A la memoria de J. R. y S.,  fiel lector y amigo, que ya nunca leerá estas novelas.

D. C.

PRIMERA PARTE

El grumete Nick

I

El acero largo, afilado, centelleó al recibir un reflejo del exterior a través del abierto balcón. Luego, se hincó brutalmente en el cuello de Lord Wharton.

Un chorro de sangre saltó violentamente de la profunda y terrible herida. El hombre tendido en el lecho intentó erguirse, convulso, al sentir el golpe de muerte en su garganta. Luego, el cuchillo asesino trazó un desgarrón firme y prolongado hasta la otra oreja. El degüello fue instantáneo y sangriento. Todo se tiñó de un rojo intenso a su alrededor, la boca del herido se abrió en un intento de grito ahogado en sangre.

Todo ello despertó de su sopor a su esposa, lady Ann Wharton, que al girar la rubia cabeza canosa y ver la atroz escena a su lado, sobre la almohada bordada y lujosa, empezó a exhalar el alarido de horror que su esposo no había podido llegar siquiera a iniciar.

Tampoco fue mucho más allá. La misma hoja de acero, chorreante de rojo, cayó sobre ella con otro impacto certero, despiadado. Le atravesó de golpe el corazón, sobre un seno blanco y todavía firme, al tiempo que una recia mano oscura tapaba sus labios, ahogando el gritó. El cuerpo se debatió en un espasmo desesperado, que otro certero golpe de cuchillo sobre el esternón dejó reducido a la nada.

El asesino, fríamente, extrajo el arma de la profunda herida, con una mueca de helada complacencia en el sombrío rostro. Se irguió, en la penumbra del dormitorio, respirando con fuerza. La leve claridad del exterior que había hecho centellear poco antes la hoja de acero, arrancó ahora destellos crueles en sus oscuros ojos.

Sonrió, satisfecho, contemplando a sus dos víctimas sobre la cama suntuosa, de ricas sábanas bordadas, ahora teñidas de un rojo oscuro y violento.

—Ahora, el niño —susurró con voz bronca, en un monólogo breve que nadie podía contestar ya, puesto que los otros dos ocupantes de la estancia carecían de vida para hacerlo.

Encaminó sus pasos hacia el espeso cortinaje que, al fondo del dormitorio, separaba éste de otra pequeña alcoba en la que él sabía bien que ahora dormía, sin duda profundamente, el pequeño hijo de lord y lady Wharton, el jovencito Nicholas Wharton.

Avanzó decidido, con pasos ligeros y silenciosos como los de un felino, hacia la cortina que le separaba de su tercera e inocente víctima en aquella tranquila noche de luna llena, al parecer apacible y sin peligros.

De su larga arma mortífera, goteaba la sangre de sus dos víctimas anteriores.

Tiró a un lado de la cortina con firmeza y sin hacer ruido, seguro de que ya le quedaba lo más sencillo por hacer para cumplir su infame tarea.

Ahí se llevó la mayor de las sorpresas.

Porque de repente, surgiendo de la cortina que acababa de separar tan seguro de sí mismo, surgió a todo correr, como un torbellino, la figura de un niño en paños menores que, con un grito agudo, se escabulló a su lado, demudado el rostro, gritando incesantemente:

—¡Favor, socorro! ¡A mí, que me matan! ¡Es un asesino, ha matado a mis padres! ¡Por Dios, socorredme!

—¡Maldito hijo de puta! —rugió el asesino, con su peculiar acento extranjero en la voz—. ¡Ven aquí, no vas a escapar de mí!

Pero el niño cruzaba ya velozmente la alcoba, tras una fugaz mirada de angustia y de horror hacia la pareja tendida en la ensangrentada cama, logrando abrir la puerta del dormitorio y salir al corredor, iluminado por algunos candelabros, sin dejar de gritar a la desesperada:

—¡Auxilio, ayudadme! ¡Tío Spencer, socórreme! ¡Igor es un traidor, un asesino! ¡Ha matado a papá y mamá! ¡Ahora viene a por mí, es un loco asesino!

El pequeño Nicholas Wharton no había cumplido aún los doce años, era delgado y ágil, pero el asesino que iba tras él era grande y rápido. Salió casi pisándole los talones al largo corredor alumbrado, enarbolando el arma asesina, el rostro contraído por la ira y la ferocidad.

El niño aceleró su carrera al máximo, pasillo adelante, pero la redujo aliviado, al ver salir de una de las alcobas cercanas la figura familiar de su tío Spencer, ataviado como si no hubiese estado durmiendo, con su lujosa ropa negra y oro, su peluca y sus lustrosos chapines de hebilla de plata, alterado el gesto, nerviosos los ademanes. Se quedó parado, mirando como con asombro a su sobrino y a su perseguidor. El pequeño Nicholas, aliviado al ver aparecer a su tío, corrió hacia él, las lágrimas corriendo por su rostro, para refugiarse contra su figura fornida, protectora, a la que se abrazó desesperadamente.

—¡Tío, Spencer, ayúdame! ¡Es Igor, y ha matado a papá y mamá! ¡Es un asesino! ¡Protégeme, por el amor de Dios!

—Claro, Nicholas, hijito —dijo dulcemente su tío—. ¿Estás seguro de lo que dices?

—¡Sí, sí! ¡Yo me he despertado y lo he visto! ¡No podía dormir y al oír ruido me asomé pensando que papá o mamá querían algo! ¡Le vi matarles, matarles a los dos, lo juro tío Spencer!

—Te creo, te creo, hijo mío —asintió bondadosamente su tío, abrazándole con ternura y mirando a Igor que venía cuchillo en mano por el corredor. Sujetando con fuerza a su sobrino contra sí, sonrió, añadiendo—: Ya no te hará daño. ¿Verdad, Igor? No harás daño a esta criatura, ¿verdad?

Igor sonrió perverso. El pequeño Nicholas, repentinamente, notó que la presión de los brazos de su tío era demasiado fuerte. Alzó los ojos y vio que él y el temible Igor se miraban significativamente. Y entendió.

—¡Nooooo! —chilló de pronto, con desesperación—. ¡Tú también, tío Spencer! ¡Tú sabes que Igor es un asesino… y quieres que me mate!

Se debatió entre los fornidos brazos de su tío, en tanto Igor venía hacia él como una flecha, cuchillo en ristre. Logró desasirse, pegando un pisotón a su tío que le hizo chillar de dolor. Ya desprendido de sus brazos, corrió por el pasillo mientras tío Spencer alentaba a Igor con voz rabiosa:

—¡Estúpido, idiota, vamos dale alcance! ¡Mata al chico, maldito seas! ¡Mátalo de una vez!

El jovencito Nicholas sabía ahora muy bien en el apuro en que se encontraba. Su tío Spencer no sólo no iba a protegerle, sino que estaba de acuerdo con Igor para el asesinato de sus padres y el suyo propio. El muchacho no entendía nada de todo aquello, pero sabía que debía escapar como fuese, que nada podía hacer ya por sus padres, y que su propia vida estaba en peligro dentro de aquella casa que siempre fue la suya.

La persecución fue larga y angustiosa. Pero los niños conocen muy bien el terreno que pisan cuando han corrido y jugado por innumerables estancias, corredores, escaleras y toda clase de dependencias como las de una casa de aquellas características. Varias veces logró burlar la saña de su perseguidor, le desorientó y consiguió, por fin, en un último y desesperado intento, salvar una ventana, saltar a los jardines y, a través de ellos, bajo la noche de luna, alcanzar las altas verjas, salvarlas ágilmente y encontrarse por las calles de Londres, en paños menores, en plena madrugada, y corriendo como un loco, lleno de terror, sudoroso y angustiado como nunca antes lo había estado en toda su feliz vida.

Se alejó por las calles y callejuelas de la gran ciudad, pegado a la sombra de los muros, huyendo de vagabundos y de gendarmes por un igual, ya que difícilmente podía explicar a nadie la verdad y ser creído. Si las autoridades escépticas le devolvían a su hogar, eso significaría su muerte segura a manos de su tío Spencer Wharton y del eslavo Igor, el criado desleal y asesino.

No sabía qué hacer. Cuando se detuvo, estaba cerca de un mercado donde los madrugadores porteadores de mercancías empezaban ya a introducir los productos y mercaderías cotidianas. Estaba exhausto, agotado, pero sobre todo lleno de horror e incredulidad.

En su mente juvenil se acumulaban en terrible confusión los hechos de aquella noche de pesadilla. Su padre y su madre muertos en el lecho por uno de sus propios servidores, el aparentemente fiel Igor, un servidor eslavo. Luego, su propio tío, hermanastro de su padre, sujetándole e incitando a Igor para que le matara. ¿Qué había sucedido en Wharton’s Manor para que las cosas llegaran a ese espantoso extremo?

Sabía que no podía volver a su propia casa, ni denunciar a su tío, porque nadie le creería. Allí quedaban su tío Spencer, su bella prima, la hija de Spencer Wharton, Jennifer, y el despiadado Igor. Sólo lamentaba tener que dejar a sus padres muertos sobre aquel lecho… y a la bella Jenny, su prima y compañera de juegos, a la que tanto quería, en manos de su padre, el malvado Spencer Wharton.

Pero no podía volver en modo alguno. Ni ir a ninguna parte. No tenía un solo penique, ni siquiera ropa que vestir. Si le cogían de aquella guisa por las calles, iría a su casa o a un hogar de menores, a un orfanato, en el mejor de los casos, si se negaba a decir su nombre.

Pero otro terror le asaltó. Su tío, evidentemente, había dispuesto matar a su hermanastro y a su cuñada. Y matarle a él. Como había logrado escapar, recurriría a la justicia de un modo u otro para legar recuperar a su sobrino y deshacerse de tan molesto testigo. De modo que debía evitar en todo lo posible caer en manos de una ronda nocturna.

—Dios mío, ¿y qué hago? —murmuró el joven Nicholas, desesperado, encogido en el quicio de un oscuro portal, viendo a los cargadores del mercado introducir las mercancías en el recinto—. ¿Qué puedo hacer para salir de aquí, para no ser visto, para evitar caer en manos de mi tío?

Temblaba de frío. La noche, aunque serena y con luna llena, era fría y húmeda. Le llegaban los mil olores de las mercaderías y de los carruajes que las transportaban. Carnes, frutas, verduras, pescado…

Uno de los cargadores había dejado sobre su carromato una prenda de lana, una especie de chaquetón grande, sucio y remendado. Se deslizó hasta él, lo tomó con rapidez y se lo puso encima, notando de inmediato el alivio del suave calor de la sucia prenda en su cuerpo aterido.

Se dispuso a alejarse del lugar, pensando lo que podría hacer, cuando vio venir hacia el carromato —que apestaba a frutas no demasiado frescas—, al hombre del chaquetón. Rápido, por si se daba cuenta de la ausencia de la prenda, se escabulló entre dos carromatos, y al ver con el toldo abierto uno que tenía ante sí, al oír vocear al hombre, gritando que le habían robado su chaquetón, se metió veloz en el vehículo, y procuró ocultarse lo mejor posible tras varios fardos y cajas que apestaban a pescado.

Se quedó allí, temiendo lo peor, pero nadie hizo demasiado caso del que clamaba por su chaquetón perdido, y por otro lado, el carromato en el que él se había metido, se puso en marcha en esos momentos y se alejó traqueteando del mercado y sus alrededores.

Trató de saltar de él y buscar algún otro camino para su fuga, pero acurrucado entre los fardos, agotado física y mentalmente, y abrigado por aquella vieja prenda, le dominó el sueño, quedándose profundamente dormido.

No supo cuántas horas estuvo así, ni cuál había sido la ruta de su rodante escondrijo, pero cuando abrió de nuevo los ojos y miró al exterior del carromato, lo primero que vio fueron numerosas velas desplegadas, mástiles, mar, gaviotas y un cielo azul medio nuboso, con olor a salitre y a yodo.

Supo que estaba en un puerto marítimo, no sabía cuál, a no dudar, lejos de las calles de Londres y, sobre todo, lejos de la mansión de los Wharton.

Eso le confortó un poco, aunque por otro lado se sentía confuso, sin saber qué hacer ni qué intentar para encauzar su vida actual lejos de toda amenaza de muerte.

Justo en ese momento, unos fuertes dedos le aferraron por el cuello, y una voz recia habló potente a su oído:

—Y bien, jovenzuelo, ¿ahora, qué?

II

Sintió el movimiento bajo sus pies, mientras el maderamen crujía a bordo, anunciando la partida del velero. Sabía que habían levado anclas y que estaban saliendo del puerto, hacia el mar, rumbo a sólo Dios sabía dónde.

Por una rendija, sobre su cabeza, vio moverse las nubes y sintió el leve balanceo en torno suyo. No, no eran las nubes las que se movían, sino él. Y con él, aquella desconocida nave en la que ahora se hallaba, tal vez a salvo de su tío Spencer, del siniestro Igor, e incluso del pescatero que había dado con él en el carromato de pescado, pero a merced del mar, del oleaje y, lo que era peor, a merced sin duda de las propias leyes del mar y de los tripulantes de aquel velero, en cuanto a la presencia de molestos polizones a bordo.

Porque eso es lo que era ahora el joven Nicholas: un polizón escondido en un escondrijo del navío, sin poder ya salir de él.

Para eso había hecho falta una última y penosa etapa de su aventura, apenas sintió sobre su hombro la gruesa zarpa del pescatero que, al remover sus cajas vacías, había dado con él.

Era obvio, por su ceñudo gesto, que iba a deshacerse del viajero entregándolo a las autoridades portuarias, por lo que, aprovechando un descuido del transportista, Nicholas había echado a correr, con su proverbial agilidad, perseguido de cerca por el individuo al que no fue nada sencillo despistar, porque era fornido pero muy veloz y astuto.

Fue una alocada carrera por el puerto de Brighton, que de él se trataba, pocas millas al sur de Londres, en la que Nicholas tuvo que poner toda su agilidad e ingenio para escabullirse finalmente, sin otro remedio que saltar a bordo de uno de los veleros surtos en aquel puerto, aprovechando que no se veía a nadie en la cubierta ni en la pasarela de acceso, logrando ocultarse entre los obenques, tras los botes, y finalmente en un rincón de la popa, en un estrecho compartimento de tablas, junto a unos recios barriles.

Allí escondido, pudo evitar no sólo a su obstinado perseguidor, sino también a cualquier otro peligro en tierra firme. Lo malo es que ahora la nave se movía, mar adentro, alejándose del embarcadero empujada por una fuerte brisa del norte, que hinchaba sus velas, allá sobre su cabeza.

Nicholas tenía miedo. Pero ni siquiera sabía de qué. La aventura le sobrepasaba por momentos. Lo que había comenzado como una noche más, acostado en su cama, tras recibir el beso cariñoso de su padre, terminaba ahora sobre las olas marinas, a bordo de un barco desconocido, tras asistir al horrible asesinato de sus padres, a la persecución maligna del siervo familiar Igor, a la traición de su propio tío, una fuga por Londres y a bordo de un carromato de pescado, y una persecución más, a cargo de un rudo pescatero furioso. Ahora podía llegar algo peor. Había oído contar historias de marinos en las que los polizones eran azotados brutalmente hasta morir, o eran arrojados al mar para pasto de tiburones, cuando no se les colgaba de una jarcia para escarmiento de otros. Ése podía ser su final a bordo de aquel barco, del que ni siquiera sabía el nombre, el destino, la nacionalidad o la clase de gente y de carga que pudiese llevar.

Sentía sed, hambre y cansancio, pero no podía moverse de allí, a riesgo de ser descubierto, aunque su sentido común le decía que, tarde o temprano, eso iba a suceder y que, de un modo u otro, tendría que abandonar su escondrijo en busca de líquido que beber y alimentos que tomar, por muy peligroso que eso resultara.

Empezó a quedarse adormilado, mecido por el ritmo chirriante y suave del navío sobre las aguas, ya fuera de puerto. Las gaviotas chillaban, sobrevolando la embarcación, y el aire olía fuertemente a yodo y a sal. Nicholas apenas si percibía ya todo eso, vencido por la fatiga y el desfallecimiento.

Finalmente, se quedó dormido. No supo más hasta que un brusco zarandeo le despertó, para encontrarse rodeado de rostros hoscos, hostiles, y sujeto firmemente por cuatro o cinco manos de las que era difícil, por no decir imposible, escapar.

Pero eso no era lo peor. Se estremeció, seguro de que había llegado su hora, cuando una afilada hoja de acero se apoyó en su cuello, y una voz bronca le amenazó:

—Muchacho, vas a morir. En el England no admitimos polizones. Les cortamos el cuello, ¿entendido? Y eso es lo que va a pasarte a ti ahora.

Luego, la centelleante hoja de metal, se movió sobre su piel. Nicholas, despavorido, cerró los ojos, esperando morir.

Una colectiva carcajada le obligó a abrirlos de nuevo, entre medroso y sorprendido. Aquellos rostros patibularios que viera antes, se contraían, más feos aún, pero a causa de sus risotadas. El acero había sido separado de su garganta y vibraba, clavado en un mástil cercano.

—¿Qué… qué sucede? —preguntó débilmente el muchacho, mirándoles desconcertado.

Todos seguían riendo, como si aquello tuviera mucha gracia. Uno de ellos, barbudo y con un ojo medio cerrado por una cicatriz tan fea como él mismo, cesó en sus risas y le miró divertido.

—Sucede, muchacho, que lo que has oído es verdad. He visto a más de un polizón a bordo de este barco, ir como pasto a los tiburones o ser azotado hasta la muerte. Pero eso nunca se lo haríamos a un niño, por muy polizón que sea.

—Entonces… ¿qué vais a hacerme? —gimió Nicholas, inseguro.

—Antes de nada, llevarte a presencia del capitán Langtry. No esperes conocer a alguien generoso ni piadoso con nadie, pero no creo que te haga nada malo. Al viejo rufián le caen bien los niños, es su única debilidad, por suerte para ti. ¡Vamos, en marcha! Ya le contarás a él quién eres y por qué estás aquí. Pero de algo puedes estar seguro: el capitán va a cobrarse con creces las molestias que le ocasiones, de eso no cabe duda. ¡Arriba, mozuelo, vamos ya!

Aquellos malencarados bárbaros le condujeron en volandas hasta el castillo de popa, donde esperaba, paseando pacientemente, un hombre con casaca de color rojo sucio, tocado por un absurdo sombrero negro de anchas alas y una solitaria pluma también escarlata. Llevaba al cinto un pistolón y un ancho sable, tenía el rostro afilado y malévolo, y de su oreja izquierda pendía un gran aro de oro.

Depositaron al muchacho ante el hombretón que detuvo sus pasos, miró huraño al polizón y, arqueando sus oscuras y pobladas cejas, habló rudamente con una voz rasposa y nada agradable:

—De modo que haciéndote el listillo y tratando de viajar gratis en mi barco, ¿eh?

—No… no es eso, señor —logró balbucear el joven Nicholas, amedrentado, de rodillas ante el marino.

—¿Ah, no? —Los ojos oscuros del hombre brillaron peligrosamente—. Entonces, cuéntanos tu historia, mozuelo, a ver qué pretendes permaneciendo clandestinamente a bordo de mi barco.

Nicholas estuvo tentado de contar la verdad, pero de inmediato supo que aquello no era prudente, ni mucho menos. No podía decirle que él era el hijo de lord Wharton, que sus padres habían sido asesinados y que su tío Spencer le buscaba para matarle. Tal vez eso le hiciera pensar al feo marino en la posibilidad de un rescate, entregándolo a su tío a cambio de una buena suma de dinero que, sin duda, el asesino de sus padres pagaría gustoso para deshacerse de él.

Era mejor contar parte de la verdad, a su manera. Su imaginación fue deprisa, para pergeñar una historia creíble:

—Veréis, señor capitán —comenzó—. Soy huérfano, y mi tío me maltrataba constantemente haciéndome realizar las peores labores y matándome de hambre. Escapé de casa, pero los gendarmes me buscaban, y me oculté en este barco, a la espera de que quedara el campo libre. Me dormí, y vuestros hombres me encontraron. Es la pura verdad.

En cierto modo, andaba cerca de serlo, al menos. Langtry le escuchó, ceñudo, la mirada fija en él, luego torció el gesto, se pasó la mano por la barbilla, pensativo, y le espetó otra pregunta:

—¿Cómo te llamas, muchacho? El nombre completo, vamos.

—Nich… —rectificó veloz—. Nick… Smithers, señor. De Londres.

—¿Tu tío tiene dinero? —preguntó el capitán.

—¿Dinero? Es pobre como las ratas, señor. Pero tiene una pandilla de chicos como yo, que se dedican a robar para él. Yo me negué, y por eso me trata tan mal.

—De modo que no puedo sacar una maldita guinea de ti —rezongó el marino, irritado—. ¿Entonces, qué hago contigo? ¿Echarte al mar o colgarte de una verga?

—No, señor, os lo ruego —imploró Nicholas—. Puedo hacer lo que sea a bordo, con tal de sobrevivir. Trabajaré, haré los trabajos que sean necesarios sin chistar… Pero no me matéis, por el amor de Dios.

El capitán meditó largamente, en silencio, paseando por la cubierta, las manos a la espalda. Al fin se detuvo, le echó una ojeada y luego miró a los tripulantes presentes en la escena.

—Ya no podemos devolverlo a puerto —refunfuñó—. Este barco no es el adecuado para tener en él a este mozalbete, pero no nos queda otro remedio. No puedo matar a un niño, qué diablos. De modo que tendréis que buscarle faena y que se gane el sustento durante el viaje. Ya tenemos un grumete, aunque maldita la falta que pueda hacernos. Vamos, llevadlo lejos de mí y dadle faena. Y que sea dura. Que se gane lo que va a comer. ¡Fuera, sacadlo de mi vista!

Los marinos le tomaron consigo, alejándose de la popa, donde se quedó solo el capitán, dando paseos arriba y abajo. Por el camino, el joven Nicholas sintió un vahído, todo le dio vueltas y se desplomó, vencido por la fatiga, el hambre y el sueño.

III

Llevaban varios días de navegación, a través de las aguas del Atlántico, con rumbo sudoeste. Las velas desplegadas gozaban de un viento favorable que las hinchaba, haciendo avanzar el casco viejo y no demasiado firme a través de las olas.

Baldes de agua sobre cubierta, trabajo extenuante en las cofas y mástiles del barco, horas y horas de exhaustiva labor, marcaban cada jornada de aquel viaje para la frágil y menuda figura del mozo de doce años llamado «Nick Smithers» por todos los tripulantes de la nave, ajenos a su real condición de heredero del título de lord.

Se movía con agilidad, luchando contra el cansancio de tan dura tarea cotidiana, vestido con un simple calzón, unos raídos zapatos y una vieja chaqueta marinera que le venía demasiado grande. Luego, en las breves horas de reposo entre faena y faena, sólo había tiempo para devorar la escudilla de comida, el trago de agua, o dormir las pocas horas que separaban la medianoche del amanecer. Ésa era la dedicación diaria de un grumete, al menos a bordo del England.

—¿Cansado, muchacho? —preguntó esa noche Jeff Howard, el veterano marino del England, habitualmente timonel del mismo.

—Como siempre —suspiró el grumete, apurando su ración de galletas y de pescado cocido con verduras, cena habitual a bordo.

—Es duro navegar, y más hacerlo de grumete. Pero tuviste suerte, hijo, al tener tan pocos años. Si hubieras sido un adulto…

Se detuvo el viejo Howard, ceñudo, echando humo por su pipa gastada. El joven le miró, intrigado.

—¿Qué hubiera ocurrido si hubiera sido un adulto? —se interesó.

—Mejor no saberlo. Pero no creas que el capitán Langtry tiene nada de blando con nadie. Tu caso es una excepción… porque eres niño, sólo por eso.

—¿Tiene cariño a los niños? Me dijeron algo de eso…

—No es exactamente eso. Es mucho más complicado. Cuando él era niño, fue un polizón como tú, huyendo de la justicia por homicidio. Cayó en manos de unos marinos particularmente crueles. Le azotaron bestialmente y le cortaron los genitales. Luego, en vez de matarle, le colgaron boca abajo de una verga, hasta que muriese. Pero sobrevivió a ocho días de semejante tortura, y le perdonaron la vida, aunque obligándole a las más duras e infamantes tareas, aparte de ser violado por varios tripulantes.

—Dios mío…

—Juró vengarse de todo ello, pero prometió que ningún otro niño en sus circunstancias debía sufrir lo que él sufrió. Lo ha cumplido. Todo.

—También. Un día envenenó la comida de toda la tripulación y acabó con todos ellos. Dejó al pairo la nave repleta de cadáveres y se ocultó en el Caribe, entre piratas y filibusteros. Ahora conduce este barco, sin que nadie haya podido probar su culpa en aquello.

—Es una horrible historia… ¿Qué mercancía llevamos a bordo en este viaje? ¿A qué se dedica exactamente el capitán Langtry?

Jeff Howard le contempló a través del humo de su pipa, puso un gesto grave y meneó la cabeza, sombrío.

—No te gustaría saberlo —dijo—. Anda, se hace tarde. Ve a descansar un poco, bien lo necesitas. Esta noche está tranquila, el capitán duerme borracho y no tiene que trasnochar con ninguna tarea, Nick, muchacho.

Nick se encaminó a su litera, pensativo. Antes, se volvió preguntando en un susurro:

—¿La carga es… contrabando?

—Peor que eso.

—Dios, no será… un barco negrero.

—Mucho peor. Pero anda, ve a dormir y no preguntes más.

Se acostó, rodeado por los ronquidos y el mal olor de los sudorosos marineros en las demás literas, pero no pudo dormir fácilmente esa noche. Se preguntaba, angustiado:

—¿Qué puede haber, peor que contrabando o esclavos negros, como carga de un barco?

No tenía respuesta para eso, y ello le impedía conciliar el sueño. Cuando lo logró, tuvo horribles pesadillas. Soñó que viajaba en un negro navío por siniestras aguas oscuras bajo un cielo sin estrellas y que a bordo, como carga, llevaban cientos de cadáveres putrefactos hacinados en las bodegas.

El grumete Nick no podía saber, al tener ese mal sueño, lo cerca que andaba de la pura y cruel realidad.

Era fácil saber la ruta y destino del buque, solamente con captar allá y acá alguna que otra frase o comentario. El England, tras zarpar de Brighton, se dirigía al Caribe, concretamente a la Isla Providencia, en las costas de Nicaragua, primera colonia inglesa en aguas caribeñas, desde la que se pretendía luchar contra el poderío de las flotas españolas desplazadas al Nuevo Mundo en busca de ricos tesoros y valiosas especies.

Nick supo todo eso cuando llevaban poco más de una semana de travesía del Atlántico. También captó comentarios sobre el hecho extraño de que navegasen por rutas poco frecuentadas por el resto de navíos de cualquier nacionalidad. Los motivos para esa estrategia le eran del todo desconocidos.

—Pero algo raro debe haber —se dijo el muchacho—. Todo es muy extraño en este barco. Su carga, su ruta, su destino… ¿A qué se dedica realmente el capitán Langtry?

Todo eran preguntas sin respuesta. Nick no se atrevía a comentarlo con nadie, y menos aún pedir explicaciones, ni tan siquiera al viejo Howard. Intuía que algo oscuro y peligroso se ocultaba tras de todo aquel misterio, y no quería correr más riesgos, ahora que se sentía lejos del terror y del riesgo que para él significa recordar su tierra inglesa. Nicholas Wharton quedaba ya muy atrás, y ahora lo que contaba era mantener a salvo su persona bajo aquel falso nombre de «Nick Smithers».

Lo malo es que el destino o el azar, jugaban de nuevo contra sus buenas y prudentes intenciones. Sin él quererlo, Nick iba a verse de nuevo, en poco tiempo, inmerso en otra peripecia que podía significar su muerte segura.

Eso sucedió justamente cuando el vigía anunció que aparecía a la vista, allá en el horizonte, a estribor, la península americana de la Florida, con lo que a babor se encontraban las islas de Cuba y La Española.

Estaban en el corazón del Caribe. Oscurecía ya, y la nave plegó velas, reduciendo la marcha, para mantenerse al pairo durante la noche. Otra maniobra rara, pensó Nick, terminando su duro trabajo cotidiano en cubierta, pendiente aún su cena y el sueño reparador.

Se detuvo junto a los obenques de la gavia de trinquete, para tomarse un descanso.

Y entonces vio a la muchacha.

Por un momento, pensó que veía visiones. Él no era un adulto, ciertamente, un marinero ávido de sexo, pero estaba viendo a una mujer, joven y esbelta, vestida con andrajos, sus muslos morenos al aire, el rostro hermoso y triste enmarcado en cabellos negros, deambulando fantasmalmente por cubierta, como surgida de la nada. Como un espectro. Hermoso, pero espectro.

Sigiloso, se movió entre cordajes y mástiles, acercándose a aquella extraña visión. Ya más próximo, captó el leve brillo entre sudoroso y aceitoso de la morena piel. Incluso pudo ver un pecho femenino, firme y pequeño, asomando entre los desgarros de sus andrajos. Iba descalza, como ausente, pareciendo flotar en la noche sin saber a dónde iba ni de dónde venía.

—¡Eh, muchacha! —llamó Nick, tomando impulso—. ¡Eh, tú! ¿De dónde sales?

La aparición se volvió hacia él. Unos grandes ojos oscuros, asustados, se clavaron en Nick con algo muy, parecido al pavor. Parecía que iba a gritar y echar a correr.

El muchacho logró acercarse más, alzando sus brazos, conciliador.

—No, no grites, por favor —rogó suavemente—. Soy un amigo. Nick, tu amigo. No sé quién eres, pero pareces necesitar ayuda. Confía en mí.

Extrañamente, la joven le hizo caso. Abrió la boca, pero de ella no salió ni un sonido. Le miraba fijamente, indecisa, como no sabiendo lo que veía. Nick notó que su carne morena temblaba. Y la noche distaba mucho de ser fría.

—No hablemos en voz alta —susurró Nick, mirando en derredor—. Nos pueden oír. ¿Quieres que te oigan?

Ella negó despacio con la cabeza. Parecía aterrorizada. Pero al menos entendía el inglés. Y Nick se dijo que parecía confiar en él.

—Ven aquí —la invitó, situándose en una zona oscura, al pie del palo de mesana—. Sólo está el timonel allá, y dos marinos en la proa. Nadie nos ve, muchacha. No sabía que hubiese ninguna mujer a bordo. ¿Hay alguna más, aparte de ti?

Un movimiento de cabeza, un gesto entre indeciso y vago. Luego, de repente, la voz femenina, apagada, difusa, temblorosa, sonó clara:

—Si me ven me matarán. Matarán a todos…

—¿Todos? ¿Qué todos? —se sorprendió Nick.

—Mis compañeros. Abajo —señaló las tablas de la cubierta—. De todos modos, vamos a morir. A morir todos nosotros…

—No entiendo nada. ¿Cuál es tu nombre? Ya te dije que el mío es Nick. Y soy tu amigo…

—Te creo… Nick… —Ella respiró hondo, sin quitar sus grandes ojos de él—. Yo soy Noemí… Noemí Barrow, de Crawley, en Sussex…

—Sussex… ¿Cerca de Brighton?

—Muy cerca, sí…

—Bien, Noemí. ¿A quiénes te referías antes al hablar de todos los que pueden morir, y que dices que están bajo esta cubierta?

—Ellos son como yo… de Sussex… nos van a matar a todos. Para eso nos llevan en este barco… He podido escabullirme de la bodega… Prefiero tirarme al mar y morir ya de una vez… Por eso he salido.

—La bodega… —repitió Nick, pensativo—. Nunca me han dejado entrar en ella. Dicen que llevan allí su carga. Ni tan siquiera he podido aproximarme a esa maldita bodega… ¿Qué hay en ella? ¿Quiénes son exactamente «ellos», los que son como tú y que van a matar? Vamos, habla, Noemí, amiga mía.

La misteriosa muchacha iba a responderle cuando de pronto, el terror más vivo dilató sus hermosos ojos clavados ahora a espaldas de Nick. Éste se volvió, rápidamente, muy asustado.

La joven gritó despavorida. Nick palideció intensamente.

Tras él aparecían el capitán Langtry y tres marineros del England. Todos ellos empuñaban sus pistolones amartillados, encañonando a la joven y a él.

—Bien, muchachito —dijo sordamente el capitán—. Te di una oportunidad y la has desaprovechado. Es mala cosa querer saber demasiado, ¡sobre todo de mi barco! Eso se paga con la vida. Y es lo que va a suceder ahora Tú y esa estúpida chica vais a morir sin remedio.

IV

Morir sin remedio.

Ignoraba si la muchacha estaba muerta ya o no, pero a él le quedaba poco. Muy poco.

Salía el sol, el crudo y fuerte sol radiante del Caribe, como una inmensa moneda de oro candente elevándose sobre el azul del mar. Y el grumete Nick, colgado semidesnudo de unas sogas, en el alto mástil, iba a sufrir el azote solar durante horas, hasta que le quemase la piel y le abrasara el cerebro. Era el castigo ordenado por el capitán Langtry, y la orden había sido tajante:

—Que cuelgue del mástil hasta morir, sea cuando sea.

Solamente una mirada compasiva del viejo Jeff Howard había captado el joven Nick al ser colgado en la altura. Los demás parecían indiferentes a su suerte, obedeciendo ciegamente a su capitán.

A medida que iba avanzando la mañana, el efecto de los rayos solares sobre la piel iban siendo implacables. Le ardía el pecho y empezaba a dolerle la cabeza cuando llegó el mediodía y el astro diurno se situó completamente perpendicular sobre los mástiles del England, que parecía navegar con suma cautela, bordeando de lejos las costas de Florida, para intentar luego eludir las de Cuba, sin duda con la intención de descender hacia las cosas de México, en busca de Providence, lo más lejos posible de todo navío español.

Pero también, a no dudar, lejos de todo otro navío, español o no. ¿Por qué? ¿Qué temía el capitán Langtry de las propias naves inglesas, para llevar semejante ruta con tantas precauciones?

A pesar de los devastadores efectos del sol sobre su piel, cubierta ya de rojas ampollas y de su ardiente cabeza, Nick recordaba aquel misterio relativo a «los demás», a la pobre muchacha descalza, Noemí, al enigma que se ocultaba en la sentina del barco, al misterioso viaje de la nave, casi clandestino…

De repente, la voz del vigía sonó por encima de la cabeza del aturdido, sediento y congestionado muchacho:

—¡Barco inglés a estribor! ¡Enarbola bandera inglesa, señor, y parece una polacra jabeque!

Hubo una confusión a bordo, inexplicable tratándose de otro navío inglés del que, en teoría, nada tenía que temer el England.

—¡Virad a babor! —se oyó vocear al capitán Langtry—. ¡Alejaos de él sin despertar sospechas, pronto!

Nick inclinó la cabeza sobre su enrojecido y desollado pecho, a punto de perder el conocimiento, pero notando cómo la nave viraba en dirección opuesta a aquélla en que aparecía la otra nave con todas sus velas desplegadas, exhibiendo claramente el estandarte británico en su palo mayor.

Era incomprensible la maniobra. Pero, curiosamente, el otro navío pareció adivinarla y forzó la marcha con un lento viraje que la puso de nuevo con su proa apuntando directa hacia el England. Vagamente, en su cabeza que parecía hervir como una olla, el joven Nick construyó un pensamiento:

—No engañan a esa nave. Viene hacia nosotros, hagan lo que hagan… Todo esto es muy raro.

El capitán Langtry, en el puente de mando, consciente de la maniobra de su compatriota, juraba entre dientes dando órdenes a diestro y siniestro, con el rostro descompuesto.

Pero todo cuanto intentaba su barco para eludir el Golfo de México y al navío que se acercaba, resultaba inútil. La polacra jabeque, con su mezcla de velamen latino y redondo, majestuosa y veloz, iba a su encuentro con suma facilidad, y cada vez estaba más próxima.

De repente, hubo un estampido atronador, no lejos del England, y una columna de agua hirviente saltó a pocas yardas de la borda de estribor, agitando el mar y moviendo con violencia el barco.

—¡Nos han disparado! —gritó Jeff Howard—. ¡Es un cañonazo de aviso para que nos detengamos, señor! ¡Debe de ser un barco militar!

—¿Militar? —bramó Langtry, furioso—. ¡Peor aún! ¡Si descubren lo que llevamos a bordo, nos ahorcarán a todos sin remedio! ¡Arrojad la carga al mar por babor!

—Pero señor… —objetó Howard—. No podemos hacer eso…

—¿Que no podemos hacerlo? ¡Señor Howard, obedezca de inmediato o le cuelgo de una jarcia! ¡Al mar con toda la carga, y de inmediato!

Lívido, Jeff Howard corrió a cumplir la orden. En ese mismo instante, un marino situado junto a Langtry lanzó un juramento, soltó su catalejo y se lo entregó excitado, al capitán.

—¡Vea eso, señor! —jadeó—. ¡Son piratas!

Con una blasfemia, Langtry oteó a través del catalejo. Su cuerpo todo se estremeció. La polacra estaba arriando la enseña inglesa, para sustituirla sobre el palo mayor por la negra bandera y la calavera con tibias cruzadas de los navíos piratas.

Al mismo tiempo, la «carga» del navío fue sacada a cubierta. Y, por fin, medio desvanecido y bajo el crudo sol, pero lleno de horror por la desnuda realidad, el joven Nicholas supo cuál era el misterio de la carga del England.

Una hilera de unos sesenta o setenta seres humanos, hombres y mujeres, todos ellos de raza blanca pero desnutridos, huesudos, cubiertos de harapos, encadenados entre sí, y de andar vacilante y aire enfermizo, eran conducidos por Jeff Howard y un grupo de marinos hacia la borda de babor del barco. Entre ellos vio borrosamente a la infortunada Noemí Barrow, de Sussex…

Eso era el misterio de a bordo: una carga humana con destino desconocido que, fuese por lo que fuese, viajaba en el barco como si fuesen esclavos negros, y que ahora, en presencia de la nave pirata, iban a ser lanzados al mar para morir allí sin remedio.

Un nuevo cañonazo rozó esta vez la proa del navío agitándolo violentamente lanzando sobre cubierta una nube de agua pulverizada.

—Si no nos detenemos, señor, nos van a destrozar —avisó el segundo al capitán Langtry.

—Hacedle señales de que nos detenemos —masculló éste—. Pero entre tanto, señor Howard, que toda esa gente vaya al fondo del mar, y deprisa. No pueden encontrar ni a uno solo de esos desgraciados a bordo de nuestro barco, aunque sean piratas. Lo que no entiendo es por qué un buque pirata inglés puede atacar a una nave compatriota…

—Tal vez sean piratas holandeses o franceses, señor. O unos renegados sin patria…

Nicholas, pese a su lamentable estado, se agitaba entre las cuerdas que sujetaban su maltrecho cuerpo, en un desesperado e inútil intento por hacer algo que pudiera remediar la terrible suerte de aquellos desdichados, que intuía eran ingleses, como él mismo y como todos a bordo, y que sin embargo iban a ser sacrificados criminalmente, lanzándoles con sus pesadas cadenas al mar.

Pero sabía que él era quien menos podía hacer por todos esos inocentes condenados a morir. Contempló a través de la neblina que la insolación producía en sus ojos, a la fantasmal hilera de condenados, camino de su horrible destino final… y sobre todo a la dulce y bella Noemí, aquella muchachita no mucho mayor que él, tan sentenciada a morir como todos los demás.

El England izaba ya bandera blanca de rendición, pero la maniobra asesina de arrojar al mar a aquella gente no se detenía. Empezaron a caer en las aguas, a resguardo de las miradas de los tripulantes del barco pirata, aquellos cuerpos humanos vivos, con el lastre mortal de las cadenas que los sujetaban…

Cuando la nave de bandera negra abordó al England, ya no quedaba ser alguno a bordo. Todos habían desaparecido bajo las aguas, inevitablemente arrastrados por el peso de las cadenas. Algunas burbujas en la superficie marcaban los estertores finales de quienes se ahogaban fatalmente allá en el fondo. Nicholas, todavía colgado al sol, olvidado sin duda por Langtry y su gente al tener problemas más graves en sus manos, había sido mudo, horrorizado testigo de aquel crimen masivo.

La nave pirata abordó al England sin problemas. Saltaron a bordo hombres con el atavío habitual en los piratas del Caribe, sable o pistolón en mano, la mirada fiera y la acción decidida. Entre todos ellos, un hombre alto, con casaca azul y tricornio de igual color, saltó a cubierta, empuñando una espada centelleante.

Langtry, cobardemente, esperaba en pie, con las armas a sus pies, como todos sus subordinados, en señal de rendición.

Nicholas, en ese punto, reunió las escasas fuerzas de que disponía aún su abrasado cuerpo, y exhaló un grito agudo:

—¡Socorro! ¡Me muero! ¡Auxiliadme, y auxiliad a los que han sido arrojados al mar! ¡Por el amor de Dios, ayudadme y, sobre todo, ayudadles a ellos!

Fue cuanto pudo hacer antes de que le abandonaran sus fuerzas y cayera su rostro sobre el pecho, vencido por el poder del sol y por su propio agotamiento. Pero antes de perder la noción de todo en el fondo de una oscuridad cuando menos piadosa con su dolor, creyó ver al pirata de casaca azul levantar la cabeza y mirar hacia él.

V

Abrió los ojos lentamente. Una sensación de vivo dolor le recorrió todo el cuerpo. Supo que estaba tendido en una litera y que ropas mojadas, empapadas en algo cicatrizante y fresco, le envolvían literalmente el abrasado cuerpo. Sobre su cabeza, olía fuertemente a vinagre, y supo que una especie de turbante empapado en ese líquido intentaba suavizar los efectos del sol en su cabeza.

—Dios mío… —gimió, removiéndose en el lecho y sintiendo con ello fuertes escalofríos y dolores en su llagado cuerpo—. ¿Dónde estoy?

Ciertamente, aquél no era el camarote de los marineros en el England sino un lujoso camarote de rico mobiliario, con vitrales de colores, propios de la cámara de un navío suntuoso, en su castillo de popa. Para asombro suyo, un rostro apareció ante él como la viva imagen de la dulzura y del amor humano.

—No te muevas. Descansa —sonó la tierna voz femenina—. Es lo que ha dicho el médico…

—Noemí… ¡Noemí! —Casi pudo gritar el muchacho—. Tú… ¡Y estás viva! No puede ser… Deliro… o he muerto y he ido a reunirme contigo y con los demás…

—Los demás, por desgracia, han muerto —sonó triste la voz de la jovencita—. Nada se pudo hacer por salvarles. Sólo yo pude salvarme gracias a mi habilidad en abrir los grilletes de mis piernas y brazos, como ya sucediera cuando me viste en cubierta…

—¿Cómo… cómo pudiste… librarte de las cadenas?

—Con esto —sonrió ella, sacando de su oscuro pelo una horquilla—. Aprendí el juego desde niña y podía abrir cualquier candado. Me costó esta vez, porque se aseguraron de que no pudiera soltarme, pero lo conseguí bajo las aguas, pese a todo, aunque estuve a punto de morir. No tuve tiempo de abrir ningún otro candado a mis compañeros de infortunio. Pero ahora descansa, ya te he dicho que lo mandó el médico.

—¿Médico? ¿Qué médico? En el England nunca hubo ningún médico…

—Aquí, sí. No estamos en el England, sino en el Royal Crown, el barco pirata del capitán Stuart Braddock, que fue quien nos salvó a todos y apresó al capitán Langtry y a los demás.

El joven Nicholas quiso decir algo, pero su fatiga le venció de nuevo y, bajo el alivio adormecedor de las caricias de la mano de Noemí sobre su rostro, volvió a quedarse profundamente dormido.

—Bueno, nuestro joven enfermo parece estar ya bien del todo, o casi —sonrió el hombre de cabellos blancos, inclinado sobre él—. Esas quemaduras están cicatrizando sin haberse llegado a infectar y, lo que era más peligroso, vuestra cabeza tampoco sufre ya los efectos de la insolación que pudo haberos causado la muerte.

—Gracias, por todo, señor. ¿Quién sois vos? —preguntó débilmente Nicholas.

—El doctor Neil Marston, del Royal Crown. El Capitán Hidalgo me recomendó sobre todo que os salvara la vida. Y lo he conseguido.

—¿El Capitán Hidalgo? —repitió Nick—. ¿Quién es?

—Bueno, es el nombre que se le da por estos mares al capitán Stuart Braddock, porque, pese a ser un pirata es todo un caballero que jamás asesina ni tortura a nadie. Él os vio en aquellas jarcias, colgando como un trozo de cecina, al oír vuestro grito. Ordenó que os bajáramos y atendiéramos de inmediato y también que se intentase salvar a los desdichados que habíais mencionado que fueron lanzados al mar, pero por desgracia llegamos tarde para eso, salvándose únicamente la joven Noemí, porque ella misma se supo desprender de sus cadenas antes de morir ahogada. Ella ha velado vuestros inquietos sueños estos días, y ha ayudado que os cuidara debidamente.

—No sé cómo agradeceros todo esto doctor —suspiró el muchacho.

—Tranquilizaos ahora y dormid de nuevo. Aún estáis muy débil. Viajáis a bordo del Royal Crown, el barco pirata del Capitán Hidalgo, y ya nada tenéis que temer.

—¿Y… y el capitán Langtry?

—Preguntáis demasiado, jovencito —rió el médico—. Descansad, y ya lo sabréis todo en su momento. Ah, creo que el Capitán Hidalgo desea ofreceros el puesto de grumete en su nave. Pensáoslo.

Sonriente, el médico abandonó la estancia. Nick volvió a dormirse, pero su pecho ya no ardía, ni su cabeza era un volcán. Cuando hubo salido el doctor Marston y le sustituyó Noemí junto al lecho, ni siquiera se enteró.

El sol caribeño brillaba esplendoroso en el cielo, pero ya no era una amenaza para Nicholas Wharton, que terminaba sus tareas en cubierta, bajo las velas desplegadas del jabeque pirata del Capitán Hidalgo.

Dolores y sufrimientos habían quedado atrás. Ya hacía semanas de todo aquello, y el joven Nick había insistido en comenzar sus tareas de grumete a bordo, pese a que nadie le apremiaba a ello.

Inclinado sobre las tablas de cubierta, descubrió ante él unas relucientes hebillas de plata sobre botas negras, charoladas. Alzó la rubia cabeza y se encontró cara a cara con el Capitán Hidalgo, Stuart Braddock, que le miraba sonriente, las manos cruzadas a su espalda.

—Hola, mi joven amigo —le saludó con voz firme el pirata.

Nick se le quedó mirando con una mezcla de curiosidad y de gratitud.

Stuart Braddock, conocido en todo el Caribe como «El Capitán Hidalgo», por su extraña caballerosidad en el desempeño de su tara como pirata nada sanguinario, generoso con sus enemigos, recto y justo en la medida de lo posible, era un hombre tan notable como sorprendente.

De edad madura, pero no demasiado mayor, erguido, altivo, de facciones nobles, enérgicas y firmes, ojos azules y profundos, recta boca y afilada nariz, vestía como un caballero, todo de azul, y su pulcritud, nada habitual en los corsarios del lugar y la época, le hacían parecer realmente un hidalgo.

Era británico, ciertamente, pero ahora Nick, su grumete, sabía muchas cosas de él: que había huido de Inglaterra, injustamente perseguido, que asaltaba por igual a españoles o compatriotas, pero con nadie se ensañaba ni ejercía crueldad, pese a lo cual era temido y respetado como el que más, por su eficacia, valor y decisión.

—Buenos días, señor —respondió el muchacho, respetuoso.

—Deja ya de restregar la cubierta —sonrió el pirata—. Reluce ya como si estuviera bruñida, cosa que nunca logré antes de ahora. Eres un grumete realmente eficaz y trabajador, muchacho.

—Gracias, señor. Hago lo que puedo por ganarme el salario.

—Y bien merecidamente que lo ganas —le estudió en silencio, largamente, antes de añadir—. Me dijiste que te llamas Nick Smithers.

—Así es, señor.

—Embarcaste en Brighton, a bordo del England como polizón.

—Sí, señor.

—Brighton está muy cerca de Londres. Y hasta mi han llegado noticias de la metrópoli. Aproximadamente cuando tú subiste al barco del capitán Langtry, habían asesinado en Londres a Lord y Lady Wharton, y su hijo Nicholas se dio por desaparecido.

Nick tembló levemente, sin decir nada, y bajó la cabeza. Como ajeno a todo eso, el Capitán Hidalgo prosiguió:

—Se afirma que unos criminales ladrones entraron en el palacio de los Wharton y cometieron el doble crimen, secuestrando al hijo de sus víctimas.

—¡Eso es falso, señor…! —Y Nick se interrumpió, lamentando su espontáneo ímpetu.

El capitán Braddock amplió su sonrisa, pero esta vez con una expresión comprensiva y astuta.

—Lo sabía —dijo—. Sabía que tú eras Nicholas Wharton, el auténtico lord Wharton. Tienes clase, muchacho, y eso no se puede ocultar. Me temo que confirmas lo que yo me sospechaba ya: alguien mató a tus padres y trató de matarte a ti, pero no eran asesinos intrusos, o tú no hubieras huido de Inglaterra. Ahora, tu tío Spencer Wharton es el lord heredero, al darte por muerto o desaparecido. Y eso me hace sospechar.

Ambos se miraban. El muchacho no podía evitar que brotaran lágrimas en sus ojos, resbalando por sus mejillas. La firma mano del pirata se puso en su hombro.

—Entiendo, hijo —habló dulcemente—. Tu tío lo hizo, ¿verdad?

Nick asintió, lloroso.

—Él lo dispuso. Su sirviente, Igor, un eslavo, los mató. Y trató de matarme a mí. Por eso escapé.

—Entiendo. Si volvieras, tu tío te haría asesinar. Sé cómo es la gente de su calaña. Hay mucha así, en altos cargos y puestos elevados en nuestro país, lo sé por experiencia. Nada temas, Nick. Estás bajo mi protección. Cuidaré de ti el resto de tu vida hasta que me falte la mía propia. Si te gusta la vida de mar, seguirás a mi lado.

—Gracias, señor. Me gusta el mar, sí. Y os debo la vida.

—Tonterías. No me debes nada. Haré de ti un verdadero marino. Y tal vez algún día logres vengar a tus padres y ser quien debes ser.

—Os seré fiel siempre, podéis estar seguro.

—Lo estoy. A fin de cuentas, tras ese joven grumete se esconde el alma de todo un caballero. Sé que intentaste ayudar a Noemí, esa muchachita que bebe los vientos por ti y que te ha velado día y noche durante tu enfermedad. Y que hiciste lo humanamente posible por salvar a sus desdichados compañeros de cautiverio.

—Oh, señor, hubiera dado mi vida por salvarles… ¿Cuál era su culpa para morir así, para que el Capitán Langtry los llevara cautivos?

—¿Su culpa? —Braddock sonrió amargamente y negó con la cabeza—. Ninguna, hijo. Todo fue culpa de otro de esos canallas que tienen poder e influencia en nuestra pobre patria. Se trata de sir Ronald Hatfield, gobernador de Sussex. Por su culpa, muchos alimentos e incluso el agua se envenenaron y causaron una epidemia en la gente de algunos pueblos. Sir Ronald, en vez de denunciar el hecho y ponerle remedio, optó por arrestar a todos los enfermos, como si fueran apestados, y entregarlos a su esbirro, el capitán Langtry, para ser transportados secretamente a un lejano lugar en las colonias inglesas, y allí sacrificarles o dejarles morir.

—Dios mío, pero eso es un crimen horrible…

—Y tan horrible. Para evitar que se temiera una epidemia de peste o cosa parecida, no dudó en dar muerte a toda esa pobre gente con la ayuda de ese criminal de Langtry. Lo peor es que yo no puedo entregar a Langtry a la Corona porque la propia Corona británica me persigue.

—¿No vais a hacer justicia con ese miserable?

—Me gustaría, pero yo no soy Dios ni soy la ley. No puedo, en conciencia, hacer ahorcar a un canalla como ése. Lo abandonaré con su gente en cualquier isla desierta del Caribe, y que Dios dicte sentencia, no yo.

Nick, admirado, contempló con respecto al pirata.

—Ahora sé por qué os llaman el Capitán Hidalgo —dijo.

Braddock sonrió, mesó con mano afectuosa los rubios cabellos del grumete, y dio media vuelta, alejándose.

Días después, el Royal Crown avistaba un islote desolado, y en él depositaba al capitán Langtry y su gente con unas pocas provisiones y agua. Al alejarse de ellos.

Nick observó la mirada de odio con que le despedía Langtry, y algo en su interior le dijo que no era una buena idea, por generosa que fuese, la de dejar con vida a aquel monstruo.

—No me gustaría volver a encontrarme nunca con él —murmuró el joven grumete, mientras el navío pirata se alejaba de la costa del islote con sus hermosas velas desplegadas al viento—. Creo que el capitán Braddock es demasiado generoso y humanitario.

En esos momentos, Nicholas Wharton no sabía bien lo acertado de sus temores. El destino iba a volver a cruzar su vida con la del capitán Langtry. Pero para eso habían de pasar aún muchos años. Muchos.

Exactamente diez.

SEGUNDA PARTE

El pirata Nicholas

I

El tronar de los cañones conmovió la tarde caribeña, rompiendo la calma marina y haciendo que las gaviotas se alejasen, chillando asustadas, de la zona de combate.

Por las troneras del jabeque pirata brotaron columnas de fuego y nubarrones de humo, mientras allá delante, el agua saltaba en rugientes columnas, alrededor de la nave cuya arboladura se astillaba, partida en dos por los impactos de la artillería enemiga.

Entre revueltas velas y mástiles arrancados, en cubierta todo era confusión. Los marinos intentaban disparar sus cañones y defender el barco del ataque de aquel altivo navío con la negra bandera desplegada al viento, ondeando como una segura amenaza sobre todos ellos.

El capitán y oficiales de a bordo intentaban rehacerse del caos dando órdenes e intentando restablecer el orden, cosa harto difícil, sobre todo cuando llegó la segunda andanada, y algunas piezas artilleras reventaron violentamente, entremezcladas con fragmentos de madera del casco y el mascarón de proa, arrancado de cuajo por uno de los proyectiles.

Ya la nave corsaria se hallaba virtualmente encima de la que tan fuertes daños estaba sufriendo, y comenzó el abordaje por parte de los piratas, armados con cuchillos, sables o espadas, cuando no con un par de buenos pistolones cargados.

Al frente de todos ellos, un caballero canoso, de casaca y tricornio azules, esgrimía su espada, y a su lado, un aguerrido joven de rubios cabellos y facciones enérgicas, vestido solamente con su camisa remangada y su calzón y botas, empuñaba un ancho sable, con el que rengaba a los demás a tomar al asalto el barco desmantelado.

Habían dado a la nave atacada varias oportunidades previas, conminándole a rendirse. Pero como se trataba de un navío de guerra británico, con destino a New Providence, la colonia inglesa que había sustituido a la antigua isla Providence, destruida por los españoles años atrás, había plantado cara al ataque del jabeque, demasiado seguro tal vez de su supremacía militar.

No había contado con la estrategia y experiencia de su enemigo, el Royal Crown, capitaneado por el «Capitán Hidalgo», Stuart Braddock, que neutralizó sus maniobras y cayó sobre él como el halcón sobre la presa.

Aún así, tras el abordaje, no hubo una matanza a bordo. Los piratas tenían orden de respetar la vida enemiga siempre que ello fuera posible, y cuando el buque de guerra inglés se rindió, solamente cuatro cuerpos yacían sin vida sobre cubierta. El resto eran heridos de más o menos consideración. Y dos de los muertos eran piratas.

El capitán Andrew Harrington, de la Corona, rindió sus armas, humillado, ante los vencedores. Para su sorpresa, el capitán Braddock le saludó militarmente con su espada. Los tripulantes eran desarmados y alineados en cubierta, sin un solo trato vejatorio.

—De modo que sois el Capitán Hidalgo —dijo el capitán Harrington mirando a su interlocutor—. El renegado capitán Braddock…

—Renegado de muchas cosas injustas que ocurren en nuestro país, sí, capitán —fue la fría respuesta—. Mi barco se llama Corona Real, precisamente por eso, como desafío a una Corona que incumple sus más sagrados deberes para con su pueblo. Pero aunque pirata, conservo mi honor intacto. Sois mis prisioneros, pero nadie va haceros daño alguno.

—Vos también parecéis británico —dijo Harrington, mirando al joven rubio que ahora se situaba, sonriente, junto a Braddock.

—Lo soy, señor —asintió el joven—. Nicholas Wharton, para serviros. Lord Wharton, el verdadero Lord Wharton, título que ostenta mi tío Spencer, tras asesinar a mis padres hace diez años. Ahora sé que mi tío goza de la confianza de Su Majestad y tiene altos cargos en el Gobierno. Muy edificante para Inglaterra, señor.

—Vuestra acusación es muy grave. ¿Qué pruebas tenéis de ser vos el verdadero lord Wharton? —preguntó Harrington, dubitativo.

—Ninguna que yo sepa, señor, ni falta que me hace.

Sé quién soy, fui testigo del asesinato de mis padres a manos de Igor, un servidor de mi tío, y éste mismo me sujetó cuando escapaba para que el tal Igor me asesinara también a mí. Pero pude escapar, y alguna vez haré justicia vengando a mis padres. Mientras, sólo soy Nicholas Wharton, el pirata, a la orden del Capitán Hidalgo. Y con eso me sobra.

—Ya hemos hablado bastante —cortó seco el capitán Braddock—. Capitán, seréis conducido con vuestra tripulación a un lugar seguro donde os dejaremos con provisiones y agua suficientes.

—¿Y mi barco?

—Lamentablemente, la Corona deberá prescindir de él. Una vez sacado de aquí todo cuanto de valor contenga, serán hundidos en el mar.

—Acabaréis ahorcado en Inglaterra, por muy hidalgo que os creáis —amenazó Harrington.

—Lo dudo —rió Braddock encogiéndose de hombros—. En todo caso, moriré aquí algún día, en el mar, combatiendo contra mis enemigos, sean de donde sean, capitán.

Los cautivos fueron conducidos bajo vigilancia armada a bordo del Royal Crown. La nave de guerra inglesa resultó ser portadora de una rica carga de oro y plata, sin duda arrebatada a algún galeón español anteriormente. Ya dueños de ella, los piratas hundieron la nave en las aguas del Caribe.

Regresaron a bordo con sus hombres, el capitán Braddock y su compañero, el joven Nicholas. Tras ellos, el segundo Braddock, el oficial Jasón Woods, mostraba su satisfacción por el botín conseguido.

Mientras Woods dirigía las labores de almacenamiento de dicho botín, Braddock se encaminó despacio hacia su camarote, indicando de pronto a Nicholas con voz alto insegura:

—Venid conmigo un momento, Nick, por favor.

—No faltaba más, capitán —el rubio muchacho se apresuró a seguir a su capitán y benefactor, no sin cierta sorpresa.

Apenas entraron en el camarote de popa, Braddock cerró la puerta, y se apoyó en la pared, vacilante, llevándose una mano al costado, bajo su casaca azul. Un rictus de dolor contrajo su rostro.

—¿Qué os sucede, capitán? —se alarmó Nick.

—Mucho me temo que, durante el abordaje, alguna bala me alcanzó aquí —bajo la casaca apareció una amplia mancha de sangre—. Llamad al doctor Marston de forma discreta. Cuanto menos gente se entere de esto, tanto mejor.

—Pero señor, la herida parece grave… —jadeó Nick.

—Debe serlo, pero nadie debe saber nada aún. Vamos, haced lo que os digo, Nick.

Presuroso, el joven abandonó la estancia, regresando en breve con el doctor Neil Marston que se apresuró a examinar al capitán. Su gesto fue sombrío.

—Os ha dañado el hígado. Y tal vez el estómago, me temo —dijo roncamente—. Es serio, señor. Debemos intentar extraer la bala y evitar la hemorragia interna…

—Haced lo que tengáis que hacer —respondió Braddock con un gesto contraído, tendiéndose en su lecho—. Y vos, Nick, recordad lo que voy a deciros ante un testigo de toda confianza como es el doctor Marston. Si algo me sucede a mí, debéis tomar mi relevo.

—Pero señor, yo no…

—Callad, Nick, y obedeced. Es vuestro capitán quien os lo ordena, no vuestro amigo. Debéis ser mi sustituto al mando del Royal Crown, si me ocurre lo peor.

—Capitán, vuestro segundo es Jasón Woods y a él corresponde…

—Ni soñarlo —le atajó firmemente el pirata—. Jasón no es apto para sucederme. Es más cruel y violento. Y menos inteligente. Vos sois el elegido. No me defraudéis, amigo mío…

—Capitán, he intentado no defraudaros jamás. Si ése es vuestro deseo, lo cumpliré. Pero no ahora, porque espero que salgáis con bien de todo esto.

—Yo también lo espero —sonrió Braddock amargamente—. Pero me temo que el doctor Marston no es tan optimista, ¿verdad?

El médico calló, pensativo, y Nick se estremeció, temiendo lo peor. Abandonó la estancia, dejando a paciente y galeno juntos y a solas. Miró al exterior. El sol se ponía en el horizonte, como un mal presagio. Sus ojos se dirigieron luego a la cámara vecina a la de su capitán. En la puerta, con ropas de gran dama, en seda verde y oro, conseguidas en un abordaje, estaba Noemí Barrow, ya toda una mujer, esplendorosa y atractiva, la única a bordo del Royal Crown, protegida especialmente por el capitán Braddock.

—¿Sucede algo, Nick? —preguntó, acercándose a él.

—Me temo que lo peor. No comentes nada, Noemí, pero el capitán está malherido.

—Dios mío…

—El doctor está con él ahora. Esperemos que no sea grave.

Noemí se acercó más a Nick, puso sus manos sobre el brazo desnudo, broncíneo y musculoso del joven pirata. Éste se estremeció.

—Espero que todo vaya bien. Ha sido como un padre para mí, desde aquel lejano día en que pasé a formar parte de la tripulación de este barco, salvándome de una muerte cierta…

—Todos le debemos mucho, Noemí —los ojos de Nick se encontraron con los oscuros y vivaces de la joven—. Dios quiera que se salve.

Pero sabía que las cosas no eran tan fáciles.

Y no lo fueron.

El Capitán Hidalgo, el caballero de los piratas caribeños, empezó a agonizar durante la noche. Al amanecer, había muerto, pese a todos los esfuerzos del doctor Marston.

La cubierta del Royal Crown era todo silencio, pese a que más de sesenta hombres se apiñaban en su centro, las cabezas descubiertas.

Sobre un catafalco, reposaba, con su eterna casaca azul, el cadáver del Capitán Hidalgo, cubierto con media bandera inglesa y media bandera negra con la calavera y las tibias cruzadas. A su lado, tristes, sombríos, se alineaban Jasón Woods, el doctor Marston, Nicholas Wharton y Noemí Barrow.

—Un gran hombre, una persona noble y honesta, que se vio obligada a vivir bajo esa bandera negra por las injusticias sociales y políticas de su patria, nos ha dejado para siempre —las palabras de Nicholas sonaron graves, dolorosas, en medio del tenso silencio—. Su última voluntad fue ser sepultado con ambas banderas, y que su tumba fuese el mar, que era su segunda patria. Así se va a cumplir, y todos debemos respetar en este momento la memoria del hombre que fue considerado todo un caballero, hasta por sus enemigos. ¡Qué Dios acoja su alma!

El cuerpo, envuelto en las dos banderas, fue lanzado al mar como dictaban las normas marinas, y la campana de a bordo tañó gravemente, como despedida al marino. Cabizbajos, todos iban a regresar a sus puestos cuando Jasón Woods habló:

—A partir de ahora, yo seré vuestro capitán, puesto que era el segundo de a bordo en vida de Braddock…

—Un momento —interrumpió el doctor Marston con voz potente—. Soy testigo de que el capitán Braddock antes de morir legó su herencia de capitanía de este barco a Nicholas Wharton.

Hubo un murmullo general. Woods palideció, volviéndose airado hacia el médico.

—¿Estáis loco, doctor? —bramó—. ¡Yo soy el sucesor de Braddock!

—No, por cierto —negó suavemente Nick—. Aun contra mi voluntad él me exigió la promesa de que le sucedería. Y así voy a hacerlo.

—Doy fe de que es la verdad —insistió Marston—. Y por si alguien lo duda, tengo aquí un documento firmado por el propio capitán antes de entrar en la agonía, que así lo atestigua —y extrajo de sus ropas un rollo de papel con sello lacrado.

—¡Escuchadme todos! —clamó Woods en ese momento—. ¡Esto no es una nave oficial ni de guerra, y aquí se decide quién manda mediante los méritos personales! ¡Reto a Nicholas Wharton a que mida sus fuerzas conmigo, y quien venza será el capitán!

—No es preciso —cortó el doctor—. Este documento…

—¡Ese documento para mí no vale nada! —aulló Woods, furibundo.

—Esperad todos —terció Nick, sereno—. Tal vez Woods tenga razón. Veamos si el que sucede al capitán es digno de tal honor. Acepto medirme con vos, Woods. Elegid el modo.

—Nick, no corras ese riesgo —suplicó Noemí—. Es un hombre cruel…

—Calma —sonrió Nick—. Estoy dispuesto Woods, cuando quieras.

—Muy bien —una lobuna sonrisa distendió los delgados labios de Woods—. Elijo espada y puñal para luchar, si aceptas.

—Acepto —afirmó Nick—. Sea como quieres.

—La lucha será a muerte. Si venzo, te mato, Nicholas.

—¿Y si venzo yo?

—Me matas. Y te conviertes en el capitán del Royal Crown. Pero sólo en esas circunstancias lo serás.

—Conforme. Sea como quieres —desenvainó su espada, y tomó un cuchillo de uno de los tripulantes—. Estoy listo, pero Dios sabe que yo no deseo ser el capitán de este modo, sino porque lo prometí al difunto capitán Braddock.

—Tonterías —gruñó Woods tomando ambas armas a su vez, con gesto rabioso—. Ésa es tu ambición, pero yo la impediré.

—Di más bien que la ambición es tuya y…

Hubo de interrumpirse. Inesperadamente y sin previo aviso, Woods se había lanzado a fondo con una estocada, al tiempo que trazaba sesgos circulares con el cuchillo para degollarle.

De no haber estado alerta y tener los reflejos de un felino, Nicholas hubiera sido atravesado y degollado a la vez. Pero su elasticidad y agilidad de movimientos impidieron la doble y artera intención de su rival que perforó el aire con su espada y segó el vacío con la hoja corta, cuando el cuerpo de Nick saltó veloz hacia atrás.

—¡Traidor! —gritó roncamente el joven, mirando airado a Woods—. ¿Ésa es tu hidalguía? No merecías ser el segundo de ese gran hombre.

Woods corrió a repetir su intento, pero esta vez el puñal chocó con el otro puñal, y la espada encontró el obstáculo de otro largo acero diestramente manejado.

La lucha empezó a crecer en intensidad. Nick se mantenía a la defensiva, dejando que su adversario intentara una y otra vez, en vano, alcanzarle con sus aceros que chocaban con los de él con tal violencia que despedían chispas.

Iban desplazándose por la cubierta de la nave, en medio del corro de marinos, pendientes de aquel duelo singular y violento. Los más guardaban silencio, algunos jaleaban a Nick, y unos pocos a Woods.

De repente, Nick pasó al ataque tras parar un doble golpe enemigo, y su espada rasgó levemente la amplia manga de la camisa del rival, que gruñó airado al sentir el impacto de la punta de metal en su carne. Ligeras manchas de sangre asomaron por el corte.

Eso enfureció a Woods que se lanzó de nuevo al ataque, en tanto Nicholas sonreía, sereno, enfureciéndole todavía más. De repente, un pie del joven tropezó con un rollo de cordajes, trastabilló, y aunque llegó a tiempo de evitar la estocada rival, no pudo impedir que el cuchillo escapara de su mano.

Con un grito triunfal, aprovechando su ventaja, Woods se lanzó a fondo con ambas armas sin dar tiempo a Nick a rehacerse. Alguien, entre la marinería, voceó:

—¡Cobarde, eso no se hace! ¡Hay que permitir al rival rehacerse y recuperar su cuchillo!

Pero el segundo de Braddock no estaba dispuesto a tan noble gesto y cargó nuevamente sobre Nick, ahora con la ventaja de tener dos armas, contra un brazo desarmado y otro con la espada. Nick logró parar la estocada pero no así el tajo del cuchillo que le llegó al hombro izquierdo, en vez de al corazón, gracias al salto que dio subiendo dos escalones del castillo de popa. Sintió la cruel y dolorosa mordedura del filo de acero en la carne, y la sangre escapó abundante de la herida.

Woods gritó radiante viendo próxima su victoria, y se lanzó decidido a remacharla con un doble tajo sobre la víctima herida.

Nick logró apartarse ágilmente, eludir el cuchillo y penetrar por el hueco de la espada de su contrario con una estocada a fondo que atravesó de parte a parte al segundo de a bordo.

Estupefacto, Woods se contempló el pecho perforado por el acero a cuyo alrededor brotaba la sangre levemente. El golpe había llegado a su corazón.

Balbuceó algo, con un rictus de rabia, odio y dolor, y se desplomó inerte a pies de quien ya creía su víctima. Nick, extrajo la espada del cuerpo del vencido y le miró, compasivo, su rubia melena al viento.

—Lo siento, Woods —dijo—. No quería este final, lo elegiste tú…

Dejó caer la espada apoyando su mano en el hombro herido. Noemí, que había asistido angustiada al mortal duelo, corrió a su lado para cuidar de su herida. Los marineros, tras un corto silencio, irrumpieron en un grito coral que retumbó bajo el velamen:

—¡Viva nuestro nuevo capitán! ¡Viva Nicholas Wharton, capitán del Roy al Crown!

II

Era una isla única, especial. Una de tantas de las Pequeñas Antillas, junto a la costa venezolana. Podía haber sido española o inglesa, pero no, no era nada de todo eso. Sencillamente, no era nada de nada.

Era la isla de ellos. De todos los piratas, bucaneros y filibusteros caribeños habidos y por haber. Su santuario. Su puerto. Su mundo. Independiente de todo y de todos, nadie allí se atrevía a intentar arrestar a un pirata porque ellos eran los amos y señores de la isla, sus ciudadanos intocables. Ninguna ley lo dictaba, ni falta que hacía.

Hasta 1640 había pasado sus altibajos y avatares. Los españoles intentaron apoderarse de ella, luego la bloquearon. Los ingleses probaron lo mismo. Todo inútil.

El puerto siguió siendo refugio sagrado para todo filibustero, fuese de la nacionalidad que fuese. Y en 1640, la comunidad de bucaneros aceptó de buen grado que un francés, Le Vasseur, un hugonote militarmente formado, fuese su gobernador. Fue él quien ordenó construir sobre el puerto un risco, el Fort de Rocher, armado con dos docenas de Cañones. Un medio eficaz de disuadir a españoles, ingleses y cualquier otro de asaltar la isla.

De ese modo, La Tortuga se hizo lo que hoy era: el refugio de los piratas de todo el Caribe, una curiosa ciudad sin ley, llena de asesinos, pero donde paradójicamente se mantenían las leyes locales a rajatabla, y todos se sometían tácitamente a ellas. De modo que para cualquiera de aquellos rufianes llegados de todas partes, pasear por las callejuelas de la isla de La Tortuga era tan seguro como hacerlo por su ciudad natal en tiempos de paz.

Aquella madriguera de bribones y forajidos, célebre en todo el Caribe y respetada por todos, era naturalmente el refugio favorito del Royal Crown. Resultaba curioso ver al jabeque británico compartiendo amarre con bajeles franceses, navíos ingleses o galeones españoles, sin que ninguno pensara en atacar al otro, siempre que todos ellos fueran, naturalmente, gentes alineadas bajo la bandera negra de la piratería.

Había también allí corsarios o bucaneros portugueses o brasileños, así como antillanos que seguían entusiásticamente el ejemplo de los europeos llegados a sus costas para desvalijar a todo bicho viviente.

En la cubierta del jabeque británico, Nicholas Wharton contemplaba esa noche la bahía, entre los salientes artillados del Golfo de Venezuela, la mirada perdida en las estrellas y en su débil reflejo en la superficie del Mar de las Antillas.

A su lado, envuelta en un chal, los oscuros cabellos al aire, la hermosa jovencita que era hoy en día Noemí Barrow, de Sussex, parecía querer ver en la oscuridad nocturna, en la claridad de los astros y en los reverberos marinos, los mismos profundos misterios que tal vez buscaba con su mente su atlético compañero, cuyos músculos rozaban con su brazo, acodados ambos en la borda.

—Hay mucha paz aquí —musitó Noemí, tras un largo silencio.

—Sí, mucha —asintió Nick, distante.

—¿No te gustaría alguna vez disfrutar de algo así durante largo tiempo, sin luchas, aventuras ni combates?

—Ése era mi destino cuando nací y crecí como lord Wharton, pero el crimen cambió mi vida. La ambición de mi tío Spencer acabó con todo. Tenía que elegir entre la muerte o una nueva vida. Y si bien lo miramos, tuve suerte, Noemí.

—Y yo también. Sin ti, también yo estaría muerta.

Nick la miró, con una suave sonrisa. Sus claros ojos fijos en la joven, hicieron estremecer a ésta, pese al chal que la protegía del fresco aire húmedo de la noche.

—Eso es algo de lo que debo felicitarme —asintió él.

—¿De veras te felicitas? ¿Significa algo para ti que me salvase?

—Significa mucho más de lo que piensas —susurró él—. Deseo que sigas siempre así, Noemí, a mi lado.

—¿A tu lado… como compañera de aventuras… o como algo más? —preguntó ella con voz apagada, temblando de emoción.

—Siempre pensé que sólo debía mirarte como una simple compañera, sobre todo en vida del buen capitán Braddock. El amor, Noemí, complica mucho las cosas. Sufriría tanto pensando en la posibilidad de que te sucediera algo, que no lucharía seguro de mí mismo…

—Lo… lo entiendo —musitó la joven, temblorosa.

—Pero no se puede luchar contra los sentimientos, Noemí. Yo… yo no puedo impedir amarte, piense lo que piense…

—Nick… —El gemido de ella, contemplada por aquellos ojos penetrantes y tiernos, era como una entrega total.

El joven pirata tomó a Noemí en sus brazos, la atrajo hacia sí, besó sus labios, primero suave, dulcemente, y luego con pasión. Ella jadeó, apretándose a él. El abrazo se hizo intenso, ardiente. Las manos de Nick aferraron los pechos erguidos, agresivos y duros, los acarició con una mezcla de voluptuosidad y ternura. Noemí se rindió totalmente al hombre, pegó su cuerpo al de él, sus dedos hurgaron entre el calzón, ávidos, buscando la virilidad ya prepotente. Se sintió arrastrada hacia el camarote de popa.

Y ya dentro, un gemido prolongado de placer supremo escapó de sus labios cuando Nick la penetró, profundo y avasallador, y ambos cuerpos se fundieron en uno solo, semidesnudos y convulsos.

Fue el inicio de una larga noche de amor y pasión, mientras allá fuera, entre los cordajes y el velamen recogido, seguían titilando las estrellas del trópico, mirándose siempre en el espejo de las calmosas aguas caribeñas.

Tal vez hubieran sido muchas las noches parecidas que Noemí y Nick hubieran vivido apasionadamente en el refugio tranquilo de La Tortuga, lejos de los avatares de la lucha cotidiana del pirata en alta mar.

Pero algo, a la mañana siguiente, vino a alterar aquella hermosa y feliz vivencia, en forma de un mensaje inesperado, que el nuevo segundo de a bordo del RoyaI Crown, el antillano de color Nathaniel Roscoe, fiel y valeroso compañero de armas de Wharton y su tripulación, transmitió a su joven capitán sin llegar a sospechar su trascendencia real:

—He recibido informes de que el nuevo gobernador de New Providence ha tomado posesión de su cargo, capitán. Se trata de uno de esos peces gordos de su país, señor, un tal lord Spencer Wharton…

Eso, lógicamente, iba cambiarlo todo.

III

Lord Spencer Wharton, ataviado con sus mejores galas, sonrió una vez más a los caballeros ingleses y nativos que le rendían honores en la amplia sala del palacio gubernativo de la isla de New Providence, la colonia británica establecida en sustitución de la destruida Providence, ahora frente a las costas cubanas.

Aquella colonia era como una avanzadilla británica para vigilar y acosar a los españoles, especialmente, sin desdeñar a otros enemigos. Las naves inglesas ancladas en su puerto eran muchas veces tan piratas como las de los demás, pero con la excusa legal de que sus capitanes poseían «patente de corso» para ejercer su profesión de desvalijadores, en nombre de la Corona.

Llegar a ser su gobernador era todo un objetivo para cualquiera, y Lord Spencer Wharton se lo había trabajado a conciencia. Ahora, ya aposentado en la isla como máxima autoridad británica en aquellos confines del mundo, se sentía feliz y complacido. Y no menos lo parecía su hermosísima y provocativa hija, lady Jennifer Wharton, una rubia joven de rostro angelical, ojos azules, boca carnosa y, por contraste con tan ingenuos atributos, un busto impresionante por su volumen y firmeza, bien visible en gran parte gracias su generoso escote.

—Puedo aseguraros, señores —decía con voz pomposa lord Wharton, con sus azules y fríos ojos recorriendo la amplia sala repleta de personalidades locales—, que empiezo el mandato que Su Majestad ha tenido a bien concederme, como un gran honor para mí, decidido a que esta real colonia británica en las nuevas tierras de las Indias sea un seguro asentamiento para nuestra flota y nuestra gente, y que haremos lo posible y lo imposible por luchar contra esos desalmados piratas que infestan estos mares, e impediremos que cualquier otro país pretenda abusar de nuestros derechos. Nuestros hombres con patente legal de corso encontrarán protección y refugio en New Providence, puesto que gran parte de la tarea de esos bravos británicos será la de combatir a la piratería que infringe todas las leyes.

Murmullos de aprobación acogieron ese discurso donde se citaba a los corsarios ingleses como si fuesen angelitos y se anatemizaba contra los «diabólicos» piratas de otras nacionalidades. Lord Wharton prosiguió, arrogante:

—Prometo ser un gobernador justo y recto por encima de todo, en cuya justicia debéis confiar ciegamente, caballeros. Dentro de poco tiempo nos visitará el enviado especial de Su Majestad, el honorable almirante sir Charles Jameson, y para entonces espero que, con la ayuda de Dios y de todas vuestras mercedes, esta isla sea símbolo de prosperidad, legalidad y orden, por encima de todo.

Hubo numerosos aplausos acogiendo la perorata, aunque lo cierto es que las miradas de casi todos los caballeros presentes, ingleses o caribeños, estaban mucho más pendientes del descote de lady Wharton que de las palabras y aspecto solemne del nuevo gobernador. Muchos hacían volar su imaginación preguntándose cómo serían aquellos hermosísimos y generosos pechos, libres del encierro de sedas y encajes.

Junto a lord Wharton, un hombre asistía impasible a todo aquello, inexpresiva su cara angulosa, reluciente su rapado cráneo e imperturbable su glacial mirada levemente oblicua, rasgos de los que Nicholas Wharton hubiera reconocido al terror de su niñez, el eslavo Igor, asesino a sueldo de su tío Spencer. Ahora vestía como todo un caballero y tenía un alto cargo oficial, pero su aspecto continuaba siendo tan siniestro e inquietante como diez años atrás.

Terminada la recepción, lord Spencer se retiró con su hija seguido por el silencioso Igor, a las estancias personales del suntuoso palacio colonial rodeado de frondosos jardines en aquella idílica isla de las Bahamas.

Un criado negro les esperaba, servicial y obediente. Inclinó la cerviz ante el nuevo gobernador y sirvió alimentos y bebidas en una bien provista mesa que asomaba a la galería porcheada, de cara a los jardines y, por ende, al horizonte marino, repleto de mástiles y velamen en la zona portuaria de la colonia.

—Gracias, Pierre —dijo lord Spencer, sonriendo al sirviente de color con aire condescendiente—. Todo está muy bien, puedes retirarte.

—Lo que vos ordenéis, excelencia —el negro volvió a inclinarse, respetuoso. Antes de dejarles solos a los tres, vaciló y terminó por añadir en tono inseguro—: Me han hablado algunos amigos del puerto de cierto tema que pensé podría interesaros…

—¿A mí? —El aristócrata frunció el ceño—. Todo lo que se refiera a esta isla me preocupa. ¿Tiene algo que ver con New Providence?

—Eso no lo sé, señor, pero sí tiene que ver con estos mares y con las gentes que son alguien en ellos.

—¿Qué clase de gentes?

—Piratas, señor.

—Piratas… —repitió Wharton, pensativo—. Eso siempre me interesa, dado mi cargo. Cuenta, Pierre, ¿de qué se trata?

—Veréis, señor; hasta hace poco, existió en el Caribe un pirata inglés muy conocido, al que todos llamaban Capitán Hidalgo, y que en realidad se llamaba Stuart Braddock.

—He oído hablar de ese rufián —se irritó Wharton—. El diablo se lo haya llevado, aunque la gente le considerase un bandido generoso o cosa parecida. ¿Es eso todo lo que tenías que decirme, Pierre?

—No, señor. El capitán Braddock murió tras el abordaje de un navío y ahora ocupa su puesto otro joven inglés, dispuesto según parece a seguir defendiendo la fama de hidalgo de su antecesor, así como el nombre temido y a la vez respetado de su barco, el Royal Crown.

—¡Eso es insultante para la Corona y para mí, Pierre! —se indignó lord Wharton, con mirada centelleante—. Si es todo lo que tienes que contarme, mejor será que calles y te vayas de una vez.

El negro Pierre, asustado, inició la retirada, pero antes, con voz temerosa, completó su confidencia:

—Bueno, es que se da la coincidencia de que ese joven pirata, señor, tiene vuestro mismo apellido. Se llama Nicholas Wharton, según me han dicho.

Sin añadir más, de espaldas y con la cerviz inclinada, salió de la estancia mientras lord Wharton, repentinamente, se había quedado rígido y una lividez mortal cubría su semblante incrédulo.

Tras él, Igor estrechaba sus crueles ojos con maligna sorpresa y lady Jennifer lanzaba una exclamación de asombro dilatando sus hermosos ojos azules, mientras sus altivos y generosos pechos palpitaban con fuerza como presa de una extraña mezcla de pasión y de miedo.

—No puedes estar pensando en eso, Nick, cariño…

—Tú no entiendes lo que significa para mí, Noemí. Vi morir a mis padres asesinados por un hombre que servía fielmente a mi tío Spencer. Después, mi propio tío me sujetó cuando le pedía protección para que Igor, el criminal, me matara también a mí. ¿Te das cuenta cómo eso marcó mi vida? Yo, que debía ser el futuro lord Wharton me convertía en un niño fugitivo, asustado, que se refugió en el mar como grumete, y que gracias al capitán Braddock se hizo hombre y capitanea hoy esta nave, mientras el asesinato de mis padres sigue impune y su asesino disfruta de su título y de sus bienes considerado por todos un hombre honesto sin tacha.

—¿Por qué nadie le ha castigado tan horrible crimen?

—Noemí, tú sabes bien de las injusticias que padece mi país bajo los caprichos de la Corona. Has vivido un infierno sólo porque era necesario deshacerse de ti y de muchos de tus conciudadanos de aquella pequeña población de Sussex, para que las culpas de un tirano local, como sir Ronald Hatfield no tuviera que responder del envenenamiento de aguas y alimentos. ¿Qué crees que contaría mi tío a las autoridades? Que algún merodeador entró en nuestra casa para robar y mató a mis padres, llevándome a mi secuestrado. Y todos le creyeron. Ahora es el gobernador de New Providence. ¡Un fratricida y un asesino!

—Entiendo tu furia, Nick, mi amor —Noemí se abrazó a él—. Pero eso no justifica que tomes rumbo a New Providence. ¿Qué crees que te espera allí si te cogen nuestros compatriotas?

—La horca —sonrió Nick—. Lo sé, Noemí. Conozco los riesgos. Pero tengo que ir. Juré un día llegar a vengar a mis padres si Dios me ponía la oportunidad en el camino. Y ese día ha llegado. Spencer Wharton debe responder de sus crímenes. Y sólo yo puedo hacer justicia.

—Es una locura. Meterte en la boca del lobo sin posibilidad alguna de conseguir nada y menos aún de escapar de ellos. Piensa en el poder de un gobernador de la colonia: tropas armadas, gente leal, impunidad total para que ese hombre, tu tío, haga contigo lo que quiera si llega a ponerte la mano encima.

—Sé todo eso, Noemí. Pero tengo que ir. Tú te quedarás en La Tortuga a salvo de cualquier riesgo, esperando mi regreso.

—¡Eso sí que no! Si tú vas, yo iré contigo, aunque sea al mismo infierno.

—En absoluto, Noemí. Es una orden de tu capitán. Debes obedecer. Te quedas en tierra, con Nathaniel Roscoe, que cuidará de ti. Está decidido. Y no protestes más porque no voy a ceder. Lo siento, cariño, pero contigo al lado no viviría tranquilo esta aventura.

Noemí le miró dolorida, estalló en un sollozo, y echó a correr encerrándose en el camarote. Nick meneó la cabeza con desaliento.

Echó a andar por la cubierta, pensativo. Roscoe trabajaba en la popa, remendando unas velas. Nick se puso a su lado.

—Vas a quedarte en La Tortuga, con Noemí —le explicó el joven—. Tu tarea será cuidar de ella y acompañarla a todas partes en mi ausencia.

—Como ordenéis, capitán —el mestizo le miró, curioso—. ¿De modo que finalmente vais a New Providence?

—Sí.

—Será como meterse en un avispero.

—Lo sé. Ni Braddock ni el Royal Crown eran santos de la devoción de Su Majestad y sus leales siervos. Pero debo hacerlo.

—Creo que lo entiendo, señor.

—Noemí no. Ella es mujer y piensa de otro modo. Cuida de ella.

—Con mi vida lo haré, capitán, podéis estar seguro.

—Lo estoy, Nat, lo estoy —sonrió gravemente el joven—. Por eso te la confío.

—Tened mucho cuidado una vez allí, capitán. Si ese gobernador Wharton es quien me figuro, vais a tener problemas…

—Los tendré, sin duda. Pero tal vez él también. Anclaré el Royal Crown lejos de la isla, y entraré en la colonia sin ser advertido. Espero sorprender así a mis enemigos.

—¿Y si no fuese así? —El rostro oscuro mostró inquietud.

—Entonces, que Dios me ayude —suspiró Nick.

IV

Le aburría el trópico, pese a sus cálidos y apacibles días y sus serenas y frescas noches bajo el cielo estrellado. Le aburría todo lo que no fuese el bullicio y vida mundana de su amado Londres. Pero su padre era ambicioso, y aspiraba a altos cargos ahora que era dueño de la fortuna de los Wharton y de sus títulos y propiedades. Por eso se hallaban en New Providence, y lord Spencer era su gobernador.

Jennifer Wharton comprendía todo eso, pero le aburrían aquellas islas donde nunca pasaba nada, donde la vida transcurría monótona, lenta y cansina, muy alejada, pese a su cercanía, de los violentos avatares que, al parecer, tenían lugar en los mares que les circundaban.

Aquella única excitación de escuchar el nombre de su primo Nicholas, como posible pirata conocido en todo el Caribe, había sido una solitaria emoción entre tanto hastío. De repente había recordado al niño rubio de quien secretamente había estado enamorada o al menos encaprichada de niña. Recordó que ya entonces, precozmente, toqueteaba a su primo para excitarle y que más de una vez había llegado a masturbarle, excitándose ella terriblemente al oír gemir al muchacho.

Pero eso había sido todo, como un simple juego. ¿Cómo sería ahora su primo? Lo imaginaba joven, fuerte, rubio y vigoroso, capaz de poseer a una mujer ardorosamente y esa idea la hacía sentir un vivo ardor que se extendía por todo su cuerpo y la inflamaba de deseos.

Esta noche sentía algo así, una comezón interna que lograba incluso, hacerla olvidar su aburrimiento. Era como presentir la cercanía de algo excitante, algo tal vez enloquecedor que abrasaba su ser y la hacía sentir algo especial, distinto, abrumador.

Y, de pronto, el susurro entre la floresta:

—Jenny… Jenny, eres tú, ¿verdad? Jenny, prima querida…

Jennifer se estremeció. Sus senos vibraron y sintió erectos los pezones. Sus muslos ardían de pronto. Esa voz… Y el nombre, «Jenny»… Nadie, salvo su padre y su primo Nicholas la había llamado así.

—¡Nicholas! —gimió, confusa, mirando alrededor—. ¡Oh, Nicholas, no puedes ser tú, primo querido…!

Pero era él. No podía ser otro. Aquel cuerpo desnudo de cintura para arriba, de firmes músculos, broncínea piel curtida por mares y vientos… Aquel cabello dorado, revuelto sobre el rostro viril y hermoso, los azules ojos brillando a la luz de las estrellas… Era él, su primo Nicholas, surgiendo silencioso de los arbustos del jardín, aproximándose a ella, que temblaba de emoción y de deseos.

—Sí, Jenny, soy yo —sonó difusa su voz fuerte, varonil, mientras la figura del hombre se aproximaba a ella, rozaba su cuerpo con manos firmes y nervudas, tendidas afectuosamente—. He venido a prevenirte, a pedirte que salgas de esta casa para que nada te suceda.

—¿Entonces es cierto? ¿Eres tú el capitán pirata que todos mencionan? —La voz femenina temblaba como las blancas y suaves carnes.

—Sí, soy Nick Wharton, el pirata. Y he venido a vengar a mis padres asesinados por tu padre aquella maldita noche.

—No, no es posible… —Abrió mucho sus dulces ojos claros, fijos en su primo—. Papá no haría eso… Fue un merodeador…

—No lo fue. Yo fui el único testigo del doble crimen. Igor lo cometió por orden de tío Spencer. Luego, intentaron matarme a mí pero pude escapar y enrolarme en un barco. Es una larga historia, Jenny, que ahora no interesa. He venido con varios de mis hombres, y voy a hacer justicia.

—Ten cuidado —avisó ella, rodeándole con sus brazos, pegando sus pechos al torso desnudo—. Papá es el gobernador, tiene hombres a su mando. Espera ahora, yo te ayudaré llegado el momento.

—¿Tú? —se sorprendió Nick—. Eres su hija, Jenny. Sólo pretendo dejarte fuera de todo esto, no pedir tu ayuda contra tu propio padre.

—Pues te la prestaré gustosa si todo es como dices —tomó una mano del joven y la llevó impetuosa a sus pechos, la introdujo en el canal de ambos senos, mientras con otra mano buscaba desesperada en el calzón de Nick—. Recuerda nuestros juegos ahora, cariño. Hagamos lo de entonces… y más. Soy tuya, primo, te amé siempre. Poséeme… ¡ya!

Y se bajó el vestido, dejando al desnudo sus generosos pechos, estrujándose contra el macho, buscando su virilidad ansiosamente. Cuando la halló, erecta, se levantó las amplias faldas, conduciéndola ávida hacia sus muslos entreabiertos.

Ninguno de ellos advirtió la presencia de una sombra, dejándose sigilosa por entre los arbustos del jardín.

La penetración estaba casi consumada, las manos de Nick se llenaban con la carne redonda de sus senos, y ella gemía, apasionada, esperando la posesión inminente, soñada durante tantos años.

Pero Nick se apartó de ella bruscamente, separó las manos de ambos pechos y ocultó su miembro con rapidez, dirigiéndole una fría y compasiva mirada.

—No, Jenny, esto no, primita. Como juego de niños, pase. Pero somos hombre y mujer y yo… yo no te deseo. Sólo te quiero como a una hermana. Ya hay otra mujer en mi vida, ¿comprendes?

Jennifer comprendió. Una sorda ira, un resentimiento feroz sustituyó sus ardientes deseos. Retrocedió, mirando con ojos centelleantes a Nick.

—¿Entonces me desprecias, me humillas así? —jadeó.

—No, cariño. No he venido a hacer mía, sino a salvarte.

—¡Pues te has equivocado! —La voz rezumaba odio—. ¡Hubiese sido tu fiel cómplice incluso contra mi padre, sólo con sentirte mío! Pero ahora… ahora… ¡Favor, socorro, a mí la guardia! ¡Nicholas Wharton, el pirata, está aquí y quiere violarme!

Corrió por el jardín, los pechos al aire, grandes y bamboleantes. Sorprendido, Nick la miró, iniciando la retirada.

—¡Maldita traidora, eres como tu padre! —gritó, desenvainando su espada y extrayendo la pistola de la cintura para enfrentarse a lo que venía. Jenny seguía gritando, conmoviendo todo el palacio en la silenciosa noche caribeña.

Y con lo que Nick se enfrentó, de pronto, era demasiado para su sola persona. Hasta dos docenas de soldados bien armados surgieron del cuerpo de guardia rodeándole. Disparó hiriendo a uno y ensartó a otro con su acero. Luego, peleando como una fiera, con la empuñadura de su espada logró abatir a otro y derribar a un cuarto de un violento puntapié, tras un segundo y último disparo.

Pero el número le venció sin remedio. Una decena de hombres cayeron sobre él, varias armas se clavaron en su cuerpo, amenazadoras, y la voz bronca de un oficial le conminó:

—¡Rendíos! ¡Rendíos o vamos a convertirnos en un colador! ¡Daos preso en nombre de la Corona!

Forcejeó, pero era en vano. Su nocturna visita a su prima Jenny había terminado mal. Ahora, era el prisionero de su más odiado enemigo, su tío lord Spencer Wharton. Podía dejarse matar, pero eso no conducía a nada. Se entregó finalmente y los soldados le sujetaron con fuerza, conduciéndole al interior del recinto gubernativo.

V

—Vaya, vaya… Con que el pirata Wharton en persona, nada menos…

Paseaba arriba y abajo, las manos a la espalda, con una sonrisa malévola en el rostro, la mirada centelleante. Frente a él, atada de pies y manos, entre media docena de soldados, permanecía el prisionero, inexpresivo y altivo, sin desviar su dura mirada del gobernador Wharton, vestido apresuradamente al saltar de su cama tras el revuelo y las detonaciones en el jardín.

Más allá, el fiel y despiadado Igor contemplaba la escena con expresión de odio y de crueldad hacia Nick.

—Te has atrevido mucho viniendo hasta aquí, sobrinito —dijo por fin el gobernador parándose en seco frente a él—. ¿Qué pretendías? ¿Violar a mi hija y matarme a mí?

—Eso es falso. Intenté salvar a Jenny y fue ella la que intentó seducirme… La rechacé y despechada me delató. Pero sí, venía a matarte tío Spencer, como tú mataste a mis padres.

—¡Silencio, estúpido! ¡Desvarías! —Su rostro se puso colérico—. Eres un miserable pirata, indigno de llevar el apellido de una familia ilustre. Serás ahorcado por ello al amanecer públicamente.

—Yo puedo ahorraros esa molestia, señor —terció Igor, maligno.

—No, esta vez, no —rechazó lord Spencer—. Es un pirata y debe morir como mueren los piratas, en la soga y públicamente. Repartid pasquines por la colonia anunciando el acto para el atardecer. Quiero que todo New Providence asista a la justicia del nuevo gobernador.

—A vuestro nuevo crimen, querrás decir, tío Spencer —silabeó Nick con frialdad—. Algún día vas a pagar tus infamias, tenlo por seguro.

—Lleváoslo a la mazmorra y vigiladlo de cerca —ordenó a sus soldados el nuevo representante de la Corona en New Providence—. Que confiese dónde están ocultos sus hombres, los que han venido con él. Si no habla, torturadle hasta que lo haga.

Se retiraron con el prisionero. El gobernador, una vez a solas con Igor, se frotó el mentón, malhumorado.

—Ese maldito Nicholas… —murmuró—. Me preocupa.

—Si me dejarais a mí, dejaría de preocuparos —insistió Igor.

—No, deben hacerse las cosas como corresponde —silabeó lord Wharton, ceñudo—. Cuando cuelgue de la soga, dejará de preocuparme, seguro.

En ese momento uno de sus criados apareció anunciando al noble:

—Señor, hay una visita urgente que solicita ser recibida.

—¿A estas horas? —Se enfureció lord Wharton—. ¿Quién diablos es?

—Según dice, un buen amigo y protegido de sir Ronald Hatfield, gobernador de Sussex, y marino que conoció personalmente a Nicholas Wharton.

—Que pase —se apresuró a decir el gobernador, pensativo.

Poco después, un hombre cetrino, de rostro anguloso y mirada torva, se inclinaba ceremonioso ante él, presentándose:

—Soy el capitán Miles Langtry, señor. En un viaje, hace diez años, llevando conmigo una carga muy especial por encargo directo de sir Ronald Hatfield, conocí a un muchachito llamado Nicholas Smithers, pero ahora sé que su apellido real era Wharton, y debe su vida a la intervención del capitán Braddock, el Capitán Hidalgo.

—¿Y bien…?

—Él salvó al que entonces era mi grumete de morir achicharrado por el sol colgado de una jarcia. He sabido que está en New Providence con intención de vengar a su familia muerta y vengo a avisaros.

—Gracias, capitán Langtry, pero llegáis tarde. Ya tengo a ese tipo en mi poder y será ahorcado mañana.

—Os felicito por ello pero eso puede no bastar.

—Explicaos.

—Él no ha venido solo a New Providence. Su barco, el Royal Crown, debe andar cerca y también sus mejores hombres, que intentarán liberarle como sea. Os conviene coger a todos y ahorcarlos.

—Veo que no olvidáis vuestras rencillas —sonrió lord Spencer malicioso—. Lo someteré a tortura para que confiese todo eso.

—No lo hará, estoy seguro. Es duro y firme como una roca. Pero existe un modo de capturar a todos. Tendedles una trampa.

—¿Cómo?

—Haced lo que hice yo con él. Colgadlo en público, para que el sol y la sed acaben con él. Poned sólo dos o tres soldados de guardia, y esperad. Intentarán rescatarle, seguro. Y si ponéis una numerosa fuerza armada oculta, presta a actuar, cuando lleguen esos facinerosos, podéis cogerlos a todos.

—Buena idea. Voy a seguirla, capitán Langtry. Y os voy a permitir que capitaneéis esa guardia oculta.

—Me hacéis un gran honor, que os agradezco.

—Lo suponía. ¿Braddock os venció y salvó a Nicholas?

—Sí, señor.

—¿Cómo es que vos sobrevivisteis?

—Braddock presumía de generoso con los vencidos. Nos dejó a mí y a mi gente en un islote, de donde fuimos rescatados.

—Pero hoy día no tenéis barco propio ni nada, ¿me equivoco?

—No os equivocáis, señor. Debo embarcar como sea, sin cargo alguno, tras fracasar en parte en las órdenes de sir Ronald Hatfield, ya que una chica sobrevivió cuando debía morir y ahora es pareja, según creo, de Nicholas Wharton.

—El rencor os devora, ya veo, pero eso me va bien —sonrió lord Spencer—. Quedaos. Podéis serme muy útil en otras cosas, capitán.

Y un guiño de complicidad del gobernador selló aquella entrevista.

Al otro día, al amanecer, en la plaza pública de New Providence, era colgado de unas estacas, semidesnudo y a pleno sol, el cautivo Nick Wharton, pirata. Unos pasquines advertían a la población de la colonia de aquel «renegado inglés dedicado a la más vil piratería contra su propio país», permanecería colgado de ese modo, sin probar alimentos ni beber agua, hasta su muerte, como ejemplar castigo a «tan indeseable ralea de personas».

Al pie de las estacas en forma de mástil de barco, puestas para la ocasión, y de las que colgaba el cuerpo musculoso del rubio joven, pasaban imperturbables dos soldados armados con mosquetes, mientras un oficial bostezaba, aburrido, al otro extremo de la plaza.

Ésa parecía ser toda la guardia del cautivo. Pero si alguien lo pensaba así, estaba cometiendo un grave error.

Y con eso contaban precisamente tanto el gobernador Wharton como el capitán Langtry, autor del plan y oculto cabecilla del nutrido grupo de soldados que esperaban, debidamente ocultos, los acontecimientos que pudieran sobrevenir.

VI

El contramaestre Harold Dikkers, segundo de Nick Wharton a bordo del Royal Crown, leyó detenidamente el pasquín que uno de los subordinados había llevado en aquel mismo momento a bordo del navío pirata.

—La idea del gobernador está clara —dijo sordamente, estrujando el escrito con rabia—. Espera debilitar así a nuestro capitán, para que confiese dónde estamos anclados y dónde se ocultan los siete hombres que llevó consigo a tierra…

—Eso es lo que pensamos todos, señor —asintió el pirata que había regresado a tierra firme con el pasquín—. Pero no podemos intervenir. Somos más que esa guardia que montan en torno al capitán, pero estoy seguro de que en un momento habría muchos más en el lugar si intentáramos liberarle.

—Sin embargo, algo hay que hacer —masculló Dikkers frunciendo su espeso ceño—. No podemos dejar al capitán colgado allí hasta que muera, maldita sea.

Hubo un general asentamiento, pero una voz prudente objetó:

—¿Y qué podemos hacer nosotros? Somos pocos, comparados con las fuerzas que maneja el gobernador de esa condenada colonia.

—Lo sé. Aun así, hay que intentarlo, aunque no sé aún cómo hacerlo de forma que sea eficaz y no nos exterminen a todos.

—Creo que yo puedo daros la solución —dijo una voz inesperada en el puente de popa a espaldas del grupo de piratas.

Todos se volvieron como un resorte. Atónitos, contemplaron a las dos personas que, sigilosamente y sin ser advertidas, acababan de subir a bordo trepando por los obenques con agilidad simiesca.

—¡Vos a bordo, señora! —clamó Dikkers, estupefacto—. ¡Pero si el capitán os dejó en La Tortuga junto con ese hombre!

Y señalaba al fornido negro que la acompañaba, Nathaniel Roscoe.

Una Noemí Barrow despeinada, mojada y con expresión sombría, se enfrentaba a ellos decidida, luciendo sable y pistolón en la cintura.

—Hemos viajado como polizones en el Royal Crown hasta aquí —sonrió ella tristemente—. Después de todo, el capitán Wharton sabe bien lo que es eso… Hemos bajado anoche a tierra en una lancha y visitado la colonia. Pude entrar en el palacio del gobernador, pero no me gustó lo que vi. Al capitán le han prendido porque cometió el error de confiar en su prima Jennifer, una hermosa arpía que logró seducirle.

Su voz se quebró en una nota de dolor y de celos, pero se repuso de inmediato, para continuar:

—Tuve la desgracia de presenciar esa seducción en los jardines del palacio gubernativo. Ya me iba, defraudada por el engaño de que Nick me ha hecho víctima, cuando la oí gritar llamando a la guardia. El capitán luchó desesperadamente, pero fue aprehendido sin remedio. Yo iba a intervenir pero Roscoe, juiciosamente, me lo impidió. De haberlo hecho, ahora seríamos tres los cautivos colgados en la plaza pública.

—De modo que el capitán os engañó con esa mujer, ante vuestros ojos… Lo siento, señora —murmuró Dikkers.

—No lo sintáis. Aun así, mi deber es salvar a Nick, porque aunque él no me ame, yo sí le amo a él y le debo la vida. Tenemos que sacarle de allí.

—Eso estábamos hablando, pero no vemos la manera…

—Yo sí —dijo la joven con firmeza.

—Las fuerzas militares son numerosas…

—Lo sé muy bien. He podido verlo por mí misma. Y todo eso es, sin duda, una trampa. Le hubieran ahorcado pero teniéndolo vivo allí colgado saben que iremos ciegamente a salvarle y moriremos todos en el intento.

—¿Entonces…?

—Si aceptamos que todo forma parte de una emboscada para exterminarnos, Dikkers, nosotros podemos del mismo modo montar otra emboscada para sorprenderles.

—¿En su propia guarida? —dudó el pirata.

—En su propia guarida, sí. Escuchadme ahora bien atentamente…

Y Noemí expuso al grupo de marineros lo que había planeado.

Oscureció sobre New Providence. Las azules aguas ennegrecieron con la llegada de la noche, los fanales del muelle y de las callejuelas de la colonia se encendieron, y en la plaza pública, frente al palacio del gobernador, continuó, colgado de aquellos maderos, sediento, con labios resecos y piel quemada, como un viejo día a bordo del England, el joven Nicholas Wharton. Sin hablar, sin confesar dónde se ocultaba su barco y dónde sus hombres, pese a las promesas de aliviarle aquel sufrimiento si confesaba.

A sus pies, paseando arriba y abajo, otra pareja de soldados y otro oficial montando guardia. Ésa era la apariencia. Él sabía que docenas de soldados bien armados esperaban en las sombras a que apareciesen sus salvadores. Sabía que tarde o temprano eso iba a ocurrir y no tenía medio alguno de evitarlo.

No lamentaba haber caído en ese trance por el hecho de rechazar la seducción de su prima Jennifer. No hubiese podido traicionar a Noemí nunca, ni siquiera con aquella hermosa muchacha de la que se creía enamorado cuando era niño, su prima Jenny. Ahora sabía bien que ella era tan perversa como su padre y que una mujer despechada es capaz de lo peor, pero no se arrepentía de nada.

Había visto también al capitán Langtry paseando con el gobernador, aquel mismo día, al pie de su lugar de tormento. A fin de cuentas los malvados siempre se unen. Nada bueno podía salir de aquella unión. Estaba seguro de que Langtry había planeado aquello como emboscada para sus piratas en vez de ahorcarle. El procedimiento de colgar a un ser humano al sol, no era nuevo para Nick, y menos estando Langtry por medio.

Interrumpió sus meditaciones un tipo que caminaba ebrio por la plazuela, cantando algo sobre barricas de ron para olvidar amores contrariados. Pese a su aspecto de borracho vulgar, Nick reconoció a Harold Dikkers, su segundo, y el corazón le dio un vuelco.

—¡No, Dios mío! —Hubiera querido gritar—. Eso, no. No intentéis nada o esa gentuza os exterminará sin piedad…

Pero si gritaba no resolvería nada, y Dikkers sería apresado o muerto. Tenso en su incómoda situación, lacerados los brazos por la tensión de las cuerdas y su mordedura cruel en las muñecas, Nick tenía que asistir a lo que estaba seguro era un intento desesperado por salvarle, sin poder hacer ni decir cosa alguna.

Los soldados llamaron la atención al falso borracho, exigiéndole que saliera de la plaza de inmediato. Dikkers, canturreando siempre y dando tumbos, muy en su papel, les mandó al diablo y siguió adelante. Los soldados alzaron sus mosquetes.

Entonces, como surgidos de la nada, aparecieron por diversas callejuelas hasta una decena de hombres que cayeron sobre los soldados y, silenciosamente, les desarmaron y derribaron a golpes, inconscientes. La misma suerte siguió el oficial.

Sus diez hombres avanzaron decididos hacia él. Nick se esforzó con un jadeo, moviendo la cabeza, desesperado:

—No, no… Eso es lo que ellos quieren… Os van a cazar sin remedio, amigos míos…

No supo si le oían o no. Lo cierto es que la trampa funcionó, y por todas las callejas asomaron hombres de uniforme, armados con mosquetes, hasta triplicar o cuadruplicar el número de piratas rodeándoles en un cerco perfecto.

—¡Alto ahí, miserables! —voceó el capitán Langtry, al mando de las fuerzas gubernativas—. ¡Rendíos todos o moriréis acribillados!

Los piratas parecieron sorprendidos y alzaron sus brazos en señal de rendición, sin intentar oponer resistencia. Nick frunció el ceño, entre sorprendido y aliviado. Aquello era raro. Su gente no eran hombres capaces de rendirse sin luchar. ¿Qué estaba sucediendo?

Pronto tuvo cumplida respuesta.

Cuando el cerco en torno a la decena de piratas era total, tuvo lugar el segundo acontecimiento de la noche.

La plaza entera pareció arder cuando estallaron en la boca de varias callejuelas toda una serie de cargas explosivas que lanzaron fuego, maderas y metal por los aires, que cribaron las blancas paredes de las casas y reventaron numerosas farolas del alumbrado.

Los soldados de Langtry, aterrorizados, se volvieron sin saber qué hacer, al verse rodeados de explosiones. Entonces, en medio de esa confusión, cada callejuela vomitó grupos de piratas armados con pistola y sable, abriendo fuego sobre los militares, gritando estentóreamente y arrojando sobre los hombres del gobernador cartuchos que no tardaban en estallar al arder sus cortas mechas con veloz chisporroteo.

Simultáneamente, la decena de piratas aparentemente entregados, bajaron sus brazos y de sus mangas salieron, como por ensalmo, pistolas que comenzaron a vomitar fuego y plomo sobre la soldadesca. El caos en la plazuela de New Providence se hizo total, la gente, despavorida, no se atrevía a asomarse fuera de sus casas, y la tropa era diezmada por los audaces piratas, que formaban sobre ellos ahora una doble tenaza.

Atónito, Nick vio entre los combatientes al negro Roscoe… ¡y la figura inconfundible de la hermosa y morena Noemí! Armados también y disparando cuando no dando mandobles de sable sobre la soldadesca desorientada.

Fue Noemí misma quien, llegando hasta el pie de su lugar de tormento, cortó de un tajo las cuerdas y con ayuda de Roscoe lo bajó de allí desligándole los tobillos. Nick la miró, perplejo.

—Pero Noemí… —susurró—. Te dejé en La Tortuga…

—Claro. Pero tú me enseñaste a ser polizón —rió ella—. Y eso es lo que hice y obligué a hacer a Roscoe, sin que tú lo supieras. Viajé contigo hasta aquí y, por lo que veo, fue una buena idea.

—¿El plan ha sido tuyo?

—Tengo esa satisfacción, sí. ¿Crees que podrás moverte para que escapemos de aquí cuanto antes?

—Podré moverme, pero no para escapar.

—¿Qué quieres decir? —se alarmó Noemí.

—No tendremos mejor ocasión que ésta para saldar una vieja deuda. Voy al palacio del gobernador.

—¿A vengarte… o a llevarte contigo a esa mujer? —preguntó dolida.

Nick la miró, sorprendido. Leyó en aquellos ojos celos, despecho, dolor. No entendía bien por qué, pero tampoco había tiempo de explicaciones. En torno a ellos, la plaza hervía en combate.

Y, de repente, una figura apareció ante ellos empuñando un pistolón, ensangrentado y con expresión de odio en su perverso rostro.

—Bien, Nicholas Smithers o Nicholas Wharton, como creo que te llamas —silabeó el capitán Langtry—. Voy a matarte, bastardo.

Su pistola apuntaba a Nick, desarmado y débil aún. Pero Noemí no se mantuvo pasiva. De repente, su espada se disparó en su mano. Fue a hincarse en el pecho de Langtry, hasta atravesar su corazón. El arma se disparó por encima de Nick.

El capitán miró sorprendido a Noemí, que le miraba, glacial.

—Esto por los compañeros y amigos que enviaste al mar, miserable —dijo ella fríamente—. Te la debía, capitán Langtry.

Éste vaciló, abrió la boca y de ella brotó sangre. Tras un balbuceo convulso, se desplomó pesadamente en el suelo. Nick miró a Noemí con gratitud y admiración.

—Eres una brava muchacha —ponderó—. Gracias por salvarme.

—Eso, también te lo debía a ti, Nick —fue la respuesta.

El joven logró incorporarse, algo inseguro aún y una de sus manos, ensangrentada por la tortura de tantas horas colgado al sol, tomó del suelo el sable y el pistolón de un soldado.

—Quédate con nuestros camaradas —pidió—. Voy al palacio del gobernador Wharton.

—Y nosotros contigo —replicó Noemí haciendo un gesto a un grupo de piratas que se había deshecho ya de sus enemigos—. ¡Vamos, amigos, tenemos que acompañar al capitán!

Nick vació, dispuesto a denegar la compañía de Noemí en tan arriesgado empeño, pero supo que sería inútil. Si había alguien tan decidido u obstinado como él, ése era una mujer, Noemí Barrow.

El palacio gubernamental se alzaba ante ellos, al fondo de la plaza. Sólo había quedado la guardia habitual en su entrada que, al ver venir a los piratas, soltó los mosquetes huyendo despavorida.

No les costó nada, por tanto, entrar en el palacio, atravesar sus jardines y llegar al edificio principal, todo iluminado. Sonaron disparos cuando alcanzaron el vestíbulo, y unos soldados asomaron en las amplias escaleras, fusil en mano. Los piratas dispararon sobre ellos, abatiéndoles. Dos de ellos escaparon.

Subieron a toda prisa aquellas escaleras, con Nick a la cabeza, desnudo su quemado torso, la mano firme, pese a sus heridas, sujetando la empuñadura del arma de afilado acero en una y el pistolón en la otra.

Ante él en el pasillo superior, apareció Igor, el eslavo asesino, flanqueado por dos de los soldados. Nick miró con odio intenso al que asesinara a sus padres.

Igor le contemplaba con ojos crueles, espada en mano.

Nick saltó adelante, cruzando su acero con él. Fue el duelo más breve que Noemí viera en toda su vida. Apenas chocaron las espaldas, era tal el afán de venganza acumulado en Nick durante diez años, que ni la habilidad del asesino podía nada contra él. Después de dos o tres choques de aceros, el de Nick logró penetrar en la defensa de su mortal enemigo y hendirle el pecho de un formidable tajo.

Igor exhaló un grito ronco, contemplándose la carne desgarrada por el sable hasta sus entrañas, puso un rictus de dolor supremo, y tras una mirada maligna a Nick, se desplomó en el corredor sin vida.

—Parte de la justicia se ha cumplido —dijo sordamente Nick—. Ahora queda el verdadero culpable de todo…

Penetró como una tromba en el amplio salón donde se refugiaba su tío Spencer, abrazado a su hija Jennifer, tembloroso y lívido.

—Bien, tío Spencer, estamos finalmente frente a frente —anunció Nick, los rubios mechones barriendo su frente ensangrentada—. Al fin vamos a poder ajustar cuentas…

—Esperad, señor capitán pirata —dijo una voz, y alguien asomó tras los cortinajes empuñando una espada, impecablemente uniformado como alto oficial de la Armada de Su Majestad.

Nick le miró con sorpresa, no esperando encontrar allí a semejante personaje. Era un hombre alto, erguido, de aire solemne, blanca peluca, rostro correcto, nariz aguileña y expresión severa. Vio los distintivos de almirante en sus hombreras y bocamangas.

—¿Quién sois vos, señor? —preguntó Nick saludando con su sable aún ensangrentado por la muerte de Igor.

—Almirante sir Charles Jameson, de la Real Marina británica, al servicio de Su Majestad. Estoy aquí como enviado especial de la Corona y espero que no ensangrentéis más vuestra carrera de forajido, con la sangre de un noble caballero, gobernador de esta colonia.

—Almirante, un pirata puede hacer lo que le venga en gana sin tener que rendir cuentas a Su Majestad, pero os debo un respeto, como ciudadano británico que sois, y os informaré de que ese hombre a quien calificáis de noble, es mi propio tío, Spencer Wharton, que usurpó el título de Lord, haciendo asesinar a mis padres que eran su hermanastro y su cuñada, y despojándome también a mí de mis derechos, tratando de asesinarme y obligándome a huir y refugiarme en la mar, como un vulgar pirata.

—¡Eso es mentira, sir Charles, no podéis creerle! —gritó Wharton, demudado.

El marino contempló gravemente a unos y a otros con fijeza. Luego, señaló a Nick con su espada.

—Sea como sea, debéis entregaros en el acto y ante un tribunal británico podréis defender vuestra postura y mantener tan graves acusaciones contra Lord Wharton —dijo solemne.

—Almirante, no puedo fiarme de la ley ni de la justicia de mi país —replicó el joven ásperamente—. ¿Quién puede tener fe en un sistema que llena de honores a los criminales y persigue a los que necesitan justicia?

—Tenéis mi palabra de que podréis actuar ante los jueces con total garantía.

—Y yo no puedo aceptar la palabra de nadie —Nick miró con dureza a su tío y a su prima—. Tío Spencer, he venido a mataros para vengar a mis padres y lo sabéis. Confesad al menos vuestra horrenda culpa antes de morir.

—Mi padre nunca confesará nada semejante —replicó Jennifer con altivez—. Y menos para ayudar a alguien que quiso violarme.

—Sabes que mientes, prima Jenny. Quisiste seducirme y yo no lo acepté porque amo a otra mujer y a ti te consideraba solamente una hermana. Veo, sin embargo, que eres de la misma ralea de tu padre, lamentablemente para ti. Pero contigo no tengo nada. Es tu padre el que ordenó matarnos a mí y a mis padres. Es él quien debe pagar.

—Y yo insisto en… —empezó el almirante Jameson.

—¡Callaos de una vez, señor! —amenazó Dikkers, irritado, alzando su sable amenazador—. O juro que os corto el cuello.

—Calma, Harold amigo —le serenó sonriente Nick—. No haremos nada a sir Jameson, porque es mi lema no dañar a quien no tiene culpa de cosa alguna. El cree obrar justamente, eso es todo. A fin de cuentas, ¿quién puede sospechar que todo un gobernador de New Provindence puede ser un fratricida sin conciencia?

—No puedes probar eso, Nicholas —jadeó lord Spencer, tembloroso—. Aunque realmente seas mi sobrino, cosa que dudo, sabes que he sido siempre un buen tío para ti cuando eras niño…

—Eso pensaba, hasta aquella noche en que enviaste a Igor a matar a mis padres y a terminar conmigo. Tú mismo me sujetaste para que me acuchillaran, ¿recuerdas? Es hora de pagar por todo ello. ¿Qué hubiera sido de mí, si no me hubiera refugiado en un barco y huido de Inglaterra? La mar me hizo lo que ahora soy. Pero no olvido a los míos. Es hora de ajustar cuentas, tío Spencer.

—Por última vez, entregaos y nada os sucederá, tenéis mi palabra —advirtió sir Jameson con voz firme.

—Lo siento, señor. Todo está decidido. Defendeos, tío Spencer. Yo, al menos, os doy la oportunidad de defenderos como la tuvo el maldito Igor. Es mucho más de lo que nos diste a nosotros. ¡En guardia!

Se acercó a lord Wharton, sable en ristre. Sir Jameson, pálido, asistía a la escena, retenido por Dikkers y otros dos piratas. Noemí arrancó a Jennifer de brazos de su padre mirándola con odio.

—De modo que era eso. Le intentaste seducir y él te despreció —la acusó la joven—. Por eso le delataste a la guardia. ¡Eres tan miserable como tu padre! Perdona, Nick, porque dudase de ti.

Nick estaba ya ante su tío que, demudado, recibía una espada de manos de un pirata para luchar contra su sobrino. Temblaba, lívido, y el sudor corría por su rostro.

—No puedes matarme… —gimió—. Eres de mi misma sangre, Nicholas…

—De modo que lo reconocéis. Él es vuestro sobrino… —dijo sir Jameson, sorprendido.

—Sí, sí, lo reconozco —el terror asomaba a los ojos desorbitados del gobernador—. Y reconozco todo, sobrino, Nicholas querido… Yo ordené la muerte de tus padres y la tuya propia… Pero no me mates. Juro confesarlo todo, dejarme prender y juzgar, pero respeta mi vida…

—¿Eso es una confesión formal, lord Wharton? —Ahora, la voz del almirante era grave, profunda.

—¡Lo es, lo es! —Implorante, lord Spencer se puso de rodillas, tirando la espada al suelo—. ¡Lo confieso todo, pero no dejéis que me mate! ¡Piedad, sobrino, piedad, por el amor de Dios!

—No le matéis, Nicholas —sir Jameson se volvió a Nick—. Con esa confesión ante mí, vuestro tío será ahorcado en Inglaterra, tenedlo seguro. Y vos podéis regresar sin ser mi prisionero. Se hará justicia… lord Wharton.

Y le saludó solemne, alzando su espada en señal de respeto.

Nick vaciló, mirando a su tío, entre colérico y defraudado. Finalmente, bajó su acero y se volvió a sir Jameson.

—Confío en vuestra palabra, sir —dijo—. Renuncio a mi venganza. Que la justicia sea la que decida, señor.

—Esa actitud os enaltece, mi joven amigo —suspiró sir Jameson—. Podéis contar con vuestro indulto seguro. Seréis lord Wharton, el que siempre debisteis haber sido. De eso me encargo yo.

Nick se inclinó ante él, respetuoso, aceptando esas palabras del emisario de Su Majestad. De pronto, a su espalda, Noemí gritó agudamente.

—¡Cuidado, Nick! ¡Traición!…

El joven se volvió prestamente pero ya era tarde. El acero, manejado por el gobernador, que se había alzado rápido del suelo y empuñado el arma, se clavaba ya en su espalda.

Nick exhaló un grito ronco de dolor, tambaleándose. Lord Wharton gritó, radiante:

—¡Le di! ¡Sir Jameson, retiro cuánto confesé, lo hice por miedo a que ese miserable me matara!

Sir Charles Jameson contempló fríamente a lord Wharton. Vio caer a sus pies a Nick, sangrando por su herida. Los piratas se disponían a vengar a su capitán.

No hizo falta. El propio sir Jameson puso en horizontal su espada y atravesó de parte a parte el cuerpo del gobernador. Éste, incrédulo, le miró con estupor, como no creyendo lo que ocurría.

—Vos… vos… —jadeó.

—Yo hago justicia cuando es necesario. La Corona me autoriza a ello —anunció con toda frialdad el almirante—. Habéis cometido un acto criminal en mi presencia, confirmando que cuanto dijo Nicholas Wharton era cierto.

Lord Wharton se desplomó pesadamente. Su hija corrió, sollozando, a arrodillarse junto a su cadáver. Noemí respiró hondo al correr hacia Nick que, malherido, se incorporaba a medias.

—Mantengo mi palabra —dijo sir Jameson—. Atended al herido. Y sabed que él y todos vosotros tenéis mi promesa de indulto seguro. Podéis regresar a Inglaterra cuando deseéis. Y ahora, llamemos de inmediato a un médico. Nick, de rodillas, se aferró a Noemí con un gesto de dolor. Por fortuna, la espada no había penetrado muy hondo en la herida y no parecía mortal. Aun así, Noemí sollozaba angustiada, abrazada a él.

Sonrió el joven, mirándola amorosamente. Estaba pálido pero sereno.

—Calma querida —musitó—. De ésta no te quedas sin mí, seguro…

Luego, se desvaneció.

VII

El sol bañaba la cubierta del Royal Crown mientras una leve brisa movía las velas que los marinos iban desplegando sin prisas, a punto de zarpar de New Providence.

Se disponían a regresar a Inglaterra, tras la firme promesa de sir Jameson de ser todos indultados y después de la muerte de Spencer Wharton.

La puerta del camarote de popa se abrió. Nick, todavía convaleciente de su herida en la espalda, recuerdo de la última felonía de su siniestro tío, asomó por ella, con caminar lento y la faz aún pálida.

Tras de él, Noemí apareció, con cierto aire de tristeza en su rostro. Nick miró las velas sobre su cabeza, cada vez más desplegadas. Respiró con fuerza el aire salobre del mar.

—¿Crees que seremos felices en Inglaterra? —preguntó la joven.

—Es volver a una vida normal. ¿Tú qué crees?

—Bueno, allí vas a ser lord Wharton, un noble rico y poderoso. Yo soy sólo Noemí Barrow, una pobre campesina de Sussex. Y aunque no queramos, las cosas son así y no de otro modo. Dudo mucho que puedas ser el mismo que eres aquí… y estar a mi lado.

—Te lo he prometido, Noemí.

—Y creo en ti. Pero tu entorno podrá más que tú y tus convicciones, eso siempre ocurre. Tendrás obligaciones por tu título y tu posición. No podrás presentarme en sociedad como tu prometida y menos aún como esposa. No sé si eso me hará sentirme demasiado feliz.

—¿Es que acaso eres feliz a bordo de este barco, como una pirata más rodeada de facinerosos fuera de toda ley?

—Pues sí, lo confieso. Era muy feliz. Cuando dudé de ti admito que me sentí muy desgraciada creyendo que amabas a tu prima. Luego, al saber la verdad, comprendí que a tu lado era la más dichosa de las mujeres, y que la vida de pirata era hermosa junto a ti.

—¿Y esto es vida para una mujer?

—Lo es para mí. Esos facinerosos como tú les has llamado, son mis amigos y camaradas. Me quieren y los quiero. Hemos luchado juntos para salvarte y me respetaron siempre.

—Tenían que hacerlo. Sé que fue tuya la idea del ataque, la estratagema de hacer creer a los soldados de New Providence que os habían hecho caer en una emboscada. Eres muy inteligente, Noemí. Y muy valerosa. Por eso te respetan y te admiran. Como yo mismo.

Caminaron por cubierta, bajo las velas que empezaban a hincharse con el viento caribeño. Pronto pondrían rumbo a Inglaterra en pos de la nave del almirante Jameson. Sería el fin de su vida de piratas. Y el inicio de una vida mejor para Nick… y una incógnita para ella.

Una chalupa se detuvo junto al casco del Royal Crown, y subió a bordo el almirante sir Charles Jameson con su impecable uniforme azul.

Saludó respetuoso a Nick, que le devolvió la cortesía.

—¿Qué, lord Wharton? ¿Listo para regresar a la patria? —preguntó suavemente.

Nick asintió con la cabeza, la mirada fija en el velamen, en la bandera británica que ondeaba en el mástil del palo mayor.

—Listo para hacernos a la mar, señor —respondió.

Vio pasar a Dikkers con una bandera plegada bajo su brazo. La identificaría entre mil. Era negra, con dos tibias cruzadas bajo la cabeza de una calavera. Era la Jolly Rogers, como se la llamaba a la bandera pirata.

Sintió una especie de estremecimiento. Detuvo a Dikkers con su voz:

—Señor Dikkers, un momento, por favor.

Sorprendido por tanta solemnidad, su subordinado se detuvo, mirándole intrigado.

—¿Sí, capitán? —demandó.

—Por favor, arriad la bandera que ondea en estos momentos allá arriba. Y poned en su lugar la que lleváis bajo el brazo.

—Pero… pero… —Dikkers, estupefacto, miró a su jefe y luego al asombrado almirante Jameson—. Señor, es la insignia pirata. No podemos viajar con ella hacia Inglaterra…

—¿Y quién ha dicho que vamos a Inglaterra? Nos hacemos a la mar, sí. Pero sin rumbo fijo. Como siempre, por el Caribe.

—¿Qué estáis diciendo? —estalló el almirante—. ¿Navegar bajo la bandera negra de la piratería? No puedo consentirlo, lord Wharton.

—No me importa que lo consintáis o no, almirante —sonrió Nick—. He decidido no volver a Inglaterra, no ir con vos ni aceptar indulto alguno. Mis hombres pueden decidir lo que gusten, pero Noemí y yo seguiremos navegando bajo bandera negra por el resto de nuestras vidas. Lord Wharton no existe.

—Pero entonces no puedo otorgaros indulto alguno. Seréis perseguidos como cualquier otro pirata…

—Por supuesto. Y yo seguiré siendo como me enseñó el capitán Braddock. Un pirata noble y honesto, un caballero de los mares. Pero bajo esa bandera y a todo riesgo.

—¡Es una locura, lord Wharton!

—Lo sé. Es una hermosa y bendita locura, decídselo así a su Majestad. Éste es mi mundo ahora, y no lo cambio por ningún otro.

—Nick, Nick, mi vida, qué feliz me haces… —musitó Noemí, abrazándole con todas sus fuerzas.

—¿Es vuestra última palabra? —preguntó sir Jameson.

—Lo es, señor.

—Bien —le saludó militarmente—. Tal vez en alguna ocasión volvamos a vernos, pero será como enemigos. Y lo siento. Sé que sois nobles y honrados. Siento esta decisión. Pero la respeto. Salid de puerto de inmediato. Os concedo un margen de doce horas hasta que mi nave zarpe. Si os encuentro, juro que os hundo. Evitadlo, a ser posible.

—Lo evitaré —rió suavemente Nick devolviéndole el saludo—. Suerte, almirante. Si alguna vez os capturo, juro respetar vuestra vida.

—Yo no sé si podré hacerlo, pero repito que os admiro. Buen viaje… y buena suerte, capitán Nicholas Wharton.

—Gracias, señor. Igual os digo.

Sir Charles Jameson abandonó el barco con toda dignidad, regresando a su propia nave. Majestuoso, el Royal Crown abandonó el puerto de New Providence, rumbo a alta mar. Enarbolaba bandera negra, y en la cubierta todos clamaban felices por seguir siendo piratas y no regresar a Inglaterra.

En el puente de mando, Nicholas Wharton y Noemí Barrow se abrazaban, agitados sus cabellos por la brisa marina. Y arriba, por encima de todos, la bandera de los piratas ondeaba orgullosa.

Sir Charles James, desde su propio navío, seguía con la mirada a la nave que se perdía en la distancia meneando la cabeza con una mezcla de asombro y admiración.

—Es una locura, ciertamente —susurró—. Pero, como él dice, una hermosa locura a fin de cuentas…

FIN