff no abandona sus sábanas.

—Y aunque así sea, ¿qué pretende? Es tarde. Cada minuto que sigamos en Río Arriba, es terriblemente peligroso… al menos para mí.

—Usted está ahora libre gracias a mí, ¿no? —La energía de, su desconocido amigo no dejaba lugar a dudas—. Pues hágame este favor: tenga paciencia. Comprendo su inquietud, pero me gustaría verle abandonar Río Arriba con la cabeza bien alta…

—Para eso, tendría que aparecer el auténtico culpable…

—¿El hombre que mató a Muller? Creo que lo tengo. ¿Conoce a un tal Keith Vincent?

—Claro. Es el hermano del sheriff. Y presidente de la Sociedad Ganadera de Río Arriba. Por él estaba yo aquí. Iba a contratarme para defender a la Sociedad con mis armas, contra una partida de abigeos no identificada…

—Eso cierra el caso. ¿Sabe que Muller era un usurero que prestaba dinero a mucha gente, y que es posible que Keith Vincent haya dilapidado los fondos de la Sociedad, y para pagar las nóminas tuviese que recurrir a Muller, matándole luego al no poder pagar su deuda y verse amenazado con el escándalo?

—Diablo, es toda una teoría —asintió «Galo Salvaje», con un brillo de inteligencia en sus fantásticas pupilas verdes—. Entonces me llama a mí, para fingir contratarme, y tener así un culpable ideal cuando llegue el caso. Pero ¿no es demasiado casual que su hermano llegase tan a tiempo para desarmarme…?

—Sí. Seguramente, ambos iban de acuerdo. Esos Vincent son dos pájaros de cuenta. Sé dónde vive Keith, y podríamos hacerle una visita de cumplido. ¿Cree que eso servirá de algo?

—Por lo menos, vamos a intentarlo —miró a su salvador, todavía irreconocible—. Usted me ha salvado de la horca. Confío en usted, amigo, sea quien sea. De modo que… ¡adelante!

El providencial camarada de Frank Turner, sonrió en la oscuridad de la calleja.

—Justamente lo que esperaba de un hombre como usted, «Wildcat»… Vamos allá.

Los dos hombres, agazapados, se alejaron por las sombras del callejón.

Rió Arriba, ajeno aún a la fuga inaudita de su condenado, dormía apaciblemente en las horas víspera de la ejecución…

CAPÍTULO III

LA HORCA TIENE SU PRESA

Despertarse súbitamente en plena madrugada con la seguridad de que hay alguien junto a uno, en el dormitorio, no resulta demasiado agradable. Pero añadir a esa brusca, inquietante sensación, la presencia del helado cañón de un revólver apoyado en la sien del que duerme, convierte la experiencia en algo terrible y estremecedor.

Eso es justamente lo que le sucedió a Keith Vincent, orgulloso presidente de la Sociedad Ganadera de Río Arriba.

Pegó un respingo en el lecho, que no fue mayor todavía, porque el hombre sentado en el borde, se lo impedía con su presión. Y más aún con el arma. La boca del revólver se apoyaba en la sien izquierda, y el percutor estaba atrás, a punto de martillear el fulminante del cartucho que significaría su fin.

—¿Eh? —jadeó—. ¿Qué… qué es esto?

—Una visita amistosa, Vincent —dijo la voz ronca del visitante—. ¿Me conoce bien?

—Yo… no… ¡Eh, espere! ¡No, no puede ser! Usted… usted es…

—Sí, soy ese mismo: Frank «Wildcat» Turner. El hombre a quien usted y su hermanito metieron en la prisión para pagar el delito cometido por ustedes.

—¡Eso no es cierto! ¡Miente… miente usted…!

—Sabe que no miento. Su propio terror le delata, Vincent. Veo la culpabilidad en sus ojos. Era cosa fácil librarse del usurero Muller, para no pagarle sus deudas y quedar como el hombre honorable que aparenta ser. Pero necesitaba un culpable, un hombre de paja, ¿no es cierto? Pensó en el tonto de Turner, y Turner resultó tan tonto como usted esperaba. Solamente que, ahora, las cosas han cambiado un poco. Vamos, levántese de ahí. Va a venir conmigo adonde pueda confesar la verdad de su juego. Su hermano se cuidará de usted, le guste o no.

—¡No podrá hacer nada, Turner! —farfulló Keith rencoroso, mirándole con odio—. ¡Absolutamente nada… porque mi hermano conoce la verdad y está de acuerdo conmigo en todo! ¡No tiene pruebas contra nosotros, Turner, ni nadie va a creerle! ¡Lo único que le cabe hacer, puesto que está libre, es escapar, si le dejan! ¡Pero acusar a los Vincent, es una utopía! Es cierto que Muller me prestó dinero y que no podía devolvérselo ni permitir que me hundiera definitivamente. Por eso dispuse su muerte y un culpable ideal que cargara con las acusaciones. Pero ¿cómo va a demostrarlo?

Turner rió con dureza, achicando sus ojos verdes, helados.

—Con testigos, Vincent.

—¿Testigos? ¡No me haga reír! Nadie pudo verme disparar sobre Muller en aquella calleja. Utilice otro truco, porque ése no pasa, Turner. Es a usted a quien quieren colgar, no a nosotros. Estamos por encima de toda sospecha. ¿Qué clase de testigos iba a presentar?

—No me entendido, Vincent —dijo glacialmente «Gato Salvaje», con una risa burlona flotando en sus carnosos, firmes labios—. Hablé de testigos de su confesión, no de su crimen.

Y súbitamente, su mano movió el graduador del quinqué casi apagado que reposaba en una mesita, no lejos de él. Ardió la llama súbitamente, inundando de luz la estancia.

Keith Vincent profirió un terrible, alarido de desesperación y de ira, al ver a los hombres erguidos en la sombra, al fondo de su habitación, allí donde era imposible descubrirles, de no ser con la luz del quinqué encendida.

El antiguo juez borrachín, el forastero a quien Vincent no conocía siquiera… y el dueño del saloon local. Markus Goorman, Los tres apoyados en el muro, mirándole fija, sarcásticamente.

—¿Lo ves, Goorman? —rió el hombrecillo de la perilla cómica—. Cayó en la trampa el amigo Vincent… Valía la pena hacerte venir a esta excursión nocturna detrás de Turner, a pesar de tus negativas, ¿oh?

—Claro, amigo —sonrió a su vez Josh Natham—. Necesitábamos un testigo de fuerza, además de nuestros testimonios… y el juez pensó en usted.

Vincent había advertido de golpe la magnitud de su error al no seguir negando. Ahora, con tres testigos en contra, estaba perdido y lo sabía. Juró rabiosamente entre dientes, maldiciendo su profundo sueño, que no le permitió advertir la sigilosa invasión de su alcoba, por la abierta ventana del fondo.

—¡No le servirá de nada! —aullaba—. ¡No le creerán, no creerán a nadie…!

—Usted sabe muy bien que si —dijo fríamente Turner—. Está perdido. Después de todo, la flamante horca de Río Arriba no se quedará sin su presa. Incluso es posible que, en vez de uno, sean dos los frutos humanos que cuelguen de ella. Los inteligentes y desaprensivos hermanitos Vincent, orgullo local…

Keith intentó desesperadamente algo. Saltó como un tigre del lecho, y su mano, que entrara subrepticiamente bajo la almohada, apareció armada de un revólver, que dirigió hacia Turner velozmente.

A Frank le cogió ligeramente desprevenido la acción del ganadero. Por eso logró llevarla a efecto casi completa. Pero no pasó de ahí.

Cuando el revólver de Keith Vincent se amartillaba, Frank Turner ya alzaba de nuevo su arma hacia el enemigo, al tiempo que de los labios de Natham brotaba un ronco grito de advertencia.

No lo necesitaba Turner. Era hombre de reflejos rapidísimos, de acción vertiginosa y ojo infalible.

Su revólver llameó, al escupir plomo contra Vincent. Fue un estampido atronador, una llamarada y un mazazo de plomo ardiente que alcanzó al hermano del sheriff en el codo derecho, destrozándoselo.

Chilló, con infinito dolor, rodó por el lecho, retorciéndose de angustia, y bañando de sangre las sábanas revueltas, en tanto que sus dedos, desarticulados por el certero balazo, soltaban su revólver, que se disparó contra el entarimado de la habitación, sin dirección ni control posible.

—Ahora no importa ya hacer ruido —dijo Turner fríamente, volviendo a amartillar el arma, aunque no era preciso—. Tenía ganas de darle a alguien una ración de plomo. Y nadie mejor que usted para ello, Vincent…

—Ha sido un buen disparo —ponderó Natham, burlón—. Ahora, veamos si hay por aquí algo que pueda servirnos como prueba contra ese hombre. Siempre es conveniente reunir evidencias, además del testimonio oral…

Comenzó a examinar los papeles y documentos de una mesa, mientras los ojos dilatados del herido, le seguían con expresión de angustia e inquietud. Su mirada se desvió tan sólo un segundo, acaso menos aún. Pero Frank Turner observó la dirección de esa fugaz ojeada.

Dirigió hacia el mismo punto sus propios ojos. Encontróse con un secreter aplicado contra un rincón de la alcoba. Rápido, avisó a Natham:

—Mire en aquel secreter, amigo. Me parece que hay algo en él…

Sorprendido, el forastero cambió una mirada con Turner. Luego, estudió el secreter y avanzó hacia él. En el lecho, Keith Vincent trató de incorporarse, masculló algo entre dientes, y luego se quedó inmóvil, con respiración jadeante y gesto de infinito odio hacia todos los que le rodeaban.

Natham forzó la cerradura, y comenzó a tirar de los cajoncitos, carpetas y montones de documentos.

Por último, agitó en su mano, triunfalmente, una pequeña hoja de papel, de forma rectangular.

—¡Ya lo tengo! Atinó usted, Turner. Ahí estaba la prueba necesaria… A veces, los más listos cometen errores. Graves errores que les llevan a la horca. ¿No sabe usted, Vincent, que es mala cosa guardar recuerdos de un crimen?

—¿Qué es eso? —interrogó Turner—. ¿Un pagaré?

—Eso es. —Natham le miró con rápido interés—. Es usted sumamente listo, Turner. Es justamente un pagaré… por valor de dieciocho mil dólares, a pagar a Muller, con el interés del veinticinco por ciento, en el plazo de tres meses. Un préstamo usurario, que firmó nuestro amigo Keith…, pero que jamás pagó. Era más fácil eliminar a Muller y robar luego de su casa este pagaré. Pero hizo mal en no destruirlo. Por eso dije antes que estos recuerdos se pagan caros…

—Cuidado —avisó Goorman, el cantinero, tras asomarse a una ventana de la casa—. Viene alguien. Y me parece que es el propio Vincent, el sheriff.

Al oír nombrar a su hermano, Keith trató de chillar un desesperado aviso. Pero Turner, con sus habituales reflejos fulminantes, lo sospechó. Rápido, inclinóse sobre el herido, y disparó su puño zurdo, de forma impresionante.

El mazazo en el mentón, derribó de bruces sobre el lecho a Vincent. No logró proferir sino un gemido ronco, inaudible desde el exterior.

Natham sonrió, sin ocultar su admiración hacia el pistolero de la camisa negra y los ojos verdes.

—Otra vez oportuno —declaró—. Habré de felicitarle de nuevo, amigo…

Turner curvó sus labios, sin responder. En vez de eso, se aproximó a la ventana y, sin perfilarse en ella, pegado a la pared, oteó a través de las cortinillas, hacia la calle.

Vio al sheriff cruzar la calzada hacia la entrada del edificio. Miró el representante de la Ley hacia las alturas, y Turner se ocultó rápido, susurrando:

—Ya está allí. No se muevan ustedes. Conviene cazarle, y eso sería difícil si se escabullese ahora.

—¿Podrá demostrar algo contra el sheriff? —interrogó Goorman—. Tal vez no baste nuestro testimonio…

—Descuide —rió Turner—. Entre ellos dos se delatarán Sobradamente, por muy hermanos que sean. Los tipos de esta calaña, temen siempre a la horca. Y son cobardes…

Sonó la puerta, abajo. Sin duda, el sheriff tenía llave de la entrada, y había penetrado en la casa, Turner señaló una puerta, al lado opuesto de la estancia.

—Ocultémonos ahí —indicó en un murmullo—. Y esperemos a que suba Vincent…

Asintieron los tres hombres. La estancia inmediata resultó ser un cuarto provisto de una tinaja o bañera de metal, un lavabo y otros útiles de aseo. El bribón de Keith vivía con todas las comodidades, para residir en un lugar como Río Arriba.

Dejó Turner la puerta entreabierta, esperando arma en mano la llegada del sheriff. Oyó los crujidos de la escalera, basta la planta alta. Luego, pasos por el corredor… y la puerta de acceso a la alcoba, comenzó a abrirse.

Por la rendija, vio «Wildcat» al sheriff Vincent, también revólver en mano, entrando en la alcoba. Lanzó una imprecación al descubrir a su hermano tendido sobre el lecho, sobre un estridente charco de sangre. Y tras comprobar que no había nadie en la estancia, se precipitó hacia él, muy pálido.

—¡Keith! ¡Keith! —masculló—. ¿Qué te ha ocurrido?

En aquel preciso instante, abrió Turner la puerta de golpe. Su voz pareció petrificar a Vincent:

—El juego se les acabó, sheriff. Están descubiertos los dos…

—¡Turner! —aulló el representante de la Ley, descompuesto. Y muy rápido, alzó su arma amartillada, para vaciarla sobre el preso que, incomprensiblemente para él, se le presentaba allí.

Pero todavía era más rápido Turner, a pesar de llevar el brazo colgando. Lo alzó levemente y disparó a la altura de la cadera, sin una sola vacilación.

El sheriff chilló, cuando la roja víbora llameante le mordió en los dedos, tras un estampido sordo. Cayó de su mano el revólver, y se cubrieron de sangre su índice y pulgar.

—¡No escapará, maldito! —farfulló virulento, retorciéndose de dolor, muy pálido—. ¡Terminará en la horca de todos modos!

—Eso es lo que ustedes quisieran —rió Turner fríamente. Tras de él aparecieron lentamente Natham, Goorman y el viejo exjuez. Al verlos, Vincent retrocedió, descompuesto—. Aquí hay tres testigos que oyeron la confesión de su hermano Keith… El pagaré de Muller está en nuestro poder… ¿Quiere más, para darse cuenta de que ambos están perdidos definitivamente?

Atónito, estremecido de terror, Howard Vincent se encogió contra la pared. Luego, trató de abandonar la estancia, pero Natham, el forastero, se cruzó rápido, cerrándole todo paso. Con una sonrisa burlona en sus labios.

—¿A dónde va tan deprisa, Vincent? —interrogó—. Creo que no se escapará de esta…

De la calle, llegaron entonces voces y disparos al aire:

—¡Se ha fugado el preso! ¡Ha huido «Gato Salvaje»! ¡Alarma! ¡El preso ha desaparecido de la cárcel!

Los gritos se repitieron, siempre diciendo lo mismo. Natham sujetó al sheriff por un brazo, y miró significativamente a Turner.

—Bueno, creo que ha llegado la hora de que vayamos al encuentro del juez de Río Arriba, y le presentemos el nuevo caso.

—No sé si nos querrá atender —repuso Frank, pensativo—. Dicen que el tal juez Lorrimer es un mal bicho…

—No tiene otro remedio que hacerles caso —apuntó el antiguo magistrado—. Y lo hará muy aprisa, para evitar que le denunciemos a la autoridad federal por su arbitrario modo de juzgar su caso, Turner.

—Eso es seguro —rió Josh Natham—. Está entre la espada y la pared, como suele decirse en estos casos… Anímese, Turner, que está usted a salvo de todo riesgo…

—Sí, eso parece —«Wildcat» respiró hondo, estudiando al hombre a quien debía su vida. Aquel Josh Natham, a quien jamás viera antes de ahora—. Y todavía me estoy preguntando cómo… y por qué.

Pero Natham sonriente, salía ya, arrastrando consigo al sheriff prisionero, y no le respondió.

Los dos hombres se detuvieron en el altonazo de suave vegetación, ondulada por el fresco aire matinal.

El sol centelleaba ya en los cristales de los edificios de Río Arriba. La ciudad comenzaba a despertar al nuevo día. Las chimeneas enviaban hacia el cielo sus columnillas de humo azul.

Pero no solamente Río Arriba despertaba a una vida nueva, cotidiana y hermosa. Frank «Wildcat» Turner respiró con fuerza aquel aire que jamás creyó que llegaría a entrar en sus pulmones.

—En medio de todo, creo que hemos causado una tremenda decepción a esa gente —comentó Frank—. Hoy esperaban que fuese un día de fiesta para ellos. Y su flamante cadalso, signe vacío.

—No estaban muy abatidos por ello —rió Natham de buena gana—. Total, se trata de un ligero aplazamiento. Dentro de pocos días tendrán ejecución… y por partida doble, para compensarles de la espera. Esa gente está tan ávida de emociones morbosas que, para ellos, eso constituye todo un festejo. Casi me alegro de dejar Río Arriba, Turner. No me gustan los lugares tan poco piadosos…

Dejó de hablar, al advertir que la mirada de Frank Turner estaba fija en el, con una curiosa, penetrante expresión en aquellas fascinantes pupilas que el sol naciente parecía convertir en auténticas esmeraldas vivas.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Por qué me mira así?

—Quisiera saber quién es usted…

—Ya se lo dije: Josh Natham es mi nombre. Y he venido de muy lejos.

—¿De paso para algún sitio?

—No. Mi destino era Río Arriba. Ahora, regreso a mi tierra.

—¿Por qué?

—Porque así lo tenía previsto. Soy hacendado, Turner. Negocio en ganado, en terrenos y todo eso…

—Lo suponía. Pero usted no vino a Río Arriba por ninguna de esas cosas.

—No.

Reinó un silencio. Ambos hombres seguían contemplándose. Burlonamente, Natham. Escudriñador, Frank Turner. Fue éste quien habló de nuevo, tras la pausa:

—¿Por qué me ha salvado la vida?

—Alguien dijo que usted no era culpable. Yo le creí. Tracé un plan que me pareció factible, e impedí que le mataran.

—Eso ya lo sé. No pregunto lo que hizo, sino… por qué lo hizo. No nos conocemos. Soy buen fisonomista, y juraría que jamás nos hemos visto antes de ahora. ¿Acierto?

—Acierta.

—Sin embargo, usted me proporciona la libertad, me ayuda a cazar a los verdaderos culpables, y usted mismo corre grave riesgo en todo ello. Eso ha de tener forzosamente una razón.

—Y la tiene.

—Muy bien. Eso es lo que quiero saber. Y también otra cosa: ¿Cuál era el motivo de su viaje a Río Arriba?

—Usted.

El rostro bronceado de Turner, bajo el cabello rubio y rebelde, no se inmutó. Sus ojos se achicaron al declarar.

—Lo suponía. Recorrió una gran distancia en busca de un hombre a quien sabía en Río Arriba. Y ese hombre soy yo.

—Justamente.

—De modo que volvemos otra vez a la pregunta inicial, a la clave de todo esto: ¿Por qué se ha molestado tanto en buscarme, por qué este viaje para dar conmigo, y por qué arriesgarlo todo para sacarme de la prisión la víspera de mi sentencia de muerte?

—Muy sencillo —declaró lentamente Josh Natham—. Porque usted no es un ser vulgar, sino Frank «Wildcat». Y porque le necesito. Más que a ninguna otra cosa en este mundo…

CAPÍTULO IV

DIFICULTADES

—Aquél es el Río Grande. Y el pueblo que se extiende en la otra orilla. Velarde. Es la divisoria del Condado de Río Arriba.

—Nos detendremos allí a almorzar. Hemos cabalgado estas cinco horas sin reposo. ¿Usted también hará alto en Velarde? —preguntó Natham volviéndose a su compañero de viaje.

—Sí, también.

—Excelente. Entonces, ahí le referiré mi historia. Y ahí puede usted decidir lo que quiera. Acompañarme, o seguir su propio camino. Ya le he dicho antes que no quiero obligarle.

—Pero le debo la vida. Esa deuda me obliga a ir con usted, contra mi propia voluntad, que sería la de seguir siendo un lobo solitario, como siempre fui.

—Pero usted vive de su revólver, ¿no es así?

—En ciertos casos, sí —le miró fijamente—. Sin embargo, jamás maté a nadie a quien no tuviera motivos sobrados para hacerlo. No soy un asesino profesional, sino un hombre que lucha junto al que le paga, más siempre noble y limpiamente.

—Ya lo sé. Por eso fui en busca suya, atravesando varios Estados. Para encontrar a un pistolero que no vacilara en disparar por la espalda, llegado el caso, no tenía que correr mucho. Sin embargo, insisto en que debe elegir libremente, sin prejuicios de gratitud o cosa parecida, yo salvé su vida para poderle hacer mi oferta, no para tenerle como un esclavo, a cambio de ello. Esos tiempos pasaron ya a la historia, Turner.

—No en todas partes —objetó Frank—. ¿Conoce el Sur?

—¿El Sur? —Natham rió, burlón—. Vivo en él, Turner. Y en él nací… ¿Por qué lo dice?

—Allí todavía hay hombres esclavos. Y otros para los que el tiempo de tener pisoteados a sus semejantes no pasó.

—¿Se refiere a los negros? —Natham asintió, con gravedad—. Sí, hay mucho de eso, ciertamente. Un hombre de color, sea negro, indio o mestizo, es aún inferior para ellos. No todos, sin embargo, pensamos igual.

—Yo no me refería a usted.

—Ya sé lo que quería decir, Turner. La Guerra Civil no terminó con todas esas diferencias, infortunadamente. Los esfuerzos de Lincoln no sirvieron de mucho en el Sur. Pero dejemos eso ahora. He hablado de otra clase de esclavitud: la moral de un hombre, que se cree en deuda con otro. Escuche, Turner: yo soy un ser egoísta. No hubiera movido un solo dedo por salvarle, si no hubiera sido porque usted me era necesario. De modo que su gratitud hacia mí, debe de ser muy relativa.

—Yo sólo sé que estoy libre gracias a usted, Natham. Sus razones son secundarias.

—A pesar de todo, no tiene compromiso alguno conmigo. Quiero que decida sin dejarse influenciar por ello.

—Lo intentaré. Vamos allá. En Valverde, le escucharé. Y tendrá mi respuesta.

Espoleó al caballo que montaba, y cabalgó hacia el pueblo ribereño del Río Grande, con Josh Natham emparejado a él.

Era una cantina como la mayor parte de las que podían encontrarse en Nuevo Méjico. Las mesas de madera agrietada, el ambiente con olor a cerveza agria, a frituras y a poco aseo.

El dueño, un mestizo mejicano de pintoresca verborrea, les atendió, sirviéndoles un whisky aceptable y dos platos de comida picante y sabrosa, capaz de absorber la botella entera de licor sin causarles el menor efecto.

Natham y Turner tenían apetito. Ambos comieron con rapidez. Un café fuerte, muy cargado, completó la comida. A su final, el hombre del Sur extrajo una cigarrera de plata, con sus iniciales. Ofreció un aromático cigarro a Frank, y él tomó otro. Cortó su punta, aceptó fuego de un fósforo de su compañero, y luego expelió una bocanada de humo, antes de comenzar:

—He vacilado mucho antes de tomar una decisión, Turner. Buscaba al hombre capaz de ponerse a mi lado sin desmayos, en un tenebroso asunto erizado de peligros y dificultades. Le he de confesar que hubo otros dos antes de usted, a quienes admití en el puesto. Uno, era un tipo audaz como pocos, y hábil con las armas. El otro, había sido cuatrero y forajido. Pero ninguno supo cumplir su misión.

—Ya. ¿Y les despidió usted?

—No hizo falta. —Natham dejó una pausa, lanzó otra bocanada de humo, y añadió con sencillez—: Murieron ambos…

Turner no expresó nada con el rostro. Se limitó a interrogar:

—¿Alguna epidemia desconocida?

—No. Epidemia de plomo.

—Entiendo. Le gusta decir las cosas claras, ¿eh?

—Sí. No quiero subterfugios, porque eso sería tanto como arriesgar la vida de alguien que iba confiado en mi palabra.

—Yo no confío en la palabra de nadie, ni siquiera en la de un hombre que me haya salvado la vida —sonrió felinamente «Wildcat»—. Siempre me gusta ir alerta…

—A pesar de ello, tengo la obligación de serle leal. Aquellos hombres murieron sirviéndome a mí. Usted puede seguir su suerte, si acepta el cargo.

—Aún no he aceptado —observó con aire burlón Frank—. Continúe.

—Cuando cayó el segundo de mis ayudantes, temí hallarme en un callejón sin salida, y ver repetido el desastre cada vez que alquilase a alguien para poner su revólver y su astucia a mi servicio. Entonces traté de indagar, de saber quién era el hombre más prestigioso en el Oeste, el pistolero más rápido, inteligente y audaz de todos. Traté de saber quién sería el hombre ideal para tener a mi lado en todo momento.

—¿Y le dijeron que ese hombre era yo?

—Sí. Fueron muchos los preguntados, en diversos sitios. Comisarios, sheriffs, tahúres, bribones y aventureros de toda laya. Indagué a fondo. Coincidieron casi todos: Frank Turner, «Gato Salvaje».

—Vaya. ¡Yo no sabía que tuviera tanta fama! —dijo Frank, con un gesto de sarcasmo—. Debió de llevarse una buena desilusión cuando supo que estaba metido en una celda, como un tonto cualquiera, y que un tipo capaz de dejarse cazar y llevar al matadero como un corderito, no era digno de tal fama.

—En principio, confieso que me defraudó usted. Pero solamente en principio. Al oír la historia de su supuesto crimen, observé que eso era una encerrona hábilmente dispuesta, en la que el más listo podía caer con toda facilidad. Luego, he podido ver que es un hombre agudo, intuitivo, enérgico y certero. Justamente lo que yo necesito.

—Sigue vertiendo elogios excesivos sobre mí, Natham. Y no me gustan.

—A mí tampoco. Solamente estoy tratando de darle una idea de lo que pienso. Le necesito, Turner. Preciso de los servicios de un hombre de sus facultades, y estoy dispuesto a pagarle un alto precio. No me importa gastar dinero, si eso me reporta una ventaja. En este caso, el dinero carece de importancia. Fije usted mismo el precio de su revólver, de su mano, de su cerebro…

—¿Olvida que todavía ignoro de qué se trata? ¿Por qué fueron muertos sus dos anteriores asalariados? ¿Qué peligro le acecha? ¿Qué es lo que pretende combatir?

Natham no respondió en seguida. Meditó cierto espacio de tiempo, con la amplia frente cubierta de finas arrugas, bajo el cabello negro, lustroso y abundante. Luego, le llegó a Turner la respuesta. Inaudita, insospechada:

—Ahí está lo peor, lo más inconcebible de este asunto. No lo sé ni yo mismo, Turner.

Frank probó un sorbo de whisky, antes de expresar su sorpresa por tal contestación. No apartó su mirada verdosa del otro.

—Que me ahorquen, y esta vez de veras, si logro entenderle, Natham.

—Es difícil de comprender, lo sé. Suena a absurdo, pero es la pura realidad. Cuando uno conoce la forma y el origen de un peligro, puede conjurarlo mucho mejor. Lo realmente terrible, es que uno no sepa por dónde llegará el golpe, quién lo descargará, y por qué. Ése es mi caso, Turner.

—Un caso realmente original. ¿Tiene usted enemigos?

—Los tengo, es evidente. Pero no sé quiénes son.

No sé absolutamente nada de nada sobre esos fantásticos adversarios que tratan de destruirme. Sólo sé que tengo que defenderme, luchar desesperada, furiosamente. Contra algo que está tratando de atenazarme, de hundir mi vida, mi hacienda, absolutamente todo.

—Pero algo hay contundente en sus enemigos: son seres de carne y hueso, que utilizan armas de fuego ¿no es eso? Usted ha dicho que mataron a sus dos anteriores asalariados.

—Eso sí. Sin embargo, no podía ser de otro modo. Yo no creo en duendes. ¿Pero no son algo parecidos los seres humanos que no se dejan ver, que surgen como vomitados por las sombras, y vuelven a ellas, igual que si éstas les absorbiesen de nuevo, reclamando a sus tenebrosas criaturas?

—Eso suena bien. Natham, pero ha de tener su explicación.

—Claro. Solamente que yo no la veo. Ni nadie es capaz de verla. Por eso he buscado al hombre más capacitado de enfrentarse a un peligro real, de origen humano y material. A usted, Turner.

—Bien. Cuénteme algo concreto. Los hechos, sus impresiones, todo aquello que pueda ayudarme a comprender mejor esa extraña situación suya. Natham…

—A ello voy. Empezó todo el invierno pasado, Turner. Fort Smith es una población que en sus orígenes fue, como su nombre indica, un fortín militar avanzado, en los límites del Sudoeste. Ahora, apenas queda guarnición militar, pero sobrevivió el nombre. En Fort Smith se dan por igual plantaciones de algodón, campos de cultivo y pastos ganaderos. Es una mezcla del Oeste y del Sur, junto a la divisoria misma de Oklahoma, a las orillas del Río Arkansas. En un tiempo, allí se combatió a muerte a los colonos y agricultores, por parte de los ganaderos que todo lo dominaban. Eso ocurrió hace mucho tiempo, antes de la guerra civil. Hoy en día, los papeles se han cambiado. Y son los colonos quienes lo ocupan todo, combatiéndonos a los ganaderos con todas sus fuerzas.

—Eso parece un problema vulgar. ¿Usted sospecha que los colonos son quienes le perjudican?

—Lo he sospechado durante mucho tiempo. Pero no sé qué creer ahora. Acababa de tener el pasado invierno un serio disgusto con Elmer Woodward, el más importante de los granjeros. Entonces, comenzó a desaparecer mi ganado. Primero fueron dos reses, luego diez más. Finalmente, advertí la ausencia de veinte cabezas de ganado. Dispuse hombres armados y acudí en busca de las reses donde pudieran estar. No logré hallarlas. Pero unos días más tarde, recorriendo la región, encontré huellas de ganado en una zona donde no acostumbran a pacer reses de ninguna especie. Seguí el rastro, y encontré en una cañada a mis animales. Estaban todos ellos. Pero muertos. Les habían sacrificado salvajemente, sin utilidad alguna. Sus cuerpos se pudrían al sol, sin que su piel, su carne o cosa alguna se hubiera aprovechado. Luego fue un incendio extraño, sin explicación posible, que destrozó mis corrales y ahuyentó a mis caballos. Oí disparos, lejos de la hacienda. Cuando acudí, encontré a la mayoría de mis caballos igualmente muertos, esta vez a tiros.

Sigue pareciéndome algo así como una forma de combatirle los granjeros, ya que los hechos no tuvieron utilidad para nadie. ¿Qué clase de tipo es el tal Elmer Woodward?

—Muy rudo e impulsivo. Pero no le creo capaz de cosas semejantes. Además, eso fue solamente el principio. Monté guardia muchas noches, sin resultado alguno. Súbitamente, un día, una extraña epidemia comenzó a extinguir mi ganado. Cuando descubrí su motivo, era demasiado tarde. Habían envenenado las aguas del arroyo donde bebían habitual mente. Otro golpe cruel y mortífero, siempre contra mis bienes.

—¿Y las autoridades? Un envenenamiento de aguas es delictivo…

—Claro que lo es. Alguien más que mi ganado bebió de esa agua. Un muchacho de color encontró la muerte, intoxicado. Pero en Arkansas, un hombre de raza negra no tiene valor como ser humano. Yo promoví una denuncia seria, y las autoridades se tomaron el asunto con escepticismo. Pese a ello, se investigó, sin dar con los culpables. Y así llegó lo más grave…

—¿Todavía más? —Ceñudo, Turner atendía a la palabra de su compañero de viaje.

—Sí. Fue cuando realmente comenzó el peligro directo. Mi prometida y yo nos encontrábamos en la fiesta de primavera, típica de Fort Smith cuando…

—¿Tiene usted prometida?

—Sí. Aun no nos hemos casado. Lo hubiéramos hecho este verano, pero no me atreví a poner su vida también en peligro. Ella quería correr ese riesgo. Yo, no.

—Ya. Continúe. ¿Qué ocurrió en esa fiesta de la primavera, Natham?

—Dispararon sobre mí desde el exterior, cuando bebía con Cathy… Cathy es mi novia…, unos ponches ante una ventana abierta. La bala destrozó el vaso con el licor, pero no me hirió, milagrosamente. Tiré a Cathy a tierra, y me arrojé yo mismo. Otras dos balas silbaron por encima mío, buscándome sin la menor duda, porque pasaron justamente por donde yo estaba un segundo antes. Eran disparos de rifle, muy bien dirigidos, por el buen blanco que yo ofrecía en la ventana. Cuando salimos muchos de los presentes en busca del autor del atentado, no hallamos a nadie. Woodward y muchos otros colonos estaban presentes en la fiesta, y pudieron haber sido heridos. Uno de los granjeros recibió la bala destinada a mí, justamente a dos pulgadas de su cabeza. Por eso no creo que el atentado procediera de ellos. Parecían tan indignados como yo mismo, y batieron la región en busca de los autores del tiroteo, como si realmente hubiera sido contra, ellos el fuego.

—Eso no quiere decir nada. El que es capaz de disparar fríamente sobre una víctima indefensa, o de ordenar que se haga así, también lo es de fingir a la perfección.

—Sí, lo sé…, pero, a pesar de todo, no creo que fueran ellos.

—Está bien, usted tiene más elementos de juicio para emitir un criterio. Siga. ¿Ha ocurrido algo más, después de eso?

—¿Algo más, dice? —Josh Natham rió duramente, con ojos brillantes—. Muchísimo más… Después, ha sido un cartucho de dinamita que voló la mitad de mi hacienda, una noche en que yo tenía que haber dormido en ella, pero que por un imprevisto accidente en la población, al caer de un caballo y torcerme el tobillo, me obligó a quedarme en Fort Smith y no regresar a mi hacienda. Cosa de dos horas después, el cartucho, colocado junto al ala del edificio donde yo duermo, provocaba una destrucción terrible, y aniquilaba a tres de mis empleados.

—Esa ola de terror desencadenada contra mí, pronto atemorizó a todo el mundo, y mis hombres se despidieron, dejándome solo. Por otra parte, encontré un alacrán venenoso, bajo la silla de mi caballo, que acabó con la vida del animal, y providencialmente tan sólo, no llegó a picarme a mí.

—Entonces pensé en alquilar a hombres de armas, para defenderme vida y hacienda. Primero, fue un tal Cari Graves, pistolero y hombre de reconocido valor. Pero tras montar guardia varias noches, estérilmente, fue muerto a tiros por la espalda. Nunca supe cómo pudieron sorprenderle, pero así ocurrió.

«Después, recurrí a un famoso bribón de Oklahoma, llamado “Tulsa Kid”. Pero ése también fracasó. Atentaron contra mí en una nueva ocasión, cuando regresaba a la hacienda al atardecer. Mataron a “Tulsa” pese a su habilidad endiablada y su carácter combativo y áspero. Yo caí herido, y debí el continuar con vida a que era la hora en que los agricultores regresaban de sus tareas. El propio Woodward me, encontró, con el costado bañado en sangre, y a punto de sufrir otro ataque. Dispararon él y sus hombres contra mi agresor o agresores, situados en una loma, y cuando acudieron allí, a capturarles, se encontraron con que los atacantes habían desaparecido. Allí no había ya nadie, salvo un par de rifles descargados, que los tiradores abandonaron, sin duda en las prisas de su escapatoria».

—Todo eso es rarísimo, Natham. ¿Quién puede tener tanto interés en eliminarle o en destruir su hacienda y su persona?

—Es una pregunta obsesionante. Turner. No sé lo que ocurre. No sé de dónde vienen los golpes. Sólo sé que mis enemigos, sean quienes sean, están cada vez más cerca de mí, cada vez más atinados en su acoso implacable, y terminarán por darme caza. Es algo inevitable, algo que tiene que suceder… Si yo no pongo antes los medios precisos para impedirlo. Y estoy dispuesto a ello, cueste lo que cueste. Tengo dinero, tengo medios suficientes para luchar por mi vida. Los pondré sobre el tapete, Turner. Por eso le digo formal, decisivamente: ¿Qué me pide por sus servicios?

—¿Mis servicios… significan que yo he de ser su guardaespaldas?

—Eso es. Digamos que ha de ser mi defensor contra todo peligro. Eso es menos vulgar, y explica mejor su misión. Los guardaespaldas, son más propios de los asesinos y pistoleros, ¿no cree?

—Sí. Pero en el fondo, defender o guardarle la espalda, significan lo mismo. Sin embargo, no deja de ser extraño defender a un hombre de algo que ni él mismo sabe de dónde llegará. Eso complica mucho la tarea. Cualquiera, incluso un amigo, un camarada que parece leal, puede ser ese enemigo emboscado, ¿se da cuenta?

—Me doy más cuenta que nadie. Pero ésa es mi posición real. Ahora comprenderá usted lo apremiante, lo terrible de mi situación ante ese riesgo constante. Es como saber que uno lleva una espada pendiente sobre su cabeza en todo momento, y sujeta por un delgado hilo que se puede quebrar en cualquier instante.

—Me dijo antes que sus enemigos le eran desconocidos. Aceptado eso —hábleme de otra clase de enemigos. Los que conoce, los vulgares enemigos que todos tenemos en la vida. Competidores, rivales, adversarios de todas las clases, de quienes pueda venir el odio. Descartado Woodward, que parece tan interesado en ayudarle, pese a ser contrincantes, debemos fijar la atención en otras personas. ¿Sospecha usted que alguien pueda llevar su odio hacia usted basta ese extremo despiadado?

—La verdad, no. No hay enemistades hasta ese extremo en Fort Smith. No es un lugar pacífico, ni mucho menos. Pero tampoco llegan al crimen por una rivalidad. Si acaso, los hombres de allí, como los de todo el Sudoeste, del que en realidad Arkansas también forma parte geográfica, aunque muy limítrofe, buscan la resolución de sus rivalidades, cara a cara, y en un primitivo y simple duelo a tiros.

—Entiendo. Pero alguno puede haber, que busque su revancha de otra forma más subterránea…

—No puedo creerlo, sinceramente. Hay una mujer que me aborrece, eso sí. Es Stella Craig, dueña del saloon más lujoso de Fort Smith, el «Arcadia». No creo que ella sea la que mueve los hilos de esta trama.

—¿Por qué le aborrece Stella Craig?

—Es una mujer muy hermosa. Estuvimos en relaciones los dos. Pero no juega limpio, y a pesar de que la amaba, procuré apartarme de ella. Me asustan su propia ambición y egoísmo. Stella no me perdonó esa retirada, que admito fue algo fea. Y hoy en día me odia con toda su alma.

—Comprendo. ¿Nadie más?

—Sí. Está Todd Wilcox.

—Ya van saliendo. ¿Quién es Todd Wilcox?

—Un rico y duro cacique, con un gran número de hombres peligrosos a su mando.

—¿Y no puede ser él quien dirija la maniobra contra usted? Parece ser el hombre ideal para concentrar sospechas.

—Posiblemente sea él. Sin embargo, no es hombre que se ande con rodeos. Juró que me mataría. Pero al enterarse de los ataques de que he sido objeto, dijo algo en público que, viniendo de él, parece cierto.

—¿Qué dijo?

—«Lamentaré en el alma que esos tipos desconocidos liquiden a Josh Natham. Ése es un placer que me gustaría alcanzar personalmente».

—¿Por qué supone que es cierto eso?

—Porque creo conocer a fondo a Todd Wilcox. Y si dice eso, lo siente así. Además, no andaría con subterfugios, hoy en día, sin embargo, no le interesa actuar contra mí. Es ganadero, igual que yo. Su fuerza en el lugar, depende mucho de que los pocos que estamos aún frente a los agricultores, podamos mantenernos fuertes. Y eso no será fácil, si falto yo, o desaparece otro cualquiera.

—No es una prueba decisiva, sin embargo, Wilcox puede ser inocente… o no serlo. Todo depende de lo que sea más fuerte en él: su odio hacia usted o su afán de ser fuerte como ganadero. ¿No hay nadie más?

—No, nadie. Tengo muchos amigos. Pocos enemigos, incluso entre los agricultores, que están, de acuerdo en que la tierra es lo bastante amplia para todos, salvo Woodward, que cree necesario expulsar a todos los ganaderos, para que haya paz y prosperidad en Fort Smith.

—Bien. ¿Cree que realmente puedo serle útil? Yo estoy habituado a luchar contra seres de carne y hueso, no contra fantasmas, Natham.

—No hay fantasmas. Sólo aparentan serlo. En el fondo, se trata de seres humanos. A ese fondo es al que hay que llegar, antes de emprenderla a tiros con ellos. Y eso es lo que yo le pido. Que llegue al fondo. Y que, una vez en el, les aniquile o les quite la máscara…

—Suponiendo que antes no termine igual que Graves o «Tulsa Kid», ¿no es eso? —sonrió «Wildcat», burlonamente.

—Usted es muy distinto a ellos. Por eso lo elegí. No me importa lo que me pida por defender mi vida. Necesito a «Gato Salvaje» Turner. Fije usted el precio.

—No puedo fijarle precio alguno —suspiró Frank lentamente—. Le debo la vida. Usted me sacó de la celda de condenado, y me libró de la acusación que pesaba sobre mí. Es un deber de simple gratitud, una deuda pendiente, como antes le dije. Acepto su caso, y prometo ayudarle. Iré con usted a Fort Smith, sin necesidad de que fije un precio a mi revólver. Eso es todo, Natham.

Josh Natham no habló de momento. Contempló a su interlocutor fijamente, se humedeció los labios con la punta de la lengua, y manifestó con sencillez:

—Gracias, Tumor. A pesar de todo, si logra llegar al fondo de este misterio…, no tendrá queja de mí. Sabré pagarle como merece. Mientras tanto, pídame lo que quiera.

—No tengo nada que pedir. Si acaso…, suerte y acierto. Dos cosas que no está en su mano darme…

Frank Turner, «Gato Salvaje», rió al decir esto. Y su risa pareció llenar de confianza y optimismo al hombre de Arkansas, que también lanzó una breve y risueña carcajada.

CAPÍTULO V

MÁS DIFICULTADES

El viaje había sido largo, a través de Nuevo Méjico y gran parte de Oklahoma. Ahora, avistaban un nuevo alto en su marcha: Ponca City, junto al Salt Fork y el Cimarrón.

—Pasaremos en Ponca City la noche —señaló Natham—. Después, en tres jornadas de intensa marcha, llegaremos al final de nuestro camino.

—Sí, es lo más oportuno —asintió Frank Turner, contemplando la ciudad que se erguía a sus pies, junio a la falda de la loma—. Estuve una vez en Ponca City. Es una bella ciudad, y tiene buenos hoteles…

—Sin embargo, creo que será mejor no alojarse en ninguno de los hoteles del centro —apuntó Natham.

—¿Por qué?

—Alguien puede conocer la razón de mi viaje, y vigilar el centro de la ciudad. Saben que para volver a Forth Smith, tengo que pasar por aquí. En cambio, en una cantina o un fonducho cualquiera de las calles extremas, no seremos advertidos fácilmente.

—Posiblemente sea así. ¿Teme que hayan sospechado a dónde se dirigía?

—No lo sé. Ni siquiera sé si pudieron seguirme sin que yo lo advirtiera. Por eso quiero guardar toda clase de precauciones, para evitar riesgos inútiles.

—El riesgo está en todas partes, cuando realmente existe —dijo Turner, filosóficamente, espoleando de nuevo a su montura, para comenzar el descenso de la loma—. ¡Vamos allá, Natham!

Los dos hombres descendieron la ladera cubierta de vegetación. Entraron en Ponca City por sus arrabales, callejas embarradas que formaban las cercas de los corrales y establos, los cobertizos y caballerizas. Había llovido días atrás en la ciudad de Oklahoma, que los colonos primeros de las Rutas del Oeste cruzaran, dejando en ella constancia de su paso, en forma de un monumento a la Mujer Pionera, a la que, con indomable espíritu de conquista, de fe y de inquietud, siguió adelante, como el más bravo de los hombres, para iniciar la civilización en un nuevo mundo salvaje y hostil, de ilimitado futuro.

Natham conocía bien el lugar. Condujo a Turner por calles poco frecuentadas y alejadas del centro, un lugar atrajo la mirada de Frank, que detuvo su caballo e indicó a Natham:

—Mire. Allí hay una cantina con pensión para forasteros.

Josh Natham miró hacia el edificio en cuestión. Su muro aparecía desconchado en varios puntos, y el aspecto del establecimiento, no era como para inspirar demasiada confianza a nadie. Pero la verdad es que no buscaban nada confortable, sino poco frecuentado, donde les fuera más sencillo pasar inadvertidos.

—«El último vagón» —leyó Natham, calculador, contemplando ceñudo el aspecto general del establecimiento—. Parece un cuchitril apestoso. Pero servirá. Prefiero eso que un hotel vigilado estrechamente donde nuestras vidas peligren. Turner, ¿qué dice usted?

—Adelante con su plan —invitó Frank, sin comprometerse—. Es usted quien manda.

Se acercaron al porche de «El último vagón», como pomposamente habían rotulado al local. Bajaron de sus monturas, anudándolas al poste horizontal situado junto al abrevadero para caballerías.

Evidentemente, la presencia de dos forasteros de aspecto honorable, era algo inusitado en el figón, porque el hombre que surgió de una puerta situada al fondo de la sala, les miró con extrañeza, luego parpadeó, dibujando en su rostro barbudo una mueca obsequiosa, y acercóse a ellos humildemente.

—¡Oh, caballeros, bien venidos a mi modesta casa! —saludó, inclinándose con ceremonia—. ¿Qué es lo que desean?

Turner y Natham se miraron sin decir nada. Pero ambos estaban pensando lo mismo.

—Ahí fuera dice que tienen bebidas, comida y cama —explicó Turner, con cierta sequedad, anticipándose a Natham, que iba a hablar—. ¿Eso es cierto?

—Oh, claro, claro —asintió el hombre, hecho mieles—. Y más, para unos caballeros como ustedes, que…

—Usted acaba de decir algo —cortó Turner con igual aspereza que antes, alzando una mano bruscamente—. Somos dos caballeros en un largo viaje. Queremos algo que no sea una pocilga ni una cuadra. ¿Es eso lo que puede ofrecernos?

—Bueno, esto no es el «Hotel Centro», pero…

—El «Hotel Centro» está lleno, igual que los demás de la calle Mayor —atajó Turner, vivamente—. Por eso vinimos aquí.

—¿Sí? —El hostelero les contempló con cierto aire de duda y sospecha—. ¡Qué raro! En esta época del año, nunca lo están…

—Pues hoy, sí. Aún no ha contestado a nuestra pregunta, de modo que eso quiere decir que no tiene lo que buscamos. Vámonos, aquí perdemos lamentablemente el tiempo y…

—¡Espere, espere! —apresuróse a saltar el dueño—. Claro que no es un palacio, pero mis habitaciones están limpias, la comida es buena, y la cerveza y el whisky, de primera calidad. Además, les costará barato y…

—Ahí, va, como anticipo —corló Natham, echando un billete de diez dólares sobre el mostrador. Si falta algo más, díganoslo. Nos quedamos hasta mañana.

—Oh, señor, sobrará dinero todavía.

—Pues guárdelo para usted. Queremos dos habitaciones, pero que estén cercanas, a ser posible inmediatas. No nos gusta vivir demasiado alejados mi amigo y yo.

—Muy bien, señores. Síganme, por favor. En el primer piso hay tres habitaciones disponibles. Nunca necesité más, porque la verdad es que el negocio no va muy bien. Tomen las dos primeras. Espero les gusten, caballeros.

—Yo también lo espero —rezongó Turner. Y añadió en voz baja, sólo audible por Natham—: Pero no creo que sea así…

El hombre de Arkansas rió, divertido. Subieron una crujiente escalera tras del dueño del establecimiento. Turner avisó todavía:

—Hemos dejado los caballos en la puerta. ¿Tiene buen establo y buena comida para ellos?

—Claro, señor. No se preocupe por los caballos. Estarán bien atendidos…

No había más que discutir. De modo que siguieron subiendo la escalera del establecimiento, con el dueño de éste precediéndoles.

—A usted le presentaré como Frank Brown, un simple capataz o ayudante, a mi regreso a Forth Smith —explicó Turner, después de masticar el último trozo de carnero asado que sirviera el fondista. Ayudó a digerirlo con un trago de cerveza, y luego se retrepó en su asiento, añadiendo—: Nadie debe sospechar que usted es «Gato Salvaje». Eso pondría en guardia a los enemigos, y dificultaría la tarea. También le haría peligrar más, porque de este modo, si le atacan a usted, lo harán creyendo que es un enemigo vulgar, no un adversario de categoría.

—Su proyecto es bueno, pero ¿engañará a alguien?

—Es lo que no sé. Nunca se sabe nada en este maldito caso mío… —Miró en derredor, a las dos mesas alejadas de la suya, donde unos hombres jugaban y otros bebían whisky, hablando en voz baja. Eran gentes vulgares, de las qué podían encontrarse en todo lugar como aquél—. Incluso esas personas pueden ser un peligro… y nosotros ignorarlo hasta que sea demasiado tarde.

—Eso ocurre siempre. —Turner se encogió de hombros, reflexivo—. No debe de sentir un miedo excesivo a lo que le rodea.

El café humeó ante ellos. Lo probó Frank, con un gesto complacido.

—No está mal —comentó—. Después de todo, no podemos quejarnos de nuestro hostelero. La cosa ha resultado mejor de cuánto podía esperarse en un sitio así.

La puerta del local se abrió. Dos hombres entraron, comenzando a beber en los vasos que les sirvió el dueño de «El último vagón». Parecía conocerles, porque charlaban animadamente entre sí. Turner apartó de ellos la mirada curiosa. Otro hombre entró, totalmente solo, acodándose al extremo del mostrador, y pidiendo ginebra. El cantinero se la sirvió, sin cruzar palabra con él.

Turner estaba mirando en este instante hacia lo alto de la escalera. Una cortina sucia y parcheada con tejido de otros colores, separaba el local de la planta superior, al final de la escalera.

La noche era cálida, sin aire ni perturbaciones. Turner frunció el ceño al observar la oscilación ligera de la cortina. Era la primera que advertía durante la noche, y eso que su mirada no cesó de recorrer el local de un punto a otro durante toda la cena.

Sin corrientes de aire, era extraño que aquella cortina se moviese. Desvió de ella los ojos, pero solamente para contemplarla con mayor interés, a través del reflejo en un espejo defectuoso, situado sobre el mostrador, bajo los anaqueles de botellas.

Volvió a moverse la cortina, de forma casi imperceptible. Su tela marcó una forma, como si alguien se hallara tras de ella. Turner hubiera podido jurar que, a través de una angosta rendija, unos ojos miraban directamente hacia su mesa. Pero podía ser simple imaginación, y no dijo nada a Natham.

Además, ignoraba la capacidad de ficción de su compañero, llegado un caso de alarma, y era mejor no correr riesgos inútiles. Siguió sorbiendo el café con lentitud, como recreándose en ello. Lo que hacía era dirigir, entre sorbo y sorbo, frecuentes miradas al espejo. Pero la cortina no había vuelto a moverse.

Las puertas batientes volvieron a oscilar. En esta ocasión, fueron dos los hombres que entraron, cruzando con parsimonia la sala, para ir a sentarse a un extremo del local. Turner no pasó por alto el detalle de que el dueño les mirase con cierta extrañeza, y no cruzara palabra con ellos.

Frank Turner era un hombre que había nacido y se había criado en el peligro. Acaso por ello, algo así como un sexto sentido, le avisaba siempre de la proximidad de ese peligro. Ahora, fue una de esas veces. Sus nervios estaban tirantes, vibraban igual que cuerdas de guitarra.

Había peligro. En alguna parte de aquel local, el peligro acechaba… Acaso la Muerte misma estaba agazapada allí, en cualquier rincón, presta a saltar, a dar su siniestro y tenebroso zarpazo…

—Mi botella de cerveza está vacía —dijo, como al azar, mostrándola—. Voy a pedir otra…

Se incorporó, avanzando hasta el mostrador. La tendió al dueño del local y pidió en voz alta, audible por mucha gente:

—Otra botella, amigo, o se secará mi gaznate —y al inclinarse, musitó, en voz muy baja—: Mucho desconocido esta noche por aquí, ¿verdad?

—Sí —asintió, con cierta sorpresa, el cantinero—. Yo me preguntaba qué…

—Es bastante, amigo. Gracias. No demuestre extrañeza ni mire a ningún sitio —habló rápidamente, sin alzar la cabeza, en tono muy bajo—. Deme esa botella, y nada más…

El hombre lo hizo así, atendiendo a la vivaz advertencia de Turner. Éste regresó, muy despacio, a la mesa. Natham parecía totalmente confiado, terminando su taza de café. Miró a Turner, cuando se sentaba, y comentó:

—Diablo, si toma usted café, ¿para qué quiere cerveza ahora?

—Me gusta a todas horas —rió Turner, con aire risueño. Se inclinó de súbito hacia Natham y añadió—: Voy a subirla a mi cuarto, para esta noche. Siempre tengo sed cuando me despierto…

Esta vez sí que entendió Natham. Miró a Turner, intrigado. Algo en sus ojos, o las palabras enigmáticas de Turner despertaron su recelo. Lo cierto es que enarcó las cejas y se dispuso a mirar en torno. Frank se lo impidió con una veloz advertencia:

—¡No, no se mueva, no demuestre nada!… Voy a subir yo. Y entonces sí que debe prepararse… Creo que estamos rodeados, amigo…

Se incorporó, muy calmoso, con su botella asida por el gollete, y echó a andar hacia la escalera. Bostezó, camino de ella, como si un sueño invencible le asaltara.

Luego, subió tramo a tramo, sin prisas. Encogido, a punto de saltar como un resorte. Josh Natham esperaba, la vista clavada en su amigo…

Se acercaba más y más a la cortina de arriba. Cada paso elástico suyo, bajo su apariencia normal, encerraba una terrible carga a punto de estallar, convertida en violencia.

Era como el tigre al acecho de su presa. No apartaba los ojos de la cortina, tras la cual se ocultaba algo. Su instinto continuaba avisándole. Era como sentirse cada vez más cerca del peligro latente que le amenazaba…

Llegó a dos peldaños de la cortina. Estiró la mano para correr ésta. Pero antes, fugazmente, miró hacia abajo, a la sala. Descubrió lo que ya esperaba. El solitario bebedor del final del mostrador, y los dos hombres sentados a la mesa del extremo, se hallaban como encogidos también, esperando algo…, y sus ojos estaban fijos en Josh Natham. También en las espaldas de Frank Turner, que sonrió torvamente…

Su mirada verde centelleó, llena de peligrosidad. La mano aferró la cortina… y de súbito tiró de ella a un lado, como si fuera a cruzar el umbral que daba acceso al corredor de arriba.

Vislumbró la silueta situada tras la cortina. Pero eso fue cuando ya saltaba de costado, con tan fantástica y felina agilidad que alcanzó, en una zambullida asombrosa a través del aire, una de las columnas que sostenían el techo alto, artesonado, del local.

Descendió vertiginosamente por ella, aferrándose con ambas manos, mientras del corredor de la planta alta surgían llamaradas estruendosas de un revólver empuñado por un singular personaje cuya cabeza cubría un capuchón negro. Tras las dos rendijas en éste abiertas, brillaban sus ojos malignos casi tanto como los propios fogonazos del arma que pretendió vaciar sobre Turner… y que estaba prodigando sus balas al vacío.

Frank, como un acróbata consumado, aferrándose con las manos libres, tras soltar en el último segundo la botella de cerveza a la cilíndrica, estrecha columna de madera, por la que bajó vertiginosamente, en cuestión de segundos, para brincar al fin, cayendo en pie sobre una mesa.

Desde allí, y mientras Natham se lanzaba con gran rapidez a tierra, derribando su mesa a guisa de escudo, donde las balas de los tres hombres presentes en el local se clavaron, Turner desenfundó su revólver y comenzó a disparar hacia arriba.

En realidad, solamente hizo dos disparos. El encapuchado brincó, como si le hubieran dado un mazazo en la cabeza, y se llevó las manos al vientre, soltando su revólver.

Derrumbóse escaleras abajo, como un pelele, brincando de escalón en escalón, aparatosamente. Turner apenas si estuvo un solo segundo en la mesa, el tiempo justo para hacer sus dos disparos, y éstos fueron tan veloces que ningún ojo humano hubiera podido seguir su doble, fulgurante maniobra.

Al segundo siguiente, Frank «Wildcat» Turner, brincaba a otra mesa. El solitario bebedor del mostrador, alcanzado por un certero balazo de Natham, parapetado tras la mesa, se abatió contra las puertas oscilantes, que le vomitaron a la calle, con el cuello perforado mortalmente.

Turner disparó nada más tocar la segunda mesa, y cuando ya algunas balas silbaban, perforando el aire, allí donde el segundo anterior estuviera él. De los dos hombres parapetados al fondo de la sala, uno se agitó, como bailando algo extraño, soltó su revólver, y a un segundo proyectil de Turner, besó el entarimado del local, con el cráneo hecho añicos.

Solamente quedaba un superviviente que, lleno de terror, emprendió la carrera hacia un ventanal del fondo con la idea de atravesarlo, buscando su salvación en la fuga. Turner disparó oportunamente su tercera bala y le alcanzó en una pierna.

El pistolero osciló, y Natham tiró entonces sobre él. Fue menos piadoso que Turner. Con un balazo entre los omoplatos, cavó de bruces el fugitivo. Ya no se volvería a levantar jamás.

Al parecer, no quedaba ningún otro adversario en la sala. Los demás presentes, miraban, helados por el estupor, la rápida conclusión de la desigual batalla. Dos hombres solos, en cuestión de segundos, habían aniquilado a cuatro adversarios preparados para eliminarles.

El cantinero, con el rostro bañado en sudor, se apoyó en el muro, y musitó:

—¡Cielos, qué hecatombe! ¡Cuatro hombres muertos…!

—En el mejor de los casos, hubiera tenido dos —avisó Turner, gravemente, haciendo girar el arma sobre su índice, después de reponer los cartuchos gastados en el duelo—. Y hubiéramos sido nosotros…

—Sí, usted lo sospechaba cuando me preguntó por los forasteros, ¿verdad? —El dueño de «El último vagón» respiró hondo—. Esos cuatro lo eran. Pero que me ahorquen sí sé por dónde se metió el enmascarado aquel, en el piso de arriba.

—No le sorprenda encontrar alguna ventana abierta —rió Turner, enfundando el arma con un diestro movimiento—. Los tipos de esa especie, se filtran en las casas igual que las alimañas…

—Ya veo… Será preciso avisar ahora al sheriff, ¿no creen?

—Haga lo que quiera. Eso es cosa suya. —Turner bostezó, mirando a Natham—. ¿Vamos a dormir, amigo? De paso, puede mirar la cara de ese enmascarado. Tal vez se cubría con un capuchón porque le resultaba conocido a usted. No creo que pensara darnos miedo con ello…

Natham asintió ceñudo, caminando hacia la escalera, todavía con el revólver entre sus dedos. Inclinóse sobre el caído, y tiró con violencia de su capucha. Era ésta una especie de funda de seda negra, con orificios para los ojos, ajustada con algo elástico al cuello, para que no saliera fácilmente.

Contempló el rostro del hombre muerto. Turner, a su lado, también. Era un tipo mal encarado, patibulario y de ojos oscuros, que la Muerte había vidriado. Las dos balas de Turner habían sido certeras. Una perforaba su vientre, y otra el costado, mortalmente ambas.

—¿Qué? ¿Le resulta familiar su cara? —interrogó Turner.

—En absoluto —declaró, con estupor, Josh Natham, volviéndose a Frank—. No comprendo la razón de la capucha, porque jamás le vi antes de ahora, ni me recuerda a nadie de Fort Smith…

—Bueno, tal vez fueran unos simples salteadores sin relación con Fort Smith —juzgó Turner, meditativo—. Pero, de todos modos, la capucha negra sigue siendo un objeto incongruente…

—Cierto —asintió Natham—. Pero sus razones tendría para ello…

Turner no respondió. Habíase inclinado y registraba los bolsillos del muerto. Los presentes en el local les miraban en silencio, sin intervenir en sus cuestiones. Después de todo, ésa era la política habitual en el Oeste, dejar que cada cual resolviera sus propios problemas a su modo.

Las ropas del hombre sin vida eran vulgares. Camisa gris oscuro, pantalón y botas, cinturón con pistolera, todo ello usado y corriente. Pero Turner encontró algo menos vulgar en sus bolsillos.

Alzóse, con expresión intrigada, comentando:

—Es raro que un tipo no lleve nada en los bolsillos, ¿eh, Natham?

—¡Nada! —se sorprendió Josh—. ¿Ni dinero, ni documentos, tabaco o…?

—Nada en absoluto… salvo algo tan poco útil como esto…

Le mostró, entre sus dedos, lo único que hallara en un bolsillo de la camisa del hombre muerto. Natham lo miró, con franco estupor.

—Parece una ficha de juego —apuntó.

—Es una ficha de juego —afirmó Turner, haciendo girar entre sus dedos el disco de pasta azul, con un 50 grabado en ella—. Una ficha de cincuenta dólares, de algún local donde se juega al póker, la ruleta o algo así… ¿Le dice esto algo?

—Diablo, no. ¿Qué iba a decirme eso? Habrá jugado en alguna parte…

Turner lo volteó en el aire, recogiéndolo de nuevo en la palma de su mano. Parecía reflexionar sobre el extraño hallazgo. Lo guardó en su bolsillo, y se dispuso a subir las escaleras.

Pero de repente, cambió de idea. Giró sobre sí mismo, pasó junto a Natham, sin decirle nada, y avanzó basta los otros hombres muertos en la sala. Primero los dos caídos en el muro del fondo. Luego, el que yacía en la acera, bajo el porche. Regresó apenas un minuto después, con expresión burlona.

—¿Qué le parece esto Natham? —Agitó algo en su mano, lanzándolo por el aire suavemente, y recogiéndolo de nuevo—. Cada vez más raro, ¿eh?

Josh Natham sorprendido, descubrió lo que Turner había hallado en los cadáveres. Eran otras tres fichas circulares. Todas azules. Todas de cincuenta dólares.

—¿No tenían encima nada más que eso? —preguntó, atónito.

—Nada más. No creo que todos hayan jugado, y a todos les sobrase una ficha azul de cincuenta dólares…

Natham inclinó la cabeza, afirmando despacio. La conclusión de Frank Turner era, en realidad, concluyente.

—Dios mío… —susurró, pasándose una nerviosa mano por la frente—. El misterio crece en derredor mío… y se vuelve cada vez más siniestro.

CAPÍTULO III

UNA MUJER

Ponca City quedaba atrás. Natham había podido justificar lo sucedido, ante el sheriff local, y nadie les retuvo en la ciudad.

Los dos hombres partían con las primeras luces del nuevo día. Algo parecía preocupar a Natham, que de súbito se detuvo, a menos de media milla de la población, hizo girar su montura, encarándola a la de Turner, que le seguía pegado a sus talones, y le espetó con cierta brusquedad:

—Turner, está usted desligado de su compromiso moral conmigo. Anoche, yo no tenía la menor idea de lo que iba a suceder.

—No le comprendo, Natham —declaró Frank, con rostro inexpresivo.

—Muy fácil. Anoche, pudieron haberme matado con toda facilidad. La emboscada estaba bien dispuesta. Y los asesinos no revelaron sus intenciones.

—Sigo sin entenderle. ¿A dónde va a parar con eso?

—Turner, de no mediar usted, de no estar presente, ya no viviría. Me salvó la vida, no sólo descubriendo la trampa, sino dando caza a dos de ellos en forma magnífica.

—¿Qué quería? ¿Qué les dejase coserle a balazos?

—El hecho cierto es que pagó su deuda con creces. Ahora, está moralmente desligado de su promesa de ayudarme. Vida por vida, dice una ley de estas tierras. Si su deseo no es venir a Arkansas, puede despedirse en este momento, Turner. Le quedaré agradecido de corazón, de todas las maneras.

Turner pareció meditar unos segundos, con sus verdes ojos clavados en Natham. Finalmente, meneó la cabeza en forma negativa.

—Creo que me gustará Arkansas —declaró, sonriendo—. Y puesto que ya estamos en paz, déjeme seguir a su lado, como simple amigo.

Natham parpadeó, levemente emocionado.

—¿Me considera su amigo, aun sabiendo que, si le ayudé entonces, en Río Arriba, fue por puro egoísmo, y por obtener su ayuda? —preguntó.

—Sí, a pesar de eso, me agrada usted, Nathan. Es un tipo valeroso y capaz de enfrentarse con lo que sea. Pero sus enemigos son de mucho cuidado, por lo que veo. Va a necesitar un brazo firme a su lado, de modo que cuente conmigo.

—Gracias, muchacho… —suspiró Josh Natham, tendiendo lealmente su mano abierta a Turner—. Es magnífico contar con un amigo como usted. Le prometo que no se arrepentirá de lo que ha hecho. Sabré compensarle y…

—Olvídese por un momento de su dinero, Natham rió Turner de buen humor. —Y piense en lo difícil que va a ser todo a partir de ahora. Sabemos ya que sus enemigos conocen su viaje, y sabían o sospechaban cuándo iba a regresar usted. Aún saben más, si no me equivoco: que trae usted a alguien consigo, y no creo que se figuren que soy su tío o un primo lejano. Es posible, además, que se enteren antes de llegar nosotros a Fort Smith de lo sucedido en Ponen City. De modo que su proyecto de presentarme como a una cara vulgar, no lo veo factible.

—Sí, tiene usted razón. Supondrán que es usted un pistolero de fama, un gran luchador… y adoptarán sus medidas. ¿Se da cuenta de lo peligroso que puede resultar ahora el juego para usted?

—Claro. No es difícil advertirlo. Sin embargo, no piense que voy a asustarme por ello. Seguiremos adelante, amigo mío.

—¿A pesar de todo?

—A pesar de lodo.

La gratitud brilló en los ojos agudos de Josh Natham. Aspiró profundamente y dijo, apoyando ambas manos en el arzón de su silla:

—Veo que no me equivoqué. Usted es el tipo que hacía falta en Fort Smith. El hombre capaz de ayudarme a desentrañar el misterio, sea cual sea… e incluso a librar mi vida de ese inexplicable peligro que la rodea desde hace algún tiempo. ¡En marcha, Turner! Empiezo a sentirme realmente optimista, ¿sabe?

Frank asintió, comprendiendo aquella explosión de júbilo del hacendado de Arkansas, y puso su caballo emparejado con el de Josh Natham. Ambos siguieron adelante, cabalgando hacia el Este, rumbo a la divisoria del territorio con el Estado de Arkansas.

Fort Smith, pensó para sí el jinete, estaba cerca. Y con el punto de destino, acaso la crisis, el recrudecimiento de los riesgos y amenazas que temía Natham. Pero también, tal vez, la solución de la incógnita, al alcance de la mano.

De cualquier modo, Frank Turner, «Gato Salvaje», el pistolero que debía la vida y la rehabilitación al cruce de su destino con el de un hombre que hasta entonces le fuera totalmente desconocido, sabía que se aproximaban acontecimientos trascendentales. Para él, y para su nuevo amigo…

Sin embargo, pese a que era un hombre de imaginación, y poco dado a pintar el futuro con colores demasiado optimistas, Frank Turner no podía siquiera imaginar lo que le aguardaba, las violencias estremecedoras en que iba a verse envuelto muy pronto…

El sonido de los disparos les sorprendió ante la loma que cerraba su visibilidad, ante ellos.

Frank Turner frenó su montura, que se irguió un instante sobre sus patas traseras y el jinete alzó el brazo, señalando el alto a Josh Natham. Éste también tiró con vivacidad de las riendas, deteniendo su caballo.

—¿Qué ocurre, Turner? —inquirió, alerta.

—¿Oye eso? ¡Son disparos, Natham! —exclamó Turner—. ¡Y vienen de detrás de la loma!

—Sí, eso me había parecido. Pero en estas tierras, es mejor no meterse en los líos ajenos. Evidentemente, suenan lo bastante lejos como para que no tengamos que inquietamos por ellos. Esta vez, al menos, no va la cosa con nosotros.

Frank frunció el ceño. Su agudo oído captó el estruendo de varios revólveres y rifles. Luego, como en respuesta, los espaciados disparos de un solo rifle.

—¿Es ésa su política, Natham? —inquirió, con voz algo dura.

—Eso es. Si no quieres ser molestado, procura no molestar, dice un viejo adagio de Arkansas.

—Todavía no estamos en Arkansas —rió burlonamente Turner—. ¡Y que vuelvan a llevarme a Rió Arriba, con su horca y todo, si lo que estamos escuchando no es una batalla entre varios atacantes… y un solo defensor!

—¿De dónde saca eso, Turner?

—De lo que mi oído y mi propio instinto me dicen. Usted podrá hacer lo que quiera. Natham. Pero yo voy a explorar. No me gustan las luchas desiguales.

—A veces, la razón está del lado más nutrido, sin embargo. No tome parte en el pleito, Turner. Al menos, no hasta saber quién lleva razón.

—Es difícil que me lo digan, entre disparo y disparo. Además, yo tengo mi propio código. Lo tuve siempre. El que está en inferioridad numérica, tiene la razón. Nunca oí decir que un tipo cargado de razón se rodeara de un ejército…

Sin añadir más, espoleó su montura, lanzándola hacia la loma, con la intención de rodearla. Era evidente que su decisión no acababa de gustar demasiado a Josh Nathan, que torció el gesto. Pero, por último, desenfundó del arzón de su silla el «Winchester» de repetición, automático, y lanzóse tras de su compañero de viaje, resuelto a seguir la misma suerte que él siguiera.

Frank Turner rodeó la loma, reduciendo la marcha de su caballo, y procurando que éste pisara, además, la franja de terreno blando, arcilloso, donde más se hundían los cascos, amortiguando el ruido de su galope.

En el recodo formado por el promontorio de llana cima, se amontonaban los arbustos, matorrales resecos y peñascos de diversas formas.

Frank saltó a tierra, al descubrir el campo de batalla propiamente dicho, sin soltar su revólver, que extrajo vertiginosamente de la funda.

Por allí cruzaba un sendero, o camino amplio y polvoriento, en cuyo centro aparecía una galera o carromato de toldo de lona, volcado aparatosamente con una rueda al aire, un caballo muerto, y otro que relinchaba agudamente, pugnando en vano por incorporarse de su difícil posición en tierra. Tras el carromato, surgían, esporádicamente, nubecillas de humo, seguidas de una detonación seca y restallante.

Al lado opuesto, y ligeramente a la derecha de Turner, en sesgado, un pedregal ofrecía la presencia de varias siluetas humanas, agazapadas pero visibles desde el ángulo que ocupaba ahora Turner, oculto tras los matorrales. Sus nutridos disparos acribillaban el carromato, y podía decirse que la situación de su único defensor era realmente desesperada.

Frank inició una marcha lenta, cautelosa, hacia los peñascos, ocultándose siempre tras los arbustos, para no ser descubierto. Su mano amartilló, de un seco golpe el «Colt», mientras trazaba un semicírculo en torno al lugar.

Josh Natham, tras él, había dejado también su caballo y, rifle en mano, masculló en pos de Frank:

—Sigo pensando que es un error meterse en camisas de once varas, Frank. ¿Qué se propone ahora?

—Salirles por la espalda a esos hombres, ¿no lo ve?

—¿Ha pensado que pueden ser representantes de la Ley, Rurales o Comisarios en pos de un forajido? Meternos en el enredo, podía traernos serias consecuencias…

—No pienso acribillarles las espaldas, Natham, si es eso lo que teme. Pero me gustará que nos aclaren por qué han matado a un hombre y están tratando de hacer una criba de una solitaria mujer.

—¿Ha dicho… una mujer? —se asombró Natham, sin cesar de moverse a espaldas de Frank, siempre pisando cautamente sobre la tierra blanda, y siempre también hablando a flor de labio, apenas, en un susurro.

—Eso dije.

—¿Pero… cómo diablos sabe eso?

—La he visto. Está agazapada detrás del eje del carromato y tiene junto a ella a un hombre inmóvil, al parecer sin vida. Y ese hombre tenía el pelo blanco. No me gustan los que atacan a un anciano y a una mujer, por mucha razón que crean tener, y por muchas leyes que les asistan…

—¿Ha sido capaz de ver todo eso solamente en una ojeada?

—Claro. No olvides que me llaman «Gato». Pero también me apodan «Salvaje». ¡Y por Dios que como sean vulgares bribones esa gente, van a pasarlo mal conmigo!

—Frank, comete una imprudencia —suplicó Natham—. Si le pierdo a usted ahora, todo será mucho peor para mí…

—Si me pierde a mí en esto, será la prueba más evidente de que no le hubiera servido de gran cosa en sus apuros, Natham —rió Turner. Luego, hizo un gesto rápido ordenando silencio, señaló el final del semicírculo de matorrales que tenían ante sí, entre rocas, y añadió. ¡Ahí los tenemos ya!

Era cierto. Apenas si habían recorrido diez pasos más, cuando clareó la vegetación y pudieron ver a los asaltantes. Eran cinco. Y los cinco bien armados. Había un sexto hombre, el cual se hallaba doblado sobre el parapeto natural de rocas, totalmente inmóvil. Las rocas aparecían sucias de sangre, debajo de su cuerpo.

Les ofrecían sus espaldas, confiados en que no tenían enemigo detrás. Media docena de monturas estaban ligadas a un tronco de árbol reseco, a cosa de cien yardas de su posición de ataque.

—¿A bien? —Natham cambió una mirada de indecisión con Frank—. ¿Ahora qué hacemos?

—Podríamos coserles a balazos ahí mismo, sin que tuvieran tiempo ni de saber lo que les ocurría —declaró fríamente Turner—. Pero no es mi fuerte matar a la gente por la espalda. Además, podría ocurrir también que fueran representante de la Ley, como usted sugería, y eso me volvería a llevar en línea recta a la horca, sin la menor posibilidad de escapatoria en esta ocasión. De modo que haremos esto…

Echó a andar, en línea recta hacia los tiradores, erguido y tranquilo, como el que va de paseo. Natham iba a detenerle, pero comprendió que era inútil.

De modo que se echó el rifle a la cara, situándose estratégicamente para apoyar la acción de Turner, y esperó.

Frank se movió con total impunidad a lo largo de más de veinte pasos, sin que los hombres emboscados sospecharan siquiera su presencia. De súbito, Turner se paró en seco, abriendo ligeramente sus piernas, y gritó:

—¡Suelten sus armas y levanten los brazos! ¡Pronto, o disparo!

Hubo algo así como una oleada de estupor e incredulidad en los enemigos. Luego, dos de ellos volvieron poco a poco la cabeza, sin haber sollado aún sus armas. Un repentino silencio se había hecho en el lugar.

—¡Es un hombre solo! —gritó un rubio albino, de camisa roja, como si ello constituyera un triunfo.

Entonces, dos de los hombres giraron sus brazos con vertiginosa rapidez, para disparar sobre Turner.

Éste no se movió una sola pulgada. Sin embargo, su revólver comenzó a vomitar fuego y plomo, en medio de un terrible, ensordecedor estruendo.

Uno de los emboscados recibió el balazo en plena mano, y junto con su revólver, saltaron por los aires fragmentos de sus dedos destrozados. Su aullido se unió al rosario de estampidos provocados por la serie de disparos de Frank. Otro de los adversarios describió una rápida pirueta, al sentir el balazo en el estómago. Luego, sepultó su rostro en tierra, donde se revolcó dolorosamente.

Sin embargo, la acción de los dos hombres había alentado a los demás a resistir el inesperado ataque por la espalda, y nuevas armas buscaron, con sus malignos puntos de mira, el cuerpo alto y enjuto de «Gato Salvaje».

Entonces entró en acción el rifle de Josh Natham, con violenta y mortífera precisión. Un cráneo pareció estallar al recibir un proyectil del «Winchester», y su propietario se abatió aparatosamente contra las rocas, con una trágica expresión horriblemente petrificada en su faz. Un cuarto enemigo, alcanzado en dos puntos diferentes por las balas de Natham, se derrumbó sobre los matorrales, disparando desesperadamente su arma al vacío.

Quedaba un quinto adversario, cuyas posibilidades frente a la pareja eran óptimas. Pero cometió el error, tras haber fallado un disparo anteriormente, cuya bala silbó junto al sombrero de Frank Turner, de incorporarse en exceso, para afinar más su tino.

Ello le hizo sobresalir por encima del parapeto, y de espaldas al carromato tumbado en tierra. Una sola detonación de rifle retumbó en el sendero.

El tirador gritó, agitando sus brazos, soltó el revólver y describió una rápida vuelta sobre sus talones, derrumbándose luego cuan largo era ante Turner. Una bala le había agujereado limpiamente el cuello a la altura de la nuca.

—Buen disparo —comentó Frank, pensativo. Miró al único enemigo que, oprimiéndose la mano herida, sangrante, se retorcía, con lívida faz, arrinconado entre las rocas y los matorrales. Añadió, con voz clara: ¡Natham, ya puede venir! Al menos, uno ha quedado vivo, y podrá contarnos la clase de pajarracos que eran, y lo que andaban buscando…

Josh Natham, rifle en ristre, salió de su refugio tras la espesura, y comenzó a aproximarse a ellos. En cambio, nadie salía del carromato. Turner gritó hacia allá:

—¡Usted también puede salir, señorita! Esta pandilla ha sido liquidada…

—¿Se… ñorita? —jadeó el herido, mirándoles con asombro—. ¿Era una mujer la que viajaba en ese carromato?

—Claro que lo era —asintió Josh—. Y bien que lo sabíais vosotros. También parece ser que iba un hombre de edad, pero ése creo que está muerto…

—¡Cielos, entonces nos equivocamos! —farfulló el herido—. ¡Nosotros no teníamos que atacar a ninguna mujer ni a ningún anciano, sino…!

—Sino ¿a quién? —preguntó fríamente Turner.

—A nadie —replicó el otro, torciendo su gesto, por el dolor de la mano rota y del fracaso de su misión.

Turner le dejó de momento, para prestar toda su atención a la figura que, con el rifle en las manos, y el aire receloso, avanzaba hacia ellos, desde el sendero. Pudo contemplar más detenidamente la roja, larga cabellera hasta los hombros, que ya poco antes le revelara el sexo de la solitaria luchadora del carromato, ya que por lo demás, la blusa y el pantalón, a estilo vaquero, incitaban al error, a cierta distancia, pese a las curvas, notablemente femeninas, de la persona que se movía a su encuentro.

—¡Diablo, pues tuvo usted razón! —farfulló Josh Natham, cuyo «Winchester» cuidada de vigilar al hombre de la mano destrozada—. ¡Es una mujer! Y bonita al parecer.

Frank no hizo ningún comentario. Avanzó, para reunirse con la muchacha, antes de que ésta llegara al parapeto. Ella le miró por encima de su rifle, luego bajó éste, sonriendo, y declaró con una voz armoniosa y bello, que no temblaba, a pesar de la emoción y dificultades sufridas poco antes:

—Perdone que desconfiara, pero tenía mis motivos. Usted me ha salvado, ¿verdad?

—Diga más bien que la salvó la casualidad, señorita —sonrió a su vez Frank Turner, clavando en ella sus pupilas profundas y brillantes—. De no pasar mi compañero y yo por aquí en estos momentos, veo difícil que, pese a su presencia de ánimo y su buen tino con las armas, hubiera podido salir de la emboscada.

—Reciban mi gratitud más sincera y profunda —suspiró la joven de rojos cabellos—. Esos bandidos atacaron el carromato sin previo aviso, matando a un caballo y después a su dueño, el viejo Clayburn, un buen hombre que se había ofrecido a llevarme consigo. Es evidente que tampoco hubieran tardado mucho en eliminarme a mí, aunque me pregunto qué buscarían con ello. Jamás les vi antes de ahora, ni ellos a mí. Y es la primera vez que piso esta región en toda mi vida.

—Según se deduce de lo que ha confesado uno de ellos, el único superviviente, cometieron un error al atacarles. Esperaban otras personas, a no dudar… —De súbito, los ojos de Turner se achicaron, con un centelleo de inteligencia, peligroso y sutil. Giró en redondo, como si olvidara a la hermosa joven de los cabellos rojos, y se dirigió en derechura a Natham y su prisionero—. ¡Un momento, Josh!, he pensado algo… ¿No estarían esperando estos tipos a unos viajeros que suponían podían estar haciendo el viaje en carromato?

Natham le miró con sorpresa.

—¿Se refiere usted a…?

—A nosotros, sí —asintió. Turner secamente.

Natham miró con dureza al herido, que se cubría con ayuda de sus dientes, y arrancando jirones de su camisa, los dedos destrozados con tiras de tela para frenar la hemorragia.

—¿Eso es cierto? —preguntó con brusquedad Josh. ¿Estabais aguardándonos a nosotros?

—No sé quiénes son ustedes —declaró el otro, encogiéndose de hombros, y sin mirarles—. ¿Por qué iba a esperarles?

—Está mintiendo —cortó glacialmente Turner. Avanzó unos pasos hacia él—. Mintiendo como un bellaco, Natham. Este tipo es otro de… de «ellos». Basta ver su gesto, la forma de rehuirnos la mirada. Esperaba a Josh Natham y a su compañero de viaje, junto con sus compinches, para liquidarles. ¿No es cierto, precioso?

El hombre no respondió. Miró torvamente a Turner durante un segundo, y luego escupió al suelo, en señal despectiva. Natham no esperaba lo que hizo, Turner.

Éste, súbitamente, y sin que nadie pudiera impedirlo, se inclinó, aferrando al herido por el cuello de su rasgada camisa, y le soltó un directo tremendo al mentón, que le derribó aparatosamente. Luego, y mientras la joven chillaba, atemorizada, su mano volvió a empuñar el revólver, lo amartilló vertiginosamente, y disparó sobre el herido.

—¡No haga eso! —gritó la pelirroja—. ¡No puede asesinar a un herido indefenso, por razones que tenga para ello…!

La bala de Frank se hincó en la tierra arcillosa, a menos de dos pulgadas de la sien derecha del prisionero, que se revolcó por el suelo, con los ojos dilatados de horror.

Turner fríamente, amartilló de nuevo, diciendo con voz helada:

—No le acerté ahora, pero voy a atinarle de cualquier modo, por cochino embustero. No ha querido decir la verdad, y eso le cuesta la vida…

Apuntó a su cabeza. El dedo tembló en el gatillo. El preso, con un grito horrible, y en presencia del aturdido Natham, imploró, desesperadamente:

—¡No, no dispare! ¡No me mate, por amor de Dios! ¡Yo hablaré… yo diré la verdad… pero no dispare, por favor…! ¡Se lo suplico!

Lloraba y chillaba a un tiempo, revolcándose con abyecta angustia. La muchacha se cubrió los ojos, esperando el implacable disparo de Turner. Incluso Natham se estremeció, al ver la expresión salvaje y furibunda, del rostro crispado de Frank Turner, aterrador como la propia muerte…

—Está bien —dijo la voz metálica del pistolero, su arma se bajó apenas unas pulgadas, muy pocas—: ¡Habla! Estoy escuchándote. Miente otra vez, y no tendrás más oportunidades, maldita lagartija…

—Me… me pagaron, como a los demás…, para matar a Josh Natham, y al hombre que vendría con el, procedentes los dos del Oeste, por la ruta del Río Arkansas… —comenzó, jadeante, el herido. Sus ojos desorbitados, llenos de terror, se clavaban en la mano armada, inflexible y rígida, de «Gato Salvaje» Turner—. Se nos dijo que podían llegar con carromato, a caballo o cosa parecida, pero no en diligencia ni en tren. Al ver… al ver el carromato, ocupado por dos hombres… creímos… creímos que eran ustedes…

—Lo imaginaba. —Turner apretó los labios, en dura mueca—. ¿Quién os pagó?

—No… no lo sé…

—¿Ya volvemos a las andadas? —La pistola se alzó una sola pulgada.

El prisionero chilló, alzando sus brazos:

—¡No, no! ¡No dispare! ¡Es cierto que no lo sé, y voy a explicarle por qué!

—Espero esa explicación. Y por tu bien, aguardo que me satisfaga lo bastante…

—El… el hombre que nos alquiló, lo hizo en Marble City… Llegó con un carruaje cerrado, un calesín con las cortinillas echadas. Era de noche, y el que conducía el coche iba encapuchado…

—¡Encapuchado! —Frank cambió una rápida, significativa mirada con Natham. Apremió:

—¿Qué más?

Ya sé que la historia parece absurda, fantástica —gimió el herido—. ¡Pero es la verdad, se lo juro! Se cubría con una capucha negra… una capucha que sólo dejaba al descubierto sus ojos. Y el que nos pagó, viajaba dentro. Apenas si le vi la mano enguantada de negro, y la cabeza cubierta también por un capuchón del mismo color, igual que el de su cochero.

—¿Qué os pagó? —preguntó fríamente Turner.

—Cien dólares. Cincuenta, en metálico.

—¿Y los otros cincuenta? ¿En acciones bancarías? —Natham puso un duro sarcasmo en su voz.

—No… —La mano izquierda del herido rebuscó en un bolsillo de la parte superior de su camisa, siempre bajo el atento cuidado del revólver de Turner. Cuando extrajo de nuevo la zurda, la cerraba en torno de algo, que mostró con una simple palabra: Esto…

Frank Turner dominó su sorpresa. Era una ficha azul de juego. Con el número 50 grabado en su reverso. Igual a las que hallaran en los hombres del saloon de Ponca City…

La recogió con rapidez, y la tendió a Natham, que lanzó una imprecación.

—¿Otra ficha de éstas? —Miró, perplejo y furioso al prisionero—. ¿Y qué es lo que tenías que hacer con eso, en el supuesto de haberme podido eliminar?

—Canjearlo por cincuenta dólares en metálico.

—¿Dónde?

—Eso… tenía que decírnoslo el propio jefe, el encapuchado que nos pagó, una vez cumplida la misión.

—¿Pero dónde habíais de reuniros con él, para recibir tal indicación?

—En Marble City, de nuevo… dentro de tres jornadas.

—Marble City está a poca distancia de Fort Smith —recordó sombríamente Josh Natham—. Todo esto parece claro, a pesar de su confusa apariencia. Todo procede de una misma mano…

—Sí. La enguantada mano negra de un negro encapuchado —dijo con voz sorda Frank Turner—. Una de esas cosas que no parecen realidad.

Se apartó del prisionero, que recobraba la respiración penosamente, al ver que la amenaza de muerte inminente se perdía ya. Turner se encontró entonces con los ojos ambarinos de la joven, que le miraban fija, hostilmente.

—Pudo usted haberlo matado susurró, con resentimiento. —¿No comprende que, por canalla que sea ese hombre, es un herido, un prisionero inerme, en sus manos?

—Yo comprendo todo eso, señorita. ¿Encuentra tan mal lo que hice?

—¡Sí! Esta tierra es salvaje, es brutal y violenta como ninguna. Al principio, pensé que ustedes eran distintos de los demás. Cierto que me han salvado la vida y debo estarles agradecida, pero eso no basta para que reconozca sus fallas. Cuando cogió a ese infeliz, me horrorizó. Leí la muerte, la ferocidad en su cara.

Frank Turner rió de buena gana, ante la ira de …

—Es, justamente, lo que yo quería que se leyera. ¿Me creerá si le digo que en ningún momento pensé en dañarle seriamente, y que sólo buscaba asustarle con mi aspecto?

—¡No! ¡No lo creeré!

—Bueno. —Turner se encogió de hombros—. Me tiene sin cuidado lo que usted crea. Para seguir con vida, en vez de ser pasto de los buitres en medio del camino, no es muy agradecida, que digamos. Pero no se puede esperar mucho de ninguna mujer…

Soltó una breve carcajada, que tuvo la virtud de enfurecer más a la pelirroja, y se alejó, para reunirse con Natham.

SEGUNDA PARTE

Misterio en Fort Smith

CAPÍTULO PRIMERO

FORT SMITH

—Su ayudante es un auténtico salvaje, señor Natham.

—¿Salvaje? —Josh rió entre dientes, divertido por lo que la pelirroja Felicia Rawlins le estaba diciendo—. Sí, es posible que no sea muy sociable, especialmente con personas como usted, habituadas a otros ambientes, señorita Rawlins. Pero es un buen chico en el fondo.

—Muy en el fondo será eso. —Felicia respiró hondo, mirando de reojo a Turner, que iba algo desviado de ellos, guiando al prisionero, que cabalgaba ante él—. ¿Dice que se llama Brown?

—Eso es. Frank Brown. Es un vaquero, un hombre rudo, típico producto del Oeste. No haga demasiado caso de él, si dice alguna cosa excesivamente áspera. Ellos hacen eso sin darle mucha importancia.

—Más bien parece un pistolero que un hombre que cuide del ganado.

—¿Pistolero ha dicho? —Natham se estremeció, mirándola con atención—. ¿Conoce usted a algún pistolero, señorita Rawlins?

—He visto a varios —ella sonrió, con sus ojos ambarinos muy brillantes—. No me crea una mojigata, solamente porque soy maestra de escuela, señor Natham. He vivido en muchos lugares del Oeste, desde California a Colorado, y desde Dakota a Tejas, he conocido a tipos como Walter «Dos “Colt”», «Lefthand» Muller, Ricky Arizona o «Big» Nelson Craft. Incluso estuve a punto de conocer a otro, todavía más famoso.

—¿Quién? ¿Billy «el Niño», Jesse James…? —rió Natham de buen humor.

—No. Otro que tiene tanta popularidad como ellos: «Gato Salvaje» Turner.

Natham casi se atragantó al oír aquello. Tosió espasmódicamente unos instantes, dominó como pudo su embarazo, bajo la mirada sorprendida de la joven, y terminó por hablar, con acento inseguro:

—Vaya, vaya… ¿Nada menos que «Gato Salvaje» Turner? —Miró de soslayo a Frank, que cabalgaba de perfil a ellos, a su derecha, ajeno por completo a la charla, y añadió—: Todo un tipo peligroso, ¿eh, señorita Rawlins?

—Como todos los de su calaña, sí. Creo que lo más despreciable que existe es ser pistolero, dedicar una vida, una habilidad, una maña determinada, e incluso una inteligencia y un corazón, a jugar con las vidas ajenas, a imponer el terror, e incluso la muerte, revólver en mano.

Natham no comentó nada. En vez de ello, saltó a otro aspecto de la cuestión, que le tenía sumamente interesado.

—¿Y dice usted que se dirige a Fort Smith?

—Eso es. Creo que es un lugar pequeño pero agradable ¿no es cierto?

—Es pequeño. Y agradable a veces. Supongo que, para usted, resultará sin complicaciones. En Fort Smith no ocurre lo que, en otros lugares fronterizos, donde la mujer decente no tiene cabida, o corre siempre el peligro de sufrir humillaciones sin cuenta. Y aunque eso no quiere decir tampoco que sea una balsa de aceite… ¿Quién ha solicitado su presencia en Fort Smith, si no es indiscreción? Conozco a todo el mundo allá, y puedo informarla con cierta exactitud sobre su empleo.

—No es una escuela oficial ni un cargo del Municipio, sino de una persona privada. Quien me escribió fue un tal Horace McCallum.

—¿McCallum? Es nuestro notario, abogado y fiscal, todo en una pieza. Fort Smith no puede permitirse el lujo de mantener tres cargos forenses distintos, y se conforma con tres en uno. Ése es nuestro célebre McCallum. Un hombre despierto y sagaz como pocos, ciertamente. ¿La emplea él? No creo que tenga hijos, porque cuando salí de Fort Smith, ni siquiera estaba casado. Sería todo un alarde de velocidad.

—No, no. El señor McCallum escribe como intermediario de la persona que me necesita. Y esa persona se llama Runyon. Elizabeth Runyon.

Natham dio un respingo en su silla. Miró con estupor a la joven, abriendo mucho los ojos.

—¿Bessie Runyon, «La Loca»? —exclamó, con voz alterada.

—¿Eh? ¿«La Loca», dice usted? —Ahora era Felicia Rawlins la que reflejó sorpresa en su tono—. No le comprendo. Ella se llama Elizabeth Runyon, pero no sé…

—Es Bessie Runyon, llamada «La Loca».

—¿Y lo está realmente?

—Tal vez. Nadie puede opinar sobre eso. El doctor dice que sí… pero que es una locura especial, algo así como un profundo desequilibrio, nacido de un fuerte shock y de un posterior periodo de depresión…

—¡Dios mío! ¿Y esa mujer reclama mis servicios?

—Supongo que será para su hijo Davi.

—Sí, eso creo. ¿Qué ocurre con David?

—¡Oh, nada! Con él, nada, salvo que está atrasado mentalmente. Es mucho peor lo que le ocurre a su hermano mayor, Harper. Trabaja conmigo. Es decir, finjo que le doy trabajo. Naturalmente, no puede hacer casi nada, y lo que yo intento es darle una labor que le distraiga, y un afecto que borre su amargura. Por fortuna, Harper es risueño, cordial y poco propicio a la desesperación, y vive feliz en mi rancho.

—¿Qué le ocurre a ese Harper? ¿También está… desequilibrado?

—Lo estuvo. —Natham agitó su cabeza con pesimismo—. Se curó de eso. Pero a costa de quedarse ciego. Solamente ve sombras, tan confusas que no logra distinguir unas de otras. Su oído es lo único que le sirve, así nomo otros sentidos sumamente agudizados. Comprenderá que no puede hacer alguna labor real. Pero él cree de buena fe que me ayuda, y no se ve humillado por recibir gratuitamente la comida, el alojamiento y las atenciones que su desquiciada madre no quiere darle.

—¿No quiere… o no puede??

—No quiere. Bessie Runyon tiene fortuna propia, aunque nadie sabe en qué consiste ni en cuánto, ya que el Banco en eso es tajante, y tiene orden rigurosa de mantener su secreto. Pero Bessie odiaba a muerte a sus dos primeros hijos. Uno, Josué, murió. El otro, Harper, vive. Josué era el mayor, y Harper el menor. Después de ambos, nació David, el único en quien ella estima, tal vez porque fue de su segundo esposo, y no del primero, muerto también, y a quien se dice que odió tanto como a los hijos fruto de aquel matrimonio, el difunto Josué y el infortunado Harper. David, el pequeño, tiene todos sus mimos. Pero es un pequeño monstruo, un niño anormal, aun con su apariencia de total normalidad. Y a ése tendrá que educar usted.

—Buena esperanza me da. Felicia se estremeció suspirando luego, antes de inquirir: —¿Qué edad tiene David?

—Diez años. A su edad, cualquier niño, sobre todo de estas tierras, está fuerte como un toro, y lleno de vitalidad. David es débil, enfermizo, medroso y torpe en cosas que requieren esfuerzo físico. Mentalmente, su agudeza le suple la deficiencia cerebral.

Pero es una agudeza maliciosa, retorcida. En fin, no será la suya una labor fácil, créame.

—Casi siento deseos de volver grupas —rió la joven—. Pero mi amor a la enseñanza me inclina a seguir, ocurra lo que ocurra.

—Todo lo más que puede sucederle, es que fracase y se marche, aburrida, de Fort Smith y de tan extrañas gentes. En todo caso, lo único que yo podría ofrecerle en mi rancho, es el cargo de ama de llaves.

—Tendré en cuenta la oferta, si todo se presenta de la peor manera. Felicia soltó una leve carcajada. Luego, más seria, miró de soslayo. —Aunque, bien mirado, si su buen amigo Brown va a quedarse en su hacienda, no creo que me interese demasiado ese empleo. No congeniamos él y yo, la verdad.

—No sea rencorosa. Después de todo, le debe la vida. Fue él quien juzgó que debíamos intervenir en el tiroteo.

—Sí, es lo único que lamento. Sería feliz si pudiera zanjar esa deuda algún día.

—Lo veo difícil. Pero cosas más raras han sucedido. No pierda las esperanzas…

En aquel momento, el supuesto Brown se acercó a ellos. En el rostro de Turner se reflejaba una expresión viva y resuelta.

Estamos llegando a Marble City —advirtió—. Ya se avista en la distancia.

—Muy bien. Nos detendremos el tiempo justo para entregar a ese hombre a la Ley —respondió Natham—. Si quiere, podemos esperar a los encapachados. Según ese hombre, mañana es el día señalado para reunirse de nuevo.

—Tengo la seguridad de que esperaríamos en vano —comentó Turner gravemente—. Esa gente es sumamente astuta. A estas horas, es posible que sepan ya que el golpe fracasó de nuevo… y en ese caso, no acudirán en modo alguno a la cita.

—Sí, es posible. Su modo de moverse en la sombra, denota mucha habilidad, mucha inteligencia. Nunca dan un paso en falso que les delate.

—Y, después de todo, en Fort Smith está la clave de lo que sucede —susurró Frank al oído de Natham, inclinándose por encima de su montura—. Allí es posible que nuestro adversario cometa su error. Ese error que estamos esperando…

Natham asintió. Pero lo cierto es que ni él ni Turner tenían demasiadas esperanzas sobre ese supuesto error. Sabían que se las habían con un enemigo listo y maligno como pocos.

Un enemigo que nunca daba un paso sin medirlo antes cuidadosamente. Que nunca se arriesgaba de forma personal. Que cubría su rostro con una capucha negra, en un afán rotundo por mantener el enigmático anónimo.

Pero, a pesar de ello, en cuanto dejaran al cautivo en poder de las autoridades de Marble City, el punto de Oklahoma más próximo a su ruta, seguirían adelante, con destino a Fort Smith.

Sin miedo a lo que allí pudiera esperarles. Y que, forzosamente, no podía ser nada bueno…

Fort Smith apareció en la distancia.

Era una ciudad en pleno crecimiento, uno de aquellos puntos, situados en las primeras regiones adelantadas del Oeste, como auténtica puerta hacia el mundo fabuloso, salvaje y primitivo, pero cuajado de promesas doradas, que era el Far-West para todo colono o pionero con auténtico espíritu colonizador.

Fort Smith, se asentaba en las márgenes del Arkansas, y era la divisoria exacta de las tierras de Arkansas con Oklahoma. En un pasado no demasiado lejano, fue tierra fronteriza, violenta, donde las tribus indias en pie de guerra alzaron su bélico clamor contra el hombre blanco, derramando la sangre de muchos colonos audaces, dispuestos a defender como fuese el territorio que pretendían civilizar.

La razón, no siempre estuvo de su parte, ciertamente. Más veces de las que se ha admitido, el hombre de piel cobriza tuvo motivos sobrarlos para aniquilar a muchos blancos. Pero aun sin concretar en qué lado hubo más razones, sin tomar partido determinado por nadie, lo cierto es que la tierra de Fort Smith estaba regada con sangre de héroes.

En su día, los soldados de la Unión fortificaron con empalizadas de troncos el lugar, de gran importancia estratégica. Ahora, el fortín se conservaba, pero de un modo simbólico. No había más guarnición que un grupo de soldados, al frente de un teniente, casi siempre bisoñe en el mando, puesto que Fort Smith sólo conservaba de tal su nombre, y tampoco era necesario en absoluto como posición militar. Los indios se habían pacificado, convivían con los blancos, cultivando la tierra o criando ganado, compraban y vendían en el mercado, y vivían, en definitiva, como pacíficos ciudadanos, respetuosos con las leyes.

Fort Smith continuó llamándose así. Su guarnición, reducida a una docena y media de hombres de azul, un cabo y un oficial novato, ocupaba aun los viejos bastiones de gloriosa historia. Pero la Ley era, naturalmente, civil. Y un sheriff, un juez y un Código similar al de cualquier otro punto del Estado, los encargados de defenderla y mantenerla contra viento y marea.

Esto, no siempre resultaba fácil, ciertamente. Pero a la larga, salía adelante con cierto tono airoso, si bien tuviera que hacer a veces ciertas concesiones poco legales, para persistir de un modo relativamente pacífico.

Y Fort Smith, ciudad compuesta de una especie de triple letra T, formada por una amplia Calle Mayor y otras tres calles principales, transversales a ella, que la cortaban en otros tantos puntos concretos, formando amplias, rectangulares plazas, estaba ya ante ellos. Extendiéndose en el llano, junto al Arkansas.

Había otras calles, pero a aquella distancia, desde la loma donde los jinetes viajeros la contemplaban, solamente el trazado ancho de sus polvorientas cuatro calles fundamentales, era visible con tal claridad que definía por sí sola la estructura urbana de Fort Smith.

Al final de la población, sobre la estribación de un promontorio alargado y estratégico, se alzaban los bastiones de troncos, con la garita de un centinela en la parte más alta de su torre de madera, y una bandera de la Unión, rematando ésta.

—Hemos llegado, Frank —dijo lentamente Josh Natham, iniciando el descenso de la herbosa ladera—. Fort Smith, al fin…

—Todo viaje tiene su destino —comentó Turner gravemente—. Esperemos que éste no sea demasiado adverso, Natham.

—Ésa es una esperanza que todos alimentamos ¿verdad, señorita Rawlins? —sonrió Natham, dirigiendo una mirada a su pelirroja compañera de viaje.

—Por supuesto —asintió ella, estudiando la población atentamente—. No es una gran ciudad la suya. Pero todo lugar tiene su atractivo, si resulta realmente grato y cordial para el forastero.

—Con usted tendrá que serlo —comentó Natham—. Pero a pesar de ello, no se fíe demasiado de la señora Runyon. Me dolería que cualquier decepción en su nuevo empleo la hiciese sentirse resentida contra Fort Smith. Yo tengo razones para empezar a aborrecer mi ciudad, y sin embargo, no lo hago. Ella no tiene la culpa de las cosas desagradables que a uno pueden acecharle en el camino. Si le sucediera algo, prométame que vendrá a casa, a referírmelo. Puede hacerlo, por otra parte, con entera confianza. No soy un seductor, sino un hombre formalmente prometido a una bella joven. Pero si tiene dificultades o problemas, yo seré su amigo leal en todo momento.

—Gracias, señor Natham. No olvidaré su oferta, esté seguro —la muchacha sonrió con dulzura.

Luego, su mirada buscó, de soslayo, el perfil agresivo y duro de Frank Turner, erguido sobre la silla de su montura, con la mirada de águila fija en Fort Smith, y en su fondo denso, amable y frondoso, de los algodoneros y de las sendas rojizas que circulaban entre ellos, hacia el Arkansas. Allí, el Sur empezaba a nacer con sus peculiares características de color y de formas.

Turner, como si adivinara o presintiera la dirección de las pupilas de ámbar de la joven, giró hacia ella la cabeza con rapidez. Se cruzaron sus ojos un instante. El pistolero inclinó su rubia cabeza burlonamente, y observó, con ironía:

—Hago mías las palabras del señor Natham. Que tenga mucha suerte. Y si algo necesita, sabe que dispone de Frank… Brown, para todo lo que quiera, señorita Rawlins.

—Espero que no tenga que salvarme otra vez la vida —dijo ella belicosamente, adelantando su barbilla con decisión—. Por lo visto, es lo único que hace bien.

—Ya es suficiente, ¿no? —rió Turner—. Al menos, para usted…

Ella apretó los labios, sin responder, descubriendo la burla en la faz de Turner. Luego, espoleó a su caballo, iniciando la marcha por sí sola.

—¡Espere! —gritó Natham—. ¿No quiere aceptar mi hospitalidad por esta noche?

—¡No, gracias! —replicó ella, agitando una mano en despedida—. ¡Me gusta iniciar mi trabajo cuanto antes! ¡Ya nos veremos!

Se alejó, como una llamarada roja, increíblemente encendida sobre el lomo de un caballo impetuoso. El polvo, la borró en parte de sus ojos. Natham suspiró, mirando a Turner, que sonreía, con expresión indefinible.

—Bonita chica —comentó—. Pero muy impulsiva, ¿eh?

—Todas las pelirrojas lo son —rió «Wildcat»—. No se preocupe. Las chicas como Felicia Rawlins, se las arreglan siempre muy bien en la vida, por solas que se encuentren.

—No ha simpatizado mucho con usted, Frank. —Natham le miró—. Cualquiera diría que usted la repele. Pero yo no soy tonto en lo que respecta a mujeres. Y aseguraría más bien que lo que ocurre, es que se siente atraída por usted, y no quiere confesárselo a sí misma.

—Posiblemente no sea tan listo como cree, respecto a mujeres. Pero no hay duda de que halaga mi vanidad masculina, y le doy las gracias por ello —hizo una inclinación levemente sarcástica, para proseguir después, con aíre risueño—: ¿Oyó a esa joven? El trabajo debe empezarse cuanto antes. ¿Qué tal, si vamos hacia su finca, Natham? Porque creo que defender su vida, va a ser un buen trabajo. Y no precisamente fácil.

—Aún está a tiempo de volverse atrás, Turner.

—¿Quién habló de eso? —Frank «Gato Salvaje» lanzó una seca, breve carcajada—. Me gustan las dificultades, Natham. Y usted lo sabe. Vamos. Ahora es usted quien guía…

Josh sonrió, emprendiendo el galope, ladera abajo. Frank Turner le siguió, con un caracoleo rápido y seguro de su montura, conducida por la diestra mano del jinete.

Josh Natham no enfiló el pueblo, sino que avanzó en diagonal a éste, dejándole a su izquierda. Cuando ya rebasaban los últimos edificios de Fort Smith, y de nuevo la campiña, ahora más verde, jugosa y exuberante que a lo largo del viaje hasta Arkansas, se mostró ante ellos, volvióse para aclarar a Turner:

—Mi hacienda dista tres millas de Fort Smith. Pasados los algodoneros de Horace McCallum, que a la vez que colono, algodonero, abogado y notario de Fort Smith, encontraremos las tierras de cultivos de Elmer Woodward, el hombre que odia a los ganaderos establecidos en estas tierras. Y apenas a media milla, está mi propio rancho, la «Hacienda Natham».

—Ésta es una hermosa tierra, a lo que parece —declaró Frank admirando el soberbio panorama—. Y creo que puede admitir sobre ella por un igual a colonos y a ganaderos, sin que por ello sufra merma en su generosidad natural.

—Es también mi teoría, pero no la de Woodward.

Wilcox, por el contrario, opina que es tierra para ganado. Pero sólo para ganado. Y, especialmente, sólo para el suyo. Por eso Todd Wilcox tiene espíritu de cacique. Defiende sus teorías a tiros, con el primero que discute. Tiene gente alrededor, en número suficiente para sentirse fuerte. De ahí viene su valor.

—El valor del hombre, estriba en sí mismo, y en lo que se siente capaz de hacer. Los de alrededor no cuentan, y sólo infunden valor al cobarde.

—Eso es cierto. Pero no quita la razón de la fuerza a Wilcox. Y tampoco a Woodward, que se sabe apoyado por la mayoría de colonos, agricultores y algodoneros del lugar. Cualquiera de ellos, daría algo por verme desaparecer de Fort Smith. Así la pugna quedaría circunscrita a ellos dos.

—Evidentemente, Natham, hay un sinfín de gente con razones sobradas para quererle eliminar. Me pregunto quién, de entre todos ellos, será capaz de calzarse un capuchón en la cabeza, y pagar cien dólares a cada uno de los que se comprometen a matarle… con la mitad en metálico, y la otra mitad en una ficha azul de cincuenta dólares, que nadie sabe dónde pasar a hacer efectiva.

Natham asintió, pensativo.

—Sí, ya se lo dije. Ése es el quid de este hombre amigo mío. El ignorar de dónde vendrá el golpe… por qué lo asestarán…

Turner no respondió. Los dos hombres cruzaron ante las cercas de los algodoneros de McCallum. Fort Smith se perdió tras un recodo montañoso, cuya ladera cubrían los ramajes, formando una densa espesura.

Poco después, eran las tierras de ganado de Todd Wilcox las que dejaban atrás. Unos hombres armados hieráticos y rígidos, como estatuas plantadas tras las alambradas espinosas, les vieron pasar, les siguieron con mirada torva. Pero nadie disparó sobre ellos ni hizo movimiento agresivo alguno.

Inmediatamente, en la distancia aparecieron grandes pastos de verde, ondulada hierba, rodeados por amplias cercas de troncos. Y en su centro, con un pelado claro en derredor, y edificaciones de cobertizos, cercas para ganado y corrales, un alargado edificio de troncos, con zócalo de ladrillos. De su chimenea, escapaba una columnilla de tenue humo azul, raptando perezosamente hacia el cielo despejado, diáfano.

—¡Mi hacienda! —gritó con orgullo Natham— señalándola. —¡Ya llegamos, Turner! Y juraría que está Cathy dentro, esperándome… o esa chimenea no arrojaría humo tan de mañana…

Espoleó impacientemente a su caballo. Turner, siguió tras él.

CAPÍTULO II

DOS MUJERES

Fueron las primeras personas de Fort South a quienes conoció Frank Turner.

Cathy Robson y Harper Runyon.

Ella, la bonita prometida de Josh Natham; él, un joven, sonriente y rígido ciego, de cabellos singularmente rubios, hasta alcanzar un blanco albino, y ojos vacuos, inexpresivos y grandes, que clavaban sus azules pupilas en el vacío, sin fijarlas en nada concreto.

Josh Natham tuvo razón. Cathy Robson había añadido leña al fuego del hogar, y éste ardía alegremente. Aún empuñaba la joven un tronco reseco, cuando la puerta de la hacienda se abrió, dando paso al dueño ausente.

De momento se quedó inmóvil, callada. Gratamente sorprendida, con unos ojos enormemente abiertos, fijos en Natham. Runyon hizo lo mismo. Pero al girar su cabeza sobre el rígido cuello, su oído le reveló sin duda la identidad del recién llegado porque exclamó, con voz jubilosa, sonriendo ampliamente:

—¡Josh Natham! ¡No puede ser otro!

—El mismo, Harper —sonrió a su vez Natham.

—¡Oh, Josh, cariño! —Cathy Robson corrió a su encuentro, echándole los brazos al cuello, le rodeó con ambos, y cubrió sus labios con una boca cálida y apasionada.

Cuando se separó de él, le abrazó aún con más calor, y apoyó su rubia cabecita en el hombro, musitando:

—Josh, estas semanas me han parecido años, sin estar tú a mi lado…

En ese momento, se detuvo. Sus ojos habíanse encontrado con la fría mirada gris de un hombre erguido en la entrada, todavía sobre el umbral, entre el porche y la sala de estar de la hacienda. Ahogó un gemido, palideció vivamente, y dilatáronse sus pupilas, con incrédula expresión.

Frank Turner, por toda correspondencia, tras un leve, fugaz parpadeo, sonrió de un modo glacial, cortés e indiferente. Natham empezaba a volverse ya.

—Mi querida Cathy… Te presento a mi amigo y nuevo capataz de la hacienda. Frank Brown. Frank, ésta es Cathy, mi novia. Y ése, Harper Runyon, mi mejor camarada.

—Es un placer, señorita Robson —sonrió Frank, inclinándose ligeramente. Sus ojos destellaban, burlones. Pero Natham no lo advirtió; en cambio, Cathy no lo pasó por alto—. Felicito a Natham por su suerte. Es usted muy bonita.

—Gracias —ella, pese a su fingida amabilidad, habló seca—. Por un momento, me pareció conocerle, haberle visto antes en otra parte. Pero advierto que no es así.

—Tal vez me parezco a alguien —rió Turner irónico. Luego, su mano buscó la de Harper, y la estrechó con calor—. Natham me habló de usted, Runyon. Considéreme su amigo.

—Igual le digo. Brown —respondió Runyon, con la mirada fija en el vacío, a poca distancia del rostro de Frank—. Cualquier amigo de Josh lo es mío también. En realidad, no tengo otra persona querida que él, en este mundo.

Frank afirmó. Su mirada, resbalando por encima de Cathy, se clavó de nuevo en Natham, que pasaba su brazo sobre los hombros de la joven.

—Ya está usted en casa. Natham —dijo Turner—. Y, por lo que veo, felizmente, rodeado de sus personas más estimadas. ¿Dónde se aloja el personal?

—Ahora iremos a verlo. Ocupan un edificio alargado, en la parte de atrás. Pero usted no irá con ellos. Se quedará a dormir en la casa, si no le importa.

—Claro que no —eso estaba convenido ya de antemano, pero Turner siguió la comedia de Natham. Éste no quería revelar a los demás la identidad auténtica de Frank, aunque Cathy y Harper disfrutaban de su total confianza, era mejor que nada supieran, para evitar posibles indiscreciones. Añadió, tras una breve pausa—: No es que sea habitual en un capataz ocupar un alojamiento en la hacienda del patrón, pero no tengo inconveniente.

—Sí, será mucho mejor así —asintió lentamente el ciego Harper—. Todos nos sentiremos más tranquilos si hay alguien más en la casa, ¿verdad, Josh?

—Claro. Harper —asintió Natham lentamente—. Mucho más tranquilos… todos.

—¿Sabe él lo que ocurre? —musitó Cathy, al oído de Josh.

El hacendado asintió. Frank contemplaba, entre tanto, los muros de la sala, vasta y amueblada con sencillez. Cortinas de terciopelo colgaban de las puertas, y en las paredes, panoplias de armas, cuadros y retratos familiares al óleo, se entremezclaban.

Destacaba un gran retrato oval de un hombre macizo, de cabello rizoso, con el emblema de una gran letra N, rodeada de un cerco, sobre la piel de un ternero, colgada encima del cuadro.

—¿Algún familiar suyo? —preguntó Turner sin mucho interés.

—Sí. Dave Natham, mi padre… —asintió Josh—. Era un gran hombre, Frank. Y no sólo porque fuese mi padre. Era realmente una persona de hierro. Hubiera sido muy feliz de poderme ver aquí, luchando por imponer el ganado en una tierra como ésta. Cuando él murió, yo no poseía res alguna, ni pensaba tenerla, por no ganarme el odio de los demás. Pero a él siempre le gustó el ganado, y decía que de ser lo bastante joven y fuerte, impediría que esta región de Arkansas tuviera que comprar el ganado a precios altísimos, a los rancheros de Texas y de Nuevo Méjico, tras una larga travesía por las rutas ganaderas que cruzaban el desierto, y que tanto encarecían el precio de las reses. Yo estoy a punto de demostrarlo…

—Si le dejan vivir para ello —sonrió Frank, con fiera rudeza—. No olvide eso, Natham.

—Diablos, Frank. ¿No se le ocurre hablar de algo más alegre y tranquilizador?

—Tener la muerte colgada encima de uno, no es alegre ni tranquilizador. No me pida optimismo, Natham. Es mejor vivir alerta, con la seguridad de que el menor error puede ser fatal. Así, uno siempre está preparado a repeler el ataque, venga de donde venga.

—¿Qué ocurre? —indagó Harper Runyon, tenso, volviendo su rostro sin expresión hacia Josh—. ¿Es que siguen atentando contra usted, Natham?, ¿han continuado esos canallas acosándole?

—Sí, Harper —suspiró Natham—. Lo han seguido haciendo, pero con igual falta de fortuna.

—¡Malditos! —El ciego apretó sus puños rabiosamente, enarbolándolos en el aire, antes sus pupilas opacas—. ¡Si yo tuviera vista, les enseñaría lo que merecen!

—Pero no puedes hacerlo, Harper. No sufras, muchacho. Yo veo perfectamente, y no puedo hacer nada. Hay cosas a las que no llegan unos ojos humanos.

—Eso me da una idea. —Turner avanzó dos pasos hacia Harper, y le miró fijamente mientras continuaba—: Runyon, usted carece de la visión física. Pero hay quien dice que un ciego es capaz de ver más allá que ningún otro, gracias a un sexto sentido, a un extraño don que suple su carencia de vista. Usted que sabe lo que ocurre, ¿podría decirme qué sospecha, de dónde supone que pueden haber llegado esos ataques criminales contra su amigo Natham?

Reinó el silencio. Josh parecía sorprendido por la pregunta de Frank, e incluso la propia Cathy. Sin embargo, la faz del ciego se iluminó ante la pregunta tras una brevísima vacilación, como sintiéndose feliz de la distinción de que le hacía objeto aquel extraño al pedir su opinión. Acaso era la primera vez que ocurría tal cosa.

—Me gusta que me pregunte eso —dijo lentamente—. Le daré mi propia opinión de lo que sucede. Yo escucho comentarios, oigo cosas y cosas. Unas me impresionan, y otras no. Como mis ojos están sumidos en la oscuridad, no me ayudan, y me valgo solamente de mi oído y mi intuición. Eso falla menos que la vista. Sé lo que todos piensan: que Elmer Woodward, el colono, o Todd Wilcox el ganadero, son los enemigos mortales de Josh. Posiblemente lo sean. Pero mi instinto me dice que no vienen de ahí los ataques. Que hay alguien más, un tercero y fantástico enemigo que nadie sospecha, encubierto en la sombra, acechando a Natham cruelmente. Y que tal vez, es peor y más peligroso que esos dos hombres, pese a su fama de despiadados y duros.

De nuevo hubo un silencio en el rancho. Josh Natham miraba con una sonrisa escéptica a su protegido. Cathy, extrañada de sus palabras. Frank Turner, en cambio, con auténtico gesto de interés y de aprobación.

—Sí… —dijo finalmente, muy despacio—. Creo que ha puesto el dedo en la llaga, Runyon. Es posible que exista ese tercer enemigo a quien usted se refiere…

—¿Stella Craig? —susurró Natham—. ¿La dueña del Arcadia?

—Podría ser ella. —Harper meneó la cabeza, vacilante—. Eso ya no lo sé… Pero la culpabilidad, los motivos de Woodward y de Wilcox son tan claros, que no creo se atreviera a intentar nada contra usted Josh.

—Creo que a Harper no le falta razón. —Turner, apoyó una mano firme en el brazo del invidente, y éste sonrió, inclinando su albina cabeza—. Habremos de tener en cuenta su criterio, de aquí en adelante. Natham: ¡Cuidado con el enemigo oculto, con el tercer asesino desconocido!

Cathy y Josh le miraron, preocupados. Los ojos de Runyon, perdidos en el aire, también parecieron buscarle. Naturalmente, en vano…

—Ese hombre, ¿se llama realmente Frank Brown, querido?

Natham miró con sorpresa a Cathy. Luego, sonrió divertido de su agudeza. La expresión de la rubia muchacha era astuta. Los ojos, de un pardo claro y brillante, no se apartaban de Josh. Los rojos labios se humedecieron al rozarles la punta de su lengua, y el prieto, agresivo seno, palpitó impetuoso bajo la blusa adherida a su cálida piel rubia.

¿Por qué lo preguntas, Cathy? —dijo suavemente—. ¿Tan raro es el nombre?

—No, no es eso —ella se encogió de hombros—. Solamente, que me extraña la forma en que lo presentaste. ¿Notaste tu vacilación al dar su apellido?

—No, no la noté —perplejo, Josh enarcó las cejas—. Tendré que vigilar más mi don del disimulo.

Ciertamente, Cathy, llevas razón. Se llama Frank. Pero no Brown.

—¿Quién es? —Cathy acarició con ternura la mejilla de Natham.

—Frank Turner. Le llaman también «Gato Salvaje» Turner.

—¡«Gato Salvaje»!, pareció realmente asombrada. —¡El famoso pistolero!

—Sí, el mismo. Espero sepas comprender que, en tu discreción, están tal vez mi propia vida o mi muerte. Ese hombre es mi guardaespaldas. Pero nadie debe saber quién es. No repitas su nombre a persona alguna.

—No lo haré, estate bien seguro —le besó en los labios—. Sabes que puedes confiar en mí, cariño…

—Gracias, Cathy, pequeña. —Josh Natham la estrechó contra sí—. Muy pronto vas a ser mi mujer.

—¿Cuándo será eso, Josh?

—Espero que en seguida. Si el peligro no pasa para siempre, tendré que tomar una decisión igualmente. Estoy harto de aguardar, Cathy.

—Sí, querido. ¡Deseo casarme contigo cuento antes! —Acurrucóse contra él, temerosa—. Tengo miedo… miedo de que nunca llegue ese día.

—Llegará, Cathy. No temas… Hablaremos luego de ello formalmente. Ahora voy a ver a los muchachos Tengo que hablarles de su nuevo capataz, y arreglar las demás cosas que dejé pendientes durante estas largas semanas de ausencia. En seguida estoy contigo, pequeña… No te marches aún, sin despedirte de mí.

Salió Josh Natham. Cathy le vio alejarse hacia el edificio de los peones y vaqueros de la «Hacienda Natham». Luego, muy despacio, se desperezó, sensualmente, con una sonrisa radiante, satisfecha, en sus labios carnosos. Era como un gato ronroneante, sobre el sofá de rojo tapizado. Encogió las piernas bajo su cuerpo, y suspiró.

—¿Qué haces aquí, Catherine? ¿Cuáles son tus planes con Josh Natham?

Ella se volvió en redondo, brusca y violentamente. Una expresión de furia crispó sus facciones, al encararse con el hombre que acababa de entrar, sin ser percibido en la estancia.

—¡Tú…! —La voz de Cathy sonó rabiosa, irritada—. ¡Entre miles y miles de hombres hábiles con el revólver que podía buscar Josh por el Oeste… tuvo que elegirte precisamente a ti!

—No has contestado a mi pregunta. ¿Qué haces aquí? ¿Qué juego es el tuyo ahora?

Cathy Robson enarcó sus cejas con un gesto duro, frío, que alejó de su rubia faz todo aire ingenuo o dulce. Sus ojos se clavaban en Turner como aristas de acero.

—Me conociste en seguida, ¿verdad? —interrogó, hostil.

—Sigues sin responder. Siempre te ha gustado el juego de hacer tu voluntad y burlarte de los demás. Pero te contestaré yo, puesto que tú no lo haces. Sí, te conocí en el acto. La ingenua Cathy Robson no me engañó. Reconocí en seguida en ti a Catherine Ralston, la estafadora de Kansas… Ahora has cambiado de Estado, de nombre. Eres joven, y aún lo pareces más que nunca. Pero solamente para engañar a un hombre como Josh Natham, que no te conoce ni supone la clase de mujer que eres. ¿Cuándo te has establecido en Fort Smith?

—Ya hace tiempo. Aquí soy una chica decente. He resuelto olvidar el pasado, de modo que no destruyas mis propósitos de enmienda…

—¿Enmienda dices? —Frank rió, burlón—. No esperarás que te crea, ¿verdad?

—¡Estoy diciendo la verdad!

—No se lo creería nadie que te conociese realmente, pequeña. Y yo, menos que nadie. Josh Natham es hombre de medios abundantes, una buena hacienda, y la suficiente dosis de ingenuidad, a pesar de su firmeza, para ser engañado por una mujer hábil y artera… como tú, Catherine. Ya has visto que nada le dije. No quiero causarle daño, porque es mi amigo…

—¿Amigo? ¡Me hace reír tu enternecedor sentido de la amistad! ¡Di mejor que es tu cliente, y tú su guardaespaldas, su guardián a sueldo, lo que siempre fuiste, «Gato Salvaje»!

—Es posible que sea todo eso también. —Frank encajó las mandíbulas con fiereza. Sus ojos centellearon peligrosamente—. Pero cualquiera de esas cosas, es mil veces mejor que lo que tú fuiste siempre. De modo que no me ofendas. Ahora escucha esto: Si he de proteger a Natham de riesgos, tú eres uno de los mayores. Tienes justamente esta semana, seis días, para buscar una excusa plausible, la que sea, y largarte lejos de Natham y lejos de Fort Smith. No te lo repetiré. Dentro de ese plazo, si continúas aquí, revelaré a Josh la clase de mujer que eres, aunque le cause daño. ¿Entendido, pequeña víbora?

—¡Sí, maldito seas! —Estaba lívida, rebosando cólera, odio feroz hacia Frank—. ¡Es fácil comprenderte!, ¿qué clase de sueldo te paga Natham para que así te desvivas por él? ¡Yo puedo ofrecerte la mitad de su dinero, si logro casarme con él… incluso el mismo cariño que te profesé en el pasado, seguirá siendo tuyo cuando yo sea la señora Natham… pero déjame llegar al final! ¡Esta vez va de veras y…!

La mano fuerte, violenta, de Frank Turner, restalló sobre la mejilla de la joven, con tal violencia, que la arrojó de nuevo contra el canapé, del que se había levantado para implorarle abyecta, seductoramente.

—¡Sigues siendo la misma rata hedionda pero hermosa, Catherine! —Silabeó Frank duramente—. Una vez, creí estar enamorado de ti. De eso, hace tiempo ya. Si te abandoné entonces, fue porque descubrí a tiempo tu doble juego, conmigo y con aquel buscador de oro demasiado ingenuo. Cuando le mataron a tiros unos borrachos, te viste perdida y quisiste volver a mí, ¿recuerdas? Era tarde, y te abofeteé igual que ahora, marchándome lejos de ti. Pero entonces, aún sentía menos asco que ahora. Esa proposición tuya es cobarde, sucia y vergonzosa. Digna de ti, pequeña. Tal vez no entiendas tú una cosa así, pero Josh Natham no me paga ni un centavo. Le debo algo más que dinero. La vida. Catherine. Y es una deuda tan grande, que no hay forma humana de pagarla, por cien vidas que él tuviese. Ya sabes. Seis días. Si dentro de ellos no te has ido, Josh sabrá la verdad sobre su dulce y amada Cathy…

Dio media vuelta, saliendo violentamente de la estancia. La puerta cerróse con fuerza tras él. Cathy, una vez sola, dejó de sollozar, con el rostro entre las manos, alzó una faz lívida, en la que resaltaba la huella de cuatro dedos masculinos, enrojeciendo su mejilla, y silabeó, con ojos fulgurantes de odio:

—¡Lo veremos, Turner! ¡Veremos quién, vence a quién, maldito canalla!

—Josh Natham ha regresado, Stella.

Stella Craig se volvió. Lentamente, tan lentamente que su larga, negra melena azabache, de reflejos azules, pareció la cortina de un escenario, corriéndose para dejar paso a un sorprendente y exótico espectáculo: la belleza criolla, morena y arrebatadora, de la dueña del Arcadia.

Era alta y esbelta, poseía unas curvas impresionantes, enfundadas en el negro terciopelo del ceñido traje de larga cola, abierta a un lado, sobre las esculturales piernas. Unos enormes, rasgados ojos de igual color que su cabellera, se volvieron, hasta fijarse, profundos y penetrantes, en el hombre que acababa de entrar en el despacho del suntuoso Arcadia Palace.

—¿Seguro, Hal? —preguntó, muy despacio, con su pastosa voz lenta y grave, de apasionadas inflexiones.

—Sí. Stella. Está en su rancho ya. Los muchachos le vieron entrar. Un hombre alto, rubio, vestido de negro, le acompañaba. Puede ser un vaquero… o un pistolero.

Hal Fergus no añadió más. Stella se incorporó, muy despacio. Su espléndida figura dominó incluso a la fornida, musculosa de Hal Fergus, el hombre de impecable levita blanca, chaleco rameado, azul, y pantalones gris perla, rematados por brillantes, lustrosas botas de montar, negras y provistas de plateadas espuelas.

Fergus parecía un caballero. No lo era, sin embargo, y eso lo sabían todos. Pero incluso un pillo redomado como él, parecía mejor a ojos de todos, aparentando ser un auténtico caballero. Stella le estudió ahora, pensativa, mordiéndose con sus menudos dientes blancos e iguales, el gordezuelo labio inferior.

—De modo que el hombre fuerte regresa, desafiando al peligro —musitó, abstraída—. Y con alguien a quien no conocemos… Eso puede complicar aún más las cosas, Hal.

—Stella, ¿sigues pensando en vengarte de él por lo que te hizo?

—Sí. Más que nunca, Hal —ella afirmó, con su cabeza de negra melena, firmemente—. Yo no iba a jugar sucio con él, como pensó, cuando estábamos a punto de casarnos. Se dejó guiar por consejos equivocados, que no sé de dónde llegaron, y una calumnia contra mí, pudo más que todo su gran amor de poco antes. No conseguí nada con juramentos, con suplicas ni con promesas. Terminó todo, cuando ya me había hecho la ilusión de ser la señora de Natham.

—¿La señora de Natham… o la señora del dinero de Josh Natham? —rió Hall Fergus, burlón.

—¡No seas cínico, Hal! —Se enfureció ella—. Josh es el único hombre que realmente me hizo sentir algo que no fuese amor al dinero. Pero él no lo creyó. Muy bien. Ahora, eso ya no tiene remedio. Soy su enemiga mortal. Se acabó el amor, se acabaron súplicas y protestas. Solamente busco ya el dinero… y mi venganza de Natham.

—Y para esa venganza…, ¿a qué esperas? Tienes dinero. Un local costoso, una clientela fiel, y un rendido admirador de tu belleza e inteligencia —se inclinó, ceremoniosamente, tocándose el pecho con su mano derecha, enjoyada—. Te falta la venganza solamente, Stella…

—No tardará mucho, Hal —sonrió diabólicamente con la hermosa boca roja. Entornó los grandes ojos, permitiendo que sus pestañas, largas y sedosas, los velasen—. ¡No tardará mucho esa venganza en la persona de Josh Natham…!

CAPÍTULO III

ESCARAMUZAS

—Cathy debió despedirse de mí. —Natham se encogió de hombros—. En fin, supongo que tendría alguna razón para marcharse tan deprisa del rancho, sin decirme adiós.

—No siempre hay una razón en lo que hace una mujer, Natham —sonrió Frank Turner, con perfecta serenidad—. De modo que no se complique la vida…

—Frank, usted siempre habla de las mujeres como si las conociese muy a fondo —declaró, intrigado, Josh, apartando su taza de café vacía—. Dígame, ¿hubo alguna que llegara a engañarle?

Los labios de Frank se apretaron. Solamente los ojos agudos de Josh podían verle. Sin embargo, le inquietaban más las pupilas sin luz de Harper Runyon. Un ciego produce a veces la impresión de llegar más allá que ningún otro ser…

—Sí, hubo una, en Kansas —dijo con indiferencia—. Me mintió muy bien, pero terminé descubriéndola. De eso hace ya muchos años, así que es mejor olvidarlo. ¿No cree que va siendo hora de retirarse a descansar?

—Son solamente las once.

—Ya. ¿A qué hora se acuestan en Fort Smith?

—Pronto. Pero esta noche, quisiera todavía estar en vela, Frank. No aquí, en el rancho… sino en la población.

—¿La población? —se sorprendió el pistolero—. No le entiendo. No pretenderá ahora ir a…

—Justamente. Quiero ir a Fort Smith.

—No sería prudente, en plena noche —advirtió Harper.

—Claro que no. La noche es propicia siempre a las emboscadas —apoyó Frank—. Mañana tendremos tiempo de…

—Adonde quiero ir, no puedo hacerlo de día. Si está usted cansado del viaje, Frank, puede quedarse.

—No le dejaré ir solo. Si se empeña en bajar al pueblo, le acompañaré.

—Gracias. —Natham sonrió—. Quiero ir al Arcadia.

—¿El saloon de Stella Craig, su enemiga?

—Eso es.

—¿Para qué va, Natham? Si sus relaciones están como usted dijo, Stella no le agradecerá su visita de cumplido…

—Diablo, ya lo sé. Quiero verla, sin embargo. Y no sólo a ella, sino a su esbirro, Hal Fergus.

—¡Fergus! —Harper, hizo un gesto de aversión—. Ese rufián…

A Turner le extrañó el tono del ciego. Se lo aclaró Natham brevemente:

—Hal Fergus aparenta ser un caballero, pero se un truhan sin escrúpulos. Ha logrado ganarse, al parecer, las simpatías de la señora Runyon, la infortunada madre de Harper, cuya razón ya sabe que no anda muy bien. Ahora, se desvive atendiéndola, es su secretario, lacayo y recadero, en una pieza. Esa abyecta conducta busca algún fin determinado, que gira alrededor de algún lucro monetario.

—Entiendo. ¿Ese Hal Fergus es el amigo de Stella?

—Una especie de socio, administrador o cosa así. Está loco por ella. Y posiblemente ella se vale de esa adoración para utilizarle a su favor convenientemente.

—Bonita colección de gentuza —declaró Frank.

—Aún hay más. Elwood y Wilcox, entre otros muchos, son clientes asiduos del Arcadia. Sé que juegan allí, se emborrachan y hacen el amor a las chicas. Tal vez con una sola visita a Fort Smith, matemos un sinfín de pájaros, sin utilizar más que un solo tiro…

—Sí, eso veo. Y empiezo a comprender sus intenciones. Quiere observar sus reacciones cuando le vean… y cuando me vean a mí con usted.

—En efecto. De paso, también podrá usted estudiarlos a fondo. Creo que para combatir a un enemigo, e incluso para localizarlo, nada mejor que saber quién es, cómo es realmente. Y eso, cuanto antes se haga, mucho mejor.

—De acuerdo. Posiblemente no dispongamos de mucho tiempo. Estaré dispuesto en unos momentos. Voy a asearme un poco, Natham.

—Le espero en el claro, con los caballos, Frank —asintió Josh, incorporándose de la mesa.

—Les deseo suerte —sonrió Harper—. Lamento no ser uno más… para ir con ustedes esta noche.

Frank y Natham se miraron, sin responder. La infinita tristeza del rostro inexpresivo de Runyon, les impresionó por igual. Finalmente, Josh puso una firme mano en el hombro de Harper, que sonrió. Luego, ambos hombres salieron, dejando solo al ciego, con su albina cabeza reclinada sobre la mesa.

—¿Sabe una cosa? —comentó Frank, cuando cruzaban el zaguán, hacia el porche—. Estaba pensando en alguien, por asociación de ideas con su fiel Harper…

—¿Felicia Rawlins? —rió Josh, saliendo de su abstracción.

—La misma —asintió Turner—. ¿Qué será de nuestra pelirroja amiguita, en la mansión de la señora Runyon?

—Supongo que estará bien, pugnando por luchar con la demencia apacible de la señora Runyon, y con el atraso mental de David Runyon. ¿Tanto le preocupa esa chica?

—Pues sí, me preocupa… y ni siquiera sé por qué —se encogió de hombros, sonriendo—. Supongo que, simplemente, por ser bonita y rebelde. Como me gustan a mí las chicas…

El Arcadia, en plena noche, y con sus grandes arañas de cristal rebosando quinqués encendidos, era algo serio. Sobre todo, para un lugar como Fort Smith.

Frank Turner lo contempló todo con verdadera sorpresa, mientras caminaba, junto a Josh Natham, con todos sus sentidos despiertos y alerta. La luz derramábase sobre bellas columnas de mármol, espejos de dorado marco, dignos de Nueva Orleáns o de San Francisco de California, cortinajes de terciopelo azul, profundos escotes femeninos, e irreprochables levitas masculinas. También había hombres toscos entre la clientela. Algunos, sucios y mal trajeados. Pero se les permitía el acceso al Arcadia, en gracia de su abundante bolsillo, procedente de negocios de algodón, reses o maderas.

—Un bonito sitio comentó Frank entre dientes. —Pero demasiado ostentoso para un lugar como Fort Smith. Me recuerda los palacios que se edificaban durante las fiebres del oro, para después ser morada de arañas, polvo y ratas, cuando los «placeres» se agotaban y el pueblo era abandonado por sus improvisados «nababs».

—Algo así le ocurrirá al imperio de Stella Craig —asintió Natham, ceñudo—. Esto no es bueno ni limpio. Y lo que no es bueno ni limpio, termina por caer siempre.

—¿Es habitual que haya tanta gente aquí?

Por supuesto. Unos vienen a jugar, otros a beber o a divertirse con las chicas que mariposean por aquí.

Los más, simplemente por tomar un trago y admirar la belleza de Stella…

—Muy bella tendrá que ser la dama para eso.

—Lo es. Turner. Tan bella que… ¡Mire con disimulo a su izquierda! Al palco del escenario…

Turner lo hizo así, de un modo casual. Descubrió a un extraño personaje. Alto, muy delgado, vestido con una chaqueta de pana marrón, un lazo negro en el cuello de su blanca camisa, y cinturón-canana, con pistolera, de la que asomaba la culata de su revólver. Su cabello era larguísimo, ondulado, como el de una mujer, e intensamente blanco. En principio, recordaba a Buffalo Bill. Pero su rostro estaba totalmente afeitado. Igual podía tener cuarenta como sesenta años. Sus manos, callosas y grandes, en desacuerdo con su flaca figura interminable, se aferraban al repecho tapizado del palco, mientras contemplaba a unas malas coristas bailoteando al compás de Y love my little house in the South, espantosamente tocado por un pianista a quien de milagro no había elegido nadie todavía por blanco de sus disparos.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Frank entre dientes.

—Elmer Woodward, un enemigo. Ya sabe, que es el primer colono anti-ganadero de todo Fort Smith. Y también el más fuerte y respetado de todos ellos.

—Un tipo interesante y con personalidad —asintió Frank, pensativo—. Y no debo de resultar enemigo fácil…

—No lo es. Nos ha visto entrar, pero lo disimula, fingiendo no verme. Seguramente se está preguntando quién será usted y qué hace aquí, a mi lado.

—Si es tan listo como me imagino, tendrá un montón de respuestas para esa pregunta, y posiblemente alguna de ellas será la buena.

—Sí, es posible. Woodward es un viejo zorro, astuto como pocos. Hubiera sido un buen amigo, de no resultar tan intransigente con la existencia de reses en esta tierra, que según él, es demasiado hermosa para que el ganado la devaste con sus pezuñas, y los campos huelan a reses vacunas. Creo que odia más el olor de las vacas, que a vacas y vaqueros juntos.

—¿Algo más de interés por aquí? —preguntó Turner, acodándose en el mostrador, con la mirada fija en el gran espejo que ocupaba el fondo de las anaquelerías, reflejando todo el local a sus espaldas.

—No, nada más… de momento. —Natham pidió una botella de whisky bueno y dos vasos. Se sirvieron, fingiendo no advertir las numerosas miradas de interés, curiosidad o recelo, fijas en ellos—. ¿Bebe, Frank?

—Por supuesto. —Turner apuró un vaso. Josh le sirvió otro, que el pistolero paladeó, mientras sus ojos de gato no perdían detalle de cuanto se reflejaba en el espejo—. ¿Dónde se juega, Natham?

—Al fondo. Se entra por aquella cortina azul, inmediata al palco de Woodward. ¿Quiere ver la sala de juego?

—Me gustaría… sí nos dejan entrar.

—Claro que nos dejarán —rió Natham—. Aunque ello les produzca dolor de estómago, no pondrán dificultades. Vamos, Turner.

El joven echó a andar, apurando su vaso, tras de Josh. Por un momento, tuvo la corazonada cierta de que caminaban hacia el peligro. De que éste aleteaba ya muy cerca de ellos. Pero siguió adelante, reprochándose por tal puerilidad.

Alcanzaron la cortina azul. Natham entró el primero. Turner le siguió. Se detuvo un momento, inesperadamente, con el cortinaje entre sus manos. Miró al palco. Se encontró con la mirada aguda, oscura y penetrante de Elmer Woodward, el colono de larga melena blanca.

Fue apenas un choque rápido, como el centelleante encuentro de dos espadas en el aire. Luego, Woodward esbozó una mueca dura, hostil, con sus labios delgados y sin color, en el enjuto rostro atezado, rugoso. Giró la cabeza, sin mirar más a Turner.

Éste sonrió, dejando caer tras sí la cortina. Siguió a Natham, que se detenía ante una puerta. Golpeó en ella con los nudillos. Estaban en un pasillo desierto, que circulaba en torno a la sala, tras las columnas, y bajo los palcos superiores, de la galería semicircular.

Alguien asomó, por una mirilla. Natham le dijo algo, la mirilla se cerró, y la puerta abrióse. Un hombretón fornido, con levita azul, y en ella una especie de placa de comisario de fantasía, en latón dorada, con la inscripción «Arcadia» en su centro, les cubrió el hueco, con gesto ceñudo.

—Usted puede pasar, como ciudadano de Fort Smith señor Natham —dijo de mala gana—. Pero no ese caballero, que es forastero.

—Ese caballero es empleado mío —replicó, glacial. Natham—. Legalmente, un empleado mío pasa a ser ciudadano de Fort Smith.

—A pesar de ello, no puede entrar. No, hasta que tenga título legal de ciudadano, o un permiso del juez Slade —se obstinó el grandullón de la puerta. Dentro, se oían roces, el rodar de una bolita en la mágica rueda de la ruleta—. Lo siento, señor…

—Deje, Natham. Entre usted —dijo Frank duramente, sin separar sus fríos ojos del gorila, ni un solo instante—. Yo me quedaré aquí. ¿O está prohibido también permanecer en el pasillo, hermano?

—Puede hacer lo que quiera, menos entrar en la sala de juego —dijo el otro, encogiéndose de hombros—. Pero hará bien en no hablar con insolencia…

—Hablo como me da la gana —cortó con acento helado Turner. Achicó sus pupilas de felino en acecho—. Entre, Natham, o me aburriré de ver la cara de mono de ese tipo.

—¡Le voy a…! —estalló el guardián con voz violenta.

Y su mano izquierda, rápida, se alzó en el aire. No iba desarmada. Empuñaba un sólido objeto de indudable contundencia, una tripa de buey, rellena de algo muy duro.

Si hubiera alcanzado a Turner, le hubiese derribado como un saco, de un solo impacto con aquella especie de cachiporra. Solamente que Frank fue más rápido y fuerte que él.

El individuo le rebasaría en varias pulgadas y en unas doce libras de peso. Sin embargo, Turner disparó su brazo derecho, hasta que la mano, como una tenaza de hierro, aferró la muñeca de su enemigo, cuando descendía a golpear.

Tras esa vertiginosa maniobra de defensa, sus músculos poderosos entraron en acción. Un rápido giro de la mano armada, torció dolorosamente la muñeca. El hombretón lanzó un leve chillido, como una rata a quien pisaran la cola, y la porra cayó de su mano, sonando secamente en el suelo del corredor.

Luego, la zurda de Frank se anticipó en décimas de segundo a una acción similar del guardián, y le asestó un mazazo seco, brutal, en el hígado.

Le dejó lívido, sin respiración, boqueando con angustia. Ni siquiera pudo gritar. Frank aumentó su ruda presión sobre la muñeca del hombre y masculló fríamente.

—No tolero las agresiones ni las órdenes, amigo. No entraré ahí, porque en eso respeto su palabra. Pero nada más. ¿Entendido?

—Bravo por el joven forastero. Una buena ayuda le trajiste, Natham.

Josh y Turner se volvieron vivamente hacia el corredor. El primero lanzó una imprecación, y sus mejillas enrojecieron. Turner no necesitó esa prueba para saber que estaba ante Stella Craig, la dueña del «Arcadia».

Hermosa como le dijera. Altiva, dueña de sí y de la situación. Su figura espléndida, escultural, recitaba bajo el terciopelo rojo que se amoldaba ahora a sus curvas. La negra melena golpeaba los desnudos hombros morenos.

Iba sola. No parecía sentir miedo alguno al encararse a ambos hombres.

—No me gustan los incidentes de esta especie, señora —dijo Frank suavemente—. Pero él empezó. No admito imposiciones violentas.

—Ya he oído que sólo pretendía escarmentar a mi guardián. Al parecer, lo ha logrado. Acepto su disculpa, señor. Y no me llame señora. No me he casado aún… cómo puede informarle muy bien su amigo Natham.

—Stella, dejemos las ironías —cortó Josh—. Tu empleado negó la entrada a mi nuevo capataz, en la sala de juego. De ahí nació todo.

—Pueden entrar ambos en la sala —sonrió Stella, muy serena—. Puede decirse que se lo ha ganado a pulso, señor…, ¿cómo dijiste que se llamaba tu… tu «capataz», querido Natham?

—No lo dije. Se llama Frank Brown. ¡Y no vuelvas a llamarme «querido»!

—Muy bien, no te molestes por ello. —Stella inclinó la cabeza con una gracia burlona. Pero Frank hubiera jurado que los ojos brillaban, rencorosos y duros. Incidente resuelto. Gorman, déjales pasar. Y te prohíbo en absoluto que causes nuevas molestias a mis clientes. ¿Entendido?

—Sí, señora —asintió Gorman, cabizbajo, recogiendo su porra.

Frank y Natham entraron en la sala de juego. El incidente entre Frank y Gorman había sido tan rápido y silencioso, que nadie en el ruidoso local había advertido la menor señal de anormalidad.

Turner giró un momento la cabeza, imaginando que Stella, la herniosa morena, les seguiría al interior. Pero no era así. La vio, fugazmente, cuando ya Gorman cerraba nuevamente la entrada. Se había quedado en el corredor, pensativa y contrariada, con la mirada fija en ellos, como dos cuentas de azabache, sus ojos profundos y enigmáticos.

—Nunca imaginé que la visita al «Arcadia» fuera tan llena de emociones y de elementos interesantes, Natham —confesó Frank, sonriendo ligeramente.

—Pues eso que aún no sabe lo mejor —respondió Josh, sombrío—. Mire al fondo, a la mesa de dados… ¿Ve a aquel hombre que arroja ahora los dados y sonríe, con aire de triunfo?

—Sí, le veo —asintió Turner.

—Es Todd Wilcox en persona. El peor y más peligroso de mis enemigos… Los tres hombres que se agrupan a sus espaldas, son todos pistoleros suyos, guardianes a sueldo, reclutados entre los peores elementos del Sudoeste.

—Amigo, a la hora de elegir adversarios, no se anduvo usted por las ramas —comentó Frank «Wildcat» Turner, con ironía. Y contempló fijamente al hombre que recogía un puñado de billetes, como ganancia de su partida. Otros tres jugadores, se miraron, consternados: Las crudas luces de los quinqués, suspendidos sobre las mesas de juego, hacían resaltar el sudor sobre sus rostros demacrados. Frank añadió—: Al parecer, su estimado enemigo tiene bastante suerte… y los demás muy poca.

—Siempre fue así. Todd Wilcox es hombre muy afortunado. En el juego, y con las mujeres.

—Ya —estudiando el aspecto arrogante del hombre, dentro de su levita príncipe Alberto, en color verde aceituna, la camisa de seda rizada, las largas patillas, y el fino bigote, negro como su cabello liso y brillante, imaginó su presunción y orgullo fácilmente—. Además, él está convencido de ello, no hay duda…

—Ya nos ha visto. —Natham desvió los ojos de la aguda mirada de Todd Wilcox—. Esperemos que no provoque un nuevo incidente.

—¿Le teme usted, Natham? —se sorprendió Frank.

—Temo a sus guardaespaldas. Ellos son cuatro, y nosotros dos. Simple prudencia.

—Lamento no ser prudente, Natham —rió entre dientes Frank—. Si ahora nos desviamos de esa mesa de dados, daremos la impresión de otra cosa bastante fea…

—¿Miedo? Bueno, deje que piensen lo que quieran. No nos acercaremos, Turner. Venga, allí está la ruleta…

Josh iniciaba el desvío hacia la ruleta del fondo, a su derecha. Frank Turner con un leve encogimiento de hombros, le siguió. Nunca le habían gustado las retiradas. Y ésta, menos aún. Pero Natham conocía a su gente y conocía Fort Smith. Él era solamente un intruso, un extraño. Debía seguir la indicación de su amigo.

Sabía positivamente que cuatro pares de ojos estaban fijos en ellos. Unos, con especial interés e intención. No le sorprendió oír de pronto la voz, alta y seca, dura como un trallazo:

—Vaya… ¿Es que Josh Natham tiene miedo de jugar a los dados con los hombres?

Como un trallazo repercutió también la voz agria, chirriante, de Todd Wilcox, el ganadero rival, que aspiraba al dominio de la carne vacuna en Fort Smith, y a la vez en todo el Condado de Crawford, Arkansas, en la persona de Josh Natham, que se estremeció de pies a cabeza, quedándose parado apenas un instante. Luego, sin responder a la provocación, siguió adelante, musitando a Frank en voz baja:

—¡Vamos, no se pare!

Pero Frank no obedeció esta vez. Acaso contribuyó a ello la hiriente, ácida carcajada que profirió en aquel momento Wilcox, bien coreada por sus tres hombres. Turner se quedó parado en medio de la sala. Muy despacio, se volvió. Clavó sus ojos agudos en Todd Wilcox y sus tres guardianes. Éstos tenían ya las manos pegadas a las culatas de sus armas, esperando la inmediata acción del compañero de Natham.

Pero «Gato Salvaje» les desconcertó, al sonreír, muy suavemente, y responder:

—Natham y sus amigos no temen jugar con nadie. Si Todd Wilcox tiene suerte, también la tengo yo. Y da la casualidad de que juego siempre en representación de Josh Natham.

—Yo cuando juego, no uso intermediarios, forastero —replicó Wilcox, burlón.

—Pero los usa para defenderse. Y para empuñar las armas por usted —fue la respuesta de Frank—. Yo prefiero empuñar dados, naipes, cosas así. Hacen menos ruido y divierten más.

—Si se cree capaz de ganar, en nombre de Natham, juegue aquí —le desafió Wilcox—. Pero no creo que se atreva a probar fortuna conmigo. Tiene miedo a perder su dinero.

—Frank, no debió meterse en esto —avisó en voz baja Natham, acercándose a él—. Pero ahora ya está hecho. Juegue por mí, y no llore las pérdidas. Nadie ganó jamás un centavo a Wilcox, tirando los dados.

Tendió a Turner un montón de billetes. Frank advirtió que eran de cien dólares. Sonrió, inexpresivo, dirigiéndose a la mesa de dados. Los tres guardaespaldas de Wilcox, habían apartado las manos de sus armas. Pero no las mantenían muy lejos. Y sus ojos no se apartaban de Frank Turner.

Wilcox sonrió, acariciándose el bigotillo con la yema del dedo índice de su mano zurda. Parecía algo peculiar en él. Empuñaba un montón de billetes y fichas. Fichas por diferentes valores.

La mirada de Frank se clavó en unas fichas, especialmente. Eran redondas, por valor de cincuenta dólares cada una. Llevaban la cantidad grabada. Y eran azules.

Exactamente iguales a las que el negro encapuchado entregara a frustrados asesinos de Josh Natham.

CAPÍTULO IV

DADOS Y BALAS

—Son dados de póker —estaba diciendo Wilcox, con su desagradable voz, mientras Frank contemplaba fijamente las fichas azules—. Gana la máxima jugada, y a una sola tirada. ¿Conforme?

Conforme. Todo eso carece de importancia —declaró Frank, volviendo su atención al verde tapete de la larga mesa donde se jugaba a los dados—. Cuando unos dados no están «cargados», es la suerte la que cuenta…

Con mano rápida, tomó los cinco dados de la mesa, y los sopesó, bajo la mirada irritada de Wilcox. Hubo de admitir que no existía trampa. Los arrojó al tapete, diciendo:

—Ésos son buenos. Que tire primero quien usted decida.

—Usted mismo. Le concedo esa ventaja. En igualdad de jugada, gana quien sale.

—Muy bien —recogió los dados. Observó que Wilcox depositaba hasta cinco billetes de cien dólares en el centro de la mesa. Impertérrito, contó otros tantos y los unió. La tirada valía mil dólares. El corro de curiosos creció—. ¡Allá van, Wilcox!

Los arrojó. Natham contuvo la respiración. Wilcox sonreía triunfal. Su sonrisa se amplió al ver las dos damas que aparecían en los cinco dados. Era toda su jugada.

Recogió los dados, con una mueca burlona. Junto a Turner. Natham sudaba. No le dolía el dinero que perdería, sino la humillación de Wilcox ante todos.

El ganadero agitó las piezas de hueso. Arrojó los cubículos, que rebotaron en el tapete, brincando sobre los billetes. Un rumor creció, como una marca. Eran dos ases y dos reyes. Aún le sobraban parejas para ganar la débil combinación de Frank.

Los dedos ágiles de Wilcox recogieron el dinero. Pero depositó otros quinientos. Turner puso quinientos más, imperturbable.

—Ahora sale usted —dijo.

Sonrió Wilcox. Agitó los dados y los lanzó de nuevo, en medio de un silencio denso, que parecía plomo derretido, pesando sobre los hombros de los jugadores.

—Tres reyes —dijo fríamente Wilcox—. Puede mejorarse. Turner.

—Sin duda sonrió «Gato Salvaje», exhibiendo sus dientes. Y tomó los dados.

Los lanzó velozmente, y fueron a parar al fondo de la mesa. Un «¡oh!», de desencanto, brotó de veinte gargantas. Cuarenta ojos inclinados sobre el tapete, vieron los dos ases de Turner insuficientes para el trío de Wilcox.

—Pierde otros quinientos —los recogió, con una risita, retardándolos. Luego, pareció rectificar sus ideas, y volvió a extraer el dinero, preguntando—: ¿Se atrevería a jugar el doble… o teme perder también?

—Va el doble —un murmullo acogió la audaz decisión de Turner, que lanzó diez billetes de cien sobre el tapete—. Dos mil en total, para el ganador. Si los pierdo, va el doble. Y si gano, los dejamos ahí. De todas maneras, doble en cada jugada. ¿Conforme, Wilcox?

—¡Dios santo, no haga eso! —susurró Natham, aturdido—. ¡Es una locura!

Wilcox parpadeó, atónito, de entre los curiosos, había surgido ahora un nuevo personaje, con levita blanca y aire fanfarrón. Miró a Turner pensativo. Luego, a Todd.

—Wilcox, ¿no juegan muy alto? —inquirió.

—Sí —asintió el ganadero, saliendo de su sorpresa—. La primera idea ha sido mía, Hal. Ahora, ese loco dobla las posturas. Natham, le veo en la ruina esta noche.

—Y yo a usted, Wilcox. —Turner fue quien rió, tras examinar de soslayo a quien sin duda era Hal Fergus, el socio o esbirro de confianza de Stella Craig. La propia dama de negra melena aparecía ya, atraída sin duda por la atención de la violenta partida. Pero aparentaba indiferencia total sobre el juego. ¿Vamos? Usted vuelve a salir, porque ganó la partida anterior.

Todd Wilcox tomó los dados sin temblar. Los sacudió. Luego, cayeron rebotando, lanzados por sus dedos. Se detuvieron, tras unos brincos alegres. Un clamor de asombro llenó la sala. Wilcox soltó una risita, alzando el rostro burlón hacia Turner y Natham. Éste había palidecido. Eran cuatro figuras iguales las que veía.

Frank Turner recitó, monocorde, recogiendo los dados:

—Un póker de reyes. Difícil de vencer, Wilcox. Pero no imposible…

Los agitó un par de segundos, los tiró luego. Rebotaron, brincaron, saltarines. Les detuvo la banda final de la mesa. El clamor creció ahora. Se habían visto tres ases, tres puntos rojos. Uno de los dados, tras un extraño, cayó también, con el punto rojo hacia arriba. Póker de ases.

Todd Wilcox torció el gesto. Lentamente, miró a Turner.

—Usted gana —dijo—. ¿Va en serio lo que dijo de dejar todo en la mesa?

—Claro. Y si gano ahora, seguirá ahí. Si usted no teme perder, claro…

Wilcox apretó los labios. Luego, lentamente, los distendió en una sonrisa. Sus manos depositaron otros dos mil en la mesa. Indicó a Turnes:

—Usted tira primero. Van cuatro mil en total…

Frank tiró. Salieron dos reyes. Wilcox suspiró, comentando algo entre dientes, con sarcasmo. Hal Fergus miró a Turner, divertido.

—Su temeridad le cuesta dos mil más, forastero —dijo abruptamente.

Wilcox agitó los dados. Luego, los lanzó con su maestría peculiar.

Aparecieron tres damas ante los ojos de los espectadores, cuando los dados no se habían parado aún del todo. Wilcox empezó a sonreír ya, aliviado. De pronto, con un último vuelco, la tercera dama se volcó, mostrando la faz de un as. Lo demás, no encajaba con damas ni ases.

Palideció Wilcox, mientras ahora era Turner quién reía, señalando imperturbable al tapete verde.

—Cuatro mil, Wilcox. Son cuatro mil ahora. ¿Se atreve?

Nadie respiró siquiera, cuando una mano de Todd, que temblaba ya, depositó sobre el tapete cuatro billetes de mil dólares. Riendo, Turner avisó:

—Si gano, serán ocho mil. Y luego dieciséis mil, recuérdelo…

—¡No puede jugar tanto, Wilcox! —avisó Hal Fergus humedeciéndose los labios.

—Claro que jugaré —habló roncamente el ganadero, tras una mirada retorcida a Frank—. Él ha aceptado el reto. Ahora tengo que seguir adelante. Ganaré ahora, lo sé…

No ganó. Contra un trío de ases de Turner, no hizo él más que tres reyes. Cuando depositó sobre la mesa ocho mil dólares, sus dedos eran inseguros, el color de su faz, lívido.

Se jugaban dieciséis mil dólares en la próxima partida, a una simple tirada de cinco piezas cuticulares de hueso. Ahora la tirantez de la atmósfera era agobiante, explosiva casi. Los nervios estaban tensos como cuerdas de guitarra.

—Ha ganado tres veces —le recordó Wilcox—. Ahora me corresponde ser mano a mí, según la regla del juego…

—Ya lo sé. Tire. Wilcox. Tal vez eso le dé más suerte.

Se la dio. Cuando la tirada apareció sobre el tapete, el murmullo fue intenso, y alguien comentó en voz alta, dando rienda suelta a sus nervios:

—¡Tenía que ocurrir! No se puede jugar siempre a ganar… y Wilcox nunca tuvo una racha tan mala.

Natham gimió algo entre dientes. Turner no se inmutó ante los cinco reyes que aparecían delante. Recogió los dados, y todos pudieron comprobar, con asombro, que ni el más leve estremecimiento movía sus dedos. Parecían de acero, recogiendo las piezas de hueso. Los ojos, verdes y fosforescentes, parecían más que nunca los de un gato.

El grupo empezaba a disolverse, sin esperar siquiera la jugada de Turner. Presentían que aquél era el final de la partida. El desenlace definitivo, porque Natham mostraba en su faz la huella de la derrota, y la decisión de acabar con el juego. Wilcox, satisfecho de la humillación final, no pondría muchos reparos a ello.

Turner tiró los dados. Saltaron vertiginosamente, fueron dando botes alegres, girando sobre sus caras talladas y coloreadas. Por fin los cinco cubitos de hueso se pararon.

Hall Fergus lanzó una interjección. Stella Craig, pese a su aire de esfinge, parpadeó velozmente. Todd Wilcox, incrédulo, tuvo que apoyarse en el reborde de la mesa para no caer. Tales fueron su asombro, su estupor. La faz cobró un tono bilioso.

—¡CINCO ASES! —gimió Natham—. ¡Oh, no…!

Eran cinco ases. Cinco máximas figuras sobre el tapete, barriendo la jugada maestra de Wilcox. Frank «Wildcat» Turner sonrió, burlón, abriendo las manos en un gesto amable.

—Perdió otra vez. Ponga ahí dieciséis mil dólares. Es lo que debe a la mesa. Si quiere seguir con los, treinta y dos mil, los perderá también… estoy seguro. Su racha de suerte se ha terminado Wilcox, porque yo tengo más que usted.

Las manos convulsas de Wilcox tiraron dieciséis billetes de mil sobre la mesa. Luego, denegó. Gotas de sudor salpicaron el tapete, desde su frente.

—No juego más —declaró—. No es mi noche… o usted domina demasiado bien los dados. ¿Dónde lo aprendió, forastero?

—¿Está sugiriendo que soy un tramposo? —interrogó fríamente Turner.

—Pudiera ser.

Como si un huracán hubiera soplado de repente sobre la mesa, abrióse el cerco de curiosos, alejándose de tal modo, que dejaron una amplia calle libre a ambos lados de la mesa. Solamente quedaron allí. Wilcox y sus tres guardaespaldas, de un lado. Turner y Natham, ya sereno, dueño de sí, por el otro.

Stella avisó, con voz glacial:

—¡Wilcox, sepa perder! ¡No quiero peleas en mi casa!

Pero Wilcox no le hizo caso. Habló, mirando a Turner:

—Solamente con trampas se me puede ganar así. Es imposible que nadie haga tales jugadas continuamente.

—Yo las hice honradamente, Wilcox. Pero siempre el tramposo cree que los demás juegan con ventaja, como hace él. Ahora dudo de su suerte. Imagino que habrá desplumado a muchos incautos… sólo que conmigo no le valió.

En aquel momento, empezaron a ocurrir cosas. Wilcox solamente profirió una especie de ronco monosílabo entre dientes. Sin duda era una señal, porque él se agazapó con una rapidez demoniaca, a la vez que sus tres tiradores se abrían en abanico, distanciándose entre sí, mientras sus manos volaban a las culatas de las armas.

Turner y Natham, en total inferioridad numérica, parecían víctimas propiciatorias.

—¡Esto por tramposos y embusteros…! —aullaba ya Todd Wilcox, mientras sus hombres amartillaban las armas y las situaban en horizontal.

Todo lo que apenas si duró medio segundo. Todavía estaba hablando Wilcox, cuando crepitaban las armas a través del salón de juego, en mortífera, virulenta sinfonía.

Como si Frank «Wildcat» Turner llevara en sus mágicas manos otros dados prodigiosos, sus revólveres saltaron fuera de las fundas con precisión y velocidad matemática, mortíferas de necesidad.

Llamearon las armas entre sus dedos, acribillando los cuerpos de dos pistoleros de Wilcox, antes de que hubieran tenido tiempo siquiera de amartillar. Nadie en Fort Smith había visto nunca gente tan rápida como los tres guardianes del ganadero. Y, sin embargo, fueron desesperantemente lentos ante el portentoso alarde, fulgurante e implacable, de «Gato Salvaje» Turner, el hombre de los ojos de hielo y la voluntad de acero.

El tercer pistolero, se abatió contra la pared, con el cráneo perforado por una bala de Josh Natham, cuando ya los dos gun-men restantes se doblaban, tosiendo espasmódicamente el uno, y gritando un ronco estertor el otro.

Wilcox, aturdido, miró atrás, ya con su propio revólver en la mano, asomando por encima de la mesa de dados, repleta de billetes, fichas, y todavía con los cinco prodigiosos ases de Frank Turner.

Un balazo de Frank Turner le arrancó el revólver de las manos, haciéndolo brincar en los aires, tras un áspero maullido de la bala. El arma rebotó en un barrilete, y dispersó dinero, fichas y dados, al caer al fin sobre la mesa.

—¡No, no dispare más! —gritó Wilcox, alzando sus brazos, lívido, desencajados los ojos—. ¡Estoy desarmado!

—Ya lo sé. —Turner le apuntó fríamente, amartillando su arma—. Ha vuelto a perder, Wilcox. Sus tres ases, han sido ganados solamente por dos. Es más difícil ganar jugando con vidas que con dados, ya lo ve. Estaba demasiado seguro de sus fuerzas. ¡Venga acá, estúpido!

Wilcox avanzó lentamente hacia él, con los brazos en alto. Estupefacta, la gente asistía a la humillación y derrota del cacique, a ojos de todo el mundo. Turner le ordenó, cuando ya se detenía a dos pasos de él:

—¡Basta! Quédese ahí, Wilcox…

Rápido, avanzó su mano zurda, tras enfundar el revólver izquierdo. Rebuscó en su bolsillo de la levita. Fue rápido, pese al esfuerza instintivo de Wilcox por retroceder, huyendo al registro.

Frank extrajo cinco dados, idénticos a los del salón, que arrojó al suelo con enérgico golpe. Saltaron los dados por tierra… ¡y aparecieron cinco ases!

—¡Ésos son los dados que el utilizaba para su formidable suerte! —gritó Turner acusador—. Están «cargados» con plomo… y si no se atrevió a utilizarlos conmigo, fue porque advirtió que yo sopesaba los buenos como un entendido, y tuvo miedo. De otro modo, hubiera hecho lo mismo que con los demás, engañándome para ganar. Tiene un poco de suerte, ciertamente, pero no mucha. Ustedes lo han visto hoy… Señorita Craig, espero que ya no tenga entrada en su local el señor Todd Wilcox y si la tiene, no se le permitirá desplumar a incautos con sucias trampas de tahúr de ínfima categoría…

—Señor Wilcox, si el forastero le perdona la vida, no vuelva a poner los pies en mi casa —amenazó ella—. Al menos, no en esta sala. ¿Lo ha comprendido?

Rápido, salió Hal Fergus, en defensa del derrotado:

—Pero Stella, Wilcox es un ciudadano notable, que no puede ser…

—Hal, aquí soy yo la dueña —cortó ella glacialmente—. Y Wilcox hizo trampa… No volverá a jugar aquí, le guste la idea o no. Sé que es tu amigo, y lo lamento. Es un tipo despreciable. Aunque tal vez esta discusión sea inútil, y el forastero acabe con él. Creo que tiene legalmente derecho a hacerlo, todos lo vimos…

—Pero no lo haré. —Turner enfundó su otra arma, mirando despectivamente a Wilcox—. Sáquenlo de aquí. Me da náuseas un tipo como él. Y usted, perdoné este incidente, señorita Craig. No fui culpable, en modo alguno.

Stella asintió con la cabeza. Su mirada se cruzó con la de Josh Natham, que había vuelto a ser el hombre sonriente, firme y dueño de sí. Pareció como si en el fondo de las negras pupilas de la mujer, un relampagueo de emoción indefinible asomara un momento. Fue tan fugaz que acaso ni siquiera existió, porque la dueña del «Arcadia» se alejó, dando órdenes a sus hombres para retirar los cuerpos sin vida de los pistoleros do Wilcox, y avisar al sheriff de Fort Smith.

Eran tan frecuentes por entonces, y en aquellas regiones fronterizas, los duelos por cualquier motivo, que la autoridad, una vez enterada de que existía una causa legal para pelear, cancelaba el asunto sin más averiguaciones. Tachar a un nombre de tramposo, era motivo legal para que el acusado, si era inocente, matase al otro. Y ser descubierto como tramposo, era doble motivo para que el otro matara al tahúr.

—Cielos, Frank… —Natham respiró hondo, mirándole con auténtico estupor, cuando se dirigían a la salida, con todo el dineral ganado en la dramática partida de dados—. Primero gana una fortuna, jugando como un loco… y ahora derrotamos espectacularmente a Todd Wilcox y su pandilla… ¡Cielos, esto no pude ni soñarlo! Y sólo lleva unas horas en Fort Smith, amigo mío…

—Esto es secundario, Natham —avisó Turner en voz baja Si Wilcox, no es el encapuchado misterioso, solamente hemos logrado ponerle sobre aviso de mi presencia aquí. Y si lo es, su venganza será aún más terrible ahora. Pero, de cualquier modo, era preciso obrar como lo hicimos, o Wilcox nos hubiese provocado mil veces más, cada vez con mayores ventajas a su favor.

—Sí, Frank, lo sé. Creo que todo fue inevitable.

Ambos salieron de la sala de juego, convertida súbitamente en trágico campo de batalla. Hasta el local exterior había llegado el revuelo. Frank no encontró con su mirada, pese a buscarlo insistentemente, a Elmer Woodward, el colono de la blanca melena. Había desaparecido del «Arcadia».

Un empleado les indicó una puerta posterior, más discreta, siguiendo instrucciones de Stella Craig. Ambos amigos la utilizaron. Poco después, se alejaban del saloon por unas callejas poco frecuentadas, para rodear luego la manzana, recoger sus caballos, e iniciar el regreso a la «Hacienda Natham».

Un regreso que no iba a ser, precisamente, muy fácil…

CAPÍTULO V

CAPUCHAS NEGRAS

Las luces de la población quedaron atrás. Sus caballos, estaban rebajando los últimos corrales y cobertizos de los arrabales de Fort Smith.

Ante ellos, la pradera y los algodoneros no eran más que masas de negrura en la oscuridad de la noche. La temperatura era cálida, pero el cielo, densamente cubierto de nubes, no ofrecía ni siquiera el leve fulgor de los astros.

—Buena noche para una emboscada —comentó Frank «Gato Salvaje» Turner, horadando con sus pupilas felinas la oscuridad.

—¡Diablos, Frank, tiene unos comentarios nada agradables! —farfulló Natham—. ¿Aún quiere que haya más líos?

—No me gusta andar a tiros, Josh, aunque crea lo contrario. Pero no dependen de nosotros la paz o la guerra. Ya lo vio esta noche. Y eso que Todd Wilcox no era precisamente el encapuchado de las fichas azules.

—Podría serlo, ¿no cree?

—Oh, eso sí. Sin embargo, me refiero al hecho concreto de que era con la persona del propio Wilcox, sin máscaras, con quien nos enfrentábamos. Pero en realidad, cualquiera puede ser el encapuchado misterioso del calesín, que contrató a los asesinos de Marble City, como antes a los de Ponca. Incluso la bella y enigmática Stella Craig.

—¿Eh? —Natham le miró, sorprendido. Ambos cabalgaban a buena marcha. Tan cerca el uno del otro, que podían distinguir sus siluetas, pese a la negrura—. ¿Stella… el encapuchado? ¡Eso es absurdo!

—No tanto como usted cree, Josh. Es muy confiado en lo que respecta a las mujeres. Pero una mujer puede ser tan peligrosa, o más, que un hombre. ¿Observó las fichas de juego del «Arcadia»?

—Claro. Son como todas las fichas. ¿A qué viene eso ahora?

—Son azules, redondas… cuando en casi todos los casinos y garitos del Oeste, utilizan el verde para las de cincuenta, con forma rectangular o romboide.

—¡Cielos, es verdad! Azules y redondas… como las de los pistoleros.

—Eso es. Celebro que lo recuerde. Natham. ¿Ha pensado también que una persona solamente usaría una capucha totalmente cerrada si tuviera algo muy peculiar que esconder?

—Pues es toda una idea. Un rostro vulgar, se encubre con un simple antifaz, con un pañuelo. Pero si es algo característico…

—Como una cabellera femenina, negra y muy larga, y un rostro de hermosa mujer —recitó Turner—. Entonces, es inevitable emplear la capucha…

—En ese caso, también podría ser Elmer Woodward. Él tiene un caberlo muy peculiar.

Frank Turner asintió, mordiéndose los laidos.

—Gana usted, Natham —confesó—. No se me había ocurrido. —¿Sabe una cosa? Tenemos demasiados sospechosos y muy pocos datos para… ¡Cuidado!

El grito de aviso de Frank Turner era tardío. No podía ser de otro modo, cuando ya las tinieblas se alumbraban con el anaranjado, violento fulgor de un disparo. La bala silbó, mientras retumbaba la detonación en la noche, y John Natham gritó, al tiempo que se precipitaba, con su montura, rodando por tierra.

Frank Turner, desenfundando su revólver, saltó del caballo en marcha, sin detenerse un solo instante, ni siquiera a frenar su galope, y rodó por el polvo, preguntándose si esta vez la traición, la muerte emboscada, habría ganado su presa, acabando con Josh Natham…

Turner rodó sobre el polvo, hasta sentirse apresado entre unos densos, erizados matorrales, en los que se hundió, apretando los dedos en torno a su revólver «Colt». Un agudo relincho le llegó, muy cerca de él. Una forma viviente se revolcaba, convulsa, en el sendero. Sobre su cabeza, silbaron dos nuevos disparos, y las detonaciones acompañaron a las balas en su siniestro camino.

—¡Natham! —jadeó, en voz muy baja—. ¡Natham! ¿Le han herido?

—¡Infiernos, no! —respondió la voz sorda de Josh, no lejos de su posición—. Mi caballo, en cambio, está listo. Debió recibir la bala en el cuello. De ir un poco más alta, me hubieran liquidado…

—No se mueva de donde está, Natham —avisó Frank sin alzar el tono—. Yo trataré de localizar a esa gente, y saber cuáles son nuestras posibilidades exactas.

—¡Pero estamos en inferioridad, Frank! ¡Ellos se amparan en la oscuridad…!

—Nosotros también. Lo que fue una ventaja a su favor hasta el momento mismo de hacer fuego, lo es ahora para nosotros. Sé, más o menos, cuál era su situación en el momento del disparo. Si no se han movido, les tengo localizados. Pero aún he de comprobarlo.

—Turner, estoy deseando acribillar a esos perros traidores…

—Serán todo lo perros y traidores que usted quiera, pero por Dios bendito, no trate de apretar el gatillo ni una sola vez, hasta que yo de la orden. Un fogonazo, nos localizaría sin lugar a dudas. Y apuesto ciento contra uno a que son más de dos y más de cuatro nuestros enemigos, con lo que tendríamos todas las probabilidades en contra aun atinando a alguno.

—¿Cree que serán los encapuchados?

—No lo creo, estoy seguro. A Wilcox no le ha dado tiempo de enviar gente en su revancha.

Reinó después el silencio. Un silencio tirante, ominoso, de muerte. Ambos amigos sabían que, tras esa pausa, los sonidos que llegaran a ellos serían posiblemente mortales ecos de armas de fuego emboscadas en la negrura, ante ellos. Armas desconocidas, empuñadas por manos anónimas, dirigidas por una perversa inteligencia que sólo deseaba matar. Matar, aun sin tener la menor noción de sus retorcidos, tenebrosos motivos.

Frank escuchó, con todos sus sentidos agudizados. Junto a él, Natham producía algunos roces en la tierra, pero sin duda eran inaudibles para el enemigo, situado a cosa do cincuenta o sesenta yardas de distancia.

Lentamente. Turner estiró la mano. Cerróse, ésta sobre una roca. Puso en práctica el más viejo, elemental de los trucos. Y también el más eficaz desde hacía muchos años.

La piedra, lanzada por él, fue a parar al lado opuesto del sendero, por donde aún se quejaba, con leves relinchos, el infortunado caballo de Natham. Golpeó entre hojarasca, produciendo un leve crujido de ramajes y vegetación. En el acto, el infierno mismo abrió sus fauces, para vomitar escupitajos de fuego y plomo contra el lugar. Varias armas acribillaron el matorral donde cayera la piedra, cuyas ramas se hicieron añicos bajo el crepitante diluvio de proyectiles.

Frank Turner tenía un oído agudísimo, cuando se trataba de captar sonidos en los que podía estar su vida o muerte. Contó hasta seis armas de fuego distintas. Podían ser siete o cinco, nunca era posible el cálculo exacto, basándose tan sólo en la intermitencia de los disparos. Pero estaba casi seguro de que eran seis. Tres rifles y tres revólveres.

Sonrió duramente. Sus dientes aparecieron entre los labios distendidos, en la oscuridad. Un lobo hubiera sonreído igual, ante su presa. Frank Turner era llamado por algo «Wildcat». A veces, cuando se hallaba ante un enemigo despiadado, y él tenía que serlo también, se volvía un auténtico felino, un gato montés, peligroso y cruel.

Ahora, era una de esas veces en que no tendría piedad. No la merecía el adversario tampoco.

—Turner, ¿qué podemos hacer para…? —comenzó Natham, en la sombra.

—¡Chist! —siseó Frank—. No hable. Vaya reptando, hasta la cuneta de este lado. No haga ruido, a ser posible. Sitúese en ella, y espere a mi acción. Voy a provocar luz.

—¿Cómo?

—Esté atento a esa luz, con la mirada fija ante sí, y sin ofrecer blanco al enemigo. Sé dónde están. No dispare, hasta que yo obre. Un solo fogonazo nuestro, lo estropearía todo. Un cuánto vea a los enemigos… ¡dispare como si estuviera loco! Sin cuartel, sin detenerse, un solo momento, ¿entendido?

—Sí, pero no sé cómo va a ser capaz de…

Josh Natham no siguió. Comprendió que su compañero, sin esperar a sus palabras, se había alejado, sin producir ruido, pegado al suelo. Obedeciendo sus instrucciones, se movió por el camino, hasta el borde espeso de vegetación. Eludió ésta, con hábiles tanteos. Acaso no era tan diestro en ello como Turner, pero lo hizo.

Luego, buscó la protección de unos matorrales, tras los que se apostó, con el revólver amartillado, aguardando…

Entre tanto, en el lado opuesto de la carretera, Frank Turner, con uñas y dientes, vaciaba la carga de dos cartuchos de su revólver en tierra. Luego, extrajo de su bolsillo posterior del pantalón un frasco-petaca de whisky, de aluminio. Se quitó la negra camisa, que situó junto a la pólvora, derramando en ella el contenido de la botella.

Luego, lentamente, pero con total seguridad y elásticos movimientos, se apartó del lugar, volviendo al centro del camino. Buscó la protección del herido caballo de Natham, que ya agonizaba, con espasmos débiles y un ronquido penoso, repuso las balas que faltaban en su revólver, y empuñó también el zurdo, con la mano izquierda.

Después, volvió a sonreír. Apuntó en la oscuridad, al lugar exacto donde dejara la camisa empapada de whisky, junto al montón de pólvora. No le era posible distinguirlo desde allí. Pero un ramaje alto, junto al que eligiera la situación de todo lo dispuesto, le daba el punto de referencia preciso para su fantástica puntería.

Apretó el gatillo. Brotó la llamarada de su arma. La bala silbó, entre el estampido… y fue a hincarse en el montón de pólvora, sin un fallo, sin la más levo desviación.

Se inflamó la pólvora con una virulenta llamarada. Fueron visibles el camino y los matorrales del fondo, con las sombras vagas de sus ocupantes, confiados y bien ajenos a la súbita luz que les reveló.

Desde, la cuneta, comenzó a disparar Josh Natham. Su revólver escupía proyectiles vertiginosamente. El de Turner también. El fogonazo había bastado, pero la camisa empapada de alcohol, se impregnó, como era de suponer, con el fuego de la pólvora. Empezó a arder el tejido, y las llamas bailaron, alumbrando el lugar.

Disparos furiosos de los emboscados, pugnaban por terminar inútilmente con aquel fuego revelador, e insospechado por ellos. Natham derribó a un hombre, y otro chilló, al sentir su brazo inútil, agujereado y roto. Un arma rebotó en el polvo. Quedaban cuatro hombres, acribillados por los rugientes revólveres de Frank Turner, que desde su parapeto formado por el caballo agonizante, barría matorrales y hombres a balazos.

Uno de los emboscados, corrió, agazapado, hacia las llamas, para apagarlas. La maniobra, la carrera misma en zigzag vertiginoso, fue rápida y hábil. Llego ante la camisa incendiada, empezando a pisotearla con rabia. Las llamas revelaron su cabeza, cubierta por una negra capucha.

Frank Turner disparó sobre él. Le alcanzó con dos proyectiles en el vientre y pecho. El encapuchado gritó roncamente, agitando sus brazos. Soltó el arma y rodó de bruces sobre el fuego. Ahora, las llamas prendieron en sus ropas y cabello, empezando a elevarse con mayor intensidad.

Otro emboscado se derrumbó al ser tocado por un nuevo proyectil de Turner. Tres hombres, supervivientes únicos de la batalla en las sombras, intentaron la salvación en la fuga. Todos, a la luz fantasmal, danzante y anaranjada del improvisado fuego, revelaron sus cabezas cubiertas por negras capuchas, y sus manos enguantadas también de negro.

Tenían caballos tras unas rocas. Turner pudo percibir sus siluetas y también sus relinchos agudos, atemorizados.

Dos de los hombres disparaban alocadamente sobre ellos, mientras el tercero corría a por los caballos, más adelantado, con las manos frenéticamente extendidas, enarbolando un rifle.

Frank disparó contra otro de los protectores del que huía. Le alcanzó en un hombro, y el enmascarado se retorció, estremecido por el impacto, soltando su arma.

Su compañero apresuróse a correr en pos del que iba en primer lugar. Frank volvió a disparar, pero esta vez su bala silbó por encima de las cabezas adversarias. La luz se extinguía ya, al apagarse las ropas incendiadas, y el blanco resultaba cada vez más difícil.

El primer encapuchado que huía, dio alcance a un caballo, subió a él de un brinco, disparando como un poseso hacia el camino. El otro, continuaba sus disparos, para cubrirle la retirada. Turner y Natham avanzaron resueltamente.

El herido doblaba sus rodillas en el camino, incapaz de seguir adelante. Frank descubrió con horror que el segundo fugitivo volvía a disparar, pero no sobre ellos.

¡Su bala perforó la espalda del compañero herido abatiéndole de bruces, con un ronco estertor agónico, y una expresión de infinito pasmo en sus dilatados ojos, vidriados tras la máscara!

—¡Cobardes! —Rabió Frank—. ¡Asesinan a sus propios aliados, para evitar que hablen!

Dispararon contra el asesino y su compañero, pero ambos estaban ya sobre los caballos. Sus balas, aullando junto a las orejas de los otros cuatro animales, les hicieron dispersar con vivos relinchos de terror. Ellos espolearon a sus monturas vertiginosamente, disparando hacia atrás para proteger la fuga.

—¡Se escapan, Frank! —gritó Natham, furioso.

Turner no respondió. Solamente disponían de un caballo, porque los enemigos habían dispersado a los restantes de su grupo, y el de Natham estaba ya muerto. Frank corrió a por el suyo, que se alejara del teatro de la lucha, atemorizado. Brincó sobre su silla, y emprendió veloz galope tras los negros centauros encapuchados que acababa de engullir la noche ante sus propios ojos, gritando a Natham al pasar junto a él:

—¡Vamos, salte, Josh! ¡Suba a la silla!

Natham no se hizo de rogar, y brincó, aferrándose al caballo, sobré el que se aupó. Turner espoleó sin miramientos a la montura, buscando la más fulgurante rapidez de su caballo. Pero a pesar de ello, los encapuchados le llevaban ya buena ventaja, y sin duda eran mejores conocedores del terreno que él.

A pesar de ello, guiado por la voz firme de Natham que procuraba mantenerse erguido, sin provocar peso sobre la montura, para que cabalgase con mayor celeridad, condujo a su caballo en línea recta por el sendero. Sus ojos sagaces escrutaban el suelo polvoriento. Había huellas de caballos, ciertamente. Pero también de carros y de un sinfín de pezuñas del ganado.

Era materialmente imposible, con la oscuridad de la noche y la velocidad de su marcha, seguir la pista con ciertas garantías de éxito.

Cuando el rancho, silencioso y en sombras, apareció ante ellos, en la distancia, Frank Turner comprendió que habían errado en la persecución. No había ni rastro de caballos o jinetes. Los encapuchados y sus monturas, habíanse escabullido de entre sus manos, amparados en la sinuosidad del camino, en la abundancia de vegetación y en la misma oscuridad nocturna, tan afín a sus manejos.

—Nada —declaró Frank, desalentado. Su mirada se clavó en las alambradas de Woodward, tan próximas a las tierras de Josh—. A no ser que se metieran en las propiedades de McCallum o de Woodward, hemos de confesar que seguimos un rastro equivocado.

—Pues yo juraría que íbamos bien —masculló Natham, irritado. Aquellas huellas de herraduras eran recientes, estaba seguro.

—Yo también. Sin embargo, ésta es la realidad. No hay nadie ante nosotros, en casi cuatro millas de distancia. Demasiadas para haberlas aventajado, por mucho que corriesen sus caballos. Pero no creo que investigar en casa de Elmer Woodward, ahora, nos traiga muchas ventajas. A ese hombre no le gustará que metamos las narices ahí. Sea inocente o no, no querrá ayudarle, Natham.

—Eso creo. En cambio, McCallum, tal vez sí…

—¿El notario y abogado? —Turner miró atrás, a los algodoneros que se extendían tras las empalizadas de la hacienda McCallum—. Tal vez sí…, pero tampoco creo que resolvamos nada. Sí realmente se metieron en una u otra tierra, encontrarán el medio de salir de ella sin provocar alarma.

—Sí, me parece que sí. En definitiva, eso quiere decir… que hemos perdido la partida.

—Ésta, sí —asintió Frank con un suspiro—. Pero no del todo. Hemos salvado la vida en una fea situación, y hemos tumbado a cuatro nuevos elementos alquilados por su misterioso enemigo, Josh. Vamos progresando. Y a pasos agigantados. ¿Sabe una cosa?

—¿Que, Turner?

—Tengo el presentimiento de que esta noche hemos visto al auténtico culpable de todo, al jefe de esa cuadrilla de encapuchados asesinos.

—¿Esta noche? ¿Dónde?

—Tal vez en el local de Stella Craig, no sé. Lo que sí es seguro, es que le vimos en el sendero, huyendo de nosotros. Aquel encapuchado del rifle, que primero llegó a los caballos, era el que dirige lodo esto, no me cabe duda. Y algo en él me resultó familiar. Eso quiere decir que lo he visto antes de ahora… sin capucha.

—Turner ¿está seguro?

—Todo lo seguro que uno puede estar de sus corazonadas. Pero las mías rara vez fallan. El modo desesperado de cubrirle su esbirro para que se fugara, me afirma en mi teoría de que aquél era el jefe. Y de que lo he visto anteriormente, sin su grotesco disfraz.

—Cielos. Es posible que tenga razón, Turner… ¿No puede recordar más, intentar localizar ese recuerdo, esa impresión?

—No, no puedo. Y bien que lo quisiera… En fin, Natham, dese por satisfecho con haber vuelto a salvar el pellejo. Y puesto que hemos llegado a su rancho, vamos a descansar, si ello es posible. Mañana continuaré mis pesquisas en Fort Smith…

—Sí, será lo mejor de todo suspiró Josh Natham. —Vamos al rancho. Turner…

Frank dirigió el caballo que ambos montaban hacia allá. Poco después cruzaban las cercas y penetraban en la silenciosa hacienda, bien ajena a la dramática pugna que habían sostenido a balazos los dos hombres, contra un grupo de fantasmales jinetes, de negros centauros, encapuchados y siniestros…

CAPÍTULO VI

LA HACIENDA DE LA COLINA

Felicia Rawlins cerró el libro con una profunda inspiración. Luego, contempló el pequeño David, débil y enfermizo, reclinara su cabecita rubia sobre la almohada.

El niño cerró los ojos, fatigado. Tenía una cabeza excesivamente desarrollada, y unos ojos grandes y claros, que parecían inteligentes. Luego, al conocerle, se comprendía que esa inteligencia era sólo aparente. Y que su atraso mental, resultaba muy difícil de combatir, pese a la paciencia y experiencia profesional de Felicia.

Ahora había terminado la clase. El niño estaba enfermo cuando ella llegó a Fort Smith, tres días atrás. A pesar de los cuidados de aquel arrogante caballero amigo y administrador de la señora Runyon, llamado Hall Fergus, y a los que ella misma le prodigaba ahora, suministrándole medicinas que Fergus traía de Fort Smith según las recetas del viejo y afable doctor Mundson. David no mejoraba. Los indicios, a juicio de Felicia, señalaban dolencia cerebral, posiblemente meningitis o cosa parecida.

No era posible así darle lección alguna. El niño le sonreía desde su cama, como comprendiendo que era, más que una maestra, una joven y dulce amiga. Pero no estaba en condiciones de recibir sus clases, según lo estipulado por la señora Runyon.

Se lo había dicho a la extraña mujer, de blancos cabellos, rostro enjuto y sumido, ojos oscuros y febriles, que miraban fijamente, desde la faz de escaso color, cerrada por el cuello de blancos encajes algo amarillentos por el tiempo. Más abajo, el negro, cerrado y largo vestido de terciopelo, se ajustaba a su figura delgada y alta, permitiendo a la cola arrastrar tras de sus lentos, silenciosos pasos por la hacienda de la colina.

Las palabras de Felicia, aquella mañana, fueron concisas:

—Señora Runyon —había dicho, al verla aparecer en el porche posterior de la casa, frente al terreno cercado de la hacienda—, creo que, en el estado de salud actual de su hijo, el sueldo que me ha asignado como preceptora es inútil y puede ahorrárselo fácilmente. El pequeño David está bastante enfermo, compréndalo. No necesita lecciones, sino medicinas y cuidados. Yo, desgraciadamente, no soy doctora ni enfermera. Podría ganarme con tanta facilidad, su dinero, que no debería decirle esto, señora. Pero es mi deber de conciencia, y así lo hago.

Bessie Runyon había escuchado en silencio, sin pestañear. Sus inquietantes ojos contemplaban con fijeza a la joven mientras hablara. Solamente un leve latido en su sien derecha, parecía acusar la excitación interna de la señora Runyon, de quien Josh Natham, dijera que no conservaba el dominio de su razón.

Luego, había hablado gravemente, como midiendo cada palabra:

—Señorita Rawlins, su franqueza me complace mucho. Es usted una muchacha inteligente, educada y honesta. Me agrada su presencia aquí, aunque de momento no sea útil a David. Pero tal vez lo sea más de lo que usted supone, porque le he visto sonreír y mirarla. Le agrada usted a mi hijo, señorita Rawlins. Le ruego que se quede. Si acaso, dos o tres semanas más, solamente. Si David sigue mal… o empeora —y aquí, su voz tremoló, angustiada—, podrá usted marcharse. No hay contrato entre nosotras. Sólo se lo pido, a título de favor, naturalmente.

—¿A pesar de no servirle de nada por ahora?

—A pesar de ello. Tal vez me sirva más de lo que rece. Su presencia me agrada. Me considero muy acompañada. No es porque me guste la juventud. La considero torpe y carente de inteligencia y sensibilidad. Pero usted es distinta. Muy distinta a las mujeres de Fort Smith, señorita…

—Gracias, señora Runyon. —Felicia inclinó la cabeza. Meditando—. Me quedaré, si ése es su deseo.

—Ahora soy yo quien le da las gracias. Cuando la agencia de profesorado de Oklahoma City, me habló de usted en la lista de candidatos al puesto en mi casa, creí que no era la más apropiada. Pero cuando supe que había sido enérgica, firme hasta el punto de herir gravemente a un hombre, con arma de fuego, en defensa de su honor, pensé que era la clase de mujer que yo buscaba. Por eso me puse en contacto con usted. Las autoridades escolares de Oklahoma, atendieron mis demandas muy atentamente. Creo que la tienen en gran estima, señorita Rawlins.

—Todos son muy amables conmigo —la bella pelirroja sonrió, halagada. Estudió en silencio la faz de la mujer de quién se decía que estaba loca—. Señora Runyon, usted también me agrada. No sé…, a veces tengo la seguridad de haberla conocido anteriormente, de que su rostro no me es desconocido…

—Bueno, dejemos eso —cortó abruptamente ella, con un repentino fulgor de ira en sus ojos. De súbito, la faz de la dama enrojeció ligeramente en las mejillas y apretó las manos enjuntas y fuertes sobre el puño de plata de su delgado, negro bastón de madera—. ¿Estamos de acuerdo en que se queda, señorita Rawlins?

—Pues… sí.

—Es suficiente. Gracias —y con una sequedad sorprendente, la mujer de la colina, la misteriosa viuda de Runyon, se alejó, con sus pasos leves y silenciosos, emprendiendo el ascenso al piso superior por la amplia escalera.

Felicia estaba pensando ahora en esa entrevista rápida y dispar, mientras David, tras oírla leer un gracioso, inefable cuento, habíase dormido apaciblemente. La señora Runyon, posiblemente, estuviera loca, como todos decían. Pero a ella no se lo parecía.

Era una mujer extraña, sí. Una excéntrica y enigmática dama en cuya vida, en cuyo pasado, había sin ruda algún secreto, algún lugar oscuro, que se negaba a evocar, a tener presente siquiera como algo real y que había sucedido. Se encerraba por ello en sí misma, y solamente a veces, cuando creía confiar en alguien y olvidaba sus complejos, volvía a ser la mujer que realmente fuera sin duda en el pasado.

Después, la nube de su vida ensombrecía de nuevo sus actos u ideas, y retornaba al caparazón lóbrego y desconcertante de su vida, apartada de todos, en aquella solitaria casa, servida por dos ancianos, y situad en una colina, distante dos millas de Fort Smith.

Acaso la muerte de su adorado hijo Josué, la anormalidad mental de David, el odio irracional hacia el infortunado invidente que era Harper, caritativamente acogido por Natham en su rancho, podían ser también influencia directa en su modo de ser. O, en el fondo, tal vez una causa derivada también de sus rarezas sicológicas.

Felicia renunció a seguir discurriendo sobre los Runyon, la rara familia de la colina. No sentía miedo ni inquietud entre ellos. Solamente una profunda, viva piedad. Hacia David, hacia su madre, incluso hacia Harper, sin conocerle…

Se puso en pie. Consultó el reloj mural, que desgranaba su tic-tac imperturbable, como un recuerdo vagó de que el tiempo también transcurría entre aquellas paredes, a pesar de que su dueña pareciera rebelarse ante tal idea, y viviera en su pasado, en su propio mundo interior, sin tiempo, luz ni emociones.

Eran las cuatro de la tarde. A las cinco, acostumbraba a llegar el elegante Hal Fergus, el amigo desinteresado y jovial de los Runyon, el hombre que parecía administrar a la señora Runyon, y ayudarla en todo, con aires de chambelán de un palacio europeo o de gran mayordomo de una lujosa hacienda sureña.

Y a ella no le gustaba Fergus, ni sus untuosos modales. El joven fornido, de impecable ropa blanca, camisas de seda y rostro de caballero, tenía una mirada en vivo contrasentido con todo eso. Era la mirada canallesca de un rufián, y cuando la fijaba en una mujer como Felicia, se tornaba insultante, turbia y malintencionada.

Entonces, las presuntas cortesías y ceremonias galantes del hombre, no eran sino burlas, irónicas indirectas lanzadas a la mujer. Si ésta era inteligente, enrojecía, avergonzada y temerosa. Felicia era inteligente. Por eso no le gustaba Hal Fergus, ni le gustaban sus modales. Pero a la señora Runyon parecía tenerla ganada por completo.

Se inclinó sobre David, y le besó en la frente. El niño siguió dormido. Felicia salió del dormitorio, cerrando suavemente la puerta tras sí, aspiró el aire del vestíbulo. Olía a apolillado, a polvo y vetustez. Pero no a medicamentos, como la alcoba del pequeño Runyon. Felicia se sentía casi mareada por esos olores.

Cruzó el vestíbulo, saliendo al porche. Iba decidida a tomar un caballo del establo de la señora Runyon. Ella misma le había dicho que dispusiera de ellos a su antojo, para dar paseos por la hacienda o sus alrededores cuando se sintiera aburrida, e incluso si quería acercarse al pueblo, si bien esto último no se lo recomendaba a ninguna mujer sola, según dijo. Sobre todo, si era bonita y joven como ella.

En el acto, Felicia comprendió que había cometido un error, no mirando antes al exterior. Se detuvo bajo el porche, entre las columnas de estilo colonial, viendo sallar a tierra, de la silla de un hermoso ruano, a Hal Fergus, con una elegante levita Príncipe Alberto, color crudo, pantalones blancos, chaleco gris, y una fusta de cuero trenzado, con la que jugueteaban sus manos, enguantadas de color beige.

—¡Oh, qué grato encuentro! El primero de la tarde en la hacienda Runyon, señorita Rawlins —sonrió torcida, aviesamente, el socio de Stella Craig, haciendo una profunda, burlesca reverencia ante la maestrita—. Me felicito de mi oportunidad y gran fortuna. ¿Va a alguna parte, tal vez?

A ninguna determinada, señor Fergus —declaró Felicia, apretando los labios—. Voy a dar un paseo a caballo.

—Perfectamente lógico. La flor se marchita bajo techado —sonrió Fergus, siempre exquisito, pero siempre falso también, como recitando un papel bien estudiado—. ¿Me permitiría que la acompañase? Hoy he llegado un poco pronto, y tendré tiempo para ayudar a la pobre señora Runyon en sus problemas, y de ocuparme de usted como se merece.

—No, gracias. Puedo ir sola perfectamente.

—No conoce usted estos lugares, señorita Rawlins, y podría…

—No podría extraviarme, porque tengo un don especial para orientarme —le miró fija, agresivamente—. Con las tierras y con las personas, señor Fergus.

—Exquisita y punzante ironía la suya —rió Hal, enarcando las cejas—. Eso quiere decir, poco más menos, que no soy persona de su gusto, ¿no es cierto?

—Poco más o menos.

—Muy bien. No voy a molestarme por ello, naturalmente. Cada cual es dueño de elegir las personas que le agradan. Pero no creo haberle dado motivos para esa antipatía, ¿no es cierto?

—No tengo motivos determinados para ello. Y no me es usted simpático ni antipático. Simplemente, señor Fergus, no me agrada usted. Eso es todo. Ahora, buenas tardes…

Echó a andar con firmeza, pasando por entre las columnas, para alejarse de Hal, hacia los establos. Pero inesperadamente, el visitante se hizo rápido, preciso en sus movimientos. Desplazóse, hasta cubrir por completo el camino elegido por Felicia.

—¡Espere un momento! —pidió, con voz más dura—. ¿Es que va a dejarme así, señorita Rawlins?

—¿Qué quiere que le haga? ¿Enjugar sus lágrimas, señor Fergus? Por favor, déjeme pasar. No me gusta que se crucen en mi camino.

—En cambio a mí, usted me gusta mucho, especialmente cuando está delante. Y aún me gusta más el descubrir que es fiera y rebelde. Así me agradan las mujeres, señorita Rawlins.

—Me tiene sin cuidado su gusto. Por favor, apártese de una vez. No me deja seguir.

—¡Ni la dejaré! —rugió de súbito Hal Fergus, perdiendo toda su débil, delgada capa de caballerosidad—. ¡Ninguna mujer se ha opuesto nunca a la voluntad de Hal Fergus!

La enlazó con un brazo, firmemente, y con el otro la sujetó rudamente, cuando ella pretendió repeler su acoso. Fergus, brutal, se inclinó sobre ella. Felicia pugnó por zafarse del violento abrazo, pero las energías de Fergus eran muy grandes para una mujer.

A pesar de su resistencia, logró besarla a viva fuerza, si bien solamente en la mejilla. Luego, la soltó levemente, pero sólo para aferrarla con mayor vigor. En la pugna, cayó de la recia mano de Fergus el latiguillo de cuero trenzado. Felicia, logró sujetarlo con dedos frenéticos.

Luego, lo alzó, estampándole la tralla en la cara, con toda su energía. Hal Fergus gritó, dolorido. El golpe cegó al hombre, que perdió los estribos. Lanzó dos bofetones tremendos a la cara de la joven, apartándola de él con violencia, y después le retorció la mano, basta arrancarle el látigo de ella.

—¡Fierecilla maldita! —Silabeó, furioso, alzándolo en vilo—. ¡Yo te enseñaré a ser femenina…, a tratar a Hal Fergus con afecto…! ¡Éste será mi recuerdo, gatita!

Iba a azotarla el rostro. Ella trató de evitarlo, con un giro desesperado de su bonito rostro, que hizo llamear vivamente su roja melena. A pesar de ello, sabía que era imposible eludir el trallazo que marearía su cara dolorosamente.

El disparo sonó en el instante justo de iniciar la bajada el látigo. Hal Fergus chilló rabiosamente, agitando espasmódico su mano, de la que chorreó sangre sobre su clara levita, salpicando también el traje de Felicia. El látigo voló por los aires, huyendo de los dedos rasgados por una certera, precisa bala.

Felicia Rawlins alzó los ojos, buscando al autor del disparo salvador, cuando ya Fergus retrocedía, tambaleante, lívido, sujetándose la derecha, ensangrentada, con su mano zurda.

Como en otra ocasión, al ser milagrosamente salvada, encontróse con la misma persona, con la misma faz sonriente y burlona, tras el humo de un revólver. Con idénticos ojos verdes y fulgurantes. Ojos de gato salvaje, clavados en Hal Fergus ahora.

—Llegué oportunamente, ¿eh, señorita Rawlins? —comentó Frank Turner, con voz dura, sin apartar de Hall su mirada hostil—. Ese cerdo parecía dispuesto a estropear un poco su belleza…

—¡Usted! —Felicia respiró hondo, asombrada—. Parece que sea mi ángel guardián, señor Brown…

—Voy a solicitar la plaza, desde luego —rió Turner de buen humor, desde su montura. Pero su gesto hacia Fergus no denotaba precisamente humorismo alguno—. Bueno, Fergus, parece ser que ha cometido un feo error, ¿verdad?

—¡Usted otra vez! ¿Quién le ha llamado aquí, forastero? —jadeó Hal—. Soy dueño de mis actos, y no es usted quien debe mezclarse en ello… ¡Me ha destrozado la mano, maldito sea!

—Debí volarle los sesos, Fergus. Por cobarde y rufián… Solamente un tipo rastrero y vil como usted, puede atreverse con una mujer sola, indefensa. ¿Es cierto que la atacó él, señorita Rawlins, sin mediar provocación por su parte, no es así?

—Por supuesto. Se fingió caballero, hasta que no supo representar más su papel. Hay muchos de su especie, y los he encontrado antes en mi existencia. Por eso no me fié de él…

—La felicito por su buen olfato, señorita. En efecto, hay muchos como Hal Fergus. Y a mí tampoco me gustan. Ya sabe, hermanito. Eche a andar, y aléjese de aquí, antes de que cambie de idea y le haga trizas la cabeza.

—¡No tiene derecho! —aulló Fergus—. ¡No está en su casa, esta hacienda es privada y…!

Frank disparó fríamente, a los pies de Fergus. La bala levantó tierra entre sus botas, y el individuo brincó, asustado, abriendo mucho los ojos. Con voz glacial, Turner declaró:

—Es el último aviso, Fergus. Si no se larga, la próxima vez dispararé a su repugnante persona. ¡Largo de aquí! No me importa el sitio que sea. El mundo es igual en todas partes para los sapos como usted. ¡Márchese! ¿Me ha oído?

Hal Fergus bajó la cabeza e inició la retirada lentamente, de regreso a su caballo.

—¿Puedo saber qué ocurre en mi casa, señores? ¿Quién es usted para echar a nadie de ella, por qué ha disparado, y qué hace aquí?

Frank Turner se volvió despacio hacia la puerta de la casa. Contempló fijamente a la mujer de traje negro y largo, de faz enjuta y grave, que le apuntaba con un rifle «Winchester» desde el porche. La señora Runyon apretaba los labios con fría, peligrosa ira. Sus manos no vacilaban al aferrar el rifle.

—Señora Runyon, su preceptora, profesora o como quiera llamar a la señorita Rawlins, podrá explicárselo —dijo Frank, sereno—. Fue agredida violentamente por ese hombre.

—¿Eso es cierto? —La mirada de la señora Runyon se clavó en la joven.

—Sí, señora —asintió Felicia—. Ese cobarde me…

Fue el momento que aprovechó Hal para reaccionar. Su mano izquierda saltó a por el revólver, y él giró sobre sí mismo, para disparar contra Turner, que estaba pendiente de las dos mujeres.

Frank, pese a ello, era vertiginoso en la acción.

Al advertir el peligro, apretó los talones en los costados de su montura, y ésta saltó de costado. La bala disparada por Fergus se perdió en el aire sin tocarle. Casi ligado con el estampido del arma de Fergus, mientras la señora Runyon vacilaba, evidentemente perpleja, sonó el del revólver de Turner.

Hal chilló, revolcándose al sentir el balazo en el hombro. Se doblaron sus rodillas en tierra, y tuvo que soltar el arma. Jadeó, tocándose el boquete de bala, que sin duda era muy doloroso, y la sangre fluyó entre sus dedos.

—No morirá tampoco de eso, Fergus. Pero debiera haberle matado —dijo con voz fría, Turner—. ¿Comprende ahora por qué disparé, señora Runyon?

—Sí… —Ella inclinó la cabeza. Parecía profundamente decepcionada. Bajó también su arma y habló con helada voz—: Váyase, Hal. Es indigno de seguir gozando de mi confianza. No quiero traidores ni cobardes bajo mi techo… ¡Salga de aquí en cuanto le sea posible hacerlo!

Frank la vio llegar a la puerta y avisar. Salieron los criados de avanzada edad, que corrieron a asistir a Hal de su herida. Ella les ordenó secamente:

—Cuando le tengan curado, pónganle en su caballo, y llévenlo al pueblo. El sheriff será informado a su debido tiempo de todo esto… —Respiró hondo, y se volvió hacia Frank, a quien miró fijamente—. Sigo sin saber quién es usted. Parece un pistolero. Pero sus ojos son nobles. Me gustaría saber a qué ha venido y cuál es su nombre…

—Me llamo Frank Brown, señora. He venido a ver a la señorita Rawlins…

—Es el hombre que me salvó la vida durante el viaje, señora Runyon —recordó la joven—. El mismo de quien le hablé…

—Ya recuerdo. —Bessie Runyon estudió a Frank con renovado interés, e incluso sonrió levemente—. Por lo que veo, ha vuelto a ejercer su acción protectora sobre ella.

—Es pura casualidad, se lo aseguro —rió Turner—. Siempre que me encuentro con la señorita Rawlins le ocurre algo.

—Me es usted simpático. ¿Quiere entrar?

—Gracias, señora. Lo haré gustoso. Pero tal vez sea más honrado decirle previamente que trabajo para Josh Natham. Y creo que no tiene muy buenas relaciones con él…

—Josh Natham —ella se estremeció—. Sí, no somos muy amigos… por esa estúpida idea suya de acoger a Harper en su caía. No debió hacerlo, puesto que yo le aparté de la mía.

—Sé cómo piensa al respecto. Yo no pienso como usted, señora. Por eso me creo obligado a decírselo, antes de aceptar su hospitalidad. Soy amigo de Natham y estoy a su lado en ese modo de pensar.

—Me parece una advertencia muy honesta. Alabo su nobleza, señor Brown. Puede entrar…, a pesar de ello.

—Gracias —saltó a tierra, y caminó hacia la casa. Se detuvo un momento junto a Felicia, mirándola con simpatía, y comentó sencillamente—: Permítame que le diga algo, señorita Rawlins. Solamente vi el final de la pugna, antes de tener a tiro a Fergus y poderle arrancar el látigo de la mano. Se portó muy bien. Es usted tan valiente como bonita…

Felicia sonrió, enrojeciendo tanto como sus propios cabellos, y bajó la cabeza. Luego, entraron los tres en la casa, sin que ella pronunciara palabra alguna.

CAPÍTULO VII

PERVERSIDAD

El caballo cabalgaba lentamente hacia las tierras de Josh Natham.

Frank, pensativo, apoyaba sus manos en el arzón de la silla, recordando los detalles de su visita a la casa de la colina, la hacienda de la señora Runyon. No sólo había visitado a Felicia Rawlins, la pelirroja y valerosa maestrita, sino que tuvo ocasión de malherir a un tipo tan poco agradable como Hal Fergus, enemistándole a la vez definitivamente con Bessie Runyon, que no quería volver a oír hablar de él. Evidentemente, siempre le tuvo por un caballero. El descubrimiento de que no era así, le había causado a la viuda una profunda decepción.

La charla había sido agradable y cordial, a pesar de sus antagónicas posiciones. Turner extrajo de su visita la impresión clara de que la señora Runyon era, no una loca o desequilibrada, como decían por Fort Smith, incluido el propio Josh, sino una mujer que había detestado a su primer marido, al hombre que le dio por hijos al difunto Josué y a Harper. En cambio, su segundo esposo le llevó amor y consuelo a su vida, pero tuvo el infortunio de perderle, y entonces su soledad, su dolor y su propio afán de olvido, la dañaron considerablemente. El hecho de que su hijo David heredase taras, como Harper, que por tanto eran más propias de ella que del primer esposo, por haberlas tenido un hijo de cada matrimonio, la acabó de trastornar.

Su odio hacia su hijo Harper, era irracional, injusto y violento. Ella lo admitía. Pero no podía hacer por rectificarlo. También odió a Josué. Pero ahora aceptaba que en eso estuvo equivocada. Josué fue un hijo normal, digno de mayor cariño. Sin embargo, era tarde para rectificar ya. En David había depositado todo su amor de madre, fracasado hasta entonces. Los resultados, no eran buenos. David estaba enfermo. Muy enfermo, a juicio de Frank. Tal vez no sobreviviese largo tiempo, aunque eso se guardó muy mucho de confesarlo.

Al despedir Felisa a Frank, en las cercas de la hacienda, él la había mirado profundamente a los ojos e interrogado vivamente:

—Señorita Rawlins. ¿Cree que debe continuar aquí? Esta lóbrega casa destrozará sus nervios… Se respira en ella algo enfermizo, deprimente. ¿Por qué no deja su trabajo?

—No puedo, señor Brown —había respondido ella, muy firme—. Una labor como la mía, es a veces un sacerdocio. Una se tiene que dedicar íntegra, totalmente a ella. No importan las circunstancias, no importa nada. Seguiré. Porque la señora Runyon no se merece que la dejen sola. Y porque ese niño necesita a alguien que cuide de él. Yo lo haré…

—Muy bien. Hágalo así, si tiene vocación para ello —había declarado Turner, tras un suspiro—. Tal vez sea usted quien lleva razón. Pero no me gusta esto. No sé por qué, no me gusta esta casa…

Felicia había permanecido firme. Se despidieron como buenos amigos. Cuando Frank estrechó cálidamente la mano suave de la pelirroja muchacha, ella enrojeció de nuevo. Luego, balbució una despedida, y Turner inició el regreso al rancho de Natham.

Ahora, ya estaba muy cerca. Iba pensando. En los Runyon, en Felicia, en Hal Fergus…

Se preguntaba si había sido realmente una visita cualquiera la suya, o había servido de algo en las pesquisas por localizar a los misteriosos agresores de Josh Natham. Hal Fergus había enseñado los dientes. Pero tampoco parecía el hombre capaz de dirigir una conjura tan tenaz, inteligente y astuta. Sin embargo, un hombre podía cambiar mucho, al ocultar su rostro con una capucha, sus intenciones y sus hechos.

Pero ¿por qué iba Hall Fergus a combatir a Natham? ¿Por mandato directo de Stella Craig, la vengativa mujer que no perdonaba a Natham haberla abandonado? Las fichas azules, a canjear luego en el «Arcadia», parecían una pista cierta, evidente. Pero no se podía fiar de eso tampoco.

Estaba cruzando ante las tierras de labranza y cultivo de Elmer Woodward. De súbito, le vio.

Se hallaba en pie, apoyado en los troncos que unían el alambre espinoso de las cercas, masticando tabaco. Escupió a tierra un salivazo amarillo, cuando descubrió a Frank Turner ante él, y alzando su blanca cabeza, comentó:

—Hace calor, ¿eh, forastero?

—Sí, hace calor. Supongo que siempre lo hace en Arkansas, en esta época del año.

—Usted no es de Arkansas, ¿verdad?

—No, claro.

—¿De dónde es? ¿Tejano?

—No.

—¿De Nuevo Méjico?

—No.

—Bueno, que me ahorquen sí sé de dónde es. Creí que venía del Sudoeste.

—Vengo del Sudoeste —sonrió Turner glacialmente—. Pero ya olvidé de dónde soy, señor Woodward.

—Vaya, no tiene mala memoria para los nombres, ¿eh? Recordó bien el mío.

—Sí, creo que alguien me lo dijo. —Frank rió—. ¿Acaso usted no sabe el mío?

—Oh, sí, alguien me dijo en el pueblo que se llama usted Brown, Frank Brown. Pero yo no lo he creído, claro.

—¿Ah, no? ¿Por qué?

—Porque juraría que se equivocó el tipo que dijo eso. Usted no ha dicho que se llama Brown. ¿Verdad?

—¿Qué le hace suponer eso?

—Oh, nada. El hecho de que un hombre se llame Frank Turner, y a quien muchos conocen como «Galo Salvaje» Turner, no es fácil que quiera ocultarlo…

Frank Turner enarcó las cejas. En el acto pensó que Woodward era muy astuto, muy fisonomista… o muy amigo de Cathy Robson. Cualquiera de esas tres posibilidades justificaría su modo de hablar.

—Es verdad, señor Woodward. Ese nombre suena demasiado bien para cambiarlo. Pienso igual que usted.

—Pero Natham no piensa así. El muy tonto, cree poder engañar a alguien con esa historia de que usted es su capataz. En cuanto supe lo ocurrido la otra noche en la sala de juego de Stella, imaginé que usted no era el que él decía. Luego, recordé sus facciones. No era difícil establecer su identidad.

—¿De veras usó ese sistema?

—Claro. A estas horas también lo habrá utilizado el misterioso agresor de Natham, ese que parece empeñado en borrarle del mundo de los vivos.

Podría ser el mismo pensamiento el de ambos: usted, y ése a quien alude.

—Sé por dónde va —rió Woodward—. Pierde el tiempo si quiere acusarme. Yo no tengo interés en matar a su amigo, su patrón o lo que sea. No somos, precisamente, buenos camaradas. Un poco por tozudez suya, otro poco por la mía. Pero no dispararía sobre él, a fin de cuentas, ni dispondría emboscadas en los caminos, por la noche.

—¿También sabe eso? No creo haberlo pregonado…

—¡Oh, en Fort Smith todo se sabe! ¿Qué iba a pensar uno, después de saber que fueron encontrados cuatro encapuchados muertos, en el sendero del pueblo, la misma noche de su tiroteo con Wilcox en el saloon?

—Usted piensa mucho, Woodward. ¿Ha pensado también quiénes podrán ser esos encapuchados, y quién su jefe?

—Sí, le confieso que no me resistí o tal tentación. Pero no saqué mucho en limpio. Aquella media docena de granujas sin oficio, serían capaces de vender su alma a Satanás mismo, por la mitad de lo que llevaban encima cuando el sheriff les registró.

—No me acordé de preguntar al sheriff por eso. ¿Sabe lo que llevaban?

—Claro. Cien dólares en billetes, cada uno. Y una ficha de cincuenta dólares, a canjear.

—¿Azul y redonda, eh?

—Eso es. —Woodward rió, sarcástico—. Como las del «Arcadia», naturalmente. ¿Lo encuentra significativo, tal vez?

—No, no particularmente. Pero pudiera serlo.

—Sí, pudiera serlo. Hal Fergus es un tipo raro. Por mí, no viviría en Fort Smith. Nadie sabe quién es, de dónde viene o qué vino a hacer aquí. Pero es un individuo que no me gusta.

—Parece ser que Hal Fergus gusta a poca gente —rió Turner—. ¿Por qué no le echan? Supongo que usted tendrá influencias en Fort Smith.

—Las tengo, sí. Pero también las tienen Stella y Wilcox. Y ellos son fuertes. Ellos mantienen aquí a Fergus.

—Mal le mantendrán ahora. Está herido en su mano derecha y en el costado. Dos infortunados balazos, que él mismo se buscó.

—¡Cielos! —Woodward abrió mucho sus ojos—. ¡No me diga que fue usted!

—Fui yo, sí. Se había metido con una señorita a quien me creí obligado a proteger. Salió malparado cuando quiso medírselas conmigo.

—Amigo, es usted asombroso. Merecería ser colono, en vez de vaquero.

—¿Qué tiene de malo contra los vaqueros, señor Woodward? ¿A qué ese odio?

—Verá, Turner. Yo he nacido, he crecido aquí, y aquí me hice hombre. He conocido el imperio ganadero en Arkansas, y sus desastrosas consecuencias. Luché, con mis padres, que eran colonos como yo. Pensábamos que la tierra debe mimarse, cuidarse, para que dé frutos, no dejar que el ganado la pisotee, la muerda y destroce. Entonces, éramos mirados como bichos raros, como apestosos individuos. Pero en la lucha, si bien corrió mucha sangre, ganamos nosotros. Este Condado se hizo agricultor. Y ahora, cincuenta años más tarde, vuelven las reses, vuelve el ganado, como una amenaza… Eso es lo que tenemos contra los vaqueros, Turner.

—Respeto su opinión. Pero me gusta que los demás respeten la mía. Pienso que la tierra es generosa, y merece ser cuidada, mimada, para que dé sus frutos. Sin embargo, la tierra es grande, Woodward. Y es para todos. Es una herencia que recibimos de Dios. La voluntad del hombre hace lo demás. La carne es tan necesaria como los productos que da esa tierra por sí sola. Como son necesarios, entre sí, todos los hombres que viven por y para ella… Así pienso yo, señor Woodward. Buenas tardes, y hasta siempre. No me considero enemigo suyo. De usted depende que se crea mi enemigo.

Se alejó, con su caballo, antes de que Woodward hubiera podido reaccionar siquiera. La mirada del colono le siguió, con cierta sorpresa.

Frank Turner cruzó las cercas de la hacienda de Natham.

En el preciso instante de cruzar la entrada de la hacienda, tras haber pisado el porche en dos rápidas zancadas, Frank Turner intuyó que algo sucedía. Algo grave y trascendental.

Josh Natham giró la cabeza, nada más oír la entrada de Turner en la estancia. Estaba sentado en uno de los sillones de madera y cuero, que salpicaban el amplio zaguán, al pie de la escalera de acceso al piso superior. Tenía algo entre sus manos. Una carta, un documento o cosa así.

Estrujó el papel al verle. Estaba lívido, y sus ojos fulguraban. Sin incorporarse, mirando fijamente a Frank, habló poco. Solamente unas pocas palabras secas, agrias:

—Hola, asqueroso rufián, maldito cobarde. ¿Conque ése es tu juego con los amigos y con los que fían en ti?

Turner parpadeó levemente, con sorpresa. Sabía que Natham no bromeaba. Su tono era demasiado brusco, excesivamente descompuesto y roto, para pensar tal cosa.

—Josh, ¿qué ocurre? —preguntó, sereno, dominando sus emociones—. ¿A qué viene hablar así?

—¿Y aún lo preguntas, traidor, embaucador asqueroso? —rugió Natham, fuera de sí, saltando de su sillón, como si le hubieran disparado unos resortes.

Avanzó hacia él, enarbolando un papel.

—¡Toma, lee eso! ¡Hasta una maldita víbora, una mujer casquivana y débil, puede tener un arranque noble, mejor que tú…!

Frank apretó los labios. Crujieron sus mandíbulas, bajo la tensión. Empezaba a figurarse algo, pero no todo. Clavó los ojos en Natham. Le vio arrojar el papel a sus pies, hecho una bola.

Pero Josh no era hombre paciente. Al menos, no el hombre sereno, dueño de sus nervios, a quien conociera en Río Arriba, cuando le sacó de la celda donde aguardaba la muerte. No parecía el mismo. Ahora, afectado directamente por un problema convulso humillante, obró violentamente, perdido el control de sí mismo.

Antes de que Frank hubiera podido siquiera inclinarse hacia el papel, jadeó abruptamente, moviendo su mano hacia la cintura:

—¡Te mataré por esto, bribón, cobarde ladrón! Luego, demostró que era muy rápido en sacar un arma, en amartillarla y en hacer fuego, precisamente tomando por blanco al estupefacto Frank.

Turner se dejó caer en tierra, casi de bruces. La bala silbó por encima de su cabeza, agujereó la puerta de la hacienda y salió. Natham no pudo hace; más alardes.

Frank, desenfundó con la misma celeridad qué el, acaso le ganó, incluso, por fracciones de segundo, amartilló e hizo fuego. Pero él llevaba la desventaja de la sorpresa, por la desesperada acción del hacendado, y eso le hizo llegar levemente tarde, aunque ganando casi dos segundos a la ventaja adversaria. Natham, que parecía en principio capaz de hacer hasta dos o tres disparos, no pasó del primero. El disparo de Turner, desde tierra, le desarmó con tal limpieza, que su mano quedó indemne, aunque agitada bruscamente por el impacto del metal sobre el metal. Su plomo se estrelló, maullando, en el revólver de Natham.

Perdió el hacendado su arma, que brincó lejos de él, como si cobrara vida propia, y los dedos vacíos, engarfiados por el doloroso choque, se agitaron en el aire, vanamente.

—Quieto ahí, Natham, o me olvido de nuestra deuda y le clavo en la pared de un balazo —silabeó Frank Turner fríamente, poniéndose de rodillas, e incorporándose luego. En su mano izquierda, apretaba la bola de papel—. ¿Es que se ha vuelto loco de repente, para obrar así?

Josh Natham respiraba jadeante, agitado, con la faz del color del papel, los ojos desencajados y sanguinolentos, la boca contraída de furia. Parecía otro hombre.

—¡Me robó la novia! —jadeó—. ¡Después de eso… aún quiere asesinarme! ¡Maldito, canalla, traidor…!

Perdió el control de tal forma, que incluso desafió a la muerte cierta. Abalanzóse como una fiera herida, sobre Frank Turner. «Gato Salvaje» le vio venir, asombrado de su inconsciencia. Tembló el dedo en el gatillo, pero no disparó.

En cambio, esperó a tenerlo justamente encima. Entonces, cuando los puños de Natham le buscaban. Turner colocó por entre ambos un tremendo impacto con su «Colt» sobre la mandíbula de Josh.

Fue un rudo golpe con el cañón, que hizo crujir sus huesos. Como fulminado por una centella. Natham se abatió, tras un brusco encogimiento. Quedó inerte, como un fardo, sobre el suelo.

Turner le contempló en silencio unos momentos, contraído el rostro por el dolor de aquella acción. Había llegado a apreciar leal, sinceramente, a Josh Natham. Ahora, tenía que actuar contra él, como si fuera su más violento y encarnizado enemigo. Acaso lo era, después de todo, por algo que aún no lograba comprender totalmente.

Enfundó su arma. Muy despacio, junto al inconsciente Natham, desplegó el papel estrujado. La letra era femenina. Y su texto, reveló a Frank la abominable razón de aquel choque. Algo que solamente una mentalidad retorcida, de mujer perversa, podía concebir y realizar.

Leyó en silencio:

«Querido Josh, amor mío:

»Debo confesarle la verdad. Es vergonzosa, pero aunque sea culpable, me considero incapaz de ocultarte lo sucedido, lo que me obliga a alejarme de ti para siempre. Algo que nunca haría, si no te amase, a pesar de todo, o si fuera realmente mala.

»Tu amigo Frank Turner es joven, arrogante y lleno de atractivos. No sé cómo pudo ocurrir, pero lo cierto es… que entre él y yo ha sucedido algo inevitable. Una torpe pasión debió cegarme, para faltarle así. Pero ha ocurrido, y acepto mi grave culpa. Sin embargo, no quiero que tú sufras la humillación y la vergüenza. Tu amigo no supo serte leal; yo tampoco. Pero lo que él no te reveló por cobardía, lo hago yo por horror a mí misma.

»Perdóname, Josh. Y olvídame pronto, amor mío. Jamás volverás a ver ya a tú:

»Cathy».

Era sencillamente monstruoso. Cathy aceptó su derrota, porque todos los triunfos estaban en poder de Turner. Tuvo que renunciar a una posición y un nombre que le iban muy bien a su desaprensivo plan. Pero no sin una venganza cruel y refinada. No sin sembrar su veneno, para destruir al hombre que la amó de buena fe, y a la vez romper una buena amistad, crear incluso un tremendo drama entre dos hombres…

Ésta era la carta de Cathy, la que había bastado, con justicia, a exasperar la noble, pero exaltada condición de Natham. Turner disculpó sus impulsos.

—Te encontraré donde te escondas, Cathy, y te arrastraré hasta Natham, para que confieses la verdad —silabeó para sí, a flor de labios, arrojando la carta junto a Natham—. ¡Víbora de todos los diablos, vas a pagar cara esta infamia!

Se volvió para salir. Iba a hacerlo, cuando se detuvo en seco, impresionado. Una figura aparecía erguida a contraluz en la puerta, contemplándole con los ojos opacos, sin luz ni vida. Mirando al vacío.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, alterado. Harper Runyon—. ¿Qué ha sido ese disparo?

—Ese disparo, Harper, lo he hecho yo dijo Turner fríamente. —Sobre tu querido Natham…

—¿Qué? —rugió el ciego, avanzando pesadamente hacia él, alzando sus fuertes, musculosas manos, como si quisiera aferrar su cuello—. ¿Qué dice, Turner? ¡Le mataré, si ha hecho eso!

—¡Espera, Harper! —Frank, sin contemplaciones, extrajo su arma, y la apoyó en el costado de Harper Runyon, que se detuvo, asustado por la amenaza que él no podía conjurar. Sin amartillar el arma. Frank avisó—: No le he causado ningún mal. Solamente le desarmé porque está como loco. Me cree un traidor, un falsario, porque una mujer que no es como él imaginó, le ha engañado vilmente, ha querido matarme, y yo lo impedí. Le comprendo y le disculpo. Algún día le traeré aquí a la maldita mujerzuela que escribió una sarta atroz de mentiras. Pero hasta entonces, va a ser mejor que deje de proteger su vida. Ya todo ha cambiado aquí. Entre él y yo, no habría confianza. De modo que vale más: dejarlo todo. Me iré de Fort Smith, y que él resuelva sus problemas. ¿Comprendes, Harper?

—Sí —asintió con un leve suspiro el ciego, bajando sus manos—. ¿Por qué tiene que amenazarme con un arma, para decirme todo eso?

—Es cierto. —Frank, avergonzado de sí mismo, apartó el revólver y lo enfundó—. Perdona, muchacho, creo que estoy tan fuera de sí como lo estaba; Natham hace poco… Espera. Le voy a dejar algo escrito. No me importa si lo cree o no. Mi deber es declarar mi inocencia y marcharme. Quizá para siempre, si no encuentro a la mujer que tanto daño nos ha hecho a los dos…

Frank extrajo de un bolsillo de su camisa un trozo de papel. Se encaminó al despacho de Josh, tomó pluma y tintero, y escribió rápidamente:

«Josh: No es cierto nada de eso. Cathy no era la mujer que usted creía. La conocí hace años en Kansas, y no precisamente en una fiesta social. Fingía ser inocente y digna. Sólo buscaba su dinero. Ahora, al verse descubierta por mí, procuró hacernos a ambos el mayor mal posible. La encontraré, esté donde esté, y la arrancaré la verdad ante usted mismo. Ahora me voy. Esto lo ha cambiado todo, y vale más terminar así. Busque a otro guardián. Josh.

»Siempre amigo suyo de verdad:

«Frank».

Dejó el papel entre los dedos del inconsciente Josh Natham. Luego, pasó junto al inmóvil, taciturno Harper Runyon, oprimió su hombro con calor, y el ciego le dirigió una vaga sonrisa de despedida.

Poco después, Frank Turner abandonaba la hacienda Natham.

Y esta vez, para siempre.

CAPÍTULO VIII

FUEGO ASESINO

Frank Turner apuró su tercer vaso de whisky, en el mostrador del «Arcadia» El saloon llevaba abierto cosa de media hora nada más. Stella Craig solamente abría al caer la noche. Su establecimiento no era para la gente que gustaba del sol.

No eran los primeros vasos de licor que tomaba Frank aquella tarde. Ya había apurado casi media botella en el hotel donde dejara su caballo, pagando el importe de dos días de alojamiento. Pensaba marcharse, de todos modos, al día siguiente.

Sentíase un poco mejor, con tanto alcohol encima. Él no era de los que bebían con exceso. Pero hay momentos en la vida en que es necesario beber. Uno sabe que se emborracha, pero a pesar de todo sigue bebiendo. Emborracharse, después de todo, puede ser una solución para según qué problemas.

—¿No cree que lleva mal camino hoy, forastero? —dijo una voz a su lado.

Frank se volvió. Miró por encima del vaso, ya mediado de whisky, a la mujer que se había apoyado junto a él, sobre la bruñida madera del largo mostrador.

—Vaya —gruñó, contemplando la hermosa figura, que lucía ahora su traje de verde terciopelo, tan descotado y ceñido como todo los demás—. La dama del «Arcadia» se preocupa por sus pobrecitos clientes. Curioso, ¿eh?

—Habla exactamente igual que todos los demás borrachos —se irritó ella—. Y usted no es un borracho. El tipo capaz de desarmar a Todd Wilcox, después de ganarle una fortuna a los dados, el tipo que puede agujerear por dos veces a Hal Fergus, y comete el error de proteger a un hombre con tantos enemigos como Josh Natham, no puede ser como los demás que se ahogan en alcohol aquí, día tras día.

—En el fondo no nos diferenciamos mucho. Ellos y yo, estamos locos. Su locura es beber. La mía, apoyar a un tipo como Natham. Por eso bebo. Prefiero esta locura. Es más inofensiva y produce menos quebraderos de cabeza.

—¿Eso quiere decir que se arrepiente de estar junto a Josh?

—Eso quiere decir que he dejado de estar junto a Josh, hijita —rió «Gato Salvaje»—. Hemos roto el compromiso. Se acabó la amistad. Me largo de Fort Smith.

—¿De veras? —El rostro de Stella Craig se ensombreció. De pronto, Turner la vio cómo a un ser humano, y no como a una diosa de la tentación y de la belleza—. Esta mal desertar ahora, forastero. Muy mal…

—No me venga con monsergas, Stella. Sé lo que está mal y lo que está bien. No hay más remedio que hacerlo. Natham no me quiere a su lado. Y yo no quiero seguir al suyo. Eso es todo…

—¿Qué ha ocurrido, para llegar a eso? —Stella le miró agudamente—. No creo en cambios tan bruscos porque sí. Algo ha pasado entre ustedes dos. ¿Qué fue?

—Una mujer. ¿Le parece poco?

—¿Una mujer? ¿Quién?

—Cathy Robson. O, mejor dicho, Catherine Ralston una mujerzuela de Kansas. Aquí, parecía una chica decente, ¿verdad?

—¡Cielos! ¿Era eso? Stella comprendió rápidamente. Sus ojos centellearon. —El muy tonto… Se creyó de mí lo que no era… y en cambio confió en la mosquita muerta. Siempre ocurre así.

—¿De modo que usted no iba por su dinero?? —Frank la miró de hito en hito.

—¡Claro que no! —La hermosa morena inspiró aire profundamente—. Nunca ambicioné otro dinero que el que yo misma pudiera y supiera ganar. Eso engañó a Josh.

—Bueno, así somos de imbéciles los hombres, hijita. —Turner rió, apoyando una mano en su desnudo moreno hombro. Ella sonrió, sin apartarle—. ¿Quiere que le diga algo? No me llamo Brown. Nunca me llamé así.

—Ya lo sé —rió Stella—. «Gato Salvaje» Turner no es fácil de camuflar, ¿no cree?

—Demonio. —Turner tiró un billete de dos dólares sobre el mostrador. Luego, irritado, estrelló su vaso contra la pared, sin que Stella protestara—. ¿Habrá alguien en todo el mundo que se creyera esa tontería de que yo me llamaba Brown?

Y se encaminó a la salida, dando un leve traspiés en el intento.

No llegó a salir. Al menos, no de momento.

Porque los batientes, alegres y brillantemente pintados de verde, se abrieron con violencia, vomitando a un hombre en medio del local.

Era un ciudadano a quien Turner no conocía, y le miró, perplejo. El hombre, sin mirarle siquiera, gritó, con voz descompuesta, mirando a Stella y a otros de los presentes en el establecimiento:

—¡Está ardiendo la casa de la colina! ¡La hacienda Runyon es pastos de las llamas! ¡Y de qué forma!

Frank Turner parpadeó un solo instante. Luego, sin vacilar, pegó un empellón al hombre que le impedía salir, le dejó tras de sí, trastabillando y dando voces todavía, para salir él a la calle como una exhalación, brincar encima de la silla de su montura, y espolear a éste rabiosamente, lanzándose calle arriba en medio de un torbellino de polvo.

De la torpeza del alcohol, en su mente y músculos, ya no quedaba absolutamente nada.

Cuando alcanzó la colina en su parte más alta, las llamas subían al cielo, enrojeciéndolo violentamente. Habían acudido gentes de Fort Smith, entre ellos el comisario del sheriff y tres soldados del destacamento militar.

Pero, en realidad, nadie podía hacer nada por la vieja casona de la viuda Runyon. Era una auténtica hoguera, sus muros se desmoronaban por momentos, y las gentes se limitaban a contemplar con impotente horror el desastre.

Frank saltó limpiamente las cercas. Entonces, le aferró la mano del comisario por la camisa, con violencia.

—¿Se ha vuelto loco? ¡No puede acercarse a la casa! —aulló—. ¡Nadie puede entrar ahí, forastero! ¡Vuelva atrás, si no quiere que le haga regresar yo!

Turner apretó las mandíbulas fieramente.

—¡Suélteme! —rugió—. ¿Alguien ha visto a la joven de cabellos rojos que trabajaba con la señora Runyon?

—No, nadie. Ni a ella, ni a la viuda ni al niño. Pero meterse ahí es un suicidio. ¡La casa se va a hundir de un momento a otro!

—¿Se cree que no tengo ojos? —se desasió con energía, sintiendo que se rasgaba su camisa. Luego, corrió hacia la casa, a pesar de los gritos de aviso que percibió detrás de sí.

Turner se detuvo delante de la enorme, pavorosa pira formada por el edificio pasto de las llamas. Su sombra se reflejaba sobre la hierba, enorme y monstruosa, oscilando al compás de las rojas lenguas de noche.

El comisario había tenido razón. Nadie, absolutamente nadie, podía entrar allí, sin correr serio riesgo. Quizá, incluso, era ya una muerte cierta la que aguardaba al hombre lo bastante loco como para meterse en aquel horno espantoso, pronto se derrumbaría, formando un montón de rescoldos y pavesas.

Tras las ventanas, todo era rojo y flamígero. La techumbre de la casa habíase encendido ya, y los muros se sostenían aún por puro milagro.

Y, de repente, la vio.

Estaba allí, tendida sobre las tarimas del porche, junto a una de las columnas de estilo colonial. Inmóvil, exánime, boca ahajo. Solamente su roja melena, como una llamarada más en el tremendo siniestro, era visible, reflejando la luz cárdena del fuego.

¡Felicia Rawlins!

Frank Turner echó a correr, agazapado. El aire ardía, su rostro se cubrió de sudor, y sus ojos derramaron lágrimas, irritados por el humo y la proximidad del fuego. Sintió volar pavesas en torno suyo, y algunas le rozaron las ropas, quemándolas, y alcanzándole en forma lacerante la piel.

Pero siguió adelante. Pisó los dos escalones de acceso al porche, que crujían amenazadoramente. Dos de las columnas, ardían ya con cierta violencia. En cuanto cedieran, toda la techumbre del porche, que también flameaban en los balcones de la vivienda, se vendría abajo, sepultando a Felicia.

También le sepultaría a él, porque Turner estaba ya en el mismo porche, inclinado sobre la joven, asiéndola entre sus brazos, como si fuera una pluma, mientras su rostro era cruzado por cien caricias ardientes, de pavesas encendidas, mientras todo él rezumaba transpiración, sometido a la agobiante, abrasadora atmósfera que rodeaba la casa.

Una columna crujió, partiéndose en dos, por donde el fuego había comido más madera. El techo se venía abajo. Y con él, la fachada cesó de resistir también arriba, sin temor.

Siguió avanzando, mientras la segunda columna de las cuatro del porche, vacilaba ya, a punto de ceder también. La fachada entera crujió ahora, amenazando desplomarse sobre el temerario joven.

Turner corrió ahora, desesperadamente, apretando a Felicia contra sí. Detrás suyo, la segunda columna cedió, se hizo añicos. El porche entero se vino abajo. Y con él, la fachada cesó de resistir también y, entre miríadas de chispas que se alzaron al cielo revolotearon en torno, abatióse con un estrépito horrible, dejando ante los horrorizados ojos de los presentes un verdadero mar de fuego, que era el interior de la casa.

Frank, vagamente, y sin cesar de correr, mientras su espalda era aguijoneada por el calor y las chipas que le daban alcance, retorciéndole de dolor pero, no por ello agotando su capacidad de resistencia y de lucha, sintió, con el olor a madera quemada, un profundo aroma a petróleo inflamado, a combustible líquido, pasto de las llamas…

Después, tropezó con unas piedras, y cayó de rodillas. Algunos hombres se decidían ya, de entre los presentes, a correr hacia él, saltando las cercas. Entre ellos se hallaban los soldados de uniforme azul, el comisario del sheriff y otros.

Frank tuvo la vaga consciencia de que recogían de entre sus brazos a Felicia, evitando que cayera. Que a él mismo le sujetaban, para impedir su derrumbamiento. Pero a pesar de los fuertes brazos tendidos en su ayuda, Frank Turner había agotado su resistencia.

Teniendo tan sólo una muy leve noción de que la espalda le abrasaba, de que sus mejillas golpeaban sangre y olían a chamuscado, advirtió que las fuerzas le abandonaban. Perdió la noción de todo, y se sumió en una total inconsciencia.

—Bueno, amigo. Eso ya pasó. Era una cosa pasajera, después de todo. Pero pudo haberle resultado fatal.

Frank asintió, cuando le fue posible ligar sus ideas y recordar algo de lo sucedido. Estaba tendido en un lecho, y reconoció la habitación del hotel de Fort Smith donde había resuelto alojarse.

Reconoció también a algunos de los que le rodeaban. Reconoció a Stella Craig, al sheriff, al propietario del hotel… Todos le miraban con igual interés, un hombre de cabellos blancos, cerraba su negro maletín, comentando:

—Sus heridas no fueron graves. Algunas quemaduras dolorosas, pero sin importancia, y un fuerte shock. Eso fue todo, muchacho. Sin embargo, de haber tardado un par de segundos más en salir de allí, ahora sería un bonito montón de carbón.

—Lo imagino. —Frank sonrió débilmente. Alzó la cabeza—. ¿Y la muchacha…?

—Está bien. Sufre un golpe muy fuerte en la cabeza, del que se está reponiendo. Las llamas, apenas si llegaron a chamuscar su falda, pero nada más. También ella tuvo mucha fortuna. Especialmente, al contar con usted para sacarla de un infierno. Descanse tranquilo si su estado le preocupa. No corre ningún peligro la señorita Rawlins.

Frank suspiró, volviendo a inclinar la cabeza en la almohada.

—Gracias, doctor. Era todo cuanto quería saber —manifestó gravemente.

Stella Craig llegó junto a él. Su rostro, hierático, de hermosa esfinge, parecía ahora más humano que nunca. Incluso se diría que le miraba con viva simpatía.

—No sé qué pensar de usted declaró, sonriendo. —Es un poco héroe, y un poco loco. Pero es magnífico, Turner. ¿Quiere que avise ahora a Natham? Estoy segura de que pueden reconciliarse, ser amigos de nuevo…

—No. Eso no. Stella. Gracias por su interés, pero no es posible.

—Turner, usted es la clase de hombre que puede salvarle del peligro. Quizá el único. Le va a necesitar mucho…

Frank la miró, pensativo. Los demás iban saliendo, si saber que no peligraba. Solamente Stella se quedó a su lado.

—¿Usted le quiere aún, verdad? —preguntó Turner gravemente.

—Sí… —Stella inclinó la cabeza, vacilante—. Se que jamás estuve más lejos de él. Me desprecia por tener un negocio como el Arcadia. Incluso cree que entre Fergus y yo hay algo.

—¿No es así?

—No, Turner. Yo obtuve dinero prestado por el Banco. Monté ese negocio, y tuve suerte. Fergus me sirvió de fiador, para obtener el empréstito bancario, nada más. Y yo tuve que aceptarle como socio. He demostrado que puedo centuplicar un capital fácilmente. Se podrá decir que no es un negocio muy digno, pero hay otros peores. Yo no robé ni maté a nadie jamás. He jugado limpio. A pesar de ello, gané dinero. Tengo mi propia fortuna. Pero la sacrificaría gustosa por un hombre: Josh Natham.

—Magnífico amor —suspiró Turner—. Natham es un hombre afortunado, teniendo a alguien que le ama así.

—Veo que me cree —ella le miró fijamente—. Porque usted también ama, ¿verdad?

—¿Yo?

—Sí, no lo niegue. Y permítame que, haciendo mías sus palabras, le diga que Felicia Rawlins es muy afortunada, de tener un amor así en un hombre como usted.

Frank no respondió. Stella, inesperadamente, se inclinó sobre él y besó su mejilla limpiamente. Luego, preguntó, al incorporarse:

—¿Signe decidido a marcharse?

—Sí…

—Está bien. Imagino que es justo que lo haga. Natham tiene la culpa, por su falta de fe en aquellos que más le amamos. Todo por una farsante embustera como esa Cathy.

—Así somos todos —rió Turner amargamente—. Creemos en los que nos engañan, y no confiamos en quienes realmente nos quieren.

Stella salió de la estancia. Frank, cuando se encontró solo, adoptó una decisión. Aparte una nota de flojedad en las piernas y el dolor de las quemaduras de su espalda, se encontraba bien.

Incorporóse, vistiéndose con sus chamuscadas ropas. Se ajustó el cinturón-canana, comprobando que los revólveres no habían sufrido desperfectos. Luego, avanzó hacia la puerta. Salió al corredor, pisó sin ruido, hasta detenerse en otra puerta, por la que se filtraban murmullos de voces.

Empujó la hoja sin vacilaciones. El doctor que le atendía, volvióse hacia él. Y reconocerle, masculló:

—¡Pero hombre de Dios! ¿Es que está usted loco? ¿Por qué no descansa y…?

—Tal vez no tenga tiempo de ello, doctor —sonrió Frank con cierta aspereza. Miró al comisario del sheriff y al dueño del hotel. Luego, se volvió hacia el lecho que rodeaban todos ellos. Allí estaba Felicia. Y sin duda oyó su voz, porque estaba abriendo los ojos, esforzándose en mirar, pese a su marmórea palidez y el vendaje que rodeaba su frente. Saludó Turner, sonriente—: Hola. Felicia…

Ella le miró, como si lo hiciera entre brumas. Después, musitó:

—Frank… ¿usted?… Dios mío, ¿qué ha ocurrido? ¡Me duele mucho la cabeza!

—Cálmese. —Turner se sentó al borde del lecho, y tomó una mano de la joven, fría y exánime, entre las suyas—. Está a salvo ya… No hay peligro.

—¿Peligro? —De súbito sus ojos se dilataron con horror—. ¡Oh, el incendio! ¡Dios mío, qué terrible!

—Sí, sí, Felicia. Olvide eso, criatura. No piense más en el incendio.

—¡Todo ardía, Frank! —gimió ella, trémula—. ¡Me golpearon en la cabeza! ¡Oh, qué dolor, qué dolor…! ¡Ya iba a escapar, estaba en el porche cuando me golpearon!

—¿Quién la golpeó, Felicia? —inquirió Frank, anhelante—. ¿Quién?

—Ellos… ¡los encapuchados! ¡Los hombres de las cabezas negras! —El terror más vivo contraía la faz de la joven, dilataba sus pupilas ambarinas.

—¡Estaban rociando con petróleo los cuerpos de la señora Runyon… del pequeño David… de los criados! ¡Todos inconscientes… muertos tal vez…! ¡Luego prendieron fuego…! ¡Dios mío, líbreme de los encapuchados, Frank!

—Claro, Felicia —le acarició la mano con calor—. Claro que la libraré de ellos, pequeña… Ya sabe que yo soy su ángel guardián.

Felicia Rawlins dejó caer su cabeza en la almohada. Suspiró, cerrando los ojos. Luego, quedó inmóvil.

El médico la examinó. Miró a Frank con aire crítico:

—Usted la excitó… pero ya se ha dormido. La pobre muchacha sufre alucinaciones.

—Sí —asintió el comisario del sheriff—. Hablaba de que unos encapuchados quemaron el rancho y rociaron con petróleo los cadáveres de los Runyon. Sin duda delira…

—¿Delira? —Frank Turner se irguió, mirándoles despectivo—. Es lo que ustedes creen. Pero Felicia Rawlins decía la verdad. Ahora sé quiénes causaron ese horrible incendio. Solamente me falta saber por qué… Esa muchacha nos ha contado lo que realmente sucedió. El supuesto accidente, fue un asesinato. Uno más, de los encapuchados negros…

Sin añadir ninguna otra cosa, dio media vuelta, saliendo con rapidez de la estancia. Y no para volver a descansar en el lecho, ciertamente.

CAPÍTULO IX

«GATO SALVAJE» ARAÑA…

Frank Turner se contempló en el espejo de la tienda. Sus nuevas ropas no le gustaban tanto como las anteriores. Pero tampoco podía andar por el mundo con jirones de tela sobre su cuerpo.

Ajustóse con firmeza el ancho cinturón repleto de balas, con las dos fundas laterales y sus revólveres respectivos. Se encasquetó el sombrero, y pagó lo que ascendía la factura, sin regateos.

Las calles de Fort Smith eran un hervidero de comentarios, después del incendio de la colina. Y eso que nadie conocía la versión dada por Felicia Rawlins, refiriendo lo que, para los culpables, parecía que no iba a tener supervivientes capaces de revelarlo a nadie.

Y así hubiera sido, de no intervenir él tan a tiempo Una vez más, algo providencial guió sus pasos, justamente a tiempo de impedir un desastre. No pudo salvar las vidas de Bessie Runyon y el infortunado niño. Pero sí la de Felicia, víctima ajena de aquel enigma, porque ella ni siquiera era de Fort Smith.

Turner montó a caballo. Pero en realidad, no iba a marcharse aún de Fort Smith. Aunque tampoco iba a volver a la «Hacienda Natham», pese a que aquél fue el camino que emprendió.

Sostuvo un firme, continuado galope, y poco después, se detenía ante las alambradas de las tierras de labranza de Elmer Woodward. Un colono le dio el alto, rifle en mano.

—Soy un amigo de Woodward —indicó Turner—. Quiero ver a tu patrón.

—Usted es el pistolero de Josh Natham —replicó el otro, de mala gana—. Alce los brazos, y eche a andar. En cuanto intente una tontería, le volaré Ja cabeza.

Turner lo hizo así, con los brazos bien altos, lejos de sus armas. De esa forma cruzó las plantaciones agrícolas de Woodward, y alcanzó el claro de la hacienda, ante el porche de ésta.

Dos hombres, conversaban de pie en los escalones del entarimado del porche. Al oír acercarse al centinela y a un intruso, ambos se volvieron vivamente. Turner les identificó. Uno era Elmer Woodward, con su larga y noble melena blanca. El otro, Todd Wilcox, su adversario en la famosa partida de dados.

Este último, al conocerle, llevó con rapidez la mano a su revólver. Woodward le frenó en seco, apoyando una mano en su brazo y hablando con tono grave:

—Quieto, Wilcox. Está en mi casa. Y ese hombre también. Si quieren pelearse más tarde, elijan otro sitio, pero no éste. Acérquese, forastero. ¿Qué ha venido a hacer aquí, puedo saberlo?

Frank avanzó, sin apartar sus ojos de Wilcox, que apretó los labios, contrariado, alejando la mano de su arma.

Ya no estoy junto a Josh Natham, pero eso no cuenta. ¿Sabe usted que alguien ha incendiado premeditadamente la hacienda de Runyon, matando a sus ocupantes?

—¡Cielos, no es posible! —masculló, con estupor, el agricultor.

—Oiga, si lo que pretende es alarmarnos, le advertimos que pierde el tiempo —le objetó secamente Wilcox.

—Me gustaría que fuera una simple alarma, pero no lo es. La señora Runyon y su hijo David, murieron en el siniestro. Unos encapuchados negros asolaron la hacienda. Y yo quiero saber por qué ocurrió eso. Hasta ahora, solamente se atentaba contra la vida de Josh Natham. Hoy, han sido otras las víctimas de los asesinos, o todo el mundo ha decidido cometer sus delitos en Fort Smith, utilizando capuchas negras, cosa que no me parece realmente lógica. Por eso, he pensado que la misma mano que atacó anteriormente a Natham, a lo largo de diversas ocasiones, es la que ahora ha cometido el asesinato cuádruple de la colina, en las personas de los Runyon y de sus viejos e indefensos servidores.

—Y aunque así haya sido, ¿qué es lo que quiere e nosotros? —inquirió Woodward—. ¿Acusarnos, tal vez, de haber provocado ese horrible suceso?

—No estoy en condiciones de acusar a nadie, Woodward. Solamente busco datos, un poco de luz a todo esto. ¿Quién pudo querer mal a los Runyon, hasta el punto de provocar ese incendio criminal?

¿O qué podía saber la señora Runyon sobre alguien determinado, para que su vida fuese un peligro? Ustedes, los ciudadanos de Fort Smith, pueden conocer algo acerca de la señora Runyon, que aclare el enigma.

—Yo no sé nada —respondió Wilcox, con aspereza—. Y aunque lo supiera, no iba a decírselo. ¿Quién es usted para venir a Fort Smith a hacer de policía? ¿Por qué tiene que curiosear en lo que no le importa? ¿Por ayudar a su patrón, Josh Natham?

—Ya le dije que no trabajo para él. Wilcox. Lo que busco es descubrir a esos asesinos. Por deber cívico… y porque una muchacha inocente, que nada tiene que ver con todo esto, pudo haber perdido la vida. La señorita Rawlins, una maestra que trabajaba en la hacienda Runyon, iba a morir cuando yo la saqué de las llamas. El deseo de los criminales, era eliminarla también. Así, nadie hubiera podido decir que no era accidental el incendio. Yo me he prometido a mí mismo acabar con esos cobardes, y proteger de los encapuchados a la muchacha.

—Todo un caballero andante, ¿eh? —rió Elmer Woodward, sin mucho humorismo en el tono ni en el gesto—. La verdad, me gustaría ayudarle. Pero no sé cómo hacerlo. No tuve nunca mucho trato con la señora Runyon. No creo que nadie lo tuviera. Ella enviudó de su primer marido, el tosco y zafio Red Bradley, después de tener a sus dos hijos mayores, según creo. Uno, murió; era el mayor, Josué. Quedó Harper, que de una enfermedad mental se quedó ciego. Y luego, de su boda con Sam Runyon, nació David, el menor.

—¿De modo que Runyon fue el último esposo? ¿Por qué, entonces, llaman Harper Runyon al hijo de Bradley?

—Al parecer, odiaba tanto el recuerdo de su primer marido, que hizo reconocer como propios de su segundo marido a los dos que vivían. Al legítimo de Sam Runyon, y al que no lo era.

—Un momento. Si Harper tenía ya el apellido paterno, difícilmente podía…

—Verá, amigo. En estas tierras, por entonces, los registros legales y judiciales, no eran precisamente un dechado de perfección. Un día, me contaba McCallum, el notario, que gran cantidad de los ciudadanos de Fort Smith, perdieron sus documentos legales de nacimiento en los ataques de los indios o en la Guerra de Secesión, y nadie se ha preocupado de reponerlos o rectificarlos. No le sorprenda que Harper, Josué y hasta mil hijos más de otros matrimonios legales, en Fort Smith, carezcan de justificantes ante la ley, y cualquiera que así lo desee, esté capacitado para hacer un nuevo registro de la persona, con nuevos apellidos.

—Diablo, eso sí que complica las cosas —masculló Turner, asombrado—. Tendré que buscar por otro lado, entonces. ¿No existen familiares de Bradley hoy día en Fort Smith?

—No. Fue un tipo solitario, como el propio Runyon, que llegó aquí y formó su hogar, sin decir siquiera de dónde venía.

—Ya. Todo claro como el agua. —Turner hizo un gesto de desaliento—. ¿Es todo lo que sabe, Woodward?

—Sí, todo. Y no me haga mucho caso. Casi siempre se entera uno de esas cosas por lo que oye por ahí. Nada concreto ni fundamentado, en el fondo.

—Entiendo —volvió a mirar, pensativo, a Todd Wilcox—. ¿Ahora se ha hecho usted amigo de Woodward, poderoso caballero de Fort Smith?

—No tengo que darle cuentas —replicó, bilioso. Wilcox—. Se las daré solamente con un arma en la mano, el día que volvamos a vernos.

—¿Con todo su ejército detrás? —rió Turner—. Eso no le serviría para recuperar su prestigio, arruinado. Y no creo que sea capaz de enfrentarse a mí, solo y cara a cara.

—Bueno, dejen eso de una vez —cortó Elmer con ira—. Recuerde Wilcox, que estamos pactando nuestra paz definitiva, para que no haya nuevas luchas en el Condado. A eso ha venido a verme, y estamos de acuerdo. No más guerras entre colonos y ganaderos. Yo acepto sus razones, y usted acepta las mías. Que sea esto el principio de una buena amistad, a la que termine uniéndose también Josh Natham.

—¿De modo que la paz? —Frank Turner les estudió con sorpresa—. Tal vez la idea llegue tarde, pero es buena. A Natham le gustará, estoy seguro…

—¿Sabe una cosa, amigo? —habló Woodward mirando a Turner—. Sus palabras me hicieron reflexionar. Y cuando Wilcox me propuso un arreglo pacífico, pensé que, ciertamente, la tierra era lo bastante grande para todos. Acepté, cediendo en mi intolerancia de siempre. Tal vez sea mejor así.

—Tal vez, sí. Pero si todo eso se resuelve, si ustedes olvidan sus enemistades y hacen la paz… ¿quién es realmente el cerebro criminal que se esconde tras esos ataques de los negros centauros del crimen, de los encapuchados misteriosos que siembran la muerte por donde pasan?

—No lo sé; Turner —declaró Woodward—. Pero si pretende buscarlo en el pasado de Bessie Runyon, ¿por qué no habla con Horace McCallum, el notario? Le encontrará en estos algodoneros cercanos. Y McCallum conoce los secretos de la mayor parte de los habitantes de Fort Smith.

—Es una buena idea. Sí, creo que veré a ese hombre —asintió Frank.

—Un momento. ¿Cómo le ha llamado usted a ese individuo, Woodward? —saltó Todd Wilcox, perplejo—. ¿Turner?

—Eso es —sonrió el colono—. ¿Ha oído hablar de «Gato Salvaje» Turner?

—¡«Gato Salvaje»! —Wilcox se quedó sin aliento y sin color. Miró a Frank con expresión de auténtico asombro. También de respeto y temor—. ¿Es… es… usted…?

—Parece ser que sí.

—¡Dios santo, y yo me enfrenté tratando de ganarle en rapidez con un arma! —Se horrorizó Wilcox, estremeciéndose—. ¡Al hombre más rápido y certero de todo el Sudoeste!

—Todavía puede intentarlo de nuevo —sonrió Turner—. Recuerdo que ha dicho que nos encontraremos de nuevo y…

—¡Olvídelo, por Dios! —jadeó Wilcox, sudoroso—. ¡Necesitaría estar loco para enfrentarme a «Gato Salvaje» Turner, sabiendo quién es exactamente!

Disculpe mi actitud, Turner. Pero Natham y yo nunca fuimos buenos amigos. Ahora será distinto. Respecto a la señora Runyon, la verdad es que no sé nada que pueda ayudarle. Pero McCallum sí puede hacerlo, y mucho. Es el vecino de Woodward.

—Sí, lo sé —sonrió Turner, estrechando la mano a ambos hombres—. Por mi parte, haya paz también. Lo celebro por Natham y por todos. La sangre derramada nunca resuelve nada. Ahora voy a ver a ese McCallum. Tal vez sepa algo concreto…

Se alejó hacia las cercas, dejando tras de sí a los dos hombres. Podía ser cierto lo que Woodward y Wilcox decían… o uno de ambos era muy astuto y pretendía engañar al otro y a todo el mundo, reflexionó Frank, camino de la salida. No se fiaría de nadie hasta estar plenamente seguro de que ellos no podían ser sospechosos de dirigir el extraño clan de los asesinos encapuchados.

Subió ágilmente a su montura, y se alejó a buen galope, de regreso bacía el pueblo. Se detendría en los algodoneros de McCallum, para hablar con el hombre que era a la vez, abogado y notario de Fort Smith. Acaso él no pudiera ayudarle a esclarecer el misterio de los atentados a Josh Natham. Pero tal vez sí el de la colina de los Runyon.

Las plantaciones, de algodón aparecieron ante él, tras las cercas de madera. Un rótulo señalaba que eran algodoneros propiedad de Horace McCallum. El ancho portón de entrada, en la cerca, estaba abierto. Las sombras nocturnas lo fundían todo, más allá de esa puerta.

Frank Turner iba a descender de su montura, cuando percibió un sordo rumor de pisadas de caballos, procedente de la hacienda. Intrigado, retrocedió rápidamente y buscó la protección de un árbol.

Lo hizo justamente a tiempo.

De súbito, por la puerta abierta, irrumpieron, a la luz débil de los astros, en la noche sin luna, un grupo de jinetes armados. Empuñaban rifles, y eran más de seis posiblemente unos ocho o nueve. El tropel era tan confuso en aquellas sombras, que Turner no podía apreciar su número.

Sin embargo, sí descubrió las extrañas formas de sus cabezas, recortadas contra el cielo sin nubes. ¡Todos iban encapuchados!

Rodeaban a uno de ellos, que apoyaba su mano en el arzón de la silla, con los brazos extendidos. Frank Turner tuvo la impresión de que se hallaba ante el jefe en persona, rodeado de sus esbirros.

¿Qué había ocurrido en casa del notario para que ahora salieran de ella aquellos siniestros jinetes?

Tumor apretó las mandíbulas con fiereza. Allí tenía a los responsables principales del incendio en la colina, del grave peligro corrido por Felicia, Allí tal vez, a los enemigos mortales de Josh Natham…

Y él sólo en el sendero, pero con dos revólveres en la cintura. Doce balas… contra ocho, acaso nueve enemigos. Aún sobraban balas, pensó con un macabro, osado optimismo.

Era una decisión terrible, acaso alocada. Significaba tener una posibilidad contra nueve. Aquellos enmascarados eran asesinos feroces, seres implacables que no concedían cuartel.

Pero acaso nunca más tuviera la oportunidad de enfrentarse a todos ellos con la ventaja de lo sorpresa a su favor. Ellos no habían advertido su proximidad, la vigilancia de que estaban, siendo objeto por parte de tan peligroso adversario.

Frank «Gato» Salvajes Turner iba a dar un zarpazo a un tigre. Quizá sus uñas no fueran lo bastante fuertes. Quizá, después, la fiera se revolviera, aniquilándole a dentelladas. Pero a pesar de ello, iba a hacerlo.

Desenfundó sus dos revólveres, amartillándolos simultáneamente, y gritó, sin salir de la protección del recio árbol que le ocultaba:

—¡Tirad vuestras armas y rendios! ¡Estáis acorralados, asesinos!

Mecánicamente, con un instintivo, rápido reflejo, dos de ellos obedecieron en el acto. Sus rifles cayeron al polvo, con seco golpe. Pero en ese preciso instante, su jefe les advirtió con voz ronca, disfrazada, que sin embargo a Turner le resultó familiar:

—¡Estúpidos, no le hagáis caso! ¡Es «Gato» Salvaje Turner… y debe de estar solo! ¡Buscadle… y matadlo sin contemplaciones!

Se revolvieron varios jinetes encapuchados, hacia el lugar de donde llegara su voz.

Frank, en ese momento, apretó ambos galillos. Hubo un doble, agudo grito de muerte, uniéndose a la doble detonación. Dos cuerpos rodaron a tierra, y los caballos sin jinete se alejaron, relinchando de terror.

El jefe, rápido, se replegaba, disparando sobre Turner. El árbol recibió varios impactos de proyectiles. Frank, fulminante, enfundó uno de los revólveres, y con una sola mano se asió a la más baja rama del árbol. Se aupó con un violento impulso de su muñeca, cuando ya una ráfaga de proyectiles le buscaba rabiosamente donde estuviera un segundo antes.

Turner se afianzó entre los ramajes, apuntó con su revólver e hizo fuego por dos veces. Un nuevo chillido acogió su certero disparo. Un tercer jinete besó el suelo. Y aun antes de aplastarse en el polvo, el felino, vertiginoso luchador solitario saltaba en un fantástico brinco a tierra, corría agazapado entre los arbustos, y giraba su cintura con una flexión rápida, precisa, para hacer fuego con las restantes balas que quedaban en aquel revólver.

Había tomado por blanco ahora, a dos jinetes que, al captar el fulgor de los fogonazos en lo alto del árbol, rodeaban a éste en busca suya. Los negros centauros de la Muerte, recibieron en sus espaldas los proyectiles rabiosamente vomitados por el «Colt» de «Wildcat» Turner.

Abrieron sus brazos en cruz, abatiéndose estrepitosamente a tierra. Frank Turner, en la sombra, rió salvajemente. Sus ojos fulguraban como los de un auténtico gato en lucha virulenta contra una docena de grandes y peligrosas ratas, de las que ya llevaba más de la mitad despanzurradas.

Enfundó el arma vacía, y su zurda extrajo el segundo «Colt», con cinco cartuchos más, arrojándose por tierra, para rehuir el tiroteo violento, desesperado del jefe del grupo de máscaras, y sus tres restantes supervivientes. Una auténtica criba había hecho entre ellos, el tiroteo violento, prodigioso, de Frank Turner, al cazarles por sorpresa y poner en práctica sus fantásticos métodos de lucha.

Parecía que el jefe y sus esbirros iban a emprender la retirada definitivamente, sin preocuparse de la humillación sufrida ante un enemigo solitario. Pero ésta era una lucha decisiva, sin cuartel. Y Turner no estaba dispuesto a concederles la menos oportunidad.

El recuerdo de la viuda Runyon y el infortunado pequeño, muertos en el criminal incendio, era su incentivo. Ellos tampoco habían tenido piedad con sus indefensas víctimas, ni siquiera con una criatura. Él no la tendría con nadie.

Desde el suelo volvió a disparar contra los que se alejaban. Tuvo la satisfacción de ver caer a otro, con un ronco estertor, y su caballo arrancó al galope, llevándolo colgado del estribo, golpeando con su cabeza en los árboles.

Pero el jefe y los dos supervivientes, corrían más y más, alejándose por momentos del lugar de la lucha, y del radio de acción de los disparos de Frank Turner.

El joven se incorporó, lanzándose a la carrera hacia el caballo que dejara tras el árbol. El inteligente animal había rehuido el tiroteo, al verse libre de su jinete, y pastaba allí cerca, muy asustado.

Frank no perdió el tiempo yendo a buscarle. Brinco como un tigre sobre la silla de uno de los caballos de sus enemigos, y espoleó al animal, forzándole a un galope furibundo, desesperado, a través de la noche, en pos de los tres encapuchados, uno de los cuales resolvería definitivamente el enigma de aquellos crímenes, y de los ataques a Josh Natham.

La oscuridad, ahora, era absoluta en el lugar, porque había penetrado en un denso bosque, siguiendo a los asesinos, que ahora cabalgaban ante él, no muy lejos.

Turner volvió a descubrirlos a la luz de las estrellas, un poco más adelante. Cabalgaban inclinados sobre los cuellos de sus monturas, para no ofrecer blanco. Turner, a pesar de ello, probó fortuna. Hizo dos disparos, afinando la puntería cuanto le permitía el galope desenfrenado de los caballos.

Le pareció que uno se estremecía. El caballo relinchó, y el cuerpo del jinete comenzó a caer, había atinado de nuevo. Sonrió satisfecho. Sin cesar en el galope, fue reponiendo proyectiles en su revólver. Algunos le cayeron de los dedos. Logró sin embargo meter dos balas más. Seguía con cuatro proyectiles en el tambor. Y solamente debían de quedar dos adversarios enfrente…

De nuevo la oscuridad del bosque engulló a perseguidos y perseguidor. De nuevo también, un trecho más allá, clareó la espesura, y Frank pudo ver a su presa. Eran dos los que cabalgaban. Solamente dos…

Su sonrisa se amplió. El triunfo estaba cerca. Aún lo estuvo más, cuando uno de los animales resbalo dando un fuerte tropezón en el suelo cubierto de ramajes. El jinete cayó a tierra, y se revolvió, desesperado. Turner desde su montura, captó el brillo do terror en los ojos, tras los agujeros de la negra capucha, cuando sus enguantadas manos alzaron el revolver, para disparar sobre Turner.

«Gato Salvaje» le soltó un solo balazo. Retumbó la detonación, y el cerebro del asesino se hizo añicos bajo la tela de la capucha, que se tiñó de rojo en su parte superior.

Pasó el caballo por encima del cadáver, como una flecha hacia el último superviviente… ¡hacia el jefe, que pugnaba frenéticamente por huir, por interponer la mayor distancia entre él y Frank Turner!

La asombrosa victoria de Frank, ante nueve enemigos armados, parecía tener como petrificado al fugitivo. Su caballo perdía terreno. El de Frank lo ganaba más y más…

Se volvió el encapuchado, esgrimiendo un revólver. Su mirada de cólera brilló, a través de las rendijas de la máscara. Observó Turner que iba a utilizar la mano izquierda para disparar. ¡Era zurdo!

La bala le salió alta, por encima de la inclinada cabeza de «Wildcat». Éste replicó con un solo disparo.

No tiró a matar. La mano zurda del asesino perdió su arma, cuando recibió el balazo en el costado. Gritó el jinete desconocido. Luego, el caballo de Turner llegó a su nivel, pese a sus furiosos esfuerzos por impedirlo.

Frank tomó impulso. Saltó sobre él, y ambos jinetes, envueltos en un confuso abrazo frenético y rabioso, rodaron por tierra, entre una polvareda, mientas los dos caballos seguían adelante, con sus sillas vacías, hasta detenerse jadeantes.

Turner no encontró mucha resistencia en el agotado, exhausto fugitivo, que ni siquiera utilizó el brazo derecho para defenderse. Una serie tremenda de mazazos al rostro, le abatió sin conocimiento. La cabeza encapuchada se quedó inmóvil.

Frank se irguió, con respiración entrecortada. El misterioso personaje, inerte a sus pies, sangraba en abundancia por el boquete de su costado izquierdo. Pero también sangraba por el hombro de aquel mismo lado, con igual profusión. Turner no recordaba haberle tocado aquel punto durante el tiroteo.

Con un súbito tirón, arrancó la capucha negra al criminal derrotado a sus pies.

¡Era Hal Fergus!

CAPÍTULO X

RUBRICA DE PLOMO

—Hall Fergus, el culpable… —Se rascó la cabeza el sheriff, apartándose del cadáver del notario McCallum, asesinado no mucho tiempo antes por los encapuchados—. ¿Qué me ahorquen si lo entiendo? ¿Por qué hizo todo esto? ¿Qué esperaba ganar con ello?

Frank Turner respiró hondo, con los pulgares metidos entre el cinturón-canana y el pantalón. Avanzó, unos pasos, explicando lentamente:

—Hal Fergus debió de ver la posibilidad de sacarle a la señora Runyon el dinero que ésta poseía. Pero el incidente con la señorita Rawlins, y la actitud posterior de la viuda con él, ahuyentaron esas ilusiones suyas. Creo, incluso, que estaba envenenando lentamente al niño, fingiendo darle medicamentos. Recuerdo que Felicia mencionó que Fergus traía las medicinas recetadas. Pero las pruebas ardieron con la casa, y nunca se podrá demostrar. Sin embargo, puede ser ahorcado por el asesinato de McCallum, el notario… si es que no muere de las heridas, como parece que va a ocurrir.

—En efecto —asintió el doctor Scott, allí presente—. Fergus está muy mal. Aún no ha recobrado el conocimiento. Tal vez muera sin recobrarlo.

—Al no poder explotar la buena fe de la Runyon, la mató, junto con los demás, robando acaso los bienes que ella guardaba en la casa. Luego, debió sospechar que el notario McCallum conocía algo sobre sus planes o recelaba de él, y le eliminó yendo a parar así a su último cepo.

—¿Y sobre los atentados contra Josh Natham?

—Eso nunca lo sabremos a ciencia cierta. Pero acaso Hal Fergus estaba enamorado de Stella, y veía que ésta amaba aún a Natham. Eliminando al rival, Stella sería su esposa alguna vez. Fergus buscaba la fortuna de una mujer, y el amor de otra.

—Bien. Esto resuelve el asunto de los encapuchados —suspiró el sheriff—. Será usted el héroe local, Turner. Ya verá los festejos que la gente le dedica cuando…

—No, sheriff, gracias por el programa, pero no pienso quedarme en Fort Smith ni un día más.

—¿Eh? ¿Está loco? ¡Nadie querrá que se marche usted! Ni siquiera yo, Turner. Vaya a ver a Natham, cuénteselo todo, y quédese aquí, con nosotros. Tiene derecho a cuánto desee, por la heroica labor realizada.

—Por eso le pido únicamente una cosa: que me deje, partir. No lo advierta a nadie, no lo haga público. Me marcharé silenciosamente, como llegué. Es lo único que pido a cambio de lo que haya podido hacer por ustedes.

El sheriff inclinó la cabeza, reflexivo. Tras una larga pausa, terminó asintiendo de mala gana.

—Está bien —murmuró—. Si es su deseo… no puedo objetar nada. Váyase, Turner. Pero la verdad, no le comprendo. Es usted un tipo muy extraño. Hace algo magnífico por el lugar, y luego quiere marcharse… sin que nadie lo sepa.

—Siempre he sido un tipo raro, no se sorprenda.

—¿Y la señorita Rawlins? Tengo entendido que tiene una buena amistad con ella, y…

—Le dejaré una carta. Yo soy un lobo solitario, y no quiero complicar mi vida con ninguna mujer, ¿comprendes? Será mucho mejor y más fácil así…

—Está bien. Usted manda, Turner.

—Gracias, sheriff. Yo le entregaré esas cartas. Déselas usted a las personas a quien van dirigidas. ¿Me promete hacerlo?

—Sí.

—Eso es todo. Gracias de nuevo, amigo…

Elmer Woodward, leyó la carta que le entregará el sheriff:

«Amigo Woodward:

»Me voy contento de que exista paz en Fort Smith. Le deseo una larga alianza y amistad con todos los ganaderos. La tierra es muy grande y generosa, amigo mío. Adiós.

»Frank Turner».

Dobló la carta. Y solamente expuso un comentario:

—Es un gran muchacho, sí, señor. ¡Un gran muchacho!…

Todd Wilcox leyó las líneas de la misiva a él dirigida:

«Wilcox:

»Espero que vuelva a tener su suerte habitual, ahora que yo me marcho. Pero vale más que juegue a otra cosa, hágase amigo de Natham. Sean todos amigos, luchen juntos, y esta tierra será espléndida el día de mañana. Ya no quedarán asesinos en ella.

»Cordialmente: Turner».

Todd Wilcox no comentó nada. Sonrió burlonamente, y entornó los ojos, reflexionando.

«Stella:

¿Por qué no visita a Josh Natham… y le revela sus sentimientos? Creo que él también la ama en realidad. Lo de Cathy era un espejismo. Sólo le falta decisión y le sobra orgullo. Ponga usted de su parte, y aún pueden ser felices ambos.

»No la olvidaré.

»Turner».

La joven inclinó la cabeza. Su seno palpitó bajo la ceñida tela. Y musitó:

—¡Claro! ¡Que tonta he sido! Turner tiene razón… como siempre.

Felicia abrió su carta con dedos levemente temblorosos. Cuando sus hermosos ojos resbalaron sobre las líneas escritas, empezaron a humedecerse, y el temblor creció.

«Felicia:

¡¡Estoy enamorado de usted!! Creo que me enamoré al verla en aquel camino, el día que la conocí. He cumplido mi promesa. La libré de los encapuchados. Me parece que todo lo hice por usted, Felicia. Si me voy así, es porque debo hacerlo. Uno no debe ligar su fea vida a una chica como usted. Suerte, Felicia. Nunca la olvidaré ni dejaré de amarla.

»Frank.

—¡Dios mío! —sollozó la linda pelirroja, estrujando el papel entre sus manos—. ¿Por qué has tenido que marcharte así, Frank? ¿Por qué… si yo también te amo como jamás amé a nadie? ¡Y ahora… ahora te he perdido para siempre!

La última de las carias era para Josh. Natham.

Le fue entregada por Harper Runyon, que la recibiera de manos del sheriff.

—¿Carta para mí? —preguntó roncamente Josh, dirigiéndose despacio a su mesa—. ¿De quién, Harper?

—De Frank Turner, Josh —explicó el ciego—. Es su despedida. Eso dijo el sheriff.

—¿Su despedida? ¿Se va?

—Se fue. Esta mañana…

Natham contempló el crepúsculo un momento, a través de la ventana abierta. Tenía matices sangrientos en la distancia. Frank estaría ya muy lejos. Lejos de Fort Smith, lejos de él.

Respiró hondo. No había creído, naturalmente, las excusas de Turner en lo de Cathy. Ahora, cuando estaba, cuando le había abandonado definitivamente, casi sintió la convicción interior de que Frank siempre le fue leal. Siempre…

Rasgó el sobre. Extrajo el pliego. Era breve, como todas las cartas que dejara escritas Turner al partir.

Leyó:

«Josh:

»Nuestra buena amistad se quebró por culpa de una mujer perversa. Pero, al menos, serví de algo en su vida, amigo mío. Le libré de los encapuchados, de la amenaza latente sobre usted… y le libré también de Cathy. Yo la conocía de años atrás. Era una mala chica, siempre lo fue, Stella es diferente. Le ama, está dispuesta a renunciar a todo por usted. Y sé que usted la ama también. No sea tonto. Deje su orgullo a un lado, y vuelva a ella. Lo merece.

»En cuanto a mí, sepa que soy su amigo. Lo seré siempre, aun ahora, cuando ya estaré lejos de ahí. Que sea feliz, Josh.

»¡Ah! La próxima vez que vayan a ahorcarme, no venga usted a sacarme de la celda. No merece la pena. Adiós, amigo.

»Frank».

La volvió a releer. Sin darse cuenta siquiera de ello, la estaba leyendo en voz alta. Harper le escuchó en silencio. Inclinó la cabeza, como contagiado de la tensión y amargura de su protector.

—Mi pobre amigo —comentó por fin Natham, con voz sorda—. Un hombre que se ha ido para siempre, un hombre al que jamás veremos de nuevo, no miente. Tal vez sea cierto. Tal vez Cathy no era lo que parecía… Un hombre como Turner, no miente ni engaña. Debí comprenderlo, Harper. Y fui tan necio, que lo estropeé todo.

—Ahora es tarde —dijo el ciego, con fatalismo.

—Sí, es tarde. Demasiado tarde, ya, Harper. El vengó a tu madre y hermano del horrible crimen. El me libró de la amenaza que se cernía sobre mí… El dejó este lugar en paz y sin sombras amenazadoras. Hizo más, mucho más de lo que nadie hubiera hecho, mucho más de lo que yo hubiera podido exigirle.

Se dejó caer, desalentado, en un sillón. Por su mente desfijaron todos los sucesos, todas las peripecias vividas desde el salvamento de Frank Turner de la cárcel de Río Arriba. La aventura increíble de aquel hombre excepcional que era «Gato Salvaje» Turner.

Insensiblemente, iban desapareciendo las luces del día. Hacía rato que el sol se había hundido en el horizonte, la noche caía sobre Fort Smith, y Natham aún continuaba allí, meditando, abstraído. Lamentándose de sus errores tardíamente.

Un leve ruido le recordó que todavía estaba allí Harper, su fiel ahijado y compañero. La noche había caído, la oscuridad era ya total, que ni siquiera podía ver a Harper, en pie cerca de la ventana.

Josh Natham suspiró, abatido.

—Enciende el quinqué, Harper —pidió—. Por favor, dame luz. Me había olvidado hasta de esta oscuridad.

—Yo no sabía que estuviéramos ya a oscuras, Josh —dijo Harper—. Para mí, siempre es igual.

—Claro, Harper. El quinqué está sobre aquel armario. ¿Quieres encenderlo? Yo cerraré las ventanas…

Se incorporó lentamente, y cerró la ventana. Harper se movió hacia el armario. Alzó su mano para tomar el quinqué. Pero sonó un seco golpe, y un objeto de vidrio se hizo añicos en el suelo.

—Diablo, el quinqué —gruñó Natham—. ¿Qué ha ocurrido, Harper?

—Se rompió. Mala suerte. Estará usted deseando ver luz…

—Ciertamente. Ya iré a por otro quinqué. Deja que salga yo mismo. Esta oscuridad es terrible. Comprendo… lo que significa perder la vista, en momentos así.

—Usted lo comprende, pero no es igual que sufrirlo —dijo roncamente Harper—. Sin embargo, ahora hay una diferencia entre usted y yo.

—¿Cuál, Harper? ¿La de qué estás habituado a estas sombras?

—Eso es. Estoy tan habituado a ellas, que para mí son como luz. Me muevo y me valgo sin dificultades, mientras que usted se movería ahora entre los muebles, con la torpeza de un gato cuajado de cascabeles, ¿no es cierto?

—Sí Harper. Pero dejemos ese tema tan desagradable. ¿Tienes algún fósforo ahí? Yo nunca llevó encima, y…

—Sé que no lleva nunca —rió el ciego—. Yo tampoco. ¿Para qué los querría? Ya estamos los dos igual. En la sombra. Si ahora usted tuviera que disparar sobre mí, Natham, no sería capaz de atinar ni un solo disparo. En cambio, yo, apuntando con un revólver, sin vacilar, le acertaría a la primera vez.

—Harper, tienes unas bromas muy desagradables hoy —rió nerviosamente Natham—. Vamos, ¿es que no hay modo de encender una luz aquí?

—No hace falta. Y no bromeo. Natham. ESTOY APUNTANDOLE CON UN REVOLVER. ¿Lo oye?

Sonó el chasquido escalofriante de un percutor. Luego, algo se movió, sigiloso, en la estancia. Debieron de ser los pies del ciego. Su voz llegó de otro punto distinto a aquél en que amartilló. Josh Natham, de súbito, sintió un sudor helado en sus manos y frente.

—¿Lo ha oído, Natham? —repitió la voz monocorde de Harper.

—¡Por Dios, Runyon! ¡Tienes que estar loco para hacer estas tonterías! Abriré la puerta o la ventana y…

—No se mueva o disparo ya, Josh Natham. ¿O prefiere que le llame por su verdadero nombre, de Josué Runyon?

Tras una risa silbante de Harper, Natham logró articular palabras:

—¡Harper! ¿Qué… qué mil diablos dices?

—Usted no lo ha sabido nunca, ¿verdad? No sabía que el verdadero hijo de la señora Runyon era usted, no yo ni el supuestamente muerto Josué… Yo, en cambio, hace tiempo que lo supe. Pero eso no quería a mi madre… ni ella a mí. Usted y David eran sus únicos hijos auténticos. Yo, no era sino un infortunado, hijo de su primer marido. Pero hijo de otra mujer, no de ella. Usted es el mayor, sí. Pero tampoco es hijo de Bradley, sino de un primer esposo que tuvo ella. Un hombre de quién se separó más tarde, para volverse a casar con él, muchos años después: ¡Sam Runyon en persona!

—Eso es un disparate, Harper. No sabes lo que dices…

—Claro que lo sé. Entonces, eran pobres, muy pobres. Los Natham, en cambio, vivían como poderosos señores. Tenían dinero, medios de vida. Josué Runyon estuvo enfermo de niño. Los Natham, que no podían tener hijos, le cuidaron y atendieron. Bessie Runyon se lo agradeció mucho. Quería a Josué, y tomó una decisión. Se lo cedió a los Natham, para que hicieran de él un hombre de porvenir, alguien en la vida. Ella se resignaría con verle bien. Y fingió que su hijo había muerto en un temporal, en las montañas. Nunca apareció su cadáver. Josué fue llevado fuera, con la señora Natham. Se dijo que, había nacido el niño, y cuando volvió con él, ya mayor, nadie sospechó que fuera el «difunto» Josué Runyon. ¡Y ese niño era usted! Le conservaron el nombre: Josh. Pero nadie sospechó, tan evidente era todo. Runyon se había ido en busca de fortuna, y Bessie creyó que había muerto. Se casó con Bradley, que me tenía a mí de un anterior matrimonio. Siempre me odió por recordarle al hijo que había dado. Yo también a ella. Según decía, Josué era todo inteligencia. Y yo era torpe. Su boda con Runyon fue secreta. Algunos llegaron a decir que ni siquiera estuvo casada con él. Yo no lo sé. Lo cierto es que muerto mi padre, se casó con Runyon, entonces sin lugar a dudas. Él había hecho dinero. Su amargura era muy grande. Usted era su hijo, y ella no podía revelarlo. Solamente David le consoló un poco, al nacer de su boda con Runyon, pero su mala condición física, la aniquiló. Creo que todo eso hacía crecer su odio hacia mí. Pero jamás me odió tanto como yo a ella, a usted… y a David. Porque todos tuvieron más que yo. Incluso carezco de la vista, de lo mínimo que un ser pobre y abyecto puede carecer. Les he odiado tanto, ¡oh, Dios!

—Harper, me… me asustas. ¿Adónde vas a parar con eso? —Natham estaba angustiado en las densas, agobiantes tinieblas—. Yo… yo no podía saber…

—Claro. Nadie lo podía saber. Pero tenía recogido aquí a su propio hermanastro. Y Bessie, queriendo enmendar el mal hecho en su juventud, pensó dejar toda su fortuna a su «auténtico hijo». A usted, en suma. Sin darnos nada a mí, ni apenas a David. Cuando ella muriese, toda su fortuna seria para usted. Hal Fergus se enteró de toda la historia de los Runyon, hurgando en mil sitios. Vino a contarme su plan. Podíamos envenenar lentamente al niño, David, matar a Bessie Runyon… y matarle a usted, Natham.

—¡Dios santo, Harper…, tú!

—Sí, yo —la voz del ciego sonó virulenta, cuajada de odio infrahumano, en la espantosa oscuridad que para él no significaba nada—. ¡Yo Natham! ¡Yo acepté, para alcanzar mi objetivo! Hal Fergus era listo y sin escrúpulos. Sería mi brazo derecho… ¡PERO YO SERÍA EL JEFE ABSOLUTO! Para aparecer ante cualquiera, se me ocurrió la divertida broma de las capuchas negras. En realidad, no eran un efecto teatral, sino un modo de ocultar la ceguera de mis ojos. Unos ojos tras una máscara, brillan como si fueran normales. ¿Quién iba a advertirlo? Mis movimientos son normales, si no he de obrar por cuenta propia. Hal financió el caso. Primero pagábamos pistoleros y asesinos, para eliminarle, dando a entender que era cosa de Wilcox o de Woodward. Hubo muchos fallos. Cuando se fue a buscar a un pistolero para defenderle, comprendí que todo sería más difícil. Y lo fue. Nuestras emboscadas fallaban. Incluso aquella de la carretera. ¿Recuerda lo bien dirigido que iba el primer disparo? Todo estaba muy oscuro, decían los demás. No se veía nada… ¡pero eso a mí no me afectaba, porque me guío por sonidos, no por sombras!

—Harper… no puedo… creerlo… —jadeó Natham, estremecido, sudoroso.

—Hal iba envenenando al niño. Lo malo fue que cometió un error con la maestrita, y lo echó todo a rodar. Mala cosa, porque tuvimos que apelar a métodos más drásticos. El incendio y el asesinato de todos ellos, sólo quedaba usted, que heredaría toda la fortuna, en cuanto McCallum, el notario, hiciera público el documento de Bessie Runyon. En cambio, si usted moría también… y McCallum con usted… ¡nadie podría disputarme el derecho legítimo, como único superviviente de la familia Runyon, a poseerlo todo! Además, muerto Hal Fergus en la persecución que me sirvió a mí para escabullirme en las sombras de un bosque, cuando Turner nos perseguía, aprovechando mi perfecto modo de desenvolverme por muchas tinieblas que haya en derredor, ya ni siquiera tengo que repartir con nadie mi fortuna. ¡Yo heredaré esos millones, Natham! Pero no puedo correr el riesgo de que alguien más sepa la historia, y surja usted, apropiándose indebidamente de todo. Ahora ya conoce la verdad. Hal pensó en arrojar sospechas sobre Stella también. Y entregaba fichas de cincuenta dólares, a canjear en el garito, a todos los asalariados. A él le era fácil hacer todo eso…

Reinó el silencio en las pastosas sombras del despacho herméticamente cerrado. El calor, la angustiosa tensión, resultaban insoportables. Y cada movimiento, cada gesto en la oscuridad de Josh Natham, era siempre acogido con advertencias suaves, llegadas desde diversos puntos de la estancia, por el continuamente movible y silencioso Harper Runyon:

—No vaya a la izquierda. No toque el sillón… No busque la pared… Ni la ventana. Le sigo… le sigo como si tuviera vista; y la sala estuviese llena de luz. ¡No tiene escapatoria, Natham!

Y no la tenía. ¡No la tenía! Era angustioso, aterrador. Ni siquiera iba armado, además aun habiendo llevado un revólver, ¿qué podía hacer contra un ser que vivía, se movía y maniobraba en las tinieblas como cualquier otro bajo radiante luz?

—Cielo santo… —musitó Natham—. Ahora que todo parecía lejos… la pesadilla vuelve, más espantosa que nunca. ¡Tenía el Mal, el diablo en mi propia casa, bajo mi techo… y nunca lo imaginé!

—No ha sido jamás un hombre listo para advertir la traición, Natham —rió el ciego diabólico—. Cathy le engañó con su historia de la niña ingenua, que yo jamás creí. Sabía, supe siempre, que era un diablo perverso. Porque yo no la veía tal como aparecía ante usted, sino tal como era realmente. Los errores se pagan, Natham. En aquél perdió al hombre que pudo haberle salvado la vida. Siempre me asustó Frank Turner. Ése sí era peligroso. Ése sí me preocupaba, me daba escalofríos… Y ahora está lejos. No puede ayudarle. En este error de ahora. Natham… va a perder la vida. ¡Le voy a matar ahora mismo!

—¡Nooo! —gritó Josh, desesperado. Se debatió en la oscuridad, atacó adonde creía poder encontrar al ciego. Sus puños golpearon el vacío, derribó un cuadro, una butaca… En otro extremo, reía su terrible enemigo—. ¡No quiero morir! ¡No puedes matarme, Harper! ¡Te di todo cuanto poseo, te ofrecí mi casa, mi afecto…!

—Yo no entiendo de eso, Natham. Ahora no necesitaré limosnas ni caridad de nadie. ¡Seré muy rico… muy rico, Natham! ¡Muere, maldito bastardo!

Iba a hacer fuego. Y Natham estaba seguro de que su solo aliento, era sonido bastante para guiar la puntería siniestra de Harper.

En ese momento preciso, de infinita angustia, la puerta del despacho, a espaldas de Harper Runyon, se abrió de golpe. Un quinqué derramó chorros de luz en la estancia, desde la mano de un personaje inesperado, asombroso…

Natham gritó, con un desgarrador alarido de júbilo, de entusiasmo indescriptible. Vio a Harper, armado y rígido. Se echó a un lado, y la bala silbó por encima de él, cuando disparó el ciego.

Éste se volvió en redondo, con una sorda, horrorosa imprecación en los labios. Pronunció el nombre del aparecido, con virulencia, aun antes de llamarle Natham por él:

—¡Frank Turner! ¡Usted!…

—Sí, Harper, yo… que otra vez llego a tiempo —asintió Turner, erguido en medio del umbral. Con el quinqué en una mano, y el revólver en otra.

Harper Runyon quiso disparar sobre él. Turner no le concedió oportunidad alguna.

Apretó el galillo con firmeza. Su arma llameó. Retumbó la detonación, y el humo se elevó, acre.

Fue como la rúbrica de plomo de aquella terrible historia de odio, de sangre y de traición.

Harper chilló, al recibir el impacto en el vientre. Se dobló, tosiendo espasmódicamente, y de su mano resbaló el arma, que rebotó en tierra, a los pies de Frank Turner.

«Gato Salvaje» le vio caer de rodillas, luego escupir sangre, y doblarse, hasta rodar hecho un ovillo por tierra. No pudo sentir piedad ni compasión por aquél ser abominable y cruel, que hiciera del odio la razón de su existencia.

Pasó junto a él, con firmes, elásticas zancadas. Josh Natham, con una risa algo histérica, tras la insoportable tensión sufrida, le abrazó fuertemente. Y tan sólo pudo musitar:

—Dios mío, Frank…, ¿es esto un milagro?

—No, Natham. Es justamente lo que había estado esperando. No me convenció en absoluto la idea de imaginarme a Hal Fergus de jefe de los asesinos encapuchados. No encajaba en mis teorías. En cambio, al ver muerto a McCallum y saber que los Runyon eran gente de raros y enrevesados secretos familiares, provocados también por la destrucción de los registros de Fort Smith en las guerras indias y en la contienda civil, imaginé que todo el secreto estribaba en usted, Josh. En su persona, que fue la primera agredida, perseguida y atacada. Me olvidé un poco de los Runyon…, pero se me aparecía una y otra vez la imagen de ellos. Luego, Felicia comentó que al ver a la señora Runyon, le pareció conocerla de antes.

Yo, sorprendido, advertí que sentía la misma rara impresión. Traté de analizarla… y me encontré con la sorpresa de que ella se parecía a Josh Natham.

—¡Dios mío! ¿Entonces es cierto? ¿Bessie Runyon era mi auténtica madre?

—Sí, Josh. Lo era. La historia ya la conoce ahora. Esperaba que el propio culpable se delatara, y por eso escribí una serie de cartas, convenciendo a todos de que me habría ido. Jamás fui muy lejos. Si Hal Fergus no era el asesino real, entonces, su vida seguía peligrando, Natham. De modo que volví a este rancho sigilosamente… Mi regreso pronto tuvo premio. Oí voces aquí, y me aproximé, cuando aún no había empezado Harper a confesarse culpable. Mi sorpresa no fue tan grande como la suya, la verdad. Siempre me gustó poco Harper Runyon, sin saber la razón exacta.

—Amigo mío… —Natham le estrechó contra sí—. Gracias por todo… Gracias por todo… a pesar de los errores terribles que cometí.

—Eso está olvidado, Josh… Totalmente olvidado —sonrió Turner—. Ahora es cuando creo que llega el momento propicio para entrevistarse, con Stella… y tratar de iniciar una nueva vida, tratar de olvidar este horrible y sombrío pasado, edificando nuevas ilusiones y esperanzas, como una mujer hermosa y digna como ella, a su lado para siempre.

—Sí, Frank. Voy a ir en seguida al «Arcadia», a verla…, a hablarle…

—Le acompañaré, Josh. Después de todo, ahora sí me quedaré unos días en Fort Smith.

—Turner, ¿por qué no se queda para siempre aquí?

—No, no, mi querido Natham. No soy hombre para meterse en un sitio durante toda una vida… —Tosió un instante y añadió con una sonrisa—. Bueno, eso suponiendo que Felicia Rawlins no piense de distinto modo…

CONCLUSIÓN

—¡Frank! ¿Has vuelto?…

—Sí, Felicia. He vuelto.

—Pero…, pero tu carta… ¿Entonces no era cierto lo que decías allí?

—No. No era cierto.

—¿Nada de todo ello?

—No he dicho eso. No era cierto que me marchara.

¿Y… lo demás?

—Todo cierto, Felicia. Y bien cierto.

—¡Oh, Frank, mi vida! —Le echó súbitamente los brazos al cuello—. ¡Yo también te amo! ¡Te amaría, aunque no te hubieras empeñado en ser mi ángel guardián y te pasaras la vida sacándome de apuros! ¡Eres un hombre maravilloso, Frank!

—Al principio lo disimulaste bien, Felicia.

—¡Tonto! Eso era ya amor… y yo no quería admitirlo.

Se unieron sus labios. Cuando se separaron, los ojos ambarinos de Felicia Rawlins, le miraron fija, profundamente.

—¿Y tu amigo Josh? —preguntó.

—A salvo definitivamente… y junto a una chica bonita, que le quiere de verdad.

—¿Stella?

—Sí.

—Es maravilloso. Todo maravilloso, Frank… Ellos…, nosotros…

—Sí, querida. Ah, dime una cosa: ¿quieres realmente casarte conmigo?

—¡Qué pregunta! Claro, amor mío…

—¿Aunque sea siempre un tipo que va de acá para allá, sin pararse en ningún sitio ni echar raíces jamás?

—Oh, Frank, no seas tonto. Eso era hasta hoy. Ahora, echarás raíces. Un hogar es un hogar, cariño. Y yo seré capaz de hacerte olvidar tus sueños de nómada.

Frank suspiró. Ésa era la respuesta a la pregunta que le hiciera Josh Natham.

—Está bien, querida —declaró sencillamente—. Lo que tú digas…

Se inclinó sobre ella. Y la besó.

FIN