ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.365. — Placa estrellada.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.279. — Donde Dios era olvidado.

En Colección SALVAJE TEXAS:

205. — El revólver es mi ley.

En Colección COLORADO:

741. — Mi hermano el diablo.

En Colección ASES DEL OESTE:

630. — Sin nombre ni pasado.

En Colección BRAVO OESTE:

561.—Quema la tierra.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

124. — Alcohol en las venas.

En Colección CALIFORNIA:

787. — La sombra de la soga.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

60.—¡Killer!

En Colección KANSAS:

939. — El retorno del Halcón.

DONALD CURTIS

CACIQUES DE HIERRO

Colección

BUFALO SERIE ROJA n.° 1.283

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S: A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02509-9

Depósito legal: B. 10.037 - 1978

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: mayo, 1978

© Donald Curtis - 1972

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1978

PORTICO

Lo sorprendente de esta historia es que todo su fundamento es absolutamente verídico. Creo que los lances más peregrinos, extraños e increíbles del relato son aquellos, justamente, que fueron extraídos de la realidad.

Cierto que hay algunos personajes, situaciones y hechos que han sido producto exclusivo de la imaginación del autor, pero siempre relacionados con el nudo auténtico de la historia y, en cierto modo, subordinados a una serie de acontecimientos verdaderos, asombrosos por ello mismo.

Que la rivalidad de dos grandes empresas, pioneras del engrandecimiento de una nación y conquistadoras de la civilización para el salvaje Oeste, llegase a ciertos extremos invita a dudar de su verismo. Que esos sucesos se confirmen como auténticos, no hay duda que sorprenderá a más de uno. Personajes y momentos de auténtica fábula, capaces de calificar a un escritor de excesivamente imaginativo, están extraídos de las crónicas del ferrocarril americano y su avance por las grandes extensiones de la abrupta geografía de Estados Unidos.

Así, pues, acepten esas licencias razonables que el autor se ha permitido, y sorpréndanse, una vez más, ante lo insólito y lo desconcertante de una verdad que, a lo largo de todos los años que duró la conquista del Oeste, fue infinitamente menos verosímil, lógica y razonable que la más vulgar de las fantasías de un escritor.

Quizá por eso Caciques de hierro tiene su mayor  mérito en esa fuente: la realidad escueta, desnuda. Y ante ella, el autor renuncia, con sana humildad, a todo posible mérito.

Porque el mérito de este relato, en suma, será siempre de ellos. De sus seres de carne y hueso, extraídos de la Historia. Y de lo que esos seres fueron capaces de hacer...

CAPÍTULO PRIMERO

—Es una locura. No se puede hacer.

—¿Qué? —bramó Cyrus Holliday, dando un respingo—. ¿Cómo ha dicho usted, Leland?

—Lo que ha oído —manifestó tranquilamente Leland de Witt, dejando caer la ceniza de su grueso cigarro en el cenicero de porcelana, con el nombre de la Atchison, Topeka & Santa Fe Railroad—. Es una completa locura. Nunca llegaremos a Santa Fe, señor.

—Escuche, Leland —agitó Holliday su dedo índice con energía—. Cuando bauticé nuestra compañía con ese nombre fue precisamente para demostrar que, desde Topeka, podíamos llegar al corazón mismo de Nuevo México. De otro modo, nunca hubiera fundado mi sociedad. Ni, posiblemente, la propia ciudad de Topeka{1}.

—Yo hablo con el corazón en la mano, señor. Y afirmo rotundamente que no es posible llevar ese tren hasta Santa Fe.

—Tiene que llegar.

—Como no sea volando... —suspiró De Witt, irónicamente. Sus ojos se clavaron en Cyrus Holliday, por encima de la amplia mesa de suntuosa madera de nogal que les separaba, sobre la cual se amontonaban los planos y mapas, proyectos y tendidos férreos de la AT & SF Railroad Company. Luego, descargó un seco  golpe con su mano plana en aquellos documentos, para añadir, enfático—: Escuche esto, Holliday, y trate de no ser demasiado soñador. Se pueden hacer las cosas que son posibles. Las imposibles son eso: imposibles. Hemos estado recorriendo, los ingenieros y yo, toda esa región de Nuevo México, en busca de un paso para el tren. ¿Sabe una cosa, Holliday? ¡No hay ni una sola pulgada de terreno que permita hacer pasar las vías! Todo son arroyos, torrentes, promontorios, cimas y peñascales enormes.

—Por algún lugar irán los jinetes —dijo Cyrus Holliday, obstinado.

—Oh, claro. Un caballo puede salvar senderos entre un muro y un abismo. O atravesar arroyos. E incluso remontar y descender los promontorios. Pero una locomotora, unos vagones, necesitan una vía. Una vía tiene un cierto ancho. Y no hay esa anchura en ninguna parte que de acceso a Nuevo México por todo su lado norte.

—La Denver & Río Grande Railroad Company tiene ya aprobados sus proyectos de tendido de vía férrea hasta Santa Fe —le recordó secamente Holliday—. Si esos piratas llegan antes a  Santa Fe, no descansaré hasta ver ahorcados a usted y a todos mis  ingenieros, Leland, por decir que no se puede pasar.  Ellos están dispuestos a pasar. Lo sé de buena tinta.

—Usted lo ha dicho, señor. Ellos son unos piratas. Unos granujas sin escrúpulos. No sé lo que pensarán hacer, pero es evidente que no será nada limpio.

—Si esperan ganarnos jugando sucio, jugaremos sucio nosotros también —farfulló, con ira, Holliday.

—Usted no es capaz de eso, señor.

—¿No? —Holliday arrugó el ceño, malhumorado. Paseó por el despacho, con evidente ira—. Escuche, Leland. Recuerdo algo ahora; las diligencias sí llegan a Santa Fe, desde Colorado. Supongo que sus caballos todavía no tienen alas...

—Cierto. Pero utilizan un sitio estratégico. El único accesible para una diligencia.

—¿Cuál, Leland?

—Ratón Pass.

—Ratón Pass, ¿eh? —Los ojos de Cyrus brillaron—. ¿Es accesible para una diligencia?

—Sí, lo es. Es su paso obligado.

—¿Y para un ferrocarril?

—Imposible. Tiene una anchura total de unas ocho o nueve yardas. Lo justo para una vía férrea..., y eso, quitando la parada de diligencias de la Bertha Overland Express.

—¿La parada de diligencias?

—Sí. Es parada de postas. La de Ratón Pass. Está construida justamente en el paso. Y aunque está adosada al muro mismo del farallón, sobresale lo suficiente para dejar justo paso a la diligencia. Si quisiéramos tender allí una vía, haría falta antes desalojar la parada de postas. Y también la diligencia, claro está.

—Pues se hace —mantuvo, enérgico, Cyrus Holliday—. El ferrocarril tiene preferencia. Es de utilidad nacional. El Gobierno nos apoya. Las diligencias se acaban ya, Leland.

—Ese es su punto de vista, no el de los dueños de líneas de diligencias.

—Lo sé. Wells & Fargo lucha aún por sobrevivir. Pero esos viejos zorros tienen ya Bancos y otra clase de negocios para cuando las diligencias se acaben. Esa empresa de Nuevo México no tiene su importancia.

—¿Bertha Overland Express? —Leland de Witt soltó una carcajada—. Oh, cielos, claro que no. Es la más insignificante y reducida línea de diligencias de todo el país. Dispone de un solo vehículo para sus viajes de ida y vuelta, y otro encerrado en un cobertizo, por si le sucede alguna avería al principal. Tiene arrendadas unas cuantas paradas de posta, y apura a sus caballos cuanto puede, para no pagar demasiado en alquiler a los dueños de animales de tiro.

—Será un negocio ruinoso...

—Lo es, señor. Supongo que no sólo no gana un dólar, sino que debe añadir, encima, algún dinero al año para seguir disfrutando de esa concesión. Sólo hace muy poco tiempo se discutió el contrato con el Gobierno para el transporte del correo, pero hubo opiniones contra esa línea de postas, y el Gobierno no ha dado aún el correo de esa región más que al Pony Express. De todos modos, sé que se discute aún el asunto, porque hay gente que afirma que todo lo que la Bertha Overland Express pueda tener de reducida en medios, lo tiene de honesta, obstinada y segura, y hasta ahora nunca falló la línea ni sus viajeros tuvieron la menor queja contra la compañía.

—Un pintoresco negocio, sí, señor —sonrió Cyrus Holliday, divertido—. ¿Por qué ese raro nombre que lleva?

—¿Bertha? —De Witt hizo un gesto risueño—. Es otra de sus notas pintorescas. Su fundador fue Sam Ellicott, un viejo pionero cuyo sueño de toda la vida fue poseer una línea como la Wells & Fargo. No alcanzó tanto, pero fundó la Bertha Overland Express, entre Pueblo, Colorado y Santa Fe de Nuevo México. Dedicó el nombre a su esposa, Bertha Ellicott.

—Ya. Un detalle enternecedor —rió de buena gana el magnate de la nueva línea de ferrocarriles que iba a conquistar el Oeste, o al menos eso pretendía, allí adonde no llegaba el coloso de la Union Pacific—. ¿Y el viejo Ellicott supongo que sólo tiene dos amores en su vida? La diligencia y su esposa Bertha.

—Esos fueron sus amores. Sam Ellicott murió hace ya ocho años.

—Oh... —Holliday se frotó el mentón, pensativo—. Ahora es ella la que...

—Justo. Bertha Ellicott, la viuda, lleva su propio negocio. Todo sigue igual, naturalmente. Y le basta. Dice siempre que morirá al frente de su línea de diligencias, y demostrará dos cosas: que una mujer es tan buena como un hombre en cualquier empresa, y que su esposo, cuando confió en ella la empresa de su nombre, al morir, no cometió ningún error. Al parecer, hasta hoy no le falta razón a esa dama.

—Lamento que no alcance el sueño dorado de su vida. No morirá con ese negocio. Tiene que abandonarlo. Los tiempos exigen cambios, progreso. La diligencia se muere. El ferrocarril nace pujante.

—Eso, señor, dígaselo a Bertha Ellicott. Verá lo que le contesta ella...

—Se le dirá. La compañía pagará sus propiedades. La diligencia, los caballos, todo.

—Está la parada de postas. No es de Bertha. Ella la tiene arrendada como tal parada, por una cifra más bien simbólica, a un hombre de honor, un viejo trampero establecido en Ratón Pass, que vive de la caza, la búsqueda de filones de minerales, y las comidas y alojamiento que proporciona en su casa de Ratón Pass a viajeros de la diligencia y jinetes fatigados. Es mayor aún que Bertha Ellicott. Y es su gran amigo de siempre. No cederá su terreno por todo el oro del mundo, si con ello perjudica a Bertha y sus diligencias, esté seguro de eso.

—Tienen que vender. Los dos —suspiró Cyrus Holliday, frunciendo el ceño—. Mi ferrocarril no va a detenerse frente a un muro de roca viva, renunciando al único paso existente, sólo porque dos viejos chiflados piensen románticamente en una herrumbrosa línea de vetustas diligencias, Leland.

—No venderán, esté seguro. Bertha echará con cajas destempladas a quien le haga semejante oferta. Y le aseguro que ella sabe empuñar un rifle y hacer bailar a un tipo disparando contra sus botas como puede hacerlo cualquier pistolero del Sudoeste.

—Les haremos una oferta ventajosa. No me importa perder algún dinero en esa tontería, pero Ratón Pass debe ser nuestro. O los de la Denver & Río Grande se nos adelantarán con cualquier cochina maniobra, bastante menos escrupulosa que la nuestra.

—Sí, posiblemente tenga razón —suspiró De Witt—. Pero ni Bertha ni Peter Sibley, el viejo dueño de la parada de postas de Ratón Pass, entenderán eso.

—Háganselo entender como sea —refunfuñó Holliday—. Quiero ese paso. Quiero ese terreno para levantar mis vías férreas hacia Santa Fe. Y quiero que no exista otro medio de transporte y comunicación entre Colorado y Nuevo México que mi propia línea. Resuelva eso, Leland. Al precio que sea. Tiene carta blanca. Incluso si le piden trescientos o cuatrocientos mil dólares por todo, déselos sin replicar.

—¡Tres o cuatrocientos mil! —se escandalizó De Witt—. No vale ni la décima parte todo junto. Pero para el ferrocarril vale millones. Claro que si el Gobierno les hubiera otorgado a ellos el servicio postal de Santa Fe..., valdría más de un millón de dólares esa concesión.

—Pero como no ha sido así, vaya a hablar con ellos como representante legal de la compañía. Antes de que a los de la Denver & Río Grande Railroad Company se les ocurra la misma idea... y la desarrollen por otros medios, como en ellos es costumbre.

—De todos modos, señor, de algo estoy bien seguro, si es que conozco la condición humana, y he sabido entender la psicología de Bertha Ellicott y de su amigo, el viejo Peter Sibley: no venderán. A ningún precio.

* * *

—No. No venderemos. A ningún precio.

—Todavía no han escuchado ustedes mi oferta...

—Hemos dicho que no —confirmó Peter Sibley, reforzando la negativa rotunda de Bertha Ellicott—. No se vende. Ni la línea de diligencias de la señora Ellicott..., ni mi parada de postas, por supuesto.

—Vengo dispuesto a pagarles —dijo fríamente Horace North, asesor jurídico y representante legal de la Denver & Río Grande Railroad Company en Colorado y Nuevo México—. Cincuenta mil dólares a cada uno. En el acto.

—¡Cien mil dólares por mi diligencia... y por tu propiedad, Peter! —se escandalizó la maciza, altiva, poderosa señora Ellicott, soltando un resoplido. Sus ojos azules brillaron coléricos, y al agitar la cabeza, el cabello rizoso, rubio y cuajado de canas se movió como la melena de un león furioso—. ¿Es que he oído bien... o este caballerete ha venido, a burlarse de nosotros?

—Señora, nadie pagaría tanto por un corral y una casucha, en pleno desierto, entre dos promontorios, y por una desvencijada línea de viejos trastos.

—Además, Bertha..., nos está ofendiendo —refunfuñó el propietario de la edificación en Ratón Pass.

—Sí. Nos ofende e insulta —aprobó, con belicosidad, Bertha Ellicott. Se movió hacia Horace North, que la contempló algo inquieto—. Escuche usted, picapleitos. Mi línea de diligencias es tan buena como Wells & Fargo. E incluso diría yo que bastante más honrada. En cuanto a sus servicios, nunca ha llegado a su destino con más de diez horas de retraso, tiempo irrisorio si se tiene en cuenta que Wells & Fargo, e incluso los orgullosos monstruos de hierro de la Union Pacific, han llegado a sufrir retrasos de hasta dos fechas en su arribada al punto de destino. Los viajeros son bien atendidos, y se van contentos del servicio prestado porque son lo bastante comprensivos como para no pedir gollerías. Además, es la única línea que incluye gratuitamente las comidas en Ratón Pass a todos sus pasajeros. Todo eso, señor North, vale bastante más de cincuenta mil dólares.

—En cuanto a mí, valoro mi casucha y mi corral, como usted los ha calificado despectivamente, en mucho más de esa miserable suma que en nada me compensaría —murmuró acremente Peter Sibley, encarándose al abogado—. De modo que vuelva a sus lujosas oficinas de Denver y dígale a ese cerdo cargado de millones y de joyas que se llama Judah Sharpe que piense en otro lugar para pasar su maldito tren a Santa Fe y se olvide de Ratón Pass y de Bertha Ellicott y sus diligencias.

Horace North se incorporó, frío y altivo. Cerró el maletín, depositando en su interior los ya preparados contratos de venta de la parada de postas de Ratón Pass y de la línea de diligencias de Bertha, junto con los dos talones bancarios de cincuenta mil dólares cada uno. Exhaló un suspiro, y les contempló hostilmente, con sus pequeños y oscuros ojos malignos.

—Señores, están cometiendo ustedes el mayor error de su vida —silabeó el abogado—. No obtendrán nunca un centavo por esta línea ni por ese chamizo. Usted, señora, tendrá que responder ante una demanda legal que pienso presentarle por falta de medidas de la más elemental seguridad en sus servicios, por carencia de vehículos y animales de tiro adecuados. Y también por muchos trámites legales que su difunto esposo olvidó de resolver al registrar esa compañía en Denver. Legalmente, me temo que no tenga usted ninguna fuerza, señora Ellicott. Y será anulada su concesión de postas por cualquier tribunal de Colorado o Nuevo México, e incluso por un juez federal, si es preciso.

—Fuera de aquí, picapleitos —dijo ella, amenazadora, enarbolando un respetable puño, más digno de un arriero que de una desvalida dama—. ¡Márchese antes de que conteste como es debido a sus asquerosas triquiñuelas de rata de juzgado!

—Sí, ya escuchó a la señora —masculló Peter Sibley, tomando con rabia un rifle de la pared, y encañonando al abogado sin el menor gesto de duda—. No me obligue a volarle los sesos a un charlatán de mala muerte como usted. ¡Salga de mi casa! Será un chamizo, pero se deshonra recibiendo a gentuza de su calaña. El difunto Ellicott no haría todos los trámites legales, todo el maldito papeleo que usted y los que viven como usted exigen por cualquier cosa. Pero sí es cierto y bien cierto que nadie le ganó nunca a honrado, ni nadie pudo reprocharle algo indigno a él o a su viuda. De modo que lárguese, y lleve sus embrollos a otra parte.

—Los dos están locos —se irritó el abogado—. Creen que las cosas son como hace veinte años, y no quieren darse cuenta de que a estos territorios ha llegado la ley, la civilización y el progreso. Usted mismo, Sibley, tampoco es dueño legal de este trozo de terreno. Puedo probar que su registro de hace treinta años no tiene la menor legalidad, y es papel mojado tras las leyes promulgadas después de la guerra civil. ¡Les echaré a los dos de este lugar sin que le cueste a mi compañía ni un centavo!

Peter Sibley quizá hubiera disparado sobre el visitante leguleyo, tal era su ira contra él. Pero en ese momento sonó en el exterior un ruido inconfundible. Un grito agudo entre relinchos de animales, un rodar estrepitoso...

—¡La diligencia! —exclamó Bertha, abriendo la puerta de la parada de postas—. ¡Cielos, si hoy no sólo vienen puntuales..., sino que trae dos horas de adelanto!

—¿Qué tripa se le habrá roto al viejo Mulligan para correr así? —se asombró Sibley, saliendo a la puerta, rifle en mano, sin acordarse siquiera de Horace North.

La roja, vieja, tambaleante diligencia de la Bertha Overland Express Co. apareció en el recodo, doblando las rocosidades rojas y abruptas de Ratón Pass, para enfilar la breve recta hasta la parada de postas, donde un gran tablón, con letras mal pintadas con un grueso palo y barniz negro, avisaba a los viajeros: «Parada de postas de Sibley. Bertha Overland Express. Bebidas y comidas para viajeros. Alojamientos. Agua sana y abundante.»

De un cercano cobertizo donde se alineaban seis caballos, alguno de ellos quizá demasiado viejo y deslucido para serle útil a un tiro de diligencias, salió a la carrera una figura esbelta, ágil, de roja cabellera llameante. Botas de piel, falda con flecos, a la usanza india, y una chaqueta también de gamo, con flecos, formaba la indumentaria de aquella joven recién aparecida, hacia la que el abogado Nort miró, pestañeando de sorpresa.

—¡Papá, papá! —llamó la muchacha, con entusiasmo—. ¡Lo ha logrado! ¡Shake Mulligan ha logrado lo que me prometió!

—¿Y qué diablos te prometió, si puede saberse, Melanie? —refunfuñó el viejo dueño de la parada de postas, mirando a la joven, intrigado.

—Que si traía alguna buena noticia para nosotros un día, demostraría que puede hacer el recorrido en dos o tres horas menos. ¡Seguro que trae algo bueno con él, papá!

—Lo dudo —masculló, malhumorado, Sibley, mirando de soslayo hacia Horace North, mudo testigo del arribo de la diligencia al claro situado frente al angosto y largo edificio, en aquel estrecho paso, que no alcanzaría siquiera para dos diligencias en línea—. Estando aquí este pájaro de mal agüero...

North no dijo nada, limitándose a contemplar la diligencia. Pero lanzó una imprecación de evidente mal humor cuando descubrió a alguien bajando de la diligencia y sacudiéndose el polvo de la elegante levita gris perla.

—¡De Witt! —jadeó—. ¡Leland de Witt, de la Atchison, Topeka & Santa Fe Railroad!

—Hola, amigo North —saludó, fría, irónicamente, el representante legal de la compañía ferroviaria de Cyrus Holliday—. Es toda una sorpresa, ¿no es cierto? El mundo, a veces, resulta tan pequeño...

—Sobre todo, para los abogados —replicó North, con ira bien dominada—. Y los ferrocarriles, claro.

—Evidentemente. —De Witt dibujó una amable sonrisa, mirando a Peter Sibley—. ¿Ya le ha vendido usted su casa, y Bertha sus diligencias, a este buen y generoso amigo?

—Este buen y generoso amigo suyo se largaba muy de prisa ya —dijo Peter, con sarcasmo, agitando su rifle—. Puede que a sus muchas demandas legales añada en Denver la de haber sido amenazado con arma de fuego dentro de mi casa.

—Perdió su viaje, De Witt —refunfuñó, de mala gana, North, encasquetándose su sombrero de peluche color granate oscuro—. Ellos no venden. A ningún precio. Están locos.

—¿Vender? —Bertha venía ya de la diligencia, agitando un documento con énfasis. Un documento que acababa de entregarle el veterano postillón de la diligencia, Shake Mulligan—. ¿Locos, ha dicho? ¿Quién está loco por no vender una línea de diligencias... que acaba de recibir del Gobierno de Estados Unidos la concesión del servicio postal entre Denver y Santa Fe? Por eso corrió hoy tanto Mulligan, para damos la buena nueva.

Y soltó una carcajada, dirigiéndose a la carrera hacia donde la joven Melanie Sibley disponía ya los caballos para el nuevo tiro, sin dejar de agitar el precioso documento.

North había palidecido. De Witt, aunque serio, tuvo valor para sonreír.

—Aquí hay alguien más que perdió su viaje, North —dijo, sarcástico—. Y ese alguien soy yo. Traía mucho dinero para ustedes dos, Sibley. Tal vez no hubieran vendido, o tal vez sí. Pero ahora sé que ya no cederán. Esa concesión es importante. Les felicito. Creo que todos tendremos que buscar otro paso para Nuevo México, North..., o poner alas a nuestros ferrocarriles, ¿no le parece?

Y soltó también una carcajada, ante el gesto de mal humor de North. Este se encaminó adonde esperaba su caballo. Al alejarse, todos le oyeron comentar:

—No saben lo que dicen. Las concesiones postales del Gobierno son algo demasiado serio. Recuerden que hay una cláusula especial en todas: si una de las tres primeras remesas postales se perdiera por falta de medios de seguridad en la línea..., el Gobierno retiraría automáticamente su concesión a esa línea. Mucho tendrán que proteger ahora sus vehículos de los ladrones de la pradera, sabiendo éstos que sus coches transportan sacas postales del Gobierno...

Y se alejó furiosamente, al galope de su caballo. Leland de Witt, los Sibley y Bertha se quedaron contemplando la acre nube de polvo que levantó el animal en su carrera.

—Lo malo es que él tiene razón —dijo brevemente Leland, volviéndose hacia Peter Sibley—. ¿Qué harán para proteger debidamente las sacas postales? Ese hombre. su postillón, es demasiado viejo para inspirar seguridad. Y ni siquiera lleva consigo un segundo postillón o guía protector de diligencias...

—No, no lo lleva —convino Sibley, pensativo—. Pero seguro que Bertha buscará uno. El mejor, si ello es posible.

CAPÍTULO II

Empujó los batientes de madera pintada de verde. Entró en la cantina.

Se volvieron algunos rostros a mirarle. Hubo indiferencia general, pero también algo de inquietud. Sobre todo, por parte del cantinero, que empezó a mostrarse: nervioso. El recién llegado avanzó. Se detuvo ante el mostrador, apoyando sus manos en él.

—Cerveza —dijo, secamente—. Tengo sed.

—Sí, amigo —respondió el cantinero, vacilante. Le puso una jarra de dorado contenido espumeante—. Es la mejor cerveza de Alamosa, seguro.

—Así me lo dijeron. —La probó. Bebió un largo trago. Se limpió los labios con el dorso de su mano, nervuda y broncínea. Chascó la lengua—. Sí, es buena.

—Si quiere comer algo, tengo fríjoles, tortas de maíz, tocino y...

—No. No tengo apetito —sonrió gravemente el forastero—. Nunca lo tengo cuando voy a matar a alguien.

Hubo un silencio repentino. El cantinero sonreía. Su sonrisa se fue borrando como si alguien pasara un invisible paño por su rostro.

—¿Cómo...? —jadeó—. Bromea usted, ¿verdad?

—No —negó el hombre alto. Sus ojos duros, metálicos, brillaban, estrechos, bajo el ala, muy baja, de su sombrero negro, polvoriento y deslucido. Puso en sus labios resecos un delgado cigarro, cuya punta mordisqueó antes de encenderlo—. No bromeo. Yo nunca bromeo cuando busco a alguien para matarlo.

El cantinero tragó saliva. Quiso limpiar un charco de cerveza sobre el mostrador, y derribó un vaso, que rodó por la madera con estrépito, hasta irse al suelo. Allí se hizo añicos con un sonido semejante a un disparo.

Al fondo de la sala, dos hombres bebían whisky. Giraron sus rostros, contemplando, inquietos, al forastero. Luego, se miraron entre sí, presintiendo sin duda algo feo, y comenzaron a incorporarse.

El recién llegado les contempló, y ellos se quedaron a medio movimiento, estremecidos, sin atreverse a estar totalmente en pie. Luego, se encogió de hombros el individuo del delgado cigarro, y tomó otro sorbo de cerveza, desviando de ellos sus ojos.

—Pueden largarse, amigos, si no les gustan los líos —dijo, sin mirarles—. Ustedes no son los tipos que busco.

Ellos se apresuraron a obedecer. Salieron de la cantina despavoridos, y los batientes oscilaron con fuerza tras ellos.

Apuró la cerveza. Miró en torno. Otro cliente terminaba su consumición, al fondo del mostrador. Se le quedó mirando, y el otro se encogió, palideciendo. Sonrió el desconocido.

—Usted tampoco —dijo—. Beba tranquilo.

—Prefiero pagar y marcharme —jadeó el cliente, soltando una moneda sobre el mostrador y despegándose de éste como si quemara—. No me gusta mezclarme en asuntos ajenos, señor. Nos veremos más tarde, Ward.

Y salió de estampía, dejando solos al visitante y a Ward, el cantinero.

—Bueno... —sonrió, forzado, el hombre que servía en el mostrador—. Espero que no haya más gente asustada... Me dejó solo el negocio, amigo.

—¿De veras? —Los ojos inquisitivos, de un gris acerado, fueron recorriendo todo el local desde la puerta de batientes hasta la del fondo, con una cortina de flecos, y sin pasar por alto la angosta escalera de madera hacia el altillo.

—Claro. Ya lo ve. Usted y yo. No hay nadie más aquí.

—¿Y ahí? —El forastero señaló hacia la puerta del fondo. Olfateó el aire—. Huele a comida...

—Es la cocina y el patio. Yo mismo guiso. No hay nadie que me ayude. Nadie más, se lo aseguro.

—No lo dudo —le contempló, pensativo—. Parece usted muy interesado en demostrar que aquí no hay nadie más.

—Es que ésa es la pura verdad —asintió el cantinero—. Debió equivocarse de sitio, amigo. De eso no hay duda. Usted busca a alguien, pero ese alguien no está en mi casa; de eso puede estar bien seguro.

—Sí. Me gusta estar seguro de todo —afirmó el forastero, pensativo—. Muy seguro.

Caminó unos pasos. Se detuvo al pie de la escalera. Miró arriba Giró, de súbito, su rostro hacia el cantinero, que tenía la mirada muy fija en él. El gesto de Ward era poco expresivo, pero se diría que algo le preocupaba. El inquietante forastero hizo un ademán con su cabeza, hacia arriba. No hacían falta palabras.

—¿Arriba? —El cantinero meneó la cabeza en sentido negativo—. Nadie tampoco.

—Pero ¿qué hay?

—Un almacén de botellas, una despensa, un cuartucho de trastos, una habitación por si alguien quiere quedarse a dormir en Alamosa... Y mucho polvo —rió como si eso tuviera gracia.

—¿Nada más?

—Nada más.

—Creo que subiré a verlo —dijo, de repente, poniendo un pie en el primer escalón, que crujió con aspereza. En su bota tintineó la espuela. El cantinero se inclinó con avidez sobre el mostrador.

—¡Le aseguro que no hay nada arriba! —exclamó.

—Muy bien. Entonces no tiene importancia que suba. No se preocupe por eso.

—Por Dios, ¿cómo he de decirle que vivo solo en este edificio, que no tengo nada que ocultar?

—No necesita jurarme todo eso. Lo comprobaré por mí mismo. Una vez hecho, me iré. Y usted se quedará tranquilo.

—De todos modos, a nadie le gusta que allanen su casa sólo por capricho y contra la voluntad de uno —declaró, con repentina acritud, el cantinero.

—Usted parece muy interesado en que yo no suba —dijo fríamente el visitante.

—¡No me gustan sus modales, ni su manera de actuar en mi propia casa! Actúa como si todo esto fuera suyo...

—Sólo busco a alguien. A dos hombres, amigo. Cuando los haya encontrado, los mataré. Y me iré tranquilamente, sin molestar a nadie más.

—¡No están aquí! —aulló Ward.

—Es posible. En cuyo caso, nada tiene que temer. Me voy y en paz. —Otro crujido, otro tintineo de espuelas. Las botas polvorientas remontaron un escalón más—. Bajo en seguida. Sólo echaré un vistazo. Podrían estar arriba sin usted saberlo. Son dos tipos muy peligrosos.

—No pueden entrar arriba más que por aquí. Y yo no he visto a nadie. ¿Por qué no me deja en paz y los busca en otro sitio? ¿Por qué motivo tendría que ser en mi cantina donde esa gente se ocultara?

—Me dijeron que ellos eran amigos de un cantinero de Alamosa. No sabían de quién exactamente —informó, escueto, el forastero—. He recorrido ya dos cantinas. Esta es la tercera.

—Queda otra más...

—Lo sé —afirmó, glacialmente—. Lo sé. Iré a ella después..., si no están aquí, como usted ha dicho.

—Maldito obstinado y entrometido... —jadeó Ward, furioso. Con ira, tomó una botella vacía y la lanzó contra una vidriera polvorienta del fondo, destrozándola con formidable estrépito de vidrios rotos. Luego, gritó, irritado—: ¡Váyase al diablo cien veces, y suba, si quiere, a removerlo todo! ¡Pero yo iré a denunciar esto al sheriff! ¡Usted no tiene derecho a imponer su ley a nadie aquí, en Alamosa, forastero!

—Bravo —sonrió, con frialdad, el aludido—. Todo un arranque de genio... —Se quedó mirándole, apoyado en la barandilla, con indolencia—. ¿Qué busca con todo ese ruido y esos gritos? ¿Avisar a alguien?

—No tengo por qué avisar a nadie —resopló el cantinero. Abrió su caja registradora—. Mire, aquí tengo un documento del sheriff que me autoriza a echar de mi negocio a todo el que importune.

—Écheme, entonces —rió el hombre.

El cantinero puso la mano en un pliego doblado que asomaba en la gaveta de su registradora de hierro. En ese momento hubo un leve crujido arriba en el altillo.

Fue casi imperceptible. Y el forastero estaba mirando hacia el mostrador, vigilante de los movimientos del cantinero. A pesar de ello, captó el ruido. Y entendió lo que significaba.

Todo fue acción vertiginosa entonces.

El alto y enjuto forastero se revolvió con la agilidad de un felino, moviendo sus manos, que fueron a la cadera y a la parte posterior de su pantalón, sobre la corva, que cubría el faldón de su chaqueta de cuero gastado color café.

Al mismo tiempo, su cuerpo describió una voltereta inverosímil, y en sus manos surgieron dos armas como por arte de magia. Un revólver «Colt» 45 en la diestra y un revólver «Smith & Wesson» calibre 38, de cañón más corto, en su zurda. Esta última arma había salido de alguna oculta funda en la parte posterior del muslo.

Arriba, en el altillo, ladró un rifle rabiosamente, y luego un revólver. Simultáneamente, la mano de Ward, saliendo de la registradora, no era ya un documento lo que esgrimía, sino algo surgido de debajo de aquél, en el fondo del cajón de la registradora: un revólver negro, pavonado, de largo cañón, que apuntó hacia el alto desconocido...

Este brincó sobre la barandilla, en el instante mismo de vislumbrar la emboscada. El cantinero le había entretenido, tras avisar desesperadamente a los dos hombres ocultos, rompiendo aquella vidriera con la botella y elevando su tono de voz.

Ahora, el solitario forastero, volteando en el aire como un acróbata, eludía las balas enemigas, y, simultáneamente, sus dos revólveres rugían, furiosos, vomitando plomo y llamaradas contra los tres hombres a la vez.

Arriba, uno de los emboscados en el altillo exhaló un ronco alarido de angustia, y se precipitó dando volteretas, escaleras abajo. Dejó tras sí un violento reguero de sangre, salpicándolo todo. Terminó su rodar en el suelo de la cantina, donde quedó hecho un ovillo, sobre un charco escarlata que fluía de su agujereada cabeza.

El cantinero se echaba atrás, sobre los anaqueles de botellas, que derrumbó, entre un fragor horrible, muy abiertos sus ojos, boqueando en busca de aire, acaso de vida, con un tremendo boquete oscuro en su pecho, justo bajo la garganta. Se le iba agrandando por momentos el rojo manchón burbujeante. Vomitó sangre negruzca, y se vino contra la registradora, que rodó por el suelo, quedando él abatido, doblado sobre el mostrador, goteando algo rojo oscuro sobre el suelo...

Solamente un enemigo quedaba arriba, parapetado, disparando su rifle, a la caza del adversario, en tanto éste ágilmente, se parapetaba entre mesas y columnas, haciendo fuego sin cesar, y también sin parar de moverse, para eludir un más fácil blanco.

De súbito, el forastero se revolvió, cuando una bala de rifle astilló una columna, junto a su rostro. Y, sin vacilar un momento, replicó con dos disparos vertiginosos.

Arriba, hubo un alarido agudo, un movimiento brusco... El rifle voló por los aires, huyendo de las manos del tirador oculto. Luego, fue el cuerpo de éste el que asomó, oscilante, y se fue hacia la barandilla.

Era un tipo fornido, velludo, de recia complexión. Su peso y su caída vencieron la barandilla. Esta se desgajo, con un fuerte crujido, y con maderas astilladas, el cuerpo ensangrentado se precipitó por el vacío, hasta estrellarse brutalmente contra el Suelo, donde su cráneo chocó con el mismo crujido sordo con que lo haría un fruto maduro.

No se movió más. No podía moverse ninguno de los tres hombres. Todos estaban muertos.

Respiró hondo el forastero. Contempló a los caídos. Enfundó las armas despacio. Y echó a andar hacia la salida de la cantina, tras un encogimiento de hombros.

Se encontró allí, en la acera porcheada, con un grupo de curiosos espectadores. Les miró, con indiferencia.

—Estaban ahí dentro —dijo—. Eran amigos de Ward.

—¿Muertos...? —indagó alguien.

—Sí —asintió él—. Voy a ver al sheriff. Todo fue legal. Esos hombres habían robado en el Union Pacific. No les bastó con eso. Al hacerlo, mataron a un buen amigo mío, que trabajaba en el Servicio Postal de los Estados Unidos. No me gusta que maten a un amigo cobardemente...

Echó a andar hacia la oficina del sheriff. Dijo, por encima del hombro, a guisa de explicación:

—Me llamo Jeff. Jeff Gamble. Trabajaba para el Unión Pacific, como guarda armado. Juré que les daría caza, donde fuese. Ya está hecho. Jeff Gamble siempre cumple su palabra...

CAPÍTULO III

—¡Jeff Gamble! Siempre serás el mismo, muchacho...

—Un poco más viejo, como todo el mundo —sonrió él—. Pero sigue sin gustarme que maten a mis amigos. Sobre todo, por la espalda.

—Sí, me imagino que sí —admitió Bertha Ellicott, contemplando, pensativa, a Gamble—. Nunca dejaste de vengar a los que hicieron mal a alguien que tú apreciaras. Recuerdo aquel viejo asunto de los dos hermanos Farrow, los pistoleros de Montana... No guiabas diligencias por tu jornal o por tu trabajo, sino porque sabías que un día terminarías por encontrarlos. Y los encontraste.

—Cierto —suspiró Jeff—. Los encontré. Como a estos de ahora... No tuve piedad. Pero al menos murieron cara a cara, con una oportunidad de salvar sus sucios pellejos...

—A pesar de todo, Gamble, el duelo está prohibido en Alamosa. Hemos colgado a algunos por olvidarse de ello... —le recordó el sheriff local, saliendo de su mutismo y volviéndose a él desde el fondo de su despacho.

—Supongo que a Jeff le ocurriría lo mismo, si no fuese por la credencial de la Union Pacific que lleva consigo —señaló, zumbona, la señora Ellicott.

—No sé, señora —dijo, incómodo, el sheriff—. No soy quién para colgar a nadie, pero la ley lo señala así, y hay en estos casos un juicio para dictaminar la responsabilidad del infractor. En el caso de Gamble, tiene, como usted dice, la fortuna de figurar como agente de los ferrocarriles. Y ya es sabido que, en el fondo, los ferrocarriles son los grandes caciques del país.

—Caciques de hierro —rió, entre dientes, Jeff. Meneó la cabeza en sentido afirmativo—. Estamos de acuerdo, sheriff. Aunque trabajo para ellos, sé que tiene razón. Por una vez, al menos, ese caciquismo me resulta útil. Pero le aseguro que maté lealmente a esos hombres. Ward, el cantinero, los había ocultado en su casa. Lo hacía siempre, porque llevaba parte del producto de sus rapiñas. Al ver que estaba dispuesto a registrarlo todo, les avisó y me tendieron la emboscada. Por fortuna, me di cuenta a tiempo.

—Le creo, Gamble. No le acuso de nada indigno. Sólo de quebrantar una ley local. Pero su credencial le salva, y convierte su duelo en un acto legal, en nombre del ferrocarril y del Correo de los Estados Unidos. Lo celebro por usted. Personalmente, apruebo su actitud.

—Gracias —aliviado, Jeff estrechó la mano del sheriff de Alamosa. Luego, se volvió a la viuda Ellicott—: ¿Quién le dijo a usted, Bertha, que yo estaría en Alamosa?

—Me contaron que buscabas a unos rufianes por esta parte del país, cuando pedí tu paradero a la Union Pacific. Ellos tenían referencias de que cerca de Alamosa podían esconderse los asaltantes de trenes. De modo que vine hacia acá... y te encontré. Siempre he tenido buena suerte.

—Bertha, ¿por qué me busca? —indagó él, frunciendo el ceño—. Cuando usted anda tras de mí, es por alguna razón muy especial, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas, hijo —suspiró ella—. Te necesito.

—Oh, no... —gimió Jeff, llevándose las manos a la cabeza—. La última vez que me necesitó usted, Bertha, tuve que declarar la guerra a los indios, o poco menos, y abatir como mínimo a una docena de bandidos de la peor especie... Todavía llevo en la pierna la cicatriz de aquel balazo que me propinaron entonces.

—Recuerdo muy bien todo eso, muchacho —arguyó Bertha con ojos brillantes—. Como recuerdo que no me fue posible pagarte un salario como el que merecías... y te busqué algo mejor, en Wells & Fargo.

—Le estuve muy agradecido por eso. De Wells & Fargo pasé a los ferrocarriles. Y en verdad que me ha ido bien este tiempo.

—Lo celebro, Jeff. Yo no puedo ofrecerte nada tan bueno, pero sí algo mejor que entonces. Estoy en disposición de pagarte... hasta diez dólares diarios, comida y alojamiento.

—Eso es mucho para su empresa —silbó, entre dientes, Jeff—. ¿Qué hizo? ¿Encontró oro en el desierto, Bertha?

—No. Me concedieron el servicio postal Pueblo-Santa Fe.

—¡Cielos! —Gamble la contempló, sorprendido—. ¿Es posible? Eso es una gran cosa...

—Puede serlo, pero hay problemas.

—¿Problemas? ¿Siendo concesionarios del correo del país?

—Es a prueba. El correo debe llegar bien un número de veces como mínimo. En caso de fracasar, pierdo la concesión.

—¿Por qué ha de fracasar? Llegará todo a su destino.

—Ojalá fuera tan sencillo, Jeff. Hay problemas con el ferrocarril.

—Vaya... —suspiró Jeff—. Ya salieron los caciques de hierro, ¿eh?

—Sí, pero no es la Union Pacific. Se trata de otras compañías. Una de ellas no me asusta. No recurren a procedimientos sucios ni indignos. Me refiero a Cyrus Holliday.

—Oh, ya sé. La Atchison, Topeka & Santa Fe...

—Eso es. La AT & SF no usa sino medios lícitos. Compra líneas, terrenos o concesiones. Si no vendes, no te fuerza. Como máximo, recurre a los tribunales, si cree tener razón. Pero nada de violencias. La Denver & Río Grande es diferente.

—Lo supongo. Sé quién la dirige; Judah Sharpe. Lo mejor que podría decirse de ese viejo corsario es que es el peor bastardo que he conocido..., si se descuenta al coronel Jason Crooke, del Sexto de Artillería.

—¿Quién es Jason Crooke?

—Desgraciadamente... el segundo de Judah Sharpe. El ingeniero y asesor técnico de la Denver & Río Grande. Un ex militar que se curtió asesinando indios indefensos o a sudistas desarmados. En vez de fusilarle, la Unión resolvió quitarse problemas, obligándole a retirarse del servicio activo. Está tan resentido por ello con el ejército, que sería capaz de dinamitar todos los fuertes del país, con su guarnición dentro. Y toda su mala fe la vierte al servicio de Judah Sharpe, ensañándose con la gente indefensa que opone sus legítimos derechos a los del ferrocarril.

—Hum... Veo que sabes mucho más que yo de esa compañía, Jeff.

—Lo oí contar en la Unión Pacific. Nadie, allí,_ tiene aprecio a la Denver & Río Grande. De modo que si ellos son su problema, Bertha..., créame que lo siento de veras.

—Quisieron comprar mi línea, la parada de postas de mi viejo amigo Sibley, en Ratón Pass...

—¿Ratón Pass? Entiendo —Jeff Gamble sacudió la cabeza—. Un lugar idóneo para el tren que quiera llegar a Santa Fe...

—Exacto. Rechazamos la oferta. Entonces supimos que nos concedían el correo. Pero el hombre que nos visitó, el abogado North, de la Denver & Río Grande, estaba presente cuando se supo eso. Informará, lógicamente, a Sharpe y a su Consejo de Administración. Saben lo que arriesgamos. Y tratarán de dificultar las cosas, estoy segura. Solamente fío en una persona para que acompañe al viejo Mulligan en el pescante de las diligencias: tú, Jeff...

—Aun así, diez dólares diarios me parecen muchos para su empresa, Bertha.

—Es el mayor sueldo que puedo dar. Cuenta con él, si aceptas. Será cosa de unos meses. Si nada sucede en ese tiempo y nos confirman la concesión del correo..., todo se habrá salvado, Jeff.

—Bertha... —le miró con fijeza, con auténtica expresión de afecto—. ¿Se ha parado a pensar que las diligencias tienen ya sus días contados?

—Sí —ella inclinó la cabeza—. Lo he pensado, Jeff. Sé que no queda mucho tiempo. Pero me gustaría llegar hasta el fin. Sin rendirme jamás.

—Entiendo —Gamble suspiró, meneando la cabeza—. oí, creo que no hay otra salida. Usted nunca cederá ante una locomotora.

—Nunca.

—Dejemos el sueldo en siete dólares, comida y alojamiento —sonrió Jeff—. Eso es más razonable, Bertha.

Eres un ángel, Jeff —le brillaron, húmedos, los ojos— ¿Eso quiere decir que... aceptas?

Claro —Jeff soltó una breve carcajada, tomándola del brazo y dirigiéndose a la salida de la oficina del sheriff de Alamosa—. Usted ya sabía eso desde un principio. ¿Quién se resiste a una súplica de Bertha Ellicott?

* * *

—De modo que no quieren vender —silabeó Judah Sharpe.

—No. En absoluto. Además, si vendieran, está Cyrus Holliday. Les paga mucho. Aun así, no venderán, ahora que les han dado el servicio postal...

—Esa maldita vieja chiflada... —se enfureció Sharpe, incorporándose de un salto—. ¡No puede hacer nada con sus desvencijados cacharros!

—Pero tienen la concesión. Y eso ya es algo —comentó agriamente Horace North.

—La concesión... ¡Ahora que yo quiero tender un ferrocarril, el Gobierno concede el servicio postal a alguien que es incapaz de garantizar la seguridad del correo que transporte! ¡Eso no tiene sentido!

—Señor Sharpe, recuerde que toda concesión de ese tipo lleva un condicionamiento previo: justamente el que usted acaba de mencionar. La seguridad del correo. Si cree que esas diligencias no pueden cumplir su servicio..., éste les será arrebatado.

—Ya lo sé, maldita sea. Pero ellos harán cuanto les sea posible en el período de prueba, para salvar esas sacas postales e impedir que les arrebaten el servicio.

—Sí, claro —murmuró el abogado North, afirmando con la cabeza, muy despacio. Luego, puso una mirada astuta, contempló largamente al presidente de la Denver & Río Grande Railroad Company, y dejó caer lentamente las palabras—: Pero si algo les sucediera...

—¿Cómo? —indagó vivamente Sharpe, mirándole con las cejas enarcadas—. ¿Qué quiso decir?

—Que siempre puede suceder algo en una diligencia, durante un largo y duro trecho por tierras desoladas, señor Sharpe... en especial cuando el postillón es solamente un viejo empleado de diligencias llamado Shake Mulligan... y no lleva ni siquiera un guía armado consigo.

—Puede que ahora sí lo lleven, North —habló Sharpe, con aire indeciso, arrugando su ceño.

—Aun así, ¿qué son dos hombres, en un carruaje, a lo largo de tantas millas de tierra desértica? Con tanto bandolero como hay, con el señuelo de unas sacas postales que muchas veces contienen valores, documentos bancarios al portador y cosas así...

—No podemos confiar en que irnos bandoleros decidan atacar. ¿Y si no lo hicieran?

—Bueno, señor Sharpe, no dije que unos bandoleros precisamente tuvieran que hacerlo... y nosotros esperar a que esa casualidad se produzca. A veces..., a veces los hechos pueden provocarse con cierta astucia y...

Se detuvo el leguleyo. Los ojos agudos de Judah Sharpe brillaron. Movió la cabeza, dubitativo.

—Cuidado, North —avisó—. Invierto millones en esto. Cuanto tengo. Sueño con una gran empresa. No quisiera verme arruinado con mi ferrocarril echado a perder... y una soga al cuello.

—¿Quién dijo tal cosa?

—Yo. Usted sugirió algo. Yo le sugiero las posibles consecuencias. Un acto de piratería contra el servicio i postal de los Estados Unidos, implica la cabeza a precio. Y la horca.

—¿Y quién ha dicho, señor Sharpe, que usted, precisamente usted, tuviera que intervenir en todo esto? —la sonrisa de North se hizo aguda, maligna—. Digamos..., digamos que una persona como yo, por una suma razonable, aceptase todas las responsabilidades. Y en plan puramente privado, alquilara a unos hombres avezados en tales lides...

—Usted es abogado mío. Y de la Denver & Río Grande. Eso lo sabe todo el mundo.

—Pues despídame.

—¿Qué? —pestañeó Judah Sharpe.

—Despídame. Oficialmente. Como abogado suyo y de la compañía. También eso llegará a conocimiento de todo el mundo. Yo, resentido, actuaré del modo que me parezca. Si algo se llega a probar, será contra mí. Naturalmente, ése es mi riesgo. Usted y su compañía quedan al margen. Claro está que mi despido, mi trabajo, los riesgos... comportan una recompensa adecuada...

—Fíjela usted mismo, North.

—Digamos que hay dos modos de pagar mis servicios. Si fracaso, no mereceré mucho. Entonces, fijemos dos haremos: a mi despido, como indemnización legal, usted me abonaría cinco mil dólares. Y otros diez mil, que no constarán en nómina, para mis gastos...

—Quince mil en total. Cuente con ellos.

—Si fracaso, eso será todo lo que perciba. Si triunfo, usted tendrá Ratón Pass, tendrá su línea férrea... y Bertha Elliott y sus diligencias, así como Peter Sibley y su parada de postas, habrán dejado de existir. Eso vale lo suyo. Pongamos... cincuenta mil dólares más.

—En total, sesenta y cinco mil, si triunfa. Quince mil, si fracasa —convino el magnate, con un movimiento de cabeza—. Aceptado. Incluso le pagaré más si se sale con la suya. ¿Qué piensa hacer?

—Eso es cuenta mía, señor. Es mi trabajo —sonrió North, malicioso—. Naturalmente, antes me entrevistaré con nuestro ingeniero y especialista técnico, el coronel Crooke. El, usted y yo, seremos los únicos en conocer la verdad. Crooke puede serme muy útil como asesor...

—Está bien —se acercó a un cordón que colgaba junto al ventanal, en su confortable, lujoso despacho, en el edificio de la compañía ferroviaria, en el corazón mismo de Denver—. Ahora avisaré a caja para que le liquiden esos cinco mil dólares. Le abonaré los diez mil restantes de mi propio dinero. Sin recibos ni facturas. Luego, al caer la noche, puede ir al domicilio del coronel Crooke, en el campamento ferroviario, al sur de Denver. Ya estará avisado de su visita. Buena suerte, North.

—Gracias, señor —el abogado se puso en pie, perezosamente—. Debe deseármela, porque eso significará que la suerte es suya también...

De sobra lo sé North —el magnate encajo las mandíbulas fieramente. Acaricio, pensativo, sus enormes y frondosas patillas rojas, mientras añadía pensativo—. En cuanto lo que deba hacer, tiene carta blanca. Llegue hasta donde sea. No vacile si alguien debe morir. Pero consiga ese lugar de paso para mi tren. Y consiga el fracaso de las diligencias de esa viuda, no olvide tampoco a la AT & SF Railroad. Quiero verles hundidos, dezmados en toda línea, North. Ese paso, ese tren hasta Santa Fe ¡ha de ser nuestro! Caiga quien caiga...

Lo será señor Sharpe, lo será —prometió Horace North entre dientes—. Caiga quien caiga, como usted ha dicho...

CAPÍTULO IV

El coronel Jason Crooke subió el pañuelo sobre su rostro, a guisa de máscara, hasta el puente de su halconada nariz. Luego, se ajustó mejor el sombrero «Stetson», color gris pizarra.

Avanzó lentamente hasta el hombre erguido en medio del llano salpicado de cactos, con las tres o cuatro casuchas blancas, encaladas, al fondo, junto al cobertizo de los caballos.

—Hola, Brackett —saludó.

El otro le miró fríamente. Estaba revólver en mano. Tras él, había dos hombres de tez cobriza. Y una mujer también mestiza. Delante, dos hombres blancos, de rodillas.

—Hola —respondió, con frialdad, él—. ¿A qué has venido hasta aquí?

—Quería verte.

—Vienes en mal momento. Iba a ejecutar ahora a estos dos coyotes sarnosos.

—¿Son de tu cuadrilla? —indagó Crooke, con sus ojos muy azules y claros, brillando sobre el pañuelo que disimulaba sus facciones.

—Yo no tengo cuadrilla —rechazó el otro—. Lyman Brackett es un lobo solitario. Sólo tiene amigos. Y enemigos. Estos son enemigos...

—¡No, Lyman, no! —gritó uno de los hombres arrodillados, con tono plañidero—. ¡Somos tus amigos, siempre lo fuimos...!

—Mentís como cerdos asquerosos —masculló Lyman Brackett con fría ira—. Confié en vosotros y casi me liquida Cobrizo Spencer por la espalda. No volverá a suceder. Nunca.

Levantó su mano armada, súbitamente. Los otros dos hombres gritaron, sin levantar sus rodillas del suelo. Brackett disparó contra ellos a sangre fría.

Les clavó una bala a cada uno en el abdomen. Cayeron ambos, con un doble alarido de dolor, aferrándose el vientre perforado, por donde empezaba a fluir la sangre. En tierra, bajo el sol calcinante, se retorcieron angustiosamente. Su agonía sería larga. Brackett había disparado dos balas de calibre 45, justamente a un punto del cuerpo donde la muerte resultaba tan lenta como dolorosa.

—Lo siento, amigos —masculló, irónico—. Pudríos lentamente al sol. Es vuestro castigo. Los bastardos me dan asco. Venga usted acá. Dígame lo que quiere de Lyman Brackett, y lo antes posible. Tengo prisa.

Se llevó aparte al enmascarado Crooke. Este le siguió en silencio, hasta las inmediaciones del establo destinado a los caballos. Los mestizos y la mujer de piel cobriza, permanecieron frente a los moribundos, contemplando, entre curiosos e indiferentes, a los dos traidores en agonía. La escena hubiera resultado terrible para otra persona con más sensibilidad que el coronel Crooke.

—Necesito un pistolero como usted —dijo el coronel, sin rodeos—. Pago bien.

—¿Cuánto?

—Tres mil dólares al contado. Dos mil más al terminar. Y habrá otros cinco mil a repartir entre dos personas más que usted considere adecuadas para un trabajo importante y que precisa de hombres sin escrúpulos ni temores de ningún género.

—Los tengo. Por cinco mil, sé quiénes lo harán. Sea lo que fuere —sonrió Brackett—. ¿Es difícil la tarea?

—No. Nada difícil. Pero exige personas adecuadas.

—Bien —tendió su mano—. Deme los tres mil. Tendrá a los demás dentro de dos días.

—Conforme. He venido en nombre de un amigo. Espero que usted le dé resultado a él, Brackett.

—Nunca dejé de cumplir mi parte —se tocó la culata del revólver, significativo—. Puede preguntar por ahí.

—Ya lo hice. Por eso estoy aquí.

—En este villorrio no paro siempre —sonrió el pistolero—. Pero esa mestiza me gusta, y sus hermanos me ayudan bien a veces. Aquí me encontrará pasado mañana con los dos hombres elegidos.

—Bien. Entonces recibirán instrucciones concretas. Mi amigo vendrá en mi lugar con el resto del dinero —puso en la mano de Brackett hasta tres fajos de billetes de cien. Luego, agitó su mano, volvió a montar a caballo. Y se alejó, a trote corto, mientras en el suelo seguían muriendo lentamente, sobre regueros escarlata, los dos ajusticiados por el pistolero Lyman Brackett.

* * *

—Bien venido a Ratón Pass, amigo.

—Gracias. Espero que nos veamos con frecuencia —sonrió Jeff Gamble, estrechando la mano de Peter Sibley cordialmente. Miró en torno, curioso—. Este parece un tranquilo lugar, olvidado del resto del mundo.

—Lo ha sido hasta hoy —suspiró el viejo Peter, pensativo—, Dios quiera que siga siéndolo, pero lo dudo mucho.

—Ya me habló Bertha de eso. La guerra con el ferrocarril, ¿eh?

—Una guerra con tres ejércitos, diría yo; nosotros, la Denver & Río Grande... y la Atchison Topeka & Santa Fe. Me pregunto quién ganará. Es como sentirnos entre dos potencias muy superiores. Siempre saldremos perdiendo en el choque, gane quien gane.

—Ya veremos —Jeff se encogió de hombros—. Ahora lo importante es salvar el correo, y con él, este paso y el negocio de Bertha.

—Me habló mucho de usted —dijo Sibley—. Si vale sólo la décima parte de lo que ella asegura, será suficiente para sentirnos todos tranquilos, Gamble.

—Me temo que Bertha exagera más de esas diez partes, cuando habla de mí —rió Jeff—. Temo defraudarles, amigo Sibley.

—Sé que no lo hará —le miró, pensativo—. No, no nos defraudará. Hay algo en su aspecto que me dice que será así... Ahora entre, por favor. Comerá con nosotros. Melanie está terminando de cocinar.

—¿Melanie? —Jeff enarcó las cejas y olfateó el aire con fruición—. Hum, huele muy bien ese guiso. Su esposa cocina muy bien, Sibley...

—No tengo esposa —dijo gravemente él—. Melanie es mi hija...

—Oh, no sabía... Bertha no mencionó ese punto, durante nuestro viaje —Jeff miró a la diligencia, pintada de nuevo, en cuyo rótulo había una innovación flamante:

BERTHA OVERLAND

EXPRESS AND MAIL COMPANY

Aquel «and Mail» brillaba ostensiblemente, dada su novedad. El correo iba ahora en la diligencia, y eso enorgullecía a la obstinada viuda. El rojo del carruaje, lustroso y terso, había sido también renovado. La diligencia parecía flamante. Y hasta Sibley se había rasurado, mostrando un aire fresco y jovial, con camisa limpia y botas bruñidas.

Jeff pasó al interior de la parada de postas. La diligencia no llevaba viajeros ni mercancías ahora. Aquel primer viaje, de Santa Fe a Colorado, lo hacía simbólicamente, por voluntad de Bertha, sin admitir pasaje. Sólo con la primera saca del servicio postal.

Para no abandonar la vigilancia de la misma, el viejo Shake Mulligan, el postillón, estaba comiendo unos fríjoles en un plato de lata, sentado en el estribo de la diligencia, con su rifle entre las piernas.

Gamble se quitó el sombrero. Su claro, largo cabello liso, cayó libre, casi hasta los hombros. Se acomodó, a una indicación de Sibley, en el pequeño comedor, de pulcra mesa con mantel a cuadros rojos y blancos. Había ya tres servicios dispuestos. Sibley contaba con Gamble como invitado, tal y como Bertha le avisara.

Sibley sirvió cerveza en los vasos. Luego, Melanie hizo su aparición en la puerta de la cocina, con una fuente humeante, de apetitoso olor.

—La comida —avisó jovialmente la muchacha, cuyos ojos corrieron a encontrarse en seguida con los grises del alto y joven invitado.

Se incorporó Jeff, tendiendo su mano a la muchacha. Peter hizo las presentaciones. Los dos jóvenes seguían mirándose.

—No esperaba un ayudante tan joven para Mulligan —sonrió ella—. Ni tan aseado, claro. La gente que trabaja en diligencias, suele tener un aspecto muy diferente al suyo, Gamble.

—Yo podría responderle que tampoco esperaba encontrar en Ratón Pass una joven ama de casa como usted. Es como si hubiera ángeles en el infierno.

Rieron todos, sentándose para iniciar la comida en la parada de postas. Melanie tomó una cuchara de madera, empezando a servir los alimentos.

Justo entonces sonó el disparo. Se quebraron vidrios, y un jarrón de porcelana se hizo añicos, cayendo sobre la mesa donde iban a iniciar el almuerzo.

Afuera hubo un grito ronco. Y más disparos...

* * *

—¡A tierra! —rugió Jeff Gamble.

Y se precipitó, sin pérdida de tiempo, bajo la mesa recién servida, pero no sin antes dar un doble empellón con sus piernas y brazos, a las sillas de Peter Sibley y de su hija. De ese modo rodaron todos por el suelo, mientras, por encima de ellos, destrozando la ventana, penetraba un alud de plomo mortífero.

Jeff, ya en el suelo, preguntó con voz ronca, entre el estrépito de las detonaciones y el chasquido de objetos rotos y muebles astillados:

—¿Se encuentran bien los dos?

—Sí, Gamble —musitó la voz ahogada del viejo Sibley—. Melanie está bien. Y yo creo que no tengo ni un solo rasguño...

—Gracias por derribamos, Gamble —añadió la voz de ella—. Creo que nos salvó la vida en ese momento...

—Es posible que los tres nos hayamos salvado de milagro —apretó Jeff las mandíbulas, con coraje. Su mano oprimió fuertemente la culata del revólver—. Me pregunto quiénes serán los bastardos que atacaron el puesto... y qué será de Shake Mulligan en estos momentos...

Se deslizó hacia la salida, pegado al suelo, con el arma amartillada. Sus ojos escudriñaban la ventana, por encima de su cabeza. Esporádicamente, con bastante frecuencia, proyectiles rabiosos zumbaban a través de ella, yendo a incrustarse en los muros, o quebrando cualquier objeto decorativo del hogar de los Sibley.

—Cuidado, Jeff, muchacho —avisó Peter Sibley roncamente—. No corra riesgos de ninguna clase con esa gentuza...

—Hay que correr alguno —masculló Gamble—. Cualquier cosa es mejor que dejarse asar aquí, sin posibilidad de réplica. Pero no tema; sé lo que hago.

Alcanzó la puerta entreabierta. No asomó por ella aún. Se limitó a permanecer tras la hoja de madera, escudriñando el exterior a través de las rendijas en la madera.

Descubrió a Mulligan, el postillón, caído junto a la diligencia. A su lado, volcado, aparecía el plato de fríjoles, abollado de algún balazo, con la comida dispersa en tierra. No podía saber si Mulligan vivía o no, pero la visión del viejo postillón en aquel estado, excitó más aún su sangre en ebullición, ávida por desahogarse en acción violenta contra los desconocidos agresores de la parada de postas de Ratón Pass.

Jeff Gamble miró en otra dirección. Y vio a los asaltantes.

Disparaban, parapetados en tres sitios diferentes, en forma de abanico o semicírculo, en torno al porche de la angosta vivienda de los Sibley. Eran, por tanto, tres. Y hacían fuego con endiablada rapidez. Descubrió tres caballos, allá en la distancia, junto a las rocas del recodo estrecho y polvoriento, paciendo bucólicamente los hierbajos silvestres del árido lugar.

Un sombrero charro asomaba tras un abrevadero para caballos de diligencia. Otro sombrero alto, cónico, color ladrillo, emergía de detrás de un hacinamiento de rocas donde se clavara el tablón en que señalaba aquel punto como la parada de postas de Bertha Overland Express, Mail and Co.

El tercer sombrero no era tal, sino un viejo y deslucido gorro de visera de un soldado de la Guerra Civil. Exactamente un kepis de caballería, azul desvaído, de la Unión. Y se veía, a medias, tras el único y grueso árbol de la región, pegado al farallón rocoso del Paso.

Tres enemigos. Acaso tres pistoleros. Uno, mexicano, o vestido a la usanza de ellos. Otro, típico sombrero «Stetson» de vaquero. Y un tercero que igual podía pertenecer a un viejo desertor del ejército, como a un truhán de los que formaron guerrillas ilegales en los tiempos de la Secesión. De cualquier modo, tres pillos de la peor especie.

Jeff Gamble calculó sus posibilidades. Y sonrió fríamente. Luego, se despojó de su chaqueta de cuero, y alargó la mano hasta su sombrero de copa plana y redonda, colgado junto a la puerta. Su siguiente maniobra fue tomar un rifle de Sibley, de un soporte en el muro, envolverlo en la chaqueta, y añadir el sombrero a su I final.

Era un truco tan viejo como el mundo. Pero siempre daba resultado, sobre todo cuando los asaltantes tenían el sol sobre sus cabezas, algo oblicuo, frente a sus ojos, y eso les cegaría en parte. Alargó el brazo, asomando el rifle y las prendas por la ventana.

En el acto sucedió lo que él esperaba. Emergieron a la vez los tres pistoleros, allá afuera. Dispararon con rabia, centrando su fuego en el rifle simulando un ser humano. El tosco truco había resultado una vez más. Lo cosieron a balazos. El rifle escapó de manos de Jeff, y el sombrero voló, agujereado aquí y allí...

Antes de que los tiradores tuvieran tiempo de reaccionar, Jeff abrió de golpe la puerta, y saltó al exterior, haciendo funcionar furiosamente su revólver. Se ayudaba para ello con la palma extendida de su mano zurda, impulsando con la mayor celeridad al percutor en su repetido viaje atrás y adelante.

Vació las seis balas en menos de dos segundos, sobre el trío de rufianes.

Un rechoncho, barbudo mexicano de grandes mostachos, un hombre largo y enjuto, vestido de gris oscuro, y un individuo con aire de bandolero, vestido con una desabotonada guerrera gris de la Confederación, bajo el gorro azul de la Unión, desnudo su torso rojizo, recibieron, estupefactos, en aquella breve fracción de tiempo, el alud de balas vomitado por el arma increíble de Jeff Gamble.

Un arma que parecía dotada de vida propia, escupiendo llamaradas, humo, estruendo, proyectiles...

La escena duró tres segundos. Dos para disparar las seis balas. Uno para caer, violentamente, los hombres apostados en el exterior, acaso sin salir aún de su asombro, con la expresión de estupor petrificada en sus rostros por la muerte, sacudidos por los impactos de plomo, que hacían reventar rojas rosas hirvientes en su cuerpo, allí donde el orificio de bala hacía surgir burbujas de sangre impetuosa.

Sus cuerpos rotos, tronchados por el tiroteo, fueron cayendo, golpeando piedras, árboles o abrevadero, en una fugaz danza macabra, que concluyó con tres secos impactos en tierra, y un súbito silencio mortal, bajo el sol cegador.

—Que me ahorquen si vi alguna vez algo semejante —jadeó Sibley desde la ventana, asomando tímidamente—. Tres enemigos a la vez, apenas en unos instantes... Gamble, hijo, ¿dónde aprendió a disparar así?

—En la vida, Sibley —sonrió fríamente Jeff, reponiendo muy despacio los proyectiles en el cilindro del arma—. Son cosas que no enseña ningún colegio...

—Lo sé. Pero nunca vi mayor celeridad, puntería... Dios, qué modo de disparar... Ahora entiendo mejor a Bertha. Ella tuvo razón. Con usted aquí, el correo está seguro. Y nosotros también...

—No esté muy convencido de eso —sacudió la cabeza Jeff—. Solamente soy un hombre que sabe usar un arma de fuego y que ha vivido intensamente los años que tiene. Veremos si he sido capaz, cuando menos, de impedir que Mulligan muera...

—Ese viejo pillo siempre ha afirmado que tenía la piel dura como la de un elefante, y no existía una bala lo bastante dura para atravesársela —refunfuñó jovialmente Sibley—. Tendría gracia que ahora, al primer conflicto, resultara mentira...

Jeff sonrió al inclinarse sobre Mulligan, junto a la diligencia. Alzó la cabeza.

—Evidentemente, Mulligan tuvo razón —dijo—. Su piel sigue siendo lo bastante dura. Está bien. Tiene un rasguño de bala en la cabeza, y un buen golpe en la frente, sin duda contra el saliente del pescante de la diligencia al caer. Le creyeron muerto. Quizá por eso esté a salvo... Lo único que resultó arruinado fue su almuerzo.

—Igual que el nuestro —suspiró, con pesar, Sibley—. El guiso tiene tantos trozos de loza y de astillas de los muebles agujereados a balazos, que Melanie estará tirando ya la comida.

—Sí que fue una lástima —se quejó Jeff—. Pero al menos vivimos aún, para saborear, en otra ocasión, la buena cocina de su hija, Sibley...

* * *

—Malditos hijos de cien coyotes apestosos —juró, entre dientes, Mulligan, mientras la roja diligencia devoraba millas, en su ruta hacia Santa Fe, donde rendiría viaje y entregaría la primera saca postal—. Quisiera saber lo que buscaban, por qué tuvieron que atacarnos...

—Sus nombres no me dijeron nada. Uno se llamaba Sid Starr, el otro Ben Fuller, y el mexicano Leocadio Sarmiento, si no mentían sus identificaciones y objetos personales. Sin duda eran profesionales del revólver, y no de los mejores.

—¿Pagados por la Denver & Río Grande?

Jeff Gamble se encogió de hombros, pensativo. Con su rifle «Winchester» sobre las rodillas, fumando en silencio un cigarro delgado, que mordisqueaba mecánicamente, se acomodaba junto a Shake Mulligan en el pescante. Su alta figura y su rostro sereno, infundían confianza y seguridad, incluso a un viejo lobo de las rutas, como Shake Mulligan.

—Pudieran ser pistoleros del ferrocarril —convino Jeff—. Pero pensé que podrían elegir mejor gente para una tarea así.

—Afortunadamente, no lo hicieron. Pero aun así, pudieron salir con la suya, de no estar usted allí, Jeff.

—Siempre resulta fácil sorprender a un hombre de edad y a una muchacha, sobre todo cuando la única persona capaz de defenderse es sorprendida por la espalda y abatida.

—¿Se refiere a mí? —Mulligan hizo un gesto escéptico, manejando diestramente las largas riendas de los animales de tiro—. Bueno, tengo pocos años menos que Sibley, pero él es un hombre de paz, y yo he sido de lo peor que había por estas regiones. A pesar de ello, me sorprendieron como a un novato. La verdad es que no esperaba el ataque.

—De ahora en adelante, Mulligan, deberá esperar siempre todo lo peor. Y no descuidarse jamás.

—¿Tan mal ve usted las cosas?

—Muy mal. Hay muchos intereses en esto. Dos compañías van en pos de Ratón Pass y de la ruta de diligencias. Harán lo imposible por lograrlo. Y el ferrocarril es poderoso, Mulligan. Manejan millones. No les gusta volver atrás ante ningún obstáculo. Algunos los allanan con dinamita, otros... como se pueda.

—Deberíamos presentar una denuncia legal contra ellos.

—No serviría de nada. No hay pruebas de sus acciones. Nunca se podrá demostrar que los atacantes de la diligencia estén a sueldo del ferrocarril. Son demasiado listos para eso.

—Entonces, ¿qué haremos? ¿Permanecer a la espera de que nos acribillen a balazos?

—Pues algo así —sonrió Jeff con acritud—. Sólo que no esperaremos pasivamente. E intentaremos ser nosotros los más rápidos. Es el único modo de luchar contra la violencia.

—Si al menos sirve de algo...

—Sí, ahí está el auténtico problema —suspiró Jeff—. ¿Servirá de algo?

Y como no había respuesta por el momento, el carruaje continuó su carrera a través del polvoriento, rojo paisaje de Nuevo México, sin que Mulligan despegara los labios, salvo para arrear a los caballos de tiro.

CAPÍTULO V

Horace North sacudió la cabeza, malhumorado.

—Un fracaso, Brackett —dijo—. Un total fracaso. Liquidaron a los tres.

Contra lo que esperaba, Lyman Brackett soltó una carcajada estruendosa, y se echó atrás en la silla que ocupaba, en aquella aislada cantina, de un villorio fronterizo entre Colorado y Nuevo México. Abundaban las moscas, escaseaban los clientes, y en la calle, un sol de fuego caía sobre la calzada, invitando a la siesta.

—¿De qué se ríe? —indagó North, malhumorado—. Esperaba mucho más de usted, Brackett. Por eso le contraté.

El rostro de Lyman Brackett se puso serio. El pistolero inclinóse, señalando con su dedo, enérgicamente, a su interlocutor.

—Escuche usted, amigo —habló con aspereza—. Yo sé cómo tengo que hacer las cosas, y no podía esperar que, de la primera escaramuza, todo saliera bien, y ustedes ganaran la partida.

—¿Qué quiere decir? Hay tres hombres muertos, y una victoria parcial para esa gente de la diligencia.

—Usted lo ha dicho: parcial. Una victoria momentánea. Lo que cuenta es el triunfo final. Y ése será nuestro —soltó otra breve risa irónica—. ¿Creyó que alquilaba usted a un vulgar pistolero sin cerebro? En ese caso, equivocó al hombre. Lyman Brackett sabe emplear esto antes de revólver.

Y se golpeó, significativo, la frente. North no entendía aún.

—Lo único que sé es que usted reclutó a sus hombres. Les pagó. ¿Y qué hicieron? El ridículo. Según ha contado Sibley a la gente, un solo hombre les liquidó a todos: Jeff Gamble, guardián de la diligencia.

—Exacto. Eso ha puesto en mis manos un conocimiento exacto de las fuerzas enemigas. Sé la clase de gente que debo contratar. Y la he contratado.

—Si son como los de entonces, arreglados estaremos, Brackett.

El pistolero bebió en silencio su whisky. Luego, se incorporó, irritado. Agitó sus manos, sorprendentemente enguantadas, para el clima cálido y seco que bacía. La levita negra flotó en torno a su enjuta, larga figura. El rostro de buitre reveló astucia e ira.

—Lo peor de usted, North, es que no entiende nada de lo que tratan de dirigir —dijo con acritud.

—Escuche, Brackett, yo le...

—¡Escúcheme usted a mí! —se inclinó con viveza, y apoyó su dedo índice, rígido como el cañón de su «Colt», en el torso del sorprendido abogado—. Contratando a esos tres inútiles que usted citó, y cuya baja clase como pistoleros yo conocía mejor que usted y que nadie, lo único que pretendía era medir las fuerzas del enemigo. Si todo salía bien, tanto mejor. Si no, tal como ha ocurrido, saqué conclusiones importantes. Sé ahora que tienen a alguien capaz de plantarnos batalla: Jeff Gamble.

—¿Quién es él?

—Un pistolero muy especial. No se alquila sino con empresas que recurran a sus servicios. Siempre dentro de la ley, aunque sus métodos violentos y expeditivos le hayan creado más de un problema con los alguaciles y marshalés. Guía de diligencias, vigilante de ferrocarriles, escolta de caravanas, protector de Bancos y entidades, o explorador al servicio del ejército. Ese es Jeff Gamble. Un tipo duro y difícil. Eligió un buen elemento la tal Bertha Elliott.

—¿Le teme usted acaso?

—¿Temerle? —el pistolero rió entre dientes. Sacudió la cabeza de lado a lado—. No. No le temo. Le respeto. Eso es todo. Es prudente respetar al enemigo que es fuerte. Así no se confía uno jamás.

—En conclusión; ha efectuado usted una maniobra de tanteo.

—Más o menos.

—Que ha costado ya tres vidas y un dinero.

—Las vidas, todas juntas, no valían la de un caballo. Eran escoria, todas eran carne de horca. En cuanto a dinero... cobraron poco. Muy poco. Eran gente del montón. Un puñado de dólares bastó. Y si hace falta, los pondré de mi parte. Yo hago las cosas a mi modo. Si le gustan, bien. Si no, búsquese otro.

—Supongamos que acepto sus métodos. Que le dejo seguir adelante, a su modo. ¿Y ahora? ¿Cuándo va a hacer algo efectivo contra la diligencia?

—En cuanto tenga a mi gente.

—¿Y cuándo será eso?

Lyman Brackett permaneció en silencio unos momentos frotándose el mentón, perdida su fría mirada de reptil en el vacío. Afuera, en la calle soleada, retumbaron cascos de caballo sobre la dura tierra polvorienta.

Miró a North y sonrió, astutamente. Se inclinó adelante, sentándose en el borde de la mesa, con sus largas piernas enfundadas en negros pantalones y botas. Dijo, escueto:

—Usted hace la pregunta muy oportunamente, North. Mi respuesta es: ahora.

—¿Ahora?

—Sí —señaló a la puerta—. ¿Oye esos caballos? Son ellos. Siempre son puntuales cuando les llamo. Quedamos citados aquí. Hoy. A las tres de la tarde...

Sonaron tres campanadas desafinadas en el viejo reloj desvencijado, que pendía del muro de aquella destartalada y oscura cantina. North resopló, mirando hacia los batientes.

—En efecto —dijo—. Si son ellos, son muy puntuales.

—Son ellos. Conocería su modo de cabalgar en cualquier rincón del mundo.

Se irguió, esperándoles. Afuera, cesó el redoble de cascos. Luego, sonaron pasos. Recias pisadas que hicieron crujir los tablones del porche entarimado. Unas sombras eclipsaron la luz solar en la entrada.

Los batientes chirriaron al ser empujados. Uno, dos, tres hombres, entraron en la cantina. Se quedaron plantados frente a Brackett.

—Hola, Lyman —saludó uno. Los demás agitaron sus cabezas, corroborando el saludo.

—Hola, muchachos —sonrió fríamente el pistolero—. Bien venidos. Os estaba esperando.

Horace North contempló, en silencio, a los reclutados por Lyman. Se quedó de una pieza. Nunca, antes de ahora, había llegado a ver juntos a semejante trío de hombres.

Uno lucía un parche de cuero sobre su ojo izquierdo, sin duda vaciado por la misma herida que le dejara la honda cicatriz que partía de debajo del parche, hasta la comisura del labio. Era fornido, no muy alto, de larga cabellera roja y bigote frondoso, de guías lacias, caídas. Llevaba un enorme revólver calibre «45», pero cruzado delante de su abdomen, en una funda pistolera inclinada, de modo que fuese fácil desenfundar el arma en cualquier momento.

Y North sabía que el hombre conocido en todo Nuevo México como Cody Ojo Carey, cuyo físico respondía a su descripción, era uno de los más veloces y sanguinarios pistoleros del territorio.

El segundo individuo era enormemente alto, nervudo, de gigantescas manos, pelo hirsuto, rostro barbudo, ojos pequeños, nariz aguileña y doble pistolera, con cinturón-canana repleto de proyectiles. Lucía una inverosímil camisa roja brillante, de seda, en contraste con su traje totalmente blanco, liviano, al igual que su sombrero al estilo Louisiana. La mirada, cruel y brillante, parecía confirmar lo que su apodo decía: Crazy Hogan estaba realmente loco{2}. Sobre todo, cuando empuñaba sus armas. Su demencia mayor se acusaba al tener enemigos enfrente. Nadie sabía que hubiera dejado con vida a alguno en ocasión alguna. Gozaba matando, con un placer insano, anormal. Estaba reclamado por muchos sheriffs, tenía su cabeza a precio, y había escapado dos veces de la horca por puro milagro.

El tercero era un indio. Un indio nativo de Nuevo

México, de la tribu Pueblo. Se le conocía como Patayan Joseph, acaso por ser descendiente de los patayan, de tiempo atrás, antecesores de los actuales zumís o hopis. Patayan Joseph era el único piel roja pistolero, conocido en el Sudoeste. Y uno de los más feroces y astutos además.

Vestía ropas de blanco, casi siempre a base de pantalón tejano, botas con espuelas y una vulgar camisa oscura. Pero acostumbraba a superponer un poncho de flecos, de vivos colores, que era su indumento habitual, junto con el cabello negro, atado en dos trenzas, una banda de cuero pintado sobre su frente, y unas muñequeras de cuero también en ambos brazos. Bajo el poncho llevaba un revólver que sabía manejar como el blanco más experto. Y bien visible un formidable cuchillo de caza, de al menos diez pulgadas de longitud, con el que podía degollar en una décima de segundo a una persona. Cosa que había hecho más de una y de dos veces. Lo más pintoresco e incongruente de él era el sombrero «Stetson», de copa redonda, que lucía sobre el pelo trenzado y la banda de piel pintada. Pero a él le gustaba, y nadie se hubiera reído de ello jamás. Era como cavarse la fosa, y la gente lo sabía apenas identificaba al temible Patayan Joseph.

Aquéllos eran los tres reclutas de Brackett. North respiró hondo, con inquietud, ante la fría mirada de aquellos tres famosos personajes de triste fama.

—Sí —dijo roncamente—. Creo que no podía encontrar otros mejores, Brackett. Bertha Elliott, Peter Sibley y el propio Jeff Gamble, tienen perdida la batalla de antemano...

—Claro —sonrió Lyman con frialdad—. Eso ya puede asegurarlo, North.

* * *

Melanie suspiró, retirándose de la ventana recién reparada. Se encaminó a la cocina. El apetitoso aroma de la comida emergía de la cocina, y se. expandía por toda la casa.

—¿No se retrasa mucho la diligencia, papá? —preguntó al fin.

Sibley giró la cabeza. Contemplando, curioso, a su hija, dejando de reparar los muebles astillados, y de situar sobre ellos las nuevas piezas de arcilla adquiridas a una tribu vecina de indios navajos. Los brillantes, policromos potes y cestas o recipientes, trabajados manualmente por los indios en una obra de singular y bella artesanía, eran un nuevo motivo decorativo en la parada de postas, que devolvían al lugar su aire hogareño y pulcro.

—Nunca te he visto tan impaciente, Melanie —dijo, con sorpresa—. Faltan todavía unas horas para su llegada correcta. Al menos, tres. Y es normal que pierda un par de horas más en el viaje, si va a una marcha moderada, para no sufrir accidentes en el difícil camino de las montañas, hasta llegar a la parada de postas de Taos.

—Cierto, papá —asintió ella—. Son solamente las dos de la tarde... Es posible que no lleguen aquí hasta... por lo menos las seis o las siete, al caer la luz del día, ¿cierto?

—Y bien cierto. Además, Bertha no gusta de la velocidad, y ella viene en la diligencia hoy, de regreso a Pueblo, con el correo y los viajeros. Le estará siempre indicando a Mulligan que reduzca la marcha, seguro.

—Tal vez ahora no hayan llegado aún a Taos —reflexionó Melanie en voz alta.

—Tal vez no —convino su padre, que frunció el ceño, mirándola intrigado—. ¿A qué tanta impaciencia, Melanie?

—¿Impaciente? No, es sólo preocupación por ese correo...

—¿Y por el correo te has puesto a preparar la cena a la una de la tarde? —dudó su padre—. ¿No será que esperas... a alguien de esa diligencia?

Melanie enrojeció vivamente, desviando el rostro. Su padre rió entre dientes.

—Oh, qué tontería —dijo la joven—. ¿A quién podría yo esperar? Aprecio a Bertha, es cierto. Pero más la aprecias tú... y sobre todo ella a ti. En cuanto a Mulligan le tengo afecto, pero no es ninguna novedad que le considere como a un auténtico tío mío...

—No hablaba de Bertha. Ni de Shake —Sibley puso gesto irónico—. Pero ¿qué hay de Jeff?

—¿Jeff? —el color de mejillas de la joven fue en aumento—. Oh, Gamble...

—Sí, Gamble —Sibley tomó el rostro de la joven, suavemente, y lo giró hacia sí—. Es él, ¿verdad? Estás impaciente por verle de nuevo. Y quieres que pruebe uno de tus guisos...

—Sí —musitó ella, bajando el rostro.

—¿Te gusta Jeff Gamble, hija?

—No..., no sé... Es tan diferente a los demás hombres que pasan por aquí...

—Lo entiendo, Melanie. No tienes que sentirte culpable. Es joven, arrogante, bien parecido y le debemos la vida. Todo eso cuenta, ¿verdad?

—Es muy valiente. Muy diestro, muy fuerte —susurró Melanie, estremecida, con su vista muy lejos en el acre paisaje.

—Pero él nada te ha dicho, Melanie —le recordó, con realismo, su padre.

—No —el desencanto se extendió por el bonito rostro de la muchacha—. Nada dijo... Apenas nos conocemos, claro...

—Exacto. Además, Melanie, tú vives tu vida aquí, a mi lado. Mil veces te he dicho que debías ir a alguna población, como las demás muchachas de tu edad. Eres bonita, encantadora... Aquí pierdes tus mejores años, pequeña mía, acompañando a un viejo solitario. No soy egoísta. Por eso quiero que comprendas y elijas lo que te conviene, aunque eso te aleje de mí. Debes convivir con la gente, casarte un día... Pueblo, Santa Fe, Denver... cualquier sitio sería mejor para ti que este rincón del infierno, olvidado de Dios y de los hombres. Melanie, comprende que ese muchacho, Jeff Gamble, está cansado de ir de un lado a otro, de vivir en el mundo, de conocer mujeres... Es posible que nunca te diga nada, o que, si piensa en ti, sea sólo como... un entretenimiento más. Ten cuidado con tus sentimientos, hija. No dejes que ninguna decepción te los destroce un día.

—No, papá —hubo una humedad tenue en sus bellos ojos—. Procuraré ser como tú dices... Y no caeré en sueños imposibles. Aunque me siga gustando Jeff..., pensaré en lo que me has dicho.

—Eso está bien. Pero ¿no pensarás también en lo otro? En tu necesidad de irte, de dejarme aquí, con otra persona que cuide de mí...

—No. En eso, no —negó, rotunda—. Me quedaré a tu lado. Siempre. Te guste o no.

—Gustarme... Cielos, claro que me gusta. Eres lo único que tengo, pero... es injusto que entierres aquí tu vida toda, tu juventud, rodeada de sol, peñascos, hierbajos y soledad.

—No hablemos más de ello, papá. Ya lo hicimos otras veces. Me quedo.

Y se alejó, decidida, hacia la cocina. Su padre la contempló, entre orgulloso y preocupado.

—Dios mío... —musitó—. La vida me ha dado más de lo que merezco. Una hija como Melanie es todo lo que un hombre solitario puede desear... Pero es injusto. Es injusto.

Meneó la cabeza, disgustado. Caminó hasta el mapa extendido sobre el muro, donde una línea roja, gruesa, marcaba la ruta Pueblo-Santa Fe y viceversa, sobre el estado de Colorado y el territorio de Nuevo México. Su mirada se clavó en un punto. Lo golpeó, pensativo, con el dedo.

—Taos... —dijo—. Si. Allí deben estar ahora Bertha, Mulligan, Jeff, la diligencia... Melanie está impaciente por Jeff Gamble... y yo por Bertha. Por mí querida Bertha...

Y se quedó contemplando aquel nombre en el mapa, subrayado en rojo: Taos.

* * *

Taos.

Bertha resopló, bajando el estribo de la diligencia en la soleada parada de postas. Frente a ellos los últimos edificios de la población: la herrería, el almacén general, una cantina... Más lejos, las montañas rojas. Y en ellas, las ruinas de los pueblos taos, con sus edificios cuadrangulares, de adobe y piedra, empotrados en las altas grutas, a cuyos distintos niveles se subía por escaleras rústicas de mano.

—Es un calor infernal —dijo la propietaria de la línea de diligencias—. Y vas demasiado rápido, Mulligan. Así, la diligencia sufre más traqueteos.

—Lo siento, señora —se excusó Shake Mulligan, con un suspiro de resignación—. No me gusta viajar como las tortugas. Cuanto antes lleguemos a destino, tanto mejor.

—¡No hace falta ir como tortugas, sino llevar una velocidad prudencial! —se exasperó ella, con gesto airado—. ¡El terreno es malo, la diligencia es vieja y puede ocurrir cualquier cosa en una curva del camino, si no se controla prudentemente la marcha, Mulligan!

—Señora Ellicott, soy un postillón, no un caracol —se exaltó Mulligan, encarándose a ella como un gallo de pelea.

—¡Son unos seres humanos los que lleva dentro, no ganado! —replicó Bertha, furiosa.

Jeff se interpuso, riendo.

—Creo que ya basta. Llevan ustedes dos discutiendo desde que salimos de Santa Fe. ¿No se pueden poner de acuerdo?

—Nunca lo estuvimos ella y yo, Jeff —refunfuñó Mulligan—. Ya se irá acostumbrando a oírnos pelear.

—Oh, por supuesto —saltó ella—. Como siempre hace lo que le parece, sin contar para nada con mis órdenes...

—Yo controlaré la marcha, Mulligan —apaciguó Jeff Gamble, risueño—. No iremos muy de prisa ni muy despacio, seguro. Pero dejen ahora de discutir. No quiero más problemas. Vamos a tomar algo que humedezca nuestras gargantas, y seguiremos el viaje. Los caballos de refresco estarán enganchados en menos de cinco minutos.

Pareció que se apaciguaban los ánimos. Refunfuñando, Bertha y Mulligan caminaron con Gamble hacia la cantina, situada frente a la parada de postas de la Bertha Overland Express and Mail Co.

Ninguno de ellos sabía que cada paso suyo les acercaba más a la muerte...

La muerte que, agazapada, acechaba en Taos a los viajeros de la diligencia roja, portadora de las sacas postales del Gobierno con destino a Pueblo, Colorado.

* * *

Jeff Gamble se detuvo, rígido, en la entrada de la cantina.

Siempre había tenido un sexto sentido para el peligro. Lo intuía. Casi podía decirse que «lo olfateaba», si expresaba eso exactamente lo que él sentía al notar cerca de sí algún riesgo inminente.

Esta fue una de esas veces. Y la sensación fue tremendamente vivida. A pesar de que en la cantina de Taos no había apenas nadie, salvo ellos mismos y el cantinero mexicano que servía tras el mostrador.

Pero allí estaba el peligro. No sabía exactamente en qué lugar. Sólo sabía que estaba cerca de ellos. Agazapado en alguna parte esperando la ocasión en alguna forma.

Jeff escudriñó, calmoso, toda la amplia sala en penumbras, con su agrio olor a cerveza y a madera vieja. Bertha le miró a él de soslayo, inquieta.

—¿Qué ocurre, Jeff? —indagó con voz sorda.

—No sé. No me gusta, Bertha. Hay algo aquí que no me gusta, pero no sé siquiera lo que es...

Se detuvieron sus ojos en la pareja sentada en un extremo. Una singular pareja sin duda alguna. Hombre y mujer. Un tahúr, sin duda. Y una dama. Extraña mezcla. Ella podía haber sido una fulana, una cualquiera, de las que acostumbraban a escoltar a los jugadores de ventaja en su azarosa correría por los garitos del Oeste. Pero no era nada de eso. Parecía toda una dama. Y debía serlo.

Su cabello rubio, peinado con moño alto, lucía encima un tocado elegante, sobrio. Sus ropas eran buenas, costosas, del mejor raso y terciopelo. Su piel, delicada, pálida. Sus ojos muy claros, sus manos esbeltas, aristocráticas, enjoyadas con sobriedad.

Era la compañía menos adecuada para aquel rufián vestido con levita negra, sombrero de peluche, de chimenea, lazo negro sobre el blanco de su camisa, chaleco floreado, pantalones ceñidos, botas negras. Y revólver al cinto, por supuesto. Aparte el inevitable «Derringer» que los de su clase llevaban.

En sus facciones afiladas, en sus ojos estrechos y agudos, en sus manos pálidas, ligeras y diestras, de largos dedos, se veía al jugador nato. Y al tramposo, incluso.

Aquel hombre no entonaba junte a una dama de aspecto tan distinguido como ella. Pero ése era asunto de ellos, y él no debía inmiscuirse en tal cosa. Lo único extraño era que persistiera en su instinto aquella sensación vivida de peligro, de amenaza, a pesar de que solamente los dos individuos y el cantinero ocupaban el interior del recinto.

—No lo entiendo —refunfuñó, encogiéndose de hombros. Y entró, decidido, en el local, con Bertha y Mulligan junto a él, revelando desconfianza, tras lo que dijera Jeff.

Llegaron al mostrador. Pidieron cerveza. El cantinero les sirvió, con una sonrisa obsequiosa, especialmente destinada a Bertha, a quien conocía sobradamente. Gastó una broma a Mulligan, y prosiguió sus tareas tras el mostrador. Jeff se inclinó hacia él.

—¿No hay aquí nadie más que esa pareja? —indicó, de modo discreto, al tahúr y la dama.

—No, nadie más —pestañeó el mexicano—. Van a ir en su diligencia. Tienen ya billete para Pueblo. El telégrafo ya indicó que había dos plazas libres, ¿no?

—En efecto —asintió ahora Mulligan. Frunció el ceño, estudiando de soslayo a la pareja—. Extraña mezcla la de esos dos, ¿no? Toda una dama... y un pillo redomado.

—Es lo mismo que yo pensé —afirmó, pensativo, el cantinero—. No son de aquí ni él ni ella.

—¿Y vinieron solos? —se interesó Jeff.

—Completamente solos, sí. Se sentaron ahí, ella pidió un refresco, él una ginebra, luego otra... y ahí siguen. Ella parece asustada, medrosa por algo.

—¿Y él? —sonrió Jeff Gamble.

—Pues también —confesó el cantinero, rascándose, perplejo, la nuca—. Yo juraría que los dos tienen miedo de algo, diablo.

—Pero ¿de qué? —dudó Jeff, intrigado.

Bebieron cerveza. Los minutos transcurrían rápidos. Afuera, relinchaban los caballos de refresco, unidos ya al tiro de la diligencia. Mulligan resopló.

—Vamos —dijo—. Hay que hacerse a la idea. El viaje continúa. La parada en Ratón Pass será más prolongada.

—Ratón Pass... —suspiró Bertha, pensativa—. Espero que todo ande bien por allí.

—Yo también —sonrió Jeff—. Y que, por fin, pueda saborear la cocina de Melanie.

—Esa chica es una maravilla —comentó Bertha—. La quiero como si fuese hija mía. Se sacrifica por su padre. Podría estar de maestra de escuela o de cualquier cosa así en una población importante, viviendo dignamente, en vez de verse encerrada allí, en ese infierno de polvo y de calor. Pero por nada del mundo dejaría a su padre solo. Es una gran chica que está malgastando su juventud y su belleza.

—¿El viejo Sibley piensa morir con las botas puestas, llevando esa parada de postas? —se interesó Gamble.

—Seguro que sí —afirmó Bertha—. Es la ilusión de su vida como la mía lo es la diligencia, Jeff.

—¿Y cuánto durarán aún esas ilusiones, Bertha? —preguntó Jeff con cierta amargura.

—No sé. Supongo que muy poco ya —miró al exterior, a la fuerte luz solar—. El mundo va cambiando, Jeff. Pronto las diligencias serán como reliquias de otra época, no lo ignoro. Pero todavía sobrevivimos. Y defenderemos ese derecho con todas nuestras fuerzas... Bien, amigos. En marcha. Es la hora.

Mulligan alzó la voz, mientras Jeff Gamble dejaba unas monedas en el mostrador:

—Si alguien va a tomar la diligencia, ya puede hacerlo. Nos vamos.

El tahúr les miró, pensativa, inexpresivamente. Luego dirigió sus ojos penetrantes a la dama. Ella asintió con su rubia cabeza aristocrática. Se incorporaron. Echaron a andar hacia la puerta. Ella llevaba una maleta de pana estampada, de colores. El un maletín oscuro.

Salieron. En pos de ellos, a alguna distancia, Jeff, Bertha y Mulligan.

En el exterior, el sol casi cegaba, en contraste con la penumbra interior de la cantina. El rojo del carruaje brillaba como charol. Los caballos se agitaban, impacientes por emprender el galope. Los tres viajeros que traían de Santa Fe subían al carruaje. El tahúr y la dama caminaron también hacia el vehículo.

Mulligan enfiló el pescante, y Bertha la portezuela. Jeff se quedó mirando en torno con inquietud.

«Es raro —se dijo—. No ha sucedido nada. Y, sin embargo, estoy seguro de que mi presentimiento era cierto. Y sigue siendo cierto. Hay algo que no me gusta.»

De repente ese «algo» surgió. La intuición de Jeff Gamble se confirmó. El peligro existía. Y se materializó sólo un momento después.

Fue cuando la pareja de la cantina caminaba ya hacia la diligencia a través de la ancha calzada soleada, polvorienta.

—No se muevan. Ustedes dos no intenten dar un paso más.

La orden era abrupta, tajante. Se pararon en seco dama y caballero. Hubo un leve grito sordo de ella, de terror contenido. Y un gemido de él, como resignado con lo que había de suceder.

Jeff miró inmediatamente en la dirección de la voz autoritaria. Descubrió a los cinco hombres. Cinco figuras erguidas bajo el sol. Cinco manos armadas, encañonando todas a un solo lugar. A la pareja de viajeros.

Bertha, subida en el estribo, giró la cabeza. Vio la escena, miró a Jeff, haciéndole un gesto enérgico, una advertencia de que no interviniera. Jeff no se movía, no revelaba emoción alguna en su gesto. Pero estaba tranquilo. Sabía que no se había equivocado. Que algo sucedía. Que algo iba a suceder.

Transcurrieron unos instantes de tensión bajo el sol. Mulligan y los viajeros también contemplaban la escena, interesados. Por desgracia, era una situación harto frecuente en tierras del Oeste. Y en casos así, nadie se mezclaba en asuntos ajenos. Cada cual resolvía las cosas a su modo. Era lo más saludable con armas por medio.

—Mac Gee el Tramposo, no intentes ninguna jugarreta —avisó la voz del hombre situado en el centro del quinteto armado—. Usted tampoco, señora. No vamos a dudar en apretar el gatillo, estén bien seguros...

El llamado Mac Gee el Tramposo asintió, tragando saliva. Su rostro aparecía pálido, como el de un muerto. Ella, más serena y arrogante, no revelaba emoción alguna. Sólo un temor natural hacia aquellas armas.

—¿Qué van a hacemos ahora? —preguntó ella, fríamente, dominando su miedo.

—Van a venirse con nosotros. Eso es todo —dijo la voz del otro. Unos ojos oscuros y crueles recorrieron a los viajeros y personal de la diligencia—. Nadie va a meterse en el asunto, eso está claro. Es algo que no les concierne.

—Si vamos con ustedes nos matarán —jadeó Mac Gee—. ¡Nos asesinarán impunemente, sin testigos!

—Cierra el pico, Mac Gee —cortó el otro, glacial—. Y en marcha.

—Marcus tiene razón —sonó ahora la voz de ella—. Nos van a matar sin remedio. Sé la clase de tipos que son ustedes. No sólo eso, sino que mi suerte será mil veces peor aún que la misma muerte. Antes de morir me reservarán lo que sólo su cobardía y vileza puede dictarles, teniendo con ustedes a una mujer indefensa.

—Señora, usted es hermosa y deseable —rió el hombre—. Es posible que nos propasemos un poco, pero nadie pensó en matarla...

—Lo harán. Son de la peor especie. No. Ni Marcus ni yo nos moveremos. Tendrán que matamos aquí, Vargas. Y todos sabrán que ustedes lo hicieron. Ustedes, por orden de mi esposo, Syd Bennett...

—Habla usted demasiado, señora —dijo glacialmente el pistolero. Miró a sus esbirros armados como él y flanqueándole dos a cada lado. Eran más bajos de estatura, pero los cinco tenían algo en común: su tez oscura, aceitunada, su cabello negro, grasiento y sus ojos oscuros, de latinos. Posiblemente mexicanos todos, aunque vestidos a la usanza yanqui—. Por última vez. Vengan acá. Nos marchamos ya. Soy hombre de poca paciencia.

—No me marcho —cortó ella.

—Ni yo —gimió Marcus Mac Gee, el jugador—. Morir por morir...

—Muy bien. Ustedes lo han querido —el llamado Vargas hizo un gesto a sus hombres—. Ya pueden disparar.

Y lo peor de todo es que Jeff Gamble supo que iban a hacerlo.

CAPÍTULO VI

Eran cinco hombres. Cinco asesinos.

Posiblemente forajidos mexicanos. O gente a sueldo de alguien lo bastante importante como para librarles de la horca, después de un doble asesinato.

Cinco hombres que iban a matar a un tahúr y a una mujer. Una mujer casada por lo visto. Y cuyo esposo había sido acusado de culpable en aquel crimen por ella misma. Nadie había negado tal especie.

Las armas se pusieron horizontalmente. Iban a hacer fuego sobre la pareja. A sangre fría. Deliberadamente. Y ante testigos.

—Esos tipos son capaces de liquidamos luego a nosotros para no tener quien les acuse —jadeó Mulligan entre dientes.

No era ninguna tontería. Jeff ya lo había pensado así. Pero hubiese intervenido igual aun sin esa posibilidad. No permitiría el asesinato de una mujer.

Rápido, actuó.

Tenía que ser especialmente eso; muy rápido. O todo se perdería. Estaba él solo contra cinco hombres. Y había por medio unas simples fracciones de segundo...

Desenfundó con una velocidad de vértigo. Al mismo tiempo, su cuerpo elástico saltó en una zambullida asombrosa tras el abrevadero de la cantina y parada de postas. Su arma rugió por el camino, llameando contra el quinteto de pistoleros mexicanos.

El primero en caer fue Vargas. Tenía que ser él, puesto que daba las órdenes e iba a ocuparse de la dama en primer lugar. Le vio saltar atrás, con el rostro convertido en roja pulpa informe, cuando una bala de calibre 45 se estrelló en la faz, borrándola en medio de un estallido de sangre en ebullición.

Le siguió otro pistolero, alcanzado por uno de los proyectiles del vertiginoso Gamble en pleno pecho. Su camisa gris se agujereó, empezando a manar borbotones escarlata, y se fue dando volteretas contra otro de sus compinches, a quien hizo tambalear, derribándole casi y dificultando su disparo.

Para entonces, ya el lugar era un auténtico caos, puesto que Marcus Mac Gee, el tahúr, había tomado una decisión y, derribando de un empellón a la rubia dama a quien escoltaba, se precipitaba encima de ella, cubriéndola con su cuerpo enjuto, y disparando su revólver contra los enemigos. Mulligan, desde el pescante, acudía a su rifle «Winchester», haciéndolo ladrar repetidamente, y lanzando, en sucesión veloz, los proyectiles de su amplia recámara.

Los rufianes, cogidos en medio de aquel fuego graneado, sin que Jeff dejara de hacer funcionar su propio «Colt», tras el refugio precario, pero útil, del abrevadero, poco podían hacer para escapar al huracán de fuego y plomo.

Una crepitante, furiosa, vorágine de balas abatía a uno, a otro, a otro... Los cinco pistoleros eran, momentos después, cinco cuerpos ensangrentados, inertes, con sus rostros hundidos en el polvo. Salpicando de sangre aquel paraje de Taos donde el drama había estallado virulento.

Siguió un silencio aplastante. El sol hacía brillar los regueros de sangre y las armas de fuego. Jeff Gamble se frotó el rostro con el dorso de su mano, enfundando lentamente su humeante «Colt» tras reponer las balas en su cilindro.

—Se terminó... —dijo, con voz ronca.

Caminó hasta donde Mac Gee había disparado, protegiendo a la dama. Ella miraba, con ojos dilatados de horror, la escena. Parecía no comprender cómo estaba con vida, y los cinco hombres habían muerto. Todo sucedió tan rápido, que no había dado tiempo a pensar, a admitir como posible aquello.

—Buena función de fuegos artificiales —masculló Mulligan, bajando el rifle, satisfecho—. Ya sabía yo que Jeff se metería en esto...

—¿Se encuentran bien los dos? —preguntaba Gamble en ese momento, inclinado sobre la pareja.

—Sí, muy bien —suspiró Mac Gee, sacudiendo el polvo de su negra levita y de su sombrero—. Gracias por todo, amigo. Nos sacó usted de un buen lío... Lizza, ¿todo bien?

Mientras preguntaba esto, ayudaba a la rubia dama a incorporarse. El traje de raso y terciopelo aparecía lamentablemente sucio de tierra, e incluso en su falda amplia, de vuelo, con desagradables salpicaduras rojas.

—Creo que no estoy mal del todo —susurró ella, apoyándose en Mac Gee, con gesto medroso, pálida e impresionada—. Si es que una puede estar bien, después, de presenciar algo así...

—Sé que habrá sido horrible para usted, señora —habló Jeff—. Pero hubiera sido peor no presenciarlo, y ser ustedes dos quienes cayeran...

—Lo sé. —Le contempló larga, profundamente—. Casi con devoción—. Gracias, señor. Le debo la vida... Usted nos salvó a Marcus y a mí de una muerte cierta.

—Todos lo hicimos, señora. Me ayudaron el propio Mac Gee, mi compañero Mulligan...

—Pero usted lo inició. Usted fue el primero en intervenir. —Su mano suave, enjoyada, ahora manchada de polvo, se apoyó en su brazo—. Eso nunca lo olvidaré. Nunca...

Y sus ojos azules, pálidos y limpios, se clavaban en él, patéticos y agradecidos, con una humedad emocionada. Jeff Gamble no supo qué decir. Tosió, señalando la diligencia.

—Vamos a salir ya. ¿Ustedes vienen... o se quedan ahora en Taos?

—Dios mío —negó ella, estremecida—. Nos vamos. Adonde no llegue la mano de mi esposo en su afán por asesinarme...

Y escoltada siempre por el extraño y leal Marcus Mac Gee, apodado Tramposo, la dama subió a la diligencia, acomodándose entre los curiosos y todavía sobresaltados viajeros, junto a Bertha Ellicott.

Jeff saltó al pescante, junto a Mulligan. Y arrancó el carruaje, con el alegre y animoso relincho de sus caballos de tiro.

Taos quedó atrás, entre el polvo y la luz cruda del sol. Con los cinco cadáveres tendidos en tierra. Con la sangre humana empapando la tierra seca de Nuevo México, una vez más...

* * *

Melanie Sibley respiró profundamente. Desilusionada, desvió sus ojos de la diligencia.

Jeff Gamble avanzó hacia la parada de postas de Ratón Pass. De su mano, caminaba, arrogante, gentil, realmente distinta a todas las mujeres que Melanie había visto, aquella dama rubia, bien vestida, pálida y señorial, y también joven, hermosa...

Era la primera gran decepción. Melanie pensó, con rabia, en su exquisito guiso, preparado en honor de Jeff; en sus ropas de mujer, que suplían a las habituales de piel, con flecos, o a las ropas de vaquero, cómodas y necesarias para su tarea. Se había puesto aquel juvenil y sencillo vestido estampado, esperando causar en Jeff la mejor impresión del mundo. Peinada de modo diferente, con el rostro lozano, fresco, radiante.

Y él... descendía de la diligencia llevando a una dama hermosa y desconocida como se lleva a una novia hacia el altar. Bertha, en el pescante, ocupaba su lugar, junto a Mulligan, en el momento de arribar la diligencia a la parada de postas del viejo Peter Sibley.

Sintiendo el despecho, la decepción, en lo más hondo de su ser, Melanie se metió en casa, cerrando de golpe la puerta, corriendo hacia la cocina, con una rara congoja que nunca había sentido antes, y que obligaba a sus ojos a sentirse húmedos, cuajados de lágrimas.

Peter Sibley la miró de soslayo. Entendió lo que sucedía. Luego, salió a hacerse cargo del carruaje. Y su admirativa ojeada a la hermosa dama a quien escoltaba Jeff reveló a las claras que entendía lo que sucedía en el corazón de su hija, y lo encontraba humano. Melanie era una bella muchacha, pero su belleza rústica y natural quizá nunca pudiera competir con la de aquella elegante desconocida que viajaba en la diligencia.

Bajaron también los demás pasajeros. Entre ellos, Tramposo Mac Gee, con su inevitable aire de truhán profesional. Sibley anunció a todos en voz alta:

—¡Parada de media hora, con comida y bebida! ¡Cambio de tiro de caballos! ¡Ratón Pass da la bienvenida a los pasajeros de la Bertha Overland Express and Mail Company!

Los huéspedes entraron en la casa. Melanie no era visible por parte alguna. Cuando se dispuso a servir finalmente a los viajeros y personal de la diligencia, sus ojos no revelaban su llanto, sino en un leve enrojecimiento, que ella disimuló lo mejor posible.

—Hola, Melanie —saludó Jeff, desde su asiento.

—Hola, Gamble —respondió ella, fría.

Y tras una mirada hostil a la hermosa Lizza Bennett, siguió sirviendo, impasible, a todos los comensales.

Jeff enarcó las cejas, perplejo. A su lado hubo una suave risita. Se volvió.

—¿Celos? —indagó Lizza.

—¿Cómo? —se interesó Jeff, sin entender.

—Esa muchacha... ¿Siente celos de usted, Gamble?

—¿Por qué había de sentirlos? —se extrañó él.

—Por mí, naturalmente —la sonrisa de Lizza se amplió—. Las mujeres entendemos mucho de estas cosas, Gamble. La chica es bonita. Y se fija en usted. Sólo que, sin duda, lleva mucho tiempo entre caballos, diligencias, polvo y soledad. Es natural que un hombre arrogante le atraiga. Y es lógico también que otra mujer le cause celos.

—No creo que esté en lo cierto —rechazó Jeff, risueño—. Melanie es una buena chica. No vive idilios ni cosas así. Solamente ayuda a su padre a llevar este pequeño negocio.

—Dura vida para una chica joven, ¿no cree?

—Aquí, en el Oeste, todo es duro, señora Bennett.

—Sí, yo sé bien eso —suspiró ella, ahogadamente—. Me casé con un hombre que parecía todo un caballero. Y ya ve lo sucedido.

—¿Insiste usted en que... quiso matarla? ¿Fue él precisamente?

—Sí. Fue él —afirmó, rotunda, Lizza Bennett.

—Cielos, pero, ¿por qué motivo?

—Se lo explicare rápidamente, Gamble. —Ella se inclinó hacia él, mientras Mac Gee, a su otro lado, parecía demasiado entusiasmado con la excelente comida de los Sibley, para ocuparse de su acompañante femenina. Aunque Jeff estuvo seguro de que no perdía detalle de la conversación—. Mi marido es un canalla. Un monstruo, Gamble.

—¿En qué sentido?

—En todos.

—Eso suena muy duro.

—Es la pura realidad. Demasiado tarde me di cuenta de ello.

—Y ahora...

—Ahora huyo de él. Mac Gee es un buen amigo. Me ayuda a escapar de Syd.

—Pero debe existir algún motivo para que su esposo actúe así...

—El motivo es mi dinero. Me casé con él siendo rica. Syd no tenía nada. No me amaba, pero eso lo ignoraba yo entonces.

—¿Y...?

—Y cuando lo comprendí así, ya estaba cometido el error. Supe que pretendía hacerme enfermar para deshacerse de mí. Si yo desaparezco, el dinero será suyo. Todo. Y hará lo imposible por lograrlo.

—Usted debe denunciar eso. La ley la protegerá, señora.

—¿La ley? —Ella soltó una leve carcajada—. El tiene personas influyentes a su favor. Es astuto y hábil. No hay pruebas de nada contra él. Hizo creer que yo padezco alucinaciones y cosas así. Si voy a la justicia, me hará pasar por loca, y me internarán. Ese sería también un fácil medio para él de alcanzar mi dinero.

—Es un grave problema el suyo, señora Bennett... —comentó Gamble, ceñudo.

—Muy grave. Sólo me queda ir huyendo de las trampas de él. Y ver si existe algún medio de combatirle, de buscarle...

—Si pudiera, créame que la ayudaría. —Jeff Gamble habló con tono grave—. Pero me debo a este trabajo. La diligencia me contrató, y no puedo abandonarles. Especialmente ahora, que están en problemas con el ferrocarril...

—Comprendo —le puso espontáneamente una mano en el brazo—. Gracias de todos modos, Gamble. Es usted un hombre maravilloso. No olvidaré lo que le debo... y lo que estaría dispuesto a hacer por mí, si le fuese posible.

En ese instante, Melanie Sibley entraba en el comedor para atender los servicios. Sus ojos relampaguearon, fijos en la dama y en Jeff. Sorprendido, éste la oyó murmurar con voz profunda:

—Esa mujer... ¡Es una farsante, una embustera, que sabe engañar a los hombres con su belleza y sus trucos!

Y, airadamente, desapareció de nuevo, ante la desazón de su padre, de Jeff, de Bertha y, naturalmente, de la propia Lizza Bennett, que pareció dolida.

—Discúlpela, señora —rogó Sibley, con aire cohibido—. Es casi una niña... y nunca ha salido de este lugar. Me temo... que no esté preparada para ciertas relaciones sociales.

—Sí, eso me temo yo también —afirmó, pensativa, la dama—. De todos modos, no tiene importancia. Como usted dice, es sólo una chiquilla...

La comida continuó, con cierta tensión. En ningún momento hizo Mac Gee, el jugador, comentario alguno.

Al término de la comida, la voz de Mulligan avisó:

—¡Señores, la diligencia partirá dentro de cinco minutos!

Los viajeros regresaron al rojo vehículo. Este emprendió pronto la marcha hacia Colorado. Ratón Pass quedó atrás, con Sibley y su parada de postas. Y con una Melanie llorosa y disgustada.

* * *

El polvo se iba posando suavemente sobre el suelo duro y agreste. La diligencia se había perdido de modo definitivo en la distancia.

Asomó una cabeza entre las rocas. Luego, otra. Y otra más... Así, hasta seis. Los seis hombres miraron abajo.

—Adelante —ordenó uno—. Empezad.

Descendieron por las laderas del promontorio. Rodearon la parada. de postas. Uno de ellos levantó su mano, armada de revólver. Lo amartilló. Hizo un gesto.

Uno de sus hombres sacó algo de una alforja de cuero que llevaba al hombro: un cartucho de dinamita. Lo dejó junto al edificio de la parada de postas.

Prendió la mecha. Se apartaron todos, agazapándose.

Cuando el cartucho estalló, llevándose la pared en un buen trecho, el boquete vomitó humo, polvo, tierra y astillas.

Y también a un hombre aturdido, que se enfrentó, con las ropas chamuscadas y el rostro ennegrecido, al grupo de pistoleros situado allá afuera.

—¡Malditos! —gritó el viejo Sibley—. ¿Qué pretendéis? ¡Estáis destruyendo mi casa y...!

Disparó el pistolero. Sibley gritó, dio una vuelta sobre sí mismo y fue a parar contra el suelo. Allí se quedó inmóvil, con sangre en su camisa ennegrecida.

—¡Padre! —chilló la joven Melanie, surgiendo, desesperada, del interior del edificio—. ¡Dios mío, papá, te han matado!...

Cayó de rodillas junto a él, sollozando. Su padre no se movía. Alzó los ojos, miró a los hombres armados con vivo terror.

—¿Qué... qué pretenden? —gimió, atemorizada—. No tenemos nada. Ni dinero, ni nada de valor... ¿Por qué nos atacan, por qué destruyen todo? ¿Y mi padre? ¿Por qué hicieron esto con él?

—No temas, preciosa —dijo uno del grupo, riendo—. No va a sucederte nada a ti. Ni a tu padre. Está sólo i herido... Si no pones dificultades, nada te ocurrirá, ya lo verás...

—No, no... —se irguió, retrocediendo, ante la mirada aviesa de aquellos hombres, que parecían atravesar sus ropas con la mirada, recorriendo su figura juvenil, arrogante, llena de encantos—. No me gustan ustedes... No sé lo que pretenden, pero tengo miedo...

—No debes tenerlo, linda —habló otro, soez—. Seremos buenos contigo. Muy amables, muy tiernos... Una chica como tú se merece el mejor trato del mundo, puedes estar segura...

—Claro que sí —asintió otro, humedeciendo sus labios—. Seremos cariñosos con esa preciosidad..., pero después de dinamitar todo esto.

—¡Dinamitar! —jadeó ella—. ¡Dinamitar nuestra casa!

—Tendrás otra casa mejor en otra parte —rió uno—. Las chicas como tú tienen siempre lo que quieren, ¿no lo sabías?

—No, no harán eso... ¡No lo permitiré!...

Y corrió hacia la casa para tomar un arma y defender lo suyo, desesperadamente, contra aquel puñado de indeseables, que le causaban asco y terror.

Disparó uno de ellos. Dos balas se clavaron en tierra, delante mismo de los pies de Melanie, que se detuvo asustada. Saltaron piedrecillas y dos nubecillas de polvo del suelo.

—Si te pones difícil, puede que tire un poco más arriba, a tus lindas piernas —avisó el tirador, amartillando de nuevo—. No te muevas, mocosa, si quieres que todo vaya bien...

—¡Vamos, actuad! —ordenó otro del grupo a los demás.

Fueron por más cartuchos de dinamita. Los situaron en torno a la casa y cerca del establo.

Luego, ante la mirada despavorida de la joven, uno de ellos prendió las mechas. La aferraron con brazo rudo, retirándola de allí. Otro arrastró el cuerpo inerte del padre de Melanie, lejos de la acción de la dinamita. Y esperaron.

Un instante después, estallaba todo en pedazos. La edificación entera, las cercas de los establos y caballerizas, la casa toda, con su parada de diligencias y vivienda para los Sibley.

Dejó de existir, entre una acre polvareda, al pie del farallón. Cuando el humo iba disipándose, todo era mi montón de ruinas. Los caballos, enloquecidos, corrían de un lado para otro, en medio de aquel nubarrón de espeso polvo.

—Y ahora, a atender debidamente a la hermosa muchacha... —dijo uno, riendo con aire libidinoso.

Horrorizada, vio venir hacia ella seis pares de manos ávidas, que iban a hacer presa en sus ropas, en sus cabellos, en su piel estremecida...

CAPÍTULO VII

Fue entonces cuando tuvo el rápido reflejo, la acción vertiginosa e inesperada por completo para los seis forajidos.

Melanie echóse atrás, emprendió una corta carrera, en tanto ellos reían, convencidos de que no tenía adonde ir para evadirse de su ataque.

Pero cometieron un error. Entre el acre polvo que cegaba el paisaje emergían caballos asustados, como enloquecidos. Melanie, criada en una vida salvaje y áspera, había montado muchas veces a pelo, y en plena carrera de un potro.

Esta vez lo hizo mejor que nunca. De un brinco elástico, su cuerpo juvenil alcanzó la cabalgadura, y se acomodó en su lomo, a la usanza india, dejándose caer tras el cuerpo del animal, aferrada al cuello con un solo brazo.

Pasó ante los sorprendidos, desorientados asaltantes, que la buscaron en vano, sin dar con ella. El caballo se hundió en la nube de polvo y humo oscuro.

—¡Vamos, en seguida! —aulló uno de los rufianes—. ¿A qué mil diablos estáis esperando ahora, imbéciles? ¡Seguidla! ¡Que no escape!

Todos se lanzaron en pos de la fugitiva, pero el humo era tan denso, la polvareda tan espesa, que resultaba casi imposible ver nada. Y cruzaban diversos caballos asustados delante de ellos, haciendo más difícil la búsqueda de uno en particular.

Penetraron en el polvo, desenfundadas sus armas. Dispararon sobre varios de los caballos, abatiéndolos.

Acudieron a ellos uno por uno. Habían fracasado. Ninguno de ellos llevaba jinete.

—¡Pronto, a los caballos, a buscarla por los alrededores! —ordenó su jefe.

Pero Melanie era buena conocedora de aquel lugar. Mucho mejor que ellos. Y en ese caso, la ventaja estaba de su parte...

Pronto pudieron comprobarlo ellos, al encontrarse fuera de Ratón Pass... sin rastro de la fugitiva ni de su caballo por parte alguna.

—Nos burló —dijo uno ásperamente.

—Sí... Pero no puede ir muy lejos —musitó otro—. Va sin silla de montar, sin armas, sin nada...

—Acaso vaya en pos de la diligencia... —sugirió uno.

—Deja que lo haga —rió el que llevaba la voz cantante en el grupo—. Tú sabes lo que ocurrirá, si hace eso. Habrá salido de algo malo para caer en algo mucho peor...

* * *

—¡Eh, mira eso, Jeff, muchacho! ¿Ves tú lo mismo que estoy viendo yo?

Jeff Gamble se volvió, sorprendido y con cierto sobresalto, desde el alto pescante de la diligencia. Miró a la distancia, perplejo.

—¡Una mujer! —exclamó—. ¡Y montando a caballo sin silla de montar!

—Juraría que es...

—¡Melanie! —Jeff tensó su rostro—. ¡Pronto, Mulligan, detén este trasto!

El cochero obedeció en el acto. El viejo Mulligan frenó lo mejor posible la diligencia, controlando a los caballos con mano férrea. Jeff Gamble, sin esperar siquiera a que estuviese totalmente parado el vehículo, saltó de él, precipitándose al encuentro de Melanie, rifle en mano.

—¡Melanie! —llamó, agitando su mano, armada de rifle—. ¡Melanie, alto!

Ella detuvo como, pudo al enloquecido animal que montaba. Se tiró de él, en brazos de Jeff Gamble, sollozando.

—¡Oh, Jeff, Jeff! —gimió—. ¡Gracias a Dios que os encuentro a todos!

—¿Qué te pasa, muchacha? —la miró, preocupado, zarandeándola con energía para dominar sus nervios—. Vamos, habla, en seguida.

—Papá... Creo que está malherido... o muerto...

—¿Qué dices?

—Un puñado de hombres... asaltaron el Paso. Han dinamitado todo. La casa, los corrales... Todo, Jeff... Dispararon sobre papá... A mí..., a mí iban a... a agredirme, a ultrajarme.

—Canallas... —Jeff apretó los labios con fría ira. Sus ojos se entornaron, centelleando peligrosamente—. Son gentuza del ferrocarril. Alquilados por los de la Denver & Río Grande. Vamos, hay que volver, por si tu padre aún vive, Melanie.

—Pero ellos son muchos, Jeff...

Bertha y los demás viajeros ya habían acudido, al oír las voces de ella. La dueña de la línea de diligencias, agitadamente, indagó de Melanie:

—Muchacha, ¿qué ocurre? ¿Y tu padre?

—Está herido. Y teme lo peor —explicó Jeff, conciso—. Hay que volver allá. Lo destruyeron todo.

—¡Esos puercos! —se enfureció Bertha—. Lo pagarán caro, Jeff...

—Es posible, pero de momento urge ver si hay remedio para Sibley. Son varios los agresores de la parada de postas, Bertha.

—Iremos nosotros —se ofreció Mac Gee, con tono grave.

—Sí, claro que iremos —asintió Lizza—. Yo también sé manejar un arma. Le acompañamos, Gamble.

—¡Qué rayos, y yo no voy a faltar! —rugió Bertha—. Pero la diligencia debe llegar a su hora a Pueblo, o perderíamos la concesión postal. Mulligan, sigue adelante con el vehículo y los viajeros que quieran continuar viaje. Nosotros regresamos a la parada de postas. Lleva sólo dos caballos de tiro. Nos quedaremos el resto. Y suerte, viejo truhán.

—La tendré, Bertha —rió Mulligan—. Todavía tiene muchas millas por recorrer este viejo bandido...

Y azuzó a los caballos que restaban en el tiro, emprendiendo veloz marcha hacia su destino.

Por su parte, Gamble y los demás montaron los caballos desenganchados, iniciando la cabalgada hacia Ratón Pass, por si aún era tiempo de evitar algo irreparable.

* **

—Sibley, viejo amigo...

Era enternecedor ver llorar a una mujer ruda y violenta como Bertha. Era ahora cuando revelaba ella el gran cariño que sentía calladamente por el viejo viudo. Acariciaba su rostro, sus escasos cabellos, y sus ojos derramaban silenciosas lágrimas de dolor.

Peter Sibley la miró emocionado. Suspiró.

—Mi querida Bertha, es maravilloso tenerte al lado... Eso solo compensa de lo que me pueda suceder...

Jeff Gamble cortó risueñamente la escena, inclinándose sobre el herido, que yacía en unas mantas junto a las ruinas de su casa.

—No va a sucederle nada, Pete —dijo—. Su herida no es grave. Se repondrá de esto, pero debe darse cuenta de que nos enfrentamos a gente despiadada que no vacila ante nada. Ha perdido su parada de postas. Eso es lo que querían los del ferrocarril, pero vamos a instalar aquí una, y pondremos gente armada para defenderla, no lo dude.

—Pero era mi hogar, Jeff... Y el hogar de Melanie...

—Claro, Pete. Pero eso pasó ya. No se puede remediar. ¿Qué hicieron esos bandidos al marcharse Melanie?

—La persiguieron en vano. Luego, me dijeron que podían rematarme, pero que me dejaban para que les avisara a todos de que tenían perdida la lucha, y era mejor rendirse que morir estúpidamente. Después de eso, montaron a caballo y se fueron.

—Es evidente que le hubieran rematado sin ningún escrúpulo, de no desear que usted nos diera el mensaje de advertencia. Sólo que no vamos a rendirnos. Hay que luchar. Y lucharemos.

—Jeff, éste es un golpe muy rudo para la línea —se quejó Bertha, endureciendo de nuevo su rostro—. Compréndelo, muchacho... No tenemos ya parada de postas aquí. ¿Cómo cubrir tantas millas sin repuesto de caballos, agua y alimentos? Sabían lo que hacían, los muy perros.

—Ya dije que levantaremos otra parada. Con gente armada y numerosa, Bertha.

—Eso llevará tiempo, Jeff. Y urge cubrir la ruta a causa del correo...

—Hallaremos un medio, siquiera sea provisional —afirmó él, rotundo—. Entretanto, veamos lo que puede hacerse...

Recorrió las ruinas, disgustado. No había nada que se pudiera salvar allí. La labor destructora había sido minuciosa. Meneó la cabeza, con ira.

—Creo que lo mejor es recoger a Sibley y regresar a un punto habitado, desde donde telegrafiar a Pueblo y a Santa Fe. Aquí no hacemos ya absolutamente nada... Además, la diligencia puede peligrar también, ahora que no tiene otra protección que la del viejo Mulligan...

La advertencia de Jeff Gamble era muy acertada. Como si presintiera lo que estaba sucediendo en esos momentos.

Porque allá, donde la diligencia cubría su ruta, entre una acre nube de polvo, estaba sucediendo la segunda parte del drama...

* * *

—¡Alto la diligencia! —sonó la voz, potente y clara.

Mulligan tiró de las riendas de su reducido tiro, al ver ante sí a los jinetes cerrando la ruta.

Eran tres. Y los tres, armados de rifle. Un hombre fornido, con un parche de cuero en un ojo y una cicatriz cruzando su rostro hasta el labio. Pelo rojizo, de frondoso bigote de lacias guías. Un «Colt» cruzado sobre el abdomen.

El segundo era alto, nervudo, de hirsutos cabellos, ojos pequeños, rostro barbudo, nariz ganchuda, doble pistolera...

Y el tercero, un indio de pantalón tejano, poncho de vivos colores, pelo negro, en trenzas, y banda de piel con dibujos indios sobre su frente, bajo un «Stetson» de copa redonda.

Tres peligrosos delincuentes. Tres pistoleros famosos en el Sudoeste: Cody Carey, Crazy Hogan y Patayan Joseph...

A pesar de ello, Mulligan trató de defender la diligencia, el correo, los pasajeros, todo lo confiado a él.

Rápido, mientras fingía empuñar las riendas, alzó su mano armada de un revólver de largo cañón, oculto hasta entonces. Lo disparó. Pero una sola vez.

La bala atravesó el brazo de Crazy Hogan. El demente asesino lanzó un alarido de dolor. Su arma replicó. También las de Patayan y Carey.

— Acribillado, el infortunado Mulligan exhaló un gemido ronco, y se fue de bruces sobre los caballos, que, asustados, se encabritaron, iniciando una carrera loca que hizo volcar la diligencia con todos los viajeros dentro.

Fríamente, Cody dio una orden:

—Asomad dentro de la diligencia. Rematad a todos.

Así lo hicieron. Pronto los gritos de los infortunados viajeros se ahogaron en un baño de sangre, acribillados a balazos, a quemarropa, por ventanillas y portezuelas. Se quedaron allí dentro, sus cuerpos enrojecidos, convulsos.

—Quemad el correo y los equipajes —siguió ordenando Cody, con frialdad.

Una pira se formó en la pradera, con todo lo que llevaba la diligencia. La matanza y la destrucción habían sido un éxito total.

—Ahora, en marcha —dijo el tuerto—. Ya sabéis adónde hay que ir, a terminar el asunto...

Afirmaron los otros dos. Y los jinetes emprendieron el galope en dirección a Ratón Pass.

CAPÍTULO VIII

Todo estaba a punto para partir. Sibley había sido acomodado en una camilla improvisada, y los demás, en silenciosa comitiva, se disponían a emprender la marcha con sus monturas.

—Adelante —ordenó Jeff Gamble, sombríamente—. Hemos terminado aquí. Dentro de unos días, Ratón Pass volverá a ser parada de postas. Pero será por poco tiempo ya, Bertha. Al final, el ferrocarril pasará por aquí, estoy convencido.

—Yo también —suspiró ella—. Sólo que... quiero luchar hasta el fin. No darme por vencida, Jeff. Al menos, no con esos canallas.

—Sí, estamos de acuerdo —admitió gravemente él—. En ese punto ambos pensamos lo mismo, querida Bertha...

Y el grupo inició la marcha.

Justo entonces restalló la detonación de rifle. El caballo que montaba Lizza Bennett se vino abajo con un relincho. Ella cayó a tierra. Sonó el cerrojo de un arma. Gamble, rápido, miró en derredor, disponiendo su arma...

—Un solo disparo, Gamble, y esa dama es mujer muerta —dijo alguien.

Y un segundo disparo levantó, junto a la caída Lizza, una nube de acre polvo terroso.

—Malditos sean todos... —masculló con ira Jeff. Vio dos rifles asestados sobre Lizza y Bertha. Y otro sobre Melanie... Otros tres les cubrían a ellos.

Los seis hombres habían aparecido súbitamente en lo alto de un promontorio. Se ocultaban casi por completo. Pero sus rifles sí asomaban, amenazadores. Y encañonaban a las mujeres, como amenaza general.

—Creo que hemos de rendimos —dijo Marcus Mac Gee, malhumorado—. No hay otro remedio...

—En efecto —afirmó, sombrío, Jeff—. No hay otro remedio... o ellas morirán.

Alzó sus brazos. Tiró el arma a tierra.

—Nos rendimos —dijo, con voz potente.

—Nos asesinarán, Jeff... —gimió Bertha.

—Es posible. Pero nada más podemos hacer, a fin de cuentas. Es imposible luchar contra ellos ahora. Tienen todas las ventajas de su mano.

Salieron los emboscados, cuando todos hubieron tirado sus armas. Eran seis hombres. Melanie les identificó con un grito.

—¡Son ellos, Jeff! ¡Los mismos que dinamitaron esto!

—En efecto, amigos —rió uno de ellos—. Somos nosotros. Y pronto vendrán otros amigos nuestros..., en cuanto hayan liquidado la diligencia y a todos cuantos viajan en ella...

—¡Eso es una infamia! —rugió Jeff, precipitándose sobre ellos.

Uno alzó el rifle. Le descargó un seco golpe contra la cabeza. Jeff rodó, inerte, por el suelo. Brotó sangre de su oreja.

Melanie, con un grito, corrió a arrodillarse junto a él, siempre cubierta por el rifle de uno de los bandidos.

—¡Asesinos, canallas! —sollozó ahogadamente—. ¡Han matado a Jeff, han matado a Jeff!...

—No lo creo —rió el que le golpeara—. Pero de todos modos, ése es el final de todos ustedes, a más largo o corto plazo: la muerte... ¿Qué importa morir de un modo o de otro, jovencita rebelde?

—En el fondo creo que tiene razón —suspiró Mac Gee, pensativo. Contempló al caído—. No estará muerto por ese golpe, pero, ¿qué importa ya? Sospecho que todos vamos a morir mucho antes de lo que pensábamos...

—Si se portan bien, alargarán algo sus vidas —dijo uno de los rufianes—. Tienen que llegar los demás, y entonces sabremos qué hacer con todos ustedes. En cuanto a usted, señora Ellicott, tendrá que firmar un documento, cediendo sus derechos de la diligencia a cierta persona...

—¡Nunca! —replicó ella, arrogante.

—No diga tonterías —se mofó el otro—. Firmará. Si no de grado, por fuerza, esté segura de ello.

—Moriré, pero esta línea no será de ustedes, ni de esos buitres del ferrocarril —se enfureció ella, agresivamente—. Alguien se hará cargo de mi negocio, alguien lo llevará adelante cuando yo haya muerto, estoy segura...

—Creo que sueña —suspiró Marcus Mac Gee—. Señora, hoy en día nadie adquiriría una ruta de diligencias por nada del mundo. No da sino quebraderos de cabeza. Y el ferrocarril terminará por arrollarlo todo.

—Aun así, no firmaré —sostuvo Bertha, obstinada.

El bandido se encogió de hombros. Volvió junto a los demás, sin que las armas dejaran de encañonar a todos, inexorables.

—Firmará —aseguró—. Tenemos métodos para persuadir a cualquiera, no lo dude.

Jeff fue ligado concienzudamente. Igual hicieron con Mac Gee, con Bertha, con Lizza Bennett y con la joven Melanie. Del herido Sibley, ni se preocuparon. No podía inquietar a nadie en aquel estado.

Uno de los rufianes consultó su pesado reloj de bolsillo, de plata maciza. Sacudió la cabeza.

—Si todo ha salido bien, no pueden tardar Cody y los demás —comentó—. Estoy deseando largarme de este lugar. Ratón Pass podrá ser bueno para tender una vía férrea, pero no me gusta en absoluto para vivir en él...

Ligados los cinco cautivos, los pistoleros del ferrocarril formaron un grupo a su lado, hablando entre sí de cuestiones que ellos no podían percibir, ya que lo hacían en tono muy bajo.

Jeff, en el grupo de prisioneros, dio señales de vida poco después. Agitó su cabeza, con un leve gemido entre dientes. Melanie, rápida, miró hacia él sin poderle asistir, por la inmovilidad de sus manos atadas.

—Jeff... —musitó, nerviosa.

El se agitó levemente. La miró. Sus ojos aparecían vidriosos aún. Era indudable que se sentía hundido en un aturdimiento pasajero, tras recuperar el conocimiento.

—Melanie... —miró a los demás, uno por uno—. Bertha, señora Bennett, Mac Gee... y Sibley. Todos cautivos, dominados. ¿Qué piensan hacer ahora?

—Esperan a alguien. Entonces resolverán —masculló Bertha, de mal humor.

—Me temo que el asunto está mal, Gamble —comentó Mac Gee, sombrío—. Nos ejecutarán, no hay duda. Pero antes quieren la firma de Bertha Ellicott.

—Entiendo —los ojos de Jeff brillaron fríamente—. Después dirán que unos bandidos nos asesinaron a todos para robar la diligencia. Es su juego.

—Yo no firmaré —sostuvo Bertha, impávida.

—Dudo que pueda resistir ciertos métodos de persuasión —comentó Jeff, ceñudo. Miró a los bandidos—. Si hubiera un medio de salir de ésta...

—Mucho me temo que no lo haya, Jeff —terció, con voz apagada, Lizza Bennett—. Tienen todos los triunfos en su mano...

—Ellos son solamente escoria, gentuza pagada —meditó Gamble, en voz alta—. Debe haber gente más alta que ellos. Y no me refiero a quienes les pagan, por cuenta del ferrocarril, sino a quienes dirigen todo esto. Algún pistolero inteligente y audaz, algún intermediario entre la empresa ferroviaria de Judah Sharpe y esos asesinos reclutados entre la peor gentuza de todo el Sudoeste...

—¿Y qué se puede ganar con ello? —dudó Mac Gee.

—Tal vez algo —sonrió Jeff Gamble—. Esperemos que vengan esos hombres..., si existen.

—Creo que va a verse complacido —suspiró Lizza—. Vean aquello.

Se volvieron. Jeff miró a la distancia, a la polvareda que se levantaba allí a lo lejos.

—Sí —convino—. Viene alguien...

Tres caballos aparecieron pronto en la distancia. Tres jinetes sobre ellos. Cabalgaban con firmeza, con seguridad. Jeff respiró hondo.

—Creo que ésos son los que dirigen el asunto... —masculló.

Pronto les tuvieron encima. La figura siniestra del tuerto Cody Carey, la alta estatura del maníaco Crazy Hogan y la pintoresca apariencia del mestizo Patayan Joseph.

A todos los identificó en seguida Jeff. Y ellos a él.

—Hola, Gamble —saludó fríamente Cody, clavando en él su único ojo.

—Hola, Carey —respondió el guía de diligencias—. Nos vemos otra vez...

—Y siempre en lados opuestos —rió el tuerto.

—Es inevitable. Defendemos cosas muy diferentes, aunque en el fondo seamos una misma cosa tú y yo.

—No estoy seguro de que lo seamos, Gamble. No me fiaría de ti como camarada. Eres de otra clase. Tienes escrúpulos y todo eso... Quizá por ello te veas así. ¿Quién te metió a defender causas perdidas?

—Soy un romántico incorregible —sonrió Jeff aviesamente. Estudió a Hogan y al mestizo—. Vaya... Buenos compañeros te buscaste.

—De lo mejor —asintió Carey.

—¿Quién os escogió? Parece que supo lo que se hacía...

—Lyman Brackett lo hizo.

—¡Lyman! —silbó entre dientes Gamble—. Vaya... Veo que tengo peores enemigos de lo que imaginé... Los de la Denver & Río Grande han hecho bien las cosas, ¿no?

—No sé de qué hablas —rechazó astutamente Carey—. Sólo conozco un jefe en todo esto: Lyman. No entiendo de ferrocarriles ni empresas...

—Ya. —Gamble suspiró, sacudiendo la cabeza—. Lo de siempre. Otros aparecen como responsables. El dinero es del ferrocarril, pero los grandes caciques nunca dan la cara, por supuesto.

—Dejemos la charla, Gamble —cortó, con frialdad, Cody Ojo Carey—. Tenemos prisa.

—¿En deshaceros de nosotros?

—Forma parte del trabajo, tienes que entenderlo.

—Sí, lo entiendo —le estudió heladamente—. ¿Y Mulligan? Me refiero al viejo conductor de la diligencia...

 —Lo siento. Cayó. Como todos. Intentaba defenderse.

—Sois unos cerdos, Cody —silabeó Jeff—. Mulligan no os podía hacer gran daño. Bastaba con herirle tan sólo... ;

—No se puede andar con miramientos. Mis órdenes son de hacerlo así. Y las sigo, Gamble.

—Supongo que también te habrán ordenado que me mates a mí...

—Por encima de todos los demás —rió el tuerto—. Eres muy peligroso, Gamble. Lyman no cometería errores con un tipo como tú.

—Sí, es lo que suponía —afirmó gravemente Gamble.

—La señora Ellicot deberá firmar un documento legal —dijo Carey apaciblemente.

—¡Nunca lo haré! —replicó ella, agresiva.

—Vamos, vamos, señora... —con una maligna mueca, Crazy Hogan entrelazó sus dedos, como disfrutando con una idea preconcebida—. No diga esas cosas. Yo sé cómo obligar a cualquiera a hacer lo que sea...

—No lo firmaré —se obstinó Bertha.

—No diga eso, Bertha —musitó Jeff, pensativo—. No conoce al demente de Hogan. Conoce las mayores y más crueles torturas. Y las lleva a cabo con auténtico placer... El tuvo razón. Hará usted lo que él quiera, no lo dude. Y cualquiera de nosotros.

—¡Pero si firmo ese documento..., nos asesinarán a todos!

—¿Qué cree que harán, de todos modos? —Gamble se encogió de hombros—. No tenemos escapatoria posible, Bertha, hágase a la idea...

—Bien. ¿Va a firmar o no? —se impacientó Carey, extrayendo un documento plegado del arzón de su silla de montar.

—Sí —afirmó Jeff—. Firmará.

—Vaya... ¿Y tú eres quien lo dice? —se sorprendió el pistolero de un solo ojo.

—Yo mismo. También quería decirte algo más. Pero esto a solas...

—Hazlo —hizo un gesto, y el fornido Patayan Joseph cargó con Jeff Gamble, ante la curiosidad general, llevándole hasta donde estaba Carey. Los dos hombres se miraron. El invitó—: Adelante, Gamble. ¿De qué quieres hablar conmigo? No te servirán de nada los trucos...

—Quiero sobrevivir a esto.

—Imposible. Estás sentenciado. Eres un enemigo.

—Soy un profesional. Como tú.

—De diferente estilo. No puedes sobrevivir.

—Puedo unirme a vosotros.

—Te dije que no admitiría trucos. Ya sabes que no harías eso.

—Soy un profesional, te lo repito. Quiero vivir. Bertha y su causa se han ido al agua. No quiero hundirme con ellos.

—Te has de hundir, te guste o no. Eres demasiado peligroso para creer en ti.

—Hagamos la prueba. No puedes temer nada. Sois muchos. Llevadme luego con Brackett.

—Luego..., ¿de qué?

—De que todos hayan sido sacrificados. Os ayudaré.

—Tú no harías nunca eso —rechazó, enérgico, Cody Carey.

—¿De modo que no hay arreglo?

—No. No hay arreglo. Nos vamos ahora. Con todos vosotros. Firmará Bertha Ellicott. Luego, nos desharemos de vosotros como si hubiera sido culpable una banda de indios en pie de guerra. Eso desviará las sospechas de la ley. No podrán probar nada contra nosotros o nuestros patronos. Vamos, Gamble. Se terminó la charla.

Jeff Gamble regresó junto a los cautivos. Sacudió la cabeza, sombrío.

—¿Qué ocurrió, Jeff? —quiso saber Melanie, angustiada.

—Hablé con ellos, buscando salvar el pellejo —confesó Gamble—. No hubo arreglo.

—De modo que falló la añagaza... —dijo, entre dientes, Lizza Bennett—. No hay esperanza.

—Señora Bennett, no hubo añagaza —cortó Jeff, rotundo.

—¿Qué? —Bertha le miró, con una imprecación—. No querrá usted decir, Gamble, que iba a pasarse a esa gentuza, sin preocuparse más de nosotros...

—Señora Ellicott, esta causa se ha perdido ya. No quiero morir con ustedes. Son todos idealistas. Yo, no. Cobro un sueldo por ayudarles. No tengo por qué ser liquidado por ello. Intenté salvarme, es todo. Es humano, ¿no?

—¡Es canallesco! —se enfureció Lizza Bennett, con ojos llameantes, enrojecidas sus mejillas—. Siempre le he considerado un caballero, Jeff. No puede defraudarnos así...

—Lo siento. Usted nada tiene que ver en esto, pero tuvo mala suerte, y pagará como todos, igual que su amigo Mac Gee. Y esta vez esté segura de que no es su esposo el responsable de que las cosas sean así.

—Sí, estoy muy segura de ello. —Sus ojos relampaguearon—. Pero no me importa morir, si mueren los demás. Incluso no sentía ira ni temor, al ver que usted, Jeff, iba a sufrir nuestra misma suerte con serenidad. No, no puedo creer aún... que hablara en serio.

—Pues lo hice. No sirvió de nada, pero lo intenté. Es humano salvar la piel, señora Bennett. Y eso no hubiera empeorado su situación...

—¡En marcha! —sonó la voz de Crazy Hogan, ruda y cruel—. Vamos a partir de aquí. Hay muy cerca un refugio, donde esta noche se preparará todo para terminar con ustedes del modo previsto, borrando posibles indicios de nuestra acción. Allí firmará usted, señora Ellicott..., o me dará un delicioso trabajo, que cumpliré muy gustoso.

Bertha se estremeció, cerrando los ojos. Como todos, ligadas sus manos a la espalda, inició la marcha, en caravana, rodeada de los pistoleros que capitaneaba el tuerto Carey. El herido Peter Sibley no fue abandonado. Evidentemente, también querían hacerlo aparecer como víctima de una emboscada india, y no de la acción de unos blancos, pues, inevitablemente, hubieran hecho recaer las sospechas sobre la poderosa compañía ferroviaria de Denver.

Sí. Allí había método. Y astucia. Todo lo habían planeado minuciosamente los esbirros de Lyman Brackett...

Todo. Incluso los recursos de un hombre como Jeff Gamble.

Sólo que esa noche, en el refugio de la cuadrilla de forajidos, algo cambió inesperadamente para Gamble...

CAPÍTULO IX

—Vamos, Gamble —dijo acremente el mestizo Patayan—. Carey quiere hablarle.

Jeff se incorporó. Estaban diseminados, formando grupos reducidos, dentro de una cueva situada en las rocosidades fronterizas de Colorado. Jeff, con el herido Sibley; Bertha, con Melanie; Lizza, con Mac Gee...

Siempre con sus manos bien ligadas a la espalda, Gamble avanzó, junto a Patayan, hasta el fondo de la cueva. Allí, tras una mesa, el ojo único de Carey brillaba como un vidrio, reflejando la luz de una lámpara de petróleo. Tenía preparado el documento legal, y sólo faltaba la firma de Bertha Ellicott.

—¿Va a firmar tu patrona, Jeff? —quiso saber el pistolero del parche en el ojo vacío.

—No sé. Supongo que no lo hará voluntariamente. Pero Crazy puede disuadirla de eso.

—Claro. ¿Tú no?

—No. No les gustó mi modo de actuar antes. No entienden el sentido práctico de la gente. Están cargados de idealismos anticuados, Carey.

—Sigues preocupándome, Gamble.

—¿Por qué? —sonrió él—. Dentro de poco, ya no serviré de motivo de preocupación a nadie, ¿no es cierto?

—Cierto. Pero aun así, me preocupas ahora. Quisiera... quisiera encontrar una solución.

—¿Una solución? ¿A qué?

—A todo esto, Jeff. Quisiera aprovechar tu calibre de luchador, tus condiciones de hombre de acción, tu cerebro... Pero no me fío de ti. En absoluto.

—Bien. En ese caso, la solución es simple: liquídame como a los demás. — Es lo que decidiste antes. No corres ningún riesgo.

—Eres un maldito tipo, Gamble. Hablas como si se jugase algo sin valor, no tu vida.

—Y... ¿qué otra cosa puedo hacer? —se encogió de hombros Jeff.

—Por todos los diablos, no sé... —El ojo malévolo de Carey le taladró—. He decidido correr un riesgo. Te pasarás a nosotros, Jeff.

* * *

—De modo que lo logró, maldito perro sarnoso... —se enfureció Bertha Ellicott, congestionada—. ¡Nos abandona a todos, y se convierte en uno de esos canallas a sueldo!

—Se trata de mi vida, Bertha —sonrió fríamente Jeff. Se frotó las muñecas, libres de ligaduras—. Morir por su vieja e inútil diligencia resulta ridículo a estas alturas. Me hubiera gustado que venciera, que yo hubiera sido útil a su causa..., pero no podía ser. Y ahora, Bertha, quiero, cuando menos, seguir siendo un ser con vida. Los profesionales, los mercenarios, somos así. Se nos ha de tomar con todas nuestras virtudes y todos nuestros defectos.

—Yo había conocido a un Jeff Gamble honesto y recto —dijo Bertha, con desprecio—. ¿Qué quedó de él?

—Apenas nada —rió Jeff, sardónico—. Ahora, hágame caso. Le voy a dar un consejo muy sensato: firme ese documento.

—¡No, no! —aulló la viuda—. ¡Nunca haré tal cosa! ¡Fuera de aquí, sucio traidor!

Jeff se encogió de hombros. Caminó hacia el fondo de la cueva. No iba armado. Le vigilaban estrechamente todos, sin fiarse de él. Pero estaba libre. Ya era algo.

—No firma —dijo a Carey. Sacudió la cabeza—. Hice cuanto pude, pero no me hará caso.

—Entonces, le toca el turno a Hogan. —Miró con fijeza al maníaco homicida, de aguileña nariz y estrechos ojos—. Crazy, ve por ella. Si no cede al principio, actúa sin contemplaciones. Bertha debe firmar, o no habremos ganado nada con todo esto.

—Sí, Cody —asintió jubiloso el maligno demente—. Déjame a mí...

Se encaminó hacia Bertha. Jeff apretó los labios. No iba a ser agradable. Pero Bertha era muy obstinada, sobre todo cuando quería serlo.

Al oír sus gemidos, luego sus sollozos y finalmente sus agudas quejas, Gamble no expresó emoción alguna, pero sus ojos brillaban como carbones en la penumbra de la cueva. Melanie sollozaba, hundiendo inútilmente la cabeza entre los pliegues de su ropa para no oír.

Mac Gee fingía no oír nada. Y junto a él, pálida y sombría, Lizza Bennett parecía sufrir también un duro trance.

No transcurrieron ni diez minutos. Bertha se derrumbó, sudorosa. Había sangre en sus uñas, en sus senos de matrona, en sus pies... Crazy Hogan sonreía diabólicamente.

—Ya está, Cody —dijo—. Firmará.

—Traedla —ordenó Carey—. ¡Que firme ahora!

Jeff fue uno de los que cargó con la medio inconsciente Bertha. Ella, al verse ante el documento, meneó la cabeza, furiosa, en un último rebelde esfuerzo.

—¡No, no! —jadeó.

Crazy fue hacia ella. Rápida, Bertha tomó la pluma. La humedeció en tinta. Firmó donde le indicaba Cody. Luego, la pluma huyó de su mano.

—Gracias, señora Ellicott —suspiró el tuerto—. Ratón Pass y la diligencia ya no son suyos...

—¡Cobarde! —rugió de pronto Bertha.

Y se precipitó sobre Jeff, engarfiadas sus torturadas uñas, con ánimo de clavarlas en sus ojos. Rápido, Jeff disparó su puño.

El seco impacto al mentón de la viuda dio con ella en tierra como un fardo, con los ojos vidriados y la boca abierta, en busca de aire, sin duda. No volvió en sí.

Patayan enfundó de nuevo su revólver ante lo ocurrido. Él revólver que hubiera vaciado, sin vacilar, sobre la ancha espalda de Bertha Ellicott.

—Es incorregible —suspiró Gamble, mirando a la mujer abatida.

—Jeff Gamble, es usted un... un odioso bastardo —le insultó, furiosa, lívida, Melanie Sibley.

El la miró en silencio. Fríamente. Luego, se encogió de hombros.

—Sé que no soy un ángel —convino—. Sencillamente, siempre trato de obtener lo mejor para mí... cuando todo está perdido ya.

—Canalla..., ruin traidor... —silabeó Melanie, despectiva.

Jeff no dijo nada. Miró a Cody Carey, que, triunfal, agitó el documento.

—Todo hecho. Ahora, empecemos a terminar el asunto lo antes posible.

—¿A muerte? —sonrió Jeff, sombrío.

—Sí. A muerte. Todos deben morir. Ahora mismo. Prepararemos las cosas a la usanza india. Flechas, escalpelos, hachas... Luego, fuego, algunas plumas, trajes indios, huellas de caballos sin herraduras...

—Pensasteis en todo —sonrió Jeff—. Os felicito, amigos.

—Supongo que también tú te encargarás de ejecutar a alguien... —señaló Carey, receloso.

—Por supuesto. ¿A quién debo elegir?

—A tu gusto, Jeff. Vamos a disponerlo todo para el gran festejo...

Con toda frialdad, como si realmente iniciaran una diversión, los asesinos se disponían a arreglar los detalles de su infernal plan criminal. Varias vidas iban a ser aniquiladas allí mismo, en esos momentos.

Jeff Gamble les contempló a todos, uno por uno.

—Bertha, Peter y Melanie Sibley, Mac Gee, Lizza. .

—No —negó ella—. Lizza Bennett, no.

—¿Cómo? —indagó Jeff, mirándola.

—Yo no quiero morir tampoco —sonrió la dama prisionera—. Carey, quítame las ligaduras.

Y ante el asombro de Melanie, el herido Sibley e incluso Mac Gee  Cody Carey fue hacia ella dócilmente.

—Sí, señora —dijo. Y cortó sus ligaduras.

Ella se incorporó. Frotó sus muñecas. Caminó hasta el punto donde los bandidos guardaban sus armas. Nadie le impidió que tomara un par de revólveres. Sonriente, la hermosa dama se volvió, tirando uno de los «Colt» a Jeff Gamble, que lo tomó en sus manos sin alterar su expresión, aunque con un brillo peculiar en sus ojos.

—Bien, Jeff —dijo Lizza Bennett—. Lo lograste. Ya eres libre, y estás con nosotros.

—¿Con... vosotros? —repitió Jeff.

—Sí. Nosotros. Carey, los demás... y yo.

—Temo no entender...

—Está claro. Yo soy Lizza Bennett. Pero no existe ningún Syd Bennett. Soy la amante de cierta famosa persona de Denver, un magnate del ferrocarril...

—¡Judah Sharpe!

—Por favor, no citemos nombres —rió ella—. Interpreté un papel, eso fue todo. Creí que me sería necesario para engañarte, Jeff, y llevarte a una trampa mortal. Luego..., me fijé en ti. Me gustas. Podemos ir muy lejos, unidos tú y yo... Y como supe que querías realmente salvar tu piel..., pues hablé con Carey durante el viaje a esta cueva. Y te salvé.

—Lizza... ¿Tú... eres quien manda? —se mostró asombrado Jeff.

—Eso es. Yo mando aquí. Por encima de Brackett, incluso. Y de Horace North, que maneja los asuntos de nuestra sociedad... El hombre poderoso en Denver me envió para dirigir a mi modo el asunto. Y resultó...

—Vaya si resultó... —dijo Jeff Gamble, roncamente—. Te felicito, Lizza... Nos engañaste a todos.

—A todos —rió ella—. Incluso al pobre Marcus Mac Gee, que me creyó una indefensa criatura y se puso a mi lado para ayudarme en todo.

—Entonces, la emboscada aquélla, en la cantina de Taos...

—Pura farsa. Unos asesinos baratos, contratados para fingir una batalla... Ellos no sabían, naturalmente, que mi idea era enfrentarlos a todo un Jeff Gamble. Y murieron en el juego. Siempre hay que sacrificar a otros para que uno siga adelante. Jeff, tú entiendes esas cosas...

Le rodeó con sus brazos. Buscó su boca. Y la encontró. El beso fue largo, palpitante. Las formas de Lizza se oprimían contra el torso de Jeff.

—Dejen eso ahora, señora —sonó la voz de Carey—. Tiempo habrá de arrullarse. Hemos de terminar con estos cinco...

—Sí —afirmó Lizza. Se volvió, con un centelleo de odio en sus ojos—. Melanie Sibley, la niña estúpida y enamoradiza... Mac Gee, el tahúr romántico, defensor de oprimidas... Esa pareja de viejos ridículos... ¡Terminemos con todos en seguida!

Alzó su revólver. Jeff Gamble, el suyo. Y a su lado, Cody Carey también levantó su rifle. Bastaría con las tres armas. Como testigos, Patayan y Hogan, junto a otros dos de los pistoleros. Cuatro más montaban guardia afuera, bajo las estrellas.

Jeff Gamble no tuvo un solo gesto de piedad hacia los condenados. Amartilló. Alzó su revólver, apuntando al grupo. Patética, demudada, incrédula, Melanie miró por última vez a Jeff Gamble, uno de sus verdugos.

Y en su mirada hubo más dolor, más lástima, que odio o miedo...

CAPÍTULO X

Jeff Gamble fue muy rápido.

Tanto, que sorprendió a todos. Incluso a Lizza Bennett. O quizá a ella más que a nadie en el grupo de asesinos.

Porque su mano izquierda, rápida, aferró a Lizza, atrayéndola contra sí, cuando ella se disponía a amartillar su revólver asesino. Y el brazo zurdo se cerró como una tenaza en tomo a su busto, sujetándola contra él como escudo viviente. El propio impulso seco hizo que el «Colt» huyera de sus dedos, sin ser disparado.

Luego, casi sin espacio de tiempo entre una y otra cosa, el brazo de Jeff Gamble asomó armado bajo la axila de ella. El arma llameó rabiosamente.

Pero no contra los condenados..., sino contra Carey, Patayan y Hogan.

Fue una auténtica criba la que hizo, simultáneamente, en los tres hombres. Su arma disparó en abanico, furiosamente, clavando dos proyectiles en cada cuerpo o cabeza, lanzándoles atrás, del doble mazazo repetido hasta tres veces.

Todavía sin espacio de tiempo entre cada acción, se tiró al suelo, siempre con Lizza ante sí, y aferró el «Colt» de ella, que disparó, vertiginoso, tras soltar el suyo, vacío, sobre los otros dos bandidos presentes.

Fue una matanza rápida y atroz. La sangre salpicó los muros, ante el horror de los condenados a morir, que miraban con estupor la trágica escena.

Jeff Gamble, convertido en un torbellino de acción, en un auténtico demonio de las armas, arrastróse atrás, sujetando a Lizza, que, lívida, pateaba en vano por soltarse, y giró el rostro hacia la entrada de la cueva.

Aparecieron dos de los pistoleros de guardia situados afuera. Uno estaba empezando a preguntar:

—¿Qué? ¿Terminó la matanza...?

—¡Aún no! —rugió Gamble. Y el arma llameó de nuevo, clavando sus proyectiles en los cuerpos de los recién llegados. Fueron lanzados atrás, violentamente. La sangre salpicó sus ropas y rostros, sin que ninguno de ellos llegara a entender lo que sucedía. Sus cuerpos cayeron por los peñascos, rebotando sordamente.

Luego, como Jeff esperaba, otros dos pistoleros, los últimos, saltaron al hueco de entrada, provistos de revólver. Hicieron fuego contra Jeff. El grito de aviso de Lizza Bennett llegó tarde:

—¡No, no disparen! ¡Soy la amiga de Judah Sharpe, soy quien manda aquí!

Inútil empeño. Ni ellos sabían eso, ni la llegaron a oír claramente. Sus disparos alcanzaron el cuerpo de la asesina, auténtica coraza viviente para Jeff Gamble, que, al tiempo que soltaba su cadáver ensangrentado, disparaba las últimas balas contra los forajidos.

Estos se abatieron en el umbral de la cueva, alcanzados mortalmente en la cabeza. Jeff Gamble no había fallado una sola de las balas utilizadas.

Tiró el segundo revólver vacío. Meneó la cabeza, apoyándose en el muro, para tomar aliento. Miró en torno, horrorizado.

—Dios mío, cuánta sangre... —jadeó—. Pero no se podía hacer otra cosa...

—Cielos, Gamble —susurró Mac Gee, —lívido—. Nunca vi nada semejante...

—Sabía que no podía ser. Lo presentía... —sollozó Melanie—. ¡No podía ser un canalla, un asesino...!

—Claro que no. —Jeff fue hacia ellos. Con un cuchillo, comenzó a cortar sus ligaduras—. Pero debía fingirlo. Sospechaba que ella o Mac Gee eran agentes del ferrocarril. Les puse a prueba, y resultó. Cuando ella supo que yo, realmente, pensaba en serio lo que decía, y le aseguré que no era un truco, su inclinación evidente hacia mí hizo el resto. Yo le interesaba como hombre y como pistolero. Eso es lo que nos salvó a todos...

Fue por el documento que firmara Bertha. Lo hizo añicos, ante los ojos de ella, y sonrió.

—Perdone por todo —pidió—. Por el puñetazo, por dejar que la torturasen... Por eso la aconsejé que firmase. Se hubiera librado de todo eso...

—No me arrepiento ahora, hijo —suspiró Bertha—. Y desde ahora, nunca más dudaré de ti. Eres un gran tipo, Jeff Gamble. Perdona por cuanto pensé de ti...

—Era importante que todos lo pensaran, o ellos tampoco lo hubieran creído. —Jeff miró pensativo al exterior—. Ahora, vámonos de aquí. Hay mucho que hacer. Denunciar lo sucedido, volver a construir la parada de Ratón Pass, dirigir otra diligencia a Colorado...

—¿Crees que valdrá la pena, Jeff? —dudó Bertha.

—Creo que no —sonrió él—. Pero habrá triunfado usted, Bertha. Y sus ideales. Eso será hermoso. Aunque luego, una vez probado que supo vencer a los caciques del ferrocarril, se lo venda todo, a buen precio, a la Atchison Topeka & Santa Fe, a Cyrus Holliday, que es el más honrado.

—Sí, eso es lo que haré, Jeff. Palabra que lo haré... —se inclinó sobre el herido Sibley, y le acarició tiernamente—. Pobre Pete... Espero que pueda recuperarse para servir en la parada de postas, siquiera sea por un breve tiempo...

—Se recuperará —asintió Jeff, secamente. Se acercó a Melanie, que, repentinamente ruborosa, eludió la mirada de él—. Melanie, no debes temer ya nada más. Me resultó muy doloroso que pensaras cosas tan horribles de mí, pero no tuve otro remedio...

—Claro, Jeff... —le miró largamente. Luego, de pronto, estalló en un sollozo y se abrazó a él, llorando histéricamente—. ¡Oh, Jeff, Jeff, gracias por todo! ¡Por cuanto hiciste en nuestro favor, teniendo que afrontar tú ese sacrificio...!

—Olvídalo, Melanie, criatura —le acarició los cabellos, suavemente—. Eres una criatura. Una deliciosa criatura solamente...

—¿Una criatura? —Ella le miró con repentina desilusión—. ¿Eso es lo que piensas de mí? ¿Que soy una chiquilla, y no una mujer, como Lizza Bennett y otras parecidas?

—Bueno, no he dicho eso —rió Jeff—. Sólo que eres una criatura...

—Jeff, ahora que todo ha terminado..., esperaba que, por fin, pudieras verme como una mujer...

—Una mujer... —la estudió, pensativo—. Sí, es posible que te vea así... cuando todo haya terminado.

—Terminó ya, ¿no?

—No, Melanie. Queda algo que hacer.

—¿Dónde?

—En Denver. Justamente en Denver... —suspiró Jeff Gamble, con un brillo sombrío en el fondo de sus pupilas—. Y lo antes posible...

* * *

—¡Nunca debieron venir aquí! —se enfureció Judah Sharpe.

—Lo siento, señor. —Horace North se enjugó el sudor de su rostro—. Las cosas han salido todas mal. Y la culpa es tan suya como mía. Yo no podía saber que su propia amante, Lizza Bennett, se mezclaría en el asunto, con mayor autoridad, incluso, que Lyman o yo.

—Fue una idea para tener controlada la situación y, si era preciso, engañar a Gamble y enviarle a una trampa con el mejor señuelo que se conoce para los hombres: una mujer hermosa y... sin escrúpulos.

—¡Pues se equivocó, señor Sharpe! —Fue ahora Lyman Brackett, el pistolero, quien avanzó hasta la mesa del supremo director de la Denver & Río Grande Railroad Co.—. ¡Mis hombres han sido aniquilados por Jeff Gamble! ¡Todo el plan se vino abajo, y tenemos las cabezas a precio!

—No tienen nada que temer —masculló el cacique del ferrocarril—. Yo les sacaré de Colorado en cuanto quiera. Y les pondré a salvo.

—¡A salvo! —Nort le miró despectivo—. ¿Y quién le pondrá a salvo a usted, Sharpe?

—¡Yo no peligro en absoluto! —rugió el magnate del tren.

—Claro que peligra —silabeó Lyman Brackett—. No conoce a Jeff Gamble. Vendrá por usted. Mataron a un viejo amigo suyo, Shake Mulligan. Ha prometido vengarlo por completo. No es hombre de los que cejen en un empeño. Vendrá a Denver. Terminará con usted, con el coronel Crooke, conmigo, con North...

—No puede ser tan terrible ese hombre. Brackett, usted es un famoso pistolero...

—Sé lo que ha sido capaz de hacer ahora. Nadie hubiese podido abatir a mis hombres, de no ser Jeff Gamble. Nadie hubiera hecho lo que él hizo... Me voy, Sharpe. Pero no sé si usted estará aún a tiempo de irse...

El magnate se enjugó ahora el sudor también, evidentemente nervioso. Miró en torno, a su lujoso despacho, con maquetas de ferrocarriles, mapas del Oeste y toda clase de adornos lujosos en los caros y suntuosos muebles.

—Yo..., yo soy fuerte... Estoy muy alto para..., para un simple pistolero... —susurró—. No se atreverá a venir... Le ahorcarían si me matara...

—Es evidente que tiene pruebas contra usted. Sólo que no las ha utilizado para ocuparse personalmente del caso —habló Lyman, con frialdad. Caminó hacia la puerta—. Me marchó, Sharpe. Allá con sus asuntos.

—Sí, yo también —dijo North, nervioso—. Me voy lejos de Denver...

—¡No, esperen! —chilló ahora Sharpe, asustado. Estiró sus brazos—. ¡No se marchen, no me dejen solo frente a ese hombre...!

—No hay dinero para pagar mi pellejo —rió Brackett—. Me voy lejos. A México, posiblemente... Allí estaré a salvo, lejos de ese hombre... y de la justicia de este estado.

Al salir del despacho, se cruzaron con alguien, muy agitado. Sharpe, al verle, pegó un respingo.

—¡Coronel Crooke! —masculló—. ¿Qué hace usted aquí, ahora?

—Señor, hay alguien abajo... —silabeó, pálido, el ex militar, asesor y esbirro del poderoso Judah Sharpe.

—¿Alguien? ¿Abajo? —empezó a palidecer Sharpe.

—Sí. Un hombre solo. Quiere verle.

—¿Quién es?

—Jeff Gamble.

* * *

—¡Jeff Gamble!

Una palidez de muerte se extendió por el rostro de Sharpe. Lyman lanzó una imprecación de ira. North retrocedió, tambaleante.

—Ya está aquí... —masculló el pistolero—. De modo que no hay otro remedio... Hemos de enfrentamos él y yo... Sabía que ese demonio no me dejaría ir lejos...

Se rehízo. Altivo, sereno, sin expresión de miedo o inquietud, echó a andar hacia la salida. Su mano se apoyó en el bolsillo.

—Espero que mi «Derringer» baste —dijo—. Llevo ropas de ciudad. Le haré creer que no llevo armas..., aunque no creo que pique.

El amedrentado trió formado por Crooke, North y Sharpe se mantuvo en silencio al salir el pistolero y comenzar a descender a la planta baja del edificio...

Un largo silencio. Pasos lejanos. Un murmullo de voces. Tensión. Otra vez silencio. De repente, un disparo. Uno solo. Un estertor ahogado. Un golpe seco en el pavimento. Los tres se miraron, demudados.

—Ese disparo no era de un «Derringer»... —dijo roncamente Crooke.

—No picó... —señaló North, ahogado.

Sharpe, bañado en sudor, abrió la gaveta. Tiró cientos de billetes sobre la mesa.

—¡Es todo suyo, si bajan a matarle! —aulló—. ¡Vamos! ¿A qué esperan?

North y Crooke se miraron. Echaron a andar hacia la salida.

—Si nos sale bien, volveremos por su dinero —habló North.

—De todos modos, hemos de enfrentamos a él. No hay otra salida —añadió Crooke. El militar respiró hondo—. Veremos si hay suerte, Sharpe. Lo debe pedir con todas sus fuerzas. Créame. Por usted lo digo...

Salieron. Luego, echaron a correr, escaleras abajo, empuñando sus armas y comenzando a hacer fuego rabiosamente hacia la planta inferior.

El tiroteo se hizo intenso. Sharpe escuchaba lívido. Terminó todo, tras dos secos disparos de revólver. Se hizo de nuevo el silencio.

Un silencio de muerte.

Alguien había muerto, sí. ¿Uno? ¿Dos? ¿Quién...?

Judah Sharpe, estremecido, convulso, abrió otra gaveta. Sacó un fusil de doble cañón recortado. A corta distancia, un arma terrible, demoledora. La puso bajo su levita. Abandonó el despacho. Asomó a la escalera, tenso.

—¡Crooke! —llamó—. ¡North...!

No hubo respuesta. No podía haberla. Los dos vacían al pie de la escalera. Sobre dos rojos charcos. Sin vida.

—¡Jeff Gamble! —aulló.

—Sí —dijo la lenta figura que emergió abajo, como un espectro—. Soy yo, Sharpe.

—Gamble, tenga piedad... No tuve culpa directa...

—Ya lo sé. Es demasiado cobarde para eso. —Empezó a subir la escalera—. Pagó asalariados. Dinero a cambio de vidas humanas. Ha llegado el momento de pagar...

—¡No, no...! —sollozó—. Tengo dinero. Miles. Millones. Le..., le compro mi vida...

—No hay precio. —Otro escalón, otro más—. Ningún precio, salvo su vida, Sharpe, asesino...

Judah Sharpe se decidió. Tiró atrás la levita, alzó la escopeta recortada, disparó...

Jeff Gamble se tiró de bruces en los escalones. La bocanada de plomo pasó sobre él.

Luego, Jeff disparó. Una sola vez.

Judah Sharpe emitió un alarido ronco. Se abrió el negro boquete en su frente. El cacique, el magnate del ferrocarril, osciló. Luego, se desplomó escaleras abajo. Pasó como un bulto informe por encima del cuerpo de Jeff Gamble.

El se volvió. Contempló el cuerpo inerte. Respiró hondo.

—Terminó el asunto —dijo, con lentitud. Se incorporó—. Ahora sí ha terminado...

Y se volvió, saliendo despacio del edificio del Denver & Río Grande Railroad Company, en Denver, Colorado...

* * *

—Jeff...

—¿Sí, Melanie?

—Jeff, ¿sigues creyendo que soy..., que soy una chiquilla?

—Oh, no seas tonta, Melanie —sonrió él—. Eres la mujer más valerosa y decidida que jamás conocí, puedes estar segura de ello.

—Pero... ¿lo suficiente mujer para ti?

—Lo suficiente mujer para todo el mundo, querida. Y, sobre todo, para mí.

—Jeff, ahora que ya no habrá diligencia a Santa Fe, ¿qué es lo que piensas hacer?

—Naturalmente, volver al ferrocarril.

—¿Sólo eso?

—Y levantar un hogar... no lejos de la vía férrea. Para tenerlo cerca de mí cuando viaje.

—Jeff... —ella sonrió, haciendo un mohín con sus labios—. Jeff, me gustará oír el sonido del tren, estoy segura.

—Sí. Yo también estoy seguro...

Se besaron. Era el final de una aventura, unidos.

Y el principio de otra, mucho más larga y hermosa.

F I N

{1} Cyrus Holliday es un pintoresco personaje histórico. Un gran pionero del ferrocarril americano. Fundó, ciertamente, la ciudad de Topeka, en Kansas. Y creó la_ empresa ferroviaria que, aún hoy día, cubre el Sudoeste americano en gran parte.

{2} En inglés, crazy: loco, demente, desequilibrada