CALAVERA ROTA

1

El balazo de un borracho pendenciero y torpe, como Jules Normand, acabó con la vida más poderosa de toda la comarca en solo un segundo.

Fue un suceso desgraciado y terrible para toda la comunidad de Skull County. Nadie había imaginado ni remotamente que el viejo, poderoso e inquebrantable Dudley Skull pudiera morir de un modo tan estúpido y sin sentido.

Era el final de una vida llena de afanes, de lucha, de energía vital y de poderío físico al servicio de una voluntad de hierro y de una personalidad nada común. Si alguien había sido capaz de crear un imperio, ese era sin duda alguna Dudley Skull, el todopoderoso amo de Skull County, el condado que había tomado su propio nombre, como símbolo y bandera de su verdadero artífice.

El incidente en sí no tuvo apenas importancia. Resultó tan breve, tan tonto como imprevisible.

Una tarde ruidosa de sábado, con las calles de Skull City repletas de gente bulliciosa, con las cantinas a tope, con las pianolas resonando por doquier, entre risas, bebida abundante, juego y diversión. Y en medio de todo ello, un disparo.

Un solo disparo, cuando nadie estaba aún lo bastante borracho para andar armando jaleo por las calles de la población.

Y eso bastó.

Un disparo rompió una vida. Y un símbolo.

El gran patriarca de la ciudad, del condado todo, cayó muerto, fulminado por una bala alojada en pleno corazón. El pobre diablo que la disparara, ni siquiera se enteró de lo que sucedía hasta que cien brazos airados le cogieron para arrastrarle por todo el pueblo sin piedad, hasta el pie del más frondoso árbol de Skull City, donde una docena de sogas voluntariamente ofrecidas, tuvieron que ser desechadas para elegir al fin una que bastara para colgar al homicida.

Nadie se opuso al linchamiento. ¿Quién iba a hacerlo, siendo el muerto nada menos que Dudley Skull, el amo y señor de la comarca, el creador de todo lo que le rodeaba, como un nuevo dios a escala reducida?

El desdichado de Graham Blake, que fuera el asesino del todopoderoso señor de la región, estaba muerto no mucho más allá de diez o doce minutos después de morir por causa de su bala el gran Dudley Skull. El drama se había iniciado y concluido en bastante menos de un cuarto de hora. Incluso en el Oeste americano, podía considerarse casi como una cifra récord.

Pero la violencia no iba a terminar ahí. No podía terminar ahí. Era demasiado el odio engendrado con aquella muerte para que el linchamiento de Graham Blake fuese el punto final de la tragedia. Y además del odio, estaba Elton Skull.

Elton Skull era el hijo primogénito de Dudley. Su heredero del día de mañana, como él decía con orgullo. El príncipe del imperio creado por el viejo luchador. Y ese día de mañana había llegado. Bruscamente, súbitamente. Era hoy.

A varios ciudadanos de Skull City les faltó tiempo para correr a la hacienda de los Skull a informar de lo sucedido. Eso, después de todo, era natural.

Como fue natural la rabia, la ira frenética del joven Elton Skull, de cuyo mal carácter todos tenían noticia sobrada en el condado. Solamente el hecho de que su padre viviera y fuera el amo allí, el más poderoso, el que llevaba todos los asuntos con férrea mano, había evitado más de una vez que el joven Elton hiciera de las suyas, yendo demasiado lejos en sus demostraciones de fuerza y de autoridad. Autoridad que, en la mayoría de los casos, no era sino soberbia, arrogancia, crueldad de señor feudal que se cree ya amo de vidas y haciendas, cuando todavía ni siquiera ha recibido el cetro del poder. Así era Elton Skull, futuro dueño de Skull County. Pero ya no tan futuro desde aquel sábado en que mataron a su padre.

Porque ahora, ante el cadáver que sus informadores traían en un caballo sudoroso, tendido de través sobre la silla, con un orificio de bala en el corazón, manchando de sangre su camisa, el futuro era presente. Y, por tanto, a todos los efectos, hasta el momento de ser declarado legalmente heredero de todos los bienes de Dudley Skull, Elton era ya virtualmente el amo de cuanto le rodeaba, justo lo que toda su vida había deseado ser.

Y su primera decisión como tal, no podía ser sino una atrocidad dictada por su feroz omnipotencia, por su soberbia arrogancia.

—Mi padre muerto... —jadeó—. ¡Muerto por un desgraciado! ¡Tiene que bañarse en sangre este crimen!

—Ya se hizo justicia, señor —dijo uno de los hombres—. Graham Blake fue ahorcado públicamente antes de que pudiera siquiera saber lo que ocurría. Ya ha pagado su infamia. Estaba borracho, eso sí. Como solía estarlo últimamente. Pero aun borracho, cometió un crimen abominable. Y ha respondido por él ante todo el pueblo.

—¡No basta! —rugió Elton, frenético, con su joven rostro, agraciado por cierto, congestionado por la ira—. ¡No basta con eso, maldita sea! ¡La muerte de ese perro borrachín en la soga no es suficiente para que se haga justicia en un hombre como mi padre!

—Pero, señor, no se podía hacer más —objetó uno del grupo, mirándole alarmado—. Él iba solo, no le ayudó nadie. Él mató a su padre. No podía pagar nadie más...

—¡Pues pagarán! ¡Pagarán todos los malditos hijos de perra que tuvieron relación con esta muerte! —insistió Elton, airado, echando espumarajos por la boca, los ojos desorbitados y sanguinolentos—. ¡Es una orden! ¡Todo el mundo debe de saber lo que significa la muerte de Dudley Skull! ¡Quiero sangre, más sangre, maldita sea!

Incluso los empleados de Skull Ranch le contemplaban con asombro, preguntándose qué diablos pretendía el joven Elton con aquellos bramidos, con aquella demanda de sangre a derramar. Se miraban entre sí, sin comprender.

Uno de los hombres que trajeran el cadáver de Dudley Skull desde la población, se decidió a replicar al joven heredero con cierta energía:

—Señor Skull, comprendemos muy bien su dolor. Pero es imposible hacer nada más. Graham Blake está muerto Eso cierra el asunto, compréndalo.

—¡No! —aulló Elton, aferrando al que hablara por la camisa y zarandeándole pese a la corpulencia del individuo, prueba de que el joven Skull era más fuerte de lo que su delgadez daba a entender, o bien que cuando se salía de sus casillas era capaz de desarrollar la fortaleza física de los locos—. ¡No y mil veces no, estúpido! ¡Yo he dicho que esto debe pagarse hasta las últimas consecuencias! ¡Y así se hará, porque ahora mando yo aquí!

—Pero... pero, señor Skull, ¿cómo? —balbuceó otro—. ¿Qué más se puede hacer para vengar a su padre, que haber colgado de una soga a su matador?

Elton Skull se irguió cuan largo era, sus ojos fulguraron con una expresión demoníaca, crispó sus manos rabiosamente, y pronunció unas terribles palabras que tuvieron la virtud, incluso, de conmocionar y sorprender a aquellos endurecidos hombres que le rodeaban:

—Graham Blake tenía una esposa y unos hijos... ¡Los quiero a ellos, a todos ellos muertos!

Hubo un intercambio de miradas de estupor y de escándalo entre los presentes. Tímidamente, alguien se arriesgó a objetar:

—Pero, señor... Ellos son del todo inocentes... Ni siquiera estaban allí cuando ocurrió. La señora Blake era una víctima más de las borracheras de Graham... Y los hijos son niños todavía...

—¡Los quiero a ellos! ¡A todos los Blake! —rugió Skull exasperado, encaminándose adonde tenía su rifle colgado del muro—. ¡Vais a ir a linchar a toda la familia Blake, no importa que sean una mujer y unos niños! ¡Quiero verlos cadáver a todos ellos ante mí! ¡Pagaré mil dólares por cada Blake difunto, tenedlo claro! ¿O queréis que vaya yo mismo a matarlos?

Muchos retrocedían, asustados. Pero otros se encandilaron con la oferta. Sus miradas se tornaron astutas, en ellas brilló la codicia.

—Mil dólares... —jadeó uno—. Son una mujer y tres niños... Cuatro mil dólares que puede ganar cualquiera de nosotros, solo con descerrajarles un tiro a cada uno...

La idea maligna penetraba en muchas oscuras mentes codiciosas. Un número de hombres allí presentes comenzó a maniobrar, a volver sobre sus pasos, ante el horror de los menos, que no podían comprender tanta ferocidad.

—Después de todo, nunca me cayeron bien esa familia... —se justificaba otro, humedeciendo sus labios, mientras hacía cálculos mentales ya, sobre lo que podía reportarle aquella masacre de inocentes. Acarició la culata de su revólver, así como el mango de su cuchillo de caza. Y añadió, mientras buscaba su caballo—: Si les corto el cuello a los cuatro, será silencioso, rápido... y productivo.

Momentos después, un grupo de doce o catorce hombres regresaba a todo galope a Skull City. Su objetivo estaba claro: eran los que habían aceptado la oferta de Elton Skull. Iban a asesinar a toda la familia Blake, para cobrar mil dólares por cada una de sus víctimas. Eran un enjambre de seres dispuestos a todo por obtener aquella suma. Serían capaces de despedazarse entre sí para ser cada uno el ejecutor de la brutal sentencia pronunciada por el heredero de Dudley Skull.

Mientras tanto, Elton se volvía a los demás que permanecían allí, mirándole con estupor y espanto, para preguntar con tono ácido, agresivo:

—¿Y mi hermano? ¿Dónde diablos se ha metido mi hermano Shade?

—No sé... —respondió uno—. Nadie le ha visto hoy...

—Él siempre igual... Siempre metido donde nadie le encuentra fácilmente. Ni siquiera debe saber que su padre está muerto... —jadeó Elton, apretando con rabia sus dientes mientras paseaba airado por el porche de la hacienda—. ¡Buscadlo! Tal vez esté en el pueblo a estas horas, cortejando a alguna ingenua muchacha de esas que a él le gustan. Una chica de ojos azules, pelo rubio y expresión de niña inocente. Son su debilidad. No puede ser capaz como los otros hombres, de meterse en los prostíbulos, de buscar a hembras de verdad para gozar de la vida con ellas, para tratarlas como lo que son: simple carne, mercancía de placer para nosotros, los hombres... ¡Peste de hermano mío, dad con él, maldita sea! Es necesario que los dos nos ocupemos del funeral de mi padre. Habrá de ser el más sonado e impresionante de toda la historia de este condado. Más aún, de toda la historia de este territorio. ¡Id en su busca, dejadme en paz a mí llorando a mi padre, mientras espero ver delante de mí los cadáveres de toda la familia Blake!

Y cerró violentamente la puerta, mientras todos se alejaban, medrosos, cambiando entre sí ojeadas de inquietud.

—Me temo que el viejo Dudley habrá sido una perita en dulce, en comparación con su hijo... —comentó uno.

—Eso, seguro —apoyó otro—. Era duro, violento, incluso cruel. Pero el viejo Dudley era justo, severo aunque justo, sin cometer nunca una infamia. Elton... me temo que es como un viento salvaje desatado. Ya visteis lo que ha ordenado. Pobre gente inocente. La señora Blake, los tres niños... Va a ser horrible. Horrible.

—Sí, pero ¿quién se atreve aquí a rebelarse contra Elton Skull? —murmuró otro meneando la cabeza—. Ahora es el amo. No podemos olvidarlo.

—Claro que no podemos —corroboró el que hablara primero—. Ahora, lo único que nos está permitido hacer es encontrar cuanto antes a Shade Skull, el menor de los dos hermanos.

—Yo sé dónde encontrarlo —dijo otra voz con ironía—. Seguro que está en casa de los Farrell, con la chica de Angus.

—¿Leilah Farrell? —el que pronunciaba el nombre soltó una carcajada—. Oh, claro, claro. Lo que dijo Elton: rubia, ingenua, ojos azules... El vivo retrato de Leilah. La maestrita debe haber sorbido el seso al joven Skull...

—Eso, seguro. Claro que la chica puede volver loco a cualquiera. De modo que no es raro que Shade se haya prendado de ella... Vamos allá. Estoy convencido de que allí encontraremos a ese muchacho.

—¿Y lo de la familia Blake...? —indagó uno del grupo, todavía estremecido por la amenaza que se cernía sobre la viuda e hijos de Graham Blake.

—Eso, déjalo. Es mejor no meterse en nada. Elton supo lo que hacía al ofrecer mil dólares por cabeza. Esa panda ávida de dinero hará trizas a la mujer y los niños. Eso, ya no tiene remedio posible, amigos.

2

Era una bella muchacha Leilah Farrell, la hija del herrero Angus Farrell, dueño de los establos y herrería de Skull City, donde se vendían los mejores caballos de la comarca.

Joven, esbelta, de dorados cabellos, ojos celestes y suave piel, hubiera podido pasar por una adolescente de menos años aún de los que tenía, de no ser por cierta determinada energía que asomaba a sus dulces ojos, dándole carácter y personalidad.

Desde hacía un año era la maestra de Skull City, ya que había estudiado la carrera en la ciudad, volviendo luego junto a su padre para ejercer allí la enseñanza.

Ahora, apoyada en el porche de la casa, contemplaba las estrellas que lucían en la distancia, sobre los edificios de Skull City. La casa se hallaba algo alejada de la población, por lo que hasta ella, los sábados por la noche, el eco de los disparos de los bulliciosos ciudadanos que se divertían, llegaba bastante amortiguado y distante. Tal vez por esa razón Angus Farrell había construido su vivienda en aquel punto.

—Ha sido una magnífica cena, Leilah —dijo Shade Skull suavemente, mirando a la muchacha—. Y la mejor cocinada que probé en toda mi vida.

—Halagador... —sonrió ella—. Dices eso porque sabes que yo la cociné.

—Ni remotamente. Te aseguro que es la pura verdad, Leilah. Nunca en mi vida he comido algo tan bien aderezado y preparado, tienes mi palabra. Sabía lo excelente maestra que eres, pero nunca imaginé que también fueses la mejor cocinera de todo el territorio.

—Creo que estás exagerando tus elogios, Shade. Me basta con saber que te ha gustado, sin embargo. Lo hice todo con mucha ilusión.

Shade asintió, alargó su mano, tomando a la joven por la barbilla. Le hizo girar el rostro. La contempló, encarándose con aquellos relucientes ojos azules y aquel óvalo delicado y hermoso que era su cara.

—Leilah, aunque fueses la peor cocinera del mundo, mi ilusión al comer tu cena hubiera sido la misma —confesó—. Y también al simple hecho de estar ahora aquí, a tu lado. Eres tú quien me importa, no tus virtudes...

—Shade, dejemos eso —pidió ella suavemente, mordiéndose el labio inferior—. Sabes cómo pienso. Me debo a mi trabajo, a mis niños de la escuela. Y a mi padre. No he pensado seriamente nunca en... en una relación con un hombre. Y menos aún en llegar a ser una esposa. Por otro lado, tú eres un Skull.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—Por favor, Shade, un Skull no puede nunca unirse a una Farrell. No tendría sentido. Ni tu padre iba a permitirlo, claro.

—Mi padre no puede opinar sobre eso. Ni lo hace. Soy mayor de edad.

—Tu padre opina sobre todo, desengáñate —sonrió ella suavemente—. Es el amo aquí. No se hace nada sin su consentimiento. Conque menos se iba a llevar a cabo una relación sentimental entre un hijo suyo y una chica como yo. Él creo que te tiene elegida ya esposa, como la tiene para tu hermano mayor, Elton.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo sabes tan bien como yo. Y si no lo sabes, lo sospechas, Shade. Tu padre sabe que debe uniros a gente tan rica, o casi, como él mismo. Eso engrandecerá el imperio de los Skull. ¿Y quién mejor que las hermanas Bronson para eso, Ada y Helen Bronson, hijas del rico minero Hasper Bronson, dueño de los yacimientos de plata de Silverado Creek, en este mismo condado? Ada para Elton, Helen para ti. Las dos familias más poderosas del territorio. Ganadería y tierras por un lado; minas y plata por el otro. La unión perfecta.

—No digas esas cosas, Leilah. Yo no me preocupo por el dinero.

—Pero tu padre, sí. Y harás lo que él diga.

—Yo no soy Elton. Él sí es obediente en todo con papá. Le basta que diga algo, para apresurarse a hacerlo, a cumplir su voluntad. Yo, no. Pienso por mí mismo, Leilah. No me gusta ser un objeto o un monigote. Se puede ser obediente, respetar a tu padre. Pero no someterse a sus caprichos como un esclavo. Estoy seguro de que a mi padre le gusta más en el fondo que yo sea como soy, a que me parezca a mi hermano mayor, aunque aparentemente finja otra cosa y le disgusten mis desplantes.

—De todos modos, eres un Skull¹, te guste o no —sentenció la joven—. Esto te condicionará toda tu vida. El símbolo de la Calavera es como la marca de vuestro ganado, como un sello que imprime carácter a algo o a alguien. Tú perteneces a ese símbolo. Forma parte de ti a partes iguales con Elton y con tu padre.

—Tal vez tengas razón. Pero nadie hará que me case con Helen Bronson o con otra parecida. No me atraen, no siento nada por ella o por otras como ella. Deseo amar a quien haga mi esposa, no casarme por una simple operación financiera. Por eso te pido, Leilah, que tú...

—No, no, Shade, por favor —rogó ella, llevando su mano a los labios de él, como sellándolos apuradamente—. No sigas. Espera un tiempo. Aguarda a que las cosas sean como deben ser. Aún eres demasiado joven para decidir por ti, aunque hayas pasado tu mayoría de edad el año pasado. Te lo ruego, no insistas. Seamos buenos amigos, como hasta ahora. Eso es mejor.

—Leilah, no deseo ser solamente un amigo tuyo, yo quiero que...

Se interrumpió. El rumor de caballos, cerca de la casa, le detuvo en su conversación. Eran cascos removiendo el suelo, relinchos y jadeos. Y voces de hombre. Era en la parte delante de la vivienda. La voz de Angus Farrell, el dueño de la casa, retumbó sonora:

—¡Shade, ven aquí! Te buscan. Es urgente, muchacho...

Shade frunció el ceño, sin quitar sus grises ojos de los azules de Leilah. Ella desvió la mirada. Había una sombra de preocupación en su bella faz ingenua.

—¿Qué ocurre, papá? —quiso saber la maestrita.

Farrell apareció en la puerta del porche posterior, asomando al huerto del herrero. Su rostro aparecía levemente demudado.

—Es mejor que ellos te lo cuenten, Shade —dijo, sin responder directamente a su hija—. Yo... lo siento, muchacho. Lo siento mucho.

Shade Skull se puso rígido. Su instinto le anunció algo terrible. Rápido, fue hacia la parte delantera de la casa. Un grupo de media docena de hombres, junto a sus caballos, permanecía en el iluminado porche de la calle, esperándole.

—¿Qué pasa? —quiso saber Shade, encarándose con ellos—. ¿Qué queréis de mí de este modo?

Los hombres se miraron entre sí, indecisos. Uno se arriesgó a hablar al fin:

—Shade, muchacho, ten valor... Se trata de tu padre...

—¡Mi padre! ¿Qué le ha sucedido? —demandó él con energía, palideciendo.

—Está... está muerto.

—¡Muerto!

—Sí, Shade.

—Dios mío... —se apoyó en un poste del porche—. ¿Cómo ha sucedido?

—Un tipo borracho... Graham Blake... Se le disparó el arma estúpidamente. Y alcanzó a tu padre en el pecho. Lo mató en el acto.

Shade permaneció en silencio, lívido como un difunto, respirando fuerte.

—Pero no te preocupes —añadió otro miembro del grupo—. Graham Blake está muerto ya. Le colgaron de un árbol apenas mató a tu padre.

—¿Linchado?

—Claro. No merecía otra cosa...

—Dios... —apretó los labios—. Cuánto horror en un momento... Eso no fue justo. Debieron detenerlo, juzgarlo...

—¿Por matar a Dudley Skull? —le miraron con asombro—. Shade, era tu padre. Y era el mejor hombre de este lugar...

—¿Y qué importa eso? Fue un homicidio, ¿no? Entonces, la Ley ordena juzgar al homicida. ¿Quiénes somos nosotros para tomarnos la justicia por nuestra mano?

—Elton no opina igual —rio otro—. Lo encontró demasiado corto como revancha.

—¿Dónde está ahora mi padre?

—En la hacienda. Lo llevamos allí. Elton se quedó con él.

—Bien. Iré para allá enseguida. Gracias por informarme.

—Fueron órdenes de tu hermano, Shade. Imaginamos dónde dar contigo, eso fue todo. Ahora vamos a ver lo que ocurre en casa de los Blake.

—¿En su casa? ¿Qué puede ocurrir? También allí hay un difunto, recordadlo.

—Dentro de poco habrá cinco —comentó otro encogiéndose de hombros—. Por eso queremos ver lo que pasa.

—Espera. ¿Qué quieres decir con eso? ¿A quién más van a matar hoy?

—Ha sido orden de tu hermano también. Paga mil dólares por cada víctima de la familia Blake. Es su modo de vengar a tu padre, Shade.

—¡Dios mío, no! —con ojos horrorizados, Shade miró a los presentes—. ¿Quiere eso decir que... la viuda... y los niños...?

—Todos, sí —asintió uno de los hombres—. Ya fueron hacia allá un puñado de tipos dispuestos a ganarse ese dinero fácilmente. Pobres niños y pobre viuda, lo van a pasar mal...

—¡Infiernos, eso no! —rugió Shade, precipitándose sobre uno de ellos. Le arrebató el rifle «Winchester» que llevaba en las manos. Él iba siempre desarmado—. ¡No puedo consentir un crimen tan bestial, tan inhumano! ¿Qué culpa tienen esos inocentes de lo que hiciera Graham Blake?

—Eso es lo que dijimos nosotros, pero Elton...

—¡Elton es una bestia sin conciencia! —clamó Shade Skull, saltando ahora a lomos de uno de los caballos sin perder tiempo—. ¡Tomo tu caballo prestado por un momento! ¡Tengo que llegar allí a tiempo, Dios mío! ¡No puede ocurrir algo así!

Emprendió un galope desesperado, hacia el pueblo. Los demás se quedaron quietos, como si vieran visiones. Intercambiaron ojeadas de asombro.

—¿Es que se ha vuelto loco? —jadeó uno—. ¡Shade enfrentándose a Elton, queriendo ir contra su voluntad! Ese chico no sabe lo que hace.

—Ojalá llegue tarde y los Blake estén todos muertos —sentenció otro con tono apagado—. De otra manera, las cosas pueden ponerse aquí muy feas, con los dos hermanos Skull enfrentados...

* * *

La puerta de la casa se había abierto.

Dolly Blake, la esposa de Graham, dejó de llorar ante el cuerpo todavía tibio de su marido, que yacía sobre un sofá, con la lengua fuera, los ojos saltones, la faz amoratada y el trozo de soga corredizo todavía hincado en su cuello.

Junto a ella, dos niñas de cinco y seis años y un niño de ocho, también volvieron la cabeza, como su madre, para ver quién empujaba la frágil hoja de madera de aquel humilde hogar.

Una decena de hombres sombríos, empuñando rifles o revólveres algunos, y tres o cuatro de ellos anchos cuchillos de caza, se agrupaba en la entrada, contemplando desde sus rostros inexpresivos el cuadro patético de la viuda y los hijos de Blake, el hombre linchado una hora antes en medio de Skull City.

—¿Qué venís a hacer aquí ahora? —preguntó con voz trémula ella—. ¿No os basta con haber linchado a mi marido? ¿Es que vais a amargarme este dolor, con vuestra presencia en mi casa?

—Señora Blake, Graham mató a Dudley Skull... —dijo uno roncamente, dando un paso adelante.

—¿Y qué? —gritó ella, desgarrada—. Fue un crimen, lo sé. Algo abominable. Graham no era el mismo últimamente. El alcohol le había enloquecido. Hubierais podido meterlo en una celda, juzgarlo más adelante, y una vez condenado, colgarle de la horca, si así lo decidía el juez. Pero así... sois tan asesinos como él mismo. Salid de mi casa. Dejadme, cuanto menos, que mis hijos y yo le lloremos, pese a su comportamiento en vida.

—No podemos hacer eso, señora —negó el hombre parado ante ella, con mirada fría como el hielo—. Cumplimos órdenes.

—¿Ordenes de quién?

—De Elton Skull, el nuevo amo, el patrón de todos nosotros. Ahora, él manda aquí.

—¿Y qué os ha ordenado? ¿Qué vengáis a molestarme a mi propia casa?

—No, señora. Algo peor. Tenemos que hacerlo, compréndalo. No somos sus enemigos, no tenemos nada personal contra usted... pero él ha dado la orden.

—¿Qué orden? —gritó ella.

—Matarla, señora.

—¿Qué? —retrocedió, horrorizada, mirándoles con ojos dilatados. Entonces vio en cada uno de aquellos rostros herméticos una amenaza de muerte. Eran las miradas, las expresiones de unos verdugos dispuestos a todo.

Instintivamente, cubrió con el cuerpo a sus tres hijos, que miraban sin entender nada. De sus labios brotó un gemido:

—Dios mío, no... Eso no es justo. No podéis dejar a estas criaturas... huérfanas, sin padre ni madre. Ellos no tienen culpa alguna. Yo tampoco.

—Tenemos que hacerlo. Será rápido, no sufrirán, ni usted ni los niños.

—¡Los niños! —una palidez mortal asomó al rostro de ella. Su mirada se llenó de pavor—. No, no es posible... Ellos... ¡ellos, no!

—Así es —afirmó fríamente el otro—. Todos, señora. Elton Skull paga mil dólares por cada uno de ustedes... muerto. Hemos decidido repartirnos esa recompensa... No haga las cosas más difíciles. Será rápido si colabora...

—¡Nooooo! —aulló ella, echándose de rodillas ante ellos, los brazos en cruz, cubriendo a los niños—. ¡Eso, no, nunca! ¡Mis hijos, no! ¡Por piedad, por el amor de Dios, por vuestras propias familias!

—Acabemos de una vez —dijo alguien el grupo—. Vamos, empecemos a disparar. Si lo hacemos todos al tiempo, será mejor.

—Sí, es cierto —convino el que capitaneaba el grupo, alzando su revólver—. Lo lamento, señora Blake...

Y diez armas, simultáneamente, se alzaron para encañonar a las cuatro víctimas inocentes que contemplaban con una mezcla de horror y de aturdimiento aquella aparición de los hombres sin piedad que iban a asesinarles ahora a sangre fría, como una simple ejecución en castigo por algo que ellos no habían hecho.

Los dedos temblaron en los gatillos. Las armas iban a vomitar la muerte contra la madre y los niños, delante del cadáver de Graham Blake.

3

El estampido arranco un grito de agonía.

Luego sonó otro. Y otro. Y otro más.

Cuatro hombres del grupo mordieron el polvo. Se derrumbaron, chorreando sangre. Dos de ellos estaban muertos al tocar el suelo. Los otros dos, contemplaban su mano vacía, sin arma alguna, con los dedos goteando espeso líquido rojo entre huesos astillados por el plomo.

—¡Al suelo esas armas, pronto! —clamó una dura voz a sus espaldas—. ¡Obedeced todos, o sigo disparando! Y ahora tiraré a matar en todas las ocasiones, estáis advertidos, hatajo de ratas miserables.

Los seis tipos que quedaban ilesos, vacilaron. Uno, rápido, giró sobre sí mismo para disparar sobre el hombre erguido en medio de la calle, con un «Winchester» humeante entre sus manos. El hombre del rifle no vaciló un segundo. Su dedo apretó de nuevo el gatillo. Rugió el arma.

El chillido de angustia del que intentara disparar fue desgarrador. La bala reventó su rostro como si fuese pulpa de un fruto maduro. Se desplomó con la cara destrozada, sacudido por convulsiones agónicas Los otros cinco se quedaron helados, mientras el tirador accionaba rápido el cerrojo del arma, expulsando el cartucho y situando automáticamente otra bala en la recámara.

—¿Alguien más está dispuesto a desobedecerme? —preguntó con voz helada el aparecido.

—¡Shade Skull! —gritó uno—. ¡Es Shade!

—Oye, cumplimos órdenes de tu hermano, solo eso —dijo uno, alzando sus brazos sobre la cabeza y arrojando su arma—. No debiste matar a tres de los nuestros...

—Cierto —afirmó Shade secamente—. Debí mataros a todos, hatajo de cerdos asesinos. ¿Quién es lo bastante desalmado para disparar a sangre fría sobre una mujer indefensa y tres criaturas? Solo vosotros la peor escoria de Skull City. Y todo por dinero, hijos de perra. Debería seguir apretando el gatillo hasta convertiros a todos en carroña.

—Esto no va a gustarle a Elton —señaló otro aviesamente.

Rápido, el «Winchester» de Shade replicó a esa frase. Restalló agriamente, vomitando plomo sobre el que había hablado. Este saltó atrás, con gesto aterrado, al tiempo que de su mano escapaba el revólver que esgrimía. Los dedos todos quedaron hechos piltrafas sanguinolentas, rotos por el impacto del plomo ardiente.

—Podía haberte matado por decir eso, imbécil —silabeó Shade—. ¿Qué me importa a mí que a Elton le guste o no lo que hago? No permitiré jamás que hagáis daño a una mujer y a sus tres hijos, tened eso bien claro.

—Su marido mató a tu padre —dijo el cabecilla del grupo, cuya mano también mostraba la mutilación de varios dedos, tras los disparos iniciales de Shade.

—¿Y qué? Ahora, su marido está muerto, ¿no? Eso liquida el asunto. Largaos de aquí, pronto. Antes de que cambie de idea y os convierta a todos en basura putrefacta. Id tirando las armas, eso sí. Y nada de trucos. Me los conozco todos aunque jamás use armas de fuego.

Los requeridos prefirieron no comprobar ese extremo, dejando caer toda su artillería sin objeción alguna. Luego, fueron hacia sus caballos, cargando con los cuatro muertos. Las miradas de odio se fijaban en Shade Skull insistentes.

—Esto no quedará así —aseveró uno de ellos—. Elton va a montar en cólera. Y ni tú ni nadie en este mundo podrá proteger siempre a esa mujer y esos niños, si tu hermano decide castigarlos. Es el amo, lo sabes bien. Ahora que tu padre no existe, solo Elton tiene derecho a dar órdenes por ser el mayor. A ver cómo le explicas esto de hoy a tu hermano, Shade.

—Eso es cuenta mía. En cuanto a la señora Blake y sus hijos, procuraré que nada les ocurra. Pero si alguien se atreviera a ponerles una sola mano encima, juro ante Dios que no pararía hasta matarle con mis propias manos. ¡Vamos, fuera de mi vista!

Los vencidos, humillados rufianes, subieron a sus caballos, cargaron con los cadáveres y, en silencio, emprendieron el galope, de regreso a la hacienda de los Skull, para informar de los hechos a Elton.

Calmosamente, Shade bajó el arma y fue hasta los Blake. Ella, sollozando, cayó de rodillas ante él, abrazándole las piernas.

—Gracias, señor Skull —lloró—. Gracias, Dios mío, sobre todo por la vida de mis pobres hijos. Nos ha salvado a todos. Les ha salvado a ellos. No sé cómo agradecerle... Soy su esclava, haré lo que usted diga...

—Vamos, vamos —sonrió Shade, acariciando los oscuros cabellos de la viuda suavemente—. No haga esto, señora. Levántese. No hice otra cosa que impedir un crimen abominable.

—Pero... pero mi esposo mató a su padre, al señor Skull...

—Lo sé, señora. ¿Y qué culpa tienen usted o los niños de ese mal que él hizo? Ni siquiera debieron lincharle por eso, sino esperar a juzgarle dignamente. Quise a mi padre tanto o más que pueda quererle mi hermano Elton, pero jamás llegaría a una venganza tan ruin, tan cobarde y miserable.

—Debo irme de aquí con los niños. De otro modo, él volvería a intentarlo en cuanto usted diese media vuelta...

—Eso es cierto. No puedo permanecer día y noche a su puerta, cuidando de ustedes. Y Elton lo intentará otra vez, no hay duda. Es mejor que se marchen, sí.

—Mi marido nada nos dejó. Podemos salir sin problemas de esta ciudad, buscar en otro lugar nuestro futuro. Gracias por permitirlo, señor Skull...

—No solo eso, sino que deseo que puedan defenderse lo mejor posible donde vayan —sacó de su bolsillo unos billetes—. No es mucho dinero, pero le bastará para salir de aquí esta misma noche y llegar a alguna parte más segura que Skull City...

—No puedo aceptar dinero del hombre que sufre ahora la muerte de su padre por culpa de mi propio marido...

—Vamos, usted no tuvo nada que ver en eso. Es la primera víctima de un marido embriagado y torpe. Tome el difiero. Ya me lo devolverá algún día. Y no pierda tiempo. Coja sus cosas y márchese con los niños lo más deprisa posible. Por esta noche, nada puede ocurrirle ya. Yo voy ahora a la hacienda, a ver a mi hermano y decirle unas cuantas cosas. Adiós, señora.

—Dios le bendiga, señor Skull —musitó ella, emocionada, regresando junto a sus tres asustados hijos—. Merece todo lo mejor en este mundo.

Shade sonrió tristemente, alejándose hacia los establos, donde dejara aquella misma tarde su propia montura, para regresar a la hacienda en aquella trágica noche que se había convertido en fúnebre velatorio para los hermanos Skull.

* * *

Elton Skull miró glacialmente a su hermano.

—De modo que tú te encargaste de proteger a los asesinos de papá, ¿verdad? —fueron sus chirriantes palabras.

Shade negó con la cabeza, sin pestañear, fija su mirada en Elton.

—Sabes que no es eso —replicó—. Esa pobre mujer y esos niños son tan inocentes en lo ocurrido como podemos serlo tú y yo.

—¡Su marido mató a papá! —rugió Elton, crispando las mandíbulas.

—¿Y qué? Su marido estaba borracho, desquiciado. Pegaba a esa mujer con cierta frecuencia en los últimos tiempos. Era tan víctima de él como lo fue papá. ¿A qué venía enviar contra ella a una pandilla de gentuza ávida de dinero? Esos tipos hubieran matado a su propia madre, con tal de cobrar los cuatro mil dólares que tan estúpidamente les prometiste.

—¿Me estás insultando ahora, además? —se irritó Elton.

—Te estoy diciendo la verdad, hermano. Ibas a cometer un cuádruple crimen de la peor especie. Una infamia sin nombre, llevado por un odio tan absurdo como injustificado contra cuatro inocentes que, además, no podían defenderse.

—Y tú, el caballero andante de la familia, saliste en su defensa y hasta mataste a varios ciudadanos de Skull City.

—Esos no eran ciudadanos, Elton. Eran alimañas sedientas de sangre. Ahora recapacitarán bastante más antes de intentar ganar tu miserable dinero.

—Shade, nunca nos hemos llevado demasiado bien tú y yo. Y esto de ahora no es un buen indicio para compartir nuestro gobierno de Skull Ranch y de los bienes que nuestro padre nos dejó.

—Me tiene sin cuidado lo que pienses. Nunca podré estar de acuerdo con decisiones como esa. En ocasiones estamos en desacuerdo, es cierto. Pero siempre por culpa tuya. Recuerda que papá te lo decía muchas veces.

—Al diablo con eso. Ahora él no existe. Y soy el primogénito. Por ley seré el que controle todo esto, aunque tú lleves tu propia parte. Debes recordar eso, Shade.

—No pienso meterme en tus asuntos. Ni regir este imperio —dijo Shade encogiéndose de hombros—. Tú has nacido para mandar y para ser un dominador, yo, no.

—Será mejor así. Mañana veremos el testamento de papá y todo eso, una vez efectuado el funeral. Espero que no existan discusiones a la hora de asumir nuestras respectivas obligaciones bajo el símbolo de la Calavera, que tan grato le fue siempre a nuestro padre y que, según él, desde niño le dio suerte.

—Oh, sí, la Calavera... —suspiró Shade, dirigiendo una mirada algo irónica al gran emblema que presidía la entrada a la hacienda, así como la fachada de la finca, encima mismo del porche, construida en piedra. Era la misma calavera que, reproducida en esquema, se fijaba a la piel de las reses cuando se las marcaba a fuego. El hierro de la hacienda era esa calavera, con la S de Skull en su centro.

—Nunca pareció gustarte demasiado nuestra marca —dijo Elton, huraño.

—Las calaveras no me gustan, Elton. Son la muerte. Todos seremos calaveras un día u otro. Tal vez por eso no me han gustado jamás.

—Pero esta hacienda seguirá siendo la que era. Y esa calavera continuará ahí, como símbolo de que papá hizo una obra que no puede morir. Nuestro ganado seguirá luciendo la misma marca, la población tendrá el mismo nombre de siempre, e incluso el condado no variará.

—Me parece muy bien. Quieres perpetuar la memoria de Dudley Skull, el creador de este imperio. Pero recuerda que él, a su modo, era justo y recto.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada. Solamente pedirte que recuerdes todo de papá. Sobre todo, sus virtudes, que las tuvo, sin duda alguna. Ahora voy arriba a cambiarme de ropa, para velar el cuerpo esta noche. Nos turnaremos en ello. Ambos necesitamos algún descanso para las duras horas que se nos vienen encima, hermano.

Subió por la amplia escalera de la hacienda, sin que Elton objetase nada, pero la mirada de este, al seguir a su hermano, era fría y poco afectuosa.

—A veces me pregunto cómo pudo tener papá dos hijos tan distintos —masculló, una vez solo, dando una patada de rabia a un taburete—. Shade no parece hermano mío siquiera...

* * *

Harvey Pennington era el único abogado en todo el condado de Skull. Carraspeó, solemne, ajustándose sus antiparras sobre la corva nariz, mientras extraía de un maletín un sobre cerrado y lacrado, que puso sobre la mesa.

—Este es el único documento que poseo y que me entregó vuestro padre —dijo con solemnidad—. Pero no puedo asegurar que sea un testamento, porque nunca lo he leído y, por tanto, si no va firmado por testigos, no sería válido como tal testamento.

Elton se movió impaciente en su sillón, mientras Shade permanecía impávido, la mirada distante en el rostro serio, triste, como si todo aquello no fuese con él. Vestía totalmente de oscuro, igual que su hermano, puesto que habían regresado del funeral por Dudley Skull solo unas horas antes.

—Dijo que pensaba hacer testamento. Lo dijo en varias ocasiones, y ello desde mucho tiempo atrás —señaló Elton, humedeciendo sus delgados labios.

—Lo sé, lo sé —asintió pacientemente Pennington—. Pero ya sabes cómo era Dudley, muchacho. Pensaba hacer cosas que luego dejaba para más adelante. A fin de cuentas, a sus escasos cincuenta años, y con la salud que tenía, no era cosa de pensar en la muerte.

—Pero ha muerto.

—Claro. Solo que eso no podía saberlo él, ni sospecharlo remotamente siquiera. Era tan fornido, tan seguro de sí, tan lleno estaba de salud... ¿Quién podía pensar en un accidente tan absurdo que acabase con aquel hombretón rebosante de vitalidad?

—Bien, bien. Sea lo que sea, es un documento importante que le dejó a usted en depósito, ¿no? Y solo para abrirlo en circunstancias especiales... como lo son las de su muerte.

—Así es. No me dio específicas instrucciones al respecto. Solo que guardase el documento hasta que él lo pidiera o hasta que sucediese algo que realmente hiciera necesario su lectura. No hay duda de que su trágico final es suficiente motivo para proceder a esta ceremonia.

Se acomodó el abogado tras la pesada mesa de roble, con otro carraspeo, procediendo a tomar un cortapapeles con el que rompió los lacres a la vista de ambos hermanos. La impaciencia de Elton iba en aumento. La calma de Shade era inamovible.

Los dedos del abogado rasgaron el sobre con un seco crujido. Extrajo de su interior un documento plegado, que desplegó cuidadosamente ante sí, extendiéndolo encima de la mesa. Hizo una pausa. Elton hacía crujir sus dedos con desagradables chasquidos. Shade le dirigió una fría mirada de reproche.

—Bien, creo que esto no es, después de todo, un testamento —dijo sordamente Pennington, alzando los ojos.

Elton lanzó una imprecación y se incorporó, furioso.

—¡Qué diablos! —farfulló—. ¿Entonces qué es?

—Me temo que un documento muy especial... sobre todo para uno de vosotros —y sus pequeños ojillos astutos se clavaron en Shade Skull vivamente.

—¿Qué quiere decir con eso? —indagó este al verse contemplado, irguiendo un poco la cabeza.

—Que es un documento alusivo a tu persona, Shade —musitó el abogado suavemente.

—¿A mi persona? ¿En qué sentido?

—Lo voy a leer para que ambos sepáis a qué ateneros, como sin duda hubiese deseado vuestro padre. Luego, decidid en consecuencia. Lamento tener que informaros de esto, pero solo soy el depositario de un documento de vuestro padre. Muerto él, mis obligaciones terminan en ese punto, y debo dar lectura al escrito. Escuchad ambos.

Otro carraspeo, una rectificación en el modo de ajustar los anteojos a su nariz, y luego procedió a la lectura, en medio de un profundo silencio:

«Yo, Dudley Skull, como propietario del imperio ganadero que lleva mi nombre, en previsión de que si algo inesperado sucediera, y al proceder a revisar los registros legales se descubriese la verdad, deseo aquí expresar mi voluntad y deseo, ajenos por completo a mi futura decisión de extender un testamento en las condiciones adecuadas.

»Por este documento, reconozco a todos los efectos, como hijo mío, a Shade Skull, aunque hasta ahora, ese apellido no figuraba en el Registro Civil de este territorio, puesto que siempre me negué a aceptarle como propio, cosa que solo su difunta madre y yo sabíamos desde un principio.

»Shade nació durante mi matrimonio, pero no es hijo mío. Mi esposa tuvo un momento de debilidad con otro hombre, cuando ambos vivíamos algo distantes por un disgusto habido entre nosotros. Tardé en perdonarla. Finalmente lo hice, si bien jamás fuimos ya marido y mujer en el estricto sentido de la palabra. Pero siempre me negué a aceptar legalmente la paternidad de un hijo que no era mío, si bien para guardar las apariencias fingí que lo era ante todos, incluso ante mi otro hijo, Elton. Si algo me sucede, deseo que ese daño que he causado a Shade, por algo de lo que él no es responsable, sea reparado debidamente en la forma más oportuna. Y que, de alguna manera, este deseo mío se cumpla, y Shade pueda lucir un apellido del que se ha hecho digno al crecer, puesto que por fortuna, nada tiene en sí de su padre auténtico, un jugador de ventaja, un tahúr y bribón que estuvo de paso una vez por Skull County y jamás se preocupó de nuevo de la mujer con quien tuvo aquel idilio secreto.

«Confío en que mi hijo Elton ponga de su parte cuanto sea posible, para acoger como hermano auténtico a Shade. Y que no le niegue ni un ápice de sus derechos. Firmado: Dudley Skull».

El silencio que siguió a la lectura era denso, aplastante. El abogado suspiró, quitándose los anteojos y dejando el documento en la mesa. Elton, demudado, se levantó, rodeó el mueble y se inclinó, leyendo por sí mismo el documento con ojos vidriosos. Shade ni se había movido. Parecía en trance, como aplanado por la noticia.

—Bastardo... —silabeó Elton al terminar—. Eres un bastardo sin apellido, Shade...

—Bueno, no es el modo más elegante de explicar las cosas, muchacho —le reprochó secamente el abogado.

—Deje que lo haga así —sonrió Shade—. Supongo que ese documento ha dado una gran alegría a mi hermano...

—¡No soy tu hermano! —rugió Elton, volviéndose hacia él como si le hubiera mordido una víbora—. ¡No eres de mi sangre, Shade!

—Somos de la misma madre —le recordó Shade con suavidad.

—¡Solo eso! Pero no eres un Skull. ¿Y qué fue nuestra madre, según ese papel? ¡Una ramera, una adúltera sin dignidad ni honor!

Shade se puso en pie como disparado por un resorte. Luego, fue su puño el que se disparó violentamente, con precisión fulminante, alcanzando a Elton en plena mandíbula.

Saltó atrás, dando una voltereta, hasta golpear la pared y desplomarse. Al ponerse en pie, corría un hilo de sangre por sus labios y estaba lívido. Miró con odio a Shade, en tanto el abogado se interponía entre ambos.

—Caballeros, por favor —rogó Pennington—. No hagan esto, no es forma de comportarse...

—Repite algo contra nuestra madre, cerdo, y te rompo la cara —silabeó Shade ásperamente.

—Shade, te odio... ¡Te odio y te desprecio! —jadeó Elton, tambaleante aún—. No pienso aceptarte jamás como hermano. ¡Jamás! Señor Pennington, ¿tiene derecho mi hermanastro sin apellidos a su parte en la herencia de papá?

—Según este documento, podría tenerlos —admitió débilmente el abogado—. Pero claro, usted está en su derecho de impugnarlo, puesto que fue escrito por su padre, pero sin testigos que firmen tal escrito, en reconocimiento del mismo. Ante la Ley, eso llevará tiempo, desde luego. Y más, no existiendo hasta la fecha testamento conocido.

—De modo que, legalmente, Shade no tiene ningún derecho ahora.

—No exactamente. Digamos que pueden quedar en suspenso sus derechos, en tanto se resuelve la cuestión ante los tribunales... Pero ese no parece ser, ni mucho menos, el deseo expuesto aquí por su difunto padre.

—Mi padre ha muerto, señor Pennington —dijo fríamente Elton con extraña, dura sonrisa en su boca ensangrentada por el golpe—. Ahora decido yo aquí. Un deseo no es una orden legal, que yo sepa. De modo que impugnaré ese escrito. Y, entre tanto, Shade será solo un hijo ilegítimo, no reconocido jamás por mi padre con su apellido. De modo que ya sabes, hermanito... ¡Fuera de esta casa ahora mismo!

Señalaba la puerta del despacho que fuera de su padre, con brazo rígido, extendido, y un dedo que temblaba ostensiblemente.

—¿Me echas de casa, Elton? —preguntó roncamente Shade.

—¡Sí! Esta no es tu casa. No tienes derecho a permanecer en ella, nada de cuanto hay aquí es tuyo ni te pertenece. Tienes un minuto para salir de este despacho. Y diez para recoger tus pertenencias personales y tu caballo y largarte de aquí para siempre. Ya ves que soy lo bastante generoso para permitir que te lleves al menos el caballo.

—No es tuyo. No me lo diste tú. Fue un regalo de mi padre.

—¡No fue tu padre! —silabeó rabioso Elton—. Pero llévatelo, puesto que él te lo regaló ante testigos. No quiero verte más por aquí. ¡Nunca, Shade! Eres un bastardo sin derecho a nada.

—Un momento, Elton —cortó el abogado apuradamente—. Eso deben decidirlo los tribunales, no es cosa que pueda usted dictar por su propia cuenta...

—Muy bien. Que lo decidan. Pero entre tanto, él no tiene derecho a nada. Si quiere pleitear conmigo, que lo haga. Perderá, estoy seguro.

—Eso nunca se sabe —dijo el abogado, recogiendo cuidadosamente el documento—. Este escrito permanecerá en mi poder, como prueba del deseo de su padre de aceptar como hijo verdadero y legítimo a su hermanastro...

—Haga lo que quiera. El minuto se acaba, Shade.

—No te preocupes. Ya me voy —habló fríamente este—. No quiero nada de ti, pero tampoco es justo que te quedes con todo lo que era de él, de Dudley Skull, fuese mi padre o no. Volveré a por mi parte, te lo aseguro. No dejaré que te quedes con todo el imperio Skull. La calavera es tan tuya como mía, puesto que te gusta ese símbolo. Y lucharé por ella... a mi modo.

—Haz lo que gustes. Como si quieres la mitad de esa calavera —rio burlón—. La partiremos en dos trozos, si eso te satisface.

—No hará falta. La Calavera está rota ya con tu decisión. Pero veremos quién se queda al final con la parte que le corresponde. Adiós, señor Pennington.

Salió del despacho. Minutos más tarde, un caballo partía al galope, alejándose de la hacienda. Pennington y Elton cambiaron una mirada.

—Hace mal —dijo el abogado—. Puede impugnar este documento. Pero él también puede reclamar su parte. Y los tribunales no serán los de este condado, que podrían estar mediatizados por usted. Llegará el caso a la capital del territorio. Allí, nada podrá usted para influir en los jueces, Elton.

—Correré el riesgo —silabeó sordamente el hijo del difunto Skull—. Y ganaré, estoy seguro. ¡Vaya si ganaré!

Cuando se quedó solo en la sala, una vez hubo partido también Pennington, hizo llamar a su capataz, el fornido Lance Byrnes.

Le relató lo sucedido. Byrnes le miraba fijamente, sin pestañear ni interrumpirle una sola vez. Al final, permanecieron ambos hombres en silencio unos momentos.

—¿Y qué piensa hacer ahora, patrón? —indagó Byrnes.

—No permitir que mi bastardo hermanastro ponga los pies en esta finca jamás.

—Piense que eso lo resolverán los jueces. Aunque tarden un año, podría suceder que le dieran la razón a él. El documento manuscrito de su padre puede pesar mucho en esa decisión legal, señor.

—Por eso te he llamado, Lance. ¿Qué me aconsejas, entonces?

—Yo, en su caso, impediría que su hermanastro pudiese recurrir a los tribunales.

—No puedo hacerlo. Se ha ido de aquí. Denunciará su expulsión y todo lo demás.

—Está solo contra usted. Un hombre solo, poco puede hacer contra un imperio como el suyo, patrón.

—Eso dependerá de un juez, no de mi poderío, Byrnes.

—¿No me entiende? —sonrió el capataz—. Frene a su hermano. Elimine la posibilidad de que reclame nada.

—¿Cómo? No puedo matarle...

—No hará falta tanto, señor —rio Byrnes—. Pero un buen escarmiento bastaría. Hay muchos que le odian por lo que hizo ayer al defender a la señora Blake y a sus hijos Verían con agrado la ocasión de darle un escarmiento a su hermanito...

—¡No es mi hermano! —tronó Elton.

—Más a mi favor. Envíele a un puñado de tipos capaces de todo. Cuando acaben con él, no tendrá ganas de reclamar nada. Se irá de aquí como un perro apaleado.

—Podría ser peligroso. Conozco a Shade. Es duro de pelar. Y si se les va la mano a esos hombres... No quiero asesinatos, Byrnes. Y menos el de alguien que nació de mi misma madre, por mucho que le aborrezca...

—No le matarán, señor. Insistiré mucho en eso si hablo con ellos. Bastará con una buena paliza, una marca indeleble en su cuerpo y en su mente... Luego, se le arroja fuera del condado, con la amenaza de matarle si vuelve. Resultará, estoy seguro.

—Si resulta, Byrnes, recibirías dos mil dólares de premio. Y te entregaré otros dos mil para que hagan bien la tarea.

—Entonces, cuente con ello. Deje las cosas en mis manos. Su hermanastro no molestará nunca más, ya lo verá. No hará falta matarle. Hay cosas peores que eso, patrón.

—No vayas demasiado lejos —se inquietó Elton.

—Descuide —rio el capataz, mientras su amo buscaba el dinero en la caja fuerte—. Sé cómo hacer las cosas, confíe en mí.

Y cuando abandonó el despacho, con un grueso fajo de billetes en sus manos, Lance Byrnes soltó una carcajada de complacencia.

Se contuvo en su hilaridad al ver detenerse ante la casa a tres jinetes. Uno era un hombre alto, fornido, pero esbelto a la vez, de rizado cabello blanco, vestido impecablemente con una levita Príncipe Alberto de color verde oscuro y sombrero de copa alta y peluche, de igual tono. Con él venían dos mujeres jóvenes, realmente hermosas ambas, luciendo trajes realmente costosos y elegantes. Una era morena y exuberante, mientras la otra era más esbelta y de pelo castaño, aunque de singular parecido ambas entre sí.

—Byrnes, venimos a ver a los hijos de Dudley —habló el caballero, deteniendo su montura—. Estábamos ausentes, y acabamos de enterarnos de la desgracia...

—Oh, claro, señor Bronson —se apresuró a decir servilmente Byrnes—. Será un motivo de placer para el señor recibirles de inmediato a usted y a sus bellas hijas. Deberán disculpar al señor Shade, que está ausente de la hacienda. El señor Elton les atenderá.

Una de las mujeres, la más esbelta, y de pelo más claro, hizo un gesto de fastidio. La morena de firmes curvas rio entre dientes.

—Lo siento, querida Helen —dijo—. Tu galán no podrá verte hoy...

—Tu comentario no tiene gracia, Ada —dijo Helen Bronson, molesta.

—Basta, basta, hijas —cortó suavemente Hasper Bronson, el dueño de la más rica mina de plata del condado, la situada en Silverado Creek, a tres millas de Skull City—. No venís aquí en plan de cortejar, sino para dar el pésame a unas personas que han perdido a su padre. Descabalgad.

—Yo iré a avisar al patrón —dijo Byrnes—. Vengan, por favor. Les atenderá de inmediato...

Los tres visitantes siguieron al capataz al interior de la hacienda.

4

—Shade. No puedes irte así de Skull City. Es tu ciudad, tu casa...

Shade negó lentamente con la cabeza. Los ojos de Leilah, más azules que nunca, brillaban como zafiros en la noche que acababa de caer sobre la población.

—No, no es así. Ni esta es mi ciudad ya, ni tengo casa, hogar o familia. No tengo absolutamente nada ni a nadie, Leilah.

—Eso es ridículo, Shade. Eres el hijo menor de Dudley Skull. Tan legítimo heredero de sus propiedades y bienes como el propio Elton.

—No es eso lo que dice la Ley respecto a los bastardos —sonrió tristemente él.

—Pero ese documento que mencionaste te reconoce como a legítimo...

—Eso tendrá que verse en su día ante un juez. O ante varios, porque habrá apelaciones y todo eso. Conozco a Elton. Será feliz si se libra de mí para siempre. Muy feliz. Y dedicará todos sus esfuerzos y su poder y dinero, que es mucho, a ello.

—¿Piensas darte por vencido sin luchar?

—Ni siquiera sé si vale la pena luchar. No soy ambicioso. No deseo ser un cacique aquí, como lo fue mi padre adoptivo.

—No se trata de eso, Shade. Se trata de defender tus derechos, tu parte...

—Mi parte... —repitió amargamente él—. ¿Qué parte, si ni siquiera soy un Skull?

—Tu madre sí era una Skull: la mujer de Dudley. Que hubiese por medio una infidelidad, posiblemente justificada para quien conoció a Dudley Skull tal como era, de rígido, autoritario y posesivo, no te excluye en absoluto —era el fornido rudo Angus Farrell, el padre de Leilah, quien hablaba ahora, rompiendo el silencio con que había escuchado la historia que Shade les acababa de contar espontáneamente, con total sinceridad.

—Le repito, señor Farrell, que no puedo hacer nada. Está en manos de la Justicia la decisión final. Entre tanto, no hago nada aquí. Sería una situación difícil y algo violenta la mía en este lugar, mientras se resuelve el caso en los tribunales, créame. Es mejor que me vaya a alguna parte por un tiempo.

—Como quieras —suspiró Farrell—. Pero si deseas trabajo y un hogar, puedo ofrecerte ambas cosas. Eres un muchacho honrado, fuerte y noble. Trabaja para mí. Tendrás un lugar bajo este techo, a la espera de acontecimientos.

—No, gracias —rechazó con una sonrisa—. No sería justo apelar a usted para ir tirando. Debo demostrarme a mí mismo de un modo muy diferente que soy capaz de ganarme la vida, de seguir adelante, de ser algo o alguien en el mundo, sin necesidad de ser un Skull, sin recibir una herencia ni depender de nadie.

—Eso no significará que renuncias a tus derechos...

—No, no es eso. Lucharé contra Elton, se lo aseguro. Y si gano, tendré mi parte, aunque no la utilice jamás para nada. Eso es otra cosa. Pero deseo ser algo por mi propia iniciativa. Donde sea.

—Shade, eso significa que no te veré en mucho tiempo... —susurró Leilah, con una significativa humedad en los ojos.

—Por supuesto. Solo hasta que todo se arregle, para bien o para mal. Si pierdo y me quedo sin nada, aceptaré mi derrota. Pero volveré, pese a todo Y demostraré a ese hermanastro mío que soy capaz de sobrevivir sin nada de los Skull. En cuanto a ti... Supongo que no te va a ser difícil pasarte un tiempo sin un simple amigo cerca de ti.

—¡Oh, Shade, no hables así! —sollozó ella, de repente, lanzándose impulsiva en sus brazos, ante el asombro del joven y la sorpresa del padre, que mordisqueó su vieja pipa, enarcando las cejas con gesto algo irónico—. ¿Es que no comprendes que siempre te quise, que siempre he estado enamorada de ti, aunque no lo haya querido admitir?

—Leilah, yo... Yo no podía pensar... —musitó él, asombrado, rodeándola con sus brazos—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—No quería hacerlo. Además, eras un Skull... Un hombre rico, poderoso, con un futuro donde te disputarían las mujeres más adineradas de la región, como Helen Bronson... Ahora es diferente. Eres solo Shade. Un hombre sin familia, sin hogar...

—Y sin apellido —completó roncamente el joven.

—Eso no importa, Shade. El apellido Skull es aquí temido, respetado... pero no querido ni apreciado. El viejo Dudley fue un cacique toda su vida. Elton lo será aún peor. Vale más que no estés ligado en lo sucesivo a nada de eso.

—Bien, muchacho, creo que mi hija te ha declarado su amor en toda regla —señaló sardónico el herrero Farrell.

—Sí, señor Farrell, eso he visto —la miró, apretándola con fuerza contra sí—. Te amo, Leilah. Pero no puedo decirte que te cases conmigo ahora. No tengo nada que ofrecerte.

—Eso importa poco, hijo —dijo suavemente Farrell—. Te dije que aquí tendrás...

—No, no —cortó vivamente el joven—. Eso, tampoco. Cuando le pida a su hija por esposa, señor Farrell, deseo tener algo que darle, al menos seguridad, un hogar, lo que ella merece. No cejaré hasta concederle todo eso un día.

—¿Qué día, Shade? Pueden pasar años...

—Será poco tiempo. El que haga falta para resolver mi pleito familiar. Entonces volveré a Skull City. Y te podré pedir que seas mi mujer. Hasta entonces... adiós, Leilah. Pensaré en ti día y noche, palabra.

—Y yo en ti, Shade, cariño —gimió, aplastando su boca en la de él.

Angus Farrell carraspeó, abandonando la habitación prudentemente. Shade devolvió el beso a la joven en sus carnosos labios. Luego, se apartó bruscamente.

—Es hora de partir, Leilah —susurró con voz firme—. Hasta mi regreso, querida mía. Hasta entonces...

—Shade, por Dios, quédate —rogó ella, implorante.

No respondió. Abandonó la habitación. Cerró la puerta tras de sí. Poco después, el caballo cabalgaba de nuevo allá fuera, bajo las estrellas que empezaban a brillar en el oscuro cielo de la noche. De los celestes ojos de Leilah, rodaron dos silenciosas lágrimas...

—Tal vez nunca vuelvas —gimió—. Tal vez nunca, Shade...

* * *

Shade puso las provisiones en su bolsa de viaje. Pagó al almacenista de Skull City, el viejo McReady. Luego, salió a la calle para cargar todo en la silla de montar, para iniciar su viaje a no sabía dónde, en busca de su propio destino.

Le sorprendió ver a los hombres en la acera. Dirigió una mirada de recelo hacia todos ellos, mientras cruzaba el porche con su carga.

Les conocía. Algunos eran amigos de los hombres muertos el día anterior en casa de los Blake. Otros, tenían tan mala catadura como aquellos. Los contó. Eran siete. Demasiados para estar allí reunidos por casualidad.

Puso su mano cerca de la culata del rifle «Winchester» que asomaba de la funda de la silla, instintivamente. Como siempre, iba desarmado. No lucía revólver alguno en su cinto, porque era su costumbre ir así. Jamás había necesitado una pistola para nada.

Aquellos tipos sí iban armados. Los siete. Otros tantos revólveres brillaban en sus fundas de cuero. Había tres a su derecha, dos a su izquierda, otros dos delante, junto al abrevadero del almacén, atando al parecer a sus monturas. Se sintió algo incómodo de repente al comprender que estaba rodeado. No debía de ser casual eso tampoco.

—Hola, Shade —saludó uno de ellos con tono sarcástico, agitando una mano.

—Hola —respondió él secamente, disponiéndose a subir a la silla.

—¿Qué pasó entre tu hermano y tú? —indagó otro—. Dicen que os peleasteis...

—Y otros dicen que ni siquiera eres su hermano. Ni Dudley Skull era tu padre —señaló con tono burlón un tercero.

Shade endureció el gesto, poniendo un pie en el estribo. La réplica salió afilada de entre sus labios:

—Eso no es asunto suyo. Ni de nadie. Solo mío.

—De modo que es un bastardo, ¿eh, Shade? —se mofó otro del grupo a su espalda.

Le dirigió una mirada glacial, al tiempo que apoyaba la mano en el rifle.

—Retire esa palabra, cerdo, o le vuelo la cabeza —silabeó.

—Está bien, no se ponga así —rio el hombre a carcajadas, exhibiendo sus mellados dientes entre la sucia barba—. Después de todo, que la señora Skull fuese una zorra, no tiene tanta importancia...

Shade desenfundó en fracciones de segundo, cuando ya lo hacía el tipo que estaba hablando. Su rifle brotó antes de la funda, y ladró con aspereza, arrancando el revólver de manos del ofensor. Con el arma, se fueron trozos de dedos rotos entre salpicaduras de sangre. El herido chilló, desesperado.

—¡Me ha roto la mano! —aulló—. ¡Me la ha roto ese sucio bastardo!

El «Winchester» humeaba en sus manos. Los otros seis hombres empezaron a andar hacia él, todos a la vez, por parejas, rodeándole. Sus miradas eran duras, hostiles. Y tenían la mano cerca de la culata de sus armas.

—Hizo mal hiriendo a Chuck, amigo —silabeó uno de ellos duramente—. Muy mal. Eso es como ofendernos y herirnos a todos. Somos muy buenos camaradas los siete, ¿no lo sabía?

—Será mejor que se larguen. No quiero peleas ahora.

—¿Espera resolver así las cosas? No, amiguito, no. Ahora tendrá que pelear con todos nosotros, puesto que se ha sentido tan gallito con Chuck. ¿O espera que los seis nos asustemos de un solo hombre y un solo rifle?

—Puedo matar a alguno de ustedes antes de que desenfunden sus armas. Tal vez a dos. O a tres. Soy muy rápido con el rifle. ¿Desean experimentarlo por sí mismos?

—Aunque mate a tres, quedaremos otros tres más. Y le mataremos, Shade.

—Es posible. ¿Quiénes de todos ustedes desean ser los primeros en caer sin vida, para que los supervivientes me maten? Eso les servirá de poco a los que hagan el viaje al infierno, imagino.

—Aun así, estamos en ventaja —rio el que encabezaba el grupo—. Vamos, Shade, será mejor que tire el arma y acepte discutir el asunto amistosamente, ¿no cree?

—Con ustedes no se puede discutir nada amistosamente. Veo a lo que vienen. Les envía Elton para provocarme. Una camorra fácil, un tiroteo... y yo caigo muerto, aunque sea a costa de la vida de alguno de ustedes. Es el juego, ¿no?

—Supongamos que fuese así. ¿Podría hacer algo por evitarlo con ese juguetito?

—Podemos comprobarlo prácticamente. Empuñen sus armas y lo sabremos.

Los seis se miraron entre sí, recelosos. Los dedos temblaban en el vacío, pero no parecían decidirse a empuñar los revólveres. El rifle se mantenía fijo en algunos de ellos, pero la mirada de Shade desde el caballo los abarcaba a todos indistintamente.

—Está bien, vámonos —dijo volviéndose a los demás—. Ayudad a Chuck. Va a desangrarse si sigue con esa hemorragia, maldita sea... Nos cobraremos esto alguna vez, Shade...

—Estaré siempre a vuestra disposición para ello —aseguró el joven fríamente, sin bajar el arma un solo instante.

Los seis parecieron replegarse sin más ganas de pelea. Shade no estaba dispuesto a enfundar su rifle hasta que los tipos se hubieran ausentado definitivamente.

Y, de pronto, cambió la decoración.

Desde alguna parte, en la oscura calle, brotaron dos disparos rápidos. Los fogonazos brillaron en un tejado. Shade gritó roncamente, agitando su brazo. Escapó de él su «Winchester», arrancado por una bala, mientras la otra se alojaba en su hombro derecho, haciéndole sentir un doloroso calambre que le llegó hasta la punta de los dedos, dejando rígida su mano.

El arma golpeó el polvo de la calzada. Simultáneamente, los seis volvieron sobre sus talones, desenfundando las armas. Seis revólveres encañonaron a Shade. Seis percutores emitieron un mismo agrio chasquido de aviso.

—Bien, las cosas han variado bastante, ¿eh, Shade? —se mofó el cabecilla del grupo.

—Solo disparando a traición podían lograrlo —escudriñó las sombras, mordiéndose el labio para dominar el dolor de su herida—. Eran ocho, no siete, ¿verdad?

—Verdad —rio el otro—. Vamos, baje de ahí, muchacho. Ha llegado el momento de discutir las cosas adecuadamente...

No podía hacer otra cosa. Bajó del caballo penosamente, goteándole sangre desde el hombro, a lo largo del brazo, hasta la mano inutilizada. Apenas pisó el suelo, le descargaron un patadón formidable en las ingles. Se dobló, con un jadeo, sintiendo cómo otra bota se estrellaba en su cara. Saltó atrás, golpeando el abrevadero antes de caer al suelo sobre su brazo herido. Emitió un convulso jadeo de dolor.

Seis fieras cayeron sobre él en ese momento. Los revólveres empezaron a golpearle de forma brutal en rostro, cabeza y costillas, mezclándose con alguna que otra bota puntiaguda. Su cuerpo indefenso, con el brazo más útil totalmente incapacitado para pelear, apenas si podía replicar con algún que otro zurdazo que alcanzaba su blanco, pero solo para conseguir que la paliza a recibir en plena calle fuese aún más violenta y rabiosa.

Se llenó su faz de sangre. La camisa se iba empapando en rojo. Y la lluvia de golpes proseguía. Perdió la noción de todo, quedando inmóvil, hecho una piltrafa sanguinolenta en medio del polvo.

—¡Alto! —ordenó ásperamente el jefe del grupo alzando un brazo—. ¡Quietos todos o acabaremos matándolo...!

—¿No sería mejor así, Garrett? —preguntó uno.

—No, Killman, maldita sea, claro que no nos han pagado para eso. Shade debe vivir, aunque recuerde toda su vida lo que esta noche le ocurre... Cargadlo en un caballo. Lo sacaremos de la ciudad ahora, como hemos planeado. Y tú, Chuck, maldita sea, ve a arreglarte esa mano a la consulta del doctor o te vaciarás de sangre.

—Sí —jadeó el herido, con una mirada de odio hacia el caído Shade—. Pero antes, dejadme que me tome al menos cumplida venganza de ese perro bastardo.

—Lo que sea, pero sin matarlo. Y ve deprisa.

Chuck asintió, con unos ojos que llameaban. Se acercó a Shade. Le miró, escupiendo a su rostro ensangrentado. Luego, inesperadamente, alzó su bota sobre el caído. Y le clavó la espuela en pleno rostro, sobre el pómulo izquierdo.

Fue un impacto bestial de la rodela de metal dentada, penetrando en la carne, desgarrándola brutalmente, de arriba abajo, a lo largo de toda la cara. La carne se abrió, vomitando sangre. Fue tal el desgarro que el dolor hizo convulsionar el cuerpo inconsciente, y de labios del caído brotó un estertor casi agónico. Luego, quedó inerte.

—¡Ya basta! —cortó Garrett, evitando que el rabioso Chuck clavara otra vez la espuela en la mejilla contraria del caído—. Si sigues así, lo matas. Y eso no es lo convenido. Perderíamos la segunda parte de nuestra paga si Shade es cadáver hoy. Ten en cuenta que aún le queda pasar por lo peor...

Cargaron el cuerpo inerte en un caballo, abandonando el pueblo en procesión. El asustado McReady, el comerciante, había contemplado todo a través de la vidriera de su tienda, realmente despavorido. Dudó si ir a buscar al sheriff, pero recordando que allí se había mencionado a Elton Skull como posible inductor de la paliza, lo pensó mejor, apagando las luces del almacén y cerrando las puertas para retirarse a su alojamiento del piso alto sin meterse en camisas de once varas.

La comitiva de los rufianes se alejó bastante de Skull City, siempre capitaneada por el llamado Garrett, que al fin detuvo a su gente en un paraje desolado, no lejos del desierto, a varias millas de distancia de la población.

—Aquí mismo —dijo—. Encended una fogata. Haremos café de paso. Y prepararemos el golpe final para el bastardo...

Una hora más tarde, sobre las brasas de la fogata era aplicado un hierro de marcar ganado. Llevaba la calavera de los Skull, con la letra S en medio.

Cuando estuvo al rojo vivo, Garrett tomó el hierro que salió humeante y del todo incandescente de su lecho de brasas. Caminó con él hacia donde yacía Shade, fuertemente atado. Había vuelto en sí.

A la claridad difusa de la fogata, los ojos enrojecidos de Shade, casi perdidos en un mapa horrible de heridas, hematomas, cortes y el tajo profundo y terrible de la espuela de Chuck en su faz se dilataron de horror al comprender lo que iba a suceder ahora.

—No seréis capaces... —jadeó roncamente entre sus labios hinchados y cortados.

—Vaya que sí —rio Garrett—. Ahora mismo vas a verlo, y sentirlo. Son órdenes, muchacho. Y las cumplo gustosamente. Esto te marcará de por vida. Nunca podrás olvidar la marca de los Skull, porque irá contigo, aunque no seas un Skull, sino un simple bastardo. Pero como tu hermanastro no desea que lleves la totalidad de la calavera contigo, porque no te pertenece, al menos es lo bastante generoso para darte la mitad de ella. Es como concederte la mitad de sus posesiones. Mira esto, amigo...

Golpeó la calavera de hierro en una piedra, brusca y repetidamente. El hierro al rojo vivo se deformó y dobló hacia atrás. Quedó solamente la mitad de la letra S., con menos de media calavera en la marca de ganado, brillando con un rojo blanquecino en la noche.

—Así —dijo Garrett burlón—. Media calavera para el segundo heredero de los Skull... ¡que resultó ser un bastardo! Esta es tu parte de herencia, Shade.

Luego, el hierro ardiente se apoyó en el pecho ensangrentado de Shade, bajo su desgarrada camisa empapada de sangre. La noche se llenó con un alarido animal, expresión del más terrible dolor que se pudiera imaginar. Y del olor a carne quemada, en tanto el torso de Shade humeaba en forma nauseabunda...

El cuerpo del joven cayó atrás. La inconsciencia total se apoderó de él tras la espantosa tortura. El hierro se apartó de su carne, marcada como la de una res. Un humo acre subía de la piel deformada por el metal ardiente.

—Ya está —dijo Garrett, tirando el deformado hierro—. Misión cumplida. Todos sois testigos. Vamos a relatar a Elton Skull y a Lance Byrnes lo sucedido. Cobraremos el resto del dinero.

—¿Y este tipo? ¿Se queda aquí?

—Naturalmente. Y sin caballo. Desatadle, simplemente. Que vaya luego adonde quiera. No creo que le queden ganas de volver jamás a Skull City. Tal vez incluso se largue para siempre de Skull County, con su piel marcada como la del ganado que él creía suyo...

Los seis hombres emprendieron la marcha, dejando en tierra, inerte, sin sentido, al joven Shade. En el pueblo les aguardaba Lance Byrnes para pagarles, tras haber sido él quien disparó sobre Shade desde un tejado, despojándole del rifle.

Alrededor de Shade, solo había artemisas, piedras y cactus. Más allá, el desierto. Cerca de él, ni un arma, ni una provisión, ni siquiera un caballo. Solo la noche, el silencio, la soledad, el dolor. Y acaso la misma muerte...

5

Kline Lester recogió el dinero de la mesa con una sonrisa.

—Lo siento, amigos —dijo apaciblemente—. Mala suerte.

—¿Mala suerte... o trampas? —sugirió uno de los tres desplumados jugadores.

El rostro de Lester se puso rígido. Los ojos brillaron con dureza, fijos en su interlocutor. Eran grises, acerados.

—¿Qué quiere decir con eso? —silabeó—. Supongo que era una broma...

—Yo nunca bromeo en estas cosas. Nos ha ganado más de tres mil dólares. Pero ni mis compañeros de juego ni yo estamos seguros de que haya sido limpiamente.

—Lo siento, muchachos —habló calmoso Lester—. Nunca hago trampas. No me hace falta. Tengo suerte. Soy jugador profesional. Eso basta.

—No le ha bastado hoy —remachó otro jugador—. Sé que ha hecho trampas.

Kline humedeció sus labios, mirando alternativamente a los tres. El tercero meneó afirmativamente la cabeza, sin moverse de su asiento.

—Pienso como ellos —dijo—. No es usted demasiado diestro haciendo trampas. Se lo he notado dos o tres veces. Si se lleva esos billetes, tendré que matarle.

—Tendremos que matarle —silabeó el que hablara primero, con fría sonrisa.

Y los tres jugadores vencidos acercaron significativamente sus manos a las armas que lucían bajo sus ropas, en la cintura.

Kline Lester tenía sus manos sobre los billetes, encima del tapete verde de la mesa de juego, donde aún estaban desparramadas las cartas de la última jugada, con su full de reyes que le había permitido ganar de modo definitivo la partida.

—Caballeros, supongamos que admito que hice trampa —dijo con calma.

—Eso estaría mejor —sonrió uno de ellos—. Nos devuelve todo el dinero, y en paz.

—Todo, no. Yo aposté mis quinientos.

—Pero hizo trampas. Lo queremos todo. Incluso sus quinientos, Kline.

—He dicho solo que «supongamos» que lo admito. Pero entonces, les diré algo más: hice trampas porque sé que ustedes también las hacían.

—Eso es mentira —cortó el tercero del grupo de jugadores.

—¿Sí? ¿Por qué no alza un poco su manga derecha? Y usted su solapa de la levita. Y usted ese pañuelo, con el que se estuvo secando todo el tiempo el sudor... En cada uno de esos sitios hay una o dos cartas escondidas. Vamos, caballeros... o lo que sean, hagan lo que les pido.

Los tres se miraron, confusos. Y simultáneamente, llevaron la mano a la culata de sus armas, definitivos en su reacción.

Kline también había llevado veloz su mano zurda al «Derringer» que guardaba siempre para ocasiones como esta bajo su levita. Pero estuvo algo lento. Y, además, ellos eran tres.

Le hubieran matado allí mismo, poniendo fin a una lucrativa carrera de tahúr de más de veinticinco años de duración, de no ser porque en ese preciso instante restalló un formidable «Colt» del calibre 45 en la cantina, llevándose por delante el sombrero de peluche granate de uno de los jugadores. Luego, por si eso fuera poco, una segunda bala, escoltada por la respectiva detonación, arrancó de manos de uno de ellos el revólver que acababa de empuñar.

Eso, y el «Derringer» de Kline, parecieron equilibrar algo la situación. Todos giraron sus miradas de asombro hacia la puerta de la cantina, situada a espaldas de Kline Lester, incluido el propio tahúr.

—Eso está mejor, amigo —dijo una voz calmosa—. No me gustaría tener que matar a alguien. Suelten sus herramientas y lárguense. Ah, el dinero se queda ahí, en el tapete. Ustedes perdieron la partida, caballeros.

—¡Pero él hizo trampas! —aulló uno de ellos—. ¡Lo ha confesado!

—Lo oí —dijo calmoso el recién llegado—. Y también oí que ustedes no le iban a la zaga. Veamos esa manga, ese pañuelo, esa solapa... ¡Vamos, enséñenlo todo!

A este sí le obedecieron. De cada punto señalado, cayeron uno o dos naipes. Ases y reyes todos ellos. El cantinero soltó un resoplido. Un par de clientes en otra mesa, menearon la cabeza.

—Vaya tipos —dijo uno—. Y encima se ponían dignos...

—Eso está más clarito ya. Ahora, en marcha y deprisa —dijo secamente el recién llegado—. ¡Vamos, fuera de aquí, hatajo de bribones!

Los tres jugadores, desplumados, burlados y desarmados, salieron de estampida del figón, sin hacerse repetir la orden. Los presentes rieron. Kline Lester miró al inesperado aliado, mientras recogía todos los billetes de la mesa.

—Gracias, amigo —dijo—. No sé quién es, pero me ha salvado la vida. Y las ganancias.

—Sí, eso creo —el otro avanzó. Llevaba muy bajo el sombrero de cuero cosido a mano con cordones del mismo material, dando sombra a su rostro. Enfundó el arma, y se sentó frente a él apaciblemente, con la cabeza baja. Reunió las cartas, las barajó distraídamente y las puso en un montón. Luego, de repente, habló sin mirarle—: Me habían dicho que Kline Lester era el mejor jugador profesional de todo el territorio.

—Y es lo cierto. Ya vio a esos tipos. Aun con trampas, les gané.

—Pero usted también hizo trampas.

—Claro. Me gusta jugar limpio solo con los que juegan limpio, muchacho —miró en silencio al alto joven desconocido sentado ante él, intentando en vano ver su faz—. Cuando descubrí sus trampas, yo hice las mías.

—Y tampoco fue muy bueno haciéndolas. Ellos lo notaron.

—Eran pájaros de cuenta. Se las saben todas.

—Aun así, usted hizo mal sus trampas, Kline.

—Bueno, ¿y qué? —se enfureció Lester, dando un manotazo en el tapete—. ¿Quién diablos se cree usted que es, para criticarme? ¿El salvar mi vida sin yo pedírselo, le da derecho a meterse conmigo?

—No me meto con usted, Kline. Solo digo que es raro que el mejor jugador del territorio, haga trampas mediocres que cualquiera puede notar —dijo pausado el otro.

—Bien... —Lester bajó la cabeza al fin—. Uno... uno envejece. Pierde reflejos, habilidad, rapidez. Nos pasa a todos, jugadores o pistoleros. A todos.

—Eso está mejor. Lo entiendo, Kline. Es usted mayor, ¿no?

—No lo parezco, pero tengo casi cincuenta años ya. Y los milagros no existen.

—Claro. No sé si existieron alguna vez.

—Dígame una cosa, ¿por qué intervino en esto? ¿Por qué ha salvado a un viejo tahúr?

—Digamos que porque no quería verle muerto antes de hablar con usted.

—¿Conmigo? ¿Usted quería hablar conmigo?

—Sí. Por eso he venido en su busca. Me costó dar con usted. Pregunté en muchos sitios para seguir su rastro. Para poco tiempo en todas partes, Kline.

—Mi oficio no me permite otra cosa —sonrió él—. Acabemos, ¿quién diablos es usted y qué quiere de mí?

El otro alzó lentamente la cabeza. Ahora, la lámpara que había sobre la mesa de juego iluminó su semblante. Kline Lester se sobresaltó.

Su interlocutor era joven. Y alguna vez fue agraciado. Ahora, una terrible cicatriz hendía su mejilla izquierda desde el pómulo a la comisura del labio, desfigurándole de modo considerable. Los ojos grises que le miraban, le recordaron a alguien.

—Soy Shade —dijo el desconocido—. Hijo de la esposa de Dudley Skull. Pero no de su marido, Kline ¿entiende? Yo soy hijo de Emily Skull y de un maldito bribón y tahúr que una vez, hace veinticuatro años, estuvo de paso por Skull City... Usted, Kline Lester, es ese hombre. Usted es mi padre. Por eso he venido a verle.

Kline supo entonces a quién le recordaban aquellos ojos grises, color de acero. A sí mismo cuando se veía en un espejo.

—Tú... —jadeó—. Tú... hijo mío... De modo que tuve un hijo con ella...

—Así es. Se entera un poco tarde de ello, ¿verdad, Kline? —sonrió amargamente el joven desfigurado.

* * *

Kline Lester apuró otro trago de whisky de la botella. Luego, meneó la cabeza, con desaliento.

—Hijos de perra... ¡Hijos de perra todos! Eso te hicieron. A ti, a mi hijo...

—Mire, Kline, no se ponga sentimental —cortó Shade con frialdad—. El hecho de que me engendrase y fuese mi padre, no cambia mucho las cosas. Solo tenía curiosidad por saber la clase de hombre que me dio el ser. No puedo decir que me sienta demasiado orgulloso de usted. Si al menos fuese buen tramposo. Pero ni siquiera eso.

—Cuando conocí a tu madre, lo era. Más que eso. Ni siquiera necesitaba hacer trampas para desvalijar a todo el que se me ponía por delante. Pero eso era entonces. Los años no pasan en balde, hijo. Pero dejemos eso ahora. Pensar que esos canallas te han despojado de todo, te han destrozado a golpes, han convertido tu rostro en una máscara deforme...

—Eso pasó hace más de un año. Desde entonces han ocurrido muchas cosas. Pude haber muerto allí aquella noche. O cruzando el desierto. Pero me tropecé con unos bandidos. Un puñado de rufianes, salteadores de diligencias. Resultaron ser mucho mejores que la gente que me había rodeado hasta entonces. Me curaron, me salvaron la vida. Su cabecilla me enseñó a usar el revólver, a ser rápido con él...

—Ya he notado eso antes —resopló Kline Lester echándose otro vaso—. Pero imagino que tu destino está en recuperar lo que es legalmente tuyo, no en ir en busca de un padre indigno, que pasa la vida haciendo trampas en el juego y llenando sus venas de alcohol...

—Si esa es su vida, Kline, yo no soy quién para meterme en ella. Al menos ahora, sé quién es mi padre. No sé si mejor o peor que Dudley Skull, pero sé cómo es. Y sé que todavía puede darme lo que no pudo, no supo o no quiso darme antes, cuando yo nací.

—Tu madre jamás me dijo que estuviera embarazada de mí... Pero si es amor paternal el que buscas, juro que intentaré por todos los medios...

—No, Kline, no. No es su amor lo que busco. Es su apellido.

—Mi... ¿qué?

—Su apellido. No quiero ser un Skull aunque lleve su marca grabada a fuego en mi cuerpo —se abrió la camisa, y Lester se estremeció de horror al ver la espantosa señal hundida en la carne, en forma de calavera rota, con parte de la letra S de los Skull en aquella horrenda cicatriz—. Seré Shade Lester, quien de verdad soy y he sido siempre.

—Pero... pero si te reconozco como hijo mío, Shade... perderías tu derecho a la herencia de los Skull. Y todo sería para Elton, ese miserable...

—No me importa la herencia de los Skull. Ya no pienso volver para reclamarla, sino para vengarme de los que hicieron esto entonces.

—¿Vengarte? Eso me suena mal, hijo... ¿Tal vez... la muerte? Piensa que Elton es, pese a todo, tu hermanastro. Que ambos lleváis sangre de la misma madre...

—Él se lo pensó bien. No derramó mi sangre. No me hizo asesinar. Yo haré igual que él. Pero sin recurrir a pistoleros ni matones. Volveré allí como Shade Lester. Eso es todo.

—¿Vas a volver? Me has hablado de una chica...

—Leilah. Sí. Ha sido mi único amor.

—¿Y deseas realmente que ella te vea... así, como estás ahora?

—No he dicho que vuelva por ella. Evitaré nuestro encuentro.

—Tal vez no puedas. Si ella te amaba, seguirá esperándote. Irá a verte...

—No verá mi rostro. No quiero que lo vea como es ahora, Kline.

—De modo que estás decidido a volver a Skull City, pese a todo.

—Totalmente decidido, sí.

—Puede ser tu muerte. Esta vez no tendrán tantos miramientos... si es que tuvieron alguno esa horda de bestias salvajes.

—Yo tampoco los tendré. Y esta vez nadie va a sorprenderme como entonces, ni siquiera a traición. ¿Qué decide, Kline? ¿Me reconoce como hijo? Si debo pagarle...

—¡Dios, no sigas! —apartó de sí la botella—. Eres mi hijo, Shade. Lo sé. Me basta mirarte, escucharte. Yo era como tú cuando tenía tu edad. Por eso tu madre se fijó en mí, maldita sea. Solo he provocado problemas en la vida. Te daré mi apellido legalmente, puesto que así lo deseas. Y me sentiré orgulloso de ello. Muy orgulloso.

—De acuerdo, Kline. Entonces, vamos a ver a un juez que extienda los documentos de reconocimiento legal. No deseo seguir siendo un bastardo sin apellidos. Seré un bastardo, pero con un padre reconocido, con un nombre que defender. Algo que no será de los Skull...

—Shade, si vuelves ahora a Skull County, puedo acompañarte hasta cierto lugar en el camino. Es una pequeña población, pero vive en ella un viejo amigo, uno de los mejores cirujanos que jamás conocí...

—¿Y qué?

—Bueno, una vez alguien desfiguró a una chica horriblemente. Dijeron que sería de por vida. Ese médico la operó. Nadie creía que lograse nada. Pero el rostro de la chica volvió a ser hermoso. Tiene una nueva técnica que nadie usa todavía. Puede que tú...

—No, Kline. Me es igual mi rostro. Hay otras heridas que duelen más.

—Pero piensa en esa chica, en Leilah —sonrió Kline Lester. Le vio vacilar, puso su mano en el brazo del joven y masculló—: Bueno, hablaremos de eso en otro momento, Shade. Ahora, vamos a cenar algo. Y luego iremos a ver al juez Budger...

—¿No toma otra copa más, Kline?

—No. Decididamente, no. Desde ahora tomaré muchas menos copas. Me siento bien por el hecho de que me hayas pedido que te reconozca. Saber que dejo en la vida algo que vale la pena, un hijo como tú... puede que me haga cambiar bastante.

Shade no comentó nada. Salieron juntos de la cantina, encaminándose a un cercano restaurante, situado algo más arriba, en la planta baja del hotel local.

6

El doctor Malcolm Carter suspiró, apartando la lámpara de petróleo, de fuerte luz, del rostro desfigurado y horrible del joven Shade. Su gesto era algo sombrío.

—Difícil —comentó—. Muy difícil, la verdad.

Shade no alteró su gesto. Había enfado en aquella consulta con escepticismo. Y nada de lo que oyera podía alterarle demasiado. Solo giró un poco la mirada hacia Kline Lester, presente en el consultorio.

—Te lo dije, Kline —murmuró—. Esto no tiene arreglo. Nunca lo pensé.

—Yo no he dicho eso —replicó secamente el viejo médico, dejando sobre un estante la lámpara—. Solo dije que es difícil, no imposible.

—¿Y no es lo mismo? —sonrió vagamente Shade.

—No, joven, no es lo mismo. En medicina o cirugía, lo difícil se consigue a veces. Lo imposible, nunca. Para un médico solo existe algo irreversible: la muerte.

—No pretenderá decirme, doctor, que mi cara puede volver a ser la de antes...

—No, eso no, desde luego.

—¿Lo ves? —rio duramente Shade, dirigiéndose al jugador.

—En todo caso, si esto sale bien... tendrá usted una cara diferente. No sé si mejor o peor que la de antes, pero diferente. Mi método de cirugía, que alguna vez será cosa sencilla en todo el mundo, puede quitarle esas horribles cicatrices. Pero ello significará alterar un rostro. Hice varias intervenciones así en Inglaterra, mi país natal. Me costó abandonarla, porque las leyes no permiten cambiar un rostro, y la ciencia médica lo considera asimismo prohibido. ¿Está dispuesto a ser otro hombre cuando salga de mis manos?

Shade enarcó las cejas. Su espantosa cicatriz se tornó lívida al contraer el gesto.

—¿Quiere decir que puede usted hacer eso conmigo, con este rostro atroz? —jadeó.

—Quiero decir que puedo intentarlo Y que, en todo caso, nunca será peor su nueva cara que la que ahora tiene.

—Entonces... adelante, doctor —suspiró Shade.

Carter miró a Kline. Este asintió, sacando un fajo de billetes del bolsillo.

—Le pagaré bien —dijo el jugador—. Este joven es mi hijo.

—Entiendo —Carter humedeció sus labios—. Siendo así, Lester, lo haré por la mitad que a cualquier otro, y espero hacer una verdadera obra de arte con tu hijo.

—Estoy seguro de ello, doctor —rio Kline—. Y, por cierto, si sale de aquí dentro de unas semanas con una cara diferente... en un lugar llamado Skull City pueden llegar a suceder cosas muy curiosas...

* * *

—¿Desea algo, señor?

—Sí. Habitación y cena. Me quedaré unos días por aquí.

Habló mirando directamente al hombre canoso que le atendía en recepción. Era un viejo habitante de Skull City, llamado Miles Gregory. Había conocido a Shade Skull desde niño. Sin embargo, aquel joven alto, de ropa oscura, erguido ante él, a plena luz en el vestíbulo del Hotel Skull, no tenía por qué serle conocido ni familiar. El rostro anguloso, inexpresivo, de tensa piel, era totalmente nuevo en la ciudad. La mirada gris, acerada, podía ser la de cualquiera.

—Muy bien, señor. ¿Su nombre? —preguntó, poniendo ante él el libro-registro.

El forastero sonrió. Era la suya una sonrisa rara, fría e inexpresiva, que curvaba sus labios extrañamente, dando un rictus especial a aquella faz tersa.

—Lester —dijo tomando la pluma para inscribirse—. Scott Lester.

Y puso una letra S, y el apellido citado. Escribió su punto de origen, allá en el territorio vecino. El conserje repasó lo escrito, tomando una llave.

—Viene de muy lejos, señor Lester —le tendió la llave—. Número 10, primera planta. La cena se sirve a las siete en punto.

Subió con su maleta a la estancia señalada. Se cambió de ropa. Cuando bajó a cenar, también vestía de oscuro. Reconoció a algunas personas en las mesas del restaurante del hotel. Nadie le reconoció a él, pese a mirarle con la curiosidad propia de quienes acostumbran a ver pocos forasteros en su pueblo.

Desde el hotel se trasladó al Skull Saloon, la cantina local. La alta figura del forastero realzaba más con aquellas prendas negras y gris oscuras sobre su cuerpo esbelto, erguido como un ciprés y no mucho menos triste y sombrío.

Allí pidió un doble whisky. Lo consumía lentamente, cuando alguien se puso a su lado. El hombre llamado Lester tuvo un leve estremecimiento. Este sí que era un viejo conocido. McReady, el almacenista. El último habitante de Skull City a quien viera Shade antes de ser atacado, golpeado y desfigurado por Garrett y su pandilla.

—Buenas noches, amigo —saludó el tendero—. ¿Nuevo por aquí?

—Así es —Shade le miró fijamente, a poca distancia de él—. Esto parece un buen lugar.

—Si busca trabajo, lo es. Puede elegir entre la mina de plata o la hacienda Skull. En ambas admiten personal. Y las dos prosperan día tras día. Son los amos de este lugar. Ya lo eran antes, pero ahora que están asociados, lo son más aún.

—¿Asociados una mina y una hacienda? —preguntó en tono ingenuo Shade.

—Eso es —McReady probó su propio whisky—. Una boda de conveniencia, ya sabe. Eso ocurre siempre en pueblos como este. Una chica guapa, Ada Bronson, hija del dueño de la mina, se casó con el heredero de la hacienda Skull. Ahora ese matrimonio lo controla todo, virtualmente. No creo que se amen, pero son felices teniendo la comarca en sus manos.

—Usted no parece divertido ni feliz tampoco con ese estado de cosas, señor.

—¿Cómo diablos quiere que lo esté? Han formado una especie de monopolio total. Nuestros negocios les pertenecen. El banco es suyo, nos controlan los créditos y nos exigen hipotecas que no podemos pagar. Así, se han ido haciendo dueños de todo. Mi propio negocio, el almacén local, antes era totalmente mío. Ahora es de ellos. Y yo lo llevo por un porcentaje mísero. Así les pasa a todos: hotel, saloon, comercios, herrería...

—¿También la herrería? —un leve escalofrío sacudió a Shade en ese punto.

—Así es, forastero —miró en torno para persuadirse de que no eran escuchados y bajó la voz más aún—. Un viejo amigo, el bueno de Angus Farrell...

—¿Qué le pasó? —la voz era tan tensa como el rostro inescrutable del forastero.

—La ruina, simplemente. Elton Skull le odiaba. Su cuñada, Helen Bronson, también. Todo porque la hija de mi amigo Farrell fue novia de un muchacho ya desaparecido de aquí, alguien que imaginábamos era también heredero de los Skull, y resultó ser un bastardo. Helen Bronson quería casarse con ese chico, lo deseaba. Él la despreciaba por Leilah, la hija del herrero. No paró, con su hermanita Ada y con su cuñado Elton, hasta arruinarle totalmente.

—Pobre hombre... —Shade se dominaba difícilmente—. ¿Qué es de él ahora... y de... de su hija?

—Leilah Farrell fue despedida del colegio local donde era maestra. Ya sabe, influencias de los Skull también. Ahora es Helen Bronson quien da clases en su lugar. Y la pobre muchacha, para mantener a su padre y su humilde casa actual... debe trabajar haciendo las tareas más duras: limpiar establos, hacer de criada y todo eso.

Los ojos de acero del visitante centellearon con fiereza. McReady no se fijó en eso porque estaba tomando otro trago. La faz de Shade Lester era ahora una helada máscara de odio, de rabia, de impotencia ante lo consumado.

—Miserables... —jadeó entre dientes con un chirrido de mandíbulas.

—¿Decía algo, amigo? —le miró el viejo comerciante con curiosidad.

—No, nada, nada. Cosas mías —apuró el whisky Shade y pidió otro, indicando que invitasen en su nombre a McReady.

—Gracias, amigo —dijo el tendero con una triste mueca—. Ya ni permitirme el lujo de alguna borrachera puedo. Dios, aquella noche empezó todo. Si Shade hubiera vivido...

—¿A qué se refiere? —la voz de Shade era como una cuerda tirante.

—Bueno, fui testigo de la mayor paliza que puede recibir un hombre. Y yo, cobarde de mí, no intervine. Ni siquiera avisé al sheriff, aunque tal vez no hubiera servido de mucho, puesto que era amigo de Elton Skull, y sigue siéndolo, ahora más que nunca. Se trata de Shade, el muchacho que le dije antes. El bastardo de los Skull. Era un gran chico: valiente, decidido, caballeroso... Y esos canallas debieron asesinarle al llevárselo de aquí, tras dejarlo convertido en una piltrafa. Eran siete contra él... No, no eran siete. Ocho fueron en total. A uno, a un cerdo llamado Chuck Ringold, le rompió una mano de un tiro. Creo que luego ese Chuck, por lo que he oído entre trago y trago a algunas personas, se vengó sobradamente de él, destrozándole el rostro con su espuela, el muy hijo de perra...

Shade escuchaba, la mirada sin pestañear, fija en su interlocutor, sin perder una sola palabra de todas aquellas inesperadas revelaciones que le traían recuerdos tan terribles y dolorosos a la mente.

—¿Y usted vio a los ocho tipos que le atacaron? —indagó, pidiendo otro whisky para el comerciante.

—¿Si los vi? Como ahora le estoy viendo a usted, amigo. Incluso al tipo que disparó desde un tejado contra Shade, desarmándole a traición. Ese es el que aparentemente es más respetable aquí. El capataz de los Skull, Lance Byrnes.

—Ya —los ojos de Shade despidieron un destello.

—Luego estaba allí Bob Garrett, Jake Killman, Brad Slade... Toda la pandilla de bribones al servicio de Elton Skull... Nunca supe qué fue finalmente de Shade. Unos aseguran que sobrevivió y debió irse lejos, para no ser asesinado. Otros, que debió morir abandonado en algún paraje solitario. O asesinado por sus verdugos. No sé. Ni quiero saberlo. Pero me duele. Shade era un gran chico. El mejor...

—¿Por qué me ha contado a mí todo esto, señor? —indagó suavemente Shade.

—No lo sé —le miró fijamente, apurando el nuevo whisky—. Tal vez porque siento ganas de hablar con alguien. Tal vez porque usted me inspiró confianza, lo ignoro. Pero si yo fuese joven y fuerte, le aseguro que intentaría resolver muchos de los males que afligen a esta comarca...

—Estás bebiendo demasiado, McReady —sonó una fría voz a espaldas de Shade—. Y molestas a este caballero. Será mejor que te largues por ahí.

McReady miró con expresión temerosa al que había hablado. Dejó el vaso vacío, se limpió con el dorso de la manga y balbuceó una excusa a Shade:

—Perdone. Sí, creo que bebí de más. Buenas noches, forastero.

Se alejaba como un perrillo cuando la voz helada insistió:

—De todos modos, espera, McReady. ¿De qué estabas hablando tan animadamente a este caballero?

—¿Yo? De... de nada en particular... —tragó saliva el viejo comerciante—. Me invitó a unas copas y...

—Eso ya lo sé. Pero vas a decirme de qué le hablabas. Y ahora mismo.

—Ya le ha oído lo que dijo —habló ahora Shade fríamente, volviéndose hacia el que hablaba—. Tomaba unas copas, eso es todo. ¿Por qué no me pregunta a mí de qué hablábamos y no a él? Yo se lo puedo decir... si quiero, naturalmente.

El interlocutor de Shade permanecía quieto, erguido junto al mostrador. Era un rostro harto conocido por el joven. Uno de los últimos que había visto antes de abandonar Skull City: Bob Garrett, el cabecilla del grupo que le golpeó bestialmente aquella noche.

—No, forastero —negó Garrett con una amable sonrisa—. Aquí no nos gusta molestar a los que vienen de fuera, esta es una población amistosa y acogedora. Es ese viejo charlatán y borrachín quien debe hablar. Y hablará. Sabe que debe hacerlo. Últimamente anda bebiendo demasiado. Y vertiendo calumnias por ahí. Déjeme a mí el asunto, señor. No pretendo molestarle a usted en absoluto.

—El que moleste a este hombre, me molesta a mí —dijo heladamente Shade, señalando a McReady, que le miró con asombro—. ¿Está eso claro?

—Mire, no se meta en esto —empezó a impacientarse Garrett, dirigiendo al desconocido una mirada colérica—. No es asunto suyo. Aquí arreglamos nuestras propias cuestiones entre nosotros. Usted no sabe la clase de pájaro que es McReady.

—Yo diría que es un hombre respetable, educado y honesto, con edad suficiente para ser cuando menos tratado con dignidad y corrección.

—No tiene ni idea —rio Garrett—. Es un puerco borrachín hablador. Yo le enseñaré a comportarse. Buenas noches, caballero. Y no vuelva a mezclarse en asuntos nuestros mientras esté en Skull City, es un buen consejo.

Al decir esto, miraba aviesamente a McReady, que parecía realmente amedrentado. Shade vio que la mano de Garrett iba a su cintura, donde llevaba un látigo enrollado, de cuero negro. El comerciante estaba pálido. La gente asistía en la cantina a la escena, sin que pareciera nadie dispuesto a intervenir en favor de McReady.

—Yo no he dicho nada —jadeó el comerciante atemorizado—. Juro que no, Garrett...

—Eso lo sabremos enseguida —dijo este con voz agria, empezando a empuñar el látigo—. Al décimo latigazo, cantarás como un grillo, amiguito...

Shade se apartó levemente del mostrador. Apenas hizo ese movimiento, notó con el rabillo del ojo que un hombre que tomaba ginebra cerca de él, llevaba disimuladamente la mano a la culata del revólver. Nadie más se movió en el saloon.

—¡No, por el amor de Dios, Garrett, eso no! —sollozó el viejo tendero, perdida toda dignidad ante el pánico que le dominaba—. ¡No me golpees, por caridad! ¡Soy un anciano, estoy enfermo!

—No lo estás para hablar de más ni para llenar tu tripa de whisky, ¿verdad? —se burló Garrett con expresión maligna—. Ahora verás lo que es bueno, viejo charlatán estúpido...

Restalló el látigo en el aire, disponiéndose a descargarlo luego sobre el aterrorizado anciano. Era todo lo que Shade estaba dispuesto a aguantar.

—Suelte eso, amigo, o le vuelo la cabeza —silabeó duramente.

Se hizo un silencio profundo en la sala. Varios rostros atónitos se volvieron hacia el forastero. Garrett, perplejo, giró la cabeza, sin soltar el látigo.

—Bromea, supongo —silabeó el rufián—. A mí nadie me da órdenes. Y menos un forastero de mierda. Retire esas palabras y pida perdón ante todos... o correrá la misma suerte que McReady. ¡Vamos, pronto!

Y se dispuso ahora a descargar el primer trallazo sobre Shade. Este reaccionó, cosa que sin duda esperaban ya los otros, porque el tipo de la ginebra desenfundó veloz su «Colt».

Lo que no habían previsto ellos era la rapidez de Shade en aquel trance. Porque desenfundó su propio revólver, calibre 45, antes de que uno descargase el latigazo y que el otro pudiera disparar su arma. Y disparó a la altura de la cadera.

Primero, sobre el guardaespaldas de Garrett, a quien clavó una bala en el corazón. El hombre saltó atrás, con una marcha roja sobre el pecho, helado en su rostro el gesto de asombro y agonía.

Aún no había besado el suelo, cuando Shade hacía su segundo disparo, anticipándose en décimas de segundo al latigazo que Garrett le dirigía al rostro. El cuero no llegó nunca a herir su nueva faz de piel tirante e inexpresiva.

Antes de eso, Bob Garrett se desplomaba sin vida ante él, la mirada vidriosa, con un negro orificio entre ambas cejas, muerto de modo fulminante por aquel solitario disparo.

Un silencio de muerte reinó en el local. Nadie daba crédito a sus ojos. Y McReady, menos que nadie. En el suelo, yacían ahora Garrett y su compinche. Muertos los dos. El forastero sostenía su humeante «Colt» en la mano, indiferente.

—Si quiere, tome otro trago, amigo —invitó al viejo comerciante—. Ahora nadie va a meterse con usted.

—Dios... ¡Los ha matado! —gimió el tendero, apurando de un trago el whisky que le sirvió un asombrado cantinero—. ¡Los mató a los dos! Esto le creará problemas... grandes problemas, señor. Le estoy muy agradecido, pero la gentuza de Elton Skull, vendrá a por usted, seguro.

—No les temo —sonrió Shade fríamente. Repuso las dos balas en el cilindro, guardando el arma sin prisas—. Yo no temo a nadie desde hace cierto tiempo, amigo mío.

—Pero usted no conoce el poder de esta gente. La calavera de los Skull es como el símbolo mismo de la muerte y la destrucción. El viejo Skull pensó hacer de ella un signo de poder y de dominio, pero su hijo Elton ha hecho de la marca de su hacienda una bandera de tiranía, de maldad, de odio y violencia... Garrett tiene amigos capaces de todo. Le buscarán por esto, intentarán matarle, forastero...

—No se preocupe por mí —sonrió duramente Shade—. Estaré prevenido. No me da miedo alguno ese tal Elton Skull, sea quien sea.

—Vaya, amigo. ¿Quién se atreve a hablar así de mí? —sonó una voz harto conocida desde la puerta de la cantina.

Shade se volvió lentamente, sintiendo un trallazo en su espina dorsal.

Allí estaba él. Su hermanastro. Elton Skull en persona, con dos hermosas mujeres a su lado, flanqueándole. Una era la morena Ada, su exuberante esposa. La otra, Helen, su cuñada.

Y en torno a ellos, hasta cuatro hombres armados con rifles, encabezados por Lance Byrnes, el capataz, revólver en mano.

7

Los dos hermanos se contemplaban con frialdad, con ojos duros y ominosos. Pero solo uno de ellos podía saber quién era el otro. Para Elton, aquel joven alto, sombrío, de rostro inescrutable, era un perfecto desconocido.

Pero un desconocido que acababa de matar a dos de sus esbirros ante todo el pueblo, cuestionando así su propia autoridad.

—Es un chico guapo, Elton —comentó con frivolidad Ada, su mujer.

Ambas mujeres vestían ropas de hombre, con botas de montar y sombrero tejano, y hasta un precioso revólver calibre 32, niquelado, con cachas de nácar, en su cintura. La camisa desabotonada de Ada permitía ver asomar sus pechos macizos y enhiestos. Las dos hermanas tenían una expresión que Shade no recordaba en ellas. Era como si el vicio o la depravación asomara a sus bellos rostros. Observó que ambas tomaban los brazos de Elton, uno cada una de ellas, pegadas amorosamente a él.

Una idea aberrante se abrió paso de inmediato en su mente. Elton era para las dos mujeres. Se lo repartían en un concubinaje descarado. Sin duda alguna, ambas hermanas compartían el mismo lecho con el amo y señor de Skull Ranch.

—El que sea guapo, no justifica que haya matado a Garrett y a Smithy —señaló Helen, despectiva, pero dirigiendo una mirada de voluptuosidad a Shade.

—Eso es cierto, forastero —dijo Elton con voz estridente—. ¿Por qué lo has hecho? Eran amigos míos. El que hace daño a mis amigos, me hace daño a mí. Y yo soy Elton Skull, el amo y señor de cuanto te rodea.

—Yo no tengo más amo y señor que Dios —replicó Shade, tajante—. Esta pobre gente de aquí, no sé. Depende de lo acobardada que esté.

—El chico es altanero —rio Ada—. Me gusta.

—Y a mí. Pero con menos arrogancia —corroboró Helen.

Era despreciable, pensó Shade. Su hermanastro, bajo toda su apariencia de señor feudal, era un juguete en manos de aquellas dos lascivas hembras que se lo repartían y que lo manejaban a su antojo. Nunca imaginó que las hermanas Bronson fuesen como demostraban ser ahora, solo año y medio después.

—Ya lo has oído —dijo desdeñoso Elton, avanzando unos pasos—. Siempre me interesa la gente que sabe utilizar un arma. Si te disculpas, te daré trabajo bien retribuido. Me servirás fielmente y no te arrepentirás, forastero.

—No creo que ese trabajo sea de mi gusto.

—¿Crees que no? —Ada entornó sus ojos, adelantando los pechos agresivamente hacia él—. Nosotras te aseguramos que puedes pasarlo muy bien en el rancho...

Helen asintió, con una sonrisa de loba que realzó la sensualidad de su gesto.

—Yo no me disculpo por haber matado a dos alimañas —cortó Shade—. Ni pienso servir a nadie como un lacayo. Ni a ese hombre ni a ustedes dos, señoras. No me gustan ninguno de los tres. Yo elijo a mis amigos. Y a mis amantes, claro.

Helen y Ada se mordieron el labio, ofendidas. Sus ojos relampaguearon de despecho ante aquel evidente desprecio ante todos los presentes. Elton Skull, por su parte, hizo un gesto de rabia.

—Si persistes en esa actitud, haré que mi gente dispare sobre ti. No, no van a matarte. Pero te podrían dejar unos feos agujeros en el cuerpo, muchacho —y rio su propia gracia.

Shade miró con desprecio a su hermanastro. Luego, fijó la mirada en Byrnes y los demás. Seguían cubriéndole con sus armas. Cinco contra él. El capataz afirmó, grave el gesto.

—Lo lamento, forastero —silabeó—. No quiero hacerlo. Pero si ordeno disparar, lo pasará mal. Y aquí nadie va a ayudarle. La palabra de Elton Skull es ley.

—Muy bien. No lo discuto. Pero yo no admito otra ley que la mía. Bajen esas armas y lárguense con su patrón y esas dos preciosas zorras incestuosas.

—¿Qué? —rugió Ada Skull con ojos llameantes—. ¿Tolerarás esto, Elton?

—Haz algo, cuñadito —silabeó Helen con arrogancia—. Nos ha insultado.

—Sí, ha sido tu peor error —habló Elton con ira—. ¡Disparad sobre él, Byrnes!

Los cinco se dispusieron a darle un duro escarmiento a tiro limpio. Shade sabía de qué se trataba. Unos brazos rotos, una pierna agujereada, tal vez un pie perforado e incluso una oreja reventada. Era lo que pretendían.

Y aunque una décima de segundo antes estaba desarmado ante las cinco armas de fuego encañonándole, ocurrió algo increíble para todos los presentes Como una centella, Shade saltó limpiamente el mostrador de espalda a él, al tiempo que desenfundaba su «Colt» a velocidad de vértigo.

Las armas rugieron, pero solo levantando astillas del mostrador, allí donde poco antes estaba el forastero. De detrás del mismo, surgieron las llamaradas certeras del «45» de Shade. Fueron cinco disparos velocísimos, certeros. Los cuatro esbirros de Byrnes rodaron por el suelo, muertos o malheridos, en medio de un huracán de fuego y plomo. Y el capataz se quedó desarmado, con su brazo roto a la altura del codo, sin poder entender lo que sucedía.

En menos de dos segundos, Shade había acabado con sus cinco adversarios limpiamente, sin sufrir un rasguño. Y ahora, cuando un Elton Skull lívido y perplejo intentaba tímidamente empuñar su revólver, se vio encañonado por el humeante «Colt» del forastero, cuyo percutor emitió un chasquido seco.

—Un movimiento más, Skull, y eres hombre muerto —jadeó.

Muy pálidas, las dos hermanas Bronson no podían creer lo que veían. Retrocedieron, llenas de temor, mientras el arma de Shade encañonaba la cabeza de Elton.

—Esta humillación... —susurró Elton, contemplando los cuerpos abatidos—. Lo pagarás caro, seas quien seas, maldito forastero...

—Estaré esperando que me envíes a nuevos sicarios como esos —soltó una seca carcajada Shade—. Creo que todos seguirán el mismo camino. Vamos, marchaos los tres de aquí. Ya hicisteis bastante el ridículo por esta noche. Y usted también, Byrnes. Tuvo suerte de que no le disparase a la cabeza, pero vuelva a provocarme y lo haré.

El capataz, demudado, se apresuró a salir, sujetando su brazo sangrante. Tras él, precipitadamente, abandonaron el local Elton Skull y las dos mujeres. Se oyó fuera el alejamiento de un carruaje y un caballo.

—Bien, señores —dijo Shade a los presentes, que le miraban con estupor—. Sigan bebiendo en paz. Creo que por esta noche, nadie vendrá a alterar ya su rato de asueto... Y usted, McReady, váyase a dormir. No tiente más a la suerte, amigo mío.

—Dios le bendiga, señor —musitó el comerciante, asintiendo—. Le debo tanto...

—No me debe nada. Cualquiera podría hacer lo que yo hice. Solo hacen falta agallas para ello, no acobardarse ante un puñado de matones ni ante un cacique —miró significativamente a los clientes de la cantina, que desviaron avergonzados la mirada—. Si este lugar tiene un poco de dignidad, no tolerará que esto siga igual...

Luego, abandonó el saloon con paso firme, perdiéndose en la oscura noche.

* * *

Leilah Farrell respiró hondo, arreglando sus revueltos cabellos bajo el pañuelo atado a la cabeza. Luego, tomó el pesado cubo y la bayeta, disponiéndose a limpiar la escuela de arriba abajo. Al ponerse de rodillas para fregar, sintió dolor en sus piernas, ya laceradas de tantas horas de dura tarea.

Pero reanudó su trabajo. Aquellas manos delicadas en otro tiempo, ahora aparecían rojas y agrietadas. La bayeta corrió enérgica sobre el suelo de madera.

Se detuvo la joven. Ante ella había unas negras botas lustrosas. Dos piernas masculinas, firmemente asentadas, como columnas, en la puerta de la vacía escuela. Alzó los ojos.

Se encontró con un hombre joven, alto, vestido de oscuro, sombrío y grave, de rostro inexpresivo, de profundos ojos grises que parecieron provocar en ella un estremecimiento.

—Perdone —dijo Leilah—. No puede entrar. La escuela está cerrada hoy.

—No venía a ver la escuela —dijo él con voz profunda.

Leilah se incorporó, secándose las manos.

—Entonces, no me moleste, por favor. Es tarde y aún debo limpiar otros locales.

—Es un trabajo muy duro para una mujer.

—Mucho. Pero es un trabajo, y eso basta.

—¿No hay otro mejor?

—Un día lo hubo —miró en torno, a los pupitres vacíos, al encerado—. Eso fue hace tiempo. Entonces, yo daba clases aquí, no limpiaba el suelo. Ahora, si me permite...

—No. No puedo permitir que trabaje así. Eso es ajar su belleza.

—Debo ganar un salario. Mi padre está enfermo y no tiene nada, salvo lo que yo le llevo. La vida tiene estas cosas. ¿Por qué me interrumpe, señor?

Shade la miró largamente. Tragó saliva.

—Por nada —dijo algo desilusionado—. Perdone. No debí importunarla.

—No lo hizo —sonrió Leilah—. Solo me entretuvo unos minutos más de la cuenta. Hablo con tan poca gente, que casi me ha resultado agradable, aunque su cara no me sea conocida, señor...

—Lester —dijo él suavemente—. Es mi apellido.

—Bien, señor Lester, seguiré mi tarea, perdone —se agachó de nuevo, tomando la bayeta—. Buenos días.

Y apenas se hubo situado así, su voz sonó más apagada, más emocionada, mucho más sensible:

—Shade, por amor de Dios, vete. Nos están vigilando. No te delates...

Shade se puso rígido. Ahora entendía. Era como pensó él. No, ella no podía confundirse, como los demás. Si realmente le amaba, ella tenía que saber... Y sabía. Lo había sabido desde que le vio. Pero supo disimularlo.

—Leilah... —jadeó—. ¿Cómo pudiste...?

—No importa un rostro. Ni una voz alterada. Se conoce al ser amado. Siempre, Shade. Pero si nos ven hablar demasiado, si me delato... te delato a ti, ¿entiendes? Papá me contó un día que hay cirujanos que arreglan el rostro. Supe que Chuck Ringold te lo había destrozado. Y tuve fe en que pudieras recuperarlo como fuese... Te reconocí por tus ojos, por ti mismo... por todo. Ahora vete. Te vigilan.

—Lo sé —afirmó él—. Acabo de advertirlo. Aquel establo de enfrente...

—Sí. Allí está Jake Killman. Y Brad Slade. Amigos de Garrett y de Chuck. Esbirros de tu hermano y de esas dos mujeres...

—No tengo ningún hermano —silabeó él—. Ninguno, Leilah. Volveré a por ti. Deja ese trabajo. Iré a ver a tu padre luego. Tengo dinero para él. Es lo menos que puedo hacer por quien me ofreció entonces una oportunidad que yo no podía aceptar...

Dio media vuelta, alejándose de una Leilah que lloraba ahogada, silenciosamente, mezclando sus lágrimas con el agua y el jabón de su tarea.

Allá, al otro lado, Killman y Slade le siguieron disimuladamente, por detrás de las cercas de tablas de los establos y corralizas. Shade se encaminaba a la humilde vivienda al final del pueblo, donde le dijeran que habitaban ahora los Farrell.

8

—Shade... Dios mío... —Angus Farrell tosió, mirándole con perplejidad—. Nunca me lo hubiera imaginado...

—Leilah, sí. Me reconoció de inmediato. Ha sido la única. Ni siquiera Elton, Byrnes o las dos hermanas Bronson lo hicieron, estando cara a cara conmigo.

—Supongo que es la voz del corazón. Leilah te ama tanto, pensó tanto en ti... Es la única que siempre estuvo segura de que vivías, de que volverías... de que tu rostro sería diferente. Tiene imaginación. Pero a lo que veo, también intuye las cosas, ve más allá que nadie... Dios mío, mi pobre hija, trabajando así por mi culpa, por haberme dejado arruinar por el banco, por Elton y sus malditos créditos... Ahora el negocio es de ellos. Y nosotros... ya ves.

—Todo será diferente cuando yo termine con este estado de cosas, Farrell.

—Shade, pueden matarte... O puedes convertirte en un Caín, matando a tu hermano.

—No le considero mi hermano. Pero ni siquiera le odio para eso. Lo desprecio, en todo caso. Es un pelele. Esas dos mujeres le dominan.

—¿Lo has notado? —volvió a toser Farrell, acusando su dolencia bronquial, mientras sonreía tristemente, meneando la cabeza—. Han resultado ser dos harpías. Y dos rameras viciosas. Arruinaron a su propio padre, el viejo Hasper. Murió del corazón, amargado por el comportamiento de Ada y Helen, esas dos zorras libidinosas, lesbianas y pervertidas...

—Elton no dirige ahora estos dominios. Son ellas dos, lo noté enseguida. Ah, si mi padre adoptivo no hubiese muerto tan estúpidamente a manos de un borracho loco...

—Shade, quería decirte algo al respecto. Algo que entonces no sabía —habló confidencialmente el viejo herrero.

—¿A mí? —Shade le miró con extrañeza—. ¿Sobre qué?

—Sobre la muerte de tu padre. Fue algo que supe hace mucho, tomando un trago con un borracho que antes fue cliente mío en la herrería, y que ahora posee una casa suntuosa en esta ciudad y tiene más dinero del normal en un tipo de su ralea.

—¿A quién se refiere?

—A un tal Clu Satka.

—¿Clu Satka? Es un raro nombre. Pero me suena...

—Será falso, como todo en él. Pero así se le conoce aquí. Era por entonces un buhonero, curandero y vendedor de pócimas milagrosas. Dice que es centroeuropeo, pero lo dudo.

—Ahora lo recuerdo. El buhonero Satka... Un tipo raro, tenía una mirada que no he podido olvidar. Casi hacía daño.

—Así es. Mirada de hipnotizador. Me confesó que lo había sido en el circo, antes de abandonarlo por un homicidio, haciéndose buhonero y curandero ambulante. Llegó aquí con su carromato un mes antes de morir tu padre. Y aquí se quedó. Ahora es rico.

—¿Cómo pudo hacer ese dinero? ¿Qué es lo que quiere contarme exactamente?

—Shade, ese buhonero, estando ebrio como una cuba, me dijo que había hipnotizado a alguien en este pueblo... para hacer de él un asesino. Es todo lo que dijo. Y yo recordé entonces algo que sucedió hace año y medio, la noche que mataron a Dudley Skull...

—¿Qué fue ello? —la voz de Shade sonó como una cuerda de guitarra.

—Clu Satka estaba tomando copas ese sábado noche con Graham Blake. Les vi salir de la cantina, cruzar la calle... Luego entraron en un establo cercano. No vi más. Después, cosa de media hora más tarde... Graham disparaba estúpidamente sobre Dudley Skull, ¿vas entendiendo?

—Dios mío... Hipnotizado... ¡Satka hipnotizó a Graham ordenándole matar a Dudley Skull!

—Veo que lo entiendes, sí —suspiró Farrell. Volvió a toser fuertemente—. Sé que la hipnosis puede conseguir cualquier cosa. Y ese dinero de Satka... se explicaría así.

—Solo una persona se beneficiaba con la muerte de mi padrastro... ¡Elton!

En ese momento, sonó un leve chasquido en la puerta de la humilde vivienda. Shade se puso en pie de un salto, arrojó al suelo al dueño de la casa y desenfundó su revólver.

Cuando un patadón derribó la frágil hoja de madera, dando paso a dos hombres armados, que empezaron a disparar rabiosamente sobre la mesa donde poco antes se sentaban Shade y su anfitrión, al joven le bastó con apretar el gatillo de su «45» desde el rincón donde se había agazapado a la espera del ataque.

Jake Killman y Brad Slade, sus seguidores, se agitaron convulsos, como iniciando una trágica zapateta en el aire, mientras las balas del «Colt» de Shade llovían sobre ambos. Sus cuerpos rebotaron en el muro, dejando regueros de sangre, antes de derrumbarse ante ellos, agonizantes.

—Shade Skull os ha matado —dijo fríamente el joven, mirándoles—. Ahora ya sabéis eso, camino del infierno.

Killman y Slade, con el estupor y el horror en sus semblantes demudados, se quedaron inmóviles. Su última sorpresa se mezcló con su suspiro final.

—Dos menos —sentenció fríamente Shade, reponiendo balas en su arma humeante—. Nos veremos, Farrell. Tengo algo que aclarar con ese tipo, Clu Satka...

* * *

Elton Skull dejó de abrazar y besar a su esposa Ada, mientras su cuñada Helen acariciaba indistintamente los pechos de su hermana y el torso semidesnudo de su cuñado. Los tres se pusieron en pie de un salto, en el iluminado porche de la hacienda.

—¡Usted! —aulló Elton, estupefacto, contemplando al jinete erguido ante ellos, sobre la silla de la montura—. ¿Qué hace aquí? ¿Cómo se atreve? ¿Quién le ha dejado llegar hasta aquí? ¿Dónde están mis hombres?

—Demasiadas preguntas, Elton —sonrió fríamente Shade desde el caballo—. Deje por un momento sus escarceos amorosos con esas dos rameras, y escúcheme.

—¡Odio a ese hombre! —chilló Ada, enrojeciendo—. ¡Ordena su muerte, Elton! ¡Te lo exijo!

—Yo también —corroboró Helen—. Cuñadito, amor, mátalo... Es un cerdo bastardo.

—Bastardo sí lo soy —sonrió Shade suavemente—. O mejor lo era. Ahora poseo un padre, aunque sigo siendo hijo de una relación ilegítima. Elton, ¿es que no puedes reconocer a tu propio hermanastro Shade?

Había usado su voz habitual, sin disfrazarla. El estupor heló las facciones de ambas hermanas. Y las de Elton, que miró atónito al visitante.

—No... No puede ser... —jadeó—. Estás desfigurado... Esa no es tu cara. No eres Shade, estás imitando su voz...

—Empiezas a darte cuenca de que no es así —rio Shade sarcástico—. Y ellas dos también. Soy Shade. He vuelto, Elton. Tus hombres armados están controlados. La gente de Skull City sabe ahora la verdad. Me están ayudando, vinieron conmigo para apoyarme. Ahora todos sabemos que Dudley, tu padre, mi padrastro, no murió por culpa de un pobre borracho loco. Le asesinaron.

—¿Estás loco? —aulló Ada Skull—. ¡Graham Blake, un borracho, le mató!

—Eso es cierto, señora. Pero antes, un tal Clu Satka le hipnotizó, ordenándole cometer ese crimen. La hipnosis existe. Y es más eficaz de lo que se piensa.

—Tonterías... —susurró Elton, lívido—. No puedo creer esa paparrucha...

—Pues Clu Satka acaba de confesar ante el sheriff. Este no puede ignorar una confesión así. Claro que yo le convencí de que más le valía confesar. Si no, yo le mataría. Y confesó. Naturalmente, Satka no ganaba nada con ese crimen... salvo el precio a pagar por el que le indujo a él. Por eso ahora vive tan ricamente.

—Es ridículo —habló Helen Bronson con una mueca en su pálida faz—. No tiene sentido nada de eso. Te está acusando en vano, Elton. No puede probar nada contra ti.

—Mi querida Helen, no estoy acusando a mi hermanastro... sino a vosotras dos —dijo heladamente Shade, volviéndose a ambas mujeres—. Clu confesó que ambas le pagáis por ese crimen. Que vosotras ordenasteis matar a Dudley Skull.

—¡Miente! ¡Es una mentira horrible! —gritó Ada—. ¿Qué ganábamos nosotras con eso? ¡Es absurdo, ese hombre miente, Elton! ¡Ni siquiera es tu hermano, seguro!

Shade no dijo nada. Se abrió repentinamente la negra camisa. Ante los ojos helados de los tres, surgió la atroz cicatriz sobre el pecho, en forma de media S, sobre una calavera rota, grabada a fuego. Un alarido de pavor escapó de labios de Elton.

—¡Shade! ¡Es Shade, mi hermano! ¡Oh, Dios, y yo le hice marcar así!

—Sí, Elton. Soy Shade. Llevo la marca maldita de la calavera. La llevaré siempre conmigo, esta marca nunca quise quitármela como las cicatrices del rostro, para no tener que perdonarte alguna vez tu infamia. Así te despreciaré siempre, aunque ya ni siquiera te odio. Pero ellas mataron a tu padre, Elton Porque así, al casarse contigo Ada, se hacían dueñas de todo, dada tu debilidad de carácter y su viciosa telaraña en torno tuyo. Del mismo modo que arruinaron sin piedad a su padre, provocando su muerte, dispusieron el fin de Dudley Skull, de un modo muy astuto.

—¡No le escucharás! —aulló Helen—. ¿Verdad que no, cuñado mío, cariño? ¡Di que no crees una palabra de sus viles mentiras!

—Vosotras... Ada, Helen... ¡Harpías! —clamó Elton, encarándose con ellas—. Fuera... ¡Fuera de mi casa, fuera de aquí enseguida! ¡Marchaos para siempre, perras!

—No te librarás tan fácilmente de mí —sonrió malévola Ada, su mujer—. Soy tu esposa, tengo mis derechos...

—Señora, sus derechos no valdrán en la horca —sentenció Shade fríamente con una mueca desdeñosa—. Y allí irán las dos a parar cuando sean juzgadas...

En ese punto, Ada Skull desenfundó su pequeño revólver, con un alarido de rabia, para dispararlo sobre Shade. Rápido, Elton se precipitó sobre su mujer, sujetando su brazo. Helen también había sacado su reluciente revólver del «32», a la desesperada. Shade la desarmó fácilmente de un balazo que rompió la delicada mano.

Sonó otro estampido. Y Elton se tambaleó, con el estupor pintado en su rostro. Se apartó de Ada. El revólver de esta cayó al porche. Ella retrocedió, demudada.

—Maldita... —jadeó Elton—. Me has... matado...

Su pecho aparecía bañado en sangre ya. Se tambaleó de nuevo, empezando a caer. Giró la cabeza, en dirección a Shade. Le imploró, ya de rodillas:

—Hermano... perdón por todo... por Dios, Shade, perdóname...

—Estás perdonado —asintió Shade, sombrío—. Descansa en paz, Elton, hermano...

Skull medio sonrió en su agonía. Y cayó de espaldas, sin vida. Ada, su mujer, intentó alejarse a la carrera. Shade la encañonó fríamente.

—Ni lo intentes —avisó con frialdad—. No sentiré remordimiento alguno en matar a una víbora como tú.

—¡Bastardo! ¡Puerco, hijo de perra! —le insultó Ada, siguiendo una sarta de horrendas blasfemias impropias de una dama.

Por el sendero que conducía a la hacienda, venía un grupo de jinetes, con el sheriff local a la cabeza. Shade se volvió hacia ellos, señalando al porche.

—Por desgracia, Elton murió —dijo—. Su mujer, Ada, le mató en el forcejeo. Helen también es culpable, como le dije. Detenga a las dos, sheriff. La tragedia ha terminado.

Pero no había terminado. No aún. Inesperadamente, Shade giró sobre la silla vertiginosamente, arrojándose al suelo. Restalló una detonación. Su caballo se desplomó con un relincho de agonía, mortalmente alcanzado por el proyectil.

Shade, ya en tierra, sin siquiera levantarse, buscó con la mirada el punto de origen de aquel disparo.

Había captado el fogonazo justo una décima de segundo después de ver el destello del acero que salvó su vida, al reflejar un arma la luz del porche.

Hizo fuego hacia allá. Una, dos, tres veces...

Sonó un grito ronco. Un hombre apareció entre las cercas de un establo, tambaleante. Era alguien a quien Shade no había podido olvidar en todo aquel tiempo: Chuck Ringold, el hombre que destrozó su rostro con una espuela.

Venía sujetándose el abdomen. Sangraba en abundancia, con dos perforaciones de bala sobre el mismo. Tenía burbujas de sangre en la boca.

—Maldito... —jadeó—. Eres tú... Shade Skull... Has vuelto...

—Sí, he vuelto. Y como ves, sin tu marca en el rostro.

—No sé cómo lo hiciste... pero ahora ten piedad de mí. Remátame —suplicó Chuck—. Estas heridas en el vientre... tardan mucho en hacer efecto. La agonía es lenta, muy dolorosa. Puede durar incluso horas, Shade. ¡Piedad, remátame de una vez!

—No, Chuck —negó lentamente Shade—. También yo sufrí por tu causa. Ahora, el destino quiso que te alcanzase en el vientre y no en un punto más vital. Soporta tu daño. Sufre, como yo sufrí.

Dio media vuelta. Se alejó, sin añadir palabra, camino de Skull City.

Camino de la vivienda de los Farrell. Camino de su reencuentro con Leilah. Y de su futuro con ella. El pasado quedaba atrás. Como los Skull. Él ya ni siquiera era un Skull. Ni quería serlo.

Notas

[←1]

«Skull»: en inglés, calavera o cráneo.