CANCIÓN DE MUERTE

DONALD CURTIS

CANCIÓN DE MUERTE

© DONALD CURTIS

Texto

© LONGARON-NORMA

Cubierta

1.a edición: octubre de 1987

1.a edición en América: abril de 1988

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S.A.

Apto. Correos 96008 - Barcelona

ISBN: 84-7590-417-3

Depósito Legal: M-32.119-1987

Imprime: FUTURA-GIESA

Tel. 218 12 00

08006 Barcelona

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1

Se abrieron las puertas de la cantina.

Eran dos hojas de madera recién barnizada en un vivo color verde esmeralda. Los goznes estaban bien engrasados. No chirriaron al oscilar ambas puertas al paso del hombre que acababa de bajar de su caballo ante el edificio de madera.

Los que estaban en el local volvieron la cabeza, mirándole con una mezcla de curiosidad y expectación. Parecía respirarse, en la cantina, un clima tenso por la razón que fuese.

Pero al ver al recién llegado, esa tensión se diluyó como por ensalmo. Las gentes tornaron a sus ocupaciones, desde hacer algún solitario hasta tomar copas de ginebra o whisky, pasando por una partida de póker y por un tipo que tecleaba en un viejo piano desafinado alguna melodía del todo irreconocible.

Es como si hubieran esperado ver entrar a alguien muy distinto al que lo hacía. Incluso los hombres alineados ante el mostrador, que un segundo antes aproximaran instintivamente sus manos a las culatas de sus revólveres que lucían en la cintura, volvieron a beber y charlar, olvidándose del recién llegado.

Parecía lógica esa reacción de los presentes. El hombre que acababa de cruzar el umbral de entrada en la cantina, ni siquiera llevaba armas. No lucía revólver alguno al cinto. Y si por ello fuera poco, lo que colgaba de su hombro no era un riñe ni mucho menos, sino una simple guitarra sujeta por una correa a su lado izquierdo.

Era un hombre joven, delgado y de movimientos tranquilos. Andaba sin prisas, no expresaba nada en su rostro anguloso ni en sus ojos azules y bajo el sombrero de alas abarquilladas asomaban algunos mechones de cabello rubio. Vestía ropas vulgares, como cualquier vaquero, ahora cubiertas por una capa de polvo que también se había posado en su sombrero y hasta en su guitarra.

—Cerveza —pidió al cantinero, apoyando sus codos en el mostrador—. Fría, a ser posible.

—Natural es todo lo que tengo —respondió el hombre del mostrador—. ¿Le sirve?

— ¡Qué remedio! Deme una cerveza natural, en ese caso —se resignó el hombre de la guitarra.

Le fue servido lo que pedía. Pagó con una moneda. Luego bebió un trago, mirando en torno. Alguien comentó a su lado:

—¿Por qué no toca algo, amigo? Por mal que lo haga, sonará mil veces mejor que lo que ese tipo le está sacando a las tripas del piano...

—Como quieran—dijo el recién llegado encogiéndose de hombros.

Se quitó la guitarra del hombro. Y tras afinarla un poco comenzó a tocar. El viejo del piano dejó de teclear al oírle. La guitarra sonaba bien. Una balada brotó de sus cuerdas bajo las ágiles y sensibles manos del desconocido.

—Vaya, si toca bien y todo —ponderó el que le pidiera tocar—. No sé qué balada es esa, pero me gusta su sonido.

—Es una composición mía —sonrió el guitarrista haciendo rasguear su instrumento dulcemente—. También tiene letra.

Y comenzó a entonar con voz suave y varonil:

Sueño caminos, sueño esperanzas,

sueño que un día volveré a verte.

Pero en mis sueños y en mis recuerdos,

como algo inerte,

flotan canciones que no son de amor,

brotan canciones que son de muerte.

—Un poco triste, pero bonito —ponderó ahora el cantinero.

Con otro rasgueo final, el cliente culminó su suave interpretación. Se echó de nuevo la guitarra al hombro, mientras algunos le aplaudían.

—Oiga, eso estuvo muy bien —aprobó otro cliente, agitando un brazo con gesto complacido—. Sírvele otra cerveza al amigo, Slater. Yo invito.

—Claro —asintió el cantinero—. Supongo que la garganta debe remojarse cuando se canta, ¿no, forastero?

—No siempre —sonrió el joven de la guitarra, dando unos rasgueos más a ésta con aire pensativo—. Pero bien venida sea esa cerveza por esta vez. He hecho un largo camino hasta llegar a este lugar y la sed me ha dejado el gaznate como si fuese un estropajo.

—De modo que viene de lejos, ¿eh? —comentó con cautela el cantinero Slater, sirviendo al forastero una segunda jarra de cerveza.

—Sí, de bastante lejos —admitió el joven cantor algo evasivo—. Y el sol pega fuerte.

—Muy fuerte —el cantinero le estudió en silencio unos momentos—. Pero supongo que estará sólo de paso por aquí

—Puede ser —el viajero le miró con su guitarra sobre las rodillas—, ¿Por qué dice eso?

—Por nada —Slater se encogió de hombros iniciando el regreso al mostrador—. En Durango no creo que encontrase trabajo con una guitarra y una buena voz solamente. El saloon de Sally Dexter sólo contrata chicas, a ser posible bien metidas en carne, que es lo que gusta aquí. En cuanto al otro local, el restaurante y albergue de Roy Dunham, ni siquiera gana lo suficiente como para contratar a nadie, hombre o mujer, que anime a sus clientes. Eso cuando tiene clientes, que es rara vez.

—De modo que, según usted, un tipo con una guitarra no tiene porvenir en Durango.

—No, ninguno. Mi consejo es que siga buscando otro lugar más adecuado para sus dotes, muchacho. Canta bien. Y toca de modo excelente esa guitarra, pero... ya le digo, aquí nadie apreciará debidamente sus facultades.

—¿Qué clases de trabajos tienen éxito en este lugar, entonces? —indagó el joven con gesto curioso, tomando un largo trago de cerveza tras alzar la jarra hacia el que espontáneamente le invitara, en señal de brindis.

—Bueno, sobre todo los ganaderos —bostezó Slater, matando una mosca sobre un charco del mostrador, de un golpe de bayeta—. Ya sabe: vaqueros, peones y cosas así.

—¿Por qué no le dices la verdad, Slater? —replicó con viveza el hombre que le invitara—. Aquí, forastero, si en vez de usar una guitarra utilizara usted bien un par de revólveres o un rifle, tendría trabajo seguro. Y bien pagado, además. En Durango, de un tiempo a esta parte, sólo los asesinos y pistoleros profesionales tienen fácil lo de encontrar trabajo, aunque sea a costa de la miseria de todos los demás oficios de gente honrada.

—Yo que tú no hablaría tanto, Amos —le reprochó el cantinero vivamente con una mirada de advertencia—. Te estás pasando en tus comentarios con desconocidos...

—¿Y qué? —rezongó el llamado Amos, incorporándose en su asiento—. ¿No es acaso verdad lo que digo? ¿O es que todos sois aquí tan cobardes que preferís esconder la cabeza bajo el ala ante la miserable y sucia realidad de esta pocilga de ciudad en que vivimos?

El cantinero meneó la cabeza, como si fuera a decir algo más. Pero calló, tras dirigir una veloz mirada a la puerta. También los pocos clientes que salpicaban las mesas del local dirigieron allá sus ojos. Una expresión medrosa asomó en sus ojeadas. El llamado Amos palideció de repente, dejándose caer en el asiento de nuevo, sin separar sus pupilas dilatadas de la puerta.

Unas sombras se habían dibujado de repente en ésta, proyectándose alargadas sobre el suelo de tablas del establecimiento. Chirriaron los goznes de las dos hojas de madera oscilante por las que antes pasara el propio cantor en su llegada a la cantina.

—Vaya, ¿oíste eso, muchacho? —dijo una voz rasposa—. Parece que el tipo estaba diciendo una sarta de tonterías...

—Sí, eso parece —rezongó otra voz burlona con aire parsimonioso—. Una ciudad tan bonita como Durango... y la llaman pocilga. ¿Quién es ese puerco que menciona así su porquera habitual?

—Un fulano de poca monta, un asqueroso borrachín sin oficio llamado Amos Benson, según creo —dijo una tercera voz displicente, de tono agrio—. Sí, seguro que fue él. Suele decir tonterías cuando bebe demasiado...

—¡Yo estoy sin trabajo por culpa vuestra, facinerosos! —aulló el tal Amos Benson con repentina rabia que, sin duda, dominaba su natural cautela—. ¡Me echaron de mi puesto por orden de ese bastardo que os paga el salario para amedrentar a la gente con esas malditas armas!

—Dios, no... —oyó jadear al cantinero el agudo oído del cantor—. Amos, no...

Desvió su mirada el de la guitarra calmosamente, clavando los azules ojos en la entrada. Contempló a los recién llegados, que formaban línea con la puerta oscilante tras ellos, dejando que el sol recortara sus siluetas alargadas.

Eran cuatro. Los cuatro altos, flacos, vestidos con ropas ceñidas, oscuras y salpicadas por el polvo rojizo del exterior. Lucían sombreros vaqueros. De sus caderas pendían revólveres relucientes, asomando la corva culata de las gastadas fundas de cuero. Las botas tintineaban al moverse, por causa de sus plateadas espuelas, en la que el sol de Colorado arrancaba destellos esporádicos.

El más alto de todos se movió hacia adelante más pasos que sus compañeros, que quedaron atrás, en prudente espera. Sus espuelas despidieron un tañido tenue, musical. Un rayo de sol que se quebraba en un polvoriento espejo agrietado anunciando una marca de mostaza inglesa, rebotó en un par de fríos ojos, grises como el plomo y duros como el pedernal, que brillaban bajo el ala negra del sombrero «Stetson»

Estaban Ajos en Amos Benson, el que le invitara a beber. Tal vez para suavizar la tensión reinante, el viejo pianista se puso a teclear. El resultado fue todo lo contrario.

Una serie de notas discordantes, desafinadas, irritaron evidentemente al hombre alto. Desenfundó con rapidez. Hizo un disparo. Uno solo. Una cuerda del piano maulló, al perforar la bala la madera barnizada del instrumento. El pianista gritó, pegando un brinco y alejándose sabiamente del piano.

—Deja de rascarle las tripas a ese piano, Jock —le espetó el que apretara el gatillo, riendo entre dientes—. Cada vez lo tocas peor. Me pones nervioso.

Enfundó, sin más. Amos había palidecido un poco más de lo que ya estaba antes. El cantinero temblaba. Los demás clientes se acurrucaban en sus asientos. El trío de acompañantes del tirador emitió unos cloqueos que parecían risas.

—Amos, ¿por qué dijiste eso? —preguntó suavemente el del disparo fácil.

—¿Qué esto era una pocilga? ¿Qué aquí no trabaja nadie honrado desde que llegó a esta ciudad Malcolm Henderson? ¿Qué sólo los pistoleros tenéis tarea segura y bien pagada? Eso lo saben hasta los gatos, Miller.

—Pero los gatos no hablan de más —rió el llamado Miller, fríamente—. Sólo maúllan. Y tú hablas. Demasiado, pero hablas. ¿Qué pensarán los que te oigan, si son forasteros y no conocen bien esta hermosa ciudad?

—Es mejor que sepan la verdad. Tal vez con un poco de suerte la digan por ahí y un día llegue a Durango la verdadera Ley, a poner orden a este infierno que vosotros y otros controláis, Miller.

—Sigues hablando demasiado —suspiró éste—. ¿Verdad, muchachos?

—Verdad —asintió uno de sus compañeros con aire lastimero—. Tendremos que darle un escarmiento, ¿no te parece, Jason?

El tal Miller asintió pacientemente, con un guiño de sus plomizos ojos helados.

—Sí —dijo, parsimonioso—. Tendremos que hacerlo. Lo siento por ti, Amos. Desenfunda tu revólver si quieres sostener eso que decías con las armas en la mano.

—De sobras sabes que no llevo armas. Nunca las llevo —masculló el cliente apurado.

—Es igual. Que alguien te preste un revólver. Eso bastará.

—No sé utilizarlo. Y tú eres un profesional en eso, Miller —jadeó Amos—. Será como cometer un asesinato. Y tú lo sabes.

—Menos palabrería —resopló Miller—. Que alguien le dé un arma, pronto.

El joven forastero hizo en ese momento unos breves rasgueos con su guitarra. La melodía se extendió por el local, suave y relajante. Pero Miller dio un respingo, volviéndose hacia él con un rápido gesto al desenfundar de nuevo su revólver, que apuntó hacia la guitarra tras ser amartillado con celeridad.

—¿Qué diablos hace usted? —farfulló.

—Tocar mi guitarra —suspiró el desconocido risueñamente—. ¿Le molesta?

—No le di orden de tocar nada —refunfuñó Miller, tajante.

—¿Es usted el alcalde, quizá?

—No. No necesito serlo. Ya vio lo que hice con el piano.

—Mi guitarra no está desafinada. ¿O le molesta la música?

—Bastante. Sobre todo, cuando no soy yo quien manda que la toquen. De modo que deje tranquila su guitarra, amigo.

—Normalmente, toco cuando quiero. No me gusta que me ordenen cuándo debo o no tocarla —dijo él con suavidad, ante el pasmo y temor del cantinero, que le miraba asustado, como si con sus ojos quisiera advertirle algo.

La mirada plomiza de Miller se achicó. Sus pupilas eran más frías que nunca. El revólver seguía apuntando a la guitarra.

—No se haga el gracioso —silabeó—. No toque nada si quiere conservar su guitarra y su cuerpo intactos, muchacho. Deje que arregle este asunto con ese amigo. Luego, podrá tocar lo que quiera, incluso una misa por Amos Benson, si es su gusto.

—No me gusta tocar en los funerales. Y menos en los de un asesinado.

A Miller tampoco le gustó esa respuesta. Su réplica fue glacial:

—Cuidado con lo que dice. Esto será un duelo, no un asesinato.

—¿Un duelo? ¿Con un pobre hombre que no va armado y que confiesa que no sabe disparar? ¿Frente a un profesional como usted... acompañado, además, de tres amigos?

—Mis amigos no se meten en esto. Pero siga diciendo estupideces y les dejaré que se ocupen de usted, forastero, en tanto yo me encargo de mi propio asunto.

—Eso, Jason —dijo uno de los que esperaban cerca de la entrada—. Esto nos gusta. Permite que le demos una pequeña lección a ese parlanchín de la guitarra...

—Bien, adelante con ello —admitió divertido Miller—. Ocupaos de él. Yo, entre tanto, resolveré este asunto con Amos Benson. Vamos, que alguien le dé un arma a Amos, ¿es que estáis tan duros de oído todos?

Un cliente, de mala gana, se levantó a medias, dejando un gastado «45» sobre la mesa con gesto tímido. Miller sonrió, haciendo un gesto hacia el arma, mientras sus tres compinches se movían despacio hacia el guitarrista, con gesto burlón y provocador, sus manos apoyadas en las culatas de sus revólveres.

—Ahí lo tienes, Amos —dijo Miller, fríamente—. Tómalo, ¿a qué esperas?

Benson se movió hacia la mesa donde reposaba el arma, con más temor que otra cosa. Su mano temblaba de forma ostensible.

—Es un crimen, tú lo sabes —jadeó—. Yo no sé disparar un arma. Soy lento, tengo mala puntería...

—Haberlo pensado antes de insultar a la gente —rió Miller—. ¡Adelante o te vuelo la cabeza sin esperar más, bastardo!

Benson dio otros dos pasos, en tanto el trío de pistoleros se situaba ante el guitarrista con aire fanfarrón. Uno de ellos, el más pequeño de todos, sacó su revólver con gesto arrogante, apuntando hacia el instrumento musical.

—Primero convertiré tu guitarra en un colador —dijo con una risotada—. Luego, mis amigos y yo te haremos bailar por la sala, al son de los disparos, mientras Benson viaja al infierno... Va a ser un día muy divertido. Muy divertido...

Amartilló, para disparar contra la guitarra sin contemplaciones.

Y entonces, estalló el infierno en la cantina de Durango.

2

Pero resultó un infierno totalmente inesperado para Jason Miller y sus tres esbirros, que parecían iban a ser allí los auténticos demonios encargados de llevar a las demás almas a la condenación eterna.

Porque de repente, la decoración cambió de forma radical, ante el pasmo e incredulidad de cantinero y clientela.

El forastero de la guitarra seguía apaciblemente sentado en la silla, ligeramente echado hacia atrás, con su instrumento musical sobre las rodillas, a punto de ser convertido en una criba por las balas del pistolero de menor estatura del grupo, bien acompañado por los otros dos, que ya desenfundaban también sus revólveres con un gesto complacido, para contribuir a la diversión.

Por su parte, Amos Benson estaba ya con una mano cerca de la mesa donde reposaba aquel arma, en tanto

Jason Miller mantenía peligrosamente cercana a la culata de su «Colt» su hábil diestra de profesional.

No parecía existir posibilidad alguna ni para él ni para el joven forastero. Y, no obstante, en sólo una fracción de segundo, todo cambió de forma dramática, radical.

El cambio se produjo cuando el forastero movió su guitarra suavemente, como si se dispusiera a protegerla del alud de plomo que se avecinaba sobre ella. El mango del instrumento, con sus clavijas, se quedó apuntando hacia los pistoleros armados.

Y de aquella extremidad de la guitarra, como por arte de magia infernal y violenta, empezó a surgir plomo en medio de estampidos ásperos. Los fogonazos brotaron de la parte superior de la guitarra, por orificios hasta entonces invisibles, alcanzando de lleno a los tres pistoleros.

Fue tan sorprendente, tan rápido todo, que ninguno de los tres pudo reaccionar a tiempo. Las balas que surgían de tan insólita arma, se clavaron en sus cuerpos, lanzándoles hacia atrás. Rebotaron aparatosamente en las mesas y sillas, para desplomarse, con el pecho cubierto de sangre todos ellos, en medio de muebles rotos y astillados por su propio peso. Dos de las armas dispararon en vano, apuntando hacia el techo.

Miller lanzó una imprecación, volviéndose en redondo al escuchar aquel tiroteo y sentir cómo caían sus hombres. El arma buscó con rapidez al forastero de la guitarra, aunque Miller aún no lograba entender lo que sucedía, ni por qué aquel melodioso instrumento de cuerda estaba humeando por su extremo.

Para entonces, el forastero había dejado caer la asombrosa guitarra convertida en improvisado y mortífero rifle, para tomar, en su lugar, un arma surgida milagrosamente de alguna parte donde nadie la viera antes. En realidad, sus rápidos dedos, tras accionar el oculto resorte que convertía su instrumento en arma de fuego, habían extraído un «38» de la bota derecha con rapidez pasmosa.

El arma rugió una sola vez, todavía a la altura de su rodilla, alcanzando de lleno la mano derecha de Miller. El revólver voló lejos antes de ser disparado, y los dedos del pistolero se tiñeron de sangre de inmediato.

Un alarido de vivo dolor escapó de labios del herido, que se contempló estupefacto la diestra que goteaba sangre sobre las maderas de la cantina. Un silencio profundo siguió a la increíble escena, en tanto Amos Benson, apretando tímidamente el arma de su vecino con la punta de los dedos, contemplaba el espectáculo sin podérselo creer aún. El cantinero, demudado, sólo atinó a pronunciar una corta frase:

—Es... es increíble... Increíble por completo...

Pero había ocurrido. Tres hombres yacían sin vida, tumbados boca arriba, en medio de la cantina, en tanto Jason Miller apretaba con su zurda la mano derecha, cuyos dedos aparecían desollados y, al parecer roto, al menos uno de ellos, por el impacto de la bala que le dejara desarmado ante el joven, sorprendente forastero de la guitarra.

—Maldito... —jadeó Miller, lívido, contemplando con odio infinito a su enemigo—. ¿Cómo diablos lo hizo?

—No se debe menospreciar a nadie, amigo —rió el forastero burlonamente, amartillando su arma de nuevo—. Usted y sus amiguetes pecaron de soberbia. Y de mala educación, entre otras muchas cosas. Hubiera matado a ese hombre sin remedio. Pero a mí no me gusta que nadie asesine al que me ha invitado a beber.

—Esto va a costarle caro —silabeó el herido—. No saldrá vivo de Durango...

—Ya lo veremos —sonrió el guitarrista—. De momento, si usted sale vivo de esta cantina, es porque tengo buen corazón. Sus esbirros no tuvieron tanta suerte. Salga de inmediato de aquí, antes de que me arrepienta de dejarle ir con vida, Miller.

—Nos veremos de nuevo, no lo dude. Y pagará con creces lo que ha hecho... —aseguró sordamente el pistolero, caminando hacia la salida con mirada encendida—. No sabe bien en qué clase de maldito lío se ha metido...

—Usted tampoco lo sabía cuando se metió conmigo, Miller. Vaya lo uno por lo otro en todo caso. ¡Y apresúrese a salir o le meto una bala entre ceja y ceja!

Esta vez no se hizo repetir Miller la orden. Abandonó la cantina entre risas de los presentes, a toda prisa y dejando tras de sí un reguero de sangre goteando en el suelo.

—No os riáis demasiado, estúpidos —rezongó el cantinero de mala gana—. Miller tiene razón. Todos nos vamos a arrepentir de lo de hoy...

—¿Y qué era mejor? ¿Dejarse matar estúpidamente por esa pandilla de rufianes? —le replicó el joven de la guitarra.

—Amigo, es usted un tipo fantástico por lo que he visto. Sabe hacer dos clases de música con su guitarra, pero los que vivimos en Durango pagaremos esto muy caro. Ni Miller perdona... ni los demás tampoco.

—¿Quienes son «los demás»? —quiso saber ingenuamente el joven.

—Mejor que no lo sepa nunca. Pero si se queda aquí una hora más, seguro que llegará a saberlo —dijo el cantinero—. Benson tenía razón. Esta ciudad es una pocilga. Pero no se puede decir. Ahora no pararán hasta acabar con usted. Una humillación así no la perdonarán nunca. Y menos aún la muerte de esos tres tipos...

—Slater tiene razón, amigo —suspiró Amos Benson yendo hacia él y apoyando una mano aún temblorosa en su hombro, con cordialidad—. Me ha salvado la vida, pero debe irse cuanto antes de Durango o acabarán con usted. Por bueno que sea, y ha demostrado serlo con creces, no puede enfrentarse a tanta gentuza como hay aquí, créame. Lo mejor que puede hacer es marcharse ahora, al galope de su caballo, lo más lejos posible de este infierno, y dejarnos con nuestros problemas, muchacho. Pero nunca, en lo poco que me dejen vivir esos canallas, olvidaré lo que hoy hizo por mí. Al menos, dígame su nombre antes de ausentarse para siempre forastero.

—Un nombre dice poco. Me llamo Johnny. Llámeme Johnny Singer, si quiere. Pero no quiere decir que sea el verdadero nombre que tengo. Ah, otra cosa. No pienso irme de aquí, sólo porque esos tipos quieran devolverme favor por favor, amigo.

Se estrecharon ambos la mano con calor. Benson le miró, afirmando con la cabeza.

—Lo suponía. Usted ha venido aquí por algo, Johnny —dijo—. No sólo está para cantar una balada. Esa guitarra que dispara como un rifle de varios cañones... Su modo de disparar un revólver... Sea quien sea, algo le trae a Durango, lo sé... No, no se va a marchar de aquí, aunque sería lo prudente. Presiento que seguirá entre nosotros, para bien o para mal... porque tiene algo que hacer en esta ciudad. Tal vez Dios le envíe. O quizá el diablo, no sé. Sea como sea que la Providencia le proteja, muchacho.

—Gracias, Amos —rió él jovialmente—. Y ahora invito yo. Tomemos un trago para celebrar nuestro encuentro.

Ambos se encaminaron al mostrador, mientras el cantinero Slater sacudía la cabeza refunfuñando:

—Loco... Hace falta estar loco para quedarse aquí después de esto...

Y les sirvió dos cervezas sin dejar de refunfuñar entre dientes.

* * *

— ¿Qué ocurre exactamente en Durango, Amos?

Benson apuró su cerveza, limpiándose los labios de espuma con el dorso de su recia mano. Estudió con fijeza a Johnny antes de responder:

—Estaba seguro de eso. Usted vino aquí por algo especial, muchacho.

—Podría ser —Johnny se encogió de hombros con aire distraído—. También puede que sea solamente un tipo curioso, al que se le ha despertado el interés por los asuntos locales después de lo sucedido aquí...

—No, no lo creo —negó con un movimiento de cabeza enérgico Amos Benson—. Usted no está aquí por pura casualidad. No quiero meterme en sus asuntos, pero permítame un consejo, amigo: es peligroso quedarse en Durango. Y más peligroso aún husmear en las cuestiones del lugar. Incluso para un hombre tan diestro como usted.

—¿Lo dice por ese matón, el tal Jason Miller?

—No, no lo digo por él. Aquí todos le temen. Mejor dicho, le temían —rectificó con una sonrisa irónica—. Pero no es el más peligroso, ni mucho menos. Miller es sólo una rata. Y aquí hay alimañas peores: escorpiones y serpientes venenosas, por ejemplo.

—Hábleme de ellas. Tal vez me asuste y me largue de aquí con viento fresco.

—Lo dudo mucho —suspiró Amos con un encogimiento de hombros—. Usted no es de los que se asustan por nada. Pero le diré lo que quiere saber. Las ratas son Miller y esos tipos que usted liquidó. Y hay otros como ellos. Por encima, están los escorpiones, como «Doc» Dunlay o Matt Hickory.

—¿«Doc» Dunlay? ¿Es un médico?

—Dicen que era médico. En todo caso, un vulgar sacamuelas. Pero se ve que sacaba con más habilidad la vida de los cuerpos que las muelas de la boca. Y se metió a pistolero profesional. Es un fuera de serie con el revólver en la mano. Y su compañero Hickory, también.

—Ya. Me ha hablado de ratas y de escorpiones. Ahora quedan las serpientes venenosas, ¿no? —rió suavemente Johnny pidiendo a Slater otras dos cervezas con un gesto—. ¿Por qué no me cuenta algo de ellas? Esta ciudad, a lo que veo, es un zoo peligroso.

—Muy peligroso. Destila veneno por todos sus poros —sentenció Benson—. En fin, allá usted. Le hablaré de esos reptiles ponzoñosos. Uno se llama Morgan. Morgan Colfax.

Los ojos de Johnny se entornaron. Una leve crispación muscular, como un «tic», le encogió la pupila derecha bajo el párpado. Benson notó eso, pero no dijo nada. Y siguió hablando:

—Ese es un crótalo, un pequeño reptil. Pero queda la serpiente de cascabel, el más peligroso de todos: Malcolm Henderson, por supuesto.

—Ya. Oí antes ese nombre en sus labios. No le puso usted muy bien. Y eso enfureció a Miller...

—Es lógico. Trabaja para él. Bueno, trabaja para «Doc» y Hickory. Y éstos trabajan para Morgan Colfax. Y Morgan trabaja para Henderson. ¿Entiende ahora?

— Sí, no es difícil. Es una cadena de dependencias y escalafones a lo que veo. Con un nombre en la cúspide: Malcolm Henderson, el amo. ¿Es así?

—Así es, en efecto. Malcolm Henderson. El culpable de todo lo que pasa en este lugar. El cacique local. El amo de todo y de todos.

—Es una especie muy conocida en todo el Oeste.

—No tanto como Henderson. Es el peor de todos. Rezuma dinero. Y poder. Y maldad. Llegó aquí hecho un miserable. Se abrió paso muy pronto. Ahora posee el Banco Ganadero local. Y la cantina-saloon de Sally Dexter. Ella regenta el negocio, pero Henderson es el verdadero dueño en la sombra, el socio todopoderoso de Sally. Y algo más que eso: también es su amante, pero ella lo niega. Muchos otros negocios son suyos aquí: las minas de cobre, las mejores tierras ganaderas, las reses más caras, el almacén general, la herrería... Sólo el restaurante y albergue de Roy Dunham se le resiste. El viejo Roy no cede un ápice, no teme a sus amenazas. Y no vende. Pero Henderson acabará echándole de aquí, como a tantos otros. Por las buenas... o por las malas. ¿Va entendiendo?

—Claro. Pero, ¿cómo hizo su dinero ese tipo?

—Nadie lo sabe. Era un muerto de hambre cuando el viejo Orrie Parker le empleó en sus negocios. Por entonces, Orrie Parker era el amo de Durango, su alma y su corazón. El levantó esta ciudad virtualmente de la nada. Pues bien, Henderson resultó un discípulo aprovechado. Se quedó con todo lo del viejo Parker, incluso su dinero. Oficialmente, lo heredó al morir Orrie sin dejar familia alguna. Yo nunca me he creído del todo esa historia, pero según los picapleitos, es así. El testamento de Orrie era legal. Y Henderson heredó su imperio. Allí donde Orrie puso su bondad y amistad, él puso autoridad y tiranía. No respetó a nadie. Se cobró hipotecas que el viejo Parker iba demorando bondadosamente. Orrie era un padre para todos. Henderson, un verdugo. Esa es la diferencia.

—¿De qué murió Orrie Parker?

—De viejo. Y de enfermo, claro. Padecía del corazón. Se agotó de repente, tras muchos años delicado. El doctor Jordán, su mejor amigo, no pudo salvarle. Estaba demasiado mal para seguir viviendo.

—Usted habló de haber perdido su empleo...

—Es la verdad. No sólo yo, muchos otros lo perdieron aquí. Todos los que éramos honrados y habíamos trabajado con el viejo Parker, fuimos despedidos. En nuestro lugar, Henderson colocó a gente leal suya, que se trajo de fuera. Casi todos ellos pistoleros o rufianes de la peor laya. Y así han ido las cosas aquí. Pero la ciudad es próspera y los beneficios van a parar todos a sus bolsillos.

—De modo que quien quiera trabajar aquí tendrá que jurar lealtad total a Henderson.

—Eso es. Y usted, la verdad, no creo que lo consiga con facilidad después de lo que le hizo a sus compinches... Bueno, eso si pretende encontrar trabajo aquí, que no sé si es su caso.

—A nadie le viene mal ganar un salario decente. Podría intentarlo con ese tal Roy Dunham que usted citó antes, el dueño del albergue...

—Dudo que pueda colocarle. Ganas no le faltarían, sobre todo cuando sepa que usted liquidó a Spencer, Woods y McCall, además de herir y humillar a Miller. Pero su economía no anda tan boyante como para poder colocar a nadie en su negocio. No tiene apenas clientela. Si alguien va allí a comer o a alojarse, en seguida se gana la enemistad de Henderson y su pandilla. Claro, nadie quiere correr ese riesgo, ni siquiera los forasteros prudentes. Y prefieren irse al hotel de Henderson, el Mesa Verde, que regenta el otro socio del cacique, Milton Carruthers.

—Entonces, está hecho —suspiró Johnny apurando su cerveza de un trago—. Me voy a alojar en una habitación confortable y preparar mi cena con antelación. Creo que el sitio ideal para ello lo tengo ya: el albergue de Roy Dunham.

—Dios mío... —Benson meneó la cabeza, mirándole con asombro—. No tiene usted remedio, muchacho. Está dispuesto a meterse de cabeza en el avispero...

—Así es —sonrió Jhonny recogiendo su guitarra con calma—. ¿Espera otra cosa?

—No, amigo —negó Amos con una sonrisa—. Era eso, justamente, lo que esperaba de usted. Pero no sé si alegrarme por ello o lamentarlo. Me preocupa su salud.

—Y a mí —rió Johnny de buen humor, dándole una palmada en el hombro—. Animo, amigo Benson. Procuraré que las serpientes y alacranes de Durango no me envenenen...

Y abandonó el local jovialmente, ante la mirada de asombro y admiración de todos los presentes.

—Qué diablos, ese mozo tal vez no llegue a viejo —comentó Slater rascándose los cabellos—. Pero os diré otra cosa: yo, en la piel de Henderson, tampoco estaría del todo tranquilo sabiendo que ese guitarrista se queda en Durango...

Y espontáneamente, puso a Benson otra cerveza en clara señal de que ahora invitaba él.

3

Se llamaba Navajo Home. Se anunciaban habitaciones a precios módicos. Y buena comida casera en su pequeño restaurante de la planta baja.

Era el negocio propiedad de Roy Dunham, según rezaba bajo el rótulo de Navajo House. Y en él entró resueltamente Johnny Singer, guitarra al hombro.

Un hombre le miró sorprendido desde detrás del mostrador de recepción, situado entre la puerta vidriera de paso al salón comedor y una escalera ascendente a los dos pisos de habitaciones situadas encima.

—¿No se equivoca, amigo? —preguntó—. El hotel Mesa Verde queda dos manzanas más arriba, en esta misma calle, no tiene pérdida...

—Yo no busco el hotel Mesa Verde —suspiró Johnny depositando su guitarra sobre el mostrador—. Vengo a alojarme en la pensión de Roy Dunham.

—Pues está en ella —sonrió el individuo de recepción, con una mueca que pretendía ser una sonrisa en su curtido rostro, bajo los cabellos grises y ásperos. Los ojos de color café le escudriñaron atentamente, antes de añadir—: Pero tal vez sea conveniente que le haga antes ciertas indicaciones en bien de su propia salud física...

—Sé lo que va a decirme. Este lugar no es saludable. Debería ir al hotel del socio de Henderson. Pueden molestarme si me alojo aquí.

—Veo que ya le han contado algo. Es la verdad, forastero. No me gustaría verle en problemas por mi culpa.

—Si me ve en problemas no será precisamente por su culpa, sino por la mía —se echó a reír Johnny—. Acabo de matar a tres tipos en la cantina de Slater. Creo que se llamaban Spencer, Woods y McCall. También herí en una mano a un tal Jason Miller. ¿Eso le dice algo?

—Cielos... —al hombre se le cayó de la mano la pluma con que se disponía a anotar la entrada de su nuevo cliente en el negocio—. ¿Usted hizo eso?

—Pregúnteles a Slater y a Amos Benson. Ellos lo vieron. Y unos cuantos más, también.

—Pero... pero eso es una locura. Un disparate... ¿Cómo pudo...? Usted no lleva armas...

—No se fíe nunca de las apariencias, amigo. Usted es Roy Dunham, ¿verdad?

—Así es. El dueño de esto —le tendió su mano espontáneamente—. Y a alguien capaz de hacer lo que usted ha dicho sólo puedo ofrecerle de mil amores mi casa. Sea bienvenido a ella. ¿Sabe lo que acaba de hacer?

—Me lo han explicado, más o menos. No fue tan difícil después de todo.

—Dios, no ocurría nada así en Durango desde hace años. Me pregunto... —meneó la cabeza—. Me pregunto lo que va a pasar ahora. Esto es como un terremoto.

—Aún no se mueve la tierra, que yo sepa —sonrió Johnny tomando la pluma y firmando en el libro de registro—. Bien, ya me tiene como cliente suyo.

—Habitación número uno —le tendió una llave—. Es la mejor. Y la única ocupada, desde este momento. El hotel no anda muy próspero desde que Henderson quiere adquirirlo. La gente tiene miedo de alojarse aquí, por lo que pueda ocurrir. Usted veo que no es de esos...

—En efecto, no soy de esos. Ahora deseo preguntarle algo, Dunham.

—Dígame lo que sea. Si puedo informarle, lo haré gustoso, señor... Singer —dijo tras echar una ojeada al nombre anotado en el libro-registro de su negocio.

—Gracias. Sólo es una pregunta. Necesito encontrar a alguien en Durango. Alguien con quien mantengo una vieja amistad. Es una mujer, Dunham.

—¿Una mujer? —el hotelero enarcó las cejas expectante.

—Sí. Su nombre es Ivy. Debo verla cuanto antes.

—Ivy... —Dunham repitió el nombre con cierto tono de perplejidad. Sus ojos no se separaban de su interlocutor—: Ivy... ¿qué más?

Johnny sonrió, también con los ojos clavados en Dunham, sin un solo pestañeo.

—Creo que usted sabe cuál es su apellido —murmuró—. Es una corazonada.

—Acertaste como siempre, Johnny —sonó una voz a sus espaldas, partiendo de una zona de penumbra del vestíbulo—. Aquí estoy. Te esperaba.

Johnny se volvió lentamente. Miró a la zona de sombras. Una figura de mujer se despegó de ellas. Era razonable que no hubiese sido visible hasta entonces. Vestía totalmente de negro. Y un velo de igual color cubría su rostro bajo un sombrero enlutado.

El guitarrista se estremeció. Parecía reconocer perfectamente aquella forma femenina, pese a tener velado su rostro por el tenue tul negro.

—Hola, Ivy —saludó—. ¿Por qué me esperabas precisamente aquí}

—Si eras tú el que llegaba, esto es justamente lo que harías. Es decir, lo contrario de lo prudente, de lo que harían todos los demás. Por eso te esperaba en casa de Roy. Además, él es un amigo.

—Sí, empiezo a darme cuenta de eso —sonrió Johnny mirando al hotelero.

—No sabía que se presentaría como Johnny Singer —se excusó Roy Dunham—. Ivy me dijo que su nombre era Sean...

—No le mintió. Pero Sean, en la tierra de mis padres, Escocia, es también John. Se trata del mismo nombre, Dunham. Lo de Singer no significa nada. Después de todo, voy por ahí cantando con mi guitarra. Por eso me puse ese nombre...{1}

—Sí, debí imaginarlo —suspiró el hotelero—. De modo que es usted, Sean...

—Y por lo que he oído ya hiciste de las tuyas apenas llegado —dijo la voz de mujer bajo el negro velo—. Mataste a tres de los hombres de Morgan Colfax...

—En efecto. Maté a tres de los hombres de tu marido, Ivy —replicó fríamente Johnny—. Porque supongo que sigues siendo la mujer de Morgan Colfax...

—Supones bien —suspiró ella bajando la cabeza—. Aún soy, por desgracia, la mujer de Morgan, sí.

—Entonces, ¿por qué me has llamado? Eso no tiene mucho sentido, Ivy...

—Tiene más del que supones —musitó la mujer acercándose lentamente a él—. Vamos arriba. Hablaremos en tu alcoba, Johnny. Te contaré lo que sucede. Y por qué temo en estos momentos por mi vida... Esa es la razón por la que te he hecho venir a Durango.

Johnny asintió con la cabeza, en silencio. Y juntos, iniciaron la subida escaleras arriba, bajo la mirada pensativa y preocupada de Roy Dunham.

* * *

Ivy Colfax miraba fijamente a Johnny, mientras éste servía champaña en las dos copas que pusiera Roy Dunham junto a la botella, momentos antes.

Estaban solos en el cuarto que Johnny iba a ocupar en el hotel. La mujer de negro era joven y hermosa aún. Alta, esbelta, atractiva, de grandes ojos pardos, piel suave, boca roja y carnosa. Las largas manos marfileñas se apoyaban en la mesa desmayadamente. En una lucía una gran sortija de oro con una piedra en la que aparecía grabada la letra C., entre arabescos. Johnny la señaló irónico.

—Marca de la casa —bromeó—. Marcados como el ganado. Es lo que hace siempre Morgan Colfax, ¿no?

—Algo parecido —ella se encogió de hombros cansadamente, sin mostrarse ofendida por el comentario de Johnny—. Tú sabes mejor que nadie cómo es Morgan...

—Tengo motivos para saberlo —asintió él levemente. Alzó la copa—. Por ti, Ivy.

—Por los dos, Johnny —suspiró ella—. Por lo felices que pudimos haber sido juntos tú y yo...

— Pero le preferiste a él —bebieron en silencio. El joven cantor puso su copa en la mesa y añadió suavemente—: Era lógico. El es el rico, el poderoso...

—Por favor, Johnny, no volvamos con eso —se sintió ahora dolida ella—. Dejemos el pasado, es lo mejor.

—Sí, dejémoslo. Yo canto canciones que hablan del pasado, ¿sabes? A la gente le gusta oírlas. Son muy melancólicas.

—¿Realmente te ganas la vida así, cantando y tocando una guitarra?

—No, no me gano la vida así. Pero me gusta hacerlo. Suelo trabajar un poco en todo. Dicen que soy un buen vaquero. Y un excelente minero. Y un apreciable guía de diligencias o un buen empleado de ferrocarriles... Depende de lo que salga.

—Y también un buen pistolero.

—Eso lo dices tú, no ellos —sonrió Johnny volviendo a poner champaña en las copas—. Bien, Ivy. Aquí me tienes. Vine a tu llamada. ¿Qué quieres de mí?

—No es fácil decirlo —murmuró ella apagadamente—. No, nada fácil, Johnny.

—Puedes hacerlo del modo más cómodo para ti. Yo no tengo prisa. Nunca la tengo. He dejado de preocuparme por llegar a alguna parte lo antes posible.

—¿Eres también un filósofo?

—La vida enseña a serlo aunque no quieras. Como ves, recibí tu mensaje en Grand Junction. ¿Cómo sabías que estaba allí, Ivy?

—Una chica de saloon habló de ti hace poco. Mencionó a un tal Johnny Singer que cantaba baladas y tocaba la guitarra. Te describió tan bien, que supe en el acto de quién se trataba. Dijo que la habías ayudado mucho y desinteresadamente, sin quererte acostar con ella a cambio. Y que si lo hiciste fue porque ella te lo pidió casi desesperadamente. Era bonita y deseable. ¿Es que sigues siendo un caballero andante?

—Nunca lo he sido. Pero a veces me piden ayuda. Y yo la doy a quien es mi amigo. O mi amiga, claro. A cambio de nada. Me gusta hacerlo.

—¿Soy yo tu amiga?

—No lo sé. Fuiste mucho más que eso en mi vida. Pero rompiste tú ese lazo, Ivy, no yo.

—Por favor, otra vez, no —ella torció el gesto amargamente—. No hablemos de ello, te lo suplico, Johnny.

—Está bien. No hablaremos. Me has llamado y estoy aquí. Por tanto, eso responde a tu pregunta. Sí, eres mi amiga, Ivy.

—Gracias, Johnny. Pero no quisiera meterte en líos con Morgan.

—Si él sigue siendo importante aquí, y creo que lo es, y además he tenido que matar a tres esbirros suyos, creo que estoy ya metido en líos con él.

—Esos tres que mataste eran más bien esbirros de Henderson. Morgan también lo es.

—De modo que él ya no manda en Durango...

—No, no manda aquí. Henderson es el más fuerte de todos. Morgan nunca tuvo valor para enfrentarse a nadie más fuerte que él. Se ha dejado dominar. Ese cacique lo controla todo.

—Sí, ya me lo han dicho —la estudió en silencio—. ¿Te controla también a ti?

—Me desea —se estremeció Ivy—. Pero eso no es lo peor. Creo que si le obligara a Morgan a que me entregase a él, sería capaz de escoltarme hasta la misma cama de Henderson dócilmente. Pero no se trata de eso ahora. Ya soy mayor para asustarme por si un hombre, por odioso que sea, quiere acostarse conmigo. No soy una mojigata ni una doncella, Johnny.

—¿Entonces, cuál es el problema?

—La muerte, Johnny.

—¿La muerte? —enarcó él las cejas expectante.

—Sí. La muerte. Temo morir.

—¿Estás enferma?

—Oh, no seas tonto. Sabes que no es eso. Temo ser asesinada.

—¿Por Morgan?

—Por Henderson. O por el propio Morgan, no sé. Podría ordenarle que me eliminase. Mi marido tal vez lo haría sin vacilar, cumpliendo órdenes.

—¿Por qué habría de matarte?

—Tal vez porque sepa demasiado. O porque crean que lo sé, que para el caso es lo mismo.

—¿Demasiado de qué?

—Ahí está lo malo. Que no sé nada de nada. Pero Henderson puede pensarlo. Y sé que me mira con recelo. Que sospecha que yo sé algo que puede perjudicarle gravemente.

—¿Puedes explicármelo más claro?

—Sí. Tengo una amiga. O la tuve, no sé. Su nombre es Jennifer Craig. Ha desaparecido de repente. Nadie da con ella, ni viva ni muerta.

—¿Y...?

—Jennifer era mi mejor amiga en Durango. Una buena chica. Pero demasiado curiosa. Un día me confesó en voz baja que había averiguado algo terrible relativo a Malcolm Henderson. Y que podía hundirle de modo definitivo y total. Yo la aconsejé que olvidase el asunto y no se lo mencionase nunca a nadie más.

—¿Te hizo caso?

—No lo sé. Jennifer es propensa a confiar demasiado en los demás, sobre todo si toma algún trago más de lo debido, ¿entiendes? Me preocupa su desaparición.

—¿Temes que le haya ocurrido algo?

—Sí. Temo que la hayan asesinado, Johnny. Y si fuese así, sabiendo como saben que era mi mejor amiga, podrían pensar que ella me confió lo que sabía.

—¿Y no lo hizo?

—No, no lo hizo. Lo cierto es que iba a hacerlo y yo la persuadí para que callara el asunto para ella sola. No sé si fue un acierto o un error. Pero, ¿quién convence ahora a Morgan o a Henderson de que yo no sé nada de nada?

—¿Tienes motivos para pensar que corres auténtico peligro o sólo son aprensiones y temores tuyos sin fundamento?

—Son algo más que aprensiones, Johnny. Dos veces he estado a punto de morir.

—¿Cómo sucedió? —Los ojos de Johnny brillaron astutos y fríos.

—Dos accidentes en apariencia. Sólo eso. No puedo culpar de nada a nadie. Mi caballo se desbocó cuando recorría una zona abrupta de las tierras de Morgan. Hubiera terminado en un barranco profundo, de no caer providencialmente al otro lado. El caballo si se mató. Al bajar a ver su cuerpo, encontré bajo la silla de montar unos espinos clavados en su carne. Eso le hizo enloquecer de dolor. No pudo ser casual.

—¿Y la segunda vez?

—Se desprendió un trozo de terraza de nuestro rancho. Una parte donde se alza una pesada bola de piedra. De haberme alcanzado me hubiese aplastado por completo. Morgan lo hizo reparar, quejándose del estado del edificio. Yo visite la zona afectada sin ser vista. No era un daño del edificio el que causó la caída del trozo de terraza sobre mí. Se apreciaba que alguien había desprendido aquella parte minando su soporte cuidadosamente, y luego empujando la piedra sobre mí. Me salvé porque gritó un peón a tiempo, y miré arriba, apartándome lo justo. ¿Entiendes ahora?

—Claro. ¿Y qué esperas que haga yo? No puedo convertirme en tu guardaespaldas. No dentro de la hacienda, por supuesto. Ya sabes lo que hubo entre Morgan y yo...

—Claro que lo sé. Pero estoy asustada. Quiero tener a alguien amigo aquí, aparte Roy Dunham, que es una gran amistad pero nada puede hacer en mi favor. Tu presencia puede darme ánimos. Y prevenir a los demás de que no será tan fácil deshacerse de mí. Al menos, sé que me vengarías si fuese asesinada...

—Poco consuelo sería ese para ti, Ivy. Intentaré que nada te ocurra, pero cuando estés en la hacienda con Morgan, ¿qué puedo hacer yo? Abandona a tu marido, vente a vivir a Durango o ve a otra parte...

—Ya lo he pensado —asintió ella—. Pero me da miedo intentarlo. Henderson me haría buscar por todas partes. Y entonces sí que me mataría sin remedio. Estoy muy asustada, Johnny, esa es la verdad.

—Sí, ya me doy cuenta —asintió el joven gravemente—. No puedo prometerte nada, dada tu situación junto a Morgan, lejos de mí. Pero te aseguro que velaré porque nada te ocurra, sea como sea. Aunque mi consejo sigue siendo que, con cualquier pretexto, salgas de la hacienda y te alojes, cuando menos por unos días, en esta población, donde yo pueda vigilarte día y noche. Inténtalo, Ivy.

—Pero, ¿cómo? —se lamentó ella, desesperada.

—Es muy sencillo —sonrió Johnny—. Finge una dolencia. La que sea. Que precise de asistencia médica constante.

—No serviría de nada. Morgan haría ir al doctor Jordán, el médico local, a la hacienda, dos o tres veces por día, de ser preciso. Le pagaría lo que fuese. Y el doctor, de todos modos, descubriría el fraude fácilmente. No es esa la solución.

—Pones difíciles las cosas. Busca una pelea conyugal, con cualquier pretexto. Y rompe con Morgan aparentemente de modo violento. Eso te permitirá venir a Durango aunque sólo sea unos días, como esposa enfadada...

—Lo intentaré. Pero Morgan es difícil para las peleas. Nunca discute. Se limita a asentir a todo. Y luego hace lo que le viene en gana, tú le conoces.

—Claro que le conozco —rió Johnny huecamente, tomando otro sorbo de champaña—. Bien, algo hay que hacer. Si no, no podré velar por tu seguridad, Ivy. Y mi presencia en Durango serviría de bien poco...

Ella meditó, sin quitar sus ojos de él. Humedeció sus labios carnosos con la punta de la lengua. Luego, enrojeció levemente en sus mejillas, desviando la mirada de los agudos ojos de Johnny.

—Sí, intentaré una pelea conyugal que resulte convincente —admitió—. Y me alojaré por unos días en este mismo hotel, Johnny...

—Eso vale —asintió él con una sonrisa, poniéndose en pie—. Ahora, vamos ya. No vaya a pensar tu amigo Dunham que estamos aquí haciendo el amor o cosa parecida...

—A mí no me importaría hacerlo, Johnny —confesó ella, acercándose a él, tras ponerse en pie, pegando su cuerpo al del joven de forma provocadora.

—Si me hubieras dicho eso entonces, cuando éramos novios... —suspiró él, tomándola por el brazo suavemente—. Anda, vamos. No me gustan los adulterios, Ivy. Ni quiero que me pagues así un favor...

Ella se mordió el labio inferior, siguiéndole en silencio.

Apenas había pisado el corredor de la planta alta del corredor, dos objetos cilíndricos, duros y fríos, se apoyaron en Johnny. Uno apretóse contra sus costillas. El otro sobre su nuca.

—Vamos a matarte, bastardo —silabeó una voz fría tras él—. Eso, por lo que hiciste a nuestros amigos hoy...

—Palabra de «Doc» Dunlay que lo vamos a hacer ahora mismo. Reza lo que sepas, desgraciado, porque vas a viajar derechito al infierno. Usted, señora, apártese.

—¡No pueden hacerle daño! —protestó ella airadamente, muy pálida—. Es un amigo...

—Lo será suyo, señora, pero no nuestro —rió uno de los que amenazaba a Johnny a su espalda—. Tenemos una deuda pendiente con él y venimos a cobrarla, ahora que no lleva su maldita guitarra consigo...

Por si fuera poco, otros dos pistoleros armados surgían en la escalera, cerrándole el paso y cubriendo a Johnny Singer con sus armas amartilladas...

4

Uno de los pistoleros le despojó de su arma oculta en la bota. Se quedó inerme, rodeado de cuatro hombres armados. Ivy fue apartada a empellones de él, y puesta contra la pared, al fondo del pasillo.

«Doc» Dunlay resultó ser un tipo larguirucho, pálido, con lentes redondos de montura metálica, sobre una nariz de halcón. Tenía ojos muy claros y el pelo ralo y canoso. Vestía enteramente de negro, en pana gastada, con chaleco.

—Matt, ya lo tememos —rió el sacamuelas, señalando a Johnny con su arma—, ¿Quién empieza a llenarle de plomo?

—Yo mismo —se ofreció el tal Matt, que no podía ser otro que Hickory, el segundo pistolero que tenía el mando sobre Jason Miller. Y avanzó hacia él, bajando despacio su arma, para apuntarle a las piernas—. Le romperé las rodillas para empezar, ¿qué te parece «Doc»?

—Estupendo —aprobó el dentista-pistolero—. Yo lo haré con sus codos. Y luego, los muchachos le llenarán de plomo la barriga. Será divertido todo eso.

Ivy sollozaba en el fondo del corredor. Su voz llegó hasta ellos desgarrada:

—¡Morgan Colfax os matará por esto! ¡No le hagáis daño! ¡Es una orden mía!

«Doc» volvió a reír, guiñando un ojo a Hickory. Este último era un tipo grueso, colorado, de largas patillas rubias y ojos estrechos y fríos. Vestía enteramente de gamuza, con flecos, a la usanza llanera.

—Señora, no obedecemos órdenes de mujeres —dijo Hickory burlón—. Su marido no se sentiría feliz de verla aquí con este tipo, saliendo de su habitación... Piense en eso y cierre el pico de una vez.

Se dispuso a apretar el gatillo, destrozando las rodillas de Johnny, que le miró sin pestañear.

—¡Quieto imbécil! —bramó una dura, acerada voz en el corredor—. ¡Baja esa arma! ¡Un solo disparo sobre ese hombre y te vuelo la cabeza, Matt!

Hickory tembló de pies a cabeza, volviendo la cabeza con asombro. También «Doc» Dunlay buscó con sus ojillos tras los vidrios de las gafas la presencia del hombre autoritario que había hablado.

Estaba éste erguido en la escalera, subiendo los últimos peldaños, con un voluminoso «45» negro en su mano, amartillado. Vestía elegante levita oscura, sombrero de copa redonda y alas abarquilladas, gris perla, lo mismo que su pantalón. Botas oscuras y chaleco rameado, con lazo color rojo escuro, completaban su indumentaria.

—Pero patrón, es un fulano maldito, que mató a nuestros hombres en la cantina, que ahora estaba en su habitación con la señora, con su propia esposa, señor... —protestó Hickory airado.

—Calla de una vez, Matt —cortó el otro fríamente—. Sé que estaba mi esposa con él. No tiene nada de extraño. Ese hombre y yo no somos extraños, ¿entiendes? De modo que enfundad toda la artillería y largaos con viento fresco de aquí. Es una orden, Matt. Y lo mismo te digo, «Doc».

—Como diga, señor Colfax, pero esto no va a gustarle mucho al señor Henderson... —indicó sibilinamente el sacamuelas.

—Yo mismo se lo explicaré a Henderson, no te preocupes. Vamos, marchaos todos. Si alguna vez hay que hacerle algún daño a ese hombre, lo ordenaré yo directamente, ¿está eso bien claro?

—Si, patrón —gruñó de mala gana Hickory—. Como usted diga... Vamos, muchachos. Tienes suerte, bastardo forastero. Mucha suerte. No abuses demasiado de ella...

Y con gesto contrariado, mirando irritados al que interviniera tan providencialmente en la escena, se fueron escaleras abajo, murmurando en voz baja frases airadas.

En el corredor del hotel reinó el silencio. Era un silencio tenso, cargado. Pálida, Ivy Colfax miraba a su esposo, Morgan Colfax, sin saber qué hacer o decir. Johnny permanecía quieto, en silencio, la mirada clavada en el hombre elegante. Este se limitó a sonreír con frialdad, enfundando su arma.

—Bueno, Sean, ya estás a salvo —dijo lentamente—. Asunto arreglado.

—¿Por qué? —la pregunta de Johnny era como un trallazo.

—¿Por qué... qué? —quiso saber a su vez Colfax con aire calmoso.

—¿Por qué me has salvado la vida librándote de tus esbirros, Morgan?

—Tenía que hacerlo —sonrió el aludido—. Era una vieja deuda, ¿la has olvidado ya? De muchachos me salvaste una vez la vida, arrancándome de delante de un carromato con los caballos desbocados, justo a tiempo. Ahora, la deuda está saldada. Nunca viví tranquilo pensando en que te debía tanto, Sean.

—Es raro que tú seas tan buen pagador de tus deudas, Morgan. Gracias, de todos modos.

—No tienes por qué darme las gracias —rió suavemente Morgan, tendiéndole la mano—. Después de todo, era una vieja deuda pendiente... Y además, eres mi hermano. No podía permitir que mi gente te asesinara, querido Sean...

* * *

Un Roy Dunham pálido como un muerto, les servía en el bar del hotel a los tres, sin dejar de mirar con asombro a Morgan Colfax, una y otra vez. Su camarero y empleado del restaurante, Jesse Forbes, también parecía estupefacto ante la presencia de Colfax en un local prohibido para la gente leal a Malcolm Henderson.

—Y bien, Sean, ¿a qué se debe tu visita inesperada a Durango? —quiso saber Morgan, tras tomar juntos una ronda de whisky—. Supongo que no viniste a verme a mí...

—No. Vine de paso. Voy hacia el Sur, a Nuevo México. Siempre estoy de paso en todas partes.

—Ya. Y de paso, has matado a mis tres hombres, y has visto en tu alcoba a mi esposa —sonrió Morgan extrañamente calmado. Miró de soslayo a Ivy—. De no estar seguro de que ella es una esposa decente y de que tú eres demasiado honesto para desear a tu propia cuñada, hubiera podido pensar mal de este encuentro, Sean.

—Lo sé. Tienes derecho a pensarlo. Ivy supo que yo estaba en Durango y vino a verme, eso es todo. Dices bien, ni ella ni yo cometeríamos adulterio.

—Lo sé. No estoy celoso, Sean. Ni de ti ni de Ivy. De otro modo, no hubiera intercedido para que «Doc» y Hickory no te mataran. Me han dicho que tocas muy bien la guitarra, mucho mejor que siendo mozo. Y además, con diversas clases de música...

. —Es un truco que me enseñó un viejo guitarrista y pistolero en Wyoming —rió Johnny—. Tus esbirros lo probaron en sus carnes. Lo lamento por ellos. Y por ti.

—Hay otros muchos como aquellos tres —Morgan se encogió de hombros—. Pero no podré seguir protegiéndote si irritas a Malcolm Henderson con tus actividades. El es el amo de todo esto.

— ¿Y también tu amo?

—Sólo mi socio —rió Morgan—. Pero él da las órdenes, sí. Es el más poderoso. Y sumamente peligroso meterse con él, te lo advierto. No sé lo que has venido a hacer en Durango, ni me importa, pero no te metas con Hender son o lo pasarás mal. Tampoco debes quedarte en este hotel, Sean. Es peligroso. A Henderson no le gustan ni el hotel ni su dueño —miró a Roy Dunham significativamente—. Yo no tengo nada en contra, ya ves que estoy aquí contigo. Pero es una excepción. Vete al Mesa Verde. Su dueño, Milton Carruthers, es amigo mío. Te tratará muy bien, seguro.

—Me gusta elegir mi alojamiento por mí mismo. Me quedo aquí.

—Yo también, Morgan.

— ¿Cómo? —Vivamente Colfax se volvió a Ivy, su esposa, que era quien había hablado.

—Que yo también me quedo en este hotel por unos días. No pienses mal, no hay nada entre Johnn... entre Sean y yo, estate tranquilo. Es otra cosa.

— ¿Qué cosa? —quiso saber fríamente Morgan.

—Te seré franca, Morgan. No pensaba decírtelo, pero ya que es la hora de las franquezas e incluso tú admites públicamente que Sean es tu hermano, te diré que temo por mi vida. Los accidentes del caballo y de la terraza no fueron casuales, deberías comprenderlo. Me siento insegura en casa. Prefiero quedarme unos días en Durango, a ver si me calmo y sereno mis nervios e inquietudes, Morgan.

—Eso no tiene sentido, Ivy. ¿Quién querría matarte?

—No lo sé. No creo que seas tú, desde luego. Pero tengo miedo. Y me siento vulnerable en la hacienda, lo siento. Desde que desapareció mi amiga Jennifer estoy más asustada aún. Puedes obligarme legalmente a ir contigo, claro. Pero te agradecería que no lo hicieras. Es un ruego personal que te hago, Morgan.

El la miró fijamente en silencio. Luego desvió sus ojos hacia Sean, su hermano.

—Empiezo a entender —dijo con frialdad—. Tú vas a protegerla. Por eso viniste.

—Sí, Morgan —dijo Johnny—. Como dice Ivy, es la hora de la sinceridad.

—Muy bien. No te exigiré regresar a casa. Decídelo tú en su momento. Puedes quedarte, Ivy. Pero si te alojas en este hotel, la gente pensará mal. Y Henderson peor aún. No va a gustarle nada eso. Ve al Mesa Verde, hablaré con Carruthers.

—No. Carruthers es un fiel esbirro de Henderson. Y la gente que va por allí no es de fiar. No me vale, Morgan. Será aquí.

—Como decidas —se mordió el labio inferior. Volvió a mirar a Johnny—. Aquí termina nuestra relación, hermano. Estamos en paz. No vuelvas a cruzarte en mi camino. Ya no intervendría en tu favor para nada, ¿está eso claro?

—Desde luego. Muy claro. Gracias otra vez, Morgan. Es agradable saber que aún te acuerdas de que soy tu hermano...

—El hecho de que papá te desheredase y no quisieras nada de mí por pensar que era un simple acto de caridad, no implica que por nuestras venas deje de correr la misma sangre. Sólo que pensamos de modo diferente en muchas cosas. No me gustaría tener que enfrentarme a ti.

—A mí tampoco, Morgan. Pero podría ocurrir, según fueran las cosas.

—Sí, podría ocurrir —convino Colfax, gravemente. Puso unas monedas en el mostrador—. Cobre, Dunham. Quédese con la vuelta. Pero recuerde que nunca más volveré a su local, a menos que venda el negocio a Malcolm Henderson. Le ofrece una suma razonable.

—No la quiero. Deseo seguir siendo el dueño de esto, señor Colfax —sostuvo Dunham con firmeza—. Cuidaré de su esposa como si fuese mi cliente de toda la vida.

—Gracias. Lo tendré en cuenta —desvió los ojos hasta Ivy—. No sé qué tontería es esa de que tu vida corra peligro, pero allá tú con tu conciencia, querida. Te estaré esperando en casa. Adiós, Sean, hermano.

—Adiós, Morgan, hermano —respondió Johnny brevemente.

—Volveré cuando esté segura de que no corro peligro, Morgan —prometió Ivy con lágrimas en sus ojos—. Sólo entonces. Lo siento...

—Yo también —fue seca la respuesta de él, antes de abandonar el hotel, erguido y sombrío.

Reinó el silencio en el bar. Forbes, el camarero, recogió calladamente las copas vacías. Dunham carraspeó, alejándose. Johnny y ella se miraron.

—No me gusta su generosidad —dijo Johnny.

—A mí tampoco —dijo ella—. Pero al menos no hubo ninguna escena.

—Y fuiste muy sincera. Te felicito, Ivy. Hizo falta valor para hacerlo así.

—Valor me sobra, pese a que no desee morir. ¿Podrás cuidar de mí, ahora?

—Sí, te lo dije y lo haré con todas mis fuerzas, Ivy.

—Somos cuñados. Este es un favor que te pedí. Y tú tienes que ganarte la vida. No sería justo que me protegieras gratuitamente. Toma esto —de su ropa extrajo un cheque bancario que puso en la mano de él—. Y no lo rechaces. Si te pago, me sentiré mejor. Y mi conciencia también. Pido el favor a un amigo. Pero si hemos de estar cerca el uno del otro, será mejor como patrona y asalariado. Es más seguro para ambos.

—Entiendo —sonrió Johnny, cogiendo el cheque. Lo miró, silbando entre dientes—. Es mucho dinero, Ivy. No valgo dos mil quinientos dólares.

—Pero mi vida vale mucho más, al menos para mí —rió ella—. No se hable más, Johnny.

—De acuerdo. Ve a ocupar una habitación del hotel, no lejos de la mía. Es todo.

Ella asintió, yendo hacia la conserjería del hotel, donde la esperaba Dunham, aún sin salir de su asombro ante los increíbles acontecimientos que estaba viviendo su hotel en los últimos minutos.

5

Malcolm Henderson miró glacialmente a Morgan Colfax.

—Tu hermano... ¿Y has tenido que salvarle la vida por eso?

—Exactamente. En cuanto supe lo ocurrido con Miller en la cantina de Slater, imaginé el resto y acudí deprisa al hotel de Dunham para evitar el asesinato del que sería víctima alguien de mi sangre.

—Muy emotivo —dijo con sarcasmo Henderson—. No querías ser Caín, ¿verdad?

—Nunca lo he sido. Que nuestra relación no haya sido nunca buena, no significa que deba consentir pasivamente que lo maten. Lleva mi misma sangre.

— ¿Y por qué no heredó nada ni tan siquiera hablaste nunca de él?

Morgan tardó en responder. Miraba fijamente a su interlocutor, mientras éste paseaba, con irritado nerviosismo, por la suntuosa estancia de su hacienda.

Malcolm Henderson era, sin duda, un tipo notable, difícil de confundir con ningún otro.

Enormemente alto, rozando los dos metros, de fortaleza sólida, musculosa, rostro cuadrangular, cabello cortado a cepillo, de un rubio plateado por las canas, ojos muy azules, estrechos y fríos, a ambos lados de una nariz afilada, corva como el pico de un ave, que daba sombra a unos labios delgados, prietos y largos. Tenía faz pálida, sumamente blanca, casi como un albino. Una perilla, también rubia plateada, remataba su rostro con un mechón de cabello puntiagudo, dándole un aspecto algo satánico. Vestía ropas lujosas, pero de hacendado típico del Oeste, con chaqueta de piel bordada en plata y botones de igual metal, con la letra H. grabada en ellos bajo una corona. Era la marca de su propiedad, la más rica de Durango: el rancho H. Coronado.

—Es una vieja historia, Malcolm —dijo al fin Morgan respondiendo a la pregunta de Henderson—. Sean, al que todos llaman Johnny ahora, porque en el fondo es el mismo nombre, era el rebelde de la familia. Se enfrentó a nuestro padre, y él le desheredó. También se enfrentó a mí muchas veces, por rencor o por rebeldía, juzgando que yo era responsable de todo, por comerle el coco a mi padre y ganarme su afecto. En el fondo es cierto, tenía él razón. Yo siempre fui un muchacho perverso y solapado, que buscaba mi propio egoísmo y nada más. Logré que lo echaran de casa. Se fue y no quiso volver nunca más. Eso sucedía cuando tenía ya dieciocho años, muerto mi padre y dueño yo de la hacienda y los bienes. No quiso que le diera nada porque lo consideró una limosna. Creo que también en eso tenía razón. Los años me han hecho ver las cosas de otro modo, pero ya es tarde para ganarse el cariño de Sean o para arreglar lo que se desarregló hace siete años.

— ¿Y nadie reconoció en Durango a tu hermano cuando ha vuelto?

—Ha cambiado mucho. Era aún un niño. Al hacerse hombre se ha hecho diferente, nadie podría reconocerle... excepto Ivy y yo.

—Ivy... Tu mujer está de su parte. ¿Es cierto que fueron novios?

—Sí —Morgan se movió con desasosiego—. Fueron novios de muchachos. No sólo le quité el afecto y la herencia de nuestro padre, sino también la novia. Ivy era ambiciosa, supo que yo era el heredero de los Colfax. Y me eligió a mí. Esa fue la gota que colmó el vaso, lo que decidió a Johnny a irse de Durango definitivamente.

— ¿Y por qué ha vuelto?

—Hubiera preferido no saber el por qué. Pero lo sé y me duele. Ivy teme ser asesinada.

Malcolm Henderson se detuvo en sus paseos. Enarcó las rubias cejas pareciéndose más que nunca a un viejo diablo. Sus ojos brillaban extrañamente.

— ¿Asesinada? ¿Por qué y por quién?

—No lo sé. Yo juraría que ella sospecha que tú deseas matarla.

— ¡Yo! —bramó Henderson agitando sus brazos al aire—. ¡Eso es ridículo, Morgan y tú lo sabes!

—No, no lo sé. Asegura que los dos accidentes sufridos no fueron tales. Pidió ayuda a mi hermano porque no confía en mí.

—O tal vez porque sigue enamorada de él.

—Tal vez —Morgan se mordió el labio—. ¿Es cierto que intentaste matarla?

— ¿Estás loco? ¿Por qué haría yo una cosa así?

—Lo ignoro. Ella está nerviosa, inquieta desde que su amiga Jennifer Craig desapareció, eso lo sé. Preferiría estar seguro de que no tienes nada que ver en ello, Malcolm.

Henderson se apoyó en su pesada y lujosa mesa de trabajo mirando intensamente a su socio. Su voz sonó seca, cortante:

—Escucha Morgan: no tengo nada que ver en eso de Jennifer Craig ni en lo de tu mujer. Es una historia que carece de sentido, ¿está claro?

—Mejor así. No me gustaría enfrentarme a mi propio hermano porque él piense que estoy mezclado en una conspiración criminal contra mi propia mujer.

—Si te enfrentas con tu hermano será cosa tuya, no mía. Para no gustarte el papel de Caín, lo representaste de maravilla durante muchos años, Morgan.

—Eso es cierto —admitió con amargura Colfax—. Y como te dije, es tarde para rectificar nada. Pero, cuando menos, deseo que las cosas no empeoren entre nosotros.

—Ya no le debes nada, tú lo has dicho. Te salvó una vez la vida. Pagaste tu deuda con él al salvarle hoy.

—Sí, pero eso no quiere decir que deba ver como intentan matarle nuestros propios asalariados, Malcolm. No deseo que le hagan daño alguno.

—El mató a tres de nuestros hombres. Eso tiene furiosos a los demás. Yo no puedo evitarlo. Además, ese tipo puede envalentonar al resto de la población, ponerla contra nosotros. Ahora mismo, él y tu mujer se alojan en el hotel de Dunham. Eso refuerza la postura de ese imbécil para no venderme su negocio, ¿no te das cuenta?

—No tiene por qué cambiar nada porque Sean esté aquí. Sólo deseo que no sean atacados ni él ni mi esposa.

—En cuanto a lo que puedan decir Miller, «Doc» o Hickory, no puedo asegurarte nada. Pero te prometo que no moveré un dedo contra ellos... si ellos no me provocan antes seriamente. ¿Satisfecho, Morgan?

—Sí, Malcolm, gracias. Satisfecho. Espero que cumplas esa promesa.

Abandonó la estancia y, poco después, se alejaba al galope de su montura, de regreso al rancho Colfax, situado no lejos de allí.

Malcolm Henderson se quedó solo en su despacho, pero no por mucho tiempo. Momentos después, «Doc» Dunlay entraba en la estancia parándose ante su jefe. La luz de la tarde se reflejó en los vidrios redondos de sus lentes.

— ¿Y bien, patrón? —preguntó el dentista-pistolero.

—Morgan no quiere que se haga daño a su hermano ni a la esposa —dijo fríamente Henderson, sentándose en su sillón forrado de terciopelo rojo, con un suspiro—. Pero los dos se alojan ahora en el hotel de Dunham.

— ¿Y va usted a permitir que ese guitarrista del demonio se burle de nosotros después de matar a tres de los muchachos, patrón?

—No, claro que no. Eso daría alas a los demás de Durango para enfrentarse a nosotros y desafiar nuestro poder, «Doc». Estoy pensando algo que pueda hacerse sin faltar a mi promesa hecha a Morgan Colfax.

— ¿Qué promesa habido esa?

—Justamente la que él pedía: no atacar ni a su mujer ni a su hermano.

— ¿Entonces...?

Malcolm sonrió acariciándose la barbita plateada con gesto de fauno.

—Podemos atacar el hotel sin atacarles a ellos —comentó irónico—. Empiezo a cansarme de la resistencia de Dunham a vender. Se le puede dar un serio escarmiento. Y si en el momento de ocurrir están dentro Johnn Colfax e Ivy Colfax... tanto peor para ellos. No habrá sido nuestro propósito hacerles el menor daño a ellos, claro.

—Excelente idea, patrón —los ojos de «Doc» brillaron casi tanto como sus lentes—. ¿Me ocupo de todo?

—Sí. Esta misma noche será un buen momento. Dadle un buen escarmiento a Dunham, a ver si vende pronto su maldito negocio... Y como de noche ambos dormirán dentro del hotel... pues será una verdadera lástima lo que les suceda. Yo lo lamentaré mucho, os echaré una buena bronca por ello... pero los resultados ya no tendrán remedio.

—Eso desde luego, patrón —rió de buena gana «Doc» Dunlay—. Deje todo en mis manos. Esta noche el hotel de Dunham va a resultar un sitio muy divertido...

Cuando el sacamuelas abandonó el despacho, Malcolm Henderson se retrepó en su asiento, cruzando beatíficamente los brazos ante su vientre, con expresión complacida.

—Bien, bien... ¿De modo que la hermosa Ivy Colfax sospecha de mí, eh? Pues vamos a darle la razón a esa preciosa mujercita en apuros...

Y soltó una dura y estruendosa carcajada que hizo temblar todo su corpachón.

* * *

Johnny rasgueó su guitarra suavemente empezando una dulce balada vaquera. Luego, su bien timbrada voz llenó la sala con las estrofas de un romance de amor sencillo y tierno:

Por ir en pos de mi ganado,

a tierras lejanas y hostiles,

dejé a espaldas los abriles

del ser que había amado.

Al volver tiempo más tarde,

aquel amor estaba perdido.

La llama apagada ya no arde,

 y ella a otro ha elegido...

Otro rasgueo de guitarra y siguió la canción. Dunham, Forbes y la esposa de Morgan escuchaban en silencio, dispersos por el comedor del hotel, tras la cena. Finalmente aplaudieron el final de la canción.

—Eres estupendo, Johnny —aprobó ella—. Cantas muy bien. ¿La letra es tuya?

—Y la música también —sonrió el joven dejando la guitarra junto a sí—. Tal vez me inspire en temas que conozco bien por experiencia...

Ivy inclinó la cabeza, con triste expresión. Sus firmes senos temblaron bajo el tejido negro de sus ropas de terciopelo. Dunham, discretamente, hizo un gesto a su camarero Forbes y ambos abandonaron el comedor, dejando solos a la pareja.

—Te dolió mucho lo que hice entonces, ¿verdad? —musitó ella sin mirarle.

—Mucho. Entonces tenía ilusiones, creía en el verdadero amor...

—Yo te amaba, Johnny —le miró ahora desesperada—. Y lo peor es que sigo amándote. Te amé siempre. Pero me cegó la voluntad de vivir segura, junto a alguien que pudiera darme todo lo que una mujer necesita, sin apuros ni estrecheces. Mi difunto padre influyó también en ello. Yo era muy joven, más aún que tú... Me manipularon entre todos. Pero admito que yo me dejé manipular porque me convenía. O eso pensaba, al menos.

—Y te convenía. Yo no era nadie. No tenía nada, ni siquiera un hogar. Hiciste bien en elegir a Morgan. No te reprocho por eso. Nunca te reproché nada, Ivy.

—Lo sé. Prefieres tus canciones a los reproches, ¿no? —se acercó a él—, ¿Has tenido algún otro amor en tu vida, Johnny?

—Muchos —sonrió él—. Pero ninguno duradero. Eran cosas del momento, pasajeras. Como las de cualquier hombre que va de un sitio a otro.

—Supongo que ni siquiera has hecho fortuna...

—Supones bien. El dinero no me interesa. Pero tampoco soy un vagabundo sin medios. Gano dinero cantando por ahí. O arreglando algún asunto a alguien que confía en mi otra dase de música.

— ¿El revólver?

—Claro. Papá, cuando menos, me dejó algo en la vida: la habilidad con las armas de fuego. Entre una cosa y otra he hecho mis ahorros. No necesito más para vivir bien. Yo no ambiciono mucho en la vida.

—Y yo ambicioné demasiado. Lo lamento, Johnny. Lo lamenté siempre. Y ahora, al verte de nuevo, todavía más —puso su mano en el hombro del joven apretándolo—. Cuando te fuiste de Durango eras un muchacho imberbe. Ahora eres todo un hombre. Un hombre guapo, atractivo, valiente, decidido... Cualquier mujer se volvería loca por ti, Johnny...

Se pegó a él. Alzó su cabeza tomándole por los cabellos con firmeza. Johnny quiso eludir el contacto, pero no pudo. Los labios carnosos de ella presionaron los de él como una ventosa. Sintió los dientes femeninos mordiendo su boca, la lengua de Ivy enroscándose a la suya, en un beso ardiente, apasionado. Los pechos de la joven se apretaban contra él, palpitantes, duros, firmes. Aquel cuerpo de mujer ardía.

Johnny procuró frenar su propio calor interno. Se incorporó apartando a Ivy de su persona con rudeza casi. Ella le miró con ojos turbios, la boca anhelante, temblando de pies a cabeza.

—No, Ivy —rechazó—. Ahora, no. No sería honesto. Está Morgan.

—No le amo, Johnny. Ni creo que él me ame ya a mí tampoco...

—Aún así. Es mi hermano. Tú eres mi cuñada, ahora. Esto no debe seguir. Te protegeré, cuidaré de ti, pero nada más, ¿está claro?

—Sí, muy claro —se irguió ella, dolida, con un brillo de despecho en sus bellos ojos—. Perdona si te molesté, Johnny. No volverá a ocurrir.

Las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Echó a correr, desapareciendo escaleras arriba. Sonó un seco portazo en el piso alto del hotel. Johnny respiró hondo, secándose el sudor que empapaba su frente. Temblaban las manos al hacerlo. Sentía un fuego interior quemándole.

Se puso en pie, yendo a la recepción. Forbes le miró. Tenía un rifle «Winchester» junto a sí. Dunham estaba cerrando las puertas del establecimiento.

—No hay nada que temer, Johnny —le dijo el hotelero—. Forbes es un buen tirador. Y él hará la guardia de noche junto al rifle. Yo le relevaré al amanecer.

—Eso me tranquiliza. No creo que nadie intente subir ahora a hacerle daño. Voy a tomar un trago por ahí. Lo necesito.

—Sí, comprendo. Cuando vuelva no tiene más que golpear tres veces con los nudillos en la puerta. Forbes le abrirá. Es la señal de los de confianza.

—Gracias, amigo —salió al porche. Antes, se volvió a preguntar—: ¿Dónde puedo encontrar una chica fácil a estas horas, Dunham? Creo que lo necesito, y mucho.

El hotelero sonrió comprensivo. Y señaló a las luces que se veían al fondo de la calle.

—El saloon de Sally Dexter. Es un negocio de Henderson, naturalmente. Pero el único en Durango que tiene chicas como las que busca. Todas muy atractivas. El saloon se llama Saloon Paradise. Y tiene cierto sentido que se llame así...{2}

Johnny asintió, echando a andar calle abajo hacia las luces señaladas por Dunham. Sabía que aquel fuego en su cuerpo sólo lo podía apagar con otro cuerpo de mujer.

Y procuraría no pensar en Ivy mientras lo extinguiese. Aunque no sería fácil.

6

No, no fue fácil.

Y eso que en la cama del saloon, allá en la planta alta, destinada a clientes que buscaban pareja, se encontraba una mujer morena, de exuberantes formas, de carnes cálidas y voluptuosas, buena conocedora de su oficio, y capaz por tanto de extinguir cualquier clase de fuego sensual que se presentara.

Durante la hora de placer que compartió con ella, Johnny tuvo en su mente la imagen de Ivy, sin poderlo evitar. Tal vez por ello fue más apasionado que de costumbre con la meretriz de turno. Ella le contempló admirada al terminar.

—Eres todo un hombre, cariño —ponderó relajándose satisfecha, como un gatito complacido—. ¿Siempre eres tan apasionado con las mujeres?

—No lo sé. Nunca se le he preguntado a ellas —sonrió él.

—Pues deben pasarlo muy bien contigo, amor mío —insistió la joven ramera echándose mimosa sobre él otra vez—. Me has gustado tanto que seguiré contigo por más tiempo si tú lo deseas... sin cobrarte nada extra.

—No, no lo deseo —dijo Johnny—. Ya no, Daisy. Tú te has portado también muy bien.

Pero no pudo evitar que ella siguiera adelante. Las sabias caricias de la tal Daisy se extendieron por todo su cuerpo. Ella comenzó a besarle cuello, torso, estómago, bajó por su abdomen, siempre con besos breves, cálidos, excitantes. Cuando terminó el recorrido, los muslos fuertes de Johnny presionaban la morena cabeza de la muchacha, entregada a más frenéticas y voluptuosas caricias.

Nunca antes había sentido nada igual. Y esta vez no pudo imaginarse a Ivy entregada a las filigranas amorosas que la profesional Daisy estaba realizando sobre él. Aquello era distinto. Mórbido y provocador, perverso y delicioso a la vez...

Cuando alcanzó su clímax, Daisy seguía allí, bajo las sábanas, temblando sus carnes contra las de él, provocando con sus gruesos labios voraces todo el placer que le arrancaba entre espasmos...

Abandonó la estancia de Daisy realmente curado de su fuego sensual anterior. La muchacha era toda una experta en esa materia. Le despidió con una sonrisa melosa, insinuante.

—Espero verte otra vez por aquí, Johnny —susurró envuelta su desnudez a medias en las sábanas revueltas—. Me vuelves loca, cariño.

—Seguramente volveré —prometió él—. Es difícil olvidarte, Daisy.

Bajó al saloon. Pidió un doble whisky en el mostrador. Le sirvió la dueña del local, Sally Dexter. Era una rubia opulenta, de mediana edad, muy pintada y llamativa. Pero a Johnny ninguna mujer podía excitarle, ni siquiera la visión de aquellos enormes pechos que mostraba el descote de la propietaria al servirle.

— ¿Satisfecho, forastero? —sonrió la rubia Sally inclinada hacia él.

—Mucho —asintió—. Daisy es una gran chica.

—La mejor de todas. Elegiste bien. ¿Volverás por aquí?

—Seguro. Daisy es de las que se recuerdan fácilmente.

—También estoy yo —insinuó Sally, moviendo su busto agresivamente ante él—. ¿No te gustaría probarme? No suelo hacerlo con mis clientes, pero tú eres distinto. Me gustas. Y estuviste mucho rato con Daisy, arriba. Debes ser todo un macho, seguro.

—Si vuelvo será por Daisy —insistió Johnny—. No lo tomes a mal.

—Claro que no —rió Sally con desparpajo—. Pero todo lo que ella hace se lo enseñé yo, ¿no lo sabías? Soy una maestra en ciertas especialidades, querido.

—Bueno, cuando vuelva por aquí hablaremos —sonrió él divertido, apurando su whisky y disponiéndose a marcharse.

—Espera un momento —la enjoyada mano de Sally Dexter se cerró sobre la suya, reteniéndolo—. Tú eres ese Johnny del que tanto hablan, ¿no?

—No sé si se habla tanto de mí, pero sí me llamo Johnny —dijo mirándola.

Ella le hizo un guiño, sin soltarle.

—Lo dicho. Tienes que ser todo un macho. Pero ten cuidado. Hay gente a la que no le gusta que Ivy Colfax esté loca por ti. Y menos aún de que hayas liquidado a tres hombres de Henderson. Yo que tú me cuidaría mucho.

—Suelo hacerlo, Sally.

—No demasiado, cuando has venido esta noche aquí. Este negocio es mío, pero Henderson lo controla como mi socio capitalista, ¿entiendes? No es prudente que lo visites muy a menudo. Si quieres a Daisy o me quieres a mí para un buen rato, podríamos reunirnos contigo en otro sitio más seguro la próxima vez...

— ¿Por qué motivo? No se comen a nadie aquí, supongo.

—Nosotras, en todo caso —rió ella, humedeciendo sus labios pintados con picardía. Luego se puso seria—. Pero no me refería a eso y lo sabes. Este es terreno enemigo para ti. No me gustaría verte muerto, aunque sea socia de Henderson, querido.

—Está bien, haré caso de tus consejos, Sally. Y gracias.

Apretó la mano de la cantinera, besó su mejilla y se alejó hacia la puerta. Ella suspiró, arreglándose el descote.

— ¡Qué hombre! —miró arriba, pensativa—. Daisy ha debido pasarlo muy bien...

Johnny salió a la calle.

Y justo en ese momento, la formidable explosión sacudió toda la calle, haciendo temblar algunos cristales y saltar otros violentamente. Una llamarada terrible surgió en un edificio distante.

Johnny miró en esa dirección. Un gesto de horror invadió su rostro.

— ¡El hotel! —aulló—. ¡Dios mío, el hotel! ¡No, no puede ser!...

Pero era así. El hotel de Dunham ardía ahora con violencia, mientras se desplomaba parte de su fachada tras la explosión. Un grupo de jinetes cubiertos con pañuelos los rostros, cabalgaban calle abajo, alejándose del lugar del siniestro, alumbrados dantescamente por las llamas.

Johnny alargó su mano a la bota, extrayendo su revólver oculto allí, con el que empezó a disparar rápidamente sobre los jinetes que se alejaban del hotel incendiado.

Dos de los hombres a caballo saltaron por los aires, arrancados de la silla, para rodar por tierra. Sus compinches se detuvieron un momento, volviendo sus armas contra Johnny. Este se tiró tras el abrevadero de caballos del saloon lupanar de Sally Dexter. Las balas agujerearon la madera del recipiente de agua, empezando a vaciarlo. Otras astillaron las tablas del porche, junto a él.

Johnny volvió a apretar el gatillo de su «38», que llameó de nuevo. Pero esta vez no alcanzó a nadie, limitándose a arrancar el sombrero de uno de los jinetes. Eso espoleó a ambos, que se alejaron al galope, entremezclados con ellos los caballos sin jinete, mientras los heridos por Johnny yacían inmóviles en la calzada.

Rápidamente, el joven cantor se puso en pie, corriendo desesperadamente hacia el hotel. Otras personas corrían en la misma dirección ahora, mientras se pedía a voces la intervención de los bomberos locales. Pasando junto a los dos jinetes abatidos, comprobó de pasada que estaban muertos y bien muertos. Les había alcanzado de lleno en sus cabezas.

No lo lamentó. Al llegar ante el hotel, el fuego devastaba el piso alto. Un enorme boquete se abría en el muro, justo donde antes estuviera su ventana. Lívido, Johnny respiró hondo, alumbrado vivamente por las llamas que lamían el edificio.

—Dios... De haber estado durmiendo ahí, ahora sería una pavesa... —jadeó.

Vio a Forbes, demudado, sangrando el rostro, moverse como un desesperado por el porche y se precipitó a él sin perder momento.

— ¿Qué ha ocurrido? ¿La señora Colfax está bien? —le interpeló.

—No... no sé... —gimió el empleado—. El señor Dunham está mal herido... No he visto a la señora... Fue dinamita... Todo voló de repente por los aires...

Johnny, mordiéndose los labios, corrió al interior incendiado del hotel. Vio a Dunham caído en la escalera, a medio vestir, con quemaduras y heridas por doquier. Lo arrastró al porche, volviendo a meterse en el edificio. Corrió escaleras arriba, sin importarle el fuego que invadía la planta baja.

Allí encontró a Ivy Colfax, en ropa interior, tumbada en el umbral de la puerta de su dormitorio, todo él preso de las llamas. Tenía heridas y quemaduras en manos y rostro, pero no demasiado serias. Parecía más bien desvanecida por efecto del humo.

Johnny tosió, procurando no respirar aquella humareda, cargó con Ivy y corrió hacia abajo de nuevo. Cuando llegaba al porche, las escaleras empezaban a derrumbarse, presa del voraz incendio. Miró hacia arriba, tras depositar a Ivy en las tablas de la acera cuidadosamente.

—Adiós mi guitarra... —musitó—. Lástima, era un buen instrumento para la música... y la muerte. Tendré que hacerme otra en breve.

Los bomberos locales acudían ya con su carruaje tirado por desbocados animales, haciendo sonar la campana una y otra vez. Voluntarios de toda condición apelaban a los cubos de agua para ayudar a extinguir el fuego. Cuando lo lograron, poco quedaba en pie del hotel de Dunham, pensó Johnny.

—Henderson se salió con la suya —masculló furioso—. Esto es obra de él... o del propio Morgan, ¿quién sabe? Ivy tenía razón. Pudo haber muerto esta noche ahí dentro. Y yo también.

* * *

El sheriff local, Scott Treadwell, meneó la cabeza con desaliento, tras examinar los cuerpos de los dos hombres muertos, desprovistos ahora de pañuelos en el rostro.

—Son gente de mala ralea, tipos de esos que se alquilan a sueldo de cualquiera —explicó—. Slim Banner y Ole Hansen. No tienen relación alguna, que yo sepa, con Henderson o con Colfax. Usted debe saberlo mejor que yo, señora Colfax.

—Sí, es cierto —admitió Ivy de mala gana, vendadas sus manos y con apósitos y curas en sus pequeñas heridas del rostro—. No son gente de Morgan ni de Henderson, pero pudieron ser contratados por ellos o por «Doc» y Hickory, para hacer esa faena sucia, sheriff.

— ¿Trata de acusar a su propio esposo de ese crimen, señora? —se asombró Treadwell.

—No acuso a nadie, sheriff. Pero estoy segura de que por tres veces han intentado ya asesinarme —afirmó ella rotunda—. ¿No es hora de que actúe usted, por mucho que tenga que agradecer a Malcolm Henderson, que le apoyó en las elecciones?

—Señora, por Dios —enrojeció vivamente el sheriff ante la alusión—. Estoy para imponer aquí la Ley. Pero eso no siempre es fácil en estas tierras. No puedo hacer nada sin pruebas. Las dos veces anteriores pudieron ser meros accidentes, como parecían. Y esta vez, la simple agresión al hotel de Dunham por algún enemigo personal suyo.

—Dunham sólo tiene un enemigo personal y usted lo sabe: Henderson, que desea apoderarse de su negocio, ahora virtualmente destruido —acusó Ivy con crudeza.

Treadwell tragó saliva confuso. Miro a Johnny como pidiendo ayuda,

—Miren, yo no puedo hacer nada sin evidencias —se excusó—. Démelas y arrestaré a quien sea, incluso a Malcolm Henderson. ¿Usted lo entiende, señor?

—Claro, sheriff —afirmó fríamente Johnny—. Lo entiendo muy bien. En Durango, como en otros muchos lugares que conozco, puede haber un sheriff, pero no hay una Ley.

Y tomando a Ivy consigo abandonó la oficina del agente de la Ley, ceñudo y sombrío su gesto. Pasó por la vivienda del doctor Jordán para interesarse por Forbes y Dunham. El camarero tenía heridas leves. Roy Dunham, en cambio, estaba grave, aunque no temían por su vida.

— ¿Y ahora qué? —preguntó Ivy, cuando salieron a la calle de nuevo—. No podemos alojarnos en ningún sitio seguro, Johnny...

—Eso me temo. Seguramente el ataque fue al hotel, pero también pudo ser contra ti y contra mí, Ivy. Lamento no haber estado allí en ese momento...

—No digas eso. No podías protegerme de un manojo de cartuchos de dinamita arrojados a través de una ventana. Además, de estar allí, tú hubieras muerto sin remedio. Ha sido mejor así, Johnny. Creo que, de todos modos, tendré que volver con Morgan...

— ¿Y correr el peligro de ser de nuevo atacada? No, Ivy, no puedes hacerlo.

—Es que empiezo a comprender que no estoy segura en parte alguna, Johnny.

— ¿Por qué no nos vamos de Durango? Yo podría llevarte a un lugar seguro que conozco, y...

—No, no —rechazó ella vivamente—. Eso sería renunciar a todo, abandonar lo que también a mí me pertenece. Lucharé por ello, ocurra lo que ocurra. Tal vez sea mejor que te marches y me dejes a mi destino, Johnny.

—Es tarde para eso. Seguiré a tu lado hasta el fin. Dime una cosa: ¿tienes alguna persona de confianza en Durango, alguien en quien puedas confiar totalmente?

—Solamente una persona: Lorraine Cárter.

— ¿Quién es esa?

—Una prima lejana de Jennifer Craig, mi amiga desaparecida. Vive fuera de la población, a cosa de media milla de aquí. Es una mujer dura, enérgica, decidida. Jennifer vivía con ella. También piensa, como yo, que Henderson la eliminó.

—Pues vamos a ir allí ahora. Te alojarás de momento en su casa, si es posible. Y esta misma tarde buscaré una solución a todo esto. Espero que allí no te encuentren fácilmente. Vamos a cabalgar en dirección opuesta, comprobar que no nos siguen. Luego daremos un rodeo e iremos a ver a esa mujer, sin que nadie lo sepa.

—Si, no es mala idea, Johnny. ¿Y tú qué piensas hacer?

—Eso es cosa mía, Ivy. Vamos, hay que poner manos a la obra. Cuanto antes, mejor.

7

Sally Dexter miró con sorpresa a Johnny.

— ¿Tú aquí otra vez, guapo? —se extrañó poniéndose en jarras—. Mucho apetito tienes de sexo, querido... Las chicas duermen. Daisy dice que la dejaste exhausta, pero si te sirvo yo... —miró el reloj de pared del saloon, desierto a estas horas—. Muy temprano es para meterse en juerga, pero contigo creo que puedo llegar hasta que caiga la noche, Johnny. ¿Subimos? ¿O prefieres tomar algo antes?

—No, Sally, no vengo a eso, ahora —negó Johnny con una dura sonrisa—. No soy ningún superdotado, qué diablos. El día se ha hecho para otras cosas.

—Como quieras —se encogió de hombros defraudada—. ¿Quieres una copa? Yo tomaré un trago contigo.

Sirvió dos whiskies en el mostrador. Bebieron. Ella miró luego a Johnny.

—Estoy limpiando el local —dijo—. ¿Qué has venido a buscar?

—La verdad sobre una mujer llamada Jennifer Craig —dijo fríamente Johnny.

— ¿Jennifer Craig? —ella arrugó el ceño, desviando la mirada—. Nunca tuve a ninguna chica con ese nombre. Claro que suelen cambiarse, ponerse un apodo de guerra...

—No me vengas con esas. Sabes a quién me refiero. No era una de tus chicas, sino una amiga íntima de Ivy Colfax. Desapareció de repente.

— ¿Y qué? Yo no tengo nada que ver con eso... Equivocas tu camino, forastero.

— ¿De veras? —Johnny dejó de beber, se acercó a ella, le rodeó con un brazo el talle y luego acarició su cuello, el nacimiento de sus grandes senos. La besó intensamente en la boca y la rubia cantinera gimió, entornando los ojos—. Yo creo que no me equivoco, rubita...

—Deja de hablar de otras chicas... Vamos arriba —jadeó ella ansiosa—. No soporto más...

Johnny no hizo caso. Se inclinó, empezó a besar suavemente sus pechos sin dejar de acariciarlos. La mujer ardía en sus brazos, era evidente.

—Arriba, arriba... —suplicó—. Eres un demonio... Me vuelves loca, Johnny...

Sin esfuerzo, pese a la exuberancia de la cantinera, la tomó en brazos, yendo con ella hacia las escaleras resueltamente. Ella le miraba embobada, con ojos entornados.

—Eres todo un hombre —susurró—. Lo sabía... Voy a hacerte tan feliz...

—Y yo a ti —aseguró él—. Pero a cambio de algo: Jennifer Craig. Si no, te dejo en los escalones y me largo. Elije, Sally.

— ¡Bastardo miserable! —masculló furiosa. Pero al inclinarse él sobre sus pechos y rozarlos con los labios, exhaló un quejido—. Basta, basta... Subamos, Johnny. Te diré lo que deseas saber... Claro que te lo diré, pero no me dejes ahora. No podría soportarlo...

El asintió con una sonrisa. La subió a la planta alta. Ella le señaló su puerta. La cruzó llevándola en brazos. La rubia matrona suspiró al ser depositada en el lecho, donde se desperezó, anhelante.

—Ven aquí... Me muero... —gimoteó en éxtasis.

—Antes lo que convinimos —dijo él tajante—. Jennifer Craig.

—Oh, maldita sea... —empezó a quitarse la ropa a toda prisa, temblorosa—. Esa chica amiga de Ivy Colfax apareció muerta en los alrededores de Durango hace días... La encontró un gambusino, un buscador de oro... Unos amigos míos la enterraron, para evitar problemas a Morgan Colfax, a tu hermano, según tengo entendido...

— ¿Por qué los problemas iban a ser para él? —se extrañó Johnny empezando a desabrochar su camisa lentamente, acercándose al lecho con dosel donde reposaba anhelante, ansiosa de deseo, la rubia matrona del saloon.

—Todos sabíamos que Jennifer y Morgan... se entendían, últimamente. Era algo secreto, pero en mi ambiente esas cosas se saben. La noche que desapareció iba con él, precisamente. La vimos mis empleados y yo, pasar con un calesín hacia las afueras del pueblo... Al hallarla muerta, pensamos que era obra de Colfax, e informamos a mi socio, Henderson, tras enterrar a la chica. El asunto se ha tapado así de momento.

— ¿Qué es lo que causó la muerte? —quiso saber Johnny bajando lentamente su pantalón.

—Una bala entre ambas cejas, Johnny —explicó ella—. Y la pobre murió con una cara de asombro tan grande, que daba pena verla... ¡Oh, Dios, eso es todo! ¡Acabemos de una vez, ven aquí o me matarás!

El asintió. Se tendió junto a ella.

—Un pacto es un pacto —dijo resignado, preguntándose si sería capaz de quedar bien con aquella fiera rubia, después de la sesión de la noche anterior con Daisy.

Sus temores eran infundados. Quedó bien. Los gritos y gemidos de Sally Dexter así lo atestiguaban poco después.

* * *

Lorraine Cárter era una mujer de pelo en pecho. Sin embargo, ahora parecía realmente inquieta, preocupada, al tenderle el papel escrito a Johnny.

—Lo lamento —dijo—. No pude retenerla. No sé cómo Morgan Colfax se enteró de que ella estaba aquí. Vino en su busca. Y se la llevó consigo...

Johnny tragó saliva, leyendo el breve mensaje escrito en el papel:

«Lo siento, Johnny. Morgan vino a buscarme. Me ha convencido. El me protegerá mejor que nadie, sólo desea mi bien. Incluso se enfrentará con Henderson, si es preciso. Me ha jurado su amor. Es preferible así. Lo nuestro sería imposible, y debo volver junto a mi esposo. Adiós, Johnny. Lo mejor es que te vayas. Ivy»

La fornida mujerona de rostro huraño que era Lorraine Cárter, dejó su pesado rifle Henry apoyado en el muro de su casa, poniendo los brazos en jarras. Miró a Johnny con cierta compasión.

—Así somos las mujeres, muchacho —dijo con voz ronca—. Siempre elegimos lo peor, por mucho que lo mejor nos atraiga. Entre usted y su hermano, yo siempre me quedaría con usted, Johnny. Y seguramente Ivy también. Pero prefiere volver con él. Así son las cosas. No se lamente demasiado. Debió suponer que todo terminaría de este modo.

—Lo suponía, sí. Pero sigo preocupado por muchas cosas... —Johnny se mordió el labio, pensativo, paseando por la estancia—. ¿Sabía usted que su prima Jennifer era amante de Morgan Colfax?

—Cielos, no —parpadeó Lorraine asombrada—. ¿Eso es cierto? Nunca lo imaginé...

—Sí, es cierto. Quién me lo contó no tenía por qué mentir. Y es alguien que sabe muchas cosas de esta ciudad. Bueno, sabe mucho de todo —añadió con una sonrisa enigmática—. La noche que desapareció, la vieron con Morgan. Iban a las afueras en un carruaje. Luego... alguien la encontró... muerta.

— ¡Muerta! —los ojos de Lorraine Cárter se llenaron de lágrimas—. ¿Está seguro?

—Por desgracia, sí. Incluso obtuve el lugar donde se encuentra enterrada. Se lo diré, para que el sheriff saque su cuerpo de allí. La mataron de un disparo en la frente. Alguien en quien ella confiaba.

— ¡Morgan Colfax! —masculló Lorraine, muy pálido su rostro hombruno.

—Posiblemente. Dígame, Lorraine, ¿le habló alguna vez Jennifer de sus temores a que Henderson la hiciera asesinar por algo que sabía?

—Pues... no exactamente. Pero dos veces mencionó algo misterioso. Me dijo que sabía cierto secreto sobre Henderson y otra persona, que podía ser como una mecha encendida sobre un polvorín. Le pedí detalles. Se limitó a sonreír muy ladina, sin decir nada. Pero aseguró que eso podía reportarle ciertos beneficios, bien utilizado...

—Pues si intentó utilizarlo, sólo le reportó la muerte —suspiró Johnny, cansado mental y físicamente por diversas razones—. Pobre Jennifer, ya sólo queda que le den un entierro decente. Hay un par de encinas en el camino Sur de Durango. Bajo la más gruesa... Allí encontrarán el cuerpo de Jennifer, según me dijeron. No pregunte más. Prometí guardar el secreto a mi confidente...

Salió de la vivienda de Lorraine Cárter sin añadir más.

* * *

—Creo que ni siquiera así tendrá mi hotel ese bastardo —fue lo primero que dijo Roy Dunham al recuperar el conocimiento, en la cama del pequeño recinto hospitalario que el doctor Jordán poseía en Durango, mirando a su visitante—. Levantaré otro sobre las ruinas. Y seguiré siendo independiente frente a su maldita tiranía.

—Hará bien, Dunham —aprobó Johnny, con su nueva guitarra colgada del hombro—. Es usted un tipo duro. Espero volver algún día por aquí y alojarme allí otra vez.

—De modo que se marcha de Durango... —dijo tristemente el hotelero.

—Así es. Ya nada me retiene aquí. La señora Colfax prefiere confiar en su marido. Yo no puedo interponerme en sus decisiones, entre ella y mi hermano Morgan.

—Entiendo. ¿Ha logrado adquirir otra guitarra? Me dijo el doctor que se perdió la suya en el atentado...

—Sí. No fue difícil comprar una aceptable. Y aplicarle el sistema de disparo —rió—. El herrero local y yo hemos trabajado en adaptarle los dos revólveres que lleva dentro, unidos los gatillos a cierto resorte bajo las cuerdas... De nuevo puedo volver a cantar canciones de amor... o de muerte, según los casos. Ahora le dejo, Dunham.

— ¿Se marcha ya? —ambos hombres se estrecharon las manos cordialmente.

—No aún. Cenaré algo y esperaré a que amanezca para tomar la diligencia de Alamosa. Esta vez no quiero cabalgar más. Me siento algo cansado...

Abandonó la consulta del doctor Jordán, encaminándose al único lugar donde podía comer algo, sin meterse en territorio de Henderson, como era el hotel Mesa Verde. Un pequeño figón, en una callejuela de Durango, donde servían comidas picantes, al estilo mexicano, rociadas con buena cerveza.

Oscurecía cuando salió del mesón satisfecho. Se alojaría durante esa noche en algún pajar o granero, a la espera del nuevo día, en que partía la diligencia hacia el Este. Ahora se sentía realmente agotado. Pasó rápidamente ante el iluminado saloon de Sally Dexter, pidiendo al cielo que ni ella ni Daisy le vieran cruzar. No hubiera sido capaz de resistir otra jornada amorosa como las anteriores.

Se acostó en la espesa y dorada paja de un granero, conciliando pronto el sueño. Hubiera dormido de un tirón hasta el alba, de no escuchar aquellos gritos en plena calle, en medio del galope de un caballo, que le arrancaron violentamente de su profundo sopor:

— ¡Alarma! ¡Alarma! ¡Sheriff, pronto, ábrame! —tronaba la voz—. ¡Ha sido terrible! ¡Realmente terrible! ¡Alarma todos! ¡Han dinamitado esta noche la hacienda Colfax!

Johnny se puso en pie de un salto, estremecido por una sacudida de horror.

— ¡Dios mío! —gritó roncamente—. ¡Morgan! ¡Ivy!

Y corrió a la calle, a la desesperada, sintiendo temblar sus piernas.

8

Scott Treadwell contempló sombríamente las humeantes paredes de la hacienda Colfax. Las llamas, en parte del edificio, pese a los esfuerzos de los bomberos, peones y vaqueros, alumbraban una amplia zona en derredor, proyectando sombras fantasmales en la oscura noche.

—Dios mío... —se lamentó el sheriff de Durango—. ¿Adónde vamos a parar así?

—Al caos, sheriff —dijo duramente Johnny, inclinado sobre el cuerpo sin vida de Morgan Colfax, su hermano, y sobre la figura tendida de Ivy Colfax, cubierta de quemaduras y heridas de nuevo, como en el hotel, pero viva todavía—. Mire a mi hermano. Ahora está muerto. Pudo estarlo también Ivy. Es un nuevo crimen. Y creo saber el nombre del culpable...

— ¿Henderson? —vaciló la voz del sheriff Treadwell al pronunciar aquel nombre.

— ¿Y quién, si no? —Johnny encajó con rabia las mandíbulas, clavando sus ojos en el vacío. Había algo cristalino en ellos, acaso llanto. Apretó una mano yerta de su difunto hermano Morgan—, Nunca nos quisimos él y yo, sheriff. Éramos hermanos, pero siempre vivimos como extraños, distantes y enfrentados por culpa de mi padre. Pero era mi hermano. Me salvó la vida ayer. Yo no pude hacer hoy nada por él... ni siquiera por Ivy, que me pidió ayuda. Me siento hundido, fracasado. Pero es peor estar muerto, como está Morgan. Ivy tenía miedo. Temía por su vida. Y tenía razón. Sólo que no era su marido el peligro, la amenaza. Era Malcolm Henderson. El mismo que envió a sus esbirros al hotel de Dunham anoche, usted lo sabe.

—Pero las pruebas...

— ¡Al diablo las pruebas! —rugió Johnny encarándose con él—. ¿A qué espera para ir a arrestarle, maldito sea? ¿Es así como entienden la Ley en Du rango?

—Está bien... —jadeó Treadwell humillado, bajando la cabeza—. Voy al rancho H. Coronado. Arrestaré a Henderson bajo sospecha de atentado criminal. Veremos...

Hizo un gesto a sus dos comisarios. Estos le siguieron, partiendo los tres hombres al galope. La noche se los tragó. Johnny permaneció junto al cadáver de su hermano Morgan y a la inconsciente de Ivy, mientras hombres del pueblo, con el doctor Jordán a la cabeza, trasladaban ambos cuerpos a un vehículo, para trasladarlos a la población de inmediato.

— ¿No va usted con los jinetes, patrón? —preguntó el capataz del rancho acercándose a él con aire servicial.

—No soy su patrón. Sólo era hermano de Morgan Colfax. Su viuda es ahora la auténtica dueña de todo esto... Yo no soy nadie. Nunca lo fui en este lugar, amigo.

—Se equivoca, señor. Para nosotros es un Colfax. Muerto el patrón, usted es nuestro nuevo patrón —dijo el hombre con tono emocionado—. La señora Colfax nunca sirvió para patrona de nadie. No tiene carácter. Además, aunque ella herede, usted también tiene sus derechos. Y es un hombre...

—Eso no cambiará las cosas, amigo. Ella será la dueña de todo. Y no haga especulaciones anticipadas con las mujeres. Nunca se las conoce demasiado bien.

—Puede ser. Pero yo confió más en usted —le tendió su mano ruda y callosa—. Me llamo Brian Dutchman. Soy el capataz del rancho Colfax. Venga, por favor. Quiero enseñarle algo...

Curioso, Johnny le siguió. El capataz se detuvo al final del claro, en un punto de tierra mojada, blanda. Señaló el terreno.

—Vea esas huellas. Están muy bien marcadas... —indicó.

— ¿Qué significan? —Johnny las miró—. Son herraduras de caballos...

—No estaban antes de la explosión, puedo jurarlo. Yo derramé ese agua del depósito, y no había huellas. Debieron dejarlas los agresores... Eran enmascarados a caballo.

Johnny estudió las huellas y observó su ruta. Luego miró a Dutchman.

— ¿Por qué no se lo dijo al sheriff? —quiso saber.

—No vale la pena. Treadwell no sirve para nada. Confío más en usted.

—Gracias, Dutchman —sonrió Johnny—. Puede que no le defraude. Van hacia el Oeste.

—Sí. Hacia la cañada. Ya lo observé.

—La cañada... Yo iba allí de niño. Está junto al arroyo viejo...

—Es donde está la cabaña de los vaqueros. Alguien conoce bien esta hacienda.

Johnny pestañeó. Miró en torno pensativo.

— ¿Trabajan aquí «Doc» Dunlay y Matt Hickory, amigo Dutchman? —preguntó.

—Sí. Pero no les he visto esta noche por ninguna parte. Curioso, ¿no?

—Mucho. Voy a seguir esas huellas. Deme un caballo, pronto.

—Puedo darle también varios hombres...

—No. Me basto yo solo, Dutchman. Siempre trabajé en solitario, es mi método.

—Lo suponía. Suerte, señor. En seguida le traigo el mejor caballo...

Minutos más tarde, Johnny seguía la pista de las huellas en la tierra blanda, alejándose hacia el Oeste, en dirección a la frondosa cañada del arroyo. Recordaba aquellas tierras desde su infancia. No le fue difícil seguir el rastro aun en la oscuridad, como si fuese un auténtico piel roja.

Pronto alcanzó la cañada, umbría y profunda. No vio luces, pero sí la forma oscura y sólida de la cabaña, entre el denso cañaveral pegado a un muro arcilloso. Bajó sigiloso de la montura, aproximándose agazapado a la vivienda en sombras, perdida en aquel oscuro y desolado paraje. No producía el menor ruido al caminar.

Cerca ya de la cabaña, captó el murmullo apagado de voces. Extremó sus precauciones hasta detenerse junto a una pared de troncos del edificio. Las voces le llegaron nítidas, por una rendija de la ventana entreabierta, pero con oscuridad total en su interior:

—Creo que podemos encender al menos un quinqué, «Doc» —dijo una voz—. Nadie va a seguirnos hasta aquí. No dejamos huellas. Y Treadwell es un inútil.

—Nunca se sabe si uno deja huellas o no, Murdock —habló la voz gangosa del sacamuelas—. Es mejor extremar precauciones. Pero encended una vela. Eso bastará.

Brilló una claridad mortecina. Johnny oteó por la rendija. Había cuatro hombres en la cabaña. «Doc», Hickory y otros dos tipos patibularios, con pañuelos anudados al cuello, bajados ahora sobre su garganta.

—La hicimos buena con la dinamita, ¿eh, «Doc»? —bromeó uno de ellos.

—Cumplimos órdenes —se limitó a responder el de las gafas redondas—. Eso fue todo.

—Creo que el patrón cayó muerto en medio de la explosión —señaló Hickory.

—Mejor. Era uno de los propósitos del ataque, ¿no? —rió «Doc», burlón.

Johnny había oído suficiente. Rodeaba ya el edificio. Llegó ante la puerta de troncos, también entornada. Los rufianes estaban demasiado seguros de su impunidad como para tomar más precauciones.

Descargó un patadón formidable en la puerta, desenfundando su «38» y gritando:

— ¡Arriba esos brazos todos vosotros! ¡Al que se mueva lo mato!

Todos giraron la cabeza entre gritos y blasfemias. «Doc» desenfundó rápido. Lo mismo hicieron todos sus compinches sin vacilar.

El «38» de Johnny llameó una, dos, tres, cuatro veces con celeridad fantástica, casi increíble. Vomitó fuego y plomo con una rapidez de vértigo, contra la que nada podía ni siquiera la superioridad numérica de sus adversarios.

«Doc» bailoteó algo grotesco, con una bala en el corazón. Igual hizo Hickory con el cráneo reventado. Y los otros dos hombres les siguieron, golpeando los muros, rebotando en ellos, a la luz lívida y amarillenta de la vela, hasta caer de bruces, inertes, en medio de la cabaña.

Se hizo el silencio. Dos de las armas habían rugido, pero su plomo brotó sin puntería alguna, perdiéndose en el vacío. Fue todo lo que pudieron hacer ante Johnny Colfax.

—Bastardos... —jadeó Johnny, moviéndose entre ellos, indiferente.

Observó que sólo «Doc» se agitaba con un balbuceo. La herida en su pecho era mortal. Le interesaba el corazón, sin duda. Su agonía era cosa de pocos instantes.

—Cerdo... —masculló—. Pudiste con nosotros...

Johnny se agachó a su lado. Le quitó el arma de la mano, aunque no podía reunir fuerzas suficientes el sacamuelas para apretar el gatillo. Le miró, compasivo casi.

—Te vas al infierno «Doc». Y todo por obedecer a ese maldito Henderson dinamitando edificios y matando gente... —dijo con dureza.

—Idiota... —rió huecamente el moribundo—. Henderson nos ordenó dinamitar el hotel, pero no tuvo nada que ver con... la hacienda Colfax...

—Mientes —dijo Johnny con frialdad—. Todo fue cosa de Malcolm Henderson.

—No sabes la mitad de lo que crees —se mofó «Doc»—. Otra persona nos pagó por tirar la dinamita esta noche... y matar a Morgan Colfax. ¿No te imaginas quién, imbécil del diablo?

Volvió a reír. Y se le cortó la risa.

Era la muerte. Había llegado a su cita. Y se llevaba consigo a «Doc» Dunlay para siempre.

Johnny se incorporó despacio. Su rostro, muy pálido, estaba empapado de sudor.

—Dios mío... —susurró—. Lo sospechaba ya así. Tú me has dado la última evidencia, desgraciado «Doc»...

Y salió lentamente de la cabaña, como si estuviera sonámbulo.

9

—Llegué tarde. Alguien había informado ya a Henderson de mi visita. Y también de lo sucedido en el rancho. Lo encontré muerto. Se suicidó de un disparo en la cabeza, maldito cobarde...

El sheriff Treadwell meneó la cabeza, pesaroso, tras informar de lo sucedido a Johnny Colfax. Evidentemente, debía dolerle mucho la pérdida de su protector y amigo.

—Temía responder de sus delitos ante la justicia —suspiró Johnny, mirando luego a Ivy Colfax, tendida en una cama de la propia hacienda Colfax, tras ser atendida por el doctor Jordán—. Ya lo ves, Ivy. Ya no tengo que protegerte de nadie más. Han muerto todos: tu marido, Henderson... Nadie intentará ya matarte.

—Pobre Morgan... —asomaron lágrimas en los ojos de ella—. No creo que él me quisiera mal ni deseara matarme, Johnny. Todo era cosa de Henderson...

El sheriff Treadwell había abandonado la estancia. Los dos jóvenes estaban solos.

Ella alargó sus manos, trémulas, como pidiendo apoyo y ayuda. Johnny se acercó al lecho. Las tomó entre las suyas. Ivy temblaba. Y tenía la piel fría.

—Johnny... —gimió ella—. No te marches. Ahora, no. Te necesito aquí, a mi lado...

El meneó la cabeza pensativo. Vio alejarse al sheriff en su caballo con los dos comisarios. Estaba amaneciendo. El rancho era pavesas en gran parte. Sólo el edificio donde Ivy reposaba quedaba ahora en pie.

—Ya no tengo nada en Durango, Ivy —dijo—. Seguiré mi camino, cantando por todas partes.

—No, Johnny. Ya no. Morgan murió. Necesito a alguien conmigo para cuidar de esta hacienda, para llevarla adelante. Quédate. La mitad es tuya. Siempre lo fue, era tu derecho. Yo te lo devuelvo.

—Eres muy generosa, Ivy.

—Es lo justo. Te robaron lo que era tuyo. Tu padre no fue honesto. Tampoco tu hermano. Merecías recuperar lo que te pertenece.

—No a costa de la vida de Morgan.

—Eso ya no tiene remedio. No me dejes, te lo suplico.

— ¿Y las propiedades de Henderson? ¿Qué será de ellas?

—No sé... Creo que Morgan y Malcolm Henderson _ tenían firmado un contrato de socios. Si algo le pasaba a uno, todo era para el otro. Como Henderson no tenía familia... Si hubiese muerto sólo Morgan la mitad de esta hacienda sería de Henderson. Pero tuvo miedo y se mató. Ahora, todo es mío. Y tuyo, claro.

—Todo es tuyo. Incluso el rancho H. Coronado, el más rico del Sur de Colorado, Ivy. Eres una mujer afortunada.

—No digas eso. Soy una mujer viuda, herida, pude haber muerto...

—Pero no has muerto. Vives. Y eres la auténtica dueña de Durango, ahora. Te felicito. La muerte de Morgan fue beneficiosa para ti, querida.

— ¿Cómo puedes hablar así, Johnny? —le miró ella con dolorida sorpresa.

Y se abrazó a él con un sollozo, buscando desesperadamente su boca para morderla, para besarla apasionada y casi ferozmente.

Johnny la apartó de sí. Su mirada era fría. Extrañamente fría.

Sus palabras también lo fueron. Frías y duras, como filos de cuchillo:

— ¿Por qué mataste a tu amiga Jennifer Craig, Ivy? ¿Por qué mataste a Morgan?

Ella le miró con incredulidad, con estupor. Pero se tornó inmensamente pálida. Sus manos temblaron.

— ¿Qué... qué estás diciendo, Johnny? —jadeó con una voz quebrada, extraña.

—Ya me has oído, Ivy. Henderson hizo muchas cosas malas, entre ellas volar el hotel de Dunham. En realidad quería tu muerte, pero no por los motivos que me dijiste. Henderson te conocía bien. Sabía que ibas a ser más dura que él, que serías capaz de todo por hacerte la dueña de sus propiedades y las de Morgan. Debió saber qué hiciste matar a Jennifer o la mataste tú misma... sólo porque Jennifer sabía algo tuyo. ¿Qué podía ser eso sino que eras amante de Henderson a espaldas de Morgan, mientras él lo era de la propia Jennifer? Unidos Henderson y tú hubierais acabado con Morgan. Pero Henderson sabía que tras eso, acabarías también con él. Y trató de deshacerse de ti, aunque tú habías fingido ya antes esos atentados del caballo y la balaustrada de la terraza. Querías inculpar a Morgan para cuando llegara el momento de fingir un atentado en el que fuese él quien muriese y te salvaras tú, pero con la apariencia de que todo era contra ti. Eso sucedió hoy, esta noche, aquí. «Doc», Hickory y sus dos esbirros recibieron tus órdenes para llevar el plan a cabo.

—Johnny, no puedes pensar eso de mí seriamente... Pedí tu ayuda, te llamé...

—Sí, necesitabas un testigo estúpido. Y, de paso, alcanzabas tu gran objetivo de conseguirme a mí también. Te unirías ahora a mí. Y cuando te cansaras, sería el nuevo Morgan, la víctima de otro complot parecido. Ya eres dueña de todo esto. Era lo que buscabas, lo que planeaste tan cuidadosamente, Ivy.

—Te lo dije, Ivy. El sospecharía. Es un tipo listo —dijo una voz helada, a espaldas de Johnny.

Este permaneció rígido, sin volverse. Había reconocido la voz en seguida.

—Jason Miller... —silabeó—. Mi enemigo de la cantina... Cómplice tuyo también, ¿eh, Ivy? Y amante, sin duda... Uno más en tu juego...

—Imbécil —gruñó ella, con gesto repentinamente furioso, dirigiéndose al hombre que estaba a espaldas de Johnny—. No debiste intervenir ahora. Le hubiera convencido de mi inocencia...

—No, Ivy —rió Miller—, No le hubieras convencido nunca. Es demasiado listo para eso. Johnny, vuélvete con calma. Voy a matarte ahora mismo.

— ¡No! —gimió ella—. Quiero a Johnny vivo...

—Mientes. Deseas a este tipo vivo para hacerlo tuyo. Lo necesitas sexualmente como a todos —silabeó Miller—. No puedo permitirlo. Es demasiado peligroso. Te mataré, cerdo cantor...

Johnny se volvió lentamente. Pero su brazo derecho no fue tan lento. Al alzarse, como si fuera a ponerse sobre su cabeza, dejó caer de dentro de la manga un revólver derringer en su mano. Disparó dos veces las dos balas del arma pequeña de doble cañón, antes de que Jason Miller pudiese siquiera imaginar nada parecido.

Se desplomó Miller pesadamente ante Johnny, con ojos vidriosos, la boca convulsa, lívida su faz, con gesto de inmenso asombro. Tenía una bala en la frente y otra en el cuello. Se quedó quieto, de bruces ante la cama. Ivy sollozó exasperada.

—Johnny, Johnny... —gimió—. Te amo a ti. Quise salvarte...

—Ya te oí —dijo heladamente él, caminando hacia la puerta—. Adiós, Ivy.

— ¡Johnny! —clamó ella—. Vuelve... Quédate, repartiré contigo mi imperio...

—No tienes nada. Ni imperio ni dinero ni nada que repartir, Ivy. Hablaré al sheriff de todo esto. Encontrarán las evidencias necesarias. Terminarás en la horca. Lo siento por ti. Una vez llegué a amarte. Luego, te deseé. Ahora... no siento nada por ti. Sólo pena. Compasión. Y un poco de asco. Adiós, Ivy, cuñada...

— ¡Johnny! ¡Vuelve! —clamó ella—. ¡Vuelve! ¡Vuelve!...

Sus gritos quedaron atrás. Johnny salió al claro, junto a las pavesas del rancho principal. Se alejó hacia las cercas de la hacienda, sin volver la vista atrás.

Dentro de la casa, sonó una detonación ahogada. Luego, reinó el silencio.

Johnny paró sólo un momento. Luego siguió adelante sombrío.

—Adiós, Ivy —susurró—. Hiciste lo justo. No tenías otro camino. No es bonito para una mujer morir en la horca...

Salió de la hacienda. Respiró hondo.

—Me iré hoy mismo de aquí —habló en voz alta consigo mismo—. No quiero nada. Ni tierras, ni dinero... Nada. Sólo mi guitarra. Y una canción... que no sea de muerte y de odio.

Sonrió, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—De momento, pasaré por el saloon —prosiguió—. Veré a Daisy. O a Sally. O a las dos a la vez, qué diablos... Me harán pasar un buen rato. Y luego... sólo Dios lo sabe.

{1}   Singer: en inglés, cantor, cantante.

{2}  Paradise. paraíso.