CAPITULO PRIMERO

Ya todo había terminado.

Resultaba difícil creerlo, pero era así. Este era el fin. El fin de todo.

Cuatro años de horrores, de sangre, de muerte, de hambre, de destrucción, odios y rencores. De bajezas y de hazañas, de ruindades y de heroísmos. De todo lo bueno y todo lo malo que puede tener siempre una guerra. De todo lo pésimo y espantoso que tiene siempre una guerra civil.

Y todo eso había tocado a su fin. Ahora ya no había guerra.

Era un once de junio. Del año 1865, exactamente. El año de la paz. El año de la victoria federal. El año de la derrota confederada. El año de su derrota, en suma.

El capitán Stuart Vickers giró la cabeza una vez más. Contempló el campo de batalla que acababa de cruzar. Cruces y cruces marcaban el recuerdo imborrable de la batalla decisiva. Él estuvo allí. Él la vivió. Y él sobrevivió a la matanza de las tropas sudistas derrotadas por el general Meade y sus poderosas fuerzas azules. Lee y sus hombres fueron vencidos. Aquello fue Gettysburg. El principio del fin. Veinticinco mil hombres nordistas quedaron en el campo de batalla. Veinte mil sudistas cayeron para no levantarse más. Pero el ejército del Norte podía permitirse ese lujo y vencer. Ellos, no.

Cierto que la guerra duró todavía dos años, pero eso importaba poco ya. Todos los que vivieron aquella batalla, sabían que se lo habían jugado todo a una carta, y lo habían perdido. La retirada fue en orden, pero bajo el peso de una derrota que los bravos virginianos de Pickett sabían que era decisiva, como lo sabía aquel noble caballero y soldado llamado Robert E. Lee, que sólo dos meses antes de ahora había entregado su honroso sable a su adversario y vencedor, el general Ulysses S. Grant.

Ahora empezaba el éxodo. El retorno a casa. La vuelta al hogar, lejos del fragor de la batalla. Ya no habría héroes vivos ni héroes muertos. Sólo hombres, vivos o muertos. Y recuerdos. Amargos y dolorosos recuerdos para los vencidos. Gloria y alegría para los vencedores.

El capitán Vickers conocía bien su destino. Tras la batalla final, venía esto: un caballo, un uniforme gris, desvaído, roto y sucio, unas cicatrices de guerra, un arma recuerdo de su paso por el ejército confederado, y el dolor de la derrota.

Las condiciones de la rendición habían sido relativamente honrosas para los vencidos. Después de todo, la generosidad de Grant quedaba sintetizada con aquella frase que dirigiera a su adversario, en la ceremonia de rendición de Appomatox, en el imborrable día nueve de abril de 1865...

—General Lee, que los soldados del Sur regresen a sus casas, bajo la palabra de honor de no reanudar la lucha en modo alguno, y lleven consigo sus caballos... Van a necesitarlos para labrar la tierra en primavera...

Y éste era el retorno. Un hombre en su caballo. Un soldado camino de su Itaca.

El fin. O el principio de algo distinto. Mejor o peor, pero distinto.

Stuart Vickers, capitán de caballería del Regimiento de virginianos de Pickett, era uno de ellos, de los que emprendían el regreso. Pero ni siquiera a su casa. En realidad, no iba a ninguna parte.

Una vez estuvo de permiso en Virginia, cuando la guerra aún estaba en su apogeo. No le gustó lo que se encontró allí.

Su hermano había muerto en combate, sus tíos habían huido y la artillería había demolido su propiedad. Los esclavos negros no estaban allí tampoco y las plantaciones estaban arrasadas por los cañonazos.

No valía la pena volver. No tenía a nadie ahora. Absolutamente a nadie. De modo que se marcharía hacia el Oeste. Hacia las tierras que aún estaban por colonizar. Decían todos que el Oeste era buena tierra para quien nada tiene ni nada le ata.

Y al Oeste se dirigía. Llevaba consigo todo lo preciso: un rifle «Henry» militar, un revólver «Colt Army 1961», habitual en los oficiales del Ejército durante la guerra civil, y un caballo bien entrenado, fuerte y dócil. Era todo lo que necesitaba. Eso, y algo de dinero para sobrevivir. El suficiente, al menos, para reponer su carga de comida, café, sal y whisky barato. No pedía más a la vida, por el momento. Ni esperaba tampoco que se lo diese.

Sería un largo camino la ruta hacia el Oeste. Quizá se quedará en Texas. O tal vez fuese más lejos, en busca de oro. Decían que era relativamente fácil encontrarlo. Casi tan fácil como gastarlo.

Pero tenía amigos en Texas. Y sabía algo de ganado. Se había ocupado de las reses en una localidad vecina a la plantación de sus tíos, cuando era muchacho, y no había olvidado este trabajo. Quizá en Texas, ahora que escaseaban los hombres útiles, puesto que gran parte de los téjanos fueron a la guerra junto al Sur, y muchos de ellos jamás regresarían, hallase Vickers un puesto de trabajo, un lugar donde encontrarse a sí mismo.

Le habían dicho que era difícil adaptarse de nuevo a la vida civil, olvidarse del uniforme y ser nuevamente sólo un hombre cualquiera, sin distintivos, graduación ni subordinados. Quizá tuvieran razón. A él no le gustó nunca la milicia ni la guerra, pero una vez metido en eso, puso cuanto era capaz de poner para hacerlo mejor que el primero. Así obtuvo sus ascensos, y así llegó a capitán.

Ahora, tenía que olvidarse de su graduación. El uniforme no significaba nada, y los emblemas de su graduación, menos aún. Era un hombre como todos. Incluso era probable que tuviera que tragarse muchas humillaciones en el futuro, cuando se encontrase con nordistas eufóricos y agresivos. Le habían advertido que eso iba a resultar muy probable, y se estaba mentalizando para el instante de tener que afrontar tan difícil y peligrosa situación. Vickers era hombre de poco aguante cuando alguien quería humillarle u ofenderle.

Pero no había de pensar en todo eso. Era preferible olvidar las cosas ingratas, imaginarse que le esperaba un futuro más agradable que todo cuanto quedaba atrás.

Y con esa idea en su mente, sin dar prisas a su caballo, porque ni tenía fecha ni lugar concretos adonde dirigirse, el capitán confederado Stuart Vickers siguió su marcha hacia el Oeste, dejando atrás los campos ensangrentados de Gettysburg, las tierras calcinadas donde lucharon Norte y Sur, los recuerdos de cuatro años que tuvieron mucho de terrible y mucho de heroico.

Ahora, el Oeste era su camino. Texas, su destino provisional. La vida entera que tenía por delante, a sus veintisiete años, el tiempo de que disponía para llegar a alguna parte, no sabía dónde ni cuándo...

* * *

El río Rojo quedó atrás, serpenteando entre mesetas, promontorios, hondonadas y valles. Había una tierra llana y algo árida en adelante, y un tablón medio borrado por el tiempo y la intemperie, anunciaba la existencia de un lugar llamado Farmersville, a menos de cinco millas de distancia.

Aquél era un sitio tan bueno como otro cualquiera para pernoctar, comer algo caliente, que no fuese tortas de maíz, tasajo y judías en lata, y dormir en un sitio confortable y blando, que no fuese el duro suelo, con la silla por cabecera y una manta por todo abrigo.

De modo que palmeó el cuello de su montura y le dijo afectuosamente:

—Vamos, viejo amigo. Esta noche comerás heno y dormirás bajo techado, lo mismo que yo. Ese Farmersville debe de ser un villorrio de granjeros, a juzgar por su nombre. Pero servirá para pasar la noche, seguro. Cualquier sitio mejor que otra noche al aire libre, ¿no es cierto?

Posiblemente, el caballo le entendía, porque su relincho tuvo algo de jovial, de alegre. El trote se hizo incluso más ligero, como si el noble animal quisiera ganar el mayor tiempo posible en obtener todo lo prometido por su jinete.

El capitán del Ejército de la Confederación, Stuart Vickers, sonrió, dirigiendo una mirada pensativa al llano paisaje que recorrían, abandonando ya el curso del río Rojo, que siguieran desde Arkansas. En todos los lugares por donde pasaba, por regla general, era bien visto su destrozado uniforme gris. Eran gente partidaria del Sur, y más aún ahora, en Texas, estado estadounidense sudista durante la pasada guerra civil. Cierto que alguna que otra vez había visto miradas hostiles, en partidarios del Norte vencedor, e incluso llegó a tener un enfrentamiento serio con un par de tipos, en una cantina de Little Rock, pero eso fue todo. Recorría tierras del Sur, acababa de entrar en el Oeste, pero Texas era como una prolongación emotiva y sentimental del propio Sur. Ningún tejano bien nacido se mostraría hostil al color gris de su guerrera. Ellos habían luchado por la imposible victoria también. Mucha sangre tejana se había quedado en los campos de batalla, estérilmente.

La tarde iba declinando. Pero el terreno era llano y no tardaría mucho en alcanzar las afueras de Farmersville, si mantenía su caballo aquel ágil trote. Seguramente, al oscurecer estarían ya allí.

Después, no tenía nada decidido. Si encontraba trabajo en Dallas, se quedaría allí. Si no, seguiría hacia Fort Worth. Y si tampoco allí encontraba nada aceptable, seguiría viaje hacia Austin o San Antonio, al sur de Texas. Estaba seguro de que no tendría que abandonar el estado de la Estrella Solitaria para encontrar un nuevo hogar y una nueva forma de vida, donde olvidarse poco a poco de las cicatrices físicas y morales de la contienda perdida.

Pasó de largo por el bosquecillo de álamos junto al arroyuelo. Más allá se extendía una llanura salpicada de matorrales y peñascos, de terreno liso y duro, donde los cascos del animal levantaron chispas, en un golpeteo seco y áspero. El sol declinaba hacia el horizonte, allá más al Oeste, empezando a teñir de un rojo intenso el árido panorama. Más adelante, sabía que encontraría tierras más feraces, ricas en pastos, en reses y en agua. Ahora debía recorrer una región relativamente pobre y áspera, hasta que llegaran a las tierras de los granjeros, inicio de las grandes extensiones ganaderas de la región.

De súbito, hubo un destello metálico tras una agrupación de rocas, a su derecha, y restalló en el acto una detonación. Una bala silbó cerca de él. Vickers llevó su mano con celeridad a la culata de su rifle, cuando otro disparo, procedente del lado opuesto, levantó esquilas de piedra entre las patas de su montura, haciendo recular a ésta con un agudo relincho de inquietud.

—¡Quieto, amigo, o el siguiente disparo irá directo a su cabeza! —avisó una ronca voz tras las piedras de donde surgiera el primer disparo—. No dude que lo haremos. Este ha sido sólo un aviso. De haber querido, ya estaría muerto. Pero lo estará si usted no obedece. ¿Ha entendido bien?

Sí. Había entendido bien. La intención de los tiradores estaba bien clara. Alzó los brazos y avisó duramente:

—Si piensan robarme algo, les aseguro que pierden su tiempo. Ya ven mi uniforme. Soy un oficial del ejército derrotado. Sólo traigo harapos y poca cosa más. Los que pierden una guerra no acostumbran a llevarse demasiado consigo, cuando vuelven a casa.

—Cierre el pico, capitán. ¿Cree que no vemos sus ropas y su graduación? Haga avanzar su caballo hacia acá, pero no sin antes soltar su cinturón con el arma y tirarlo a tierra, junto con su rifle. Y no intente jugarreta alguna. Antes de que la terminase, estaría con dos balazos en la cabeza.

A Vickers no le gustaba el cariz que tomaban las cosas, pero no podía hacer nada por evitarlo. Estaba cogido y lo sabía. Aquellos rufianes tal vez se conformarían con sus botas, su caballo y su silla de montar. Por mucho menos, había gentuza que asesinaba a los viajeros solitarios.

Obedeció. Su correaje, con el revólver en la funda, cayó a tierra. También el rifle reglamentario, un «Springfield» militar de los usados en la guerra por los confederados.

Luego, espoleó suavemente a su montura con los talones de sus botas y el animal avanzó dócilmente hacia las rocas. Detrás de éstas, lentamente, emergieron los dos hombres, encañonándole con sus armas de largo cañón.

Vickers se llevó una pequeña sorpresa. Enarcó las cejas, mirándoles con estupor.

Eran dos soldados confederados. Llevaban su propio uniforme gris. ¡Camaradas de armas! ¿O quizá bandidos con uniformes robados?

Llevaban el rostro barbudo, desaseadas sus ropas militares, sucias y rotas, con abundantes cosidos visibles, la tez curtida, los kepis y guerreras de sudor. Pero quizá fuesen lo que parecían. Ellos debieron entender sus dudas, porque uno de ellos se echó a reír y, sin dejar de encañonarle, hizo un gesto burlón de saludo y habló:

—A sus órdenes, mi capitán. Está viendo bien. Somos soldados. Servimos al mismo lado que usted, señor.

—¿Y qué diablos hacen ahora, si eso es cierto, comportándose como granujas? —les replicó ásperamente Vickers.

—Ya lo ve: arrestándole por orden superior. Eso es todo —rió el otro.

—¿Orden superior? ¿A qué se refieren? La guerra ha terminado ya. Nos han disuelto como cuerpo militar. Ya no hay órdenes ni obediencias.

—Es lo que usted dice. Pero hay. superiores a usted que no piensan igual, capitán. Vamos, aproxímese. No somos salteadores ni ladrones. Sólo soldados que obedecen a su jefe.

—¿A qué jefe?

—Eso, pronto lo sabrá, capitán. Ahora, obedezca y calle.

No objetó nada. No podía hacerlo, en realidad. Se limitó a obedecer, llegando hasta la altura donde se hallaban sus captores. Los dos rifles eran también militares y le encañonaban sin contemplaciones. Los rostros de ambos soldados no revelaron la menor expresión amistosa en su gesto.

—Bien, capitán. Ahora va a seguirnos a ambos. Pero antes adoptaré ciertas precauciones. Sitúe sus manos a la espalda.

—¿Van a maniatarme?

—Por supuesto. Vigila tú, Warren —le dijo a su compañero.

—Tranquilo, Scott. Haz lo que sea. Yo le cubro con mi arma. Si intenta algo, le volaré el cráneo a balazos.

El llamado Scott bajó de las piedras, dejó el rifle apoyado en ellas y se puso a la espalda de Vickers cuando éste cruzó sus manos atrás. Extrajo una cuerda y ató diestramente las muñecas, asegurando bien los nudos. Después, satisfecho de su obra, se apartó y recogió el arma, indicando a su compañero:

—Esto ya está. Ahora, en marcha. Recoge los caballos y partamos de aquí. Ya hemos perdido bastante tiempo esperando al capitán. Sin duda, los demás estarán impacientes.

Warren se alejó, regresando más tarde con dos caballos llevados por las riendas. Subieron a ellos, situándose a ambos lados de su prisionero y, tras recoger las armas de Stuart Vickers, obligaron a éste a mover su montura, siempre bajo la amenaza directa de los dos rifles, prestos en cualquier momento a vomitar proyectiles sobre el cautivo.

Se desviaron del camino hacia Farmersville, tomando por un sendero entre peñascos y arbustos, que se bifurcaba hacia el sur, desapareciendo pronto entre una serie de depresiones y hondonadas de rojiza tierra pedregosa. El sol, al hundirse en el horizonte, dejó una luz azulada, cada vez más difusa, en el resto del camino de los tres hombres.

Vickers se preguntaba qué podría significar todo aquello, y no lograba dar con una explicación lógica y comprensible de los hechos. Si ellos querían robarle sus escasos bienes, no tenían necesidad de tanta molestia. Con descerrajarle dos tiros había bastante. Y es lo que acostumbraban hacer los rufianes que se dedicaban a saltear a viajeros solitarios.

Por otro lado, estaba aquella mención a «un superior de quien cumplían órdenes». ¿Qué podía significar eso, exactamente? Ellos afirmaban ser soldados del Sur, como él, y parecía haber otros compañeros aguardándoles en alguna parte. ¿Qué esperaban de él y por qué acababan de decir que habían perdido mucho tiempo «esperándole a él»? Que él supiera, ni siquiera había tenido nunca la idea fija de seguir un camino concreto, para que nadie le aguardase en él. Todo aquello carecía de sentido.

Pero lo cierto es que estaba prisionero de unos supuestos soldados confederados, que le conducían a alguna parte. Y Vickers, pese a no saber de qué iba todo aquello, distaba mucho de ver con optimismo su inmediato futuro. Algo le decía que estaba metido en un buen lío, aunque eso no tuviera mucha lógica.

Ya había oscurecido totalmente cuando alcanzaron a vislumbrar unas ruinas, entre arboledas y peñascos. Uno de los soldados, el llamado Scott, prendió fuego a una tea resinosa que extrajo de su silla de montar, y con esa antorcha en la mano, iluminó las ruinas, haciendo a la vez por tres veces una señal como la de una cruz, con la madera encendida.

Desde las ruinas, otra antorcha se alzó, trazando el mismo signo por otras tres veces. Parecía ser un santo y seña, una forma convenida de anunciar que los que llegaban eran gente conocida y no había peligro. El misterio aumentaba por momentos para Stuart Vickers. ¿Qué iba a suceder ahora?

Avanzaron hacia las ruinas. Al estar más cerca, la antorcha reveló que se trataba de las paredes de una vieja misión franciscana, abandonada sin duda tanto por sus religiosos como por las atenciones de los téjanos, y cuyos muros apenas si se sostenían en pie. La mayor parte de la edificación era de adobes blanqueados con cal. Su interior era un puro amasijo de piedras y muros derruidos, donde ni siquiera se veía casa alguna que recordase lo que fue aquel lugar. Solamente la peculiar estructura de la ruinosa fachada había orientado a Vickers para saber la clase de sitio al que era conducido.

—Adentro —invitó secamente el soldado Scott—. Ya hemos llegado.

—Sí, eso supongo —refunfuñó el capitán entre dientes—. Me pregunto para qué estamos aquí.

—Pronto lo sabrá. Vamos, pase. Ya se ha hecho muy tarde, capitán.

—Eh, Scott, recuerda —sonrió torcidamente Warren—. Hay que tratarle como se merece. Es un oficial, y nosotros simples soldados.

—Es cierto —asintió el otro, burlón. Se cuadró ante Vickers—. Por favor, capitán, pase.

El prisionero les miró fríamente y apretó los labios sin pronunciar palabra. Siguió adelante, siempre flanqueado por los dos hombres. Cruzaron el umbral de entrada a la abandonada Misión. Un pequeño trozo de techo, todavía milagrosamente indemne, en forma abovedada, alto y blanco, les acogió. La luz de otra antorcha iluminó la estancia, amplia y destartalada, que alguna vez había sido, sin duda, el altar del edificio religioso. Pero al fondo, en el muro desconchado, no se veía rastro de crucifijo o de santo de ninguna especie. Ni una imagen, ni un detalle religioso.

Descubrió al tercer individuo. También de gris, con manchas de sangre descolorida en su hombrera, brazo y costado. Llevaba su brazo izquierdo en cabestrillo, con un ancho pañuelo sucio sosteniéndolo. En la otra mano, lucía la antorcha de la señal.

Más allá, asomó otro individuo. También de gris, con la guerrera sin botones apenas, hecha jirones. Todos ellos, como en una farsa, se cuadraron ante él. El manco lo saludó gravemente, como si hablara en serio.

— Bienvenido, señor. Siéntese. En seguida será debidamente atendido.

Vickers pestañeó, preguntándose si él estaba loco o lo estaban todos cuantos le rodeaban ahora. Aquello, en vez de tranquilizarle, lograba inquietarle más aún, como si las cosas estuvieran deformándose peligrosamente en torno suyo, y cada vez tuvieran menos sentido.

De todos modos, se dejó caer en una piedra grande y cuadrangular, que era el más inmediato asiento visible. Luego, miró pensativo a sus cuatro captores. Miró en torno. No veía a nadie más. Al fondo de la sala, era visible una puerta pequeña, de madera, también precariamente en pie, entre fragmentos de un muro semiderruido. Se preguntó si habría algo al otro lado de la misma.

Los soldados se miraron entre sí, al ver la dirección de su mirada. Uno de ellos iba a decir algo, cuando sonó un ruido metálico tras la puerta. Vickers clavó sus ojos ahora en la hoja de madera agrietada. Sabía a qué correspondía ese ruido. Espuelas, sin duda alguna. Llevaba suficiente tiempo en Caballería para saberlo.

Luego, de repente, la puerta se abrió.

Un hombre asomó a ella. Vestía irreprochablemente de militar. Color gris, uniforme confederado. Con sombrero impecable, y en él, los distintivos de su grado, repetidos en sus doradas hombreras.

Stuart Vickers se quedó sorprendido. Los soldados astrosos se cuadraron, respetuosos con el recién llegado.

—A sus órdenes, coronel —dijo el soldado Warren—. Aquí tiene al prisionero. El capitán no opuso gran resistencia.

—Está bien —asintió la voz profunda y ronca del recién llegado—Han cumplido su misión perfectamente, señores. Capitán, espero que se cuadre ante un superior. Soy el coronel Clint Dekker, del 3.° de Caballería de Virginia del Ejército de la Confederación.

—Eso me parecía, señor. Su grado es de coronel... —Vickers se puso en pie—. Pero estoy maniatado. No puedo saludar militarmente a mi superior.

—Lo sé. Está aquí para ser juzgado. No podemos soltar sus manos, lo siento.

—¿Juzgado? Vickers se quedó asombrado, la mirada fija en el militar que avanzaba hacia la zona iluminada—. ¿Yo? ¿Por qué motivo, señor?

—Por alta traición y deserción. Ya sabe cuál será la sentencia, si es hallado culpable por este tribunal: la pena de muerte, que se aplicará en el acto.

CAPITULO II

Stuart Vickers tardó algunos minutos en percatarse exactamente de su extraña y peligrosa situación. También le resultó lento llegar a comprender que todo aquello sucedía realmente, y muy en serio, y él era el eje en torno al cual giraba la sorprendente circunstancia en que de repente se hallaba inmerso.

El que se llamara a sí mismo coronel Clint Dekker, del Tercero de Caballería de Virginia, permanecía erguido frente a él, alumbrado por las brasas de una fogata encendida entre las ruinas, contemplándole con huraña frialdad inexplicable.

—Temo no haber entendido bien, señor —manifestó Vickers, tras un prolongado silencio.

—Pues está muy claro —fue la respuesta.

—Para usted, quizá. Para mí, la verdad, esto no tiene sentido.

—Sus protestas no van a servirle de nada. Se le juzgará, le guste o no.

—Pero juzgarme ¿por qué? —protestó vivamente Stuart.

—Ya se lo dije antes: alta traición y deserción. Dos delitos que en tiempo de guerra se pagan con la vida, capitán.

—Ya no estamos en guerra.

—Yo, sí. Para mí, la guerra no terminará hasta que usted y otros como usted hayan pagado su deuda con el honor, con la justicia militar... y con quienes sufrieron sus gravísimas culpas.

—Señor, aun en el supuesto de que usted tuviera autoridad para erigirse en juez de nadie, cosa que dudo mucho, y más en tiempo de paz, le diré que, para que exista un proceso y una acusación, tiene que existir un culpable. Y ése no soy yo. No sólo no he desertado jamás, sino que he terminado la guerra con mi regimiento, allá en el campo de batalla, y ahora inicio una nueva vida, lejos del recuerdo de todos los horrores vividos. Ni he traicionado, ni he faltado a mi deber. He sido un soldado hasta el último momento de esa maldita guerra que perdimos.

—Oh, por supuesto —rió duramente el militar, mirándole con acritud—, Y precisamente, capitán, como usted es tejano, ha venido de regreso a su tierra, ¿no es eso?

—No, coronel. Yo no he dicho que sea tejano. Busco trabajo aquí, sencillamente.

—¡Miente! —los ojos del militar centellearon de súbito, con una ardiente mirada de odio que casi asustó a Vickers—. ¡Miente por completo, capitán Cameron! ¡Ya sé que usted no es tejano, ni tan siquiera tiene el acento de los téjanos, pero está aquí para recibir el precio a su traición, esperado durante tanto tiempo!

Hubo un silencio sorprendido por parte del joven oficial. Pestañeó Vickers y replicó con voz sorda:

—¿Cómo me llamó, señor?

—Lo ha oído muy bien. ¿Le molesta su nombre acaso? Capitán Cameron. Capitán de Caballería, Dave Cameron. ¿Es que ya ha olvidado incluso cómo se llama?

—Vuelve a cometer un error, coronel. Yo no me llamo así.

—¿Ah, no? —los delgados labios, bajo el bigote canoso, se curvaron en una sonrisa que no era sino una fría mueca despectiva—, ¿Cómo, entonces?

—Vickers. Stuart Vickers, del Regimiento de Caballería de los virginianos de Pickett. Como ve, nada tengo que ver con su unidad, señor.

Uno de los soldados, el llamado Warren, rebuscó con rapidez en sus grises ropas descoloridas, hasta dar con su salvoconducto militar, que leyó a la luz de las llamas, antes de entregar a su superior.

—Dice la verdad, señor —manifestó roncamente—. Al menos, eso dice aquí. Capitán Stuart Vickers. Regimiento de Caballería de Virginia. Licenciado con honor, y mencionado para una medalla al valor.

Una ronca, agria carcajada, escapó de los labios del coronel. Sus ojos brillaban con crueldad casi demoníaca. Su rostro se crispaba con una mezcla de cólera y odio inextinguibles.

—¿Y vas a creer eso, soldado? —replicó con aspereza—. ¿Qué esperabais? ¿Que fuese por el mundo llevando consigo los documentos auténticos, su nombre real, que todos saben deshonrado por la infamia? El capitán Cameron está más buscado por sus propios compañeros del Sur que por todos los posibles enemigos del Norte durante la guerra. Es un traidor y, como tal, debe pagar. Sabía que llevaría documentos falsos, una identidad alterada, para huir de sí mismo y de su criminal cobardía.

Y ante el asombro de Stuart, que empezaba a sentirse realmente preocupado ante la enfermiza obstinación de aquel hombre, rompió en mil pedazos su salvoconducto militar, arrojando éstos al aire, con ademán de indiferencia absoluta. Luego, dijo a sus hombres, serena y glacialmente:

—Caballeros, creo que no hay tiempo que perder. Procedamos a iniciar el juicio.

—Coronel..., ¿de veras está seguro de no equivocarse de hombre? —dudó ahora el soldado Scott, tras cambiar una mirada con su compañero Warren.

—¿Qué creen? ¿Que estoy loco? —farfulló con ira el militar—. Nunca antes de ahora vi en persona al capitán Cameron. Pero ustedes, como yo mismo, están ante una serie de hechos incontrovertibles. Conocen, como yo mismo, la descripción que de él nos dio el que fuera su compañero de armas, teniente Howard Selwyn. Coincide perfectamente con nuestro hombre: alto, enjuto, ojos grises, cabello castaño, rostro afeitado, frente amplia, mentón enérgico, aire marcial...

—Muchos oficiales de ambos Ejércitos coinciden con esa descripción, coronel —le replicó Stuart con sequedad—. Y usted lo sabe.

—Además, está en Texas. Y va hacia Fort Worth, ¿no es cierto?

—¿Eso es acaso un delito?

—Por sí solo, no. Pero es justamente lo que tenía que hacer el capitán Cameron, apenas terminase la guerra. Todo coincide, capitán. No tiene escapatoria.

—No sé si está usted loco o lo empiezo a estar yo —masculló Vickers agriamente—. Pero si realmente piensa juzgarme aquí, eso ya no es solamente un error monstruoso, sino también un acto ilegal, que atenta a todas las leyes jurídicas y militares del Ejército. Usted no puede ignorarlo, coronel Dekker.

—Cállese —la voz del militar sonó helada. Avanzó unos pasos hacia él, mirándole con pupilas centelleantes—. ¿Qué va a enseñarme a mí, capitán, habiendo sido juez instructor de causas militares durante los dos últimos años de esa maldita guerra? ¿Es que ahora pretenderá enseñarme jurisprudencia castrense? Será mejor que guarde su dialéctica y sus protestas para después. En esta ocasión, por falta de personal adecuado, yo seré fiscal y juez. Puede usted elegir a uno de mis hombres como abogado defensor, y esté seguro de que actuará imparcialmente y le defenderá con honradez, porque así lo exijo. Si puede probar que es inocente de los cargos que se le imputan, saldrá de aquí libre y con vida, se lo garantizo.

—Coronel, no sea ridículo. No trate usted de salvar su conciencia con falsas promesas y con pretendidas regularidades jurídicas, porque se engaña a sí mismo, y está convirtiendo esto en una farsa repugnante.

—Mi conciencia está muy tranquila, capitán. Y no necesito hacer farsa alguna. Esta será una Corte Marcial algo irregular en sus procedimientos, tal vez, a causa de las peculiaridades características del caso, pero en todo momento se ajustará al código de justicia militar que todos debemos cumplir honradamente.

—Esa es la más cínica mentira que he oído jamás —se volvió agresivo Vickers—. Si piensa seguir adelante con esto, no hará sino darle visos de legalidad a lo que no será otra cosa que un asesinato.

—Será mejor que se calle, capitán —le advirtió el soldado Warren—Si quiere, yo seré el abogado defensor en esta causa. Y como tal, mi consejo sería que...

—¡No quiero consejos de nadie, y menos de cualquiera de ustedes! —se enfureció el joven oficial, de forma airada—. ¡Si es preciso, yo me defenderé, pero me temo que eso no baste ante un puñado de locos como ustedes, que pretenden erigirse en jueces y verdugos de un delito que otros deben juzgar, y que además han cogido al azar a una víctima propiciatoria, que ni siquiera tiene nada que ver con el asumo!

—Está bien —Warren le miró con gesto de ira—. Si lo prefiere así, allá usted. Coronel, puede empezar cuando guste. Como ve, el acusado se mantiene en rebeldía contra toda norma legal.

—Ya lo observo —solemne, el coronel hizo un gesto a sus hombres—Traigan la mesa y las sillas. Constituiremos el tribunal. Yo seré, como he dicho, fiscal acusador y presidente de la Corte Marcial. Ustedes dos, soldados Logan y Scott, formarán el tribunal conmigo. Usted, Warren, será el secretario. Y usted, Jebb, se limitará a guardar al preso y ser espectador de este consejo de guerra contra el capitán Dave Cameron, ¿entendido?

Todos asintieron, cuadrándose militarmente. En pocos momentos, estuvo constituido el tribunal. Una mesa desvencijada y unas sillas rotas, extraídas del fondo de la Misión, sirvieron para completar la decoración de aquella farsa grotesca y siniestra en que se veía inmerso Stuart Vickers.

El coronel se sentó en el centro, se puso en pie, depositando su sable sobre la mesa, y golpeó con una piedra en la madera, a guisa de mazo.

—Señores, se constituye esta Corte Marcial para proceder a juzgar al capitán Dave Cameron, del Segundo de Caballería del Ejército de la Confederación, por los delitos de alta traición y deserción, que provocaron la muerte trágica de su subordinado, el teniente Archie Dekker. Si el acusado es hallado culpable de los citados delitos, mediante los cuales sirvió al enemigo, y debe recibir ahora el pago a su traición, una vez terminada la guerra, como parte acusadora, solicito de este tribunal que se condene al reo a la pena de muerte, que deberá cumplirse en el acto, sin más trámites.

—Conforme, señor —asintió Logan.

—En todo de acuerdo, señor —admitió a su vez Scott.

Warren se limitó a anotar con un lápiz, en una sucia hoja de papel, una serie de garabatos, como si se tomara realmente en serio su papel de secretario de aquel absurdo y trágico tribunal de pretendida justicia militar.

Y se inició el «juicio».

* * *

—...Y este Tribunal, vistos los cargos contra el acusado, y comprobada la total ausencia de pruebas en la inocencia del mismo, así como sus débiles y torpes excusas para eludir la sentencia, basadas todas en la ignorancia de los hechos y en su negativa a admitir que él es Dave Cameron, atribuyéndose una falsa identidad imposible de ser aquí demostrada de modo fehaciente, debemos condenar, y condenamos, al capitán Dave Cameron, por los delitos de traición, deserción y servicio al enemigo por un precio convenido, de cuyos hechos indignos se derivó la muerte de un oficial de su misma Arma y Regimiento, el teniente Archie Dekker, que por todo ello sea pasado por las armas de modo inmediato e inapelable.

Y, tras una pausa, la voz fría e implacable del coronel Dekker sentenció:

—Cúmplase la sentencia, caballeros. Esta Corte Marcial ha terminado.

Stuart Vickers se estremeció. El horror se producía, después de todo. Habían sido inútiles sus alegaciones frías y serenas, así como sus protestas airadas y furiosas cuando, a última hora, se fue materializando ya de modo inexorable la que había de ser sentencia condenatoria.

Todo fue inútil. Nadie le escuchaba. El coronel, menos que ninguno.

De las nebulosas y confusas declaraciones del coronel Dekker, era fácil sacar conclusiones: un hijo suyo, oficial de Caballería en otro Regimiento, había muerto en una acción de guerra, al parecer delatado por un oficial superior, el capitán Cameron, al enemigo. Al frente de una patrulla, había sido sorprendido, la patrulla diezmada por completo, así como su propio jefe, el joven teniente Dekker, que murió en la acción.

Y, por supuesto, este remedo vergonzoso de Corte Marcial, no hubiera sido tal ni tan siquiera en el supuesto de que hubieran juzgado al propio capitán Cameron, porque todo era pura y simplemente una fría venganza.

La venganza de un hombre enloquecido de dolor y de odio, contra el que consideraba culpable de un crimen militar y humano, imperdonable. Y en el que su propio hijo, un joven a quien sin duda había amado mucho, encontró la muerte.

El coronel Dekker era un vengador. Tal vez un hombre desequilibrado por la pérdida del hijo amado, y nada más.

Pero el coronel tenía consigo a cuatro esbirros que, por la razón que fuese, no vacilaban en servir de cómplices a su locura, admitiendo aquel indigno juicio y, lo que era peor, colaborando en él, como si realmente se hallaran investidos del poder legal para actuar de tal modo. La sentencia era previsible. Y lo malo es que no iba a tener tiempo ni ocasión de recurrir contra ella.

Se iba a cumplir en el acto. Ahora mismo.

—De modo que piensan asesinarme fríamente —dijo Vickers, encajando la mandíbula, pálido pero sereno.

—Ese lenguaje es inadecuado, y usted lo sabe —objetó Dekker con dureza—. Se le ha juzgado y hallado culpable. Se hará justicia, eso es todo. Prepárese a morir, capitán Cameron. ¿Algún deseo especial antes de ser pasado por las armas?

—Sí —afirmó Vickers—. ¡Váyase al diablo! Está usted loco, coronel. Rematadamente loco. Y sus compinches no sé por qué le siguen la corriente, pero todo esto es demencial. Se convierte usted en un asesino, lo quiera o no.

—Puede hablar lo que guste —se encogió de hombros el militar—. Después de todo, un reo a muerte puede ser disculpado de cuanto diga. Señores, preparen el pelotón de fusilamiento.

—En seguida, coronel —afirmó Warren con frialdad.

Y ante la horrorizada mirada de Vickers, aquellos cuatro desharrapados, de uniforme gris, se prepararon para hacer el monstruoso crimen. Vio cómo preparaban sus fusiles, dispuestos a terminar la farsa.

El coronel se detuvo delante de Vickers un momento. Le miró fríamente.

—No será usted sólo quien pague, capitán —dijo con tono monocorde—. Sabe que hay otros implicados, aunque no ha querido revelarnos sus nombres, e incluso ha negado conocerlos. Sabemos que existen. Y sé sus nombres. Un sargento, un cabo y tres soldados confederados, cooperaron con usted en este maldito acto de traición, que tantas vidas costó. Les encontraré a todos. Y todos serán juzgados y sentenciados, no le quepa duda.

—Repito que se ha vuelto usted loco, coronel. Nadie puede ser juez y verdugo de los demás. Existen leyes que castigan cualquier delito, civil o militar. Pero usted no es esa ley. Nadie puede serlo.

—Diga cuanto quiera. Sé que es lo justo. Y confío en que Dios así lo juzgue.

—Está blasfemando, coronel. Dios nunca es cómplice de un loco asesino como usted.

Por un momento, los ojos del militar centellearon, como si las palabras de Vickers pudieran causarle daño. Pero fue sólo un momento. Acto seguido, su voz sonó calmosa, al volverse hacia sus hombres:

—Preparen todo —dijo—. Vamos a cumplir la sentencia.

Asintieron ellos. Formaban ya una hilera, con el fusil en descanso. El coronel hizo un gesto a Logan. Este avanzó hacia Vickers Le puso en pie a viva fuerza, y le empujó hasta un muro de la Misión. Allí lo dejó apoyado.

—¿Quiere que le vendemos los ojos? —preguntó Warren, indiferente.

—No —negó Vickers—. No hace falta.

—Al menos, sabrá morir valientemente, capitán —suspiró el coronel—. Eso le honra, en parte.

Stuart no dijo nada. Apretó los labios, mirando fríamente a los fusiles. Si había de ocurrir, bien estaba. No le verían temblar ni eludir la mirada, aquel hatajo de estúpidos criminales.

—¡Preparados! —sonó la voz del coronel—. ¡Firmes!

Se cuadraron los cuatro asesinos. El coronel Dekker desenvainó su sable, que alzó en el aire. Las llamas hicieron brillar con un doble destello rojo y azul la hoja de acero. Una pausa. Luego otra voz—: ¡Apunten!

Los fusiles militares enfilaron hacia él. Los cuatro. Vickers se mantuvo rígido, impasible. Pensó fugazmente en muchas cosas. Y en la estúpida muerte que iba a tener, después de haber salvado tantas batallas, tantos momentos difíciles...

Y pensar que había ido a Texas en busca de una nueva vida...

—¡Fuego!

Fue la última voz que oyó. Luego, la descarga terrible de la fusilería. Cuatro detonaciones. Sintió la mordedura cruel y candente del plomo en su cuerpo. Notó que vacilaba, que caía, que la sangre escapaba por su cuerpo.

Todo se nubló. La oscuridad le envolvió por completo. Y el coronel dio una orden que él ya no oyó más que lejanamente, como un eco remoto.

—Soldado Logan, dele el tiro de gracia al reo.

—Sí, señor —afirmó el aludido.

Avanzó hasta el cuerpo tendido y sangrante del fusilado. Dejó el fusil apoyado en el muro. Desenfundó su revólver. Apuntó al caído.

Disparó.

Una sola bala. El cuerpo de Stuart Vickers se agitó levemente. Luego, se quedó inmóvil. Completamente inmóvil.

El drama había terminado.

—Bien, caballeros —suspiró el coronel, envainando su sable—. Vámonos de aquí. Ya ha terminado todo.

—¿Lo enterramos? —preguntó Warren dubitativo.

—No hará falta —negó fríamente el coronel—. Los buitres darán cuenta de él. Los traidores no merecen ni siquiera la tumba.

—Creo que el coronel tiene razón —apoyó Logan, volviendo junto a los demás y enfundando su revólver—. Llevaría tiempo y esfuerzo. Y alguien puede haber oído los disparos. Posiblemente los rurales o un marshal quisquilloso viese mal este acto de justicia en tiempo de paz y hubiera problemas para nosotros.

—Logan dijo algo sensato —asintió el coronel—. Por desgracia, la justicia no siempre es bien admitida por todos. Los civiles no entienden bien a los militares. Ni lo pretenden. Logan tuvo razón. Es más prudente irse de aquí. Y que piensen lo que quieran, si hallan el cuerpo del capitán Cameron. Nosotros sabemos que ha sido simple y estricta justicia, y nuestras conciencias están limpias. Adelante, caballeros. Ensillemos los caballos...

Poco más tarde, se alejaba el grupo a caballo, dejando atrás las ruinas de la Misión, con las pavesas de una fogata apagada... y con el cuerpo ensangrentado e inmóvil de un hombre inocente, fusilado tras un macabro y absurdo consejo de guerra, presidido por un loco...

CAPITULO III

Era como regresar de las tinieblas. De la misma muerte.

Un regreso turbio. Espasmos de agonía en todo el cuerpo. Torpeza mental y un millón de alfilerazos lacerantes atravesándole el pecho, el costado e incluso el cuello.

Luego, algo de luz. Poca, pero cegadora para aquellos cuerpos habituados a la oscuridad más impenetrable, durante largo tiempo. Tuvo que cerrar de nuevo los párpados, aunque este simple movimiento le hizo daño en las sienes y en el fondo mismo de su cráneo. Exhaló un gemido y sólo oyó un ronco estertor apenas identificable como el sonido de una voz humana.

Era él mismo, sin embargo, quien se estaba quejando con aquella voz que ni siquiera parecía la suya.

—Papá, creo que ya vuelve en sí —oyó musitar alguien, no lejos de él.

—Sí, eso parece —corroboró una fuerte voz varonil, cuyo contraste hizo comprender a aquella mente enturbiada y torpe que la voz anterior pertenecía a una garganta femenina.

De nuevo intentó ver algo, y abrió los ojos para conseguirlo, aun a costa de otros mil alfilerazos dolorosos en todo su ser. La luz seguía siendo escasa, pero le molestaba. Farfulló algo que ni él mismo sabía lo que era, y que por supuesto no podían entender aquellas personas.

—Cálmese, amigo —dijo la voz del hombre ahora—. Está a salvo. Estamos aquí para ayudarle.

—No entiendo... —gimió él—. ¿Qué ha sucedido?

—Eso es, es usted solamente quien puede saberlo. Pero no fue nada bueno para usted. Creíamos que no lo contaba. Ahora, parece que el peligro ha pasado.

Ya podía distinguir formas, rostros, incluso el lugar donde estaba. Trató de moverse y exhaló una queja, cayendo de nuevo de espaldas. El hombre se inclinó sobre él. Era fornido, canoso y de facciones rudas y decididas. Sus manos musculosas le presionaron para que no intentara de nuevo incorporarse. Eran manos rudas, pero suaves y amistosas a la vez.

—No lo repita —le pidió—. Sus heridas podrían abrirse de nuevo y ya nos costaron demasiado trabajo anteriormente.

—¿Heridas? —jadeó él, notando de nuevo aquellas punzadas angustiosas en su pecho, costado y cuello.

—Sí. Y qué heridas... Cuatro balas le hirieron, amigo. Cualquiera de las cuatro pudo matarle. Una le atravesó de lado a lado, cerca del corazón. Por fortuna tuvo un orificio de salida y no fue preciso extraerla. Me temo que no se hubiera podido. En cambio, la del costado sí estaba ahí empotrada y nos dio mucho trabajo a mi hija y a mí. La del cuello sólo fue un roce, pero sangró mucho. Y la otra, la que se alojó en su muslo, fue la más sencilla de extraer, y tendrá la fortuna de no cojear siquiera, porque no le interesó tendón ni hueso alguno. Sólo desgarros musculares, de los que se repondrá lentamente.

—¿Es usted... médico? —jadeó él, suspirando al entornar los ojos.

—Algo así —sonrió el hombretón—. No terminé la carrera, pero no he olvidado del todo lo que aprendí entonces. Eso quizá ha sido providencial para usted.

Él pudo ver ahora a la segunda persona. La mujer. La hija del hombre rudo y enérgico. Se había asomado por encima del hombro paterno para mirarle.

Era una joven sorprendentemente atractiva. Con lo borrosa que era su visión y todo, notó que era morena, de cabellos oscuros, ojos grandes y brillantes, boca carnosa y facciones sensuales y llamativas. Podía tener veinte años como máximo. Si es que los tenía.

—No debe moverse aún —le aconsejó ella con voz suave—. Sus heridas están cicatrizando. Será lento. Cuando lo hallamos, había perdido mucha sangre y parecía muerto.

Él estaba empezando a recordar cosas. En primer lugar, a saber quién era, cuál era exactamente su identidad, qué había sucedido antes de hundirse en la negrura sin principio ni fin de aquella especie de muerte en vida de la que acababa de despertar.

Stuart Vickers, capitán de Caballería de la Confederación... La guerra había terminado. Texas. Hacia Fort Worth... Hombres de gris, armados. Prisionero. Una Misión en ruinas. Un hombre con sable y uniforme de jefe confederado. El coronel. El maldito y enloquecido coronel Dekker...

El juicio, el abominable y delirante proceso, a la luz de una antorcha y de una fogata en ruinas... La Corte Marcial de un vengador desequilibrado, apoyado por cuatro rufianes confederados, acaso auténticos desertores o pillos como los guerrilleros de Quantrell...

Y el fusilamiento.

Sufrió un escalofrío. Cuatro fusiles. Cuatro detonaciones. El impacto del plomo, la sangre caliente, empapando sus ropas y su piel.

Y luego... el tiro de gracia.

Logan había sido el encargado de ello. Un disparo de revólver a su cabeza. De eso no podía librarse nadie. Miró perplejo al hombre que le salvara la vida. Musitó:

—Tendría que haber muerto... —jadeó—. Alguien me... me disparó luego... a la cabeza, con un revólver. Era para... rematarme...

El hombre meneó la cabeza negativamente y sonrió.

—No le hirió. Vi el orificio de bala en el suelo, junto a sus cabellos. No entiendo cómo pudo fallar, haciéndolo como usted dice que lo hizo.

—No lo sé... Tal vez no quiso rematarme después de todo...

—Evidentemente, así debió ocurrir. Ahora descanse. Parece ser que ya recuerda cosas, ¿no es cierto, amigo?

—Sí, ahora sí... Se las contaré. Yo...

—No se fatigue, por favor —terció rápida la joven—. Papá y yo podemos esperar a saber su historia. No tenemos prisa. Nunca la tenemos. Cualquier sitio es bueno para nosotros, puede creerme. Ahora, trate de dormir un poco.

—Me llamo Vickers... Capitán Stuart Vickers... —jadeó él, afanoso.

—Bien, capitán Vickers —sonrió el hombre—. Mi hija tiene razón Duerma. Lo necesita. Cuando se recupere un poco más, le serviremos algo caliente para comer. Entre tanto, nosotros seguiremos nuestro camino.

—¿Ha dicho... camino? —pestañeó él, mirando las estrellas, allá sobre su cabeza, muy distantes en el cielo sin nubes, que podía contemplar a su antojo—. ¿Dónde estamos exactamente ahora?

—En cualquier sitio. Camino de. alguna parte. Este es un carromato, capitán. Un carromato con el que vamos de sitio en sitio. Vendemos medicinas y elixires, ¿comprende?

Y se incorporó, cerrando la ventana por la que había estado viendo hasta entonces el cielo estrellado. Dentro del recinto donde yacía, brilló con mayor fuerza la llama del quinqué situado sobre un mueble.

Vickers lanzó un suspiro y asintió. Luego, cerró los ojos.

No le costó dormirse de nuevo, sumiéndose en un febril sopor, del que no supo cuándo llegó a salir exactamente, puesto que había perdido toda noción del tiempo transcurrido.

* * *

Era un día cálido. El sol avanzaba más de prisa que ellos, en su misma dirección. Ya estaba rebasando el cénit y se inclinaba paulatinamente hacia el Oeste.

Vickers sonrió, volviéndose en el pescante hacia la joven que manejaba las riendas de los dos mulos que tiraban del carruaje.

—Estaremos en esa población, en Plano, antes de que llegue la noche —comentó.

—Sí, estoy segura de ello —asintió la joven—. Ya le dije que este carruaje va más de prisa de lo que parece. Los animales son fuertes y dóciles. Nunca parecen cansados.

—Empiezo a creer que es así —dejó vagar su mirada pensativa por la amplitud de la pradera tejana, que se extendía por doquier en torno al vehículo donde viajaba con sus salvadores. Luego, añadió con tono diferente—: ¿Le gusta de verdad esta vida?

Ella se encogió de hombros con una sonrisa.

—Es la única que conozco —confesó—. Sí, creo que me gusta. Conozco lugares diferentes, gentes distintas... y nunca me quedo en ninguna parte. Es un modo de vivir como otro cualquiera.

—Si, supongo que sí, pero no deja de resultar extraño —admitió Vickers—. Creo que nunca olvidaré cuanto hicieron por mí usted y su padre...

—Tendrá que olvidarlo —rió ella suavemente—. Tenga en cuenta que fue el azar, la buena fortuna, la que nos puso en su camino, cuando aún era tiempo de salvarle de lo peor. Habíamos oído esos disparos en la noche cuando íbamos a acampar y papá decidió averiguar lo que sucedía. Vimos pasar a unos jinetes, cuatro o cinco creo, alejándose a todo galope en la noche, y pensamos que algo había sucedido.

—Eran cinco —dijo fríamente Vickers—. Cinco hombres, malditos sean...

—Papá llegó a las ruinas de la misión franciscana y dio con usted. Eso fue todo. Primero no creímos poder salvarle. Pero en eso también hubo mucha suerte. Es como si hubiera resucitado, capitán.

—Llámeme solamente por mi nombre. Ya no soy nada. La guerra terminó y este uniforme es todo lo que me queda de ella. Incluso perdí mi caballo, mis armas... y mis documentos. Sólo conservé lo más preciado: la vida. Y gracias a ustedes dos.

—No insista. No tiene nada que agradecernos. Ahora ya está casi bien. Pronto podrá valerse por si mismo. Entonces será llegado el momento de separarnos. Y usted seguirá su propio camino, sin acordarse más de nosotros. Eso es lo lógico, a fin de cuentas...

—Quizá. Pero en cuanto a olvidar... les aseguro que no va a ser fácil. Ni les olvidaré a ustedes dos, Martha..., ni tampoco a esas otras personas.

—¿A quiénes se refiere?

—A los que me fusilaron. A mis asesinos.

—¿Va a buscarlos, quizá?

—Sí —afirmó él, rotundo—. Estoy decidido.

—Tenga cuidado. Ellos son cinco. Pueden volver a intentarlo y tener más fortuna esta vez.

—Lo sé. Correré ese riesgo. No puedo perdonar lo que hicieron.

—De modo que piensa vengarse.

—Llámelo como quiera. Pero voy a hacerles responder de su crimen.

—¿Es justa la venganza, Stuart? —indagó ella clavando sus grandes ojos color café en los de él.

—Tal vez no. Pero es una forma de justicia, cuando no hay otra. Además... no sólo pienso en vengarme.

—¿En qué, entonces?

—He recordado lo que ellos dijeron, al confundirme con otro. No se conformarán solamente con matar a esa persona que creyeron era yo. Buscan a otros. A varios hombres que consideran culpables de algo. Los matarán a todos, uno por uno. Quisiera poderlo evitar, aunque sean realmente traidores y desertores. Si es así, que les juzguen realmente sus compañeros de armas y los sudistas, pero no un puñado de facinerosos capitaneados por un loco.

—Será una doble tarea muy difícil, Stuart.

—Lo sé. Pero voy a intentarla. Después de todo, tengo por delante toda una vida para hacerlo. Confío en que no me lleve tanto tiempo evitar que ese maníaco termine con su sueño de imponer una justicia absurda a un puñado de personas, inocentes o no.

—Me gustaría que todo le saliera bien. Y que no corriese demasiada sangre. Sobre todo, la suya...

—Ojalá sea así. Si pudiera, entregaría a esos hombres a la justicia, y también a los traidores, si realmente existen fuera de la mente desequilibrada del coronel Dekker. Eso sería lo ideal, pero... mucho me temo que no pueda llevar a cabo yo semejante tarea, sin que se vierta algo de sangre...

—Me gustaría saber que renuncia a eso. Pero mucho me temo que no sea posible, ¿verdad, Stuart?

—Verdad —asintió él, decidido—. No me voy a volver atrás. Me encuentro bastante mejor. Es posible que mañana sigamos caminos diferentes, usted y yo, Martha. Ya va siendo hora de que deje de serles un estorbo.

—No diga eso, Stuart —sonó a sus espaldas la voz del hombre. Y éste asomó al pescante de su carruaje, tienda ambulante de fármacos y elixires para curar dolores y afecciones. Todo ello basado en medicina exclusivamente natural, de productos campestres, hierbas y raíces—. Sabe que hacemos todo esto gustosamente.

—Lo sé, pero ya puedo caminar bastante bien y he recuperado mis fuerzas, Temple —dijo él, volviéndose a mirarle—. Será mejor que cada uno sigamos nuestro camino.

—Si así lo ha decidido... no me opondré a sus deseos, Vickers —suspiró Harvey Temple—. Pero recuerde que en todo momento podrá volver a nuestro lado, si lo desea. Deja aquí auténticos amigos.

—Gracias —hubo un destello emocionado en los grises ojos de Stuart—. Lo sé muy bien. Como saben ustedes que, si alguna vez puedo ayudarles en algo, me sentiría el hombre más feliz por hacerlo.

—Ojalá no se presente nunca esa ocasión, Vickers. Pero si llegara, y me fuera posible recurrir a usted, no dudaría en hacerlo, seguro de encontrarle dispuesto a hacer lo que fuese por mí... y por mi hija.

Stuart asintió en silencio, sin decir nada, siguiendo con ojos pensativos el curso del sol en su marcha hacia el Oeste, camino que ellos también seguían, con el carromato del curandero.

Plano era un pueblo poco importante, al norte de la ciudad de Dallas, población ganadera que quedaba más abajo de su ruta, y a la que los Temple no querían aproximarse, por miedo a ciertos pistoleros del lugar, con los que ya en una ocasión tuvieron problemas en otra visita a Dallas.

Después de Plano, Vickers sabía que el camino hacia Forth Worth era breve y sin dificultades serias. Forth Worth era su destino, porque el coronel Dekker había mencionado ese punto preciso en sus comentarios durante el monstruoso proceso. Y estaba seguro de que, si no era ya demasiado tarde para intentar algo, podía hallar allí un rastro que le condujera de nuevo hasta el enloquecido coronel.

Por otro lado, él, como sudista convencido que había sido siempre, no podía tampoco disculpar ni perdonar el comportamiento cobarde y traicionero del auténtico capitán Cameron y sus otros hombres. En algún lugar de Texas, en estos mismos momentos, el hombre que tenia que haber sido juzgado en su lugar estaría sin duda ahora bien ajeno al peligro que le acechaba. No sentía por él la menor simpatía. Aunque no sabía quién era exactamente, ni cómo era en realidad, no podía olvidar que fue un traidor y desertó de la Confederación, tras causar la muerte de unos camaradas, entre ellos el propio hijo del coronel Dekker. Eso, para un soldado leal, no tenía perdón posible. No, el capitán Cameron no merecía perdón ni ayuda. Quizá tampoco los demás que le ayudaron a cometer su traición contra el Sur.

Sólo que ahora la guerra había terminado. El Norte no juzgaría a un sudista que había colaborado con ellos. Y el Norte era el vencedor. Sería preciso buscar un auténtico tribunal popular, formado por ex combatientes del Sur y por sudistas honestos y dignos, que juzgasen a esos culpables, no sólo por su acción sino por las consecuencias de ésta. Pero eso era todo. No se les podía hacer un vil remedo de Corte Marcial, y proceder luego a una supuesta ejecución que no era sino un asesinato a sangre fría.

Por otro lado, no podía simpatizar con el punto de vista del coronel Dekker, por mucha que fuese su afán de venganza, de justicia o lo que fuese, y por mucho que hubiera llorado a un hijo lamentablemente perdido. No, no se podía poner al lado ni de unos ni de otros. Sólo al lado de lo que era justo. Y contra lo que no lo era. Su fusilamiento fue tan vergonzoso como su procesamiento previo. No podía olvidar ni perdonar eso. Sólo un raro milagro le había devuelto a la vida. Un milagro... y la extraña actitud del soldado Logan, al no atravesarle el cráneo con el tiro de gracia definitivo.

Habían pasado ya casi dos semanas desde aquella caricatura grotesca y cruel de un consejo de justicia militar. Todo podía haber sucedido si, como diera a entender el coronel Dekker durante la trágica parodia, el capitán Cameron. y sus restantes compañeros de traición tenían un motivo concreto para ir a Texas, a Forth Worth, en busca de algo, posiblemente el premio a su cobarde servicio de entonces.

Si era así, sólo podría intentar hacer justicia en el coronel y su gente. Si no... tal vez pudiese impedir al mismo tiempo que se cometieran una serie de asesinatos irremisibles.

Tal vez. Pero era tan improbable todo...

Caía ya la tarde y el sol se iba hundiendo en el horizonte, dejando pinceladas rojas en las nubecillas, cuando vislumbraron en la distancia el agrupamiento de edificios de madera de Plano.

—¿No se lo dije, Stuart? —sonrió alegremente Martha Temple, señalando la población—. Llegamos incluso antes de oscurecer del todo...

Asintió Stuart Vickers. El carromato aceleró su marcha al enfilar el terreno llano en su último tramo, quizá porque los mulos de tiro sentían la proximidad del heno fresco y del abrevadero, y querían llegar cuanto antes a su destino inmediato.

Plano, el lugar donde Stuart abandonaría a sus benefactores para seguir su propio camino, en busca de algo más que trabajo y futuro, estaba ya allí.

Cuando penetraron en su única calle central, con dos aceras porchedas a ambos lados de la polvorienta calzada, Vickers ignoraba que allí mismo, no tardando mucho, iba a presentársele el Destino en forma de providencial y único rastro para conducirle hasta su desquite... o su muerte.

* * *

—Créame, de vez en cuando se agradece algo así. Vivir siempre bajo un techo en movimiento, comer alimentos de lata, carne ahumada, tocino o tortas de maíz, y no conocer otra cosa, llega a aburrir un poco...

—Le entiendo —asintió Vickers, sonriendo, mirando en torno al pequeño recinto donde se hallaban, con sus siete u ocho mesas de manteles a cuadros, sus luces de petróleo, numerosas y brillantes, y su aire pulcro y confortable, tan poco frecuente en los pueblos del Oeste—. Yo tampoco acostumbro comer en restaurantes, pero ésta es una despedida, y es justo que la celebremos dignamente.

—Pero la carne de los tres le costará mucho... —objetó ella—. Y usted ni siquiera tiene trabajo todavía...

—Por fortuna, mis ejecutores no me registraron para robarme el dinero. Tal vez el coronel Dekker se sienta demasiado digno para algo así, aunque no dudó en permitirles quedarse con mis armas y mi caballo.

—De todos modos, no es mucho lo que deja la paga de un militar tras una guerra... —apuntó el padre de la joven, moviendo la cabeza risueñamente.

—No, no mucho. Sin embargo, tampoco necesito demasiado. Compraré aquí, mañana, un caballo y un revólver. Con cien dólares me sobrará para ambas cosas. Y aún poseo trescientos en mi bolsillo. Casi me siento rico.

—Espere —dijo bruscamente el curandero, arrugando el ceño—. Voy a traerle algo, muchacho. No tardo nada.

Salió sin decir más. Vickers le miró, sorprendido, hasta que la voz amable de ella desvió su atención.

—Es una cena excelente —comentó la joven—. Creo que la recordaré durante mucho tiempo.

—Eso me satisface —suspiró Stuart, tomando un sorbo de vino—. Realmente, la carne en salsa era muy buena y el pastel de manzana estaba muy bien hecho. El vino tampoco está mal. Y resulta una bebida insólita para los que, como nosotros, van de un sitio para otro, tomando café o agua para las comidas.

—El vino me hace sentir calor en las mejillas —rió la muchacha—: Seguro que las tengo algo enrojecidas...

—Muy poco. Como un leve rubor —dijo él—. Eso le da mayor, encanto, Martha.

Ahora sí que habían enrojecido sus mejillas cuando ella bajó la cabeza, desviando la mirada ante el cumplido de Vickers. Tras un silencio, manifestó confusa:

—¿Qué va a hacer ahora?

—Dormir, ante todo —rió suavemente Stuart—. Luego, cuando amanezca, comprar ese caballo al herrero del lugar e iniciar el camino.

—¿Hacia Forth Worth?

—En principio, si. Luego, ya veremos... —se encogió de hombros y miró la puerta del pequeño restaurante de Plano—. Mire, ahí viene ya su padre...

Harvey Temple se sentó a su lado. Extrajo algo del bolsillo, y lo puso en las manos de Stuart. Este le contempló, sorprendido. Era un revólver. Un «Colt» 45, modelo «Navy». Lo miró, pensativo, observando que tenía el cilindro repleto de balas.

—Un revólver... —murmuró—. ¿Es para mí?

—Sí —asintió Temple—. Un regalo, Vickers. Tengo dos de ellos. Me basta con uno y con mi rifle, para defenderme de cualquier cosa. También hay un Derringer para Martha, en caso de apuro. Llévelo consigo. Será un recuerdo de unos amigos. Es un arma segura. No falla, si se sabe manejar bien. Espero que le ayude en lo que emprenda.

—Gracias —guardó el arma, con mirada de gratitud al curandero—Le prometo que sólo lo usaré en defensa de causas justas. Tiene mi palabra, Temple.

—Sé que será así. De otro modo, jamás se lo hubiera dado. Ahora, brindemos por todos nosotros. Por su futuro y su felicidad.

—Así sea. Por usted y por un mañana mejor, Vickers —suspiró Temple—. Sobre todo, también, porque mi hija encuentre alguna vez un destino mejor que ir de pueblo en pueblo en el carromato de un viejo curandero. Salud, amigo.

Bebieron. Stuart miró de soslayo a la joven. Por un momento, una sombra de tristeza había pasado por sus ojos. Pero fue sólo un momento. Su padre ni lo advirtió. Ella sonreía ya cuando él la miró, y tomaba un sorbo de vino con lentitud.

Stuart Vickers dejó su copa en la mesa. Él había tenido razón. Era una despedida. Tal vez nunca más volvería a ver a los Temple. Pero eso no impediría que jamás olvidase que, gracias a ellos, había regresado de la muerte.

CAPITULO IV

El sol estaba saliendo cuando bajó a la planta inferior, abotonándose su viejo uniforme gris, al que no había renunciado aún.

Los Temple aún debían dormir dentro de su carromato, parado allá en un extremo de la calle, junto al edificio del almacén general. Sonrió, moviendo la cabeza. Miró al dueño de la fonda donde se había alojado esa noche, tras la cena, y que ya había madrugado, para atender a los viajeros de una diligencia que tenía anunciada su salida poco más tarde, en un tablón de anuncios, con destino a San Antonio.

—Deme un whisky doble —pidió-—. Eso entona para emprender el viaje.

—Claro, capitán —asintió el lejano, que mostraba su simpatía hacia cualquier militar uniformado de gris—. ¿Se va en la diligencia?

—No, no voy a San Antonio, sino a Forth Worth.

—No hay diligencia hacia el Oeste hasta pasado mañana. Y no veo que lleve montura, aunque sus emblemas son de Caballería —sonrió el fondista.

—Compraré uno al herrero en cuanto abra. Vi que compra y vende caballos.

—Oh, sí. Pero regatee cuanto pueda. Hickory es un viejo zorro y querrá cobrarle a peso de oro —rió el hotelero de buena gana.

—Tendré en cuenta su consejo, gracias —se volvió tomando un trago del vaso de whisky que le había puesto, para mirar a una pareja que entraba en ese momento en la fonda, llevando dos maletas de terciopelo estampado consigo.

Era una dama rubia y un caballero alto, delgado, de figura similar a la suya, vestido con levita verde oscura y pantalón gris. Ambos eran jóvenes y tenían buena presencia. El fondista se apresuró a atenderles, solícito, yendo a su encuentro.

—Buenos días, señores —saludó—. ¿Van a tomar la diligencia para San Antonio, quizá? Quedan sólo dos asientos y puedo...

—No, no, gracias —rechazó el hombre con un asomo de sonrisa—. Vamos al Oeste. Queremos solamente desayunar algo, antes de salir de Plano. Tenemos ahí fuera un carruaje propio, pero estimamos su amabilidad en cuanto vale.

—Vaya por Dios, hoy nadie parece ir a San Antonio —resopló el cantinero, con gesto conformista, encaminándose a la puerta de la cocina—. En seguida tendrán su desayuno, señores. ¿Les parece bien huevos con tocino, tortas con mermelada y café?

—Excelente, sí —aprobó el hombre, tomando asiento con su dama en una mesa próxima a la puerta de salida, tras ayudarle a ella a acomodarse—. Que sea pronto, por favor. Me gustaría llegar antes de esta noche a Fort Worth, aunque sea viajando todo el día.

Fort Worth. Era su mismo destino. Vickers les contempló de nuevo de soslayo, con aire de interés. Al parecer, no era él solo quien iba a la ciudad tejana donde el destacamento militar y el pueblo ganadero convivían, desde los tiempos de las guerras indias.

Observó que las maletas tenían unas iniciales bordadas en hilo rojo: D. C. También advirtió que los ojos de la dama, azules y bellos, miraban con cierta inquietud hacia el exterior. El hombre se había puesto de espaldas a la puerta, pero, como por casualidad, su mirada podía dominar la entrada a través de un espejo que, frente a él, colgado del muro, anunciaba en su cristal azogado una famosa marca de cerveza,

Stuart apuró su whisky y dejó una moneda sobre la mesa. Tranquilamente, se encaminó a la salida. La pareja le miró de soslayo. El hombre pareció sentir cierto interés por él. Tal vez era porque había advertido que, sin parecerse en nada entre sí, ambos tenían muchos elementos comunes en su físico: estatura, contextura, color de ojos, edad...

Stuart se quedó, de repente, parado junto a la puerta, con una rara rigidez en todo su cuerpo. Las iniciales D. C., la relativa semejanza física..., el viaje a Fort Worth. Todo podía tener su justificación. De repente, veía claro.

Empezó a volverse hacia ellos. Su mano, de modo instintivo, estaba cerca de la culata de su revólver, flamante regalo de Harvey Temple, pero no demasiado próxima tampoco.

Se dispuso a decir algo al hombre. Y entonces, algo cambió sus propósitos bruscamente.

Fue la presencia de un hombre en el porche, y de otro en la puerta trasera de la fonda, la que daba al patio y los establos inmediatos. Eso, en cierto modo, dejaba a la joven pareja entre dos fuegos. El hombre lo advirtió, tanto por el espejo como por su visión directa hacia el fondo del local.

Los dos recién llegados, además, vestían como él mismo, de gris. Sólo que eran soldados rasos. Y él los conocía muy bien. A ambos.

Eran Warren y Scott.

—Buenos días, capitán Cameron —saludaron al hombre sentado a la mesa, ambos a coro, como si hubieran estudiado la forma de hacerlo.

El pegó un respingo en su asiento. La dama rubia gimió algo entre dientes, palideciendo intensamente y agrandando sus azules pupilas con expresión de terror.

Ninguno de los esbirros del coronel Dekker habían advertido siquiera que el otro ocupante del local era él. Pero, inevitablemente, el color gris de su desaseado uniforme llamó inmediatamente la atención de ambos soldados.

Le miraron. Por un momento, un gesto de vivo estupor asomó al rostro de Warren, que era quien había entrado por la puerta principal y, de tal modo, tenía la luz solar sobre el rostro de Stuart Vickers. Por contra, Scott no podía ver sino su silueta, ya que las facciones quedaban a contra luz para él.

—Juraría que... —sacudió la cabeza Warren, palideciendo de pronto—. No, no es posible. No puede ser...

Scott había alzado en sus manos el rifle. Cameron saltó de la silla, derribando a la dama rubia de un empellón. Ella gritó al caer. Pero ya su compañero había perdido un tiempo precioso al intentar sacarla de la línea de tiro, y cuando buscó la culata de su revólver, ya era tarde.

Scott disparó. Su rifle vomitó fuego y plomo con acre estampido. El proyectil perforó el pecho del hombre llamado Cameron. Este exhaló un grito ronco, mientras Vickers disparaba ya, a su vez, sobre Scott, también con una décima de segundo de retraso, a causa de lo vertiginoso de los acontecimientos.

El compañero de la rubia cayó de espaldas, con el torso bañado en sangre y una convulsión agónica en su faz. Warren, desde el umbral de la entrada, lanzó un juramento, y levantó su arma contra Vickers, saliendo de su estupor.

Este le ganó en rapidez. Su revólver, que acababa de clavar una bala en la cabeza de Scott, enviándole a la eternidad sin que llegara a saber siquiera quién era su matador, llameó de nuevo, con estruendo. Warren emitió un aullido de dolor, cuando sintió destrozados los dedos de su mano diestra, y el revólver escapó de ellos, en un reventón de carne, huesos y sangre.

La mujer de rubios cabellos sollozaba, tendida en tierra, intentando incorporarse para ayudar a su acompañante, que caía de rodillas ya, con ojos vidriados y mirándola largamente, con una convulsión en su boca, trataba de decir algo, logrando sólo emitir unas pocas palabras confusas:

—Sally... yo... debí decirte... por qué... íbamos a Fort Worth... a ver a... al señor... Coleman... Sally, yo... fui un... miserable... trai... traidor... ¡Sally, amor... mío...!

Vomitó sangre y se derrumbó de bruces. Vickers amartillaba ya de nuevo su revólver, pero no disparó. Warren había dado media vuelta, huyendo. Los batientes de la entrada oscilaban con violencia tras él.

Dudó. Podía perseguirle, ir tras él, rematarle... Oyó un caballo fuera, un repentino galope veloz, en medio de una polvareda. Sus dudas parecieron disiparse. Sabía que no era un asesino. Él no podía disparar sobre un hombre incapacitado para defenderse, con sus dedos reventados de un tiro. Era mejor dejarle ir. Aunque eso significaría que el coronel Dekker iba a saber algo que ni siquiera imaginaba: su víctima, el hombre afusilado aquella noche en las ruinas de la Misión, vivía. Y Scott, uno de sus esbirros de gris, había muerto.

Se acercó a la dama rubia, que sollozaba sobre el cuerpo inmóvil, sangrante. La tomó por los hombros, suave pero firmemente.

—Señora, es inútil —dijo, ronca la voz—. Ya nadie puede hacer nada por él.

—Lo..., lo sé... —sollozó ella con amargura, sin mirarle—. Está muerto. Esos canallas le asesinaron... El parecía temerlo siempre..., pero nunca supe por qué...

—¿Era su esposo?

—Sí —la cabeza rubia se movió afirmativa, lentamente.

—Lo siento —Stuart tragó saliva, miró el cadáver de Scott, el rostro demudado del cantinero, y finalmente el escorzo de la mejilla de la dama rubia, con las lágrimas resbalando silenciosamente por ella. Enfundó el revólver, despacio, al advertir que no había ninguna otra señal inquietante en el exterior.

—Hubiéramos llegado hoy a Fort Worth. Parecía ser muy importante para él este viaje. Decía que alguien nos daría el suficiente dinero para iniciar una nueva vida, después de la guerra y sus horrores... Al parecer, era una vieja deuda...

—¿Su marido era oficial del Sur? —preguntó Stuart.

—Sí. Como usted, a juzgar por su uniforme. Capitán de Caballería. Resultó herido en una batalla... y le licenciaron antes de terminar la guerra.

—Ya —Vickers apretó los labios—. Le oí mencionar a alguien, En Fort Worth, al que ustedes iban a ver...

—¿El señor Coleman? —ella afirmó—. Es el nombre que me dio. Un viejo amigo, el que había de pagarle la deuda.

—¿Era mucho dinero a cobrar?

—Bastante. Lo suficiente para empezar esa nueva vida, adquiriendo unas tierras en alguna parte, trabajándolas el resto de nuestras vidas... —se volvió hacia Vickers y sus patéticos ojos azules revelaron angustia, dolor, amargura—. Ahora, ya nada de eso tiene sentido. Él ha muerto. Ni siquiera me importa ese dinero, ni lo que sea del futuro...

—No hable así, señora —la ayudó a incorporarse, tomándola suavemente por uno de sus brazos bien torneados y de piel nacarada—. El futuro siempre importa cuando se es joven, como usted. Ahora, ya nada puede remediar. Lo ocurrido no tiene solución. Su esposo ha muerto. Hágase a esa idea. Pero usted vive. Sigue viviendo, aunque ahora eso le parezca vacío. Si alguien le debía dinero a su esposo, usted tiene derecho legal a recuperarlo. Lo necesitará más que nunca.

—Ni siquiera sé adónde encontrar a ese señor Coleman. Él lo sabía. No tiene objeto hablar de dinero, cuando Dave acaba de morir...

—Eso le parece a usted. El capitán Cameron ya no necesita ese dinero, pero usted sí. Busque al tal Coleman, en Fort Worth. No puede ser difícil dar con él.

—Una mujer sola no tiene muchos recursos en tierras como éstas —objetó ella, bajando la cabeza—. Creo que volveré al Este y olvidaré todo lo demás...

—Espere —oprimió su brazo con calor—. ¿Por qué no me permite ayudarla?

—¿Usted? —ella se volvió a mirarle largamente, con aire entre sorprendido y receloso—. ¿Por qué habría de hacerlo? No nos conocemos de nada..., aunque le agradezco que disparase contra aquellos dos hombres para salvar mi vida y ayudar a mi esposo...

—Yo también voy a Fort Worth, casualmente. Iba a adquirir ahora un caballo para completar el viaje que hice hasta aquí con unos amigos —de soslayo descubrió, sobre los batientes de la puerta de la fonda, que el carromato de los Temple estaba ahora con la puerta abierta, y padre e hija asomaban a la calle soleada, en busca del motivo de aquellos disparos matinales—. Señora, puedo pagarle a usted el dinero que iba a costarme el caballo, por el hecho de usar el carruaje y ayudarla en algo...

—No sé quién es usted. Pero si está dispuesto a acompañarme a Fort Worth y ayudarme a encontrar al señor Coleman, no puedo en conciencia cobrarle ni un solo dólar por llevarle, sino sentirme agradecida, por el contrario. ¿De verdad haría eso por mí, señor...?

—Vickers —asintió él—. Capitán Stuart Vickers, de Caballería de Virginia. Sí, señora Cameron. Haré eso por usted, si me lo permite. También puedo ayudarle a celebrar el funeral de su esposo. Imagino que será mejor enterrarlo aquí, en Plano...

—Cualquier sitio es igual para los muertos —suspiró ella—. Sí, enterraremos aquí al pobre Dave... Luego, quisiera emprender el viaje, seguir adelante... Cualquier cosa menos quedarme aquí, pensando, recordando, sufriendo...

—La entiendo muy bien —afirmó Stuart—. Me quedaré con usted hasta que todo haya pasado, señora Cameron. Yo la ayudaré.

—Gracias —le miró largamente—. ¿Por qué hace todo eso por mí?

—Porque yo también una vez necesité ayuda y la encontré en unos desconocidos que salvaron mi vida —señaló al exterior, por donde se aproximaban a la fonda, inquietos, Harvey y Martha Temple—. Esos son. Disculpe un momento. Debo salir a tranquilizarles. Luego estaré de nuevo con usted, señora Cameron.

* * *

La última paletada de tierra cayó sobre el lugar. El sepulturero aplanó la fosa, respiró fuerte y luego tomó una cruz de madera, que hincó a la cabecera de la sepultura. En ella, con la punta de un cuchillo, había grabado Stuart unas letras y una fecha:

CAPITAN DAVE CAMERON

ASESINADO EL 10 DE AGOSTO DE 1865

DESCANSE EN PAZ

Sally Cameron lloraba ahogada, silenciosamente, en pie ante la tumba, vestida con un traje gris oscuro, extraído de su equipaje. Una pamela con velo también color humo cubría tenuemente su rostro.

A su lado, Vickers permanecía silencioso, ceñudo, la mirada fija en el montón de tierra que cubría, en el diminuto cementerio de Plano, el ataúd donde reposaba el hombre con quien fuera confundido anteriormente y fusilado en su lugar. Sin duda, el coronel Dekker y su gente habían averiguado ya su error, y buscaron al auténtico capitán Cameron, sin molestarse ya ni siquiera en la ridicula farsa trágica de un procesamiento sumarísimo para su ejecución. Ahora, los esbirros de Dekker habían actuado como lo que realmente eran: como vulgares asesinos.

Ahora también el coronel conocería algo que hasta entonces no había podido sospechar: su víctima estaba viva. Y había acabado con uno de sus hombres el llamado Scott. También su hombre de confianza, Warren, sufría una lesión irreversible en su mano derecha, reventada de un balazo. Quedaban Jebb y Logan. Este último le había salvado la vida realmente, al no dispararle a la cabeza, como era su obligación. Pero eso no significaba necesariamente que lo tuviera de su lado. Sólo que no tenía alma de criminal, como sus compañeros.

Se preguntaba qué podía suceder en Forth Worth, cuando llegase con la viuda de Cameron. Allí estarían de alguna forma Dekker y los suyos, si Cameron iba a reunirse con algunos viejos camaradas de la traición. Un tal Coleman había entrado en escena. De él, la viuda no sabía gran cosa. Sólo que era quien daría el dinero a su marido. ¿Un agente del Norte? ¿El pago de la traición que le costó la vida al hijo del coronel Dekker? Eso sí parecía evidente.

Iba a ser interesante lo que pudiera ocurrir, acto seguido, en Fort Worth. Muy interesante...

Se volvió levemente, apartándose de la tumba y de la viuda de Cameron. Sus ojos grises se fijaron en los Temple, que estaban aguardando a la puerta de la tapia del cementerio. Se aproximó a ellos lentamente.

— ¿Se va a marchar a Fort Worth? —preguntó Temple mirándole preocupado.

—Sí —suspiró Stuart—. Mañana al amanecer. Hemos perdido un día. Era inevitable, para dar sepultura a ese hombre...

—¿Va con ella? —era ahora Martha quien hacía la pregunta, con una rara entonación en la voz y una especie de sombra en sus bonitos ojos oscuros.

—Creo que es lo más acertado —asintió Vickers—. Ella puede conducirme hasta las personas que busco. El azar la ha puesto en mi camino y creo que vale la pena seguir los pasos que marca el propio destino.

—Es muy bonita.

—¿La señora Cameron? —Vickers movió la cabeza en asentimiento—. Sí, lo es, la verdad. Una dama hermosa y elegante. Pero eso no cambia las cosas. Yo no busco un idilio con ninguna mujer.

—¿Sólo su venganza?

—En parte. Y quizá un poco de justicia para todos. Cameron ya pagó su culpa, si realmente la tuvo. Faltan otras personas.

—¿El coronel Dekker? —preguntó Temple con una sonrisa.

—Entre otros. También hay más traidores. Cameron no lo hizo solo. Es posible que la llegada de la señora Cameron con un ex oficial del Sur, provoque una especie de conmoción en Fort Worth.

—Y quizá usted sea el principal objetivo de esa conmoción.

—Quizá, Temple. Debo correr ese riesgo. Ahora, Dekker, ya sabe que yo sigo vivo y se imaginará el resto. Tampoco perdonará que haya liquidado a uno de sus hombres y haya herido seriamente al otro.

—Le deseo mucha suerte. Va a necesitarla, Vickers.

—Gracias, Temple —le estrechó la mano cordialmente—. ¿Cómo va el negocio?

—Regular —sonrió el curandero—. No siempre se venden muchos frascos de medicinas.

Miró a Martha Temple. La joven tenía una expresión taciturna, triste. Estaba mirando vagamente la silueta altiva y majestuosa de la rubia señora Cameron, Stuart Vickers sonrió. Puso su mano firme sobre el hombro de la muchacha y ella alzó sus ojos de color café hasta él.

—Bien, Martha —dijo—. Esta vez sí es la despedida definitiva. Espero que alguna vez nos volvamos a ver.

—Lo estaré deseando, Stuart —musitó ella—. Será la mejor evidencia de que todo resultó bien y salió con vida de ese infierno, donde quiere meterse ahora voluntariamente.

—Sí, eso es cierto —sonrió él, poniéndose el sombrero y echando a andar—. Muy cierto, amigos míos...

Agitó una mano en despedida. Caminó hacia el carruaje de la señora Cameron, parado frente al cementerio y tirado por dos briosos caballos. Era el vehículo con el que emprenderían viaje al día siguiente, camino de Fort Worth.

Camino, tal vez, de la venganza.

O de la muerte.

* * *

—Doce de agosto —suspiró el hombre del parche en el ojo, sirviéndose otro vaso de ginebra—. Sólo tres días ya para el encuentro...

El individuo rubio, casi albino, de rostro afilado, barba algo crecida, color de paja clara, y ojos de un azul acuoso, se encogió de hombros, mascando tabaco sin cesar, Luego soltó un salivazo de color marrón amarillento, que cayó matemáticamente en una escupidera de latón, haciendo un ruido sordo.

—Eso, si viene —cometo entre dientes.

El único ojo del hombre del parche se fijó en su interlocutor con cierta agresividad. Su voz sonó áspera e irritada.

—Vete al diablo, Sam —farfulló—. Claro que vendrá. Tenemos algo más que su simple palabra. Hay un documento oficial firmado.

—La guerra terminó, Budd —objetó el rubio, encogiéndose de hombros—. Me parece demasiado bonito que, de repente, surja un tipo y nos dé a cada uno quince mil dólares...

—Es mucho dinero, ya lo sé —rió el tuerto—. Pero también fue importante lo que nosotros hicimos entonces por ellos. Eso no había dinero para pagarlo. Les salvamos la vida y les permitimos ganar una batalla que hubieran perdido sin remedio. Es justo que cumplan su palabra y nos paguen ahora lo convenido.

—Aun así, sigue pareciéndome como un sueño lejano —el rubio siguió mascando ruidosamente—. Cielos, quince mil para mí sólo...

—Serán quince mil para cada uno de nosotros. Y veinticinco mil para el capitán. Este es el contrato. Tenemos la firma de un militar y de un agente del Gobierno federal de Washington. No pueden faltar a ese compromiso. Estoy seguro de que Coleman vendrá. Y con el dinero para cada uno de nosotros.

—El Gobierno va a gastarse mucho dinero, ¿no te parece? Quince mil para cada uno de los que quedamos con vida, suponen sesenta mil. Y veinticinco mil del capitán Cameron, ochenta y cinco mil...

—Hubieran sido cien, si no hubiera muerto el pobre Jim —comentó el tuerto, meneando la cabeza con aire resignado—. Aún les sale más barato el trato. No pueden quejarse de ello. Si no hubiera sido por nuestra acción a su favor, la patrulla del ejército confederado hubiese llegado hasta sus líneas fácilmente, volando todos los depósitos de municiones, matando a sus hombres y provocando su derrota en una batalla definitiva. Ser traidor a algo o a alguien, no es fácil ni cómodo. Pero tiene su precio, y eso compensa lo demás. Ahora viene lo bueno, y eso es lo que vale.

—¿Y si, pese a todo, no vinieran? ¿De qué nos serviría ese documento firmado por todos ellos? Sería papel mojado, una vez terminada la guerra. Nadie iba a hacer caso a un sargento y a un cabo confederados, tras la derrota sufrida por nuestro ejército, Budd.

—Eso piensas tú. No creo que les interese un escándalo. Además, recibimos ese telegrama, ¿no? Nos daban el nombre de quien ha de traernos el dinero. Y el lugar previsto entonces: Fort Worth. Ya estaños en él. Sólo hay que esperar. Y la fecha ya está encima. Queda poco tiempo de espera. Seremos ricos dentro de tres fechas, mi querido Sam. Y eso es lo que cuenta.

—Supongo que el capitán Cameron y los otros, Marty y Guy, no tardarán en llegar también.

—Muy posible, sí. Nadie falta a la hora del reparto, puedes estar seguro. Todos llegarán antes de que el honorable enviado de Washington... a menos que alguno esté muerto.

El rubio contempló la calle soleada, polvorienta, recorrida por numerosos jinetes y peatones, gran parte de ellos uniformados de azul, dada la proximidad del fortín militar que daba nombre a la población.

—No me gusta esto —farfulló el rubio—. Me da asco ver tanto uniforme azul, malditos sean todos ellos.

—Resulta lógico, ¿no? —rió el hombre del ojo parcheado—. Ganaron la guerra y no puedes evitar verlos por todas partes. A fin de cuentas, no me digas que tú te sientes tan patriota...

—No es eso. Pero siempre aborrecí a los azules.

—No te preocupes. Esos sentimientos los olvidarás fácilmente cuando recibas el dinero de sus manos —el tuerto soltó una carcajada—Ahora, ¿qué tal si hablamos de otras cosas?

—Como quieras. Pero no puedo quitarme eso de la cabeza, amigo. Es demasiado dinero para dejar de pensar en el. No me explico cómo puedes mantener tú esa maldita serenidad, Budd.

—Digamos que tengo la sangre más fría que tú —bromeó el tuerto—Ya me hice a la idea de que llegaría un día en que mis manos acariciarían esos hermosos billetes de curso legal. Y el momento ha llegado... o está la llegar.

—Dios te oiga —resopló el rubio, con un gesto de receló—. Yo sólo lo creeré cuando empiece a gastarlos, en una fulana de buenas formas y en una borrachera de las que hacen época, hermano.

—Estoy seguro de que algo parecido haremos todos... —el único ojo del tipo llamado Budd se fijó repentinamente en la calle, a través de los batientes de la puerta donde se hallaban, y soltó una imprecación, incorporándose sorprendido—. ¡El diablo me lleve! ¿Hablaste de uniformes azules? ¡Pues yo estoy viendo un gris... y con insignias de alta graduación, por todos los diablos!

El rubio Sam se volvió bruscamente mirando hacia donde le señalaba su compañero de mesa. Como él, pudo ver en la acera de enfrente, entrando con aire majestuoso y severo en el hotel situado en la otra acera, a un hombre alto, flaco, canoso, de uniforme confederado, sucio y gastado, pero cuidadosamente conservado, y luciendo un sable colgado de su cintura. Los emblemas eran de coronel de Caballería.

—Que el diablo me lleve... —gruñó el rubio perplejo—. Un jefe confederado desafiando a la guarnición nordista de Fort Worth... La gente le mira con simpatía, pero lo que es los soldados de azul... Por lo visto, ese tipo es un loco o un temerario.

—O ambas cosas a la vez —sentenció sordamente el tuerto, con aire pensativo—. No sé, no me gusta esto...

—¿El qué? —se extrañó su amigo.

—Que ese tipo se pasee por Fort Worth con uniforme militar confederado. Justamente ahora, en vísperas de que nosotros cobremos, de que el capitán Cameron llegue... Somos varios confederados para cobrar el precio de una traición al Sur. Servimos en Caballería. Y ese tipo es un coronel del mismo cuerpo. Extraño, ¿no?

—Diablo, lo que faltaba —resopló Sam—. Si averigua que fuiste tú el sargento de Caballería Budd Mitchell y yo el cabo Sam Kennedy... Si llega a sospechar que fuimos traidores..., es capaz de lanzar contra nosotros a los téjanos de esta ciudad. Ellos siguen siendo todos sudistas, ya lo sabes.

—Maldita sea, claro que lo sé. Confiemos en que solamente sea un excéntrico que se niega a admitir que perdimos la guerra y se pasea por ahí con su uniforme para creerse vencedor... ¿Qué tal, Sam, tomamos algo de comida?

—Sí, yo empiezo a tener apetito —asintió el rubio que fuera cabo del Sur—. Tomaremos esas judías con tocino que hace tan bien nuestro cantinero..., rociadas con unas buenas jarras de cerveza, ¿qué te parece?

—Excelente idea —rió Budd Mitchell, antiguo sargento de Caballería que perdiera su ojo en Shennadoah—. Vamos allá y olvidemos todas esas cosas. Pensemos solamente en lo ricos que seremos el día quince de este mes, amigo Sam...

—Así sea —rezó fervorosamente el rubio cabo, con expresión preocupada

CAPITULO V

El coronel Clint Dekker apretó las mandíbulas furiosamente. Sus ojos fulguraron con una rabia y odio incontenibles.

—De modo que eso hizo... Mató a Scott... y destrozó tu mano, ¿eh, Warren?

—Sí, coronel. No pude evitarlo. Dispara con la rapidez de un demonio.

—Debíamos asegurarnos bien de su muerte, aquella noche —silabeó el militar con voz furiosa. Se volvió a uno de sus hombres—. Logan, tú fuiste quien le disparó el tiro de gracia...

—Cierto, señor —tragó saliva el aludido.

—¿Cómo diablos se puede fallar un tiro de gracia sobre un moribundo?

—No puedo entenderlo, coronel. Yo apunté bien... No pude fallar, a esa distancia...

—Es lo que yo digo —fríamente, Dekker le contempló con fijeza—. Me extraña eso... Me extraña mucho...

—Tal vez la bala no llegó a penetrarle, algún hueso la desviaría...

—Es una posibilidad —refunfuñó Dekker, volviendo a mirar a Warren, con su mano derecha envuelta en vendajes—. Pero no me convence del todo. En fin, lo cierto es que el verdadero capitán Cameron está muerto, que aquella noche nos equivocamos de hombre, tal como él aseguraba..., pero que ahora ese hombre está vivo. Y ha matado a Scott.

De modo que ello sólo puede significar una cosa: está dispuesto a impedir mis planes. Si trató de ayudar a Cameron, es que está de su parte, por vengarse de mí o porque en el fondo también es un traidor maldito. Si lo encontramos de nuevo en nuestro camino, no dudaremos: hay que matarlo.

—Estoy de acuerdo, señor —jadeó Warren, con expresión de odio infinito en su barbudo rostro—. Pagará lo que me hizo. Pero yo no sé apenas disparar con la zurda...

—No te preocupes —le dijo Jebb—. Yo te enseñaré. Soy ambidextro, y puedo serte bastante útil. Pero hará falta tiempo para ello...

—Tiempo... —refunfuñó el coronel—. No tenemos demasiado. En esta ciudad ya hay algunos de los sucios traidores. Nos han mencionado a un tuerto y a un rubio, de pelo casi blanco. Sólo pueden ser el sargento Budd Mitchell y el cabo Sam Kennedy, del Segundo de Caballería de Virginia... Sus descripciones concuerdan de modo exacto.

—Faltan los demás...

—Los soldados Marty Crabbe y Guy Harris no tardarán en venir también, si es que no están ya aquí —sentenció duramente el militar con un centelleo de crueldad en sus pupilas—. Si mis cálculos e informaciones son exactos, recibirán el premio a su traición, justamente el día quince de este mes. Para entonces, todos deben estar muertos. ¿Entendéis bien esto?

—Claro, señor —afirmó Logan—. Pero sólo somos ahora dos hombres útiles... Muerto Scott y malherido Warren, quedamos solamente Jebb y yo. Muy pocos para afrontar una tarea semejante... Sobre todo, estando vivo ese capitán Vickers.

—¿Creéis que no seréis capaces de terminar la tarea satisfactoriamente? —arrugó el ceño el militar, con aire contrariado.

—Es muy posible que ofrezca dificultades —corroboró Jebb—. Esos traidores no son tampoco ningunos novatos. Y si averiguan que murió el capitán Cameron, sabrán que también ellos peligran. Por otro lado, al parecer, el tal Vickers es peligroso, teniendo un arma en su mano, coronel.

—Está bien. ¿Qué sugerís, en tal caso? —se impacientó el militar.

—Coronel, usted ha dicho que quiere apoderarse de ese dinero, ¿no es cierto? —apuntó Warren, reflexivo.

—¿El precio de la traición? —los ojos del militar volvieron rápidos al herido—. Por supuesto. Pero yo no deseo para mí ni un sólo dólar de ese dinero maldito, sucio con la sangre de las víctimas de esa cobardía, entre ella la de mi propio hijo.

—Lo sabemos. Desea ese dinero para levantar un monumento a la Confederación, donde los nordistas no puedan evitarlo ni destruirlo: en México. Pero podría utilizar una parte de ese mismo dinero en contratar a alguien que nos ayude a resolver de modo satisfactorio el asunto.

—¿Te refieres a... a alquilar a un profesional, a un mercenario?

—Algo así, coronel.

—No me gustan los mercenarios. Soy un militar. Vosotros sois mis soldados. Alquilar a un asesino, a un pistolero, no es tarea de mi agrado. Va contra las más elementales reglas del honor.

—Coronel, no puede enfrentarse a unos traidores armados, solamente con el honor y la caballerosidad del Sur —se impacientó Warren, sacudiendo la cabeza—. Hace falta algo más que eso, como ya ha podido comprobar. Usted quería hacer una Corte Marcial a todos y cada uno de los culpables, y proceder luego a su ejecución, conforme a las normas militares. Eso es imposible, y hemos tenido que cambiar una idea, procediendo a otro modo de ejecución sumarísima, como el caso del capitán Cameron.

—Bien a mi pesar —objetó secamente el coronel—. No es eso lo que yo quería.

—Pero no existe otro remedio. Cuando se ha perdido una guerra, uno no puede hacer las cosas como realmente querría hacerlas, trate de comprenderlo. Ellos son demasiados para ir ejecutándoles de modo legal y conforme al derecho castrense.

Es mejor así. Y más seguro. Lo que se trata es de hacer justicia. Bien, pues ya la está haciendo. Si contratamos a un pistolero para que nos ayude en la tarea, aún será más factible que cumpla su promesa de vengar a su hijo y a aquellos bravos, señor. El fin debe justificar los medios.

—No me gusta la idea. Es más, la detesto —resopló el coronel. Meditó unos momentos, paseando por la habitación del hotel donde se alojaban todos ellos, y por fin se detuvo, giró sobre sus talones y se quedó mirando a sus tres subordinados—, Está bien, muchachos. Vosotros ganáis. Quizá tengáis razón. Pero dedicar quinientos dólares de mi propio pecunio para contratar a ese profesional. ¿Creéis que será suficiente?

—Será-más que sobrado —admitió vivamente Warren—. Yo me encargo de ello. En ciudades como ésta hay siempre hombres dispuestos a hacer algo a precio, sin hacer demasiadas preguntas. El ni siquiera tendrá que enterarse de nada. Sencillamente, hará un trabajo y cobrará por él, coronel. Es todo.

—Aquí está el dinero —buscó en su cartera, contó diez billetes de cincuenta dólares y los tendió a Warren—. Pero no quiero tener nada que ver con ese individuo, sea quien sea. Tú le darás las órdenes, Warren, ¿entendido? Y no debe saber absolutamente nada de nuestros motivos para hacer lo que hacemos. No sería digno que un vulgar rufián, que alquila su revólver, se mezclara en todo esto que llevamos a cabo por el honor y la justicia de los vencidos.

—Descuide, coronel —sonrió Warren entre su frondosa barba, guardando los billetes—. Por esa suma, encontrará a la persona adecuada para ayudarnos. Y no preguntará nada de nada.

Salió de la estancia. El coronel siguió sus paseos, con gesto reflexivo y sombrío. Jebb y Logan se miraron en silencio. El primero fue a la ventana y se asomó, viendo cruzar la calle a su compañero. Luego, éste se metió en un saloon de pomposo nombre: Lone Star Saloon. En su fachada, la estrella solitaria de Texas destacaba entre dibujos de mujeres y de botellas de whisky.

Luego, los ojos de los soldados se fijaron en el carruaje que entraba por un extremo de la calle principal de Fort Worth y pegó un respingo.

— ¡Eh, mirad ahí! —exclamó—. En ese carruaje...

—¿Qué ocurre, Jebb? —se interesó Logan, yendo a su lado.

—Una mujer va en el pescante... A su lado viaja aquel hombre, el capitán Vickers...

—¡Vickers! —farfulló el coronel, dirigiéndose rápido hacia la misma ventana—. El diablo le lleve... ¿Ya ha llegado ese hombre a Fort Worth? No hay duda: ha recordado lo que se habló aquella noche durante el proceso... y viene a impedir que hagamos nuestra tarea, no hay duda de ello...

—Era de prever, después de ayudar a los Cameron —reflexionó Jebb, en voz alta—. A juzgar por la descripción que de la señora Cameron hizo Warren, ésa debe de ser ella: rubia, elegante, hermosa... El capitán Vickers debe haberla conquistado con su arrogancia...

El coronel masculló algo entre dientes y luego dijo, contemplando el paso del carruaje bajo la ventana del hotel, en dirección a otro hotel más elegante y moderno, situado al fondo de la calle:

—Parece que en las próximas horas en esta ciudad van a ocurrir muchas cosas, quizá demasiadas... Salgan los dos por ahí. Quiero saber cuándo llegan los otros dos traidores, los soldados Crabbe y Harris... En cuanto estén todos aquí, comenzará el drama. Y, por supuesto, cuando llegue el señor Coleman, del Gobierno Federal, con el dinero para los canallas. Pero a este no se le deberá hacer daño alguno, salvo si él lo provocase. No quiero que muera nadie más que los traidores.

—¿Y el capitán Vickers, coronel? —preguntó Jebb.

—Eso... es cosa suya solamente. Si se mezcla en mis asuntos, tendremos que eliminarle, y esta vez de un modo definitivo y seguro. De él depende que pueda seguir con vida o hallar la muerte en Fort Worth...

* * *

—Todo parece aquí tranquilo, Vickers...

—No se fíe demasiado, señora —dudó Stuart, tras depositar las maletas de la rubia dama en el confortable cuarto donde iba a alojarse en el mejor hotel de Fort Worth—, Las cosas se están incubando, sin duda alguna, para el estallido final. Si ese loco vengativo está en la ciudad, pronto empezará el jaleo. Supongo que también los ex compañeros de su esposo estarán aquí, a menos que falte alguno por llegar.

Sally Cameron no dijo nada, de momento. Contempló los muebles, las cortinas y la ventana, asomada a la calle principal. Se despojó de su pamela con lentitud y luego miró a su acompañante a través, del espejo ante el cual se hallaba.

—Como militar que también fue usted, deberá despreciar profundamente a mi difunto esposo, ¿no es cierto? —comentó de repente.

—No es asunto mío, señora —respondió Stuart, con calma—. Yo no soy como el coronel Dekker. No soy juez ni verdugo. Ni tan siquiera jurado.

—Pero, personalmente, ¿qué opina del capitán Dave Cameron?

—No llegué a conocerle. Creo que merecía un consejo de guerra por traición, pero nada más. Nadie puede matar a otro sólo porque cree que es hacer justicia.

—Usted me ha dicho, por el camino, que piensa hacer eso mismo con quienes le dejaron por muerto...

—Existe una diferencia: ellos trataron de asesinarme a sangre fría, por mucho que lo disfrazasen con un burdo remedo de juicio. De todos modos, quizá no llegué a disparar nunca contra el coronel Dekker, La guerra ha terminado, pero para mí, él es un superior del mismo ejército para el que luché. Me gustaría tenerle frente a mí, poder decirle lo que pienso de su locura... y luego entregarle a las autoridades federales para que le juzguen como a un militar, por todo lo que me hizo a mí.

—Sí, ya me pareció que usted no era capaz de vengarse matando fríamente a todos esos hombres. No es de esa clase de hombres, capitán Vickers. Por desgracia, ya sabe ahora lo que yo ignoraba; que mi marido fue un traidor. Y que esa vieja deuda de que él hablaba, no es sino el precio de su traición.

—Exacto. Pero usted viene a recibir ese dinero, ¿no es cierto, señora Cameron?

—No podría disfrutar de él jamás. Deseo invertirlo en algo noble y digno, que limpie un poco la memoria de mi marido.

—Si eso es cierto, merecerá usted todos mis respetos.

—¿Es que no me cree? —pareció dolida ella.

—Debo creerla, sí —asintió Stuart—. Pero ese mismo propósito suyo puede ser muy peligroso. Los asesinos de mi marido intentarán que no reciba ese dinero. Tal vez el coronel haya pensado en alguna otra excentricidad para destinar el dinero de la traición, y esté dispuesto incluso a matarle a usted por ello.

—No me sorprendería —admitió ella serenamente—. Pero estoy dispuesta a correr el riesgo que sea. Deseo que los que mataron y ordenaron matar a mi marido, paguen sus culpas también.

—Es usted muy valiente, señora Cameron. Cuente conmigo para ayudarle.

—Gracias —su mirada se hizo más dulce y cálida—. Sé que puedo contar con usted, Vickers. Pero cuídese mucho. Esta ciudad puede ser un infierno en cualquier momento.

—De eso, señora, no le quepa la menor duda —sonrió Stuart con buen humor—. Ahora, si me lo permite, voy a mi habitación a descansar un poco. ¿Bajará a cenar?

—Sí. Puede venir a las siete, si lo desea. Bajaremos juntos al comedor.

—No faltaré —prometió Stuart, inclinándose cortés.

* * *

—Quinientos dólares en efectivo —dijo Warren fríamente—. Es lo que pagaré.

—Está, bien —asintió su interlocutor con igual frialdad—. Es una suma razonable. Cuente conmigo.

Contó los billetes pausadamente. Luego los dobló, guardándolos en su levita negra. Los ojos claros miraron glacialmente al barbudo Warren y luego a su mano vendada. Un asomo de sonrisa curvó sus delgados labios en el pálido rostro anguloso.

—¿Una venganza? —indagó.

—En cierto modo —eludió Warren la respuesta—. Pago bien, pero no me gustan las preguntas.

—Luke Langdon no acostumbra a preguntar demasiado cuando cobra sus servicios de una manera adecuada —sonó la voz del pistolero—Era simple curiosidad. ¿Ha dicho que son... cuatro hombres?

—Podrían ser cinco. Depende de cómo se comporte uno de ellos.

—¿Nombres?

—Los suyos verdaderos son: Budd Mitchell, Sam Kennedy, Marty Crabbe y Guy Harris. El primero es tuerto. Lleva un parche en el ojo. El otro, es rubio albino. Son respectivamente, sargento y cabo del ejército confederado. Los otros dos son soldados. Pelirrojo uno, lleno de pecas, y mestizo de indio el otro. No tiene posibilidades de error con ellos.

—¿Ex soldados todos? Eso no va a gustar aquí, a los téjanos.

—No se preocupe por eso. Fueron traidores a la Confederación. Todos ellos.

—Menos mal —reflexionó el pistolero, fumando despacio un largo cigarro virginiano—. ¿Y el quinto hombre?

—Oh, ese... —Warren se encogió de hombros—. También fue un militar. Capitán Stuart Vickers. Alto, delgado, pelo castaño, ojos grises... Acostumbra vestir aún su uniforme gris, con los galones (1).¹

—Ya —Luke Langdon se frotó el mentón pensativo—. Es raro que todos sean militares confederados, ¿no?

—Sí, un poco —volvió a mostrarse cauto y hermético Warren—. ¿Alguna pregunta más, Langdon?

—Por el momento, no —rechazó el otro—. ¿Cuándo empiezo la función?

—Cuanto antes mejor. Esta misma noche o mañana. El día 15 tiene que haber terminado la tarea. Dos compañeros míos le ayudarán. Habrá comprobado que yo no puedo.

—Sí, claro —volvió a mirar su mano, pensativo—. ¿Alguno de ellos le hizo esto?

—El capitán Vickers.

—¿Y usted es rápido con el revólver?

—Bastante.

—Lo tendré en cuenta. Ese Vickers podría ser peligroso, ¿no?

—Lo es. Pero quizá no llegue a meterse en esto.

—Mejor para él —rió entre dientes el pistolero, poniéndose en pie sin prisas—. Yo también soy rápido, muy rápido.

—Lo sé. Me lo han dicho muchas personas, Langdon. Por eso estoy ahora aquí y Usted tiene quinientos dólares en el bolsillo.

—Váyase tranquilo. Sabré ganármelos hasta el último centavo.

Warren asintió y momentos después abandonaba el saloon. Tuvo que meterse inmediatamente en un callejón cercano, cuando dos jinetes aparecieron por la calle principal, al trote de sus monturas. Uno era flaco, pelirrojo y lleno de pecas. El otro, más grueso y rechoncho, tenía la piel aceitunada, facciones achatadas y cabello muy negro, de lustroso tono azulado, propio de los mestizos de indio.

—Crabbe y Harris... —dijo entre dientes Warren, viéndoles pasar—. Ya han llegado... Al parecer, todos estamos aquí. La función puede empezar en cualquier momento...

Cuando se hubieron alejado los dos hombres, Warren abandonó su refugio, cruzó con rapidez la calle y fue a informar al coronel, que a su vez le notificó la llegada de Stuart Vickers, en compañía de la viuda Cameron.

El barbudo soldado frunció el ceño, con un destello vengativo en sus oscuros ojos. Las palabras brotaron casi mordisqueadas entre sus apretados dientes:

—El muy cerdo.,. Pagará lo que hizo en mi mano, lo juro. Si ese pistolero no acaba con él, seré yo quien lo haga..., sea como sea.

* * *

Stuart terminó de asearse ante el espejo de su habitación. Miró su viejo reloj de bolsillo, de tapa de plata, que le había acompañado durante toda la guerra. Eran las seis y unos minutos. Tenía tiempo de tomar un trago antes de ir a recoger a la señora Cameron para la cena.

Salió a la calle con andares calmosos. Se cruzó con un grupo de soldados de azul, que le miraron burlones, comentando algo entre si respecto a su uniforme gris de capitán confederado. Los grises ojos de Vickers se clavaron en ellos con tal expresión, que los soldados optaron por seguir adelante, muy serios, sin buscar camorra.

Entró en la cantina y se apoyó en el mostrador, Unos cuantos le miraron con una mezcla de sorpresa y admiración. El camarero se apresuró a servirle el whisky que pidió.

—Amigo, a eso le llamo yo tener valor y hombría —dijo al poner ante el un vaso grueso de vidrio con el ambarino licor—. Hace falta mucho coraje para vestir de gris en esta ciudad, con el fortín al lado.

—No tengo otras ropas, de momento —sonrió Vickers—. Y creo que no hay por qué avergonzarse de éstas.

—Desde luego. Pero los nordistas son muy bravucones. Le buscarán camorra en cuanto puedan, pese a que los jefes les tienen prohibido pelear con confederados, sobre todo en Texas —rió el cantinero—. No quieren jaleos, porque saben de qué lado estamos todos aquí, amigo...

—Parece una epidemia eso de lucir uniformes grises ahora —comentó un tipo que bebía cerveza al otro lado de la barra.

—¿Por qué lo dices? —se sorprendió el cantinero.

—No hace mucho, vi a otro oficial confederado asomando a una ventana del hotel Houston, ahí enfrente. Y ése era coronel nada menos.

Stuart no dijo nada, pero sus ojos se entornaron. Bebió con calma y miró al exterior, al hotel aludido. Luego, hizo un comentario trivial:

—Dicen que hay unas leyes que nos prohíben vestir estos uniformes. Pero, de momento, nadie me ha dicho nada.

—Mientras esté en Texas, nadie se lo dirá tampoco —declaró el cantinero—. Pero cuando vaya a otros sitios, será mejor que trate de olvidar la guerra y lo que significó ese uniforme, capitán. Es por su propio bien.

—Lo sé. Además, ya de poco sirve llevarlo. Soy un civil más y la guerra quedó atrás. Sólo que me hice una promesa a mí mismo, no hace mucho. Llevaré este uniforme hasta que haga algo que tengo que hacer. Después, creo que el capitán Vickers habrá muerto como tal capitán y soldado del Sur. Pero sólo entonces.

Apuró su whisky y puso una moneda sobre el mostrador, disponiéndose a abandonar la cantina. En ese momento, entraban dos hombres que, al ver su uniforme, se quedaron parados en el umbral, con una cierta rigidez, y cambiaron entre sí una mirada inquieta y recelosa.

Les contempló Vickers pensativo. Uno lucía un parche negro sobre un ojo y el otro era rubio albino. Algo le dijo que podían ser los dos hombres que buscaba.

Ellos se acercaron al mostrador. El tuerto se detuvo un momento y saludó militarmente a Vickers y luego sonrió.

—Le confundí primero con un amigo. Se le parece, a distancia, señor —dijo—. Él es también capitán del ejército confederado. Yo fui sargento con él, y este amigo fue cabo. Estamos esperando su llegada a Fort Worth, pero él no creo que venga con uniforme. Ya ninguno hemos vuelto a llevarlo. No es prudente. Ni siquiera legal, señor.

—Lo sé —Vickers movió la cabeza afirmativamente y estudió a ambos hombres—. Tomen una copa. Yo les invito.

—Gracias, capitán. ¡Brindaremos por el Sur!

Stuart no comentó nada. Les siguió mirando cuando el cantinero sirvió a los tres. Pagó y alzó su vaso.

—Por la memoria del capitán Cameron —dijo, sin desviar los ojos de ellos. Y bebió.

—¿Cómo? —farfulló el tuerto, atónito—. ¿Conoce usted al capitán Cameron?

—Le conocí apenas un momento, antes de morir.

—¿Morir? —saltó el rubio Kennedy, perplejo—. El capitán Cameron no ha muerto...

—Se equivocan. Yo le vi enterrar en Plano, a pocas millas de aquí. Pueden ir por allá y ver su tumba con la inscripción.

Le mataron unos hombres.

—Cielos... —el tuerto había palidecido intensamente. Su único ojo miró con recelo a Vickers—. Usted... usted ¿qué: diablos hacía allí y ahora aquí, señor?

—Casualmente, me crucé con el capitán Cameron y su esposa. Ella está ahora aquí también. Parece ser que tiene que cobrar algún dinero, una vieja deuda... ¿Saben ustedes algo de todo eso, sargento?

—Bueno —carraspeó confuso—. Algo sé. Todos vinimos aquí para eso. La... la señora Cameron debe de saber también...

—Lo sabe todo —dijo Stuart con frialdad—. Y yo también, amigos.

Hubo un tenso silencio. La mano de Mitchell fue hacia la culata de su revólver instintivamente. Pero no llegó a empuñarlo.

—¿Quién es usted, exactamente? —masculló.

—Capitán Stuart Vickers, del Regimiento de Caballería de los virginianos de Pickett.

—Ya. Empieza a resultar algo raro todo esto; un coronel de Caballería sudista, ahora usted...

—Ah, ¿vieron al coronel? —sonrió Vickers—. ¿Saben quién es?

—Pues... no, no tengo la menor idea.

—Se trata del coronel Clint Dekker, del Tercero de Caballería de Virginia. Tuvo un hijo llamado Archie Dekker, teniente en el Segundo de Caballería... Dicen que murió por causa de una traición cometida cuando dirigía una patrulla de sabotaje en territorio enemigo... ¿Saben ustedes algo de eso, sargento?

Ahora la palidez del otro era muy intensa. También el albino cabo Kennedy parecía confuso y amedrentado.

—Por todos los diablos, capitán... ¿Qué está tratando usted de decirme con todo eso? —barbotó el sargento Mitchell con tono airado.

—Algo que deberían ustedes de saber: ese hombre, el coronel Dekker, ha venido a Fort Worth para matar a todos los que traicionaron aquel día al Sur, causando la muerte de su hijo... Y por orden suya ha muerto ya el capitán Cameron. ¿Van comprendiendo?

Luego, abandonó la cantina, sin esperar a más, dejando a ambos hombres con una expresión de horror y de incredulidad en sus rostros.

CAPITULO VI

—Una carne excelente —admitió la señora Cameron con un suspiro, retirando el plato—. No creí que hubiera un buen hotel en un sitio como éste...

—A veces, Texas le guarda a uno sorpresas así —sonrió Stuart de buen humor—. Para mí, todo esto son manjares, acostumbrado como estoy a comidas frías, a conservas y a café por todo alimento.

—Sí, lo supongo —le miró, pensativa—. ¿Qué hará después de terminar lo que ha venido a hacer a Fort Worth?

—No lo sé. No me he parado a pensarlo. Supongo que lo que era mi idea inicial: buscar trabajo en alguna parte... y empezar una nueva vida.

—¿Solo?

—Por supuesto —la miró sorprendido—, ¿Por qué dice eso?

—Oh, por nada... Le vi hablar con aquella muchacha en Plano... La chica del carromato de elixires y medicinas naturales. Creí que había algo entre ustedes dos.

—¿Martha Temple? Oh, no, no. No hay nada. Ellos salvaron mi vida, eso fue todo. De no haberme encontrado recién fusilado por los hombres del coronel Dekker, nunca hubiera salido con vida de aquel trance.

—De modo que no tiene ni familia... ni novia.

—Exacto. No tengo a nadie.

—Pero buscará a alguien para tener una compañía, para no sentirse solo...

—Es posible. Tampoco he pensado en ello aún.

—A su edad, cualquier hombre puede empezar a pensarlo. La juventud se pasa demasiado pronto y después es tarde para cambiar las cosas, Vickers.

—Creo que tendré eso en cuenta —sonrió Stuart—. Yo...

Se interrumpió. Habían sonado disparos en el exterior. Se puso rígido. Ella también, ensombreciéndose de repente los bellos ojos claros.

—¿Qué es eso? —musitó la viuda estremeciéndose.

—Disparos, naturalmente. Tal vez alguna pelea... Espere un momento —se incorporó cruzando el comedor y dirigiéndose al porche.

Asomó. La gente corría hacia la cantina donde estuviera aquella tarde, pero nadie se decidía a entrar o a aproximarse demasiado a la puerta. Stuart cruzó la calzada a la carrera. Cuando estuvo cerca, preguntó a un hombre:

—¿Sabe lo que ocurre ahí dentro? Oí disparos...

—Oh, sí. Han matado a dos tipos... Acababan de llegar a la población, según parece. Dos forasteros.

—¿Una pelea?

—Quizá —el hombre se encogió de hombros—. Dicen que los mató un pistolero...

Stuart Vickers no preguntó más. Se acercó a la puerta. Luego, decidido, empujó los batientes y entró.

Los dos cuerpos yacían en la puerta misma. Uno, junto al mostrador. El otro, pegado a un quicio de la entrada. La sangre brotaba de sus heridas. Estaban muertos, de sendos balazos en el corazón. Tiros certeros.

Alzó la cabeza mirando a los presentes. Eran pocos y se mantenían acurrucados en los rincones. Acodado en el mostrador, un hombre alto, flaco, de ojos claros y rostros afilado, bebía calmoso una cerveza. Llevaba levita negra. Y dos revólveres en sus caderas, asomando bajo los faldones de la levita.

—¿Busca algo, amigo? —preguntó el pistolero a Vickers.

Stuart se mantuvo junto al mostrador. Miró a los dos muertos, con calma. No los conocía de nada. Uno era delgado y pelirrojo, lleno de pecas. El otro, cetrino, de cabellos grasientos, muy negros, sin duda un mestizo.

—Sí —afirmó Vickers—. Un whisky. Tengo sed. ¿Es usted el dueño?

—No —el otro le midió con ojos glaciales—. ¿Y usted, viene de la guerra ahora, capitán?

—No hace mucho tiempo que salí de ella —sonrió duramente Stuart.

—¿No tuvo tiempo de cambiarse de ropas?

—No, no lo tuve —miró al cantinero, que parecía pálido e inseguro— Ya me oyó. Quiero un whisky, amigo. Supongo que, por dos muertes, no van a cerrar el negocio, ¿no?

—No... claro que no... —jadeó el cantinero, sirviéndole con pulso incierto.

—¿Quiénes eras esos infortunados? —se interesó Vickers, sin mirar a nadie en particular.

—Dijeron que habían sido soldados del Sur —tartamudeó el cantinero.

—Ya. Soldados, ¿eh? —Vickers se volvió lentamente y se inclinó sobre los muertos, registrando sus bolsillos. El pistolero le miraba con frialdad agresiva.

—¿Qué está haciendo con esos dos? —preguntó con chirriante voz.

—Buscar su identificación. Si eran solamente soldados, yo era su superior.

—Parece que olvidó que la guerra ha terminado, capitán.

—Yo no olvido nada, señor. ¿Hay alguna ley que me prohíba identificar a estos hombres, quizá?

—Supongo que no. Pero nadie le llamó a este asunto.

Stuart no dijo nada, Extrajo los salvoconductos militares de los muertos. Leyó sus nombres: soldados Marty Crabbe y Guy Harris. Recordó los nombres que había leído en unos papeles del capitán Cameron. Eran dos de sus hombres. Dos de los traidores. Y estaban muertos.

Se incorporó. Miró en torno, como buscando a alguien.

—¿Quién los mató? —quiso saber.

—Yo —dijo, helado, el hombre de la levita negra.

—Ah... —Stuart le miró—. ¿Fue un duelo?

—Lo fue. Hubo unas palabras. Me provocaron. Les desafié. Fueron más lentos que yo y les maté. ¿Algo que objetar, capitán? ¿Piensa vengar usted a sus hombres?

—No eran mis hombres. Pertenecían a otro Regimiento, según dicen esos papeles. Sólo quería saber lo ocurrido. Pensé que eran otras personas las que lo hicieron.

—Pues fui yo —sonrió fríamente el pistolero—. ¿Complacida su curiosidad?

—Sí, claro —tomó el whisky y puso una moneda sobre el mostrador con expresión pensativa—. Bien, señores, buenas noches. No me gusta beber donde hay cadáveres y sangre. No es buena compañía para echar un trago.

—Hace bien en marcharse, capitán —rió Luke Langdon—. Aquí no tiene mucho que hacer. Esto no era asunto suyo.

—No, no lo era —admitió Vickers con frialdad—. Pero veo que las cosas van a ser diferentes a como había imaginado en principio...

Había llegado a la puerta. En ese momento, le espetó Langdon con voz glacial:

—Espere. Vuelva y aclare esto, capitán. No me gustan las adivinanzas.

Stuart giró despacio la cabeza. Las manos engarfiadas del pistolero estaban muy cerca de las dos culatas negras y curvadas que emergían de sus caderas. Se había echado ligeramente hacia atrás los faldones de su negra levita.

—¿Qué quiere ahora? —se interesó el joven oficial.

—Que me aclare sus palabras. ¿Qué es lo que va a ser diferente a como lo imaginó, capitán?

—Eso es asunto mío, señor.

—Y mío. Ya le dije que no me gustan las adivinanzas. Me dan dolor de cabeza.

—Lo lamento mucho, pero mis asuntos no los discuto nunca con nadie.

—Esta vez hará una explicación o...

—¿O que?

Los dos hombres se miraron fija, heladamente. El cantinero temblaba tras el mostrador.      

—O tendrá que desenfundar antes que yo, si quiere seguir con vida —amenazó con voz cortante el pistolero,

Stuart Vickers no movió un músculo. Se limitó a replicar:

—Muy bien. Adelante, pues. Desenfunde antes que yo... o no lo hará ya nunca más, pistolero.

Las manos estaban tensas, los ojos de cada uno fijos en el contrario.

Y en ese momento una voz tronó a espaldas de ambos:

— ¡Aparten sus manos de esas armas malditas, o les vuelo la cabeza a ambos!

Vickers reaccionó girando la cabeza. El pistolero trató de desenfundar. Retumbó una poderosa detonación, y una bala potente, de alto calibre, se estrelló en el mostrador, junto al hombre de negro, haciendo cambiar a éste de idea.

—Así está mejor —dijo una fría voz, desde el punto de origen del disparo—. No quisiera tener que avisarles de nuevo, porque entonces ya no tendría remedio...

Luke Langdon y Stuart Vickers giraron sus ojos hacia el que hablaba, con una misma expresión de sorpresa y desconcierto. El rostro del pistolero estaba lívido.

—Soy Kelly Hackman, sheriff de Fort Worth —anunció el hombre del potente rifle, enarbolando éste, que humeaba con lentitud por el largo cañón—. Y no me gustan los duelos a pistola en mi ciudad, amigos.

—Llega tarde para evitar uno de ellos, sheriff —le replicó con cierta acritud Vickers—. Ya han muerto dos hombres aquí.

—Sí, eso estoy viendo —la mirada inquisitiva del hombre fornido, en cuyo pecho brillaba una estrella de latón, prendida de su chaleco de pana, escudriñó a los muertos, y finalmente a los dos hombres de pie, todavía enfrentados—. ¿Quién lo hizo?

—Yo, no —negó Vickers—. He venido a averiguar quién fue el que disparó.

—De modo que fue usted —los ojos del sheriff Hackman se clavaron en Langdon.

—Iban armados y querían camorra —silabeó Luke fríamente—. No me gusta esa clase de gente, sheriff, esté donde esté.

—Eso debo ser yo quien lo decida, no un forastero demasiado rápido con el revólver, ¿está claro? —refunfuñó Hackman, malhumorado—. Será mejor que suelte su cinturón con mucho cuidado, sin tocar para nada las armas. Creo que no necesito avisarle de que, si intenta alguna tontería, sería la última que haga en su vida, amigo.

Langdon apretó con ira sus delgados labios y se limitó a obedecer en silencio, soltando la hebilla lentamente y dejando caer al suelo el cinturón y sus armas, sin pretender truco alguno. El arma de Hackman estaba fija en él y el dedo del sheriff curvado sobre el gatillo.

—Buen chico —aprobó éste con ironía, sacudiendo la cabeza en sentido afirmativo—. Ahora, eche a andar.

—¿Hacia dónde? —se interesó Langdon irritado.

—Hacia la salida, naturalmente. Yo le sigo.

—¿Adónde me lleva ahora?

—A la cárcel local. Tengo una celda en ella para usted. Eche a andar sin poner dificultades.

—Eso no es legal. No tiene motivos para arrestarme. Ni siquiera ha preguntado qué sucedió, no ha investigado los hechos, sheriff...

—Eso habrá tiempo de hacerlo después, cuando usted esté alojado en la cárcel. No tiene que enseñarme cómo hacer las cosas, ¿está claro? Yo siempre actúo a mi modo y no me gusta que nadie trate de explicarme cómo hacerlo. Vamos, camine de una vez. Tengo muchas cosas que hacer aún. Tú, tapa esos cuerpos, de momento —pidió al cantinero, sin mirarle apenas—. Ya vendré luego a por ellos.

Asintió el aludido y el sheriff y su prisionero iniciaron la marcha hacia la salida del local. Algunos curiosos, agrupados en la acera, contemplaban la escena con aire divertido. Langdon estaba realmente furioso, pero sabía que no podía hacer otra cosa que obedecer al hombre de la ley.

—¿Y yo, sheriff? —quiso saber Vickers—. ¿Qué puedo hacer mientras tanto?

—Lo que quiera, pero no se aleje mucho. Quiero hablar luego con usted, amigo. No es que los sudistas me caigan mal, pero andar por el mundo hoy día con ese uniforme de confederado, no puede sino traer problemas. ¿Es que no se ha enterado de que la guerra ya terminó?

—Estuve en ella, sheriff —rió Vickers—. Creo que lo sé muy bien. Pero me gusta mi uniforme. Siempre me gustó.

—Ya. Hay demasiados uniformes grises últimamente en Fort Worth —dijo entre dientes Hackman, abandonando la cantina—. Y eso, estando aquí el fuerte, no me gusta demasiado. En fin, ya hablaremos usted y yo. Procure no meterse en nuevos líos con nadie. No me importaría demasiado alojarle en otra celda en cuanto venga a crearme problemas, ¿está claro?

—Sí, muy claro —asintió Stuart, afirmando con la cabeza—. Procuraré ser buen chico.

—Será lo mejor para todos —sentenció Hackman, antes de abandonar el local con su prisionero.

Vickers se quedó en el establecimiento, ante los cadáveres de los dos antiguos soldados confederados, muertos por las balas de Luke Langdon, un auténtico profesional del revólver. Los contempló en silencio y ayudó luego al cantinero a cubrirlos con un par de mantas.

—¿Les dio alguna oportunidad? —quiso saber Stuart, mirando al hombre del establecimiento con expresión pensativa.

—No muchas —suspiró el otro—. Langdon es un experto, un tipo rápido y seguro. Parecía ir buscando lío. Les insultó y provocó. Los muy imbéciles cayeron en la trampa... y le bastó un par de segundos para acabar con ellos. Nadie pudo evitarlo.

—De modo que los asesinó, virtualmente. Como si cumpliera un encargo... —meditó en alta voz Vickers.

—Sí, algo así —el cantinero observó al capitán con aire preocupado—. ¿Sabe usted lo que está ocurriendo exactamente en esta ciudad?

—Tengo una idea aproximada, sí —admitió Stuart, ceñudo—. Y me temo que lo peor es que las cosas no han hecho sino empezar.

Y abandonó la cantina con gesto sombrío, persuadido de que el coronel Dekker había prescindido, al fin, de toda apariencia de honorabilidad y justicia militar, para convertirse en lo que realmente era: un vengativo y peligroso maníaco, capaz de hacer correr abundante sangre en aquel lugar, hasta alcanzar su objetivo final.

Y ese objetivo sólo podía ser la muerte de quienes traicionaron al Sur, provocando el fin de su hijo, y que ahora iba a recibir el pago de su traición.

* * *

—Muertos... ¿Cayeron los dos?

—Los dos, coronel —afirmó Jebb, con expresión jovial y satisfecha—Ese Langdon es una centella. Les clavó una bala a cada uno, antes de que pudieran ni respirar. Lo malo es que luego apareció ese tipo, el capitán Vickers...

—Maldito sea. ¿Otra vez él? —se irritó el coronel Dekker, con expresión contrariada—. ¿Qué es lo que hizo?

—Nada. El sheriff llegó a tiempo de evitar el duelo. No sé lo que hubiera pasado, pero lo cierto es que ahora Langdon está encarcelado, acusado de provocar a dos hombres y matarlos. Ese Hackman es un tipo duro, que gusta de mantener la ley y el orden en su ciudad. Va a crearnos problemas, coronel.

—Al diablo con él. No puede interponerse en el camino de la justicia. Si es preciso, nos desharemos de él.

—Tenga cuidado, señor. Es un representante de la ley. No se le puede matar impunemente.

—No he hablado de matar... todavía —dijo con ojos centelleantes el coronel Dekker—. Pero sí de liberar a Langdon como sea. Ese tipo va a hacernos falta, si Vickers sigue metiendo sus narices en esto. Además, todavía están vivos dos de esos hombres... y tiene que llegar el emisario federal con el dinero. Este se pondrá de su lado, evidentemente, apenas llegue a Fort Worth y sepa lo que ocurre.

—¿Cómo podemos sacarlo de la cárcel, estando cuidado por los alguaciles del sheriff Hackman? —dudó Logan.

—Ya se verá. Hay que aplicar estrategia militar al asunto, para salir adelante con el lo antes posible —dijo bruscamente el militar, paseando airadamente por la estancia donde se alojaba—. Pasado mañana estará aquí ese emisario. Para entonces quiero que Luke Langdon, ese pistolero, esté libre. Y quiero que estén muertos los demás... incluido el capitán Vickers, puesto que ha elegido el bando de los traidores. ¿Está bien claro?

—Sí, coronel —suspiró Logan, preocupado, cambiando una mirada con el silencioso Warren, que ejercitaba su mano zurda con un revólver descargado, y con Jebb, que se dedicaba a contemplar la calle desde la ventana—. Siempre a sus órdenes.

* * *

Era la víspera del día señalado.

Aquella noche, Fort Worth parecía vivir un día cualquiera de su existencia, casi siempre repleto de soldados de azul hasta la hora de retirarse a la empalizada del vecino fortín, y numerosos forasteros que iban y venían.

Durante dos fechas, desde la llegada de Stuart Vickers y de la viuda de Cameron, nada había alterado la aparente calma de la población. Luke Langdon seguía prisionero en una celda, acusado de doble homicidio y de provocación al duelo, y los comisarios armados que vigilaban la prisión, habían disuadido a los hombres del coronel sobre la conveniencia de intentar cosa alguna para liberarlo. Aún había tiempo, y el coronel Dekker había resuelto esperar un momento más propicio a sus planes.

Esa noche, sin embargo, se aproximaban acontecimientos importantes para la población tejana. Y, por ello mismo tal vez, algunas personas estaban llegando a ella, por diversos caminos, como si sus destinos tuvieran que encontrarse definitivamente en Fort Worth, al día siguiente.

Así, durante la caída de la tarde, un hombre descendió del ferrocarril que se detenía en la estación de Fort Worth, y se encaminó al mismo hotel en que se alojaba Vickers y la viuda de Cameron, cargado con una negra valija y llevando en su mano un rifle y un revólver en su cintura. Era un hombre alto, de cabello oscuro, ojos color café y rostro bien rasurado con la excepción de un frondoso bigote de caídas guías.

Por otro lugar, al final de la calle principal de Fort Worth, otro vehículo hizo su entrada en la ciudad, conducido por un hombre de avanzada edad y una mujer joven. Era el carruaje de las hierbas medicinales del doctor Harvey Temple.

Y, finalmente, un jinete de oscuro, con su sombrero bajado sobre un rostro inexpresivo y frío, hizo su entrada en Fort Worth por el lado opuesto, deteniéndose solamente en un establo, donde hizo entrega del caballo, antes de alojarse callada y discretamente en un fonducho de mala nota que no parecía el lugar más apropiado para alojar a aquel joven y misterioso desconocido.

Evidentemente, aunque las cosas parecieran como las de cada día, en las bien iluminadas y concurridas calles de la población, algo se estaba fraguando en el ambiente. Algo que, de modo inevitable, ejercía su expresión especial sobre los tensos nervios de los protagonistas de aquella situación latente, cuyo desenlace no podía tardar en producirse.

CAPITULO VII

—¿Señor Lawrence Coleman, enviado del Gobierno federal?

El hombre levantó los ojos del plato, clavándolos en su interlocutor fríamente. No soltó ni el tenedor ni el cuchillo con que pretendía cortar la carne de su plato. La mirada color café se clavó en el hombre de viejo y gastado uniforme gris. Los labios, bajo el bigote poblado, se apretaron con fuerza.

—Sí —dijo fríamente—. ¿Quién es usted, señor?

—Capitán Stuart Vickers, del Ejército Confederado, señor. Es la primera vez que nos vemos.

—Sí, de eso estoy seguro —dirigió una ojeada al uniforme sudista—¿Le gusta ese disfraz, tal vez?

—Este disfraz, como usted dice, ha vivido largas jornadas de lucha, ha conocido sacrificios, heroísmo, muerte y también cobardía, señor. Me siento orgulloso de él, y no me siento peor por haber perdido la guerra. Sencillamente, teníamos que perder. Pero eso no me puede avergonzar de seguir siendo un hombre del Sur y un confederado.

—Muy bien. ¿Cree que eso me importa mucho a mí, capitán?

—Señor Coleman, yo no pertenecí nunca a la patrulla del capitán Cameron, por fortuna para mí —dijo Vickers secamente—. La traición no es mi fuerte. Pero sé a lo que ha venido a Fort Worth.

—¿De veras? —enarcó las cejas Coleman, con acritud—.

Preferiría seguir cenando y no escuchar todo esto, capitán. Si me lo permite...

—Señor Coleman, el dinero que trae usted de Washington, el que prometió pagar a los traidores que ayudaron al Norte aquel día, va a tener que distribuirlo de modo muy diferente al previsto. El capitán Cameron ha muerto, igual que los soldados Crabbe y Harris, a manos de un pistolero en esta ciudad.

El enviado de Washington pestañeó. Por un momento, pareció desorientado, pero su rostro recuperó su anterior hermetismo.

—Eso no es asunto suyo —dijo—. No tengo por qué hablar con usted de ello.

—Señor Coleman, ve aquella dama —señaló a la mesa cercana—. Es mi compañera de alojamiento. La viuda Cameron. ¿Eso cambia las cosas tal vez?

Sally Cameron sonrió débilmente a Coleman cuando éste la miró. Tras una duda, el emisario federal comentó, señalando la silla ante él:

—Siéntese, capitán, si vamos a seguir hablando, por favor. ¿Es amigo de la viuda?

—Sólo compañero de viaje. No pude evitar que asesinaran a su marido —se acomodó ante el enviado federal—. Pero sí que ella siguiera la misma suerte. ¿Tiene derecho a percibir algo en estos momentos?

—Muerto el marido, estoy autorizado a entregar su dinero a la viuda, puesto que es su legítima heredera —miró largamente a Vickers y torció el gesto—. ¿Por qué está con ella y se ocupa de esto, señor? Usted dijo que no había dejado de ser un fiel sudista. Ellos... ellos no lo fueron, bien lo sabe. Van a recibir el precio de una traición.

—Lo sé. Eso no me gusta. Odio a los traidores, y usted debe imaginarlo. Pero ocurrió algo durante mi regreso del frente. Un militar enloquecido me arrestó y me hizo una especie de proceso grotesco, sentenciándome a morir. Me fusilaron y sólo un milagro me hizo sobrevivir. Todo ello sucedió por haber sido confundido con otra persona: con el capitán Dave Cameron exactamente.

—Cielos... —Coleman reveló sobresalto en su gesto—. ¿Quiere decir que alguien está tratando de castigar aquella traición?

—Exacto. Un hombre llamado coronel Clint Dekker, cuyo hijo murió por causa de semejante traición.

—¡Dekker! —la agitación fue evidente ahora en el emisario federal. Miró en torno, alarmado—. ¿Él está metido en esto? ¿Se halla aquí, tal vez?

—Se halla aquí, con sus esbirros. Incluso contrató a un pistolero. Está dispuesto a todo, con tal de vengar a su hijo y castigar a los traidores...

—El coronel Clint Dekker... —Coleman se mordió el labio inferior—Recuerdo su nombre, sí; su hijo era el teniente Archie Dekker, también de Caballería ..

—Eso es. Ese hombre está desequilibrado. Y es muy peligroso. Desea ser juez y verdugo, todo en una pieza. Por eso acompaño a la señora Cameron. Ella, por ser viuda de quien es, no está a salvo, ni mucho menos.

—Me temo que no podré hacer nada, a menos que él cometa algún error y pueda ser acusado de algo formalmente... ¿Usted puede acusarle, capitán?

—No tengo testigos. Estaba solo cuando me capturaron y fusilaron. No bastaría mi palabra frente a la de un coronel, apoyado por tres compinches suyos, que fueron soldados a sus órdenes. Y el pistolero a sueldo está preso, pero no ha confesado que le pagara el coronel Dekker por matar a dos de los traidores, los soldados Crebb y Harris...

—Cielos, en buen lío me he metido... —masculló Coleman, irritado. Apartó de sí el plato, sin terminar la carne, y miró pensativo a su interlocutor—. ¿Qué es lo que usted piensa hacer, en todo caso?

—No lo sé. He venido a hacer justicia. No perdono lo que me hicieron esos rufianes. Tampoco quiero que realicen una matanza aquí, por muy traidores que sean todos los tipos a quienes usted va a pagar su infamia de entonces. Yo no tomo parte por nadie, porque ambos bandos me parecen ahora igualmente despreciables. Pero no deseo que esa dama sufra daño, ni que el coronel se salga con la suya y se considere un elegido de Dios para hacer justicia.

—Personalmente, capitán, sólo puedo hacer una cosa: entregar el dinero a quienes lo ganaron con su Servicio a la causa nordista. Tengo el mismo criterio que usted sobre los traidores, pero no estoy aquí para moralizar ni para exponer mis ideas. Sólo para pagar una deuda de mi Gobierno. Si queda alguien con vida, recibirá su parte, y eso es todo. No pienso mover un dedo en favor de nadie.

—Tal vez no resulte tan sencillo, señor Coleman.

—¿Qué quiere decir?

—Sólo eso: que usted simboliza también algo nefasto para el coronel Dekker: es usted el pago de la traición, el salario de unos Judas. Es usted quien viene a poner el precio a una infamia. Eso no lo perdonará un juez tan implacable como el coronel Clint Dekker, esté seguro...

Y con una inclinación cortés, se puso en pie, sonrió, y regresó a la mesa que compartía con la viuda Cameron, dejando a Coleman sumido en sombrías reflexiones sobre lo difícil y arriesgada que iba a ser su misión oficial en Fort Worth.

* * *

Sally Cameron suspiró, mostrando a Stuart el mensaje que había recogido en recepción, momentos antes.

—Vea, capitán —dijo con amargura—. Es del señor Coleman. Me cita para mañana, a las doce del mediodía, junto con todos los demás interesados en recibir el dinero prometido. Yo debo cobrar la parte de mi esposo.

—¿Está dispuesta a ello?

—Sé lo que piensa. Es un dinero maldito. Pero no tengo otro. Ahora debo luchar yo sola y no tengo nada con qué empezar..., salvo ese dinero precisamente.

—La comprendo. Creo que debe tomarlo. Otra cosa, sería un escrúpulo de conciencia poco práctico. Después de todo, usted no traicionó a nadie.

—Pero Dave, sí. Y él era mi esposo. Causó la muerte de otros...

—Y quedó atrás. Nadie puede cambiar el pasado, señora. Tome ese dinero y váyase lejos de aquí, a iniciar una nueva vida. Nadie podrá reprochárselo nunca.

—¿Ni siquiera yo misma? —sonrió ella tristemente.

Vickers no dijo nada. Se encogió de hombros, perdida la mirada en el vacío. Ya era tarde y las calles de Fort Worth empezaban a quedarse desiertas. Algunas cantinas cerraban y las luces del hotel se iban reduciendo al mínimo.

—Debe descansar ya —le aconsejó, tras un silencio—. Es tarde y mañana pueden esperarle nuevas emociones, amiga mía.

—¿Usted no va a dormir ya?

—Dentro de un poco. Fumaré un cigarro en el porche y luego iré a dormir. Mañana estaré esperándola. Creo que necesitará escolta más que nunca.

—¿Teme algo? —ella miró aprensivamente al exterior, a través de las vidrieras del hotel.

—Con ese loco en Fort Worth, todo puede ocurrir. Estoy seguro de que no permanecerá cruzado de brazos, esperando que ustedes reciban su dinero...

Sally Cameron se retiró a su habitación, ostensiblemente preocupada. Vickers salió al porche, encendiendo un largo y delgado cigarro. Fumó en silencio, contemplando la calle desierta, casi en sombras.

Sus ojos sufrieron un brusco cambio cuando descubrieron, en la cercana esquina, el carromato con el nombre de los Temple. Rápido, bajó de la acera y fue hacia allí, con paso decidido. Cuando llegó junto a él, observó la presencia de Martha en el pescante, disponiéndose a cerrar por completo el vehículo antes del descanso.

—Martha... —se quedó mirándola fijamente—. ¿Por qué aquí?

—Teníamos que ir a alguna parte —sonrió ella, sosteniendo su mirada—. ¿Qué más da Fort Worth que cualquier otro lugar? Aquí siempre hay gente. Se pueden vender muchos frascos de medicinas...

—Y se puede correr peligro. Mañana, esto puede ser un infierno...

—El Oeste no es nunca un paraíso, Stuart —admitió ella risueñamente. Le miró y luego contempló el hotel casi oscuro totalmente ya —. ¿Todo va bien?

—Regular nada más. Mañana puede ser peor. No debería usted estar aquí.

—Nadie se meterá con nosotros, Stuart. Y si la gente tiene problemas, podemos ayudarles con nuestros medicamentos, ¿no es cierto?

—Sé que nadie os va a disuadir de continuar aquí, maldita sea —refunfuñó Vickers—. Cuidaos. Es muy probable que alguien sepa que entre vosotros y yo existe amistad. Y tratándose de ese endiablado coronel, no me fío absolutamente nada... Cierra bien el carromato, Martha. Y buenas noches.

—Buenas noches, Stuart —musitó ella, cerrando la ventanilla del pescante de modo definitivo.

Vickers se apartó del carromato de los curanderos. En ese momento, en alguna parte, hubo un formidable estampido, se iluminó la calle violentamente con una llamarada y luego comenzaron a sonar disparos de armas de fuego.

* * *

Stuart arrojó el cigarro al suelo y llevó instintivamente la mano a la culata de su revólver. El estampido venia del fondo de la calle, y ahora eran ya visibles las llamas, prendiendo en un edificio en concreto. Vickers lanzó una imprecación.

— ¡La cárcel!

Echó a correr hacia allá, revólver en mano, mientras no dejaban de sonar disparos en torno al edificio destinado a oficina del sheriff Hacman y prisión local. Cuando llegó allí, el incendio estaba ya en pleno incremento y un hombre yacía herido en el porche. Era un comisario de Hacman.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó a uno de los comisarios que acudía, rifle en mano, al lugar del suceso.

—Maldita sea, le alcanzaron con la explosión —dijo el comisario, ceñudo—. Está malherido, no puede moverse. La explosión le causó lesiones en sus piernas.

—¿Quién lo hizo?

—Nadie lo sabe, pero el preso, Luke Langdon, ha escapado —fue todo lo que le informó el otro, antes de acudir en auxilio de su jefe.

Vickers también se apresuró a entrar en el edificio en llamas, ayudando a evacuar al ensangrentado Hacman, que maldecía entre dientes, incapaz de valerse por sí solo. Cuando descubrió la presencia de Vickers, se limitó a farfullar con voz ronca:

—Ese tipo, Langdon... Lo hicieron para facilitarle la fuga. Unos cartuchos de dinamita... Ha debido se ser cosa de ese coronel que el diablo se lleve..., pero no podremos probarlo.

Stuart asintió ceñudo. Sabía que eso era cierto. Pero, como decía el sheriff de Fort Worth, no era tarea sencilla demostrar que todo aquello era obra del coronel Dekker y sus esbirros.

Abandonó las vecindades de la cárcel local, cuyo incendio ya iban reduciendo y dominando los vecinos, con su espontánea ayuda. Tras una preocupada ojeada al carromato de los Temple, se dirigió de nuevo al hotel, sabiendo que ahora el peligro era mucho mayor para todos.

Langdon estaba suelto, y el coronel sabía que quedaba poco tiempo para hacer pagar a los traidores su acción. Las horas siguientes iban a ser decisivas.

* * *

Budd Mitchell y Sam Kennedy cambiaron una mirada de honda preocupación.

—Eso no me gusta nada —jadeó el sargento, moviendo nerviosamente su único ojo—. Creo que me voy a ir de Fort Worth.

—¿Ahora? —protestó vivamente el albino Sam Kennedy, mirándole con estupor—. Ya tenemos cita con el enviado del Gobierno para mañana... Vamos a recibir nuestro dinero, ¿y en este momento se te ocurre desertar de aquí?

—Tal vez nunca lleguemos a recibir ese dinero, Sam. Ya viste cómo terminaron Marty y Guy. No quiero que me entierren con el oro del Gobierno.

—¿Estás loco? Hemos hecho lo que hicimos por ese dinero. Es nuestro momento, y no voy a renunciar a el porque un pistolero haya sido liberado de la prisión

—Sí, un pistolero que mató a Marty y a Guy con la mayor facilidad —le recordó el sargento tuerto—. No, amiguito, no. Estoy harto de correr riesgos. Esto terminó para mí, por todos los diablos. Creo que me largo, y muy lejos. Si quieres tener un buen funeral y una caja de lujo para tu entierro, allá tú. Yo prefiero seguir con vida, sin un dólar en los bolsillos.

—No seas necio. Si nos separamos estamos perdidos —el cabo Kennedy aferró por un brazo a su compinche—. Mira, vamos a quedarnos. Y a unir nuestras fuerzas contra esos tipos. Tengo una idea.

—¿Cuál es?

—Renunciar al protocolo y todo eso. Sabemos dónde está el señor Coleman. Vamos al hotel y le pedimos el dinero. Dadas las circunstancias, no puede negárnoslo. Entonces, ya con nuestro dinero, nos vamos de Fort Worth a toda prisa, ¿de acuerdo?

—Ese enviado del Gobierno no pagará hasta llegado el momento fijado...

—¿Qué más le da a él? Si nosotros y la viuda de Cameron nos ponemos de acuerdo, no creo que tenga ningún inconveniente, Vamos, hay que hacerlo cuanto antes. No perdemos nada.

—Está bien, pero si se niega a pagar, y lo aplaza para la hora fijada, yo no espero —le avisó Mitchell severamente—. Me largo esta misma noche de aquí, con dinero o sin él, ¿está claro?

—Sí, Budd, sí. En ese caso, yo también me iré contigo... Vamos, hay que ir al hotel. Cuanto antes mejor.

CAPITULO VIII

Lawrence Coleman contempló pensativo a los hombres que permanecían en pie ante él. Al lado del tuerto sargento Mitchell y el rubio cabo Kennedy, la viuda Cameron permanecía serena y ligeramente pálida, junto a su compañero, Stuart Vickers.

—¿De modo que quieren el dinero ahora? —preguntó roncamente el emisario federal.

—Sí, señor Coleman —afirmó rotundo el sargento—. Creo que es lo más prudente. Pague y nos largaremos de aquí. Nuestra vida no vale un dólar, mientras ese coronel Dekker y su pandilla anden por ahí.

—¿Está usted de acuerdo en esto, señora Cameron? —trató de saber el comisario Coleman, cruzando su mirada con la de la viuda.

—Ellos han venido a verme —asintió ella pensativa—. Me han convencido sus razones. El capitán Vickers también cree que es lo mejor, dada la situación.

—Muy bien —dijo lentamente el emisario de Washington—. Personalmente, no tengo nada que objetar... Anticiparemos ese pago en unas horas, y podrán irse de Fort Worth, si ése es su deseo. Tal vez también yo me marche de aquí, antes de que las cosas se pongan más feas. Voy a pagarles a todos ustedes.

Se encaminó a un armario. Lo abrió, extrayendo su valija, que manipuló, abriendo su cerradura de seguridad. De ella extrajo unos sobres cerrados y sellados, con lacres del Gobierno de los Estados Unidos. Ante la sorpresa general, tendió un sobre a cada uno de ellos.

—Tomen —dijo—. No es dinero en efectivo. Hubiera sido una locura traer conmigo sumas tan importantes.

—¿Qué diablos hay ahí? —se irritó Mitchell—. ¿Cheques?

—Algo parecido. Son certificados bancarios del Gobierno. A nombre de cada uno de ustedes. Cualquier Banco del país les pagará por ellos al contado. El suyo, señora Cameron, va a nombre de su esposo, pero no le será difícil cobrarlo, dado que es su viuda y único pariente vivo.

Vickers no decía nada. Observó los sobres lacrados, advirtiendo que algunos quedaban en el fondo de la valija, sin entregar, puesto que nadie más había allí para cobrarlos. Faltaban los soldados Crabbe y Harris, y un tal teniente Selwyn, ya muerto. Vickers leyó aquellos nombres en los sobres reunidos en el fondo de la valija. Y uno más, allá al final, que asomaba entre todos ellos.

Coleman, al advertirlo, cerró con rapidez el maletín. Vickers le miró. Los ojos color café del agente federal revelaron una peculiar expresión.

Y cuando iba a decir algo Vickers, ocurrió lo peor.

—Así quería verles. ¡Reunidos todos, sucios traidores!

La voz llegó de detrás de las cortinas del fondo del dormitorio de Coleman en el hotel. Estas se descorrieron bruscamente...

Y un grupo siniestro, formado por el coronel Dekker, Warren, Jebb y Logan, y el pistolero Luke Langdon, apareció ante los presentes, cubriéndoles a todos con sus armas.

Luego, la voz del coronel sonó implacable:

—¡Fuego! ¡Muerte a todos ellos, pronto!

* * *

No se podían hacer muchas cosas en tan fugaz momento. Sólo intentar lo imposible, antes de dejarse matar de modo impune.

El factor sorpresa había sido tan decisivo, sin embargo, que nadie o casi nadie hizo cosa alguna por eludir su destino. Cuando abrieron fuego los hombres del coronel, ni el sargento Mitchell, ni el rubio cabo Kennedy, ni el propio Lawrence Coleman, enviado del Gobierno, fueron capaces de reaccionar de alguna forma.

El fuego de aquellas armas fue sobre ellos como un alud inexorable de muerte..., justo cuando Stuart Vickers y la viuda Cameron iban a recibir también su inevitable y mortal dosis de plomo.

Pero Vickers fue más rápido y decidido que todos los demás. Apenas vio aparecer a los vengadores, entró en acción, salvando la vida de la viuda Cameron y la suya propia..., al menos por el momento.

Arrojó a Sally Cameron violentamente detrás del pesado sofá, y derribó ante éste una mesita redonda, de recio mármol, que sería buen parapeto, para detener las balas a ella dirigidas.

Y cuando el coronel dio su trágica orden de muerte, él estaba ya tras la misma mesa de mármol, disparando su revólver sobre los asaltantes.

Luke Langdon, que acababa de clavar una bala en el corazón a Mitchell y otra en el costado a Coleman, fue su blanco elegido. Porque de todos ellos, Langdon, el pistolero, era el más peligroso. Jebb abatió, sin vida, al rubio Kennedy.

Stuart Vickers apretó el gatillo tres veces. Tres proyectiles fueron a su destino. Dos de ellos destrozaron el cráneo de Langdon, enviando al pistolero contra la vidriera del ventanal, que se hizo añicos, tras abrir hueco al cuerpo sangrante, que se fue contra la calzada.

Otra de sus balas hirió a Jebb. Este lanzó una sorda imprecación, aferrándose el brazo roto y soltando su arma. Pero en ese momento, Warren, con un juramento de odio vengativo, pudo disparar contra la mano armada de Stuart.

Este notó que de sus dedos volaba el revólver, arrebatado por el proyectil del barbudo Warren, y supo que estaba inerme ante sus enemigos. Warren, con su risa jubilosa, se dispuso a rematarle, apenas advirtió que no tenía arma alguna en su mano.

—¡Quieto! —ordenó la voz sonora del coronel Dekker en ese momento—. ¡El enemigo está desarmado, Warren! ¡No dispare! ¡Es una orden!

Warren no disparó, pero su dedo temblaba en el gatillo, mientras respiraba entrecortadamente, los ojos centelleantes fijos en su enemigo mortal. Vickers contempló el arma en la mano zurda del barbudo sudista.

—Le felicito —dijo duramente—. Veo que ha superado su lesión, Warren...

—Maldito hijo de perra, lo suficiente para enviarte al infierno —gruñó Warren.

—Ya basta —cortó de nuevo el coronel Dekker con arrogancia—. No quiero más víctimas. Los traidores han pagado su culpa. Todos ellos.

—Todos, no —le avisó Warren—. Está esa mujer, la viuda Cameron... Tiene el dinero de su marido, aquel sucio traidor... Ella también debe morir. Vickers la protegió...

—Es una mujer. Ella no cometió la traición, aunque iba a cobrar su precio. Dejemos que viva. Quitadle ese dinero, es todo.

Logan arrebató a la dama el sobre lacrado. Junto con los demás, los entregó en silencio al coronel. Los ojos de éste brillaban fanáticamente al recoger los sobres, cuyos lacres rompió.

Contempló, defraudado, su contenido. Agitó los documentos.

—Son órdenes de pago nominales —dijo con rabia—. No nos las harán efectivas jamás.

—Se equivoca, coronel —Rió Warren—. Jebb, Logan y yo, adoptaremos los nombres de ellos. Con sus documentos podremos cobrar ese dinero. Señora Cameron, tendrá que entregarnos los documentos de su marido difunto.

—¿Creen que resultará? —protestó el coronel—. Ese dinero va a ser para la Confederación, no lo olviden. Un monumento a su memoria, erigido en México, y que recuerde para siempre la gloria y la razón del Sur...

—No sea idiota, coronel —le cortó con acritud Warren, volviéndose lentamente hacia él—. Ese dinero va a ser para algo más práctico que levantar estúpidos monumentos a la Confederación y todas esas zarandajas, ¿está claro?

—¿Qué está diciendo, soldado Warren? —se irguió arrogantemente el coronel, enarbolando su sable—. Hable con respeto a su superior. Yo, el coronel Dekker, ordeno que este dinero sea destinado a tan noble causa, y nada más.

—Coronel, estoy harto de usted —dijo Warren con aspereza—. Todos lo estamos, pero si le hemos seguido el juego hasta ahora, ha sido sólo porque nos convenía tener un jefe como usted, que cargara con todas las responsabilidades y obligaciones. Ahora ha llegado el momento de hablar claro y dejarse de tonterías, romanticismos y chifladuras. Usted está loco, coronel, y ha pensado que nosotros también lo estamos. Jebb, Logan y yo vamos a largarnos con todo ese dinero, lo cobraremos y nos daremos la gran vida, a su salud y a la del maldito Sur, que no vale ya un pimiento. ¿Cuándo se va a dar cuenta de que la guerra se terminó, de que usted ha perdido, y de que su manía no es sino una estúpida obsesión sin sentido?

—¡Le prohíbo que hable así, soldado Warren! —rugió el coronel Dekker, furioso, tratando de apoyar su sable en el pecho del barbudo—. ¡Yo soy quien da las órdenes y...!

Riendo, Warren disparó contra la mano del coronel, arrancándole de ella el sable, mientras Dekker lanzaba un gemido de sorpresa. A su lado, aun estando herido en un brazo, Jebb apoyó su revólver en el costado del militar.

—Vamos, viejo chiflado, vaya dándose cuenta de la verdad —rezongó Jebb—. Ya nos hartamos de usted y de sus fantasías. Nos largamos con estos certificados del Gobierno y con los documentos de esos traidores, para disfrutar de lo que hemos ganado. En todo momento hemos ido con usted para que nos guiara hasta ese dinero y nada más. ¿O pensó alguna vez que realmente teníamos espíritu de héroes vengadores del Sur?

Soltaron todos la carcajada. Muy pálida, en su rincón, la viuda Cameron asistía a la escena, junto al desarmado y silencioso Stuart Vickers, que escuchaba a los rufianes demostrando ahora cuál era su verdadera intención y su catadura real.

El coronel Dekker, mortalmente pálido, retrocedió ante la amenazadora actitud de sus esbirros, convertidos ahora en sus principales adversarios. Tembloroso, farfulló:

—Dios mío... Son todos unos sucios traidores... ¿Qué... qué pretenden hacer? Eso no es justo. No, no lo es... ¡Yo soy su jefe, yo soy la justicia...!

Nuevas risas acogieron sus palabras. Los rufianes obtuvieron los documentos que buscaban, arrebatándoselos a los muertos. Luego, sus armas apuntaron simultáneamente a Vickers, a la viuda Cameron... y al propio coronel Dekker.

—Bien, creo que es mejor deshacernos de todos —dijo Warren secamente.

—¿También del coronel? —Logan tragó saliva—. Cielos, es un asesinato...

—Al diablo con eso. Pensarán que murió en el tiroteo. Nadie nos buscará a nosotros, muchachos —rió Warren—. Adelante. Yo me ocupo de Vickers. Tú, Jebb, liquida a la chica. Y tú, Logan, al coronel...

—Asesinos... —jadeó éste—. Es lo que son: simples asesinos...

—¿Pues qué pensaba, coronel? —le espetó Vickers, despectivo—. Se rodeó de gentuza, pensando que eran caballeros como usted. Todos se equivocaron. Usted, con su locura. Ellos, con su codicia y su maldad... No se puede decir que sean ustedes mejor que ellos, ¿no les parece? Traidores, bandidos, asesinos, locos... Todos son iguales, a fin de cuentas. Y usted fue el peor, por alimentar a esta basura humana, coronel Dekker.

—Yo creí... que era lo justo... —había lágrimas de impotencia y dolor en los ojos cansados del viejo militar.

—Quizá lo fuese, pero no hecho por usted. Nadie puede ser juez de los demás, coronel. Ahí estuvo su error.

—Basta de charla —cortó bruscamente Warren—. Acabad con ellos.

Sally Cameron se aferró a Vickers, angustiada. Él la tomó por un brazo, tratando de confortarla, mientras los revólveres de Warren y de Jebb se fijaban en ellos dos. Logan, por su parte, apuntaba ya al coronel...

—Stuart... —musitó la viuda—. Hubiera sido mejor no desear ese dinero...

—Quizá. Pero ya es tarde para rectificar eso —le recordó él amargamente—. Esta gente no conoce la clemencia, lo sé por experiencia propia...

Warren le sonrió siniestramente, ensañándose en su lentitud para disparar. Jebb parecía dispuesto a acabar cuanto antes la ingrata tarea de matar a una mujer. Y Logan parecía el menos decidido de todos, en su tarea de cometer un asesinato a sangre fría...

Pero ahora, Warren era quien mandaba allí. Y Warren era un asesino.

CAPITULO IX

Fue todo muy inesperado.

Tanto, que ni siquiera Warren pudo reaccionar a tiempo y acabar con Stuart Vickers.

De súbito, en la ventana de la habitación del hotel había surgido el cañón de un rifle, abriéndose paso entre las cortinas. Llameó dos veces.

Warren exhaló un ronco alarido y se agitó convulso cuando una bala destrozó su mano izquierda, arrebatándole el arma y dejando sus dedos, como los de su diestra, rotos y desgajados, chorreando sangre. Antes de que Jebb tuviera ocasión de reaccionar, era Logan quien, volviéndose de forma inesperada, disparaba sobre él, abatiéndole en el acto.

Luego, por el hueco de la ventana, penetró con ágil salto una persona harto conocida de Stuart Vickers. En su mano humeaba el rifle con el que pretendía encañonar ahora a Logan.

—¡Martha Temple! —exclamó Vickers, apresurándose a tomar un arma del suelo para encañonar igualmente a Logan.

Pero éste soltaba ya su arma y, alzando los brazos, pedía a Stuart:

—No, no dispare, Vickers... No hubiera podido matar al coronel o permitir que lo hicieran con ninguno de ustedes... Yo no soy como Warren y Jebb..., aunque me tenían intimidado. Por eso aquella noche... no tuve valor para rematarle... y confié en que salvara su vida, pese a todo. Por ello disparé el tiro de gracia al suelo...

—Así lo sospechaba, Logan —asintió Vickers, revólver en mano, acercándose al coronel, en tanto Martha, decidida, cubría toda la sala con su arma. Le sonrió, volviendo a ella su rostro—. Martha, gracias por todo... Una vez más, te debo la vida...

—La ciudad es una pura confusión, pero oí los disparos en el hotel y tuve miedo por ti, Stuart —dijo la joven, risueña—. Por eso tomé el rifle y vine hacia acá. Vi el cadáver de ese pistolero en la calle... He escalado la pared. No resulta difícil hacerlo por ese lado... Celebro haber llegado a tiempo.

—Y tan a tiempo... —suspiró Vickers, aliviado. Se detuvo ante el coronel. Le miró con reproche—. Bien, coronel Dekker: aquí tiene su obra. Una matanza, sangre y más sangre... ¿Cree que ha valido la pena la venganza, realmente?

—Dios me castigue, si no fue así... —se quejó él—. Yo pensé que era lo mejor. Mi hijo... había pagado por esa traición. Debían morir los culpables...

—Su hijo —suspiró Vickers—. Cierto. Teniente Archie Dekker, de Caballería... Desaparecido en campaña, cuando se cometió la traición de aquel grupo mandado por el capitán Cameron. El y otros jóvenes oficiales y soldados nunca más volvieron... Pero eso no justifica la venganza, coronel. Usted no es juez. Ni es Dios. No debió asumir ese papel. Ninguno somos verdugos. Yo pude vengarme de usted, y no lo hice. Quise ser su ejecutor, quise ser la muerte para quienes pretendieron matarme, y pensé que era mejor esperar, ver cómo cada uno obtenía su castigo sin que yo se lo aplicara...

—Ya he tenido mi propio castigo ahora —resopló el coronel amargamente—. He sabido que esa gente sólo me apoyó por codicia, por maldad... Se burlaron de mí, me engañaron... He estado loco, y he causado mucho daño... Ahora, que me juzguen por ello y me condenen si tengo culpa...

—Coronel, aún le queda por sufrir el peor de los castigos. Y el que revelará lo inútil y vacío de su venganza, de su pretendida justicia... —lentamente, Vickers fue hacia la maleta de Coleman, el agente del Gobierno, y la abrió, rebuscando en su interior. Luego, extrajo algo, que tendió al coronel lentamente—. Tome esto.

—¿Qué... qué es? ¿Otro sobre?

—Sí. Otro pago de una vieja traición. Era el pago para alguien que no se presentó esta noche aquí. Pero que, evidentemente, está en Fort Worth para cobrar su dinero. Alguien con quien no contábamos, ¿verdad, coronel?

Este había roto el sobre sin mirar el nombre escrito en él. Extrajo un certificado del Gobierno por veinticinco mil dólares, a nombre de alguien...

Una lividez mortal cubrió el rostro del coronel. Se tambaleó. Miró con horror a Vickers, estrujó el certificado en sus manos...      

—No, no es posible... —jadeó—. Se trata de un error, sin duda...

—No, coronel. El Gobierno no comete errores. Su emisario esperaba a un traidor más. Traía su paga nominal. No hay fallo posible. Sólo que ese traidor... es el teniente Archie Dekker, su propio hijo...

—¡Archie, mi hijo, murió! ¡Nunca volvió de aquella misión! —clamó el coronel.

—Cierto. Nunca volvió. Pero nadie halló jamás su cadáver. Eso lo aclara todo. Avergonzado de su traición, nunca volvió a su lado, coronel Dekker. Él vive oculto, con otro nombre..., pero no renunciaba a su pago. Él también fue traidor, no víctima, como siempre pensó usted. ¿Lo ve? Ha querido ser justo... y estaba vengándose de alguien que ni siquiera lo merecía..., porque nunca hubo nada que vengar...

Se apartó del coronel. Martha llevaba ya ante su rifle a Warren, con sus manos rotas, y a Logan. Vickers y la viuda Cameron la acompañaron hacia la salida, dejando solo al viejo militar sudista.

—No tema usted nada, Logan —dijo Vickers—, Hablaré con el sheriff sobre usted, y saldrá bien librado de esto. Todo lo contrario de su compinche Warren...

—No sé cómo agradecerles todo esto, Vickers —murmuró la viuda Cameron—. Ahora sé lo que debo hacer: renunciar a ese dinero... y empezar por mis propios medios, con las manos limpias. Adiós, Vickers..., y gracias una vez más.

Le besó la mejilla y se apartó de ellos. Stuart la vio alejarse. Martha Temple le preguntó, curiosa:

—¿No vas con ella, Stuart? Parece realmente enamorada de ti...

—No, Martha. Su camino es ése. Debe ir sola... y encontrar su destino. No creo que esté enamorada de mí, pero aunque fuese así..., yo no lo estoy de ella.

—¿Tan duro eres?

—No tanto como parezco —rió Stuart—. Sólo que me gusta más una chiquilla endiabladamente entrometida y valerosa, llamada Martha...

—¡Oh, Stuart, eso no es posible! —se asombró ella, estremecida.

—Lo es, Martha —tomó su brazo tiernamente—. Te convenceré de ello...

Fuera había ya comisarios del sheriff acudiendo en su ayuda. Warren y Logan fueron a sus manos. Martha y él se quedaron mirando a los ojos.

Dentro del hotel sonó un disparo. Uno solo.

Vickers bajó la cabeza, sombrío. Apretó las manos de Martha, que temblaron.

—El coronel no lo soportó —dijo en un murmullo Vickers—. Dios le haya perdonado...

Allá, al fondo de la calle, un joven desconocido miró al hotel, tembló, mordiéndose los labios cuando alguien dijo que el coronel Dekker se había matado. Muy pálido, dio media vuelta. Fue por su caballo y abandonó Fort Worth para siempre.

Él tampoco había cobrado su parte, el precio de una traición. Ni olvidaría, mientras viviese, el auténtico precio que tenía que pagar, a su vez, por ser un traidor...

Pero nadie se fijó en él. Ni siquiera Stuart Vickers, ex capitán del Sur, que se aproximaba al carromato de los Temple, llevando cogida de la mano a Martha Temple, su salvadora una vez más...

Ahora creía saber también cuál era su destino. Era más hermoso compartirlo que vivirlo en soledad.

Y eso es lo que iba a hacer.

FIN

Notes

[←1]

(1) Téngase en cuenta que los militares norteamericanos lucen galones cuando tienen graduación de oficiales y no estrellas como los españoles. (N. del E.)