CAPUCHAS NEGRAS

ASTRI OESTE Nº 266

©1992, Curtis, Donald

ISBN: 9788446900917

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DONALD CURTIS    

CAPUCHAS NEGRAS

      © DONALD CURTIS

Texto

© VILANOVA-DALGER

Cubierta

1.ª edicion: agosto de 1992

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1

MATT GREGSON sabía demasiado.

Se dio cuenta de eso tal vez excesivamente tarde. Y tuvo miedo.

De haber sucedido antes, quizá las cosas fueran distintas, pero se percató de inmediato que su conocimiento de ciertas cosas podía resultar sumamente peligroso para él.

Era todo demasiado grave, demasiado increíble incluso, pero sabía que era la verdad, una verdad insospechada por todos los habitantes de Vado Calaveras, de donde él tenía el honor de ser sheriff desde hacía la friolera de quince años.

Su veteranía en el cargo era pareja con su experiencia como habitante y vecino de aquel lugar ahora próspero, adonde él llegara un lejano día, cuando las cosas eran muy diferentes, y el pueblo comenzaba a levantarse trabajosamente en torno a un pozo de agua y unas tierras que, aparentemente, no valían gran cosa. Pero los años trajeron la prosperidad a la comarca, de la mano inapreciable del rico filón de mineral hallado casualmente a poca distancia de las primeras casas del que, en principio, sólo iba a ser un lugar de paso para diligencias, donde levantar una parada de postas, gracias a la presencia inestimable del agua y la vegetación y arbustos que, en su húmedo entorno, crecían como un oasis en medio de la desértica y árida llanura de Arizona.

Lo cierto es que el mineral resultó ser de plata pura, y el filón inicial dio paso al hallazgo de otras seis o siete vetas no menos ricas en el preciado metal. Eso hizo que Vado Calaveras prosperase rápidamente, creciesen sus casas y su población, y se convirtiera en el próspero punto habitado que era ahora, junto al viejo vado casi siempre seco, de un antiguo río desecado, pero que de vez en cuando mostraba manchas húmedas de filtraciones de agua subterránea tiempo atrás. Eso hizo que se canalizase una parte del caudal subterráneo, y ahora el riachuelo servía, entre otras cosas, para limpiar y lavar la tierra repleta de plata, o para que el ganado, que también lo había, abrevase algo más arriba, donde la tierra mineral no emponzoñase las aguas.

Matt Gregson se sentía feliz y honrado de ser el sheriff de aquel pueblo próspero y relativamente apacible, del que en su día expulsara a los pistoleros, tahúres y gentes de mal vivir allí afincadas a la llamada de la riqueza fácil, con la inapreciable ayuda de su compañero y comisario por entonces, Harry Hammer, ahora retirado por culpa de una invalidez parcial que le había reducido a una inactividad difícil de llevar para un hombre como él.

Las cosas habían ido bien durante unos años… hasta que aparecieron ellos.

Ellos…

Matt, con el rostro ensombrecido, cabalgaba sin demasiadas prisas, siguiendo el cauce del riachuelo hacia el punto donde un pequeño puente de troncos lo cruzaba, justo a la entrada del pueblo, con un indicador de tablas donde figuraba el nombre del lugar y su número aproximado de habitantes, bajo la muestra de una calavera blanquecina de cornilargo.

No pudo sonreír ni siquiera recordando eso. Bajo su lacio bigote canoso, Gregson tenía los labios apretados, en un rictus entre amargo e incrédulo. Bautizar aquel sitio con el nombre de Vado Calaveras fue en parte idea suya, al encontrarse con varias cabezas de reses peladas y blanqueadas a la cruda luz del sol de Arizona, a causa de la sed y de la ausencia de hierba, no lejos de donde precisamente se hallaba el manantial de agua, hacia el que su instinto sin duda las conducía cuando hallaron la muerte. La presencia de esas calaveras junto al vado seco, hizo que Gregson y otros pocos amigos suyos, fundadores como él de aquel pueblo, le pusieran tan tétrico nombre.

Pero no. No podía sonreír como a veces hacía, al evocar ahora esas viejas anécdotas de más de veinte años. No podía sonreír, después de haber averiguado lo que ahora sabía, lo que corroía su interior, haciéndole pensar mil y una cosas horribles y estremecedoras.

Ellos, los Encapuchados…

Habían aparecido de repente en la comarca, sembrando la muerte y el terror. Nadie sabía nada de ellos, nadie supo nunca nada de sus motivos ni de sus intenciones. Sólo se sabía que verlos aparecer era sinónimo de sangre y de horrores, de destrucción y de miedo. Matt se había propuesto averiguar quiénes eran, quién los dirigía y qué pretendían. Le había costado averiguarlo.

Y ahora que lo sabía, sentía pánico de su conocimiento. Estaba realmente asustado. El, que nunca tuvo miedo de nada ni de nadie, y que incluso se enfrentó un día solo, en la calle principal del pueblo, a Kelly Colt y a sus esbirros, en un duelo a vida o muerte.

Kelly Colt murió ese día, alcanzado por sus balas, lo mismo que dos de sus compinches. Los otros dos arrojaron las armas y se rindieron. Los colgaron una semana después, como culpables de varios asesinatos y el robo de las nóminas de la Sociedad Minera de Vado Calaveras.

Esa había sido la última hazaña de Matt Gregson. Desde entonces, el lugar había sido tranquilo, sin problemas de ningún género. La vida había sido para todos los habitantes próspera y apacible, gracias en gran parte a su veterano y enérgico sheriff. Cuando comenzó la amenaza siniestra de los Encapuchados, todo cambió.

Matt se sentía demasiado viejo para afrontar solo ese nuevo reto, pero aun así se propuso descubrir la verdad y terminar de una manera o de otra con la nueva plaga asesina.

De ese modo, casi por pura casualidad, y cuando menos podía esperarlo, dio con la espantosa verdad. Supo quién y por qué dirigía esas maniobras criminales. De momento, el estupor, la incredulidad, le hicieron sentirse aturdido. No reaccionó a tiempo al comprender cuál era la realidad que se ocultaba bajo aquellas negras máscaras cabalgando en la noche y asesinando sin piedad, dejando a su paso un rastro de fuego, de sangre y de muerte.

Tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para fingir que no sabía nada, que no se daba cuenta de nada. Pero instintivamente, supo que aquella persona se daba cuenta de lo que sabía o sospechaba.

Y se sintió inmediatamente condenado. Condenado a muerte sin remedio.

¿De qué podían servirle sus revólveres, su capacidad de lucha, su valor, su indomable espíritu de hombre dispuesto a defender la ley y las vidas de sus conciudadanos, contra aquella fuerza incontrolable que había desatado una mente malvada, astuta y cruel como pocas?

Por eso ahora, de regreso a la población, su mente era una turbia confusión de ideas. Se preguntaba qué hacer y, sobre todo, cómo hacerlo. Aquel no era un asunto vulgar. No se trataba de derrotar a un pistolero o desafiar a un grupo de forajidos para acabar con ellos a tiro limpio si no abandonaban el pueblo. Era algo distinto. Y peor. Mucho peor.

Su caballo le iba aproximando lentamente a los arrabales de Vado Calaveras, visibles ya en la distancia, a través del fino e irritante polvo rojizo que levantaban las ráfagas de aire seco. Matt, erguido en la silla, tenía su mirada gris muy fija, distante, ensombrecida por oscuros y amargos pensamientos. Las preguntas se agolpaban en su mente, lacerándole con su insistencia.

¿Qué hacer ahora? ¿Cómo acusar a nadie de algo tan aberrante y espantoso? ¿Cómo probar, además, que sus sospechas eran ciertas? Nadie se iba a creer una sola palabra de su historia, eso era evidente.

La idea creció dentro de él, pese al temor que sentía en torno al futuro inmediato, posiblemente mucho más sombrío y amenazador para él de lo que imaginaba. Porque si aquella persona sabía que él había sospechado la verdad… ¿le dejaría intentar alguna acción para desenmascarar su siniestra confabulación? ¿No era cierto y bien cierto que una sola orden salida de aquellos labios significaba su muerte segura? Los Encapuchados nunca fallaban. Y eran demasiados para que un hombre solo se enfrentase a ellos. Cierto que podía intentar convencer a los demás de lo que había descubierto, en demanda de ayuda. Pero ¿le creería alguien una sola palabra? ¿No pensarían que se había vuelto un viejo chocho y ridículo al imaginar semejantes cosas?

Se sentía desolado, hundido. No, esto no era cosa de enfrentarse a tiros con nadie. Era precisa astucia, habilidad, inteligencia, para llegar hasta el final. Pero le faltaba tiempo. Tiempo…

Estaba seguro de que no iban a darle ese tiempo. Intentarían algo, y pronto. No le dejarían actuar, por miedo a que pudiera ser creído por alguna persona.

Se preguntaba, desesperado, a quién recurrir. Y no se le ocurría nombre alguno. La gente era demasiado simple, demasiado confiada para aceptar así como así algo tan retorcido, tan espantoso, tan inconcebible…

De pronto, su caballo hizo un extraño. Era un animal muy inteligente, con un instinto especial para intuir el peligro. Se paró en seco, olfateó el aire y agitó sus orejas inquieto, mientras movía la cabeza a un lado y otro.

Rápido, Matt salió de su ensimismamiento y miró a su alrededor, dirigiendo de modo instintivo la ruda mano callosa a la culata de su revólver de la cadera derecha.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con tono brusco, tratando de localizar lo que había inquietado a su montura.

Silencio. Nadie respondió. Pero la hojarasca cercana a él tuvo un leve movimiento, se captó el crujido de unas ramas. Rápido, enfiló hacia allí su revólver, desenfundando en décimas de segundo. El largo cañón azulado apuntó hacia los arbustos, y el viejo sheriff amartilló el arma con dedo seguro.

—¡Responda o disparo! —conminó tajante—. ¡En nombre de la ley, salga de ahí quien sea!

No salió nadie. Matt Gregson se dispuso a hacer fuego. Y justo en ese momento otra arma restalló a su espalda. Fueron varios disparos seguidos, hechos con un rifle Wincheter de repetición. Y todas las balas iban enfiladas hacia su espalda.

Matt exhaló un grito ronco de dolor, de agonía. Giró sobre sí mismo encima de la silla, encarándose con su asesino. Descubrió, tras unos peñascos, la figura erguida, con la cabeza envuelta en una negra capucha de tela, con un par de orificios para los ojos. Manos enguantadas de negro empuñaban un humeante rifle que seguía haciendo fuego sobre él, inexorablemente. Desde los matorrales, una segunda arma abrió fuego esta vez, alcanzando al sheriff en el pecho y el costado. Al menos seis o siete orificios comenzaron a sangrar abundantemente.

Matt osciló en la silla, miró con ojos desorbitados al encapuchado asesino, y jadeó con voz ronca, expulsando burbujas de sangre entre sus labios:

—Sé… quién… eres… Lo… sé…

—¿Y qué, viejo inútil? —habló sordamente la voz tras la capucha, con un tono evidentemente forzado, para disfrazar su verdadero timbre—. ¿De qué te servirá en el infierno lo que sabes? Me di cuenta de que descubrías la verdad. Tenía que matarte, Matt Gregson, maldito idiota…

Un último disparo brotó del rifle, pero ya no hacía falta una sola bala más para acabar con la vida del sheriff de Vado Calaveras. Cuando se desplomó del caballo, estaba muerto, con el cuerpo cosido a balazos.

De detrás de los matorrales emergió un segundo encapuchado, armado con un voluminoso Colt de largo cañón, humeante aún tras los disparos asesinos unidos a los del otro criminal enmascarado situado entre los peñascos del lado opuesto del sendero. Ambos se miraron en silencio, sus ojos reluciendo cruelmente tras los orificios abiertos en sus caperuzas negras.

—Asunto arreglado —dijo fríamente el tirador del rifle, contemplando heladamente al hombre que yacía sobre regueros de su propia sangre, en medio del camino, mientras su caballo se alejaba, indeciso, vacía la silla de montar.

—¿Crees que realmente sospechaba algo el viejo Gregson? —dudó el del revólver.

—Con toda seguridad —afirmó rotundo el que parecía tener autoridad sobre el otro tirador—. Se lo noté en los ojos. De repente se dio cuenta de todo lo que pasaba. Tuvimos que hacerlo, no lo dudes. ¿O vas a sentir ahora remordimientos de conciencia?

—Sabes que no es eso. Sólo que me preocupan las consecuencias de esta muerte. Gregson era muy querido y respetado aquí.

—Pues entonces le harán unos buenos funerales, sin duda —dijo con sarcasmo el otro—. No podrá pedir más ese viejo entrometido…

Lentamente, los dos encapuchados se alejaron de aquel lugar. No lejos de allí, tras unos árboles, esperaban dos monturas en las que cabalgaron apresuradamente, perdiéndose en la distancia entre una acre polvareda.

Allí, en el sendero, quedó el cuerpo acribillado de Matt Gregson, con su placa de latón estrellado reluciendo entre manchas de sangre.

2

CIERTAMENTE, en algo acertó el asesino del rifle: fueron unos funerales emotivos los que la población de Vado Calaveras dedicó a su difunto y veterano sheriff. Todo el pueblo acudió al pequeño cementerio de la loma, no lejos de las minas de plata. Estaban allí los ciudadanos más destacados de la localidad, presidiendo el duelo: David Milland, el alcalde, y su bella hija Sandra; Volker Stallow, presidente del Consorcio Minero de Vado Calaveras y dueño de las minas más ricas del lugar, con su jefe de personal y guardaespaldas, Elmer Thompson; Coleman Quaid, dueño del hotel, saloon y almacén general del pueblo, así como uno de sus caciques más destacados, igualmente escoltado por su esbirro, Kirk Zorba; Zebulón Jacobs y algunos de sus seguidores, miembros todos de la secta Siervos de Dios, que tenía su morada en Vado Calaveras, con disgusto de algunos de sus habitantes; el doctor Martin Todd y la doctora Sheena Chase, el primero médico local y la segunda directora y creadora del vecino hospital de Silver Creek, una pequeña población minera a sólo dos millas de Vado Calaveras, donde había logrado alojar a enfermos desahuciados por otros centros hospitalarios de Arizona e incluso de otros territorios, tales como epilépticos, enfermos mentales y disminuidos físicos, entre otros. Tampoco faltaba el ahora inválido Harry Hammer, antiguo comisario del viejo Greg, con lágrimas en los ojos. Gus Conrad, ganadero local y amigo personal del fallecido, junto con Morgan Keeler y su esposa, Stella, siempre sentada en su silla de ruedas, desde que quedara paralítica en el vuelco de una diligencia, presidía todo el funeral, como propietario de la funeraria y como predicador religioso evangelista, bastante reñido por cierto con los miembros de la secta Siervos de Dios, aunque supiese guardar las apariencias en público.

En suma, todo el pueblo acudió en masa a las honras fúnebres por el infortunado Matt Gregson.

Incluso Lee Starrett.

Y eso que Lee Starrett no estaba bien visto allí por nadie, absolutamente por nadie, salvo quizá las mujeres, que acostumbraban a dirigirle admirativas miradas de soslayo, evitando pudorosamente ocultar lo mejor posible su atracción por aquel hombre, en especial para impedir que los hombres pudiesen sentirse ofendidos o heridos por ello.

Ciertamente, Lee Starrett tenía motivos sobrados en su persona para llamar la atención inmediata de cualquier mujer. Su elevada estatura, su esbeltez, la anchura de sus hombros, su elasticidad felina, sus manos largas y sensitivas, sus profundos ojos grises, su recta nariz, su carnosa boca, sus rasgos enérgicos y duros, la virilidad que emanaba todo él de la cabeza a los pies, era un fuerte imán para cualquier mujer, en especial las de Vado Calaveras, con escasos ejemplos de varones atractivos con los que contar.

Pero Lee Starrett era tan admirado por ellas como odiado por ellos. Y todo tenía su explicación.

Tal vez por eso, los murmullos y miradas aviesas durante la ceremonia de descender el féretro de sencilla madera portando los restos mortales del viejo sheriff hasta el fondo de la fosa, abundaron durante todo el tiempo, y al finalizar el funeral, Lee Starrett se quedó completamente solo, erguido ante la fosa recién cubierta, su sombrero entre ambas manos, reluciendo en sus dos caderas los revólveres de calibre 45, a los extremos de su ancho cinturón repleto de proyectiles.

Ni un solo momento miró a ninguno de los presentes; su mirada estuvo fija en todo momento en el féretro del difunto. Y cuando se quedó a solas con la tumba de Gregson, sus labios se movieron lentamente, desgranando dolorosas palabras roncas, entrecortadas por la emoción:

—Adiós, viejo amigo. Nunca te olvidaré mientras viva, Matt. Ni olvidaré lo que hiciste por mí cuando más lo necesitaba… De haber dado con otro sheriff, en aquellos momentos, hace años que estaría colgado ya de una soga en cualquier lugar. Tú cambiaste mi destino… y ahora estás ahí, muerto, sin que yo haya podido devolverte el favor, impotente para devolverte a la vida…

Respiró hondo. Tenía los grises ojos color pizarra húmedos y entornados. Pocas palabras más salieron de su boca crispada:

—Lo único que puedo hacer por ti, amigo querido, es vengar tu muerte, hacer justicia sobre los que te convirtieron en un guiñapo ensangrentado, con una crueldad feroz. Y la vengaré, no te quepa duda. Los que te hicieron esto lo pagarán con su vida, te lo prometo, Matt…

Luego dio media vuelta, se encasquetó el sombrero de alas abarquilladas, y echó a andar sin prisas hacia la salida del cementerio, entre las lápidas y cruces que marcaban la última morada de los ciudadanos de Vado Calaveras.

Los demás asistentes habían procurado poner prestamente tierra por medio entre él y ellos, como si huyeran de un apestado, con dos solas excepciones: un hombre y una mujer esperaban en el sendero polvoriento, junto a la pequeña empalizada del cementerio, como si hubiesen optado por aguardarle.

Lee Starrett les miró largamente, sin pestañear ni mover un solo músculo de su rostro. Conocía a ambos, aunque más al hombre que a la mujer. Se detuvo al llegar a su altura.

—¿No me rehúyen, como los demás? —preguntó, seco.

—No, Lee —negó suavemente Morgan Keeler, el predicador local, dueño a la vez del negocio de pompas fúnebres—. Ni la doctora ni yo pretendemos rehuirte, ya lo ves.

Lee asintió. Sus ojos pasaron del rostro redondo y colorado del predicador, a la bella faz de la rubia damisela sobriamente vestida de gris perla, con un velo bajo su pamela.

—¿Por qué eso? —indagó—. La gente no verá bien que ustedes hablen conmigo.

—Nos tiene sin cuidado lo que piensen los demás —habló ella con firmeza, fijos en él sus rasgados ojos pardos—. Queríamos hablarle, Lee. Y nadie impedirá que lo hagamos.

—¿Qué tienen que decirme, doctora Chase?

Sheena Chase, la mujer que había dedicado su vida y su carrera al cuidado de los enfermos desahuciados residentes en su pequeño hospital de Silver Creek, hizo un mohín con su carnosa boca roja. Era una mujer hermosa. Más que eso, llena de sensualidad, deseable y excitante, aunque no pretendiera en absoluto mostrarse provocativa, sino todo lo contrario. Más bien inspiraba respeto su elegante discreción, pero su físico exultante era difícil de disimular, desde sus pechos firmes y enhiestos hasta sus caderas ampulosas y sus largos muslos.

—Verá, Lee, la horrible muerte de Matt Gregson nos ha impresionado mucho —confesó la doctora con voz suave—. Hemos hablado con el alcalde Milland para exigirle que nombre a alguien capaz de poner orden en este lugar nuevamente, y para ello hace falta un sheriff duro y capacitado, alguien como el propio Matt cuando tenía diez o doce años menos.

—No sé adónde van a parar.

—Lee, lo que la doctora quiere decir es que necesitamos aquí a alguien como… como usted.

—¿Como yo? —Starrett les contempló, perplejo—. ¿Qué dicen? Saben muy bien lo que el pueblo piensa de mí. Nunca aceptarían que yo fuese su sheriff. Ni en sueños. Me odian y me desprecian.

—Pero le necesitan —replicó ella—. Tienen miedo.

—¿Miedo? ¿A quién? ¿Al que mató a Gregson?

—Y a otras muchas cosas —suspiró Keeler—. Posiblemente ese crimen haya sido obra de los Encapuchados.

—¿Los Encapuchados? —repitió Starrett, sorprendido.

—Sí. Usted no sabe de eso porque lleva tiempo fuera de aquí —terció la doctora Chase—. Pero últimamente han surgido unos asesinos enmascarados con negras caperuzas, que asolan todo a su paso y desaparecen tan misteriosamente como aparecen, siempre en plena noche.

—Pero a Matt le mataron de día…

—Por eso no es seguro que fuesen los Encapuchados, pero si no fueron ellos, serían posiblemente otros, por la razón que fuese. Matt estorbaba a alguien, y fue eliminado. Es preciso castigar a su asesino.

—Estoy de acuerdo, pero antes hemos de saber quién es.

—Ahí íbamos a parar la doctora y yo: últimamente son varios los problemas graves que han surgido en Vado Calaveras y que tenían preocupado a Matt Gregson. Especialmente, ese de los Encapuchados. Pero existen otros: la ambición de Volker Stallow, que quiere quedarse con todas las minas de plata de la comarca, adquiriendo las acciones de los pequeños mineros independientes a cualquier precio, para convertirse en el amo de la región. Por otro lado, está Coleman Quaid, que se ha ido apoderando de todos los negocios de la población, según parece mediante amenazas y coacciones que obligaron a vender a sus anteriores propietarios. Por si eso fuera poco, tenemos a Gus Conrad, el ganadero, que desea desviar el cauce del arroyo para ampliar sus pastos, aunque ello dejaría sin agua para el lavado de mineral que da la vida a esta comarca, ya que sus posibilidades ganaderas, de momento, son más bien escasas.

—Y por si todo eso fuera poco, aunque Keeler se resista a mencionarlo, están los Siervos de Dios —añadió la doctora Chase.

—¿Los Siervos de Dios? —Lee asintió—. Los he visto en el funeral. Todos de negro, con sombrero y barba… Como los cuáqueros o cualquier otra secta, incluidos los mormones, supongo…

—Pero según Keeler, son unos fanáticos especiales, que merecen cuando menos recelo, ya que sus prácticas religiosas rozan lo prohibido.

—¿En qué sentido?

—En varios —suspiró el predicador—. Ellos predican la violencia contra la violencia, el odio contra el odio, proclaman aquel texto bíblico de «ojo por ojo, diente por diente»…

—¿Eso es ilegal?

—No, no lo es en sí. Pero bajo sus ropas negras llevan armas, en eso se diferencian de cuáqueros, mormones, etc. Dicen que es hora de acabar con las injusticias mediante la violencia al servicio del Señor. Y no dudan en llevar a la práctica tales normas, si es necesario. No predican el amor, sino el odio. No buscan la paz, sino la guerra a muerte, en nombre de Dios.

—Eso ya se hizo otras veces en el pasado, especialmente en Europa y en Nueva Inglaterra o Massachusetts, pongamos por caso —replicó Lee, algo seco.

—Sé lo que quiere decir —asintió Keeler—. La Iglesia, sea cual sea su nombre, ha matado más en nombre de Dios que del Diablo, lo admito. Inquisidores, torturadores e intolerantes han derramado mucha sangre inocente durante siglos, Starrett, veo que ha leído mucho, además de usar sus armas…

—He sido un pistolero, todos lo saben —sonrió duramente Lee—. Pude haber sido encarcelado e incluso colgado por Matt Gregson, pero él tuvo fe en mí, me dio una oportunidad y abandoné el delito por una vida honrada aunque, desgraciadamente, unida siempre a un revólver. He sido, después de robar bancos y asaltar diligencias, guarda armado de trenes, de bancos y de empresas mineras o de postas. He tenido que matar a veces, pero siempre cara a cara y en defensa propia o para defender a gentes indefensas de criminales sin escrúpulos. Pero Matt también me enseñó a leer en mi celda, cuando me capturó tras asaltar el banco. Y desde entonces he leído cuanto he podido.

—Eso me gusta —aceptó la doctora Chase complacida—. Veo que dista mucho de ser el pistolero y asesino que la gente cree que es.

—Nunca asesiné a nadie, ni siquiera cuando era un forajido. Por eso Matt me ayudó. Él nunca hubiese ayudado a un criminal. Tuvo fe en mí y supo rehabilitarme. Por eso estoy aquí hoy, porque le quise como al padre que nunca conocí. Pero estábamos hablando de los muchos problemas que Matt tenía últimamente en este lugar. Especialmente, me interesa uno sobre todos.

—¿Cuál?

—Los Encapuchados. ¿Qué hacen, exactamente, y por qué lo hacen?

—Lo que hacen, todos lo sabemos. El por qué, solamente ellos pueden saberlo —suspiró el predicador—. Lo cierto es que asaltan por las noches haciendas ganaderas o instalaciones mineras, indistintamente, provocan explosiones o incendios, asesinan a mansalva, acribillando a la gente sin piedad, y cuando se alejan dejan tras de sí un pavoroso rastro de destrucción, de muerte y de caos, que aparentemente no tienen sentido alguno, puesto que ningún beneficio, en apariencia, sacan de esas acciones criminales.

—¿No roban, no realizan actos de pillaje, violaciones o cosa parecida? —se sorprendió Starrett, frunciendo el ceño.

—Nada de nada. Se han encontrado cadáveres con dinero encima, con reloj de oro o con joyas. Nunca tocan nada, pero lo asolan todo sin que nadie sepa quiénes son, dónde se ocultan y por qué obran de tal modo.

—Es todo un misterio —admitió Lee pensativo—. ¿Se sabe si son muchos esos enmascarados?

—Los testigos que han vivido para contarlo y poder describir a sus asaltantes, afirman siempre que no sobrepasan la decena en total, como número máximo —señaló ahora la doctora Chase—. Su radio de acción es bastante amplio, llegando incluso cerca de San Xavier, en la ruta hacia Tucson. De modo que nosotros, en nuestro asilo-hospital de Silver Creek, tampoco estamos a salvo de sus posibles ataques. Y allí ni siquiera tenemos armas para defendernos, en el peor de los casos. El sheriff Gregson, en una visita que me hizo, me aconsejó que contratase gente armada para proteger el recinto, pero si el dinero apenas llega para cuidar de esos pobres desgraciados alojados allí, y aun eso gracias a la ayuda financiera de personas de buen corazón, ¿cómo podemos pagar a un grupo de pistoleros que nos protejan?

—Sí, resulta un poco difícil, doctora —sonrió tristemente Lee—. Los pistoleros son caros, lo sé por experiencia. ¿Ninguno de sus pacientes está capacitado para empuñar un arma, llegado el caso?

—¡Cielos, no! —se horrorizó ella—. Tenga en cuenta que son enfermos psíquicos, desequilibrados en parte, lisiados unos, epilépticos otros, gente que con un arma en la mano podría resultar sumamente peligrosa… en especial para ellos mismos.

—Entiendo —Lee movió afirmativamente la cabeza—. Es un problema complicado, señores. Muy complicado… ¿No existe nadie en Vado Calaveras que pueda ocupar el puesto de sheriff con garantías y enfrentarse a toda esa horda de criminales?

—El alcalde y Quaid han decidido presentar para el cargo a un candidato en concreto: Kirk Zorba.

—¿Y qué tiene de malo para ustedes?

—¿Zorba? Es un rufián. Guardaespaldas del propio Quaid, si es elegido para el cargo se limitaría a servir los intereses de Coleman Quaid, su patrón, así como los del alcalde y, posiblemente, los de Volker Stallow, el presidente minero. En suma, la población estaría más que nunca en manos de nuestros tres caciques principales, y esta vez con la ley de su parte en todo cuanto pretendieran hacer, fuese legal o no.

—Ya veo que es una situación conflictiva, pero contra la que nada puedo yo hacer —suspiró Lee Starrett—. Si me presentase a esas elecciones como candidato al cargo, en lucha con Zorba, él ganaría de todas, todas, puesto que el pueblo le votaría masivamente a él, a causa de mi pasado.

—Eso es bien cierto, Keeler —opinó la doctora Chase haciendo un mohín delicioso con sus bien torneados labios, aunque con la preocupación reflejada en sus hermosos ojos pardos.

—Al menos, podría intentarse —suspiró el predicador y funerario con gesto huraño—. No perderíamos nada presentando su candidatura, Lee.

—Mi propósito era volver hoy mismo a Tombstone, donde tengo mi trabajo actual, como vigilante de las instalaciones mineras, y donde fui informado telegráficamente por el bueno de Harry Hammer, el antiguo compañero de Gregson, de la inicua muerte del pobre sheriff. Sería ridículo perder mi trabajo, bastante bien remunerado, para quedarme aquí, a la espera de unas elecciones en las que es prácticamente seguro que seré el perdedor…

—En eso tiene toda la razón —aceptó amargamente el predicador, inclinando la cabeza—. No podemos ser tan egoístas. Aquí nadie iba a darle trabajo, muchacho. Vuélvase a Tombstone. Y olvide lo que hemos hablado. Si al menos hubiese sobrevivido Gregson a sus heridas el tiempo suficiente para nombrar con toda legalidad un sucesor accidental suyo, hasta las nuevas elecciones, le hubiésemos pedido que diera su nombre, Lee, y seguro que lo hubiera hecho de buen grado…

—Desgraciadamente, no es ése el caso —dijo la doctora Chase con tristeza—. La muerte del sheriff debió ser instantánea, con tantas balas alojadas en su cuerpo… Y aunque en esa situación hubiese nombrado un sustituto, paradójicamente sólo sus asesinos lo hubieran sabido…

Keeler admitió esa gran verdad con un triste asentimiento de cabeza, y la conversación pareció así llegada a su punto final. Justo en ese momento, a espaldas de ellos se percibieron unas pisadas inseguras, lentas y torpes. La tierra crujió. Los tres volvieron la cabeza, viendo aproximarse a ellos al hombre alto, canoso, de pierna izquierda rígida y brazo encogido del mismo lado, caminando con dificultad.

Era Harry Hammer, el antiguo comisario de Matt Gregson, y amigo suyo de toda la vida. Se paró en seco, con un amago de sonrisa en su curtido rostro bajo los mechones blancos y lacios.

—He oído parte de su conversación, amigos —dijo lentamente—. Por eso me he acercado a intervenir en ella. Esperaba hablar este asunto a solas con Lee en el pueblo, pero creo que es el momento más adecuado para informarles de lo que sé.

—Explíquese, Harry —pidió suavemente Keeler con un fruncimiento de cejas que revelaba su extrañeza.

—Es muy sencillo. El viejo Gregson tenía a veces corazonadas. Hace unos días tuvo una muy concreta. Yo traté de quitársela de la mente, pero era muy tozudo, e insistió en ella, entregándome un documento que he guardado celosamente hasta hoy. Pueden leerlo, Keeler, doctora Chase. Y tú también, muchacho…

Extrajo de su chaqueta de viejo cuero gastado un papel doblado, que tendió a los tres. El predicador lo tomó prestamente, desdoblándolo. Una exclamación de asombro brotó de sus labios.

—Es la firma de Matt Gregson, no hay duda —admitió—. Y está escrito en el papel timbrado de su oficina. Lea esto, Starrett, y díganos lo que piensa.

Lee tomó el papel. Sus ojos recorrieron con asombro las breves líneas, escritas con el rasgo firme e inconfundible del viejo Gregson:

«Si algo fatal me sucediera, delego todas mis funciones en la persona de Lee Starrett, si él acepta el cargo. Deberá ocuparlo, de ser así, desde el momento de mi muerte hasta la convocatoria legal de nuevas elecciones el próximo año. Yo, Matt Gregson, sheriff de Vado Calaveras, así lo dispongo conforme a los derechos que me confiere la ley del territorio de Arizona.

»Firmado: Matt Gregson.»

—Es un documento legal a todas luces —suspiró Hammer—. Lo escribió delante de mí y de Molly Fisher, la maestra. Nuestras firmas como testigos de su voluntad figuran al pie del documento. Nadie puede rebatirlo, Lee. Si aceptas el cargo, eres sheriff de Vado Calaveras durante casi siete meses, sin que nadie pueda objetar legalmente cosa alguna. ¿Qué decides ahora, que sabes cuál era la voluntad postrera de nuestro común amigo?

Lee releyó de nuevo el documento, devolviéndoselo en silencio a Harry Hammer. Los ojos de la doctora Chase y del predicador Keeler se mantenían fijos en él, expectantes.

—Creo que tengo que decir adiós a mi trabajo en Tombstone, al menos por el momento —suspiró finalmente Starrett—. Aceptaré ese cargo, Hammer, y que sea lo que Dios quiera.

3

—JURO defender la ley y el orden en Vado Calaveras y acatar las leyes del territorio de Arizona y del condado de Pima mientras lleve esta placa, y si así no fuese, que Dios y la sociedad me pidan cuentas.

Bajó la mano. Hammer, sonriente, puso con cierta dificultad, a causa de la invalidez de su mano izquierda, la placa estrellada sobre el pecho de Lee. Era la misma que luciera Gregson en vida. Incluso una leve mancha de óxido señalaba en un punto del metal la huella de la sangre derramada por el difunto sheriff al ser asesinado. Lee se había negado a que fuese limpiada o bruñida la placa.

—Así el recuerdo de su sangre derramada irá conmigo y con esa placa allí donde esté, para recordarme mi sagrado deber de hacer justicia con sus asesinos —manifestó Lee, en presencia de la doctora Chase y del predicador Morgan Keeler, como testigos de la sencilla ceremonia llevada a cabo en la oficina del sheriff local.

Fuera, en la calle, la gente se arremolinaba, excitada, con febriles comentarios y gesto las más de las veces contrariado, ante el tablón de anuncios de la oficina, donde Hammer había claveteado el documento firmado por Matt Gregson días antes de morir.

Apenas había hecho Lee su juramento, cuando se abrieron con violencia las polvorientas puertas vidrieras del recinto, y un hombre congestionado, de rostro iracundo, hizo acto de presencia en la oficina.

—¡No puede ser, esto no puede llevarse a cabo de ninguna manera! —bramó con voz exaltada.

Tranquilamente, el predicador se volvió hacia él, mirándole con suave sarcasmo.

—¿Qué es lo que no puede llevarse a cabo, mi querido señor Quaid? —indagó calmoso.

—¡Ese juramento! —señaló con ira la placa estrellada, sobre el pecho del joven Starrett—. ¡Es ilegal! ¡Deben llevarse a cabo elecciones!

—Estamos totalmente de acuerdo —sonrió Keeler—. Pero en la fecha legalmente prevista, siempre y cuando al fallecer un sheriff, éste deje por propia voluntad un sucesor nombrado por él mismo. Esa es la ley, y usted debería saberlo. ¿O cree que ese documento de ahí fuera es una falsificación?

—Yo no digo eso —silabeó con rabia Coleman

Quaid, el propietario de casi todos los negocios importantes de la localidad, desde el banco al hotel, pasando por el saloon y el almacén general—. Pero Lee Starrett no puede ser nuestro sheriff. Es…, es un pistolero, un forajido…

—Alto ahí, Quaid —replicó fríamente Lee—. Fui un pistolero y un forajido. Ya, no. Trabajo honradamente, y pagué por mis delitos. También otros importantes defensores de la ley fueron antes pistoleros, como Wyatt Earp, Doc Holliday o Wild Hickok. Si Gregson me nombró su sucesor, solamente un juez federal o un tribunal territorial pueden relevarme del cargo, siempre que existan graves motivos para ello. Dentro de siete meses, sin duda, el pueblo de Vado Calaveras elegirá a otro sheriff más acorde con sus gustos o tal vez con los de usted, Quaid, pero de momento yo soy el sheriff a todos los efectos, le guste o no.

El cacique local enrojeció más aún, dominado por la cólera y la impotencia, agitó un puño en alto y amenazó, furioso, encaminándose a la salida:

—¡Veremos si dura en ese cargo, maldito rufián! ¡Lo veremos!

El portazo hizo temblar los cristales de la oficina. Keeler frunció el ceño, preocupado, cambiando una mirada con Lee.

—No me gusta que ese tipo se enfrente a usted, Starrett —confesó—. Es poderoso, rico, influyente en la comarca…

—Sé que tendré otros muchos enemigos como él aquí —sonrió Lee—. Y hasta puede que uno de ellos sea el jefe de los Encapuchados.

—Cielos, ¿qué dice? —se escandalizó la doctora Chase—. ¿Quaid, jefe de una banda de desalmados asesinos?

—No dije exactamente que fuese él, doctora, pero podría serlo cualquiera de este pueblo.

—¿Con qué objeto? —terció Hammer, pensativo.

—No lo sé, Harry. Nadie parece saberlo en este lugar, y menos voy a saberlo yo, que acabo de llegar después de una ausencia de cinco años largos. Los desmanes de esa pandilla parecen no tener un objetivo claro ni un motivo concreto, pero siempre existe una razón para algo que se hace, sea ella cual sea. Y este caso no va a ser una excepción. Habrá un motivo que guíe a esos asesinos, sea económico o no. Y será preciso dar con ese motivo para llegar hasta ellos. Tal vez es lo que logró el sheriff Gregson. Y por eso le mataron.

—¿Crees que fueron los Encapuchados, a pleno día? —dudó Harry.

—Aunque sean pájaros nocturnos, Harry, si esta vez tenían que matar deprisa, lo hicieron a pleno día. Eso es lo que me hace sospechar que urgía deshacerse del sheriff para tapar su boca. Luego, sabía algo que provocó las prisas de sus asesinos.

—Es una deducción inteligente —aceptó la doctora Chase con un suspiro, apoyando su mano de modo instintivo en el brazo de Lee—. Creo que vamos a tener un buen sheriff, capaz de llegar hasta el fondo del asunto…

Lee la miró y ella a él. Sus ojos se encontraron. Las pupilas pizarrosas de Lee destellaron. Brillaban también las pardas de Sheena Chase. Hubo algo de electricidad en el choque de aquellas miradas de hombre y mujer. Lee notó un leve temblor en la mano femenina que apretaba su brazo, y él mismo captó una cierta excitación interior ante ese contacto. Luego, ella retiró su mano vivamente, aunque sus labios carnosos sonreían turbadores.

—Gracias, doctora —dijo Lee en un murmullo—. Su confianza me halaga. Pero me espera una tarea difícil. Y creo que tendré que poner inmediatamente manos a la obra.

—Entonces, le dejamos ya —anunció el predicador Keeler—. Como ha dicho muy bien la doctora, estoy seguro de que vamos a tener un buen representante de la ley… al menos durante unos meses. Nos veremos luego, Lee. Suerte. Ah, y tenga cuidado. Mucho cuidado…

Salieron todos de la oficina. Lee se quedó solo en aquel recinto en el que había estado hasta hacía solamente un par de días aquel buen hombre que fuera en vida Matt Gregson. Starrett acarició el respaldo del asiento que ocupara su viejo amigo.

Y también el rifle de gastada culata, apoyado en un rincón. Y el par de viejos Colt colgados ahora de una percha. Miró todo eso con emoción.

—Matt, haré lo que pueda, tú lo sabes —murmuró—. Si al menos supiera algo de lo que tú sabías, si conociera tus últimos pasos en el día de tu muerte…

Eso le hizo reflexionar con rapidez. Miró a la calle soleada. Y se encaminó con rapidez hacia ella. Cerró la oficina, dejando colgado un cartelito donde se leía: «AUSENTE. VOLVERE EN BREVE».

Luego subió a su caballo y emprendió una marcha tranquila, calle arriba, sabiendo que era contemplado desde los porches por los habitantes de Vado Calaveras, y no precisamente con buenos ojos. Pasó ante el saloon de Quaid, cuya fachada mostraba sobre fondo rojo las letras amarillas con el nombre del establecimiento:

ARIZONA PALACE

Varios bebedores, en su umbral, le dirigieron miradas críticas. Uno de ellos alzó su copa de cerveza burlonamente.

—¡Va por el nuevo sheriff, el pistolero Starrett! —voceó.

Hubo risas y murmullos poco amistosos. Lee no se dignó mirarles. Otra voz acusó:

—¡Vaya honor, tener por representante de la ley a un asesino!

Esta vez, Lee sí volvió la cabeza hacia el que hablara. Y paró su caballo. Se encontró con un rostro burlón, de sonrisa desafiante. En su zurda sujetaba un vaso de grueso vidrio mediado de whisky. La otra, se hallaba cerca de la culata de su revólver.

Le reconoció de inmediato. Era Kirk Zorba, el esbirro de Quaid. Un pistolero de cierta fama. Y el que aspiraba a ser sheriff del lugar.

—Sabes que no he sido nunca un asesino —silabeó Lee—. Jamás maté a nadie por la espalda, como has hecho tú en varias ocasiones, Zorba.

Era una acusación concreta. Kirk apretó los labios.

—Tu placa no te da derecho a insultar —avisó.

—Tampoco a ti te da nada derecho a insultarme. Y lo has hecho.

—Todos saben que pudieron haberte colgado, de no ser por el viejo Gregson. Yo nunca he pasado por ese trance.

—Claro. Porque sirves siempre a personas influyentes que echan tierra sobre tus felonías, Zorba. Tu prestigio no es precisamente el de ser un hombre honesto ni decente.

—Starrett, he aprendido mucho desde la última vez que nos vimos. Y posiblemente tú te hayas anquilosado, trabajando para servicios de protección.

—Posiblemente —admitió con calma Lee—. No pienso batirme contigo. No puedo hacerlo, con esta placa en el pecho, pero si no retiras lo que dijiste de mí, te arrestaré e irás a la cárcel por injurias a un representante de la ley.

—No me hagas reír. ¡Tú, representante de la ley, sólo porque aquel viejo chocho de Gregson te nombró su sucesor! Me importa un bledo lo que intentes hacer. Tendrás que arrestarme. Y eso no va a serte fácil.

—Claro que lo será —Lee enfiló su montura hacia el saloon. Los demás curiosos se fueron retirando, quedando solos Zorba y él.

—Dijiste que no podías batirte conmigo. Tendrás que hacerlo, si deseas arrestarme. No me dejaré detener por un rufián como tú, Starrett…

—Eso sería mucho peor para ti. Injurias, y resistencia a la ley. Te podrías pasar un mes o dos en la celda, como mínimo.

—¿Vas a desenfundar para obligarme? —se mofó Zorba.

—No deseo hacerlo. Suelta tu cinturón y déjalo caer. Estás detenido. Y los detenidos no pueden portar armas.

—No serás tú quien me la quite, a menos que me mates. Y para eso, tendrías que ser mucho más rápido que yo —amenazó el pistolero.

—No me obligues a disparar, Zorba.

—Si eres el sheriff, no puedes hacerlo.

—Puedo hacerlo, si tú desenfundas. Elige.

Zorba eligió. Y con sorprendente rapidez. Su mano diestra voló hacia el revólver.

Pero su celeridad pareció la lentitud de una tortuga al lado de la fulgurante velocidad con que asomó en la diestra de Lee un 45 ya amartillado y dispuesto. Los dedos de Zorba, helados, se quedaron con el arma a medio sacar, viendo ante sí el largo cañón del Colt de Lee.

—Insisto: suelta ese arma —avisó Starrett calmoso—. Estás arrestado.

—Sólo pretendía demostrarte mi rapidez, no pensaba disparar… —jadeó Zorba tragando saliva—. Yo no mato a un sheriff…

—Tal vez no, tal vez sí. Alguien mató a Gregson. Tira ese arma, y con cuidado. Luego, emprende la marcha delante mío. Ya sabes dónde está la prisión.

Ante el silencioso estupor de todos los presentes, Lee escoltó a Zorba, tras dejar caer éste su arma al suelo, camino de la cárcel local, donde le introdujo en una celda, cerró la puerta enrejada y volvió a la calle mientras Zorba rezongaba con mal disimulada ira en su encierro:

—Quaid me sacará de aquí. Pagará una fianza y me sacará, maldito seas…

Sin responderle, Lee volvió a cabalgar calle arriba. Al detenerse un momento ante el saloon, todos rehuyeron su mirada. Él se inclinó, apoyando las manos en el pomo de la silla, y preguntó a uno de los bebedores:

—¿Dónde fue encontrado muerto Matt Gregson? ¿Lo sabe usted, amigo?

—Sí…, sí, sheriff —se apresuró a manifestar el interpelado, señalando calle arriba—. En las afueras del pueblo, antes de llegar al puente sobre el arroyo, en el camino de San Xavier…

—Bien, gracias. Supongo que aún se verán allí huellas de su sangre.

—Sin duda, sheriff. El pobre fue cosido a balazos…

Lee no dijo nada. Sus ojos se endurecieron, y siguió su lenta marcha calle arriba, hasta dejar a sus espaldas las edificaciones de madera de Vado Calaveras y alcanzar el puente de tablas sobre el arroyo de aguas turbias y escasas, llegadas de las zonas de lavado de las minas de plata. Avanzó con el caballo por el sendero polvoriento, entre peñascales y abrojos. Algunos árboles raquíticos crecían espaciadamente acá y allá.

Pronto dio con el lugar de la tragedia. Frenó en seco su caballo, evitando que sus cascos pisaran las manchas oscuras que cubrían una buena parte del suelo polvoriento, de color rojizo. Eran largos regueros secos, color óxido. Sangre. La sangre de Matt Gregson, su mejor amigo, casi un padre para él cuando más lo necesitó…

Lee tragó saliva. Sus ojos se humedecieron, pero el brillo de pedernal de sus pupilas reflejó rabia, incluso odio. Bajó de la montura. Se agazapó, rozando casi amorosamente con la yema de sus dedos aquellas manchas dolorosas, huella de un crimen abominable.

Miró a ambos lados. Piedras a su derecha, altos matorrales a su izquierda. Un lugar ideal para una emboscada contra un hombre solo, pensó.

Fue a los matorrales en primer lugar. Se hundió entre ellos cautelosamente. Rebuscó en el suelo. Pronto dio con lo que buscaba: tres cartuchos de calibre 44.

Los guardó, encaminándose posteriormente al amasijo rocoso, donde también buscó con cuidado, hallando muchos más cartuchos, también de calibre 40-44, propios de un revólver de ese calibre o de un rifle Wincheter de repetición. Contó hasta diez, encajando las mandíbulas. El que utilizó aquel arma, a tan corta distancia y contra un solo hombre, revelaba una naturaleza despiadada, brutal, implacable. También se guardó el puñado de cartuchos, aunque no esperaba que le aclarasen nada en especial. Sus ojos escudriñadores vigilaron el suelo, buscando huellas.

Y las encontró.

Justamente entonces, empezaron los disparos. Una bala alcanzó de lleno a Lee Starrett en el pecho. Y el joven sheriff rodó de bruces, con un gemido ahogado, sin tiempo siquiera para empuñar sus armas.

4

LA figura cautelosa se aproximó a Lee. Erguida ante él, alzó un rifle que había sido disparado antes, alcanzando al sheriff en el pecho. El tirador había surgido de una cercana arboleda, desde donde hiciera los disparos. Ahora, su propósito era bien concreto: rematar al caído, si es que no estaba ya muerto, puesto que la bala había ido a estrellarse a la altura de su corazón, más o menos.

El rifle se alzó despacio, apuntando a Lee. El dedo se movió en el gatillo. Esta vez, el cañón del Wincheter enfilaba directamente la cabeza del caído, para que el tiro de gracia fuese definitivo. El joven representante de la ley yacía boca abajo sobre el polvo, totalmente inmóvil, entre los peñascos donde había estado investigando.

La bala iba a salir del cañón, para volarle la cabeza.

En ese preciso instante, Lee giró sobre sí mismo con la rapidez de una centella. Su cuerpo rodó en fracciones de segundo, mostrando su mano diestra que empuñaba uno de sus dos Colt. No podía tirar a herir o amenazar a su enemigo, porque éste iba a apretar ya el gatillo.

De modo que tiró a matar. Su blanco fue la cabeza encapuchada de aquel misterioso adversario. Un proyectil calibre 45 brotó de su revólver, con áspero estampido. Reventó el cráneo, bajo la tela negra, que se tornó roja y desgarrada. El rifle disparó, pero ya sin tino, clavándose una bala cerca del cuerpo de Starrett.

El enmascarado se llevó las enguantadas manos a la cabeza, emitió un horrible sonido gorgoteante bajo la tela, y se desplomó hacia atrás, rebotando su cuerpo en las piedras. Lee sabía que no tenía que hacer más disparos para acabar con aquel individuo, pero ignoraba si el tirador estaba solo o acompañado, de modo que se agazapó, Colt en mano, dispuesto a seguir apretando el gatillo.

No hizo falta. Tras una espera prudencial, el silencio fue completo a su alrededor. Se irguió, cauteloso, con su arma amartillada, la mirada fija en la arboleda vecina. No sucedió nada. Sólo se veía un caballo entre los árboles, sin duda la montura del caído.

Fue hasta éste, y le arrancó la caperuza. No era agradable ver aquella cara con la frente reventada, la sangre y los huesos cubriéndolo todo. Le resultó un perfecto desconocido, un individuo de extraño rostro alargado, huesudas facciones y ojos desorbitados, uno de los cuales había sido reventado por el balazo a bocajarro. Sus ropas eran vulgares, viejas y gastadas. No llevaba documento alguno encima. Ni dinero, ni nada que pudiese identificarle.

—Un esbirro a sueldo, sin duda, un matón profesional —dijo entre dientes Lee. Y se tocó la estrella de latón, abollada y con una de sus puntas dobladas.

Allí había hecho impacto la bala asesina, abollando la placa y salvándole de una muerte cierta. Acarició la estrella con gratitud. Había sido de Matt. Tal vez su espíritu seguía en ella de alguna manera, pensó emocionado.

Cargó el cuerpo sin vida cruzado sobre el caballo del difunto, y tras examinar las huellas del terreno, así como comprobar que tampoco la silla de la montura guardaba nada que ayudase a identificar al asesino, emprendió el regreso al pueblo.

Depositó el cadáver en la funeraria de Keeler, quien se apresuró a contemplar el rostro del encapuchado, lo mismo que numerosos curiosos agolpados en el lugar al verle llegar con un muerto. La perplejidad asomó al rostro de todos los presentes.

—No tengo ni idea de quién pueda ser ese tipo —confesó el predicador y funerario—. Nunca lo vi.

—Nosotros tampoco —confesó un curioso.

Y muchas cabezas se movieron negativamente. Pero el comentario general se extendía por Vado Calaveras como un reguero de pólvora:

—Al menos, ha caído uno de ellos. El nuevo sheriff ha logrado cazar a uno de esos malditos asesinos encapuchados…

—De modo que han intentado matarle como a Matt —dijo Keeler preocupado.

—Sí. Evidentemente, se han dado prisa en intentarlo —asintió Lee—. No sé si temen que yo les dé caza, o si simplemente no querían correr riesgos, pero eso demuestra algo al menos.

—¿Qué?

—Que el cerebro de esa pandilla es alguien de este pueblo, puesto que sabían ya que yo era el nuevo sheriff. Y también sabemos que es probable que la banda esté formada por gente forastera, ajena al pueblo… aunque su jefe sea un habitante de Vado Calaveras al que tal vez todos conocemos muy bien…

—Dios mío, eso sería horrible. ¿Sospecha de alguien en concreto?

—¿Cómo puedo sospechar, si acabo de iniciar esta tarea? Es sólo una corazonada, Keeler. Podría ser cualquiera, incluso algún cacique local que desea sembrar el terror en la comarca por la razón que sea.

—¿Un cacique? —la voz del predicador reveló estupor—. ¿Quaid, Stallow…, Conrad?

—Es sólo una posibilidad. Uno controla los negocios, otro las minas, otro el ganado y los pastos… Cualquiera de ellos podría ambicionar más: tenerlo todo, por ejemplo. Pero es preciso estar seguro de que ello es así, puesto que ignoramos todavía qué beneficios buscan los enmascarados con sus agresiones y crímenes. ¿Quiénes han sido los más perjudicados hasta el momento?

—Oh, diversidad de gentes. Pequeños mineros del Consorcio, ganaderos, incluso hacendados sin ganado ni pastos, simples granjeros…

—O sea, no existe una aparente campaña contra nadie en concreto.

—Eso es lo más extraño. Gregson me confesó hace poco qué es lo que no acababa de entender. Es como si odiaran a todo y a todos, sin distinción.

—Como sus competidores religiosos, los Siervos de Dios, ¿no? —preguntó bruscamente Lee clavando sus ojos en Keeler.

—Bueno… —el predicador hizo un gesto evasivo—. Yo les culpo de representar una fe llena de peligro y de amenazas para los demás, pero que sepa hasta el momento sólo han sido palabras. Anatemas, voces coléricas y todo eso.

—A veces, de la palabra al hecho media muy poco —señaló Lee pensativo.

—Puede ser. Pero me resisto a pensar que unos religiosos, sea cual sea su credo, puedan ser capaces de semejantes atrocidades, Starrett.

—Como le dije antes de los demás, es sólo una posibilidad —sonrió duramente Lee, encogiéndose de hombros—. Veremos su comportamiento en el futuro…

Poco tuvo que esperar Lee a tal efecto. Aquella misma noche, apenas oscurecido, los Siervos de Dios dieron clara muestra de su espíritu violento y demagógico.

Apenas se habían encendido las luces de petróleo en las calles de Vado Calaveras y los establecimientos iluminaban sus porches, cuando del fondo de la calle llegó un cántico monocorde, en tono creciente, que lo invadía todo. La gente, en las aceras, miró con supersticioso temor a los que lo entonaban. Lee, curioso, dejó de examinar los pasquines y documentos que tenía encima de la mesa de su oficina, para incorporarse y asomar al porche, atraído por aquella especie de oración cantada que entonaban unas cuantas voces con cierto tono airado. Sus grises pupilas se clavaron, interesadas, en las figuras que avanzaban por el centro de la polvorienta calle principal, llevando en sus manos antorchas encendidas.

Eran hombres y mujeres de Vado Calaveras, presididos por alguien al que ya viera Lee en el funeral de Gregson, un hombre alto, flaco, de nariz ganchuda y huesudas facciones, vestido enteramente de negro y llamado Zebulón Jacobs. A su lado, escoltándole, dos mujeres igualmente enlutadas, con un velo sobre su cabeza, portaban antorchas y emitían el mismo cántico solemne que todos los demás.

Algunas estrofas hirieron el oído de Lee por su agresividad casi obscena:

Pidamos al Señor que condene a los indignos,
pidamos al Señor castigo para los infieles,
que los poderes malignos
sean con ellos los más crueles.

Roguemos por la violencia que limpiará la Tierra,
que el fuego y la sangre ahoguen
a los que al Señor ofrecen guerra,
y a todos ellos sin piedad destrocen.

Violencia, violencia, odio y castigo,
para cuantos al Señor ofendan.

La mano de Dios se ensañe contigo
y tu vida te arranque cuando lo merezcamos…

—¿Se ha dado cuenta, sheriff. —sonó una voz a su lado en el porche—. Más que siervos de Dios, esos locos parecen hijos del mismo Satanás, predicando el odio y la muerte.

Lee se volvió hacia quien hablaba. Se encontró con la suave faz de Molly Fisher, la maestra de escuela local, con su atractivo rostro rodeado por el suave pelirrojo de sus cabellos ondulados. Le había sido presentada por Harry Hammer aquella misma tarde, dado que la joven había actuado como testigo en el nombramiento póstumo de Gregson en favor de su joven amigo.

—Sí, señorita Fisher —afirmó galante Lee, llevándose unos dedos al sombrero—. Me asombra que unos religiosos canten cosas así.

—Ya les ve: con antorchas encendidas, predicando la violencia. Esas son las ideas que les ha imbuido Jacobs, su guía y fundador.

—¿Sólo él es forastero en Vado Calaveras?

—El y esas dos mujeres que le escoltan, sus acolitas principales. Una se llama Goldie Taylor. La otra, Judith Jordán. Vinieron de muy lejos, según parece, sembrando su dañina doctrina de violencia y odio. Supongo que debieron echarles de otros lugares. Y se afincaron aquí, donde cómo ve casi dos docenas de necios siguen su doctrina.

—Sus rostros rezuman odio, maldad —señaló Lee, viendo aquellas facciones contraídas por la ira, a la luz de las antorchas—. No me gusta su aspecto.

—A nadie nos gusta. Por si su apostasía de la violencia fuese poco, también predican el sexo libre y la vida de hombres y mujeres en común, apareados como animales. Esas dos chicas, Goldie Taylor y Judith Jordán, no dudan en…, en tener relaciones con cualquier hombre del pueblo, si con ello se crean nuevos adeptos a su religión.

—Entiendo. Son muy bellas, la verdad. Y provocativas, además.

Las dos mujeres que escoltaban a Jacobs, ciertamente, eran dos beldades nada corrientes. Morena una, rubia la otra, tenían en común la agresividad de su mirada, el rictus vicioso de sus bocas y la sensualidad que emanaba de sus cuerpos, envueltos en ropas negras pero lo bastante ceñidas como para remarcar sus abundantes senos y sus firmes caderas. Eran, por sí solas, la imagen de la lascivia.

—Pues bonita religión la de esa gente —suspiró Lee, ante el silencio de la maestrita, cuyos grandes ojos azules se fijaban aprensivamente en la comitiva de antorchas y cánticos. Ahora, sus estrofas sonaban a pura lujuria:

Dejad que el sexo domine nuestros actos,
pedid amor y se os dará.

Yaced las hembras junto a los machos,
pedid placer y no se os negará.

Enrojeció levemente Molly Fisher. Lee la tomó suavemente de un brazo.

—Si quiere, venga a mi despacho —invitó—. Creo que ese lenguaje no es el más adecuado para los oídos de una dama…

En ese preciso momento, restallaron disparos en medio de la calle. Lee soltó vivamente a la joven, cubriéndola de modo instintivo con su largo cuerpo, y miró hacia el origen de las detonaciones llevándose una mano a la culata de su Colt derecho.

La comitiva religiosa acababa de pararse en seco, pero no se veía temor alguno en los rostros de sus componentes, pese a que les estaban cerrando el paso un grupo de hombres con revólver en mano, encabezados por un hombretón enorme, de cabello albino y ojos claros, que esgrimía un rifle Wincheter. Era Volker Stallow, presidente minero de Vado Calaveras, y le acompañaban siete de sus hombres, todos armados.

—¡Quietos ahí, maldita carroña corrompida! —clamó Stallow con un vozarrón impresionante, fulgurando de ira sus claros ojos saltones—. ¡Un sucio cántico más y vuestras impúdicas bocas serán cerradas a balazos, miserables blasfemos!

Altivo, frío, impasible, Zebulón Jacobs se adelantó unos pasos, dejando a sus espaldas a sus dos bellas y provocadoras acolitas, al frente de su grupo de fieles.

Sus facciones enjutas, malévolas, no reflejaban el menor temor, pese a las armas de fuego que tenía ante sí, algunas de las cuales humeaban tras los disparos de advertencia hechos al aire poco antes.

—Escuche, Stallow, si no le gustan nuestros cánticos lárguese lejos con su gente o tape sus oídos con cera, pero deje que cada cual sea libre de expresar su forma de servir al Señor.

—¡Eso no es servir al Señor, es blasfemar y es servir a Satán, viejo repugnante y libidinoso! ¡Vete de este pueblo con tu pareja de meretrices o tendremos que embrearos y emplumaros a los tres!

—Hablas como un maldito intolerante de los que Dios debe exterminar lo antes posible. Tú, tan puritano, hablas de nuestras costumbres, cuando con mis propios ojos he visto a algunos de tus hombres retozar en el polvo o en la hierba con mis dos acolitas, saciándose de lujuria sin parar. Tú mismo, Stallow, las miras con deseo, y te irías con ellas a la cama, si no fuese porque eres demasiado hipócrita para revelar tus pasiones.

Jacobs se expresaba sin temor, fríamente, pero con ojos ardientes y gesto iluminado. Enfurecido, Stallow disparó su rifle al aire dos veces y luego encañonó a Jacobs sin miramientos. Sus hombres le imitaron con sus revólveres.

—Miserable carroña, vais a saber lo que es bueno —bramó el minero—. Empezaremos a disparar a vuestros pies para que, en vez de cantar, bailéis para nosotros. Y luego, tendré el placer de echaros del pueblo, con alguna bala dentro del cuerpo, aunque no me dignaré mataros como merecéis. ¡Vamos, comenzad a danzar todos, u os acribillaremos los pies!

Justo entonces, retumbó uno de los Colt de Lee Starrett, que salió decidido del porche, empuñando sus dos revólveres en ambas manos.

5

—¡QUIETOS todos, Stallow! —amenazó con voz helada el joven sheriff, plantándose en medio de la calle con sus dos armas amartilladas—. Aquí nadie va a hacer bailar a nadie.

—Apártese, sheriff, o formará usted parte de la danza —avisó, ominoso, Stallow.

—Haga un solo disparo o que lo haga uno de sus hombres, y será lo último que hagan en este mundo —replicó fríamente Lee—. Métanse todos en la cabeza que este es un país libre, donde cada cual puede hacer lo que desee, siempre que no sea dañino para los demás. Si Jacobs y sus fieles quieren desfilar y cantar, están en su derecho, nos guste o no lo que cantan y predican. Nadie nos obliga a escucharles, y menos aún a estar de acuerdo con ellos, pero sepan bien que eso no les autoriza a impedir que cada cual haga lo que gusta, dentro del marco de la ley. Al primero que quebrante la paz esta noche, le encerraré en una celda hasta que pague por ello, queda advertido. Y si alguien comete la insensatez de disparar un arma, recibirá la respuesta adecuada. Eso es todo. Ahora, disperse usted a sus hombres, Stallow. Y usted, Jacobs, aunque sus cánticos me parecen repugnantes, puede seguir con su procesión, pero sin irritar ni ofender a los demás. Eso es todo.

—¡No, eso no es todo! —gritó un hombre de Stallow, alzando su arma—. ¡No quiero entrometidos…!

Era Elmer Thompson, el guardaespaldas de Volker Stallow. Un hombre rápido con el revólver, pero muy lejos de lo rápido que podía serlo Lee Starrett. El sheriff hizo fuego mucho antes de que su antagonista pudiese apretar el gatillo. Thompson vio volar el arma de sus dedos, y sintió en éstos una dolorosa, ardiente punzada, antes de que se le llenasen de sangre, desollados por el balazo. Exhaló un ronco grito de dolor y de rabia, sujetándose la mano herida. Stallow palideció, apretando su rifle.

—Se lo advertí —dijo con frialdad Lee—. Vamos, vuelvan a sus casas, y asunto terminado. No lo diré dos veces, Stallow.

—Pagará esto, Starrett —amenazó el minero, lívido—. No se mete nadie en mis asuntos impunemente, por muy sheriff que sea. Esos tipos son los Encapuchados asesinos, estoy seguro de eso. Y vinieron a sembrar la muerte y la destrucción en esta comarca.

Su mano señalaba acusadora a Jacobs, que se limitó a sonreír desdeñosamente.

—¿Tiene pruebas de lo que dice? —preguntó Lee con sequedad.

—No, maldita sea. Pero ¿quién, sino esos siervos de Satanás, pueden ser los encapuchados que siembran el terror en Vado Calaveras? —bramó Stallow.

—Para acusar a alguien de un delito de asesinato, es necesario poderlo demostrar —advirtió Lee con gravedad—. Mientras, es mejor que no diga nada. Ahora, dispérsense todos. Asunto terminado. Y mi consejo, Jacobs, es que usted y sus seguidores se retiren también y continúen con sus ritos en su casa o en la de cualquiera de ellos, y así tendremos la noche en paz. Mi consejo es que, a la vista de las pocas simpatías que su credo despierta entre la gente de este pueblo, será más prudente para todos que su procesión se dé por finalizada.

Jacobs asintió gravemente, y le miró a los ojos.

—Estamos de acuerdo, sheriff —dijo—. Y gracias por intervenir.

—No lo hice por ustedes —suspiró Lee—. Sólo por la ley.

—Pero obró sabiamente, o esta noche hubiese podido ser muy triste para este pueblo —dijo enigmáticamente Jacobs—. Nosotros, los Siervos del Señor, no permanecemos callados ni indefensos ante la provocación de los violentos, porque la violencia va con nosotros. Vea lo que hubiera sucedido si esos tipos disparan contra nosotros…

Se alzó la levita y, estupefacto, Lee pudo ver en su cintura dos grandes revólveres cruzados… y un cinturón formado por cartuchos de dinamita en torno a su cuerpo.

Eso no fue todo. Impúdicamente, sus dos acolitas, Goldie Taylor y Judith Jordán, alzaron también sus ropas negras, dejando ver su desnudez integral. En torno a sus cuerpos turgentes, una banda de cartuchos de dinamita rodeaba sus pechos, y cada una de ellas lucía un revólver en una funda, curiosamente atado a su muslo por una correa.

Todos los seguidores de Jacobs mostraron igual arsenal sobre sus cuerpos, levantando hombres y mujeres sus ropas. Stallow palideció intensamente, y sus hombres se miraron con desasosiego.

—Dios del cielo, ¿qué es eso? —bramó el minero.

—Eso, Stallow, significa que nos hubiéramos defendido a tiros —avisó Jacobs arrogante—. Y que si vosotros hubierais disparado, los cartuchos hubiesen volado, destrozándolo todo.

—Y destrozándoles a ustedes mismos, en primer lugar —dijo Lee.

—¿Qué importa eso? —se echó a reír el dirigente religioso—. Morir en medio de la violencia es nuestra suprema aspiración. Hoy se hubiera consumado aquí. Y medio pueblo habría volado con nosotros.

Stallow se apoyó en un muro, secándose el sudor que, de pronto, empapaba su rostro. Sus hombres no sabían ni qué decir. Lee Starrett miró primero a unos y luego a otros, y su voz fue- seca, contundente:

—Ahora ya saben a lo que se exponen enfrentándose a esos creyentes —dijo con aspereza—. No les aconsejo nuevas provocaciones. Pero a usted, Jacobs, le advierto que será la última vez que vea a ninguno de ustedes portando dinamita encima. Les haré registrar en lo sucesivo, y el que lleve un solo cartucho explosivo sobre sí, irá a prisión sin remedio, ¿está eso claro? No quiero riesgos para este pueblo por culpa de nadie, que tengan eso bien presente todos ustedes.

—No se preocupe —dijo Jacobs, conciliador—. Es usted un hombre sensato e íntegro, sheriff. Acataremos sus órdenes. Pero que nadie nos ataque, porque nos defenderemos.

—Estarán en su derecho, siempre que no pongan en peligro a los demás. Eso es todo.

—Gracias por su mediación —Jacobs le tendió la mano.

Lee fingió no verla. Los hombres de Stallow se dispersaban ya. La comitiva religiosa también inició su retirada. Pero antes, las dos mujeres fueron hacia Lee. Le rodearon. El las miró, pensativo.

—Nos gustaría acostarnos contigo, sheriff —dijo la morena Goldie Taylor, cimbreando sus caderas.

—Te haríamos muy feliz —añadió Judith Jordán humedeciendo sus labios provocadoramente con la punta de la lengua, y pegando sus pechos a Lee.

—No, gracias —suspiró Starrett—. Siempre tendría miedo de salir volando en cualquier momento, si me excedía en mis expansiones.

—No llevamos dinamita cuando hacemos el amor —sonrió Goldie.

—Vosotras mismas sois dinamita. Volved con los vuestros, vamos.

Ellas se echaron a reír, mirándole agresivas, y se alejaron con un llamativo cimbreo de caderas.

—Serás nuestro, sheriff —afirmó Judith—. No podrás evitarlo.

Lee Starrett resopló, volviendo junto a Molly Fisher. La maestrita, pegada al muro de su oficina, había sido mudo testigo de toda la escena.

—Fue un mal momento, ¿eh? —murmuró en voz baja.

—Pésimo. Si llegan a disparar esos locos… esto hubiera sido un infierno. Esa gente me da miedo, señorita Fisher.

—Y a mí —le estudiaba fijamente, con cierta curiosidad—. ¿A qué temía más cuando esas dos mujeres le propusieron hacer el amor? ¿A la dinamita que llevan encima, o a ellas mismas?

—A ellas mismas, desde luego. Las creo capaces de todo. Absolutamente de todo lo perverso y maligno que puede existir en el mundo… Ahora, si quiere entrar, podría ofrecerle un café…

—Es muy amable, pero se ha hecho tarde ya —se ruborizó la maestra eludiendo mirarle—. Otro día será, sheriff.

—Como quiera. Pero preferiría que me llamase simplemente Lee.

—Y usted a mí, Molly —sonrió ella.

—De acuerdo, Molly —le tendió la mano—. Espero que seamos buenos amigos.

—Yo también lo espero —suspiró la joven, alejándose tras estrechar su mano con cierta timidez.

Lee se metió en su oficina, para proseguir su labor de revisión de los archivos del viejo Gregson, antes de retirarse a descansar, tras la dura tensión recién vivida en la calle principal.

Pero la noche no había terminado aún para el nuevo sheriff de Vado Calaveras. Cuando estaba cerrando la oficina para ir a dormir, un jinete entró a todo galope en la calle, gritando con voz entrecortada:

—¡Los Encapuchados! ¡Los Encapuchados! ¡Han vuelto a atacar… ha sido horrible…!

Luego, se desplomó del caballo, rodando sobre el polvo, en el que fue dejando huellas de sangre.

* * *

Lee corrió a auxiliar al herido. Varios hombres salieron también a toda prisa del saloon propiedad de Coleman Quaid, para atender al que de ese modo gritaba.

El que se había desplomado de su montura tras levantar la alarma con sus voces, era un hombre joven, vigoroso, de cabello rubio y rizado. No llevaba armas. Una herida profunda, en su costado, sangraba en abundancia, tenía dos cortes en el rostro, no demasiado serios, y otro en el brazo, al parecer producidos por algún arma cortante, como un machete o un cuchillo largo.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Lee, inclinado sobre él, tratando de restañar la hemorragia con jirones de su propia camisa, e indicando a un ciudadano que corriese a llamar al doctor Todd—. ¿Quién es usted?

—Soy Andrew Scott… —jadeó el herido—. Ayudante de la doctora Chase, en el hospital de Silver Creek… Los Encapuchados… Se han presentado esta noche en…, en el hospital… Ha sido horrible… Mataron a dos de nuestros pacientes, quemaron un pabellón y tuvimos que apagar a duras penas las llamas del otro…

—Dios… ¿Y la doctora Chase? —preguntó Lee, alarmado.

—Está bien… Ella defendió el hospital… lo mismo que yo. Pero esos desalmados escaparon al galope tras prender fuego al edificio y herir mortalmente a dos de nuestros enfermos y causar heridas a otros varios…

—Voy ahora mismo hacia allá —dijo Lee con dureza. Se incorporó, mirando a los que le rodeaban—. Si algunos quieren acompañarme, que lo hagan. Si no, iré yo solo.

Tras dejar a Andrew Scott en manos del doctor

Todd, Lee cabalgó, partiendo hacia el hospital. Cuando giró la cabeza, comprobó que una media docena de ciudadanos armados se habían decidido a seguirle.

La distancia entre Vado Calaveras y Silver Creek no era muy grande, no más allá de un par de millas. El villorrio próximo al hospital de la doctora Chase apenas si tenía una media docena de edificaciones de madera y adobe. En una loma, se alzaba el hospital fundado y regentado por la valerosa doctora. Se veía subir el humo de uno de sus dos pabellones de madera, casi totalmente destruido por el fuego. El otro, pese a mostrar huellas del incendio, estaba casi intacto, salvo en un extremo de su fachada, ennegrecido por el fuego.

Descabalgó Lee rápidamente, entrando en el recinto hospitalario. Se encontró a la doctora Chase curándose a sí misma un brazo en el que se veía el rasguño de una bala. Tenía los cabellos revueltos, el rostro tiznado por el fuego, y su blusa desabrochada permitía descubrir el nacimiento de un busto llamativo y firme. A su lado, un hombre con bata blanca de enfermero, atendía a un par de hombres tumbados sobre una larga mesa.

—Dios sea loado, sheriff, me alegra verle —suspiró ella, mirándole con simpatía—. ¿Logró llegar Andrew al pueblo?

—Sí, está a salvo, en manos del doctor Todd.

—Le dije que no fuese él, que perdía mucha sangre. Pude haber ido yo… ya que mi otro enfermero, Kent Wallace, aunque se encuentre bien en apariencia, tiene un balazo en el pie, y le duele bastante, a pesar de que no le causó fractura alguna…

Lee descubrió entonces que el que prestaba cuidados a los heridos llevaba vendado el pie izquierdo. Era también joven, aunque menos que Scott, y mucho menos fuerte. Observó a los heridos de la mesa. Uno mostraba señales de ser tullido de un brazo y tener el rostro medio paralítico. El otro lloriqueaba, con gesto patético.

—Pobrecillos… —murmuró la doctora Chase—. Oliver tiene un brazo inútil y media cara paralizada por una embolia. Jimmy es retrasado mental.

—¿Están bien?

—Sí. Sólo quemaduras y rasguños. Esos salvajes usaban rifles y machetes… Nos hirieron a varios, sin bajar siquiera de sus caballos…

—¿Eran muchos?

—Cosa de diez o doce. Todos encapuchados. Llevaban caperuzas negras. Empuñaban antorchas, eran como fieras salvajes… Aullaban, gritaban, lo arrasaban todo…

—¿Y los muertos?

—Dos. Keene y Waldron. Un paralítico total y un epiléptico incurable. Desdichados… No podían defenderse ni hacer nada. Estaban durmiendo en el pabellón incendiado, donde tenemos a los casos más graves… Les acribillaron a balazos antes de prender fuego al recinto.

—¿Se salvó alguno?

—Andrew salvó a tres más. Uno de ellos es ése, Jimmy. Los otros dos están bien, los he llevado con los menos graves al pabellón de este edificio que no ha sufrido daños.

—¿Son muchos sus pacientes ilesos?

—Sí, todos los demás, en número de ocho en total. ¿Por qué harían eso, Starrett, por qué atacar este establecimiento? No tenemos dinero, ni nada de valor. Sólo pacientes que nadie quiere…

—Nadie sabe por qué hacen eso. Tal vez sólo sea odio, afán de violencia, de derramar sangre y destruir… No lo sé.

—¿Puede alguien hacer algo así sin motivo alguno?

—Bueno, sé de algunos que sí parecen capaces de eso —murmuró Lee, recordando lo sucedido aquella noche en Vado Calaveras—. Pero me temo que tampoco esta vez podremos acusar a nadie en concreto. ¿No hirieron a nadie, escaparon esos enmascarados sin sufrir bajas, doctora?

—Sólo disparábamos Andrew, Kent y yo. Y ninguno somos demasiado expertos en armas de fuego. Creo que alcancé a uno, le vi oscilar en el caballo, pero no estoy segura…

—Comprendo. ¿Ha habido antes algún ataque de esa horda contra alguien vecino suyo, residente en esta zona?

—Bueno, dos vecinos míos, que yo recuerde, sufrieron ataques parecidos al de esta noche aquí. Uno era un ganadero, Sam Pierce. El otro, un minero, Ron Whitaker. Se asustaron y se fueron.

—¿Se fueron? —Lee enarcó las cejas—. ¿Adonde?

—No lo sé. Vendieron sus propiedades. Pierce perdió a su mujer en el ataque. Whitaker fue herido y mataron a sus dos socios, dinamitando luego la pequeña mina de plata que poseía…

—Dinamita… —murmuró Lee para sí. Luego preguntó—: ¿A quiénes vendieron sus propiedades, lo sabe usted?

—Ni la menor idea, Starrett. Sé que se fueron, pero es todo. No he visto a nadie por allí aún, eso sí puedo decírselo.

La doctora Chase, animosamente, se incorporó y sirvió café, ofreciéndole una taza a Lee, que la tomó, agradecido. Al recogerla, sus dedos rozaron los de la doctora. La bella mujer le miró a los ojos.

—Estando usted aquí me siento tan segura… —murmuró.

—Lamentablemente, vivo bastante lejos de este hospital. ¿Por qué no lo levantó más próximo a Vado Calaveras?

—Qué más hubiera querido. Pero Coleman Quaid se negó a venderme tierras próximas a su finca. Stallow rechazó la posibilidad de tener un hospital junto a sus minas de plata, y Gus Conrad, el ganadero, se negó en redondo a permitir que un solo acre de sus propiedades fuese ocupado por algo que no fuera su pasto y su ganado. Tuve que venirme aquí.

—Comprendo. De todos modos, no era fácil imaginar que iba a ser atacada por esos salvajes. Un hospital no es un lugar para sufrir esa clase de agresiones, pero me temo que nos enfrentamos a una gente sedienta de sangre y dominada por un odio irracional.

—Parece que estuviera refiriéndose a los Siervos de Dios y no a los Encapuchados simplemente… —observó la doctora, sorprendida.

—Posiblemente todos ellos sean una misma cosa, no sé —Lee tomó un sorbo de café, pensativo—. Esta noche pudo haber habido violencia en el pueblo por culpa de ellos y de Stallow. Las cosas se están poniendo muy tensas en esta región, no sé si por los Siervos de Dios, por los Encapuchados… o por todos ellos a la vez, si es que son dos cosas distintas.

—Existe un tercer factor conflictivo en esta comarca, Lee —señaló la doctora con aire reflexivo.

—¿Otro? —Starrett la miró, curioso—. ¿Cuál es?

—No lo sé por mí misma, pero Andrew me ha contado cosas… Ha visto llegar hace días a un numeroso grupo de hombres armados, pistoleros forasteros. Y todos entraron en un mismo lugar.

—¿Cuál? —se interesó vivamente Lee.

—La propiedad de Gus Conrad, el ganadero, el Rancho Calaveras.

—De modo que Conrad se ha hecho traer pistoleros a sueldo de otro lugar… ¿Sabe cuántos, más o menos?

—Andrew dijo haber visto a ocho o diez, no los contó bien, porque le miraron amenazadores y le dijeron que se largase cuanto antes, porque les molestaban los curiosos. Andrew, al ver su aspecto poco tranquilizador, optó prudentemente por seguir su consejo.

—Hizo bien. Si son gente de la ralea que supongo. es mejor no provocarla —se frotó el mentón, pensativo—. Creo que tendré que hacer una visita a Conrad en cualquier momento… Ahora, deben intentar descansar. Dejaré aquí a algunos hombres armados, para que duerman tranquilos, aunque no creo que por ahora vuelvan a atacarla esos enmascarados del infierno. Al parecer, nunca han caído dos veces sobre un mismo objetivo.

Le devolvió la taza de café vacía. Nuevamente sus dedos se rozaron. Esta vez, ella retuvo los de Lee entre los suyos, sin dejar de mirarle. Le temblaba la boca de carnosos y bien dibujados labios.

—Lee, gracias por todo —susurró—. Creo que si usted no acaba con esa chusma, nadie lo hará. Pero el corazón me dice que es capaz de hacerlo. Cuídese mucho, amigo mío.

Se empinó, besando los labios a Lee. Luego, se apartó con rapidez, acudiendo a ayudar a su auxiliar, Wallace, en la atención a los enfermos heridos.

Lee se tocó los labios recién rozados por los de la bella doctora, y echó a andar lentamente hacia la salida del hospital de caridad de Sheena Chase.

—Volveré por aquí, doctora —prometió.

—Cuando quieras, Lee —fue la respuesta prometedora de ella.

Starrett volvió al pueblo, dejando allí a tres voluntarios armados, guardando el centro hospitalario de Silver Creek. De regreso, cabalgando en su montura sin muchas prisas, mientras una luna redonda y pálida alumbraba el árido paisaje, Lee iba reflexionando sobre los acontecimientos que tenían lugar en Vado Calaveras. Pasó no lejos del rancho de Conrad, situado a una milla escasa del hospital de la doctora Chase y, por añadidura, a menos de media milla de las minas de plata más ricas del lugar y propiedad de Volker Stallow. Contempló las cercas y los pastos, en contraste con la aridez de los montículos horadados por las minas argentíferas, y recordó lo que dijera la doctora: recientemente, Gus Conrad había contratado gente armada, posiblemente pistoleros a sueldo. ¿Por qué y para qué? ¿Para defenderse de los Encapuchados? ¿Para plantar cara a la amenaza latente de los violentos Siervos del Señor?

—Sea para lo que sea, me lo tendrá que explicar él mismo. Mañana le haré una visita —se dijo entre dientes, acelerando su cabalgada hacia el pueblo.

Y así lo hizo, apenas clareó. Ensilló de nuevo su montura y partió hacia las tierras de Gus Conrad, rodeadas por las alambradas que separaban sus pastos de las tierras mineras de Stallow.

Cuando alcanzaba a buen trote una de esas alambradas, dando un rodeo para localizar el acceso al Rancho Calaveras, restallaron varias detonaciones en la mañana.

El caballo de Lee relinchó, dando una voltereta. El sheriff saltó de la silla, revólveres en mano, mientras nuevas detonaciones rompían el silencio matinal, y las balas zumbaban amenazadoras en torno a su cabeza.

6

LOS disparos procedían de diversos lugares, todos ellos al otro lado de la alambrada de espinos que cercaba los pastos de Conrad. Lee, tras comprobar que su caballo se agitaba en los espasmos de la agonía, al haber sido blanco de varios proyectiles, se apresuró a apretar el gatillo, tomando asimismo como objetivo de su disparo la cabeza del animal. Le vio cocear por última vez. Era mejor así, aunque doloroso para él. No podía ver sufrir a un animal noble y generoso durante largo tiempo, antes de morir.

Apretó los labios con ira, prometiéndose a sí mismo vengar la muerte de su fiel montura. Los tiradores que le habían abatido iban a pagarlo, a poco que él pudiese.

—¡En nombre de la ley, dejen de disparar! —gritó con voz potente, haciendo un disparo al aire—. ¡Soy Lee Starrett, sheriff de Vado Calaveras, y vengo a visitar oficialmente a Gus Conrad!

La respuesta fue otra andanada de disparos que zumbaron cerca de él, pero para ese momento el cuerpo agazapado de Lee se parapetaba tras el caballo sin vida, y los proyectiles silbaron por encima de él o se clavaron en la carne del animal muerto.

—Malditos estúpidos… —murmuró furioso—. Ahora ya saben a qué atenerse, de modo que no pueden quejarse de mi actitud.

Rápido, se irguió tras el caballo inerte, y disparó contra el origen de aquellos disparos, ocultándose de nuevo con celeridad. Como esperaba, recibió rápida respuesta de sus enemigos, y las balas zumbaron cerca, pero justo entonces, Lee volvió a asomar, e hizo fuego sobre dos figuras que asomaban imprudentemente tras los matorrales y árboles situados al otro lado de la cerca de espinos.

Hubo un doble grito de dolor, mezclado también con rabia o ira, y dos armas dejaron de tronar. Un doble golpe seco señaló la caída de ambos enemigos. Nuevos disparos, enfurecidos, zumbaron con rabia cerca de él, buscándole en vano. Había vuelto a agacharse, con una sonrisa dura y cruel en sus labios.

—Dos de esos bastardos han mordido ya el polvo, e imagino que mis balas les alcanzó en la cabeza, dada su posición. Espero que eso les sirva de escarmiento…

Pero no fue así. Por el contrario, inesperadamente, un grupo de al menos media docena de hombres, armados de rifles todos ellos, saltaron sobre las alambradas, montados en veloces caballos, y disparando sobre él sin cesar.

Lee tuvo que agacharse más aún, tras disparar una de sus armas, pero comprendió que en menos de cuatro o cinco segundos estarían sobre él y caerían como una masa homicida, aplastándole. Tiró su arma vacía y empuñó la única que aún tenía balas en el cilindro. Pese a ello, en sólo tres segundos más, la situación sería desesperada. Sólo tenía tres balas para media docena de hombres a caballo, a toda velocidad, que les convertía en blancos sumamente difíciles…

De repente, a sus espaldas, bramaron las armas de fuego. Dos de los jinetes fueron abatidos. Otros dos caballos relincharon, revolcándose por tierra y derribando a sus amos. Asombrado, Lee se volvió, en busca de sus inesperados protectores.

Su asombro fue enorme. Figuras enlutadas aparecían en el camino, esgrimiendo rifles y revólveres que humeaban tras los disparos. Formaban un grupo siniestro, sombrío, pero sumamente eficaz. Los hombres del Rancho Calaveras se detuvieron, desconcertados, mientras las balas zumbaban sobre sus cabezas. Lee se incorporó despacio, Colt en mano.

—Gracias por el favor —dijo con voz seca—. Y vosotros, rufianes, alzad los brazos y entregaos de inmediato. Os acuso de agresión a un representante de la ley. Vais a ir a parar todos a la cárcel. Espero que Gus Conrad os saque de allí alguna vez pagando la fianza correspondiente. ¡Tirad las armas, pronto!

Rifles y revólveres cayeron a tierra. Los pistoleros de Conrad alzaron sus brazos. Junto a Lee Starrett, Zebulón Jacobs, sus dos acolitas favoritas, Goldie Taylor y Judith Jordán, empuñaban con firmeza sendos Colt. Y tras ellos, otros varios miembros de los Siervos del Señor mantenían sus armas enfiladas hacia los pistoleros del rancho.

—Celebramos haber llegado tan a tiempo, sheriff —dijo Jacobs complacido—. Tal vez no seamos de su agrado, pero le hemos sacado de un buen lío.

—Eso es cierto. Gracias por el favor —dijo Lee a su vez con frialdad—. ¿Qué diablos hacían ustedes por aquí a estas horas, si puede saberse?

—Acostumbramos a pasear y entonar cánticos cuando amanece —dijo Goldie Taylor acercándose a él y envolviéndole en una mirada ardiente—. A veces nos apareamos en plena campiña, al salir el sol. Es hermoso y gratificante. ¿No quiere probarlo con nosotras, sheriff?

—Hacer el amor con dos mujeres a la vez es una experiencia imborrable, que complace al Señor y da placer al hombre —susurró Judith, acariciándose los pechos con una mano, sobre sus ropas negras, provocativamente.

—Otra vez será —suspiró Lee, que se acercó a sus enemigos desarmados, mirándoles coléricos—. Escuchad, ratas inmundas, por vuestro aspecto veo que sois pistoleros de baja estofa, rufianes de la peor calaña. ¿Por qué os ordenó vuestro jefe atacar a un agente de la ley cuando ni siquiera había pisado aún vuestra propiedad?

—Yo no ordené nada de eso —terció una helada voz en ese punto—. Ni me explico cómo estos miserables pudieron atacarle, sheriff.

Lee se volvió. Gus Conrad, muy pálido, aparecía sobre su caballo, rifle en mano, procedente de la puerta del rancho. Su mirada centelleante recorrió iracunda a sus hombres.

—¿Qué les dijo, entonces, para que me atacaran con tal saña?

—Les ordené que vigilaran mis tierras y no dejaran aproximarse a nadie, eso fue todo. Me protegía de los malditos mineros de Stallow, que entran en mis tierras a buscar un cauce de agua limpia para lavar su maldita plata. Y también para protegerme de los Encapuchados, pero no pretendía que agrediesen a un representante de la ley.

—Pues les cité en voz alta mi condición, y su respuesta fue disparar y disparar. Mataron a mi caballo, Conrad.

—Le daré uno de los mejores de mi hacienda.

—Eso no devolverá la vida a mi montura. Ni cambia las cosas respecto a sus hombres. Deberán ir conmigo a la cárcel. Vine a verle para advertirle de que era mala cosa contratar gentuza de esta calaña, y veo que no andaba descaminado.

—¿Piensa encarcelar a todos mis hombres?

—Cuando menos, a todos los que están aquí. Son culpables.

—Eso puede arreglarse —dijo Conrad contrariado, buscando en su bolsillo, de donde extrajo un rollo de billetes de banco.

—No ahora. Legalmente, son mis prisioneros. Se les juzgará. Y si se les permite salir bajo fianza, puede pagarla entonces, pero no ahora. Y siga mi consejo: prescinda de esos individuos, si quiere vivir en paz.

—¡Vivir en paz! —repitió Conrad desdeñoso—. ¿Me garantiza usted eso, habiendo como hay aquí mineros provocadores, encapuchados asesinos y, por si fuera poco, esa panda de fanáticos violentos que le han apoyado a usted contra mi gente?

—Contratando pistoleros a sueldo no mejorará las cosas, Conrad. No deseo guerras aquí, ni mineras, ni ganaderas, ni de nadie. Si los Siervos de Dios cometen violencia, lo pagarán. E igual harán todos, incluidos los Encapuchados.

—¡No me haga reír! Esos nunca pagarán nada. Ni siquiera sabe usted aún quiénes son ni dónde se ocultan…

—Es posible. Pero acabarán pagando sus crímenes, no le quepa duda, Conrad. Ahora, muchachos, en marcha. Y sin resistencia, o tiro a matar.

Inició la retirada hacia el pueblo. Jacobs se ofreció:

—Si quiere, podemos ayudarle a conducir ese rebaño…

—No, gracias. Ya hicieron bastante por mí. Sigan sus ritos y procuren no quebrantar la ley. Es todo lo que les pido.

Los miembros de la secta parecieron defraudados, sobre todo las dos hermosas y tentadoras mujeres, que parecían esperar un momento de debilidad por parte de Lee Starrett. Este pasó junto a ellas, rozando sus cuerpos turgentes con el aspecto de no sentirse especialmente motivado con ello, y emprendió el camino hacia el pueblo, a lomos del caballo de uno de los pistoleros abatidos.

7

—LO lamento, sheriff. Las tierras de Sam Pierce y de Ron Whitaker fueron vendidas, es cierto. Pero no tengo el nombre del comprador. Sólo una mención comercial: Consorcio de Propiedades.

—¿Ese consorcio tiene hechas más adquisiciones últimamente? —se interesó Lee Starrett, mirando fijamente al viejo Lou Parker, encargado de la oficina de registro de propiedad de Vado Calaveras.

—Bueno, eso parece —hojeó varios legajos sobre la polvorienta mesa del vetusto despacho, ajustándose mejor sus antiparras sobre la abultada nariz—. Aquí figura la compra de otras seis propiedades.

—Seis propiedades más… Eso significa que ya son ocho…

—Sí. Todas entre Silver Creek y Vado Calaveras, por lo que parece —le mostró un viejo mapa de la comarca, sobre el muro—. Vea ahí, sheriff, las minas de Bill Graham y de Tracy Walters, las granjas de Larry Spencer, Brian Treadwell y Gary Hobbart… y la propiedad de Bud Nielsen… Todo ello minas viejas, casi sin beneficios ya, granjas de escaso valor y mal situadas… Vendidas, a un precio aceptable, a la empresa Consorcio de Propiedades.

—¿Y no figura ningún nombre concreto como responsable físico de ese misterioso Consorcio, Parker?

—La firma es siempre del mismo: Orrie Kenton, de Tucson.

—¿Vio usted a ese tal Orrie Kenton alguna vez aquí?

—Sí. Siempre ha venido él en persona desde Tucson, según decía. Firmaba, depositaba el dinero, los vendedores lo recogían, firmaban su cesión, y asunto concluido.

—¿Casualmente todas esas propiedades sufrieron el asalto de la banda de enmascarados? —indagó Lee, mirando en el mapa sobre el muro la situación exacta de las propiedades, justamente entre Silver Creek y Vado Calaveras, formando casi cerco en torno a la loma donde se alzaba el hospital de la doctora Chase.

—Sí, todas —asintió Parker, perplejo—. Por eso vendían, tras perder a algún ser querido o perder sus bienes. Todos se fueron ya de aquí, Lee.

—Y nadie se fijó nunca en este detalle…

—Se equivoca. El anterior sheriff, Matt Gregson, me preguntó lo mismo que usted, más o menos. Estuvo examinando ese mapa. E incluso trazó con lápiz unas líneas que yo borré luego.

—¿Líneas? —Lee se subió a un taburete para tener más cerca el mapa—. ¿Puede decirme dónde estaban exactamente esas líneas que usted borró?

—Bueno, más o menos… —admitió Parker de mala gana—. Mire, creo que aún se notan algo los trazos que hizo Gregson, pese a lo bien que los borré… Luego gruñó algo entre dientes, dijo que enviaría unos telegramas a Tucson y que haría una visita muy especial a alguien…

Lee no dijo nada. Sus ojos y sus dedos siguieron los trazos casi del todo borrados, pero marcados sobre el recio papel amarillento por el lápiz rudamente usado por su antecesor. Brillaron las pupilas grises con astucia y excitación. Luego, se fue hacia la salida.

—Creo que yo también voy a enviar unos telegramas a Tucson —fue cuanto dijo antes de abandonar la lóbrega oficina de registro.

* * *

Tenía ya las respuestas a sus telegramas. El muchacho de la pequeña oficina de la Western Union acababa de entregárselas. Todas ellas despachadas en la oficina telegráfica de Tucson.

Leyó una de ellas:

«Orrie Kenton es abogado y representa los derechos legales de varias empresas, entre ellas el Consorcio de Propiedades del Condado de Pima.»

Otro telegrama:

«La persona por quien pregunta ha residido varios años en esta ciudad, pero no existen antecedentes de ningún tipo sobre ella.»

Y finalmente, un tercer telegrama:

«Tenemos una petición del sheriff Matt Gregson interesándose por el tema que le interesa a usted también. La respuesta es afirmativa. Existen indicios que confirman la existencia de petróleo en las muestras enviadas para su examen por Matt Gregson. Esperamos su envío de muestras para confirmarle si proceden de igual lugar.»

Lee hizo esa noche una incursión a determinado lugar, y extrajo muestras de tierra y piedras que guardó cuidadosamente en una bolsa de cuero, regresando sigilosamente a Vado Calaveras. Al otro día, la diligencia se llevaba rumbo a Tucson esas muestras. La respuesta tardó en llegar cuatro días:

«Muestras idénticas a las de Matt Gregson. Existen evidencias de proceder de una gran bolsa petrolífera.»

Lee ya tenía todos los datos que necesitaba. Sabía por qué actuaban los Encapuchados. Sabía cuál era el móvil de sus infames crímenes.

Pero ahora también creía saber, como lo supo Matt Gregson siguiendo iguales deducciones, quién era el cerebro que se ocultaba tras la banda de asesinos enmascarados.

—También yo tengo que hacer una visita a alguien —se dijo, tras meditar profundamente la cuestión.

* * *

Sigilosamente, sin producir el más leve ruido, Lee Starrett se movió en las profundas tinieblas con fuerte olor a humedad. Tanteaba el terreno cuidadosamente. Poco antes había prendido un fósforo, manteniéndolo encendido el tiempo justo para ver el lugar por donde se movía.

No había sido difícil llegar hasta allí sin ser visto, amparado en las sombras de la noche, y encontrar un acceso a los sótanos del lugar, donde ahora estaba investigando, seguro de hallar algo que confirmase sus terribles sospechas.

Tardó en dar con algo concreto en medio de aquella oscura zona, por la que se movían a veces ratas procedentes del desierto que habían montado su madriguera en el recinto. Finalmente, a la luz de un nuevo fósforo, Lee descubrió un viejo baúl en un rincón. No había polvo ni telarañas sobre él.

Lo abrió cuidadosamente, tras romper su cerradura con la hoja de su ancho cuchillo. Una vez descerrajado, una llama ardió nuevamente al extremo de uno de los fósforos de madera, descubriendo lo que contenía el baúl.

Una leve exclamación de sorpresa brotó de labios de Lee. Sus ojos pizarrosos se mantuvieron fijos en aquella serie de cosas reveladoras, que no hacían sino confirmar sus sospechas.

Rifles, revólveres, munición, guantes negros, túnicas y, sobre todo, caperuzas de negro tejido, se amontonaban allí dentro, como prueba fehaciente de que, en efecto, había dado con el escondrijo de los asesinos. Los Encapuchados dejaban de ser un misterio, pero la verdad no dejaba en cambio de resultar espantosa y alucinante.

Tan ensimismado estaba contemplando todo aquello, que ni siquiera pudo advertir las tenues pisadas a su espalda. De repente, una voz sonó helada en el recinto, al tiempo que algo metálico se apoyaba en sus costillas amenazadoramente:

—Quieto ahí, o es hombre muerto. Ni un solo movimiento.

La llama del fósforo se apagó entre los dedos de Lee, pero en el acto se iluminó el subterráneo con varias antorchas que invadieron de luz amarillenta el lugar. Volvió la cabeza. Reconoció de inmediato al que le encañonaba. Y luego, sus ojos miraron alucinados a los horribles seres que le rodeaban con sus teas encendidas y los rostros deformados por su ferocidad y su insania.

—Hola, Wallace —saludó heladamente Lee—. ¿Cómo me ha descubierto?

—Tengo fino el oído. Y siempre recorro el recinto antes de irme a dormir, por lo que pudiera pasar… —se volvió a alguien que brotó de las sombras, desde más allá de las antorchas—. Ya lo tenemos, doctora. ¿Qué hacemos con él?

La doctora Sheena Chase, con su arrebatadora belleza, apareció en la zona iluminada. Sus ojos pardos ya no reflejaban feminidad, sino astucia y crueldad. Se quedó mirando fijamente a Lee.

—¿Por qué? ¿Por qué tuvo que hacerlo? —preguntó, desolada.

—Hacer, ¿qué?

—Llegar hasta aquí; descubrir nuestro secreto…

—Era sólo una comprobación de mis sospechas, doctora. Los Encapuchados podían ser los pistoleros de Conrad, los Siervos de Dios… o los locos que usted encierra aquí. Mi primera sospecha al respecto la tuve cuando supe que mi antecesor fue asesinado en el camino entre Silver Creek y Vado Calaveras. Volvía de aquí, sin duda. Y usted, dándose cuenta de que él sospechaba la verdad, tuvo que matarle.

—Fue inevitable. Yo misma disparé sobre él, ayudada por Andrew Scott, el hombre que les avisó del supuesto ataque de los Encapuchados a este hospital… ¿Cómo sospechó la verdad, Lee?

—No fue difícil. Los lugares atacados anteriormente por los Encapuchados habían sido vendidos al Consorcio de Propiedades de Tucson, a través de un abogado llamado Orrie Kenton. Por tanto, tenía sentido asaltar esas propiedades, ahuyentar por el terror o la muerte a sus dueños, y adquirirlas a bajo precio. Especialmente, sabiendo que hay petróleo en toda esta zona… Sólo el ataque al hospital carecía de sentido. Usted lo fingió, para quedar libre de toda sospecha con sus «enfermos». Incluso llegó a herir a sus hombres y matar a algunos pacientes, para darle a todo visos de realidad. No tenía sentido asaltar el hospital, porque éste no estaba en venta ni iba a estarlo. Por tanto, había algo falso en ello, y es lo que me hizo ver la verdad claramente. Luego, el registro de propiedades y los informes de Tucson completaron el cuadro, doctora Chase. Es usted, además de una mujer fría, calculadora e inteligente, ambiciosa de riquezas, una persona cruel y malvada como pocas, bajo esa falsa apariencia de entrega al prójimo.

—He sufrido mucho por hacer altruismo antes, Lee —dijo ella con amargura—. Tengo la oportunidad de ser muy rica ahora, cuando posea todo lo que me rodea, con su gran bolsa petrolífera, y no voy a renunciar a ello por nada. Esos pobres locos se divierten vistiéndose de fantoches y cabalgando por las noches con nosotros, para abatir gente, quemar casas y destruirlo todo, causando el terror a los dueños de las tierras asentadas sobre el petróleo. Es una coartada perfecta para mí… pero primero Gregson, con su astucia, y luego usted, con su inteligencia, podían haberlo desbaratado.

—De hecho, doctora, está ya desbaratado. Sus sueños de grandeza y fortuna acabarán en la horca. Será feo ver colgar a una hermosa mujer de una soga, pero peor fue lo que usted hizo a los demás con su malvado plan.

—Yo no colgaré de ninguna soga —rió acremente la doctora—. No saldrá vivo de aquí, Lee, y bien que lo siento. Me gustaba usted. Hubiese intentado convertirle en mi esposo, sé que tengo suficiente poder seductor para ello. Pero ahora sabe demasiado. Una de dos: o se une a mí, casándonos de inmediato, o va a morir como un perro en este sótano, sin que nunca se sepa lo que realmente le sucedió.

—No le ofrezcas ninguna oportunidad —avisó el «enfermero» Wallace—. Mentiría y te delataría de inmediato, entregándote al verdugo, Sheena.

—Su amigo tiene razón, doctora. Yo soy la ley ahora, y juré cumplirla hasta el fin. No me avengo a componendas.

—Entonces, va a morir.

—Veremos.

—No puede desenfundar sus armas —avisó Wallace—. Esos pobres locos saben disparar muy bien. Y yo mejor aún. Sólo tengo que apretar el dedo en el gatillo, y asunto terminado.

Lee sonrió fríamente, y luego les miró con calma.

—¿De veras creen que vine solo hasta aquí, sospechando como sospechaba de ustedes? —preguntó.

La doctora y Wallace cambiaron una rápida mirada.

—Está mintiendo para asustarnos —dijo ella roncamente—. No le hagas caso, Kent. Vino solo, eso es evidente.

—Está en un error, doctora —suspiró Lee—. Escuche esto.

Silbó fuertemente. Wallace casi disparó, alarmado por el silbido. Desde alguna parte llegó otro silbido. Y otro. Y otro más. Así hasta diez o doce. La doctora palideció. Wallace tragó saliva.

—¿Lo oyen? —rió Starrett—. Rodean el hospital.

—¿Quiénes son? —quiso saber ella.

—Aliados peligrosos… para usted. Zebulón Jacobs y sus fieles seguidores. También está Harry Hammer, Coleman Quaid, el alcalde Milland… Pero la fuerza de choque son los Siervos del Señor. Y le aseguro que manejan las armas y la dinamita como pocos. ¿Qué deciden?

—Dios… —jadeó ella, demudada—. Parece cierto, Wallace…

—Lo es —dijo Lee calmoso—. Entréguense. Sólo eso pueden hacer ya.

Fuera, sonaron disparos. Y gritos. Evidentemente, los locos entrenados por la doctora y sus esbirros para convertirse en peligrosos delincuentes, luchaban contra los Siervos del Señor. La doctora y Wallace vacilaron unos momentos. Era cuanto Lee necesitaba.

Desenfundó un revólver, mientras su otro brazo desviaba el rifle de Wallace, que disparó al vacío. Dos de los locos de las antorchas intentaron herirle. Lee les abatió a tiros. Los demás se quedaron quietos. Wallace, furioso, volvió el Wincheter hacia Lee. El joven sheriff disparó nuevamente con celeridad, lanzando el cuerpo de Kent Wallace contra el muro, donde rebotó, con una bala en el corazón, desplomándose sin vida.

Sheena Chase dejó caer su pequeño Derringer sin intentar dispararlo. Alzó los brazos vivamente.

—No dispare, Lee —dijo—. Me rindo. He perdido.

—Lástima. Debió huir —murmuró Starrett—. No me gusta ver morir a una mujer tan hermosa en un cadalso…

—No lo verá —sonrió ella—. Adiós, Lee Starrett. Esta vez, gano yo.

Se tornó rígida, lívida, se vidriaron sus ojos. De las comisuras de sus labios brotó una espuma amarillenta. Lee corrió a ella cuando caía, la tomó en sus brazos, abriéndole la boca a viva fuerza. Era tarde, el veneno hacía su efecto. Estaba muerta, con una mueca sonriente en sus bellos labios.

—Una tableta en la boca —murmuró—. La mantuvo siempre, en previsión de un fracaso. No quería ser ahorcada. Y se envenenó. Una doctora conoce medios de hacer cosas así sin que se sospeche siquiera… Dios la haya perdonado.

Cerró sus ojos dilatados, y se puso en pie. Poco después, entraban en el sótano Jacobs y sus dos acolitas, Goldie y Judith.

—Asunto resuelto, sheriff —dijo el dirigente de los Siervos de Dios—. Hemos acabado con esos desgraciados. Se rindieron la mayoría. Pese a sus invalideces o estado mental, habían aprendido bien a luchar.

—Tenían buenos maestros —dijo Lee, mirando los cuerpos de Wallace y la doctora—. Gracias una vez más por su ayuda, Jacobs.

—De nada, sheriff —sonrió el religioso—. Ha sido un placer dar salida a nuestras ansias de violencia. Pero tal vez no nos guste tanto la lucha como pensábamos.

—Cierto —susurró Goldie envolviendo a Lee en sus brazos—. Nos gusta más el amor, ¿no es cierto, Judith?

—Muy cierto, Goldie —apoyó Judith, rodeando también a Lee con sus brazos y empezando a besarle la nuca mientras Goldie aplastaba su boca en la de él y Jacobs sonreía, comprensivo.

—Les dejo —habló éste, dando media vuelta—. Mis chicas saben bien lo que hacer en estos casos, sheriff. Que lo pase bien con ellas.

Lee trató de protestar, pero las dos hembras, convertidas en ardientes y posesivas amantes, le arrastraron fuera de allí, al exterior, y le tumbaron en la hierba, enroscándose en torno a él y comenzando a excitarle con sus perversiones.

Lee Starrett no podía dejar de pensar que quien realmente le atraía como pareja para el futuro y para hacer el amor durante años enteros, era Molly Fisher, la maestrita. Pero de momento, estaba cautivo de aquellas dos voraces hembras, cuyas bocas le estaban envolviendo en un mar de placeres, sumergido como se hallaba ahora entre curvas femeninas plenas y voluptuosas.

Y se olvidó de todo, al menos durante un tiempo, en manos de sus dos ardientes agresoras.

F I N