AZOTE DE SANGRE Y SOL

SOE Nº 31

Autor: Donald Curtis

ISBN: 9788440645630

Generado con: QualityEbook v0.76

CAPÍTULO PRIMERO

SOL. CALOR. Fuego cayendo del cielo. Artemisas y aire seco, ardiente. Cactus y mezquites. Lagartos y escorpiones bajo las piedras. Reptiles también.

Sed. Sed de la tierra agrietada. Un infierno de desolación. De muerte.

Buitres. Sombras negras sobre la llanura reseca. Alas siniestras en un azul hiriente como una lámina de acero que arde.

Buitres buscando el festín. Huesos blanqueándose al sol. El esqueleto de un caballo, la calavera de un cornilargo. Algo más allá, unos despojos de mulo pudriéndose al sol. Moscas grandes y azuladas invadiendo sus entrañas malolientes y compitiendo así con la voracidad de las aves de rapiña.

Ese era el escenario. El ambiente. El lugar.

Los personajes eran dos. Solamente dos.

La tragedia, tan vieja como el mundo.

Cuestión de vida o de muerte. Y cuando ello es así, el hombre desesperado no vacila ante nada.

Primero fue un disparo.

Luego, otro. Y otro más.

Tres disparos. Al primero, los buitres ya habían levantado el vuelo, graznando irritados por la interrupción del festín.

Un hombre había disparado. Otro se tambaleaba. Un revólver humeaba, antes de ser enfundado por la mano crispada que había apretado el gatillo.

El otro hombre ya no se tambaleaba. Caía con un gesto de enorme estupor en el rostro. La sorpresa de la muerte.

El matador se inclinó. Tomó una sola cosa del caído: la cantimplora. Luego arrojó la suya, vacía, que se fue rebotando sobre las piedras ardientes, asustando a un alacrán aletargado entre ellas.

Abrió la cantimplora robada al caído. Los ojos del asesino brillaban febriles. La boca se torcía, reseca, ansiosa de agua. Alzó la cantimplora. Bebió.

Bebió con una avidez desesperada. No sólo tragaba agua, sino que ésta chorreaba sobre sus labios, sobre su rostro, empapando la camisa que ya ni siquiera se humedecía con el sudor, porque el sol lo secaba en los mismos poros.

De repente, cuando los buitres empezaban a tranquilizarse y planeaban sobre el nuevo cuerpo destinado a su banquete, otro disparo.

El estampido del arma de fuego retumbó en el silencio con lejanos ecos sordos, repetidos en las lomas arcillosas y áridas.

El agua que corría por el rostro del asesino se tiñó de rojo repentinamente. La cantimplora escapó de sus manos, se fue al suelo, y chocó allí, empezando a derramarse, vaciándose en la tierra. El suelo, sediento, tragó el agua con tanta o más avidez que lo hacía el hombre.

Este giró la cabeza un instante, con ojos dilatados. Un agujero en la frente chorreaba sangre en abundancia, formando un reguero brillante sobre el rostro y la garganta.

Miró con horror y asombro a su matador. Este, en un esfuerzo póstumo, sonreía con la faz lívida, mientras él humeante revólver escapaba de sus manos, ensangrentadas como todas sus ropas y los tres boquetes de bala que salpicaban su cuerpo abatido. Vio caer a su asesino lentamente, y él mismo exhaló un ronco estertor, cayendo de bruces finalmente. Ahora, sí. Ahora estaba muerto. Su último esfuerzo había sido para vengar su propia muerte.

El matador también había muerto. Los dos cuerpos yacían al sol, inmóviles. La cantimplora se había vaciado y ni siquiera quedaba una gota visible en la ardiente superficie agrietada de la tierra desértica. Ahora, esa tierra podía beber sangre.

Sangre derramada por algo tan simple, y sin embargo tan precioso, como dos galones de agua.

Una tragedia humana más se había consumado en el silencio de la llanura desolada. Los buitres, más tranquilos, empezaban a descender sobre el escenario del eterno drama del hombre que mata al nombre. Un drama empezado desde el principio del tiempo, y que todavía no ha terminado ni terminará nunca.

* * *

Adobes. Doscientos sesenta y ocho habitantes.

Era lo que decía el tablón claveteado en el poste, a la entrada del lugar. Tal vez fueran algunos más, porque últimamente seguían naciendo niños y moría menos gente que en otros tiempos más levantiscos.

Pero no excedería, con todo, de los trescientos.

Una calle principal, algunas laterales de no más de una o dos edificaciones de longitud, y algunos establos salpicando los alrededores. Los abrevaderos estaban secos y polvorientos. El galón de agua se vendía a dos dólares, y sólo el cantinero y el almacenista tenían barriles del preciado líquido para vender. Barriles traídos de muy lejos, y cuyo contenido era más valioso que el oro para la gente de Adobes.

Había otros barriles en las calles. Esperando la lluvia. Una lluvia que nunca llegaba. O casi nunca.

Así era Adobes. Su nombre provenía del español. El adobe era parte esencial en sus edificaciones, blanqueadas luego sobre el barro mezclado con paja y cocido al sol. Sólo unas pocas eran de ladrillo o de madera, como el Banco, el almacén y el hotel-cantina. Un hotel que solo tenía de eso el nombre. Para cualquier viajero decente que se hubiera podido perder por allí —y eran pocos los que se perdían, porque Adobes quedaba fuera de toda ruta habitual, aunque tuviese una vía férrea a menos de media milla, con un viejo apeadero casi inservible donde sólo paraban los convoyes una vez por semana—, aquel local no podía pasar de fonducho, y bastante inconfortable por cierto, con exceso de moscas, agrios olores de un establo del piso inferior y de la cerveza servida en la cantina, y nulas comodidades, por no hablar del escasísimo aseo.

Pero Adobes era como era, y nadie podía exigir demasiado de un pequeño pueblo así. Además, los que hubieran podido exigirlo serian forasteros, y éstos no abundaban a lo largo del año. Menos aún en tiempos de sequía, que eran en la región aproximadamente once meses al año, cuando no la totalidad.

Los locales se conformaban con lo que tenían. Adobes, aunque pareciese increíble, había conocido tiempos peores. Su proximidad a la frontera mexicana le hacía ser particularmente incómodo en otras ocasiones, a causa de los bandoleros y rufianes que en él se cobijaban, huyendo de las autoridades de uno u otro lado de esa frontera, según de donde viniesen los fugitivos con su cabeza puesta a precio.

Muchas recompensas se habían cobrado en sus calles, abatiendo a un forajido o capturando a otro. Y muchos pleitos se habían resuelto allí mismo, por el sencillo procedimiento de adivinar quién era el más rápido. Aunque en tales casos, para uno de ellos esa adivinanza carecía de valor cuando quedaba resuelta.

Ahora, Adobes estaba tranquilo. Los bandidos eran más escasos que en los tiempos heroicos de las diligencias, y los que había elegían otras ciudades con mayores alicientes para ellos.

Aquella tarde, sin embargo, hubo una fuerte conmoción en el lugar, cuando el viejo Silas Crosby, buscador de oro, hizo su entrada en el pueblo con su reata de tres mulos cargados de útiles de minería, provisiones y agua en dos barrilitos. El viejo Silas era un hombre previsor cuando se adentraba en el desierto. Por algo llevaba treinta años buscando oro. No lo había encontrado nunca, pero al menos sabía cuidarse.

Esta vez, las mulas de Silas Crosby venían más cargadas que de costumbre. La razón era sencilla.

Traía dos hombres cruzados sobre los lomos de dos de sus animales.

Dos hombres muertos, con los ojos horriblemente vaciados por los picos de los buitres, y el rostro y pecho picoteados hasta desfigurarlos en una masa sanguinolenta y repulsiva, que despedía un fétido olor.

Unos cuantos curiosos, silenciosamente, siguieron al buscador de oro hasta que éste se detuvo en su punto de destino: la oficina del sheriff.

—¡Eh, Lukas! —voceó estentóreamente, soltando un salivazo de tabaco de mascar por la comisura de uno de sus labios, bajo el bigote canoso, de color amarillo a causa de la nicotina—. ¡Sal un momento! ¡Te traigo algo!

Alrededor de él se había formado ya un nutrido cerco de gente, a la expectativa. El buscador de oro no les hizo el menor caso.

Se abrió la polvorienta puerta de la oficina. Un hombre hizo su aparición en ella. No era el viejo Lukas Dent, sheriff de Adobes. Era un hombre mucho más joven. Alto, enjuto, no mayor de veinticinco años, de tez cetrina por el sol y la intemperie, ojos grises como el acero, y facciones angulosas que hubieran resultado duras, a no ser por la sonrisa suave de sus apretados labios.

—Lukas no está —dijo, al ver a Silas Crosby. Frunció el ceño al ver los dos cuerpos en los mulos, mientras añadía—: Lleva algún tiempo enfermo.

—Ya. ¿Su hígado?

—Sí, como siempre —sonrió el joven, apoyándose en un poste del porche—. Pero esta vez algo más fuerte. El doctor Stone dice que tiene que cuidarse un poco más y beber bastante menos. ¿Qué me traes ahí?

—Ya lo ves, Dustin. Dos muertos.

—Sí, ya lo veo. ¿Dónde los encontraste?

—En el desierto. A diez millas de aquí, poco más o menos.

—Al parecer los buitres los encontraron antes —observó con ironía el joven.

—Pestes, claro que sí. Esos puercos siempre encuentran estas cosas antes que nadie.

—Pudiste habérselos dejado allí, si no eran gente conocida. O enterrarlos tú mismo. Despiden un olor muy desagradable.

—Ya lo sé. Pero quería que los viera Lukas.

—¿Para qué?

—¿Tú no los has visto antes de ahora?

El joven bajó del porche y se aproximó a los dos cadáveres. Examinó su aspecto con desagrado. Luego meneó la cabeza negativamente.

—Aunque los hubiera visto alguna vez, no los reconocería —confesó—. No los iba a identificar ni su madre, tal como los han dejado.

—Yo no soy su madre, yo sí los reconocí —rio el buscador de oro, soltando otro salivazo de tabaco, que brotó como un chorro amarillento a considerable distancia.

—Vaya, te felicito. Eres un buen fisonomista. ¿Quiénes son?

—Jeff Miller y Davy O'Leary. Dos rufianes de la peor calaña.

—Vaya, ¿y se puede saber a qué los has traído aquí? Su entierro tendrá que ser a cargo del municipio, y eso no va a gustarle al señor Kohner.

—Me tiene sin cuidado que le guste o no —se encogió de hombros Silas Crosby—. Cuando los he traído es por algo. Quería que Lukas no me tomase por loco si le contaba esto. El suponía que estos dos tipos estaban encarcelados o muertos desde hacía ya bastante tiempo. Es una sorpresa poco agradable saber que seguían vivos… y cerca de Adobes.

—Ya no tiene objeto alarmarse. Están muertos, ¿no? —sonrió el joven.

—Sí, claro. Se mataron entre ellos, sin duda. Tal vez por nada. Eran de esa clase de tipos. Tú les viste antes de ahora, pero entonces eras un chiquillo y no puedes acordarte. Que ellos dos se hayan matado el uno al otro como ratas, no importa demasiado. Eran miembros de la banda de Ryan.

—¿De quién?

—Del único Ryan que Adobes conoció. El peor de todos. Shake Ryan, el asesino.

—Shake Ryan… —el joven Dustin frunció el ceño—. Creo recordar algo… Ese hombre fue capturado aquí, en Adobes…

—Por el sheriff Lukas en persona —el buscador de oro echó una ojeada a la placa de latón que Dustin llevaba bajo su chaqueta de piel marrón, cosida a mano, y meneó la cabeza—. Por entonces, tú no eras comisario, Dustin. Eras demasiado joven para empuñar un arma o lucir esa insignia. Hace ya de ello ocho años.

—Sí, ahora sé a lo que te refieres. Yo entonces era un muchacho solamente. La banda de Ryan aterrorizaba la región. Se apoderó de Adobes y lo atropello todo. Un día, Lukas logró reunir a varios ciudadanos que no tenían miedo y dio la gran sorpresa. Mientras dormían los bandidos, en plena noche, redujeron a los centinelas y lograron narcotizar a los demás con el café. Luego, los entregaron a la justicia del condado.

—Y fueron encarcelados todos. Shake Ryan fue condenado a muerte. Pero se libró de la horca porque los médicos del Este le examinaron, diagnosticando una enfermedad mental. Dijeron que era un… un…

—Un paranoico —sonrió Dustin, yendo en su ayuda—. Un psicópata criminal que mataba por el placer de matar.

—Eso es —resopló el viejo gambusino—. Tú sabes hablar mejor que yo esas palabrejas tan raras que dice la gente del Este. El hecho es que el tipo se salvó del patíbulo.

—Pero sería internado en alguna prisión o manicomio…

—Sí, un sitio que era mitad de cada una de esas cosas, creo. Entre rejas y médicos, vamos.

—Esos sitios son bastante seguros, Silas. No hay nada que temer.

—Espera que te diga algo más, muchacho. Shake Ryan, al ser capturado por Lukas Dent, y posteriormente durante su proceso en la capital del condado, juró varias veces que volvería un día a Adobes, no importa cuando fuese, para vengarse del sheriff y de cuantos le ayudaron a capturarle. Aseguró que arrasaría este lugar cuando llegara el momento. Y Ryan siempre cumplió su promesa, si le dieron ocasión de hacerlo.

—Bien. ¿Y todo eso qué tiene que ver con que dos viejos miembros de su banda, posiblemente evadidos de alguna penitenciaría, se maten a poca distancia de Adobes? Ello no significa que vinieran a hacer nada malo aquí, puesto que la promesa fue cosa personal de Shake Ryan.

—Ahora, espera a ver lo que falta —suspiró Silas.

—¿Es que hay algo más? —se aproximó a uno de sus mulos y registró el cadáver de uno de los hombres, hasta dar con algo que tendió al joven comisario. Era un papel amarillo, inconfundible. Un telegrama de la Western Union

—¿Un telegrama?

—Dirigido a Jeff Miller —asintió el gambusino—. Lee, por favor, Dustin. Yo no leo demasiado bien, pero creo que lo he entendido.

El comisario, intrigado, desplegó el papel.Tenía manchas de sangre seca, pero era legible su texto.

Estaba fechado cosa de quince días atrás.

Leyó:

«He podido salir de ese bonito hotel. Estoy en camino hacia Adobes. Reuníos allí conmigo Vamos a divertirnos todos.

Shake.»

El rostro anguloso del comisario se ensombreció. Sus ojos grises cambiaron una mirada con los estrechos y azules del viejo buscador de oro. Este insistió:

—Ya lo ves. Más claro, no puede estar.

—De modo que viene hacia acá…

—Sí. Se ha evadido. Shake Ryan siempre tuvo mucho sentido del humor, incluso cuando freía a tiros a alguien. Supongo que eso forma parte de su enfermedad.

—¿Y qué puede ocurrir cuando llegue?

—No lo sé. Pero nada bueno, Dustin. Ese tipo no tiene piedad ni sentimientos. Goza matando. ¿Qué crees que puede hacer para vengarse?

—No quiero ni pensarlo —se estremeció el joven—.Es posible que no haya cursado solamente este telegrama, sino otros varios, dirigidos a sus antiguos compinches.

—Es lo que he pensado yo. Hay que informar a Lukas enseguida.

—¿Y qué puede hacer él? Tiene que guardar reposo obligado durante un mes, al menos. Está muy débil. No podría hacerse cargo de la situación.

—¿Y tú? ¿Puedes tú hacerte cargo acaso, muchacho? —dudó Silas, clavando sus ojillos en él.

El comisario movió dubitativamente la cabeza. Los recuerdos de la adolescencia parecían ir afluyendo a su mente.

—Shake Ryan era uno de los hombres más rápidos del Sudoeste —comentó.

—Sí. Lo era. Y hay cosas que nunca se olvidan Le bastará un poco de práctica para que vuelva a serlo. No llegará aquí hasta que pueda estar seguro de que sigue siendo el mejor.

—Lukas también era muy rápido entonces —dijo Dustin.

—Pero no ahora, —refunfuñó Silas—. Es demasiado viejo. Como yo. Y si encima le falla la salud… Es un feo asunto, muchacho.

—Ya lo veo. Estoy pensando qué se puede hacer.

—Pues sigue pensando, hijo —el gambusino se pasó una mano por los labios y chascó la lengua—.Yo voy a meter a estos dos en un sitio donde no apesten ni atraigan las moscas, hasta que el alcalde decida enterrarlos. Y mientras, me iré a la cantina a echar unos tragos. Después de pasar dos meses en el desierto, uno trae el gaznate hecho un papel de lija.

—Yo iré a informar a Lukas. Después, haré enterrar inmediatamente a esos dos, diga el alcalde Kohner lo que diga. Dile a Ryker, el cantinero, que te sirva dos jarras gratis. Yo se las pagaré.

—Gracias, muchacho. Eres un buen chico —meneó la cabeza, tristemente, tomando de nuevo su reata de mulos—. No me gustaría que te pasara nada con ese monstruo de Ryan…

Se alejó, cachazudo, y Dustin Kane, el joven comisario de Adobes, se quedó un momento en el porche, pensativo, antes de encaminarse resueltamente a la vivienda de Lukas Dent, el viejo sheriff enfermo.

CAPÍTULO II

—DIOS mío. Ryan aquí… Es lo peor que podía suceder.

El sheriff Dent estaba aún más pálido que anteriormente, como si hubiese empeorado de súbito su enfermo hígado. Pero esta vez no era la dolencia lo que quebraba su color, sino las noticias recién escuchadas en labios de su ayudante.

Dustin Kane permaneció callado, pendiente de su reacción. Lukas Dent era un hombre que sólo daba importancia a aquello que realmente la tenía. Para mostrar una preocupación así, es que las cosas no eran mejores de como las pintara Silas Crosby, el buscador de oro.

—De modo que las cosas se ponen mal —comentó al fin Dustin.

—Peor que eso. Se ponen pésimas —jadeó el enfermo sacudiendo su canosa cabeza con aire abatido—. Yo no podía imaginarme de ninguna manera que ese hombre pudiera escapar del sanatorio del Estado donde ingresó. Es una auténtica prisión para locos, Dustin, muchacho. Y ahora está libre…

—¿No habrá olvidado su venganza?

—¿Olvidar ese hombre? Jamás. El telegrama es lo bastante expresivo, ¿no? Para él, la mayor diversión que jamás existió, fue matar, siempre matar… Dios nos asista.

—No podemos confiar solamente en Dios, sheriff. Hasta el Señor necesita instrumentos en la Tierra, para que se cumplan Sus designios. Esos instrumentos, en este caso, somos nosotros mismos.

—¿Y qué podemos hacer? Nos atacará a sangre y

fuego…

—Una vez ya fue vencido, ¿no? ¿Por qué no puede serlo una segunda?

—Porque ahora vendrá a destruir, sin fiarse de nada ni de nadie. Será una masacre, hijo.

—Pero algo hay que hacer. Ahora, cuando menos, sabemos lo que nos acecha. No nos pillará por sorpresa. Esa es ya una ligera ventaja.

—Tengo que levantarme y volver a la oficina —dijo Dert, incorporándose trabajosamente en el lecho—. No puedo dejar las cosas en este momento, Dustin.

—Usted no se mueve de ahí, sheriff —le cortó enérgicamente el joven, reteniéndole en el lecho con sus fuertes manos—. Soy su ayudante y usted está enfermo. Mi obligación y mi deber consisten en hacer lo que a usted le corresponde. Si no fuese así, sería un inútil que no merecería llevar esta placa en el pecho.

—No se trata de eso, hijo. Esto es distinto. No puedo dejar que estés al frente de la oficina. Ryan matará a quien ocupe el puesto, sea quien sea, sin pararse a pensarlo dos veces, ¿no lo entiendes? Es un ser enfermo, un anormal que goza matando, y que ahora sueña con su feroz venganza. Tú no puedes afrontar toda la responsabilidad y encima todo el peligro.

—Pues será así, quiera o no —decidió resueltamente Dustin Kane—. Usted se queda ahí, como ha ordenado el médico. Esta es mi tarea. Si antes de llegar Shake Ryan, el doctor Stone dice que puede usted levantarse de la cama, gustosamente le recibiré de nuevo en su oficina y estaré a sus órdenes en todo. Pero ahora, provisionalmente, soy el sheriff suplente y voy a trabajar como tal. No ganaríamos nada si le matase su enfermedad, incluso antes de matarle una bala de Ryan.

—Pero muchacho, ¿tú qué puedes hacer? Eres un hombre fuerte, decidido y valeroso, lo sé. También eres buen tirador con rifle o revólver. Pero no puedes compararte a ese hombre. Shake Ryan. Él es una centella. Uno de los mejores ristoleros que he conocido. No tendrías la menor opción frente a él, puedes estar seguro.

—No miedo enfrentarme solo a una banda de asesinos, sheriff —replicó con viveza el joven.

—Entonces, ¿qué otro camino te queda?

—Una vez ya se hizo y resultó. El que peligra es el pueblo de Adobes. A todo el pueblo, por tanto, corresponde actuar en su legítima defensa contra los forajidos. Por temibles que sean, no pueden enfrentarse a casi cien hombres apoyados por mujeres y ancianos, si todos nos ponemos de acuerdo para hacerles frente.

—¿Vas a pedir ayuda a todos?

—Es el único camino. Hablaré con el alcalde Kohner. Él es, además de alcalde, el primer comerciante del pueblo, con su almacén, su Banco y su cargo de presidente del Consejo ciudadano. Que reúna a la gente y se decida lo que vamos a hacer. Yo les propondré armarnos y situarnos adecuadamente, en turnos de vigilancia, a la espera de la llegada de los bandidos.

—No sé si resultará, Dustin —meneó la cabeza Lukas Dent con pesimismo.

—¿Por qué no ha de resultar? Es el bien común el que está en juego, la vida y la hacienda de todos…

—Lo sé, hijo. Pero la gente de este pueblo se ha vuelto egoísta. Ignoro cómo reaccionarán en este caso. Pero no me hago demasiadas ilusiones al respecto.

—¿Qué otra cosa podrían hacer, si no? ¿Cruzarse de brazos y esperar a ser asesinados y expoliados? ¿Huir ante la llegada de la banda de Ryan?

—No sé… Tal vez piensen que pueden pactar con ellos, comprar su perdón y seguir viviendo sin problemas…

—Pero Ryan no se resignaría a eso. Un psicópata como él, exigiría la venganza por encima de todo.

—Quizás Ryan se conforme con asesinarme a mí —sonrió tristemente Lukas—. Es al que más odia, porque yo le capturé. Mi vida puede ser el precio que el pueblo esté dispuesto a pagar, junto con el dinero exigido, para que les dejen en paz a ellos.

—¡Pero eso sería monstruoso!

—La experiencia te enseñará a no confiar demasiado en los hombres, muchacho. Ojalá me equivoque, pero en unos pocos años, las cosas se han deteriorado bastante en nuestra comunidad. Tal vez sea porque esos dos, Kohner por un lado, y Howard Yates por el otro, con su hotel, su cantina, su herrería y establos y sus oficinas de créditos a los propietarios de tierras susceptibles de explotación en busca de cobre, ha despertado la codicia y el egoísmo en la gente, en la buena gente que era antes mi pueblo. Muchos de nuestros ciudadanos son ahora mineros o propietarios de pequeñas minas y yacimientos de mineral, y eso les ha hecho más ambiciosos, menos humanos.

—Pese a todo, ellos no pueden pensar siquiera en sacrificarle a usted, que siempre arriesgó su vida por todos ellos…

—Tal vez no. Pero yo no me haría excesivas ilusiones, Dustin. Ve a intentarlo, sin embargo. Es tu deber. Y te deseo suerte, por el bien de todos…

Dustin Kane se mordió el labio inferior, mirando por unos instantes a su jefe enfermo. Luego, sin decir palabra, dio media vuelta y salió de la estancia, encaminándose a la soleada calle principal —y virtualmente única— de la población de Adobes.

* * *

La cantina era el lugar habitual de reunión cuando se reunía el Consejo de Adobes. Esta vez no fue una excepción.

Allí estaban todos los ciudadanos importantes de Adobes, encabezados por los dos hombres más ricos y poderosos del lugar: Douglas Kohner, alcalde y presidente del Consejo, además de banquero, propietario del general store, y de uno de los yacimientos de cobre más importantes de la zona, aunque lo cierto es que ninguno de ellos era demasiado valioso como para obtener millones con él. Y Howard Yates, dueño del hotel y la cantina, de la herrería y los establos, y de una pequeña oficina minera de compra de tierras y créditos a los mineros.

Los demás eran ciudadanos de Adobes, la gente sencilla que trabajaba en los escasos negocios de la población, en las minas de cobre —escasas y no demasiado productivas—, y en el cuidado del ganado, luchando contra la sequedad de la región, la escasez de agua y la casi total ausencia de pastos, salvo en las cercanías del viejo Arroyo Muerto que, como su nombre indicaba, si no muerto sí corría moribundo, con un delgado cauce de agua fangosa cada año más débil y sucia.

Dustin Kane expuso la cuestión en pocas palabras. Recordó a todos los sucesos de ocho años atrás, el proceso y las promesas de venganza feroz de Shake Ryan, para finalmente, en medio de un silencio impresionante, leer el telegrama dirigido por Ryan a su antiguo esbirro Jeff Miller desde la ciudad de El Paso, en Texas.

Tras eso, se quedó en silencio, esperando que alguien respondiera. Ese alguien tenía que ser, en primer lugar, el alcalde Kohner. Dustin observó que muchos de los asistentes se habían quedado pálidos y amedrentados, mirándose entre sí con temor, con inquietud evidente. El propio alcalde no era tampoco ajeno a ese sentimiento colectivo de zozobra, a juzgar por su expresión y por el modo inseguro con que comenzó sus palabras:

—Señores, acabamos de escuchar a nuestro sheriff accidental, Dustin Kane, exponiéndonos la situación actual. Todos recordamos fácilmente los terribles momentos vividos con Shake Ryan en esta población. También recordamos que, gracias al comportamiento heroico de nuestro sheriff electo, Lukas Dent, hoy ausente por enfermedad, tanto de su cargo como de esta reunión de ciudadanos, y a la colaboración entusiasta y decidida de nuestra comunidad, esa peligrosa banda de criminales fue a parar a prisión y la paz llegó a Adobes.

—Sí, pero ¿por cuánto tiempo, señor Kohner? —protestó una voz airada, de entre la multitud que llenaba el local—. ¿Acaso tenemos que pagar ahora a más alto precio que entonces lo que nos pareció nuestra liberación?

Sorprendido, Kane miró hacia el que había hablado. Era Rick Adams, un hombre en quien nunca hubiera esperado oír esas palabras. El propio alcalde, sorprendido, clavó su mirada en él, interpelándole:

—Adams, creo recordar que tú, entonces, formaste parte del grupo voluntario que colaboró con Lukas Dent en la captura de la banda de Ryan…

—Eso fue entonces —replicó Adams—. Era soltero y no tenía nada que perder. Pero ahora tengo esposa y dos hijos pequeños. No puedo jugarme eso y mi pequeño filón de cobre, que nos da para vivir y ahorrar algo, sólo para morir como un héroe… o como un estúpido.

—Adams tiene razón —apoyó otro, poniéndose en pie—. Yo estuve con Lukas entonces e incluso eché el narcótico del doctor Stone en el café, y ayudé al sheriff a atar al propio Ryan, en compañía de su entonces alguacil, Sam Pierce.

—Yo, Sam Pierce, confirmo eso —tronó la voz de Sam Pierce, antiguo comisario, hombre fornido y pelirrojo, de aspecto agresivo—. Pero esto de ahora es diferente. Tengo ocho años más, sufro una artrosis en una mano, que me impide empuñar un arma, y ayudo a mi hijo a llevar su pequeña mina en paz. No voy a mezclarle a él ni a nadie en asunto violento alguno, ni yo puedo colaborar en nada. Opino como los demás que han hablado. No es hora de heroicidades, alcalde.

—Pero Shake Ryan está en camino —les recordó Kohner, saliendo de su sorpresa con dificultad—. ¿Qué pretenden hacer todos para evitar que cumpla su venganza?

—Un momento, señor Kohner —terció ahora el propio Ryker, el cantinero, saliendo su brazo alzado desde detrás del mostrador—. Yo creo que en todo esto hay un pequeño error. A Ryan le importa un comino quiénes pudieron ayudar entonces a Lukas Dent a capturarle. Lo que él juró y perjuró es que volvería para vengarse en la persona del sheriff que le arrestaba, y nada más.

—¡Sí, eso es cierto! —vocearon algunos—. ¡Sí, sí!

—Un momento, un momento —pidió con energía Douglas Kohner, alzando sus brazos—. ¿Qué pretenden, en tal caso, al hablar así? ¿Entregar a Lukas Dent atado de pies y manos a ese bandido, a cambio de que no les moleste a ninguno? ¿Es eso lo que quieren?

—Está exagerando las cosas, alcalde —protestó Adams irritado—. Lukas Dent ha sabido defenderse toda la vida muy bien. Es fuerte y rápido. Y es nuestro sheriff. Tiene un ayudante joven y capacitado. ¿No le pagamos un salario para que nos defienda? Pues ha llegado el momento de que se lo gane.

Dustin Kane na soportó más. Lívido, saltó al centro del improvisado estrado de la presidencia y se enfrentó con los presentes.

—¡Escuchadme todos! —su voz tronó con virulencia, acallando voces y rumores—. Ese hombre de quien habláis, está ahora en cama, enfermo e impedido para defender incluso su propia piel, con más motivo la de todos vosotros, que empiezo a dudar que merezcáis tener intacta sobre vuestra carne.

Hubo un murmullo sordo e indignado en la reunión, y Sam Pierce aulló, malhumorado:

—¡Eh, alcalde, no hemos venido aquí para ser insultados por un funcionario de la Ley cuyo sueldo pagamos! ¡En mis tiempos de alguacil no se hacía eso!

—En sus tiempos, Pierce, tal vez los demás eran hombres y no gallinas —fue la dura réplica de Dustin—. Gustosamente les tiraría ahora mismo a la cara esta placa, si no fuese porque ello podría parecer cobardía cuando hace falta mantenerse en el puesto contra todo y contra todos. Si lo que pretenden es permitir que asesinen a un hombre demasiado viejo ya, enfermo e indefenso ante un pistolero de la talla de Shake Ryan, les diré que yo no voy a permitirlo, y que estaré a su lado para morir junto a él. Así será más de un asesinato el que tendrá esta comunidad sobre su conciencia.

—Comisario Kane, no siga —le ordenó abruptamente Howard Yates, incorporándose en su asiento de adjunto a la presidencia del Consejo presidido por Kohner—. No tiene usted atribuciones para tomar, la palabra en esta asamblea, una vez expuesto el asunto que ha de tratarse, y menos aún insultar a los ciudadanos que le pagan.

—Yates tiene razón, Kane —le dijo Kohner con voz grave—. Es mejor que se mantenga al margen. Dada la forma en que se han pronunciado algunos, creo que podemos hacer solamente una cosa. Y es someter a votación una doble propuesta: si se acepta formar un grupo especial de vigilantes armados, para apoyar a la Ley contra Shake Ryan, se votará «sí» en un papel, y de elegirse la propuesta de abstenerse de toda acción y dejar que sean solamente los miembros de la autoridad quienes protejan a la población, votar «no». El voto será personal y secreto, y si resultara negativo, siempre habría un camino expedito para quienes no pensaran igual: inscribirse espontáneamente como alguaciles provisionales, con un sueldo de diez dólares mensuales, al servicio de Lukas Dent y de Dustin Kane. Si están de acuerdo en ello, alcen sus brazos. La mayoría ganará.

Dustin Kane sintió que muchas cosas se derrumbaban dentro de él, cuando una gran mayoría, posiblemente el ochenta y cinco o noventa por ciento, alzaron sus brazos aceptando la propuesta. No hacía falta siquiera la votación escrita para ver qué proposición ganaría por amplio margen.

—Lo siento, comisario Kane —dijo el alcalde—. La mayoría decide. De todos modos, aún falta la votación definitiva.

—No necesito quedarme a ver el resultado, señor —dijo amargamente Kane, con una fría mirada a cuantos llenaban la cantina—. Ya he visto y oído bastante en esta sala por hoy.

Cruzó con lentitud la cantina, mirando despectivamente a los presentes. Y aunque algunos de estos esperaban su paso para demostrarle su indignación por cuanto había dicho, lo cierto es que apenas la mirada gris y helada del joven se posaba en cada uno de ellos» los rostros se volvían, incapaces de afrontar aquellas pupilas acusadoras.

Se detuvo en el mostrador de la cantina y se sirvió él mismo una jarra de cerveza, depositando en el mostrador una moneda. Ryker, detrás del mostrador, evitaba también mirarle.

Tomó la jarra y se fue hacia el porche con lentitud. Entonces, sorprendido/ descubrió al hombre que había entrado en el local sin ser advertido por nadie.

Era un perfecto desconocido. Un forastero.

Alto, muy enjuto, de largas piernas y brazos, y manos pálidas y huesudas. Tenía unos ojos azules acuosos, casi incoloros, de inquietante mirar, y un rostro afilado y hosco bajo el negro sombrero de alas anchas. Lucía dos fundas con sus respectivos revólveres a ambos lados de su cintura, con un ancho cinturón-canana repleto de proyectiles del calibre 45, bajo una levita corta, también negra.

Tenía todas las trazas de ser un pistolero.

Sin duda había estado escuchando lo que se hablaba allí. Una fría sonrisa curvaba sus delgados labios, descoloridos como los de un cadáver. A Kane no le gustó esa sonrisa. Ni le gustó el hombre.

—Si hubiera otra solución, estén seguros de que yo mismo se la ofrecería —hablaba en estos momentos el alcalde Kohner con voz enfática—. Pero por desgracia, sólo disponemos de dos posibilidades: o luchar todos contra Shake Ryan, o dejar que lo hagan los representantes de la Ley en Adobes, be ustedes depende ahora la decisión, señores. Vayan depositando sus votos en el sombrero que les presentará el señor Yates. Eso será todo.

—Un momento —dijo el forastero de repente, con una voz metálica y fría como una hoja de acero, al tiempo que alzaba lentamente su mano. Pese al calor de la región, llevaba las manos enguantadas de negro.

Todos giraron la cabeza para mirarle. Hubo un momento de estupor general.

—¿Quién es usted? —preguntó el alcalde Kohner secamente.

—Ya lo ven: un forastero —sonrió el desconocido.

—Por eso mismo, no tiene derecho a estar aquí, y menos aún a intervenir. Esta es una asamblea ciudadana. Salga al porche, por favor. Podrá entrar a la cantina cuando terminemos.

—Antes de que empiecen la votación, desearía presentarme a ustedes —insistió el misterioso forastero.

Douglas Kohnher puso un claro gesto de impaciencia. Su voz sonó agria:

—¿Por qué cree que puede interesar a nadie quien sea usted? —le interpeló.

—Muy sencillo: porque me necesitan.

—¿A usted? —pestañeó el alcalde.

—Sí. A mí —asintió el individuo con una cínica sonrisa.

—Veamos si eso es cierto —intervino Yates—. Si insiste en molestarnos después, podríamos ordenar su arresto, piénselo bien.

—Aquí, en Adobes, no tienen a nadie capaz de arrestarme, caballeros —rio con insolencia el desconocido.

Dustin Kane empezó a dar un paso, amenazador. El otro, que parecía no mirarle, alzó su otra mano hacia él, frenándole. La sonrisa no se borraba de su rostro.

—Espere, no se precipite, amigo —silabeó—. No cometa errores que luego lamentaría. No me meto con usted, sino con lo que ha dicho ese caballero. No sería una medida prudente ordenar mi arresto. He venido, al parecer, a servirles de ayuda, no de problema.

—¿Usted, ayudarnos? —dudó Kohner.

—Mi nombre es Duke Gaylor. Soy el hombre más rápido de todo el Sudoeste. Shake Ryan, a mi lado, es una tortuga.

—Duke Gaylor… —repitió Sam Pierce—. El pistolero…

—Me llaman muchas cosas —rio el forastero—. Pistolero es una desellas, sí.

—¿En qué podría ayudarnos? —dudó Kohner.

—En todo. Me comprometo a librarles de Shake Ryan y de toda su pandilla, apenas aparezcan por aquí. Conmigo en Adobes, no tienen nada que temer de ese psicópata. Yo me encargo de todo.

—¿Y por qué haría usted eso por nosotros? —indagó ahora Dustin Kane con helado acento.

—Por cinco mil dólares en total —suspiró Duke Gaylor, ajustándose los guantes a sus dedos distraídamente.

—¡Cinco mil dólares es una fortuna! —protestó Yates vivamente.

—No tanto, señores —protestó el pistolero—. Cinco mil dólares por sentirse seguros, protegidos, y disfrutando de su paz y bienestar, no es nada.

—Eso es cierto —admitió Yates, frotándose el mentón—. Podríamos poner mil dólares tú y mil yo, Kohner. Y tres mil a obtener de la población, proporcionalmente a sus ingresos. Teniendo en cuenta que es una situación peligrosa, no creo que admita discusión.

—Personalmente, no soy partidario de alquilar pistoleros —meditó Kohner, sacudiendo la cabeza—. Pero el solo nombre de Duke Gaylor es ya una garantía. Hemos oído hablar mucho de él. Sabemos que pacificó pueblos, cobrando de sus ciudadanos una determinada suma, y no he oído hablar nunca de fracasos suyos.

—Yo tampoco —corroboró Pierce—. Creo que es una buena idea.

—Yo creo que no —replicó Kane con aspereza—. No es buen camino buscar personas violentas para acabar con la violencia.

—Mi joven amigo, tiene mucho que aprender —comentó con ironía Gaylor—. La violencia sólo se combate con la violencia. Y usted, por bueno que sea y por valor que tenga, no podría nada contra ese Ryan. Una prueba, ¿Quiere que hagamos un ensayo? Pruebe a desenfundar su arma. No habrá disparos, claro. Sólo desenfundar.

—No me gustan los juegos, Gaylor.

—No es un juego. Es un ejemplo. Por favor, hágalo. Es para demostrarle lo que podría hacer usted ante Shake Ryan.

Se miraron ambos hombres. Kane sabía que iba a pasar un ridículo. Conocía la fama del hombre llamado DuKe Gaylor. Era un «pacificador», un pistolero, un gun-man de primera fila. Y él sólo era un joven que llevaba un año de comisario en un lugar como Adobes.

Pese a ello, desenfundó su arma.

Quedose rígido, con el arma a medio salir de su funda. Para entonces, Gaylor no sólo había desenfundado totalmente, sino que le encañonaba, con el dedo en el gatillo, con ambos revólveres a la vez, pese a que su mano zurda había estado un momento antes alejada de la culata, junto al mostrador de la cantina.

Un murmullo de aprobación recorrió la sala. Kane sintióse vencido, casi humillado, pese a que su adversario, tras hacer girar vertiginosamente las armas entre sus dedos, las enfundó en forma increíble, comentando:

—No lo hace mal, muchacho. Mucho mejor de lo que imaginaba. Pero no sería suficiente para un Shake Ryan, compréndalo.

Kane enfundó lentamente, moviendo la cabeza.

—Confieso que jamás vi a nadie ni la mitad de rápido —dijo lealmente.

—Ni lo verá en mucho tiempo —sonrió Gaylor. Se volvió a los asistentes—. Y bien, ¿qué deciden?

—Creo que debemos contratarle —opinó Pierce.

—Sí, sí —corroboró Adams.

—De todos modos, se someterá a votación. Esta vez, si quieren a Gaylor, voten «sí». Si quieren dejar todo como estaba y hacer la votación prevista anteriormente, escriban «no». Es todo.

Dustin Kane salió al porche con lentitud, bebiendo a sorbos su cerveza. Dentro, Yates comenzó a pasar el sombrero, y papeles doblados caían en él, con el voto de cada ciudadano.

Unas pisadas lentas sonaron junto a Dustin, haciendo crujir las maderas del porche. Giró despacio la cabeza. Gaylor estaba junto a él. Le miraba con cierto interés.

—¿No asiste a la votación? —preguntó.

—No. No me hace falta. Sé cuál va a ser el resultado.

—¿Cree que me contratarán?

—Estoy seguro de ello.

—Bien… —exhaló un suspiro de complacencia y volvió a su gesto habitual de estirar los guantes sobre sus dedos—. Parece, en tal caso, que mi llegada a este pueblo ha sido muy oportuna, ¿no es eso?

—No pienso yo igual —fue la réplica de Dustin Kane.

Y se alejó, tras dejar la jarra vacía en el suelo de madera del porche.

Los oíos incoloros de Duke Gaylor le siguieron pensativos. Una sonrisa de fría complacencia estiró los labios del pistolero.

CAPÍTULO III

DUSTIN KANE siguió limpiando su rifle «Winchester» de repetición y su revólver «Colt» sin demasiadas prisas. Su mirada, mientras engrasaba las armas cuidadosamente, estaba fija en la calle. Las luces de los quinqués brillaban en ella, salpicando los porches. La noche era cálida y pesada. Salía luz amarilla y música de guitarra de la cantina. La voz de Busty también llegaba hasta allí, entonando alguna vieja balada con voz desafinada. Pero era lo único que tenían en Adobes, y les gustaba.

Dustin sonrió al pensar en Busty. La opulenta rubia, ya casi cuarentona, llevaba al menos cuatro años en Adobes, cantando siempre lo mismo desde el pequeño tablado del local, acompañada a la guitarra por el propio Ryker, que no era precisamente un concertista, y exhibiendo las mismas curvas abundantes, aunque naturalmente, cada año algo más ajadas.

Ella estaba a gusto en Adobes, cobraba poco pero lo justo para sobrevivir, y parecía no pedirle más a la vida. Ya no estaba para aventuras de un lado para otro. Y sabía reconocerlo.

En justa correspondencia, la fiel clientela de Ryker aplaudía cada sábado por la noche las mismas canciones, mejor o peor cantadas —casi siempre peor— y no se mostraba exigente. Ellos sabían que si Busty se iba, se quedarían sin nada. Y Busty era siempre mejor que nada, aunque todos conocieran su repertorio de memoria.

Era un bonito lugar Adobes, pensó Kane con cierta nostalgia. Lo había sido, al menos, hasta ahora. De repente, toda la gente que él creía noble y honesta, simpática y digna, mostraba una cara que no le era habitual. El miedo, el egoísmo, la inhibición, hacían su aparición en ellos. Hacían falta situaciones así para saber cómo era cada cual realmente. Pero era una fea realidad, un amargo descubrimiento.

Terminó la limpieza. Estaba colocando el rifle en su armario y enfundando el «Colt» en su pistolera, cuando vio aparecer por en medio de la calle a Homero West.

Homero West no eran tan viejo como Crosby, el gambusino, pero no le andaba lejos. Tenía un pequeño trozo de tierra aislado, a cosa de una milla de Adobes, y siempre andaba en busca de mineral, asegurando que allí debía de existir una veta rica de cobre, porque se lo decía el corazón.

Sin embargo, no era eso lo que venía gritando Homero por el camino, sino algo mucho más sorprendente e inesperado. Algo infinitamente más valioso para Adobes que todo el cobre e incluso el oro del mundo.

—¡Agua! ¡Agua! —era su voz estentórea—. ¡Agua! ¡He encontrado agua, bendito sea Dios!

La gente asomaba a los porches, atraída por sus gritos, preguntándose si el viejo Homero estaría loco dando esas voces. Dustin, sin embargo, no pensó tal cosa. Conocía a Homero West desde niño y sabía que su cabeza no estaba llena de locuras, aunque tuviese la obsesión del cobre. Sólo que ahora no había hablado de cobre, sino de lo más preciado que podía pedirse en Adobes.

Agua.

Agua en alguna parte. Eso era importante. Muy importante.

Salió corriendo a la calle. Cazó a Homero cuando estaba ya cerca de la luz de la cantina, y le aferró por un brazo, frenándole en seco.

—¿Qué es lo que está diciendo? —preguntó.

El viejo se volvió a él delirante de júbilo, con sus ojos chispeantes. Agitó las manos, como si hubiera descubierto Eldorado.

—Agua, Dustin, muchacho… —jadeó, moviendo sus manos frenéticamente—. ¿Lo entiendes? ¿Te das cuenta de lo que significa? ¡Agua! ¡Hay agua en abundancia! ¡Mucha agua, Dustin!

—Calma, calma, Homero. Serénese y cuénteme eso —trató de calmarle el joven comisario—. ¿Dónde encontró ese agua?

—¿Dónde iba a ser? ¡En mis tierras, muchacho! ¡Buscando cobre di con una corriente subterránea muy fuerte! Sale agua en cantidad. Bastará una bomba extractora para convertir aquel trozo de desierto en un vergel. ¿Comprendes lo que significa para mí, para Adobes, para todos? ¡Podremos tener agua suficiente para el ganado, para las personas, para todo!

—Cielos, Homero, eso sería un verdadero milagro. De momento, sólo el alcalde Kohner tiene un pozo de agua potable en su finca lindando con los yacimientos de cobre, pero sale muy poca agua de allí, bien lo sabe. ¿Está seguro de no equivocarse?

—¿Equivocarme? —rio histéricamente el viejo hombrecillo, bailoteando como un niño en medio de la calle, ante el asombro de la gente—. ¿Crees que puedo equivocarme cuando, nada más poner allí una tubería, se ha convertido todo en un gran charco, y sigue manando el agua sin parar?

—Dios mío, entonces es verdad… —jadeó Dustin Kane—. Eso significa que es rico, Homero. A dos dólares el galón, que es el precio autorizado en este condado, puede obtener al día una suma enorme por su agua…

—No, Dustin. Yo no haré eso. No soy un hijo de perra que abuse de sus conciudadanos y amigos. Daré mi agua a un precio justo, no al legal. Por veinte centavos galón, podrán llevarse mi agua para sus necesidades. Y el ganado pagará menos. A diez centavos por cabeza. Hay que dar vida a todos, muchacho. Uno no puede soñar en enriquecerse a costa de los demás, sólo porque Dios le haya dado la bendición del agua.

—Eso puede trastornar a muchos en Adobes —rio Dustin entre dientes—. El agua era un buen negocio para quienes la traían de fuera. Veremos lo que dicen ahora… ¿Sabe una cosa, Homero? Es usted un gran hombre si hace lo que ha dicho.

—¡Vaya si lo haré! Vamos, muchacho, toma una copa conmigo. Vale la pena celebrar la ocasión, ¿no crees?

—Ciertamente. Lástima que haya otros problemas a la vista, pero vale la pena brindar porque ese pozo de agua potable esté pronto en explotación. Estas tierras podrían dejar de ser pronto un infierno, para convertirse en un paraíso. Adelante, Homero. Tomemos esa copa juntos, qué diablos.

Entraron en la cantina. Ryker, asombrado, les sirvió unos whiskys. Poco más tarde, todo Adobes sabía la noticia. Busty dejó de cantar, ante el bullicio organizado en el local, y en ese momento, Homero se volvió, gritando estentóreamente:

—¡Eh, esperen todos, muchachos! ¡O dejan seguir cantando a mi amada Busty, o soy capaz de cegar ese maldito pozo y no permitir que nadie saque de él ni una gota de agua! ¿Está eso bien claro?

Busty le dirigió una sonrisa agradecida, e incluso se arregló su generoso descote de tal modo, que la exageración provocó casi una fuga masiva de sus muy generosas formas pectorales. Hubo silbidos de admiración, y luego un silencio respetuoso, en el que Busty, espoleada en su moral, empezó a cantar Dixie bastante aceptablemente, terminando por ser coreada por todos los presentes, casi todos entusiastas sudistas en el pasado (1).

—¿Sabes una cosa, muchacho? —dijo Homero en voz baja a Kane, cuando ya pedía la segunda copa para los dos—. Si lo del agua resulta y gano el suficiente dinero, voy a poder cumplir el sueño dorado de estos mis últimos años.

—¿Sí? —se interesó vivamente Dustin, sonriendo—. ¿Cuál es?

—¡Casarme con ese bombón rubio que está ahí! —y, embelesado, señaló a la opulenta cantante que se movía con envidiable agilidad por la escena, luciendo ahora sus robustos muslos, enfundados en negra malla. Los ojillos de Homero West brillaban encandilados, siguiendo el movimiento de las sinuosas formas de la mujer.

(1) Dixie fue la canción que los confederados adoptaron virtual-mente como el himno del Sur, y símbolo de sus sentimientos secesionistas.

—Vaya, ¿conque Busty es su gran amor? —rio de buena gana Dustyn Kane—. Le felicito, Homero. Tendrá una buena compañera para sus noches frías, porque ella seguro que acepta. Se casaría aunque fuese con un cactus, si se lo pidiese.

—No pongas tan mal las cosas, hijo —se quejó Homero—. Es toda una hembra de las que a mí me gustan. Pero aquí no hace frío…

—Es igual. Tampoco hará falta el frío para que ella le anime las noches, Homero —concluyó Dustin con ironía.

Dejó de hablar en ese momento. El alcalde Kohner entraba en la cantina con una compañía que no le era grata: el pistolero Gaylor, siempre con sus negros guantes, su levita y sus dos revólveres. Y aquella misma fría mirada que tanto le disgustaba.

—Buenas noches a todos —saludó Douglas Kohner afablemente, mirando a los presentes—. Veo que hay buenas noticias, Homero… Su voz se oía en todo el pueblo.

—Valía la pena, ¿no cree, señor alcalde?

—Desde luego —le miró fijamente—. ¿Seguro que has encontrado agua en tus tierras?

—Seguro, señor.

—Es raro. No parecían valer gran cosa. Eran un trozo de desierto.

—Lo eran, señor. Ya no. El agua corre muy escondida, muy profunda. Costará dinero sacarla a la superficie, ciertamente. Pero saldrá. Vaya si saldrá… Para bien de todos.

—En efecto. Sobre todo, para tu bien —sonrió el alcalde—. Significará que te haces pronto rico, Homero. A dos dólares el galón, eso supone una mina de oro que…

—Mire, señor Kohner, ya le dije a Dustin que no pienso abusar de mi gente. Si el agua sobra, es justo que la pague más barata, ¿no? El ganado se muere de sed, y los niños también. Las personas adultas, no nos morimos de lo mismo gracias al whisky, a la cerveza, ¿no es cierto? —soltó una risotada—. Eso no es justo, señor. Yo venderé el agua a veinte centavos el galón. Y a diez centavos a cada cabeza de ganado.

—¡Hurra! —vocearon muchos en el local, volviendo a ahogar las notas de la garganta de Busty—. ¡Bien por el viejo Homero!

El rostro de Kohner, sin embargo, reveló sorpresa y disgusto a la vez. Era evidente que la generosidad del viejo no le complacía lo más mínimo.

—Eso puede ser un error, Homero —señaló secamente—. Aquí hay personas que han almacenado hasta cincuenta barriles de agua, esperando servir a la clientela al precio legal. Los portes y gastos fueron elevados, y eso significaría la ruina…

—La ruina ¿de quién? ¿Suya, señor? —bromeó Homero—. Vamos, vamos. Usted no necesita el dinero del agua para enriquecerse. Ya lo está. Puede incluso regalar ese agua a la gente. Y el señor Yates podría hacer otro tanto, sin problemas económicos serios. Hay que servir al pueblo, ¿no, alcalde? Y usted mejor que nadie. La abundancia de agua sería un don demasiado hermoso para convertirlo en un sucio y abusivo negocio…

—Tal vez tengas razón, Homero —sonrió Kohner, a juicio de Dustin muy forzadamente, al verse rodeado de sus conciudadanos, de los que a fin de cuentas dependía y entre quienes no le convenía hacerse ahora impopular—. Bien, gustosamente te financiaré ese material para instalar la bomba, si lo deseas. Pasa mañana por el almacén, y te facilitaré todo cuanto precises a crédito.

—Gracias, señor alcalde. Ya sabía yo que sería usted generoso conmigo, tratándose del bien de todos.

—¿Cómo no iba a serlo? Esto hay que celebrarlo adecuadamente. Ryker, saca unas botellas, e invita a todos los presentes de mi parte. Por el agua de Homero West.

—¡Por el agua! ¡Por Homero! —vocearon muchos, apelotonándose entusiasmados ante el mostrador, lo cual enfureció a Busty, haciéndola parar su canción y desaparecer entre bastidores airadamente.

—Claro que si quisieras vender esa tierra tuya Homero… podría inspeccionar mañana ese pozo, y si resulta como dices, mi oferta por esa propiedad sería de… veinte mil dólares en efectivo.

Los ojos de Homero se dilataron enormemente ante la sorprendente oferta, y lanzó un silbido.

—Cielos, es una fortuna que jamás alcancé conseguir…

—Y que a tu edad, difícilmente amasarás vendiendo el agua que tu tierra posea —sonrió Kohner—. ¿Te parece que armemos ahora mismo la opción, para mañana hacer ya definitivo el contrato y el pago, Homero?

—Pues… la tentación es muy grande, señor alcalde. Veinte mil… Pero no, no. Me da más ilusión ir dando agua a todos, ver cómo brota del fondo y lo inunda todo, aplacando esa maldita sed de la tierra… y de los hombres y las reses. Aunque sólo obtenga en lo que me resta de vida la tercera o la cuarta parte, me daré por satisfecho, señor.

—¿Seguro que no accedes? —insistió el alcalde—. Podría subir hasta… veinticinco mil, Homero.

—Uf, qué difícil lo hace… —rio, meneando la cabeza—. No, decididamente no. Ni por cien mil, señor Kohner. No sea que se le ocurriera la mala idea de empezar a ver dificultades en todo y subir el precio del agua a dos o tres dólares el galón… Me quedo con mi propiedad.

—Como quieras —el disgusto del alcalde era patente—. Pero hubieras hecho un buen negocio. Así, tendrás que amortizar créditos, material, gastos… y nunca verás el beneficio.

—Me bastará con poco. La alegría de los demás será suficiente, palabra. Buenas noches, y gracias por la oferta, señor alcalde.

—Buenas noches, Homero. Y espero que no te arrepientas.

Caminó de regreso hacia la salida de la cantina, seguido por el pistolero Gaylor, que parecía haberse convertido en su guardaespaldas personal. El hombre de los guantes negros y la mirada glauca, ni siquiera había llegado a despegar los labios. Se limitó a contemplar todo el tiempo a Dustin Kane con aire risueño, sin dirigir más que una mirada ambigua al viejo West, cuando éste se negó en redondo a vender.

—Creo que hiciste una tontería, Homero —señaló Ryker inclinándose sobre el mostrador—. La oferta del alcalde era una fortuna para cualquiera.

—Llega demasiado tarde —rio Homero—. Hace veinte años la hubiera aceptado a ojos cerrados. Ahora no ambiciono dinero. Sólo vivir decentemente y poder pedirle a Busty que se case conmigo. Y ver feliz a la gente. Sin sed ni angustia.

—Está bien, haz lo que quieras —se encogió de hombros—. Después de todo, es tu propiedad. Pero sigo pensando que eres un gran tonto, Homero West.

—A los buenos siempre suelen llamarles tontos, y no me importa demasiado —señaló el viejo con un encogimiento de hombros—. Oye, ¿quién es el tipo que escolta al alcalde esta noche? No creo haberle visto en mi vida…

—Se llama Gaylor. Duke Gaylor —informó Ryker.

—¿Duke Gaylor, el pistolero? —se asombró Homero.

—El mismo. ¿Has oído hablar de él?

—¿Quién no ha oído hablar de Duke Gaylor en el Sudoeste? ¿Y qué diablos hace un hombre como él en Adobes?

—Es una larga historia —sonrió Dustin Kane duramente—. Shake Ryan vuelve a Adobes.

—¡Cielos! —se persignó Homero, impresionado—. Ryan…

—Y el pueblo ha votado porque se contrate a Gaylor para defendernos de él y de su banda, llegado el momento. Cobra por ese hermoso trabajo la bonita suma de cinco mil dólares. Y empieza a sentirse el verdadero amo de Adobes, por lo que parece.

—Hum… Es mucho dinero —comentó Homero, ceñudo. Toda la alegría del agua parecía haberse evaporado de su rostro—. No me gustan los pistoleros, además.

—A mí tampoco —dijo Dustin, mirando en torno. Muchos, casi todos, incluido el cantinero Ryker, desviaron la mirada—. Pero la mayoría tiene razón, Homero, ya sabes lo que es la democracia. Y estamos en un país libre.

—Tonterías —refunfuñó el viejo hombrecillo—. La mayoría no siempre tiene razón, Dustin. Un pistolero siempre suele traer problemas.

—¡Eso, explíquese! o a ellos —señaló a los presentes, dirigiéndose a la salida—. Yo no bebo whisky. Y menos pagándolo Douglas Kohner…

Los batientes oscilaron tras él, emitiendo un ácido chirrido de bisagras oxidadas. Ryker meneó la cabeza, viendo salir al joven comisario.

—Ese Kane se está poniendo muy gallito para ser sólo un comisario —comentó.

—Hace bien —gruñó Homero West—. Es un chico honrado y noble. No le gustan ciertas cosas y tiene razón. Vosotros sois los equivocados.

—Hará bien en no enfrentarse al señor Kohner. Él es el más fuerte.

—¿No oíste lo que dijo? —se mofó Homero—. Estamos en un país libre… Si no quiere beber lo que paga Kohner, además, hace muy bien en negarse.

—Puede rechazar muchas cosas del señor Kohner, pero yo sé por qué lo hace —dijo Ryker, malévolo—. Todo porque él le niega sistemáticamente lo único de la propiedad del señor Kohner que Kane desea.

—¿Y qué es ello, Ryker, endiablado chismoso?

* * *

—Betty…

—Dustin, querido, creí que esta noche no vendrías…

—Hubo algo que me demoró. El viejo Homero encontró agua en sus tierras.

—Sí, lo he oído. No se habla de otra cosa. Pero tendremos que ser breves. Papá ha ido a reunirse con Howard Yates en el hotel.

—¿Llevando detrás a su flamante pistolero?

—¿Te refieres a ese horrible hombre de extraña mirada? —se estremeció la pelirroja muchacha asomada al porche posterior de la vivienda del alcalde Kohner, casi al final del pueblo, en una zona ajardinada todo lo que permitía la sequedad del terreno y la escasez de riego—. Me da miedo verle, Dustin.

—Y a mí asco y aversión. Pero ahora es el protector del pueblo, el hombre que ha de salvarnos cuando llegue el azote del infierno, Shake Ryan. A eso le llamaría yo ir de mal en peor. Pero no estoy aquí para hablar contigo de temas tan ingratos, Betty —tomó sus manos cálidamente, y la miró a los dulces ojos pardos, mientras en los jugosos labios de la muchacha se dibujaba una tenue sonrisa de complacencia—. Hablemos de nosotros, Betty, cariño…

—De eso quena hablarte, Dustin. Me temo de lo que quería hablar mi padre esta noche con Howard Yates.

—¿Otra vez eso? No creo que sea ningún misterio. Seguramente del agua de Homero y del fin de un lucrativo negocio de barriles de agua a dos dólares el galón, montado por tu padre y él en este lugar.

—Tal vez hablen de eso, pero también… de mí —musitó Betty Kohner tímidamente.

—¿De ti? —se sobresaltó Dustin Kane—. ¿Qué tienen que hablar de ti ellos dos? Howard Yates no es nada tuyo.

—Pero papá quiere que lo sea. Mi marido.

—¡Betty! —los ojos de Kane centellearon en la sombra—. Eso no será mientras yo viva.

—Dustin, tú representas a la Ley y sabes bien lo que ésta dispone con las menores de edad —suspiró amargamente ella—. Sólo tengo diecinueve años. Durante dos más, aún dispone totalmente de mí y tú no puedes negarle ese derecho. Puede casarme con quien quiera, si ésa es su decisión.

—¿Y… lo es?

—Me temo que sí. Ayer me habló de eso. Hoy, después de tu intervención ante el Consejo, parecía más decidido que nunca a cortar toda relación entre nosotros y prometerme oficialmente a ese hombre.

—Pero Howard Yates te lleva casi veinte años…

—Lo sé, Dustin, pero ¿qué podría hacer yo, si él insiste en unirme a él, amparándose en sus derechos legales como padre?

—Es una monstruosidad, Betty.

—Se han cometido y se cometen aún muchas monstruosidades así, sin que nadie proteste por ello, Dustin querido —ella se acurrucó contra él, amorosamente, y al alzar sus ojos, Kane descubrió en ellos la humedad del llanto cuajada, haciendo reverberar en aquellas lágrimas la lejana luz de un quinqué—. Te amo. Dustin. No quiero perderte… No deseo unirme a ningún otro hombre…

—No será mientras yo exista, Betty.

—Pero si no puedes hacer nada, compréndelo…

—Haré lo que sea y más. Te aseguro que no te unirán fácilmente a ese hombre, por mucho que tu padre se obstine en ello.

—¿Y qué podrás hacer enfrentándote a papá? Él es el más fuerte, no sólo en Adobes, sino también en el condado o en el territorio, con las leyes en la mano, y tú eres quien mejor puede saberlo.

—Aun así, habrá una solución. Cualquier cosa menos permitir que tú y yo seamos infortunados para siempre. Especialmente, tú…

—Siempre ha visto mal que tú me atrajeses… Ahora más que nunca.

—Porque ahora desea devolverme golpe por golpe, demostrarme que no soy nadie, ni aquí ni en parte alguna. Tal vez tenga razón y, como representante de la Ley, no sea yo gran cosa. Pero como persona, me considero mejor que ese Yates, con todo su dinero.

—Dustin, eres maravilloso en todos los sentidos. Sé que como hombre al servicio de la Ley también lo eres. Y lo serás siempre, digan lo que digan. Detesto a ese Yates, tan ambicioso, tan seguro de sí mismo, tan convencido de su poder… Oh, Dios mío, ¿qué podré hacer yo para librarme ahora de esta pesadilla, Dustin?

—No temas. No sufras, Betty. Yo encontraré el medio. Aún no sé cómo, pero lo encontraré, puedes darlo por seguro…

La firmeza granítica de la voz de Dustin Kane, incluso sorprendió a la propia muchacha.

Y, por un momento, hasta albergó la remota esperanza de que él estuviese en lo cierto y aquel terrible dilema de sus vidas pudiera tener solución favorable alguna vez…

Aunque lo cierto es que ni siquiera podía imaginar cómo…

CAPÍTULO IV

—¿A qué debo el honor de su visita, señor Yates?

Dustin tenía que hacer verdaderos esfuerzos para poner un gesto relativamente cortés a su visitante. Le resultaba insólito que, apenas dejara a Betty tras un cálido beso de despedida, regresando a su oficina, y a semejante hora de la noche, Howard Yates en persona aparecía en el recinto, deseando hablar con él de forma urgente.

El hombre de negocios dueño del hotel, la cantina y los establos locales se enjugó el sudor de su frente, tras acomodarse ante la mesa del sheriff, que ahora ocupaba el joven comisario, y pasó rápido a la cuestión.

—Me he enterado de lo del agua de Homero West, comisario.

—Sí, todo el mundo se ha enterado —Dustin mantuvo su mirada fija en él—. ¿Y qué?

—¿Es cierto que piensa faltar a lo estipulado por la ley, bajando el precio del galón de agua a límites increíblemente baratos?

—El agua es suya, señor Yates —se encogió de hombros Kane—. No puede obligarle nadie a poner un precio. Incluso podría regalarla, si quiere.

—¿Y la Ley? ¿No la representa usted en Adobes? —barbotó Yates, airado.

—De momento, sí —sonrió agriamente Kane—. ¿Qué tiene que ver la Ley en eso?

—Mucho. El precio es el legal. Está obligado a respetarlo…

—Un momento, señor Yates —alzó vivamente su mano Dustin Kane—. La Ley es la del condado y la del territorio, no la exclusiva de Adobes. Aquí no se hizo sino aceptar legalmente un precio abusivo, a causa de la carestía del transporte y conservación de los barriles y todo eso. Pero ello no significa que ninguna ley autorice ni proteja una explotación semejante del agua. La escasez justifica el alto precio, pero nada más. Si ahora fluye abundante y su dueño quiere venderla barata, es asunto suyo hacerlo o no. La Ley sólo puede hacer una cosa ante su demanda, señor Yates.

—¿Cuál? -preguntó el otro con voz esperanzada.

—Felicitarse de que el buen Homero West haya encontrado un rico manantial subterráneo… y también de que sea un hombre honrado y noble. ¿Algo más, señor Yates?

—No, nada más, comisario Kane —se incorporó el hombre poderoso de Adobes con expresión adusta, mirándole colérico—. Sólo quiero decirle una cosa: está complicándose la vida con ciertas cosas, amigo.

—¿Cuáles, por ejemplo? —le preguntó Dustin, desafiante, clavando en él su fría mirada gris.

—Enfrentarse a los que son más fuertes que usted. El alcalde Kohner no simpatiza demasiado con su persona, por si le interesa saberlo. Y yo mismo tampoco daría mi voto para que usted siguiera supliendo al sheriff Dent en esta oficina, ¿comprende?

—Por supuesto, señor Yates. Le comprendo muy bien —Dustin se incorporó lentamente, con expresión agresiva—. Ahora le diré yo algo también: me tiene perfectamente sin cuidado lo que piensen usted y el alcalde Kohner. Lo que me importa es servir a la Ley y a los hombres honrados. Sólo eso. Ahora, si no tiene más que decir, buenas noches.

El otro se quedó vacilante ante él, enrojeciendo de ira. En vez de irse aún parecía que iba a decir algo, cuando un potente estruendo sonó fuera, rompiendo el silencio de la noche.

Era el estampido de un arma de fuego de regular potencia. Seguramente un rifle o una escopeta.

—¿Eh? ¿Qué es eso? —exclamó Dustin Kane, precipitándose hacia la salida mientras tomaba al vuelo su rifle y accionaba la palanca, poniéndolo en situación de disparo.

Asomó al porche. Junto a él, algo amedrentado, lo hizo Howard Yates. En la calle no se veía nadie. En la distancia ladró un perro, y en el aire flotó, junto con el calor, una repentina sensación de tragedia, de muerte.

Algunas personas asomaron repentinamente, corriendo hacia un punto de la calle. Desde una ventana abierta, alguien señaló en dirección a las proximidades de la cantina, avisando:

—¡Fue por allí! ¡He visto huir a alguien! ¡Vi un fogonazo antes!

Dustin corrió en esa dirección. Yates, acaso por simple precaución, fue tras él, para no quedarse solo en la calle. Cuando el joven comisario alcanzó la callejuela mencionada, ya tres o cuatro hombres se le habían anticipado y rodeaban el cuerpo de un hombre, tendido sobre la tierra polvorienta.

—Está muerto… —oyó decir a una voz.

—Pobrecillo… —añadió otro.

—Dejen paso —pidió Dustin con energía—. Veamos qué sucedió.

Se apartaron en silencio los curiosos. Kane se inclinó sobre el caído. Aquel punto de la población estaba oscuro. Alguien encendió un segundo fósforo, y su claridad iluminó el cuerpo del caído.

Le habían destrozado la cabeza de un balazo.

Dustin sintió que un frío sobrecogedor le invadía, y una furia helada se cerraba sobre su corazón como una zarpa mortal.

—Homero, mi pobre amigo… —musitó roncamente—. Homero West…

* * *

—Homero West, sí. Asesinado de un balazo en la cabeza. La noche misma en que celebraba ser el dueño del más rico pozo de agua de la región…

Siguió un silencio de muerte a las duras palabras de Dustin Kane, dirigidas a Douglas Kohner, a Howard Yates y a los demás ciudadanos reunidos en la cantina, en torno al cuerpo sin vida, envuelto ahora en una manta, del viejo y honesto hombrecillo.

Nadie supo qué decir a esas palabras agrias y dolo-rosas que brotaban de labios del joven comisario. En un rincón, lloraba amargamente la rubia Busty, tal vez dolida de que la posible boda con el buen Homero, última esperanza de echar raíces en algún sitio para su agitada vida. Hubiese terminado en el limbo de lo que nunca llegaría a ser.

Dustin paseó por la cantina con firmeza, haciendo crujir el suelo con sus botas. El silencio a su alrededor era total. Muchos curiosos se agolpaban en la puerta, asomando sus rostros demudados por encima de las hojas oscilantes. Junto a la barra de la cantina, tomando lentamente una cerveza, con el rostro inmutable y la mirada glacial, se hallaba como testigo ajeno a todo el pistolero Gaylor. Dustin no le dirigió una sola mirada en todo el tiempo.

—¿Quién pudo matarle, comisario? —preguntó vivamente Kohner—. Usted es el encargado de averiguarlo, ¿no?

—Por supuesto. De momento, no hay respuesta. Un testigo vio el fogonazo y descubrió a alguien que huía, pero no sabía quién ni pudo describirlo por estar muy oscuro el pasaje. De todos modos, debía de ser muy ágil, porque desapareció enseguida.

—¿Ha buscado su rastro? —indagó el alcalde.

—Claro. No esperaba nada, y nada conseguí. El terreno duro y seco no es el más propicio para dejar huellas. Y el fugitivo no debió ir muy lejos. Sin duda se refugió en algún edificio de los alrededores. Y luego, incluso pudo haberse mezclado entre los demás tranquilamente, y estar ahora aquí mismo, entre nosotros.

—¿Sugiere que es alguien de esta población? —gruñó Yates.

—Por supuesto. Esto no es obra de Shake Ryan, si es lo que piensan. Es cosa de alguien de Adobes que no quiso que el buen Homero disfrutara de su buena fortuna.

—¿Y quién puede ser esa persona? —indagó Kohner, ceñudo.

—No lo sé. Es lo que tengo que averiguar —ahora, su mirada se deslizó fugaz sobre el rostro imperturbable de Gaylor—. Lo que sí puedo asegurar es que ni Howard Yates ni yo podemos ser sospechosos. Estábamos juntos cuando sonó el disparo.

—Es cierto —resopló con gesto de alivio Yates—. Gracias por mencionarlo, comisario.

—No me las dé —replicó, seco, el joven—. Me limito a decir la pura verdad.

—A mí no puede acusarme, Kane —silabeó con acritud Gaylor.

—¿Por qué no? —Dustin se volvió hacia él lentamente.

—A ese pobre viejo le mataron con un rifle de pesado calibre, y aprovechando sin duda que iba ebrio y estaba desarmado. Yo nunca uso rifle. Ni necesito matar a gente vieja e indefensa.

—¿Ni siquiera si alguien le pagase por ello?

—Ni siquiera así —le replicó con dureza el pistolero, clavando su mirada incolora en la suya gris y penetrante.

—Mejor para usted, en ese caso —se encogió de hombros Kane—. Si eso resulta ser cierto, se librará así de la horca.

—¿Es que duda de mi palabra? —se puso rígido el pistolero.

—No. Es que la Ley no admite la palabra de nadie, Gaylor. Necesita evidencias, pruebas, no juramentos.

El ambiente se distendió algo cuando entró el doctor Stone y examinó brevemente al difunto. Sacudió la cabeza, volviendo a cubrirle con la manta.

—Pobre Homero —murmuró—. Era un buen hombre.

—Y tan bueno —suspiró Kane—. Casi iba a regalar el agua a la gente. Y ahora está muerto.

—¿Qué pretende decir con eso? —se quedó mirándole Kohner, irritado.

—Nada —Dustin Kane se encogió de hombros—. Homero no tenía enemigos. No los tuvo nunca. Casualmente, esta noche tuvo uno. Justo cuando acababa de anunciar el hallazgo del agua en su propiedad y su propósito de venderla a bajo precio.

—¿Cree que ése fue el motivo del crimen? —se interesó el médico local.

—Estoy seguro de ello —afirmó Dustin, rotundo.

—Eso es absurdo —objetó Yates, con un brusco ademán—. Según la Ley, si una persona muere sin hereden-ros, su propiedad debe ser subastada públicamente, y pasa a pertenecer al mejor postor.

—Sí, ya recuerdo —asintió Kane, pensativo—. Es una curiosa ley…

—Es la Ley, y basta —cortó el alcalde Kohner con aspereza—. Así se hará. Supongo que no va a poner usted objeciones a que la Ley se cumpla…

—No, claro —sonrió burlonamente Dustin—. Eso no dejaría de ser una ironía, incluso en esta población, caballeros…

Y abandonó la cantina, con un brusco empujón a la puerta de hojas oscilantes.

* * *

El clima era invariable. Crudamente invariable, como siempre.

De nuevo aquel sol de fuego emergiendo por el Este, que iba alargando primero las sombras al salir, para después, cuando subiera hacia su cénit, recortarlas hasta que en el mediodía su verticalidad fuese aplastante y cegadora.

Dustin Kane no parecía sentirse demasiado afectado por ello, sin embargo. Curtido ya en aquel duro ambiente de sequedad, alta temperatura y luz deslumbrante, su tez bronceada por el sol parecía no sentir el azote implacable de ese sol infernal. Y sus ojos grises, pizarrosos, estrechándose bajo el ala del sombrero gris, podían incluso desafiar esa dura luminosidad, escudriñando cada detalle, cada mínima variación de un panorama que nunca variaba, o lo hacía casi inapreciablemente.

Eso es lo que estaba haciendo ahora.

Buscar detalles. Escudriñar indicios. Pero no del paisaje que se conocía de memoria. No del lugar donde había nacido y donde vivía, que le era tan familiar.

Estaba buscando una pista. Las huellas de un asesino.

Del lugar donde cayera Homero West, sólo destacaban ahora dos cosas ante su escudriñadora mirada: un oscuro charco de sangre y un cartucho de rifle. Un cartucho de potente calibre, sin duda alguna. Esa sola bala había bastado, disparada corta distancia, para volarle parte del cráneo al infortunado propietario del nuevo pozo de agua.

Desde allí se movió calmosamente, siguiendo diversos caminos sin hallar indicio aprovechable alguno. Hasta que, finalmente, encontró la ruta seguida por el criminal.

Lo que durante la noche era virtualmente imposible apreciar, ahora, de día y con aquella luz solar que abrasaba a las piedras y a los hombres, no resultaba tan difícil, sobre todo si la persona encargada de rastrear tenía la habilidad y perspicacia de Dustin Kane.

El joven comisario localizó unos leves rastros, apenas perceptibles a ojos menos expertos que los suyos. Unas hilachas color marrón, prendidas del saliente metálico de una cerca de los establos vecinos, una moneda de diez centavos caída en el suelo, seguramente por la premura al correr el asesino, algunas huellas de tacones de botas en los puntos más blandos y polvorientos del lugar…

Y, sobre todo, un detalle revelador.

El asesino, al abatir a Homero, debió esperar unos segundos junto al cadáver e inclinarse sobre él, para ver si había conseguido su criminal objetivo. Eso debió humedecer de sangre una de sus botas.

Ahora, finas líneas de color rojo oscuro, como de óxido aparecían durante un breve trecho. Siguiendo aquella ruta había dado con las hilachas y la moneda.

Ahora tenía frente a sí el seguro escondrijo del criminal, tras su cobarde acción.

Un establo abandonado, con un granero inmediato, también en desuso.

Estaba todo medio derruido, pero un hombre podía ocultarse allí durante un cierto tiempo, al menos el suficiente para guardar el arma asesina y regresar a reunirse con los demás hombres del pueblo para no despertar sospechas.

Dustin había desenfundado su revólver, en previsión de cualquier desagradable sorpresa, pero no tenía duda alguna de que allí dentro ya no quedaba nadie.

Le bastó un breve recorrido por las ruinosas tablas del recinto para comprobarlo. Pero descubrió nuevas hilachas de tejido marrón en otro clavo de hierro oxidado, saliente de una de las paredes del granero. Sus ojos se achicaron, astutos.

Miró alrededor. Allí ya no había grano, ni siquiera paja para un ganado que, posiblemente, su dueño sacrificara antes de verlo morir de sed. El vacío recinto no mostraba excesivos escondrijos. Tal vez por ello, a Dustin le fue más sencillo dar con el arma homicida.

Le bastó con batir cuidadosamente el suelo con su bota, hasta que notó que la polvorienta tierra no estaba lo bastante prensada y dura en un determinado lugar.

Puso una rodilla en tierra. Extrajo un ancho cuchillo de su cinturón, y empezó a hurgar con él en la tierra en aquel punto. No tardó en golpear con la punta un objeto metálico.

Apartó la tierra removida a ambos lados, y asomó un cilindro metálico prolongado. El cañón de un rifle, pero no de un ligero y moderno Winchester, sino de un arma mucho más pesada.

Momentos después, la tenía en sus manos, sucia de polvo y tierra. Olfateó su cañón. Aún olía a pólvora.

Era un pesado rifle Henry, capaz de agujerear la cabeza de un búfalo a la distancia adecuada. Pocas posibilidades de supervivencia tenía nadie si aquella arma le disparaba atinadamente a la cabeza o a alguna otra parte vital del cuerpo. Sus balas eran como pequeñas piezas artilleras.

El rifle no tenía iniciales de su dueño. Hubiera sido demasiada fortuna, pensó Kane. Pero en su culata tenía grabada a cuchillo una herradura con un trébol en medio. El signo de la suerte para alguien. No para Homero, meditó Kane sombrío, apretando con rabia aquella arma asesina entre sus nervudos dedos color de bronce. Esperaba que tampoco para el culpable.

Poco más tarde, Dustin Kane hacía su entrada en la cantina de Ryker. Este era madrugador. Estaba limpiando vasos. No había más que dos hombres tomando cerveza al fondo del mostrador. Todos le miraron en principio con indiferencia. Luego, se fijaron en el arma que llevaba, que no era habitual en él.

—¿Qué hace con ese rifle, comisario? —preguntó Ryker irónico—. ¿Va a cazar búfalos? No creo que quede ya ninguno en cien millas a la redonda.

—Trato de cazar piezas más pequeñas, pero más peligrosas —dijo sarcástico el joven, depositando con un seco golpe el rifle sobre el mostrador—. Sírveme un whisky, Ryker. Trabajar con el sol siempre da sed.

Ryker le sirvió en silencio. Los otros dos hombres volvieron a sus cosas, hasta que Dustin digo algo que les sobresaltó a todos.

—Con este rifle asesinaron a Homero West —comentó, apurando de un trago su whisky.

Ryker enarcó las cejas. Los dos clientes se aproximaron a donde estaba el arma y la examinaron.

—¿Alguno de ustedes sabe de quién puede ser? —indagó Kane.

Uno de los hombres, imprevisiblemente, asintió. Alzó los ojos hacia el comisario, con aire excitado.

—Desde luego —dijo—. Yo la he visto antes.

—Vaya, menos mal —suspiró el joven, clavando su mirada en el que había hablado—. Adelante, amigo. ¿De quién es?

—Muchas veces la ha llevado ante mis propios ojos Ben Murdock.

—¡Ben Murdock! —pestañeó el cantinero, sorprendido—. Ese haragán… Sí, ahora que lo dices, creo haberle visto también alguna vez con un rifle parecido a ese…

—No era parecido —rechazó su cliente, mostrando con el dedo el dibujo de la culata—. Era el mismo. Mira la inscripción. Es la que tenía su rifle.

—Ben Murdock, ¿eh? —repitió Kane, pensativo—. Me suena el nombre, pero no logro recordar quién es.

—Ya se lo dije, comisario —habló Ryker—. Un gandul que anda siempre bebiendo a costa de los demás. Hace trabajos que nadie quiere, como limpiar establos o lavar ropa sucia, a cambio de unas monedas o un trago. Vive miserablemente en una casucha, a la entrada del pueblo, junto al viejo depósito del agua, camino del apeadero ferroviario.

—Sí, ahora creo recordar el sitio —afirmó Kane, endurecido su gesto—. Voy hacia allá, amigos.

—¿Cree que ese tipo mató a Homero? —dudó uno—. Que yo sepa, nunca hizo daño a nadie.

—Pero sería capaz de hacerlo por dinero, quizás. El caso es no trabajar en nada honesto, ¿verdad? establos o lavar ropa no es tarea para un hombre trabajador y decente. Tampoco matar por encargo debe serlo…

Cruzó la puerta, con el rifle en sus manos. Todos le vieron salir. Se cruzó con Duke Gaylor en el porche. El pistolero le saludó irónicamente, tocándose el borde del ala de su negro sombrero con su no menos negro guante.

—Buenos días, comisario —saludó—. Madrugador, ¿eh?

—Yo siempre madrugo —replicó Kane secamente, sin detenerse—. Es el único modo de estar despierto, Gaylor.

Le dejó atrás. Aquel hombre frío, de sonrisa dura y mirada cruel, seguía sin gustarle. Había algo peligroso en él. Muy peligroso. Pero la gente de Adobes parecía feliz sintiéndose segura ante la amenaza del regreso de Shake Ryan. Todo el mundo confiaba en Gaylor. Todos menos él.

El pueblo terminaba justo donde se alzaba el armazón de madera que sostenía un viejo depósito de agua, utilizado por la Wells & Fargo cuando la diligencia tenía parada de postas en Adobes. De eso hacía ya muchos años. Al retirar la compañía sus coches de aquella línea, y pasar el ferrocarril tan lejos de la población, el dep6-sito había quedado inservible y vacío. Ahora, agrietado y polvoriento, sería posiblemente un buen nido de ratas campestres, reptiles y polvo. Lo dejó atrás. Vio la vivienda miserable de Ben Murdock, el haragán del pueblo.

Era una casucha de tablas y adobes, arrumbada junto a la vieja cerca de un establo, también perteneciente a la Wells & Fargo en otros tiempos. Seguramente Murdock aprovechó los desechos de aquella estación de diligencias para construir su triste vivienda.

Dustin Kane desenfundó su arma nuevamente, y caminó cauteloso hacia la casa, por el lado que ésta no mostraba aberturas, para evitar ser visto por su ocupante, si es que éste estaba en casa.

Alcanzó el muro de adobes allí donde no había puerta o ventana y, pegado a él, sin proyectar su sombra en el suelo, avanzó cauto, hasta alcanzar el muro delantero de la casa, donde había las dos únicas aberturas visibles: una puerta y un ventanuco angosto.

—¡Ben Murdock! —llamó de pronto con voz sorda.

—¿Eh? —sonó una voz somnolienta dentro de la casa. Y un mueble crujió en su interior, sin duda el camastro donde dormía el haragán, ajeno a todo posible remordimiento de conciencia por su presunto crimen—. ¿Quién me llama?

—Soy yo, Murdock: el comisario Kane. Sal afuera sin armas, Ben.

—Pero ¿qué es lo que pasa? —rezongó la voz aguardentosa del hombre—. ¿A qué diablos viene usted a despertarme ahora con eso, comisario?

—Tú sal sin oponer resistencia alguna y te lo diré, Murdock. Vamos, te estoy esperando.

—Estoy… estoy sin vestir. Me pilló durmiendo… —Es igual como estés. Sal ahora, o iré yo a buscarte. —Pero ¿se ha vuelto loco, comisario? ¿A qué viene todo esto?

—He dicho que te lo comunicaré cuando salgas. Pero para tu conocimiento te diré que te traigo un rifle Henry que, según testigos, es de tu propiedad.

—¡Mi rifle! —exclamó la voz de Murdock—. Cielos, es un milagro… Me había desaparecido de casa. Alguien debió robármelo, comisario… ¿Dónde lo encontró?

—Tú sabes bien dónde lo encontré. ¿Por qué no denunciaste su desaparición, en tal caso?

—Oh, no valía la pena, pensé. A los hombres como yo, nadie les hace nunca caso.

—Yo hago caso a todo el mundo. Me contarás eso en mi oficina. Te he dicho que salgas. No voy a esperar más, Murdock. Pero si no puedes demostrar que te robaron el rifle, ni nadie te confirma una coartada para anoche, al sonar el disparo que mató a Homero West, temo que vas a ser formalmente acusado de asesinato. ¡Sal de una vez, o entraré a buscarte a tiro limpio, Murdock! Y es una orden.

—Ya voy, ya voy… —rezongó el otro—. Cielos, esto no tiene sentido. Yo nunca me meto con nadie, comisario. No entiendo qué puede ocurrir…

Desde la esquina de la casa, Dustin vio el bulto oscuro que empezaba a asomar en la puerta. Vislumbró que Murdock salía con un largo calzón y una camiseta de un gris sucio y deshilachado.

Avanzó, dispuesto a arrestarle. Y entonces advirtió que Murdock no salía desarmado.

Llevaba un revólver calibre 38 en la mano. Apenas se halló fuera, lo giró hacia él, apretando el gatillo.

Dustin hizo fuego simultáneamente. Notó que la bala de Murdock rozaba su sombrero, algo desviada. La suya no se desvió.

De la mano de Ben Murdock escapó el arma, y el proyectil astilló los huesos de sus dedos, haciendo brotar la sangre violentamente. El rufián lanzó un ronco grito de dolor y una blasfemia.

—Ben Murdock, quedas arrestado por el asesinato

de… —y Dustin se vio interrumpido por algo imprevisto.

Hubo una tercera detonación de arma de fuego, coincidiendo con el apagar de los ecos de su propio disparo. Y esta vez, Ben Murdock se agitó espasmódicamente, al recibir un balazo en pleno rostro.

Con la cara convertida en una pulpa sanguinolenta que brotaba del boquete horrible abierto en mitad de su feo y sucio rostro, el presunto asesino se tambaleó un segundo, para caer luego de bruces, con las manos crispadas, golpeando el polvo sordamente, a la puerta de su casa.

Dustin, rápido, se volvió arma en mano, dispuesto a hacer fuego.

Se encontró con el hombre erguido en la silla de su caballo, frío e imperturbable. En su mano enguantada humeaba uno de sus 45, tras el disparo mortal que acabó de raíz con la vida de Ben Murdock.

—¡Gaylor! —rugió Dustin, furioso—. ¿Quién le dijo que disparase ahora? ¿Por qué me siguió?

—En la cantina me dijeron lo que iba a hacer —sonrió Duke Gaylor—. Pensé que podía necesitar ayuda…

—¡Ya ve que no la necesitaba! ¡Cuando usted disparó, él estaba ya desarmado!

—¿Usted cree? —sonrió cínicamente Gaylor moviendo la cabeza—. Mire a su espalda, Kane. Es usted demasiado ingenuo ante los pájaros de cuenta como ese tipo, para ostentar el cargo de comisario. Vamos, ¿por qué no mira lo que él iba a empuñar con su mano zurda cuando estuviera usted más confiado?

Kane, a su pesar, miró el cadáver de Murdock, inmóvil en la tierra polvorienta. Se estremeció. Emergiendo de un bolsillo situado sobre su nalga izquierda, en el sucio calzón de franela gris, se veía el mango de un ancho cuchillo bowie, capaz de partir el corazón de un hombre incluso arrojado a distancia, si su dueño sabía utilizarlo con fuerza y precisión.

Se mordió el labio inferior, algo humillado por la agudeza y astucia del pistolero. Tal vez, pensó, Gaylor tenía razón al calificarle de ingenuo. El no poseía la experiencia del forastero en cosas así.

—Aun en ese caso, Gaylor, no era necesario matarle —silabeó, volviéndose ceñudo hacia el pistolero—. Pudo haberle herido en el brazo izquierdo, inutilizándoselo. ¿O temía fallar el blanco?

—Yo nunca fallo un blanco, Kane —replicó fríamente el pistolero.

Y alzando de nuevo su revólver con una celeridad pasmosa, hizo un segundo disparo.

Esta vez, el blanco elegido había sido una lagartija diminuta que corría por el muro de adobes.

El animal, alcanzado de lleno por el balazo de Gaylor, reventó en pedazos. Su cola, bailoteando, se fue a parar lejos, entre el polvo.

Dustin encajó las mandíbulas. Y aprobó:

—Buen tiro. Gaylor.

A su vez, apretó el gatillo de su propio revólver. El disparo de Kane, esta vez, hizo banco en el diminuto rabo de lagartija, lanzándolo por los aires al reventarlo. Duke Gaylor aprobó con frialdad:

—Buen tiro, Kane.

Y enfundó su arma, iniciando el regreso al pueblo, sin añadir más. Dustin Kane se quedó mirando el cadáver de Ben Murdock. Estaba seguro de que aquel tipo no había tenido nada personal con Homero West. Pero ya no podría saber nunca quién pagó al asesino por su cobarde tarea.

—No vuelva a meterse en mis asuntos, Gaylor —avisó, cuando el otro le volvía ya la espalda—. Gracias por intentar ayudarme, pero en lo sucesivo prefiero hacer las cosas por mí mismo.

Gaylor no se dignó responder ni volver la cabeza. Continuó alejándose hacia Adobes.

Dustin le vio cabalgar, estrechó sus ojos dominando su fría ira, y se encaminó a la casucha de Murdock, donde empezó a registrar todo cuanto contenía, que no era mucho. Murdock vivía allí en unas condiciones miserables de total indigencia y suciedad.

Sin embargo, dentro de un pequeño puchero de barro, Kane encontró un rollo de billetes envueltos en un trapo sucio. Los contó. Había diez. Y todos eran de diez dólares.

Cien dólares era mucho dinero para un tipo como Murdock. No pudo ganarlos honradamente. Kane creía saber cómo los ganó la noche antes. Pero lo importante era saber quién se los pagó.

Guardó el dinero y metió el cadáver en el camastro, cubriéndolo con una manta, más para evitar que las moscas se posaran a bandadas en él, que por simple caridad.

Luego regresó a Adobes.

CAPÍTULO V

DECLINABA ya el sol cuando el infortunado Homero West era sepultado definitivamente en el pequeño rectángulo de tierra sin cercar que era el cementerio local, a cosa de un tercio de milla hacia el norte de Adobes. Allí, en una pequeña loma, yacían los muertos del pueblo. Homero se quedó entre ellos sin haber llegado a conocer la prosperidad que soñaba, ni cumplir su sueño dorado de ser el marido de la opulenta Busty.

Pero Kane se dijo que, desde donde ahora estaba, sin duda se sentiría en parte satisfecho el viejo hombrecillo, porque allí estuvo, en el cementerio vestida de negro y echando unas lágrimas por él, la rubia Busty en persona. E incluso al término de la breve ceremonia en que, a falta de un reverendo o un predicador, Douglas Kohner leyó un párrafo de los Evangelios, Busty echó un puñado de tierra sobre el ataúd de frágil madera, en despedida del hombre que tanto la había amado sin esperanzas.

Algo más allá, fue enterrado, sin ceremonia alguna, el cuerpo de Ben Murdock, el asesino. Dustin Kane, mirando los rostros de los presentes, se preguntaba si alguna de aquellas respetables personas habría sido quien pagó cien dólares a un haragán sin escrúpulos por el trabajo sucio de matar a un hombre anciano e indefenso.

Había dos cosas que Dustin hubiera querido saber: el motivo y el nombre del criminal. Aunque respecto a lo primero, creía tener ya su teoría formada.

Ello se confirmó cuando, apenas llegados al pueblo, la voz de Sam Pierce, el ex alguacil, pelirrojo y poderoso como siempre, hizo sonar su voz estentórea.

—Bien, señores —dijo—. Y ahora, ¿cuándo se convoca la subasta para las tierras de Homero West?

Hubo murmullos aprobando la pregunta de Pierce. Kane hizo notar secamente:

—Aún no está frío su cuerpo y ya queréis poner a subasta sus tierras. ¿No podéis esperar un poco?

—Nosotros sí, comisario —objetó Rick Adams con cierta agresividad—. Pero no nuestras reses, nuestros caballos ni nuestra tierra árida. Con un poco de agua, yo podría hacer muchas cosas que ahora me están vedadas. Y creo que a todos nos ocurre igual.

—Está bien, muchachos —intervino el alcalde Kohner alzando sus brazos, conciliador—. Comprendo vuestras necesidades, porque son las de todos. Si Homero tuvo razón, se habrán terminado nuestros padecimientos. Ya no hará falta traer el agua de fuera en barriles. Y estará al alcance de todos. Sólo nos falta fijar el precio inicial de subasta, y la hora y día en que ésta se celebrará. Yo propongo que ello sea mañana, a las cinco de la tarde, en la cantina. Hasta entonces, una comisión de vecinos estudiará el terreno de Homero, llevaremos una bomba de mi almacén, y haremos las pruebas pertinentes, en presencia de la Ley. ¿De acuerdo, comisario?

—De acuerdo, sí —suspiró Dustin cansadamente.

Y asqueado de todo aquello, se retiró a su oficina, cerrando la puerta tras de sí y tumbándose en un camastro que había al fondo, no lejos de las dos únicas celdas del recinto.

Aquella misma tarde, el alcalde claveteó en su puerta el aviso de subasta, fijándola para el siguiente día, a las cinco en punto, en la cantina. Y si las tierras resultaban como dijera Homero West, el precio inicial de puja se estipularía en tres mil dólares.

Una suma que dejaba a muchas personas de Adobes totalmente al margen de la subasta, ya que era preciso depositar un mínimo de quinientos para tener derecho a entrar en la subasta.

Cuando, a la mañana siguiente, Kane se reunió con Kohner, Yates, y un grupo de ciudadanos elegidos, entre los que se contaban también el cantinero Ryker, el ex alguacil Sam Pierce y el dueño de reses y caballos Rick Adams, un carromato del almacén de Kohner conducía una bomba de agua hacia las tierras de Homero.

Las pruebas fueron positivas. El agua brotó caudalosa, apenas funcionó la bomba. La gente se lavó manos y rostro en ella, lanzando exclamaciones de júbilo.

Sólo Dustin Kane permaneció al margen, como simple testigo mudo, preguntándose si aquel agua, en vez de la felicidad, iba a traer la discordia a la población de Adobes.

Cuando regresaban al pueblo con la buena nueva para todos, sonaron los disparos en la cantina.

Y Dustin Kane, con rostro ensombrecido, se lanzó al galope, adelantándose a todos, mientras alguien comentaba, amedrentado, en el grupo de visitantes a la propiedad de Homero:

—Dios mío… ¿Habrá llegado ya Shake Ryan?

* * *

No. No era Shake Ryan.

Esta vez también era Duke Gaylor.

Cuando Dustin Kane entró revólver en mano en la cantina, se encontró con las dos armas de Gaylor en manos de éste, y un ambiente de confusión y de temor en el recinto.

Varias botellas aparecían dispersas y rotas a balazos por la sala, y tres clientes con los brazos en alto, mirando despavoridos a Gaylor, que sonreía cínicamente, encañonándoles con sus armas. A juzgar por las astillas que descubrió Kane en las tablas que servían de suelo al recinto, era obvio que el pistolero se estaba entreteniendo en disparar a los pies de los amenazados, para divertirse viéndose bailar.

—¿Qué significa esto, Gaylor? —preguntó acremente Dustin, encarándose sin vacilar con el pistolero, pese a conocer su clara desventaja con él en el terreno del enfrentamiento armado, y más esgrimiendo Gaylor sus dos temibles 45.

—Significa que esos mozos estaban gastando bromas a la flamante cantinera y yo no tolero que cuando una chica me gusta, nadie se meta con ella.

Dustin miró de soslayo al mostrador. Tras éste se hallaba despachando, en ausencia de Ryker, la rubia y exuberante Busty, con la consiguiente exhibición de su generoso busto, virtualmente apoyado sobre el soporte que significaba el propio mostrador.

Ella parecía tan asustada como los demás ante la violenta reacción de Duke Gaylor, quien al parecer se había tomado unas atribuciones que no le correspondían.

—¿Es su novia formal tal vez, Gaylor? Busty, ¿es usted novia de él? —indagó, seco.

—Yo, no… comenzó ella, tímidamente, temblándole tanto las manos como las protuberancias carnosas de su torso.

—No necesita serlo, Kane —cortó agriamente Gaylor—. Si yo digo que una chica es para mí, nadie tiene por qué bromear con ella y darle pellizcos.

—Si ella se deja, es asunto suyo —señaló Kane, con expresión tensa, sin desviar sus helados ojos del pistolero.

—Nosotros no podíamos saber… —comenzó uno de los hombres, dominando su temor—. No podía saber que Busty… fuese cosa personal del señor Gaylor. Ella siempre ha bromeado con todos, sin que sucediera nada, y…

—¡Callaos vosotros, ratas miserables, o tendré que haceros bailar de nuevo con esta música! —y agitó significativamente sus revólveres, al tiempo que decía esas palabras amenazadoras.

—Usted no va a hacer bailar a nadie más en Adobes, mientras yo sea aquí el sheriff accidental o solamente un comisario —le replicó incisivamente Kane—. ¿Está eso bien claro, Gaylor?

—No tolero que nadie me dé órdenes, Kane. Que eso quede también bien claro aquí.

—Usted hará lo que diga la Ley, y nada más, Gaylor.

—¿Está amenazándome? —se mofó el pistolero.

—Yo, no. La Ley.

—Entonces pierde el tiempo —rio sarcásticamente Gaylor—. Yo también soy la Ley.

Y se apartó la levita, lo suficiente para que el asombrado Dustin Kane viera, prendida de su chaleco negro, una placa estrellada con el nombre grabado sobre el emblema del condado: Deputy marshal.

—¿Qué significa eso? —jadeó Dustin, tras un momento de indecisión—. ¿Con qué derecho se ha puesto usted esa insignia, Gaylor?

—Con el que me otorga mi juramento ante las leyes de este territorio y ante el alcalde de Adobes como máxima autoridad y representación gubernativa en el lugar. Ya soy comisario igual que usted, Kane. No puede enfrentarse a mí con amenazas legales.

—¿Kohner le permitió jurar un cargo oficial para defender la Ley? ¿A usted, un vulgar pistolero?

—Si no le gusta, lo siento. Consúltele al alcalde o pídale cuentas a él.

—Y lo haré, esté bien seguro. Pero ya que esa torpeza parece irremediable y usted se ha convertido en un representante de la Ley y el Orden, precisamente por eso está obligado a guardar compostura y hacer respetar todo aquello que usted está alterando ahora con su incalificable comportamiento.

—Yo hago las cosas a mi modo, Kane. Y no me gusta que nadie me dé órdenes ni consejos. Aquí termina el incidente por mi parte. Pero todos quedan advertidos —enfundó las armas, fue hasta Busty y la acarició no sólo una mejilla, sino que deslizó su mano obscenamente, hasta hundirla entre los pechos de la rubia cantante, que acarició descaradamente, sin que ella se atreviera a objetar nada—. Esta mujer, desde hoy, es asunto mío. ¿Verdad, preciosa?

—Sí… como tú digas, Duke —musitó ella, que sabía afrontar en su vida muchos trances difíciles sin perder la compostura.

Gaylor, desafiante, miró a todos los demás, sonrió de modo significativo a Dustin, y abandonó la cantina, cruzando altaneramente la calle.

—Ese hombre… se está haciendo el amo de todo Adobes —comentó uno de los que él hiciera bailar al son de sus balazos.

—Es culpa de todos ustedes —sentenció Dustin con acritud—. Recuerden que el voto de la mayoría decidió su contratación. Ahora ha pedido ser comisario y se lo han concedido. Mañana pedirá otra cosa, y también se le concederá. Usted lo ha dicho bien. Se cree el amo de Adobes. Y si alguien no le para los pies, terminará por serlo.

Miró a Busty, que le sonrió tristemente, meneando su rubia cabeza, y abandonó la cantina, yendo directamente al encuentro del alcalde Kohner, que venía ya de regreso de su visita a las propiedades del difunto Homero.

—¿Qué fueron esos disparos, Kane? —le preguntó el alcalde.

—Su buen amigo y protegido, Duke Gaylor —le espetó Dustin con aspereza—. Se distraía rompiendo botellas y haciendo bailar a tiro limpio a unos muchachos, por el grave delito de haber pellizcado a Busty. Parece ser que ha decidido que ella sea cosa suya, y nadie rechista. Tampoco rechistarán si hace otros atropellos, sobre todo llevando esa placa que usted le puso al pecho, alcalde.

Kohner enrojeció bajo la alusión. Trató de justificarse:

—El insistió en ello. Después de todo, es el hombre que ha de librarnos de Shake Ryan. Está aquí para defendernos. Me pareció justo que se le nombrase comisario, tal como él pedía.

—Por librarnos de Ryan, estamos alimentando un monstruo, alcalde —dijo Dustin con amargura—. Dios quiera que no termine por devorarnos a todos.

Y se alejó en forma airada, mientras Yates, que le seguía con mirada preocupada, comentaba en voz baja a Kohner:

—Ese jovencito empieza a ponerse molesto para todos, Douglas. Creo que habría que ir pensando en cesarle en su cargo…

—No puedo hacerlo si él no me da motivo para ello —se excusó Kohner—. Y Kane conoce demasiado bien sus atribuciones para cometer un error, Yates. A menos que él renuncie, debe seguir siendo comisario de Adobes.

—No renunciará, porque pensaría que la gente iba si considerarlo cobardía, ahora que Ryan está a punto de llegar con su gente.

—Ya lo sé, maldita sea. ¿Cree que me siento cómodo con ese muchacho en el puesto de Lukas Dent? Sólo que no puedo hacer nada…

—Está bien, dejemos eso. ¿Cuándo va a anunciar mi boda con Betty?

—Hoy mismo, después de la subasta —sonrió Kohner, mirando a su amigo—. ¿Está dispuesto a pujar fuerte por esas tierras?

—Como el primero —asintió Yates—. ¿También usted, Kohner?

—Sí, también yo. Vamos a ser rivales en esa puja.

—Que gane el que más pague. Ya ha visto la cantidad de agua que hay en esas tierras, ¿no?

—Sí. Es un verdadero paraíso bajo el suelo. Todos los problemas se han resulto para Adobes.

—Pero ese agua tendrá un dueño. Puede ser usted o puedo ser yo. ¿Piensa ser tan altruista como el difunto Homero?

—Cielos, no —rio Kohner—. El agua será más barata, pero no casi regalada. El que se quede con esa tierra, ha de hacer negocio, ¿no es cierto?

—Por supuesto —afirmó Yates, con un guiño malicioso—. ¡Y qué negocio!…

* * *

—Le dejo, Lukas. Debo ir a esa subasta. Promete ser muy interesante. Pero dudo que justa o esperanzadora para la gente de Adobes.

—¿Por qué crees eso, hijo? —Lucas Dent le miró preocupado desde su lecho de enfermo.

—Creo que usted también lo sospecha —suspiró el joven—. La gente de más dinero aquí son Yates y Kohner. Uno de ellos pujará muy alto y será el dueño del agua. Y quien pague tanto por esas tierras, no lo hará por altruismo, sino para explotar a los pobres ciudadanos de este lugar.

—Lo malo es que la Ley nada puede hacer para impedirlo, muchacho. Homero era un hombre solitario, sin familia ni herederos, no hizo testamento… En suma, la tierra es del condado. Y existe el derecho a subastaría, si hay en ella algo de valor colectivo. Es la Ley, recuérdalo. Lo que hemos jurado defender por encima de todo.

—Y mientras tanto, ese hombre erigiéndose en el terror de Adobes…

—¿Te refieres a Gaylor?

—Claro. ¿A quién, si no? Gaylor, maldito sea. Ahora comisario, y mañana quizás el amo de todo. Tengo que impedirlo, pero, ¿cómo?

—No puedes nacer nada. Ahora tiene un cargo legal. Y aun sin él, ¿qué podríamos hacer tú o yo trente a un hombre como Gaylor? Tú disparas muy bien, eres rápido… Sólo que él es una centella. El hombre más rápido que ha existido en este territorio. Y los hubo muy veloces, te lo aseguro. Pero ninguno como él.

—De todos modos, un día llegará el choque, el enfrentamiento. Lo estoy presintiendo, lo intuyo, Lukas.

—Dios quiera que eso no ocurra y ese hombre, una vez libres de la amenaza de Shake Ryan, nos deje en paz y se marche.

—Temo que no se marche nunca. Se ha dado cuenta de que le tienen miedo y eso le envalentonará más y más, sheriff. Es de esa clase de hombre que no se…

Se interrumpió Dustin, al sonar unos golpes en la puerta. Lukas dio permiso para entrar. Y para sorpresa de ambos, la persona que apareció en la entrada fue Busty.

—¿Tú aquí? —sonrió Lukas Dent, incorporándose ligeramente en el lecho—. ¿A qué debo esta grata visita, Busty? ¿Vienes a ver a un viejo amigo que ya no puede ir a verte actuar cada noche en la cantina?

—En parte, sí —asintió la rubia mujer con énfasis—. Ya sabe que le aprecio mucho, Lukas. Pero también hay otro motivo para que haya venido a verle en cuanto me ha sido posible.

—¿Se relaciona con Gaylor? —indagó el viejo sheriff afablemente.

—No, no —rechazó la rubia Busty. Luego miró a Dustin.

—Si quieres hablar a solas con Dent, yo me retiro, Busty —ofreció.

—No, no, gracias, Dustin —rechazó ella vivamente—. Lo que lamento es no haberme sincerado antes contigo, cuando estuviste en la cantina con aquel desagradable incidente. Pero no me atreví, y he preferido venir a contárselo a Lukas. Tú puedes escucharlo también, por supuesto. Esto nos afecta a todos.

—Bien, te escuchamos —Lukas se mostró intrigado—. ¿Qué es lo que sucede, exactamente? Parece que en los últimos días, las novedades se atropellan en esta población, siempre tan tranquila y aburrida, muchacha.

—Verán… —Busty parecía buscar las palabras adecuadas al momento, y no lo encontraba sencillo—. Fue la noche que mataron al pobre Homero…

—¿Anoche?

—Anoche, sí. Antes de marcharse de la cantina y ser asesinado tan cobardemente… —musitó ella, insegura.

—Sigue, sigue —la alentó Lukas.

—Ya no quedaba nadie en la cantina, salvo Ryker, Homero y yo. Él estaba bastante bebido, pero sorprendentemente sereno. Al parecer, su hallazgo le hacía sentirse feliz, sin perder la cabeza. Aprovechando un momento en que Ryker se ausentó a la trastienda, él me entregó algo, y me dijo que si algo le sucedía, fuese lo que fuese, lo abriera a solas y viese lo que contenía. Vi que era un sobre arrugado, y me lo metí entre las… bueno, en el pecho, como hago siempre con todo.

Lukas y Dustin cambiaron una mirada entre divertida y curiosa ante las palabras de la rubia, y fue ahora el comisario quien la alentó:

—Adelante, Busty. Cuéntanoslo todo.

—Con su muerte y todo eso, yo llegué a olvidarlo por completo, hasta que desnudándome en el cuarto que ocupo sobre la cantina… el sobre doblado cayó al suelo. Me quedé mirándolo sin saber qué hacer. Al fin, me decidí, recordando lo que él dijera, y lo abrí. Contenía solamente un papel.

—¿Y…? —se interesó Lukas.

Ella metió su mano entre los senos, ni corta ni perezosa, y extrajo un sobre sucio y arrugado, que tendió a Lukas. Este lo tomó, extrayendo una hoja de papel escrito. La leyó en silencio. Lanzó una imprecación y la tendió a Dustin sin comentar palabra.

El joven comisario puso sus ojos en aquel documento y lanzó un respingo.

—¡Cielos! —exclamó—. ¡Esta es una cesión de tierras, legalizada en la oficina de Howard Yaces!

—En efecto —suspiró Busty—. No la selló y firmó el propio Yates, sino su empleado, Archie. Es un muchacho algo torpe, y no ha debido recordarlo siquiera. Pero es legal, ¿verdad?

—¿Que si es legal? ¡Muchacha! —bramó el sheriff excitado—. Según ese documento firmado por Homero West y sellado en el registro de propiedades de Adobes… tú eres la dueña legítima de su propiedad.

—Exacto —corroboró Kane—. Las tierras y el agua son tuyas, Busty.

—Pero entonces… entonces la subasta… —musitó ella, muy pálida.

—No tiene objeto —sonrió Dustin feliz—. Tú eres su dueña legal y nadie puede subastarla.

—Entonces… ¿va a suspender esa subasta, comisario?

—No, Busty —la sonrisa de Dustin se hizo casi perversa ahora—. Voy a hacer algo mucho mejor que eso. Voy a ver cómo se despedazan entre sí los lobos, y cuando todo esté aparentemente resuelto, soltaré la bomba.

—¿Seguiré siendo la propietaria si alguien se queda con las tierras en la subasta?

—Por supuesto —rio Lukas—. No se puede subastar lo que es de alguien. Y nadie puede discutirte tu derecho a esas tierras, muchacha. De modo que no tienes nada que temer. Deja que Dustin haga su juego. No va a dejar de ser divertido.

—Eso es cierto. Y tú, Busty, no menciones esto absolutamente a nadie —avisó Kane muy serio—. Piensa que tampoco tienes familia alguna, y le sería muy fácil a alguien que ya pagó una vez a un asesino para deshacerse de Homero West, pagar a otro o hacerlo él mismo por segunda vez, deshaciéndose de ti. ¿Comprendes ahora?

—Claro —se estremeció la rubia, mirándole con repentino terror—. No se me había ocurrido esa idea. Pensé que podrían sospechar de mí, si sabían que yo era dueña de todo al morir Homero, pero no se me ocurrió pensar en lo otro.

—Vamos, vamos, Busty, tú nunca podrías hacer algo así, me consta —sonrió Kane, dándole una cariñosa mimada en un brazo—. Ahora, vamos a esa subasta, Va a resultar muy gracioso el final, estoy seguro…

CAPÍTULO VI

LA puja había empezado en los tres mil dólares iniciales. Pero pronto fue rebasada la cifra. Y, por supuesto, la pugna quedó desde un principio reducida a unos pocos, dada la altura de la suma fijada previamente en una tierra pobre como era Adobes.

Douglas Kohner, Howard Yates y Rick Adams se quedaron solos. Desde la puerta, curiosamente, asistía Duke Gaylor, cruzado de brazos, al cruce de ofertas y contraofertas de los pujadores.

También a otro lado, Dustin Kane parecía un lejano observador de aquel duelo de cifras entablado entre los únicos que podían pujar fuerte. Rick Adams se dio por vencido cuando Yates elevó la suma ofrecida a doce mil dólares.

—Es demasiado —se lamentó el propietario de caballos y reses—. Si luego resultara un fracaso el caudal subterráneo, significaría mi ruina total. Es todo el dinero que poseo…

Kohner y Yates aún no habían llegado a su tope. La puja estaba por los quince mil dólares, cuando, enjugándose el sudor, contestó Kohner roncamente:

—Quince mil quinientos. Ni un dólar más.

La réplica de Yates fue inmediata, en tono triunfal:

—¡Dieciséis mil!

Siguió un silencio profundo. Ryker actuaba de subastador. Miró a su jefe, complacido. Yates parecía ser ya el dueño de la situación.

—¿Nadie da más? —preguntó el cantinero en voz alta—. Dieciséis mil dólares a la una… Dieciséis mil a las dos… Dieciséis mil a las dos… Dieciséis mil a…

—¡Veinte mil! —soltó de repente una voz dura y acerada como un hacha de pedernal.

Todos se volvieron en redondo, conteniendo un grito de asombro. El murmullo invadió la sala.

Duke Gaylor, el pistolero, era el autor de la oferta.

—Pero… pero usted… no pujaba… —jadeó Yates, palideciendo.

—No tenía por qué hacerlo aún —sonrió Gaylor, inexpresivo—. Pero tengo hecho mi depósito legal de quinientos dólares previos, y puedo pujar. Por favor, Ryker, mire el registro de depósitos. A nombre de D R., solamente.

Ryker consultó una hoja escrita. Asintió, tan pálido como su jefe.

—Es cierto —murmuró.

—Veinte mil… —Yates se enjugó el sudor de su rostro. Miró aviesamente la faz sardónica del pistolero—. ¿Tiene usted tanto dinero, Gaylor? Esto ha de pagarse en efectivo, recuérdelo…

—Y el que no paga la subasta concedida, va a la cárcel —rio Gaylor, asintiendo. Miró con ironía a Dustin—. Iba a darle una gran alegría a mi colega Kane, ¿no es cierto? Usted puje o retírese, señor Yates, pero no haga preguntas absurdas.

—Veinte mil a la una… —comenzó lenta, trabajosa* mente, la voz de Ryker.

—¡Veintiuna mil! —aulló Yates, fuera de sí. —Veinticinco —subió fríamente Gaylor, ante el estupor general.

Kohner pestañeó, sin dar crédito a lo que oía. Miró a Yates, con morbosa curiosidad, observando sus reacciones. El propietario del hotel y la cantina estaba lívido.

—Un momento —pidió roncamente—. Debo ver si mi saldo personal sobrepasa esa cifra.

Y se apartó a un lado, trémulo, empezando a consultar sus notas en un pequeño libro de tapas de piel. Volvió a secarse el sudor y farfulló algo entre dientes. Se aproximó a Kohner musitando:

—Douglas, ¿el Banco podría hacerme un préstamo urgente?

Kohner meneó negativamente la cabeza. Expuso con frialdad:

—Sabe que no disponemos de efectivo, Yates, para cubrir una suma tan fuerte, siendo mañana día de pagos al personal. Necesitaría un trámite de diez días, para que el Banco recibiera fondos de otra entidad, la más próxima…

—Cielos, ¿y ese Gaylor se va a quedar con las tierras? —jadeó Yates.

—Si tiene ese dinero encima, me temo que sí —se encogió Kohner de hombros—. No podemos hacer nada.

—Caballeros, esto va contra las normas legales —avisó duramente el pistolero—. Su tiempo de espera se agotó.

Ryker, angustiado, comprobó que su jefe no iba a pujar. Con desgana, empezó su canturreo:

—Veinticinco mil dólares a la una… a las dos… y a las… ¡tres!

Hubo un murmullo general de descontento. Los presentes miraron a Gaylor con una mezcla de temor y esperanza. Ahora, aquel pistolero era el dueño legal de su agua. Y no sabían qué decisión adoptaría.

—Mi dinero, señores —Gaylor extrajo un voluminoso fajo de billetes de elevado valor, que empezó a contar, depositándolo en manos de Ryker—. Veinticinco mil exactos, cuéntelo.

Ryker lo hizo. Todos vieron que Gaylor se guardaba una suma semejante en el bolsillo.

—¿Hubiera pujado más aún? —quiso saber Yates, trémulo.

—Hasta mi último dólar —sonrió el pistolero—. Mi propósito es afincarme aquí. Y tener el agua de todos en mis manos. El agua es mía, señores.

—El agua es de todos, Gaylor —le recordó Kane fríamente.

—Claro, claro —rio entre dientes el hombre de los guantes negros—. El que pague su precio, desde luego. Y ese precio, sólo yo puedo fijarlo, ¿no es cierto?

—En efecto. Espero que no trate de convertir su título de propietario en una patente de corso para expoliar al pueblo de Adobes —silabeó Kohner, amargamente.

—En su momento justo, fijaré las condicionen y precio del agua en forma pública y concreta, estén seguros —sonrió Gaylor triunfante—. Primero, debo comprobar personalmente el caudal del agua subterránea y la capacidad diaria de producción.

—¿De dónde sacó tanto dinero, Gaylor, si puedo preguntárselo? —se interesó Yales con aire de hombre derrotado.

—Soy ahorrador. Y he ganado mucho dinero ayudando a la gente como ustedes, que se hallaban en apuros —rio Gaylor irónico—. Y ahora, deme a firmar el título de propiedad. Ryker, y entrégueme mi copia. Ya soy el dueño legal de esas tierras…

Dustin Kane, que primero había asistido sorprendido al dramático e imprevisto desenlace de la subasta, juzgó llegado su momento personal de victoria. Y alzó una mano, avanzando hacia el estrado.

—¡Un momento! —elevó su voz—. No firme nadie nada. Esta subasta no tiene validez alguna.

—¿Qué? —exclamó Ryker, atónito —¿Bromea, Kane? —se volvió Gaylor hacia él como si le hubiera picado una víbora.

—No me gusta bromear con estas cosas, señores —suspiró Dustin apaciblemente—. He dejado que transcurriera para no interrumpirla y privar a todos de tan bello y edificante espectáculo. Pero la subasta no tenía objeto. Puede devolver al señor Gaylor sus veinticinco mil dólares y romper esos documentos. Son puro papel mojado.

—Se ha vuelto loco, Kane? —tronó Kohner—. Aquí todo ha sido legal…

—Quizás lo parezca, pero difícilmente puede ser legal la subasta de unas tierras que ya tienen propietario

—¡Homero West era su dueño, y ahora está muerto! No dejó herederos ni testamento —protestó Gaylor, dando unos pasos hacia Dustin.

—Eso es cierto. Pero aunque no hay familia ni testamento… sí hay una cesión legal en vida. Homero West registró esas tierras a nombre de otra persona, el mismo día de su muerte, apenas hubo encontrado agua en sus tierras.

—¡Eso es una mentira, un puro disparate! —protestó vivamente Gaylor, perdiendo por vez primera su serenidad habitual.

—¿Usted lo cree así, Gaylor? Puede ir a la oficina de registro de propiedades del propio señor Yates, donde verá registrado con fecha de ayer, y el sello y firma del funcionario de la misma, la transferencia de propiedad de esos terrenos, por parte de Homero West a otra persona. Evidentemente, el bueno de Homero no se fiaba demasiado de sus conciudadanos, y tenía motivos para ello, como se demostró después. Lo siento, Gaylor, pero usted no es el dueño del agua de Adobes todavía. Para ello, tendría que asesinar a su actual propietario. Sería un grave error, porque en la horca no iba a servirle de nada pujar por esa propiedad.

Un repentino silencio había seguido a las palabras del joven comisario. Luego, murmullos de aprobación comenzaron a sonar por doquier, acogiendo la noticia con más esperanzas de las que les había provocado la inquietante afirmación del pistolero.

Este contempló largamente a su antagonista, en medio de un profundo y tenso silencio, antes de manifestar fríamente, con tono amenazador:

—Parece que esta vez sí me ha ganado la partida, Kane. Eso, sin duda, debe hacerle muy feliz, pero no siempre tendrá tanta fortuna en el juego. Alguna vez, los triunfos serán todos míos. Y no tendré piedad con usted.

—Yo no soy el propietario de ese terreno, Gaylor.

—No, pero me ha dado cuerda para que yo mismo me ahorcase, quedando en ridículo ante todos. Ha debido divertirse mucho durante la subasta, ¿verdad?

—Mucho —rio Dustin sin rodeos.

—Lo suponía —las pupilas incoloras del pistolero se achicaron, con helada expresión—. Sí, lo suponía…

Luego, se encaminó hacia la salida de la cantina sin añadir una sola palabra más. Tampoco habló nadie, pero se escucharon risitas aisladas en algunos puntos del recinto.

Dustin Kane frunció el ceño. El juego había ido demasiado lejos, con un hombre tan especial y peligroso como Duke Gaylor. Este aparecía pálido, tenso el rostro y centelleante la mirada.

Por vez primera, sabía acaso lo que era verse humillado y en pleno fracaso ante los demás, sin haber siquiera llegado a enfrentarse arma en mano con enemigo alguno. Era, en estos momentos, una víctima de su propia trampa.

Por eso Dustin no sonrió ni celebró su victoria de forma ostensible. Le bastaba con haber anulado aquella subasta inútil y haber dado una dura lección a un hombre como Gaylor. Demasiado dura, quizás.

—Bien, señores, creo que pueden desalojar ya la cantina… a menos que se queden todos a beber —sentenció Ryker, con expresión resignada, devolviendo su dinero a los que habían tenido derecho a pujar—. Como ven, todo esto no fue sino una farsa inútil, por simple capricho de nuestro joven comisario, Dustin Kane.

—¿Qué le pasa, Ryker? —sonrió Dustin irónico—. Su patrón había perdido toda posibilidad de ser dueño del agua. Y aun así, se muestra usted disgustado por la nulidad de la subasta.

—No es su nulidad lo que me molesta, sino que usted no avisara previamente de lo inútil de la misma.

—Quería jugar una baza divertida —Kane meneó la cabeza, pesimista—. La verdad es que no sé si lo he logrado, realmente.

—Una pregunta, comisario —terció Kohner—. ¿Quién es el nuevo dueño de las tierras de Homero West?

—No les será difícil averiguarlo por el registro de Howard Yates. Pero ya que quieren saberlo, les diré que su propietario actual es… Busty.

—¡Busty! —repitió Kohner, estupefacto.

—¡Busty! —dijo Yates, dando un respingo.

—¡Busty! —aulló Ryker, a punto de caer.

—Exacto —suspiró Dustin—. Y les aviso a todos de algo, por si quieren decírselo a su buen amigo, nuestro protector oficial Duke Gaylor. Está muy bien protegida. Quien quiera causarle daño, como se lo causaron a Homero, tendrá que matarme primero. Ya están advertidos. Todos.

—¿Qué pretende decir exactamente con eso?

—Nada más que lo que dije. Después de todo, aún no sé quién pagó a Murdock por asesinar a Homero West…

* * *

—Papá lo ha olvidado por el final tan imprevisible que tuvo la subasta de esta noche, Dustin, pero mañana sin falta lo anunciará oficialmente a todo el pueblo. Voy a casarme dentro de dos semanas con Howard Yates.

—Lo temía. ¿Te lo ha dicho él mismo?

—Sí. Me lo na advertido severamente. No puedo negarme, o me enviaría a un lejano lugar de California, con un amigo suyo franciscano. Como ves, no puedo elegir demasiado. Estoy en sus manos. Ese franciscano me educaría en una Misión, como si fuese una religiosa. Y si intentase evadirme, las autoridades me arrestarían, encarcelándome. No hay evasión posible, Dustin. Todo está perdido para nosotros dos.

—Todavía no. Aún no te has casado con él. Hasta entonces, no perderé la esperanza de evitar el desastre, querida.

—Oh, Dustin, tengo miedo. Mucho miedo…

Y se abrazó a él impetuosamente, como si le pidiera desesperadamente protección, ayuda, algo que no estaba en manos de ella ni de él resolver en esos momentos

—Betty, mi vida…

La atrajo hacia sí, besó sus cabellos, sus mejillas, sus manos, y la retuvo contra su pecho, preguntándose qué podría hacer para evitar que la sombra del alcalde Kohner se interpusiera entre ella y él.

Luego, Betty buscó su boca. Y él la de ella. Sus labios se encontraron en la sombra del porche. Fue un contacto largo, húmedo y profundo. Sus cuerpos se sintieron tan juntos, que uno se amoldaba al del otro. Las manos se acariciaban mutuamente, casi con desesperación.

Y, de pronto, una súbita luz amarilla cayó sobre ellos, y una figura humana asomó en la puerta de la vivienda, mientras una dura voz les acusaba:

—¡Lo sabía! ¡Estaba seguro de que a espaldas mías me faltabas al respeto con ese bastardo ladrón de honras!

Dustin se apartó vivamente de Betty, aunque cubriéndola con su cuerpo frente al hombre que esgrimía en una mano la lámpara de kerosene y en la otra su revólver encañonándoles sin contemplaciones.

—Señor Kohner, no vengo a robar nada ni a faltar al respeto a nadie —dijo fríamente Dustin—. Menos aún soy bastardo en ningún sentido, y usted lo sabe.

—Entonces, ¿qué haces en mi casa, con mi hija clandestinamente?

—Papá, yo…

—¡Deja que él se explique! —tronó el alcalde—. Es muy locuaz a veces, y tiene altanería y arrogancia sobradas hasta para enfrentarse contra mí en público. Me gustaría saber lo que tiene ahora que decir el orgulloso comisario Kane.

—En estos momentos, señor, no soy el comisario Kane, sino simplemente Dustin Kane, el ciudadano —le replicó el joven con acritud—. Y lo que tengo que decir como persona y como hombre, es muy sencillo: amo a su hija, y deseo que sea mi esposa. Eso es todo.

—¡Qué desfachatez! Tú, un muchacho que gana setenta dólares al mes y no posee nada de nada, pidiendo ser el marido de la hija de Douglas Kohner. ¿Qué ibas a poder ofrecer a mi hija? ¿Hambre y miseria quizás?

—Le ofrezco cariño de verdad. Amor, felicidad… y luchar por ella con todas mis fuerzas. ¿Le parece poco, señor Kohner? ¿Qué espera usted de un hombre? ¿Sólo dinero?

—Ese es asunto mío, Kane. No se meta en ello. Pero sepa una cosa: mañana, Betty será anunciada públicamente como esposa de Howard Yates.

—Ese hombre es demasiado viejo para ella. Ni siquiera tiene dinero. Sólo unos negocios. Recuerde que incluso le pidió un préstamo para cubrir la subasta. ¿Va a entregar a su hija única a semejante individuo?

—¡Kane, le prohíbo que me hable así en mi propia casa! ¿Sabe que podría pegarle un tiro ahora y nadie me lo reprocharía cuando le viesen muerto en mi propio porche, en plena noche, como un vulgar merodeador?

—Papá, por el amor de Dios… —rogó patéticamente Betty Kohner, aferrándose al alcalde con energía—. No puedes hacer eso. Dustin no es un merodeador. Es el hombre a quien amo.

—¿Y él? —miró a su hija fríamente—. ¿Le has preguntado si él te ama a ti o a nuestro dinero, hija mía?

—Me produce usted náuseas, alcalde Kohner —le replicó Dustin con dureza—. Prefiero ignorar lo que ha dicho y marcharme. Le respeto solamente porque es el padre de Betty. Me voy. Si quiere dispararme por la espalda, puede hacerlo impunemente. Como usted dice, nadie se lo reprochará. Si fue la persona que ordenó asesinar a Homero, no le costará mucho trabajo. Y le supondría quizás la impunidad. Porque yo daré caza a ese criminal, si vivo para ello, alcalde. Sea quien sea. Ahora… buenas noches. Betty, confía en mí. Ocurra lo que ocurra, confía en mí… a menos que tu padre dispare a mi espalda. Porque contra él, aunque pudiera, aunque me fuese en ello la vida, nunca dispararía. Nunca. Sería una sombra demasiado terrible entre los dos. Ahora, de usted depende, Kohner…

Dio media vuelta tranquilamente. Se alejó calle abajo, en las sombras, soltando lenta, muy lentamente, la mano de la muchacha. Tras él, Kohner se quedó encañonando las anchas espaldas de Dustin Kane. Este no se volvió un solo momento. El dedo de Kohner seguía apoyado en el gatillo. Su rostro estaba tenso, su mirada centelleante.

Betty miraba con fijeza a su padre, temiendo lo peor. Al final, el alcalde bajó su arma con lentitud. Suspiró. Meneó la cabeza negativamente.

—Padre… —musitó Betty, estremeciéndose y apretándole la mano que había soltado el arma—. Temí…

—No, Betty. No debiste temer nada —la miró con ojos entristecidos—. Yo no soy un asesino. No podría hacer algo así. Y él lo sabe… Vamos dentro. Pero esto se ha terminado. Dentro de dos semanas, serás la mujer de Howard Yates. No se hable más del asunto.

Betty se mordió el labio inferior. Ahogó un sollozo. Y, al soltar su padre la mano que ella retenía, le siguió a corta distancia, tras dirigir una última mirada a la figura de Dustin, ya lejana, perdiéndose tras un porche, camino de su vivienda, junto a las oficinas del sheriff.

CAPÍTULO VII

DUSTIN tuvo un brusco despertar. Brusco y desagradable. Porque unos disparos al amanecer, no podían significar nada bueno actualmente en Adobes, tal como estaban las cosas.

Se precipitó fuera del lecho, con sobresalto. Empuñó su revólver, apenas se hubo puesto el pantalón y las botas y, a torso desnudo, saltó escaleras abajo, hasta alcanzar la calle.

Habían sido cuatro disparos exactamente los que le despertaran. Disparos de revólver, sin duda alguna. De revólver de pesado calibre. Un 45. O quizá dos…

Sus temores encontraron pronta confirmación. Lo primero que vieron sus ojos, al fondo de la calle, en plena calzada, fueron dos cuerpos tendidos al naciente sol, entre alargadas sombras de edificios. Un leve polvillo rojizo se elevaba del suelo, allí donde habían caído ambos, sólo unos segundos, muy pocos segundos antes.

Eran dos hombres vestidos con levita de moda. Los sombreros yacían no lejos de donde se hallaban sus cuerpos, y evidentemente tampoco eran de los que se llevaban en Adobes, ya pasados de moda los de Kohner o Yates, y viejos y gastados los de otros ciudadanos de menos fortuna personal.

Dustin Kane avanzó resueltamente calle arriba, con su fría mirada fija en los cuerpos, y el revólver en su diestra. Miraba al mismo tiempo alrededor, buscando al autor de aquellos disparos que, evidentemente, no habían sido los caídos. Uno de ellos lucía revólver, como pudo advertir al hallarse más cerca. Pero ni siquiera lo había desenfundado. El otro, bajo la levita, no lucía arma alguna.

—Dos forasteros bien vestidos, sin aspecto de pistoleros ni nada parecido —habló lentamente Dustin entre dientes—. Y alguien los ha matado. No comprendo por qué… aunque sí me temo quién fue el autor de este doble homicidio sin sentido.

Y sus ojos se clavaron ahora en la cercana puerta de la herrería, donde alguien se ocupaba en ensillar sin prisas un caballo. Aun de espaldas, no era difícil reconocerle.

Avanzó unos pasos. Encañonó las espaldas del hombre situado junto al caballo. Y le ordenó abruptamente:

—Ni un movimiento, Gaylor… o le mató ahí mismo.

El otro no se volvió. No acercó sus manos a las armas. La voz de Dustin era dura y áspera. Evidentemente, sabía lo que se jugaba. Y estaba dispuesto a ello, su tono lo advertía. Una risita escapó de labios de Gaylor.

—¿Es que está amenazándome, Kane?

—Le estoy arrestando por asesinato, Gaylor. Usted mató a estos dos hombres. Si va a negarlo, recuerde que olfatear sus revólveres bastará para demostrar que tengo razón y que usted disparó.

—No pienso negar que yo maté a esos dos tipos. Sencillamente, fui más rápido que ellos. Es lo de siempre, Kane.

—No, no es lo de siempre a menos que sea usted un asesino y no un pistolero honesto. Esos hombres no pudieron defenderse. Uno lleva el arma todavía enfundada. El otro, ni siquiera lleva arma alguna.

—¿De veras? —Gaylor se encogió de hombros—. Tal vez me equivoqué. Creí que eran pistoleros de Ryan. Resulta lógico imaginarlo, viendo a dos forasteros en Adobes, ¿no es cierto?

—No, no resulta lógico asesinar a nadie si uno no ha sido provocado o no está seguro de que los otros son las personas que se supone. Eso es un doble crimen, Gaylor. Y esta vez va a pagarlo. Le arresto por doble asesinato, en nombre de la Ley.

—Yo también soy la Ley, Kane —le recordó Gaylor fríamente, sin volverse.

—No, Gaylor. El que llevando una placa hace uso indigno de ella, no merece lucirla ni ostentar ese cargo, y debe ser destituido inmediatamente.

—Usted es comisario, igual que yo. No puede destituirme, Kane. Sólo el sheriff o el alcalde pueden hacerlo.

—¿Es que piensa resistirse a este arresto? —silabeó Kane.

—¿Usted qué cree? —rio en son de mofa el pistolero.

Dustin Kane miró alrededor. Ya había curiosos agrupados a prudencial distancia, presenciando la escena y sin saber a ciencia cierta cómo iba a terminar la tensa situación entre los dos hombres que tanto se odiaban mutuamente.

Dustin sabía que su prestigio y también su vida estaban en juego en estos momentos cruciales. O seguía adelante, jugándose el pellejo frente a un adversario de la talla de Duke Gaylor, o se volvía atrás, perdiendo ante toda la población su prestigio y su hombría para siempre.

Pero el prestigio y todo eso le tenía ya sin cuidado. Ahora era cuestión de dignidad, de decencia y de legalidad. Dos hombres inocentes, posiblemente dos viajeros de paso hacia alguna parte, habían sido confundidos por el pistolero con hombres de la banda de Shake Ryan, y muertos estúpida y brutalmente por el violento individuo que ahora se creía el amo de Adobes.

Y que sin duda estaba empezando a serlo realmente, haciendo de su capricho la única ley respetable en aquel lugar.

—Alce los brazos, Gaylor —silabeó—. Y entréguese sin resistencia, o tendré que matarle —sostuvo glacialmente Dustin Kane.

El otro estaba rígido, tensos sus músculos y nervios. Se advertía que el estallido de violencia era inevitable. Uno de los dos moriría. Dustin parecía ser la víctima propiciatoria. A juzgar por sus expresiones, ninguno de los presentes apostaba un centavo por su vida.

Gaylor trató entonces de sorprenderle. Alzó los brazos. Empezó a volverse lentamente, con una sonrisa irónica flotando en sus labios. El ademán de alzar los brazos fue sólo un truco. Lo que hizo fue bajar con celeridad su mano zurda hacia el revólver. Era rápido como una centella, y hubiese sorprendido a cualquiera.

Pero inesperadamente para todos, incluso para el propio Gaylor, Dustin Kane no resultó sorprendido por la jugarreta.

Cuando estaba bajando la mano y los dedos casi rozaban ya la culata del revólver zurdo, disparó Dustin su propio revólver.

Tronó el arma en la calle. Y Gaylor, sorprendido por vez primera por su enemigo, vio cómo la bala silbaba entre sus dedos y la culata del revólver, rozando su piel hasta ensangrentarla. Goteó sangre de aquellos dedos en los que Gaylor notó el roce candente, y retiró la mano del arma, porque ya Dustin curvaba otra vez el dedo en el gatillo, presto a repetir la acción.

Sólo que esta vez encañonaba a su cabeza sin contemplaciones.

—Otro movimiento, Gaylor, y le vuelo los sesos —dijo con aspereza.

—Tendrá que hacerlo —silabeó con dureza el pistolero—. Estoy dispuesto a que me mate… o matarle yo. Duke Gaylor no se entrega jamás, Kane. Ha ido demasiado lejos. Aquí, en Adobes, quien manda soy yo.

—Eso vamos a verlo inmediatamente, Gaylor.

—Exacto. Vamos a verlo ahora. Bajaré mis manos, Kane. Dispare a tiempo, o será hombre muerto. Ya está avisado. Esta vez no hay solución. Usted… o yo. Uno de los dos morirá ahora.

La tensión era ya insufrible. Todos esperaban anhelantes, pendientes de cada movimiento de aquellas manos. Dustin tenía la ventaja de empuñar su arma. Pero ante un hombre como Gaylor, eso no significaba gran cosa.

Ya todo dependía del movimiento siguiente…

Y en ese momento, un disparo de rifle levantó una columna de tierra entre ambos hombres, rompiendo la tensión de sus nervios. Se volvieron, sorprendidos, hacia la persona que había disparado sobre ellos.

Era el alcalde Kohner, que esgrimía un humeante «Winchester», en medio de la calle.

—¿Que significa esto, alcalde? —quiso saber Gaylor palideciendo de ira—. No se debe mezclar en asuntos como éste.

—Cállense los dos y terminen con esa estúpida situación —les replicó Kohner, iracundo—. No podemos permitirnos el lujo de perder a ninguno. Vean esto los dos, estúpidos, y dejen de pelear como dos gallos de corral.

Les arrojó algo a los pies. Era un papel amarillo, rugoso. Ambos hombres se miraron torvamente. Dustin se inclinó a recogerlo. Era un telegrama. Lo leyó;

«Alcalde, cuando reciba este telegrama estaré al llegar. Saludos de un viejo amigo.

Shake Ryan.»

Sin hacer comentario alguno, Dustin le tiró el papel a Gaylor, que también lo examinó en silencio. Dustin se encogió de hombros.

—Por mi parte, aguardaré a que nos hayamos librado de Ryan. Pero sostengo mi acusación de doble asesinato contra Gaylor, alcalde.

—Está bien. Entonces resolveremos lo que sea —dijo el alcalde con alivio, mirando a los dos cuerpos sin vida—. Si hubo en eso un error, intentaremos saber si fue intencionado o no.

—Lo fue, alcalde —sostuvo Kane—. Basta conocer a Gaylor.

El pistolero apretó los labios, sin decir nada. Parecía, de momento, superada la posibilidad de un duelo a muertes. Gaylor se alejó de Dustin, y éste miró con disgusto al hombre que había evitado el choque. Su comentario fue agrio al pasar junto a Kohner:

—Está envalentonándose cada vez más. Terminará por aniquilarnos a todos y hacerse el amo total de este lugar, alcalde.

Kohner no replicó. Parecía realmente superado por las circunstancias, y su único temor estribaba en una sombra invisible y ominosa: Shake Ryan…

En aquel instante, un galope de caballos y una polvareda conmocionó a todos nuevamente. Volvieron las cabezas hacia el fondo de la calle. Gaylor puso sus manos en las culatas de sus revólveres, aunque su zurda seguía sangrando. Kohner alzó el rifle, y Dustin volvió a empuñar el arma.

Tres jinetes, sobre monturas al galope, irrumpieron en el pueblo, en medio de una densa nube de polvo. Todos pensaron en la llegada de Shake Ryan inmediatamente. Pero la voz de Gaylor, triunfante, les sacó de su error:

—¡Son mis hombres, Doc, Rusty y Hank! ¡Al fin están aquí!

—¿Sus hombres? —Kohner frunció el ceño, contemplando el aspecto poco tranquilizador de aquellos jinetes, todos ellos malencarados, barbudos y de sucias ropas, pero armados hasta los dientes con rifle, revólver y cuchillo.

—¿Qué significa esto, Gaylor?

—No me gustaba la idea de enfrentarme yo solo a esa banda —rio Duke Gaylor de buen humor—. El otro día envié un telegrama desde el apeadero, y han respondido a él. Eso es todo. Son tres viejos camaradas que viven no lejos de aquí. Se puede confiar en ellos…

Los tres individuos habían descabalgado junto a su compinche, y se abrazaban a él, con exclamaciones soeces, celebrando el reencuentro. Kohner y Dustin Kane cruzaron una instintiva mirada de aprensión.

—¿Se da cuenta, alcalde? —murmuró Kane con tristeza—. Es como un tumor. Lo tenemos aquí y crece por momentos. ¿Quién cree que podrá echar de aquí alguna vez a esos cuatro hombres? Cuando hayan acabado con Ryan y su pandilla, seremos igual que prisioneros suyos, alcalde.

Kohner, por vez primera, se mostraba realmente preocupado y su rostro se había ensombrecido notablemente. Pero era demasiado tarde para poner algún remedio a todo esto, y él se daba cuenta de ello.

—Vamos, muchachos —decía Gaylor jovialmente en aquellos momentos, dirigiéndose a sus nombres—. Tomaremos algo en la cantina, antes de prepararlo todo para recibir a Shake Ryan y su pandilla…

Ellos aprobaron gozosos la sugerencia, e iniciaron el camino de la cantina, abrazados entre sí.

—Duke Gaylor, le arresto por asesinato. Desde este momento, está destituido como alguacil mío. Entréguese o le mato.

Estupefactos, Kohner, Dustin y los ciudadanos testigos de la escena, giraron su cabeza ante el nuevo sesgo dramático que tomaba la situación. Su horror no tuvo límites.

Lukas Dent, el sheriff de Adobes, tambaleante, pálido y enfermo, empuñando su rifle y con el rostro bañado en sudor, avanzaba calle arriba, en dirección a Gaylor y su grupo, sacando fuerzas de flaqueza de su cuerpo febril y agotado.

—¿Se ha vuelto loco, Dent? —gruñó Gaylor, mirándole despectivo.

—¡Sheriff! —Dustin trató de ir hacia él—. ¿Qué es lo que pretende usted ahora, en su estado?

—Soy todavía el sheriff electo de mi ciudad —jadeó Lukas dando un paso más—. Y éste es asunto mío. Alcalde Kohner, acabo de arrestar a un hombre, acusado del asesinato de Homero West. Ese hombre ha confesado todo lo demás. Murdock le mató esa noche por orden suya. Pero a su vez, Murdock fue muerto por alguien que está trabajando secretamente para el asesino. Ese alguien es Duke Gaylor. El colaboró en el asesinato de Homero, aunque luego intentó traicionar a su compinche, quedándose con las tierras del viejo asesinado.

—¿Quién es esa persona que ha confesado, sheriff? —quiso saber el alcalde Kohner, con sobresalto.

—Su buen amigo Howard Yates, alcalde —informó Lukas con energía—. Yo sospechaba de él. Le tendí una trampa, haciéndole creer que lo sabía todo, y confesó, acusando a Gaylor de complicidad en todo el plan. Por eso vengo a arrestarle. Y ni usted ni nadie, Kohner, me impedirá que lo haga. Luego, ya veremos cómo frenar a Shake Ryan. Pero no será ningún criminal quien tenga que protegernos de nada. Ya lo ha oído, Gaylor. Es mejor que se entregue sin resistencia.

—Yo no soy de los que se entregan, sheriff —rio Gaylor duramente—. Tendrá usted que venir a arrestarme. Y no se lo aconsejo.

—No es usted quién para aconsejarme nada —resopló el viejo sheriff con energía y decisión—.Voy a por usted, Gaylor. Por última vez, tire su cinturón con sus armas y entréguese a la Ley.

Gaylor se limitó a sonreír, esperando a pie firme. A sus dos lados, sus tres esbirros se habían alineado, esperando la llegada del sheriff, evidentemente puestos del bando de su compinche. Kohner, intensamente pálido, trató todavía de evitar lo irremediable.

—Dent, por el amor de Dios, deje eso ahora —jadeó—. Está usted enfermo, no puede enfrentarse a esa gente…

—Yo estoy aquí para apoyarle —silabeó Dustin Kane con firmeza—. Soy su ayudante, no olvide.

—Gracias, muchacho —sonrió Lukas—. Sabía que podía contar contigo. Pero éste es ahora estrictamente asunto mío. Si los demás se meten en el ajo, puedes ocuparte de ellos. Gaylor es cosa mía. Yo soy el sheriff, después de todo.

Paso a paso se aproximaba al pistolero y sus compinches. Dustin acechaba, pendiente de cada movimiento o reacción de aquellos individuos peligrosos y dispuestos a todo.

Sabía que era una locura dejar a Lukas en su estado actual, enfrentándose nada menos que a Duke Gaylor, pero también sabía que el viejo sheriff tenía que hacer aquello por sí mismo, o nunca más serviría para nada al verse humillado en su afán de cumplir con su deber.

Cuando ya estaba a cosa de diez o doce yardas de distancia de Gaylor, se dispuso a apretar el gatillo de su rifle, al ver que el otro seguía en pie, indiferente, sin pensar en ceder a su conminación.

Súbitamente, Gaylor lanzó un gruñido sordo y desenfundó sus armas con una celeridad increíble. Pero no fue solo él, sino también sus esbirros los que desenfundaron simultáneamente sin duda incitados por aquella voz del pistolero, que no era sino una señal convenida entre ellos.

Cuatro armas rugieron simultáneamente sobre el infortunado Lukas Dent. Este reculó, dando un respingo al recibir los proyectiles en su cuerpo, y su rifle se disparó.

Mientras las balas perforaban su viejo, enfermo y cansado cuerpo, la mano izquierda de Gaylor, antes rozada ya por el disparo de Dustin, ahora reventó, astillada, empezando a chorrear sangre, cuando la bala de Lukas Dent, el último disparo de su vida, le alcanzó en pleno dorso. Soltó su arma y chilló, con rabioso dolor.

Pero ya Lukas Dent, moribundo, caía a tierra, acribillado a balazos, sin poder cumplir su última misión como representante de la Ley.

CAPÍTULO VIII

DUSTIN KANE nunca había esperado que los cuatro rufianes fuesen capaces de disparar simultáneamente contra su viejo amigo y jefe, y eso demoró en unos instantes, tal vez no más de un segundo, su propia reacción.

Los esbirros de Gaylor, Doc, Rusty y Hank, se volvieron hacia él, para usar sus armas nuevamente. Dustin, esta vez, les ganó por la mano. Cuando menos, a dos de ellos.

Sus disparos brotaron del revólver con rapidez y precisión. Disparó sin piedad, espoleado por la fría ira que la alevosa muerte de Lukas Dent producía en él en estos momentos.

Doc y Rusty saltaron atrás, alcanzados mortalmente por sus proyectiles. Un supremo gesto de estupor se heló en sus rostros, cuando las piezas de plomo vomitadas por el arma de Kane les alcanzaron en el corazón y en la frente. Rodaron por el polvo, mientras la calle toda se estremecía con el fragor de los disparos.

Luego, cuando Gaylor iba a revolverse, dominando su asombro, para apoyar a sus hombres, Dustin Kane hizo fuego nuevamente… y el arma de la mano derecha del pistolero voló lejos de sus dedos, mientras la mano zurda colgaba, destrozada, regando de sangre el polvo.

Hank, el tercer esbirro, iba a intentar algo, pero ya el rifle de Kohner estaba asestado contra él, y la voz áspera del alcalde le advertía:

—Un movimiento y es usted hombre muerto, como sus compinches…

—Deja, Hank —habló roncamente Gaylor, pálido como un muerto—. No sigas resistiendo. Tira tu arma. Nos entregamos, Kane. Ustedes han vencido, por lo que parece —Gaylor irá a la horca por lo que le hizo a Lukas Dent —silabeo Dustin rabiosamente.

—Eso ya lo veremos —sonrió con un esfuerzo el pistolero—. Ha tenido mucha suerte con su disparo, eso es todo, maldito Kane… Ya logró lo que tanto buscaba* soy su prisionero…

Era un truco más. El último de Duke Gaylor para sorprender a su enemigo.

Y le sorprendió.

De la manga del brazo derecho de Duke Gaylor emergió vertiginosamente un «Derringer» de dos cañones, que fue a parar a los dedos de éste con habilidad.

Disparó una sola bala.

Dustin lanzó una imprecación, más de ira que de dolor, al verse herido y, lo que era peor, desarmado y engañado* El arma escapó de sus dedos, al perforarle la bala el hombro. Kohner, con un gruñido, quiso ayudarle de alguna forma, pero ya el esbirro de Gaylor había recuperado con celeridad su arma, caída a sus pies, y sin llegar a incorporarse, disparaba contra el alcalde, arrancándole el rifle de las manos y haciéndole trastabillar con la contundencia del impacto en el arma.

—Ahora, vuelvo a dominar la situación… —rio el pistolero con sarcasmo—. ¿Qué tal, Kane? Poco duró su victoria… Y menos aún va a durar su vida…

—¿Va a ser capaz de rematarme estando indefenso, Gaylor? —jadeó Kane.

—De eso puede estar seguro —asintió Gaylor con fruición vengativa—. No le perdono que estuviera a punto de vencerme. Ahora, este pueblo es mío, lo controlo yo. Ha liquidado a dos de mis amigos, pero Hank y yo nos bastaremos para meterles en cintura, hatajo de ratas cobardes. En cuanto les haya librado de su temido Shake Ryan, me ocuparé de Adobes… De momento, es de usted, Kane, de quien voy a ocuparme ahora. ¡Buen viaje al infierno, maldito bastardo!

Y su dedo se curvó en el gatillo del segundo cañón del «Derringer». Este apuntaba a la cabeza de Dustin. La muerte del joven comisario era ya inevitable.

Hubiera sido inevitable, de no mediar justo en aquel momento crucial para su vida o su muerte una intervención ajena que era como el imposible milagro hecho realidad.

Desde un lugar de la calle, rugió un arma. Luego, otra. Los disparos sacudieron nuevamente la calle con su trágico estruendo. Silbaron las balas y el aire olió acremente a pólvora.

Y quizá también a sangre y a muerte, bajo el crudo sol matinal, que ya iba acortando las sombras en la polvorienta calzada.

Sólo que esos disparos no alcanzaron a Dustin Kane, porque no iban dirigidos a él precisamente.

Duke Gaylor, el pistolero, exhaló un ronco, largo alarido de dolor, de angustia, de agonía. Un pesado proyectil se había clavado en su corazón y otro en su frente. Fueron dos heridas mortales que helaron el movimiento de su índice en el gatillo del «Derringer».

Y aun cuando éste disparó, el proyectil voló muy lejos de Kane, por encima de su cabeza, totalmente inofensivo.

Hank, el esbirro de Gaylor, tampoco tuvo mejor suerte. Una bala dirigida a él, le perforó el pulmón, lanzándole atrás, golpeando un muro de adobes, y resbalando luego al suelo, con mirada vidriosa, mientras sus labios se teñían con el rojo de la sangre espumeante.

Dustin, perplejo, giró la cabeza, mientras se sujetaba el hombro ensangrentado. Sus ojos buscaron a la persona que acababa de salvar su vida, limpiando definitivamente de pistoleros y rufianes la población de Adobes, si bien en vísperas de la llegada del temible Shake Ryan.

El hombre estaba erguido junto a un edificio, empuñando todavía su revólver de calibre 45, humeante el largo cañón azulado. Junto a él, un hombre canoso, de largas melenas y barbita recortada, esgrimía un rifle también humeante.

Dustin comprendió. El primero había matado a Duke Gaylor. El segundo, a Hank. Pero, ¿quiénes eran aquellos dos desconocidos a quienes debía su vida?

—Gracias… —suspiró Dustin, caminando hacia ellos con dificultades—. Me han salvado de morir… ¿Por qué lo hicieron? ¿De dónde han salido ustedes?

Kohner, que acababa de volverse hacia los desconocidos, lanzó una sorda imprecación que revelaba enorme estupor.

—¡Cielos! —exclamó—. ¡No es posible! ¡Usted!…

—¿Cómo, alcalde? —se interesó Dustin, mirándole de soslayo con extrañeza—. ¿Es que le conoce?

—¿Conocerle? —gimió Kohner, intensamente pálido, mirando con asombro infinito al salvador de Kane y a su compañero canoso—. ¿Cómo no voy a conocerle, Dustin? Él es…

—Sí, muchacho —rio el desconocido, volviéndose hacia Kane con una expresión entre risueña y divertida—. Lo que quiere decirle Douglas Kohner es que yo… yo soy Shake Ryan.

CAPÍTULO IX

—¡SHAKE RYAN! El enemigo, el vengador sanguinario, el temido y odioso Shake Ryan… El psicópata asesino… ¡Y me salvó la vida a mí!

Todavía sus palabras sonaban con incredulidad, con un asombro sin límites. Como si todo aquello no fuera posible. Como si nunca hubiera sucedido.

Pero había sucedido. Y él estaba vivo gracias al hombre más temido en todo Adobes.

Aun así y todo, Dustin Kane sabía cuál era su misión. Y tras decir todo eso, había avanzado tambaleante hacia el matador de Duke Gaylor y, empuñando dificultosamente su revólver, le había conminado:

—Shake Ryan, tengo que arrestarle en nombre de la Ley.

—¿Acusado de qué, comisario? —había sonreído el forajido.

—De evasión de un centro del Estado donde se hallaba recluido, y de regresar a Adobes con la idea de vengarse de quienes le arrestaron entonces.

Sorprendentemente, Ryan se había echado a reír y, sin pretender resistencia alguna, había soltado su arma, confesando:

—Bien, muchacho. Está en su derecho de arrestarme. Pero antes, tome el papel que llevo en este bolsillo de mi chaleco, por favor…

Dustin, ceñudo, había extraído ese papel doblado, sin dejar de encañonar al delincuente con su revólver, mientras la sangre empapaba ya todo su hombro y pecho.

El documento era un escrito sellado y firmado por el gobernador del territorio. En él se certificaba que el ex convicto Shake Ryan, curado de su enfermedad psicopática totalmente y convertido en un hombre mentalmente sano, arrepentido de los delitos que su dolencia le había impulsado a hacer en el pasado, regresaba a la sociedad indultado de todos los cargos y dispuesto a llevar una vida honrada y digna de allí en adelante.

—Increíble… —murmuró, devolviéndole el papel y enfundando su arma—. Lamento haberme equivocado con usted, Ryan. Todos nos equivocamos. Por otro lado, celebro no tener que arrestarle. Usted salvó mi vida.

—Bah, olvide eso —sonrió Shake Ryan suavemente—. Creí que nunca tendría que empuñar un arma otra vez, pero en esta ocasión era una cuestión de justicia estricta. No podía permitir que un pistolero como Duke Gaylor asesinara impunemente a un representante de la Ley.

—Pero entonces, si ya es otra persona, ¿a qué vino a Adobes?

—A morir aquí tranquilamente, muchacho —suspiró con amargura el ex-convicto.

—¿Morir? —pestañeó Dustin, perplejo.

—Eso dije —sonrió Ryan cansado—. No sólo he sanado de mi mente, sino que a la vez he enfermado de un tumor incurable que me llevará a la tumba en pocos meses. Pensé venir aquí a morir, para antes devolver algo de cuanto arrebaté a estas buenas personas por entonces. El producto de mis crímenes ha sido devuelto al Gobierno, pero me correspondió por ello un porcentaje de recompensa fijado por unos aseguradores. Ahora, esa recompensa será para Adobes, para mejorar este lugar, para darle prosperidad. Y espero ser perdonado por mis viejas culpas, y poder morir aquí en paz muchacho.

—Espero que todos le comprendan y le ayuden —susurró Dustin, impresionado—. Estoy seguro de que será así. ¿Y su compañero?

—¿El «viejo Alex»? —sonrió Ryan, mirando al hombre de larga melena blanca y barbita recortada—. Oh, mi viejo amigo y compinche… El único que queda con vida de cuantos llamé para despedirme de ellos con una última juerga en Adobes… Creo que será el único que tendré al lado en el momento de expirar, muchacho.

—No, Ryan —negó lentamente Dustin—. Tendrá dos cuando menos.

—¿Dos? —pestañeó el ex-forajido con sorpresa. —Sí. Dos El «viejo Alex»… y yo.

* * *

Howard Yates contempló a su amigo a través de los barrotes de su celda. Una expresión sombría transformaba su rostro, habitualmente autoritario y enérgico, en una máscara de amargura y de derrota que nadie había visto antes en el dueño de la cantina, del hotel y de la oficina de registro de tierras.

—Kohner, ¿qué va a pasarme? —indagó, angustiado.

—No lo sé —suspiró el alcalde meneando la cabeza de un lado a otro—. No puedo saberlo. No soy juez ni jurado. No sé lo que decidirán, pero usted es un asesino, Yates. Debe usted pagar por ello. Todo el mundo debe pagar siempre sus errores…

Yates escuchó los gritos en la calle. Una expresión de resignada ironía asaltó su rostro, asomando el brillo sarcástico de sus ojos.

—¿Quién iba a decirme hace sólo veinticuatro horas que Shake Ryan sería tratado en Adobes como un héroe popular, mientras a mí me esperaba el cadalso, Kohner?

—Nadie. Pero así es la vida. A veces, tiene paradojas extrañas e inquietantes. Paradojas como ésta, Yates. Después de todo, Ryan ha vuelto cambiado. Era un enfermo, y ya está curado de ese mal que le conducía al crimen y a la crueldad. Ha vuelto para devolver a la gente algo de lo que les quitó. No puede devolver la vida a los muertos, pero ha traído un dinero que resolverá muchos problemas a nuestro pueblo. Son casi cien mil dólares los que mi Banco va a recibir para distribuir equitativamente entre los necesitados del lugar y las obras necesarias para que el agua y el trabajo sean una realidad y no un sueño. Por otro lado, todos saben ya que el Shake Ryan de ahora, además de ser inofensivo, ha venido a morir a Adobes. Su mal es irreversible, y tiene no más de dos meses de vida. El doctor Stone ha confirmado el diagnóstico al examinarle. En menos de una semana, Ryan caerá en cama, para no levantarse nunca más. Lentamente, sus ojos perderán la luz y su cuerpo se irá paralizando hasta el fin. Él lo sabe y está dispuesto a soportarlo resignada-mente, porque dice que no todo se paga en una celda o en un manicomio, y Dios pasa siempre cuentas de los errores de sus criaturas.

—Total: Ryan es poco menos que un héroe. Y hace unos días se le esperaba como a un azote de sangre y de muerte…

—Sí, Yates. Sin embargo, estábamos tan ciegos que no comprendíamos que el peor azote lo creábamos nosotros al contratar a un canalla como Gaylor, que hubiera terminado por ser el amo de todos nosotros. Sólo Dustin Kane y su difunto jefe y amigo, el sheriff Lukas Dent, vieron claro lo que iba a ocurrir. Intentaron evitarlo, pero ya era tarde. Dent entregó su vida, Kane fue malherido… y ahora todo estaría resuelto a favor de Gaylor, de no mediar la providencial llegada del que creíamos iba a ser nuestro azote feroz e implacable. El pobre Shake Ryan, que sólo venía a morir aquí en paz, pidiendo perdón a Dios y a los hombres, y arrepintiéndose de corazón de todo cuanto de mal hizo, por culpa de su demencia mental.

—Yo también me arrepiento ahora. Pero no me sirve de nada, Kohner…

—Usted, Yates, cometió ese crimen abominable sin estar enfermo ni sufrir dolencia alguna en su mente, salvo la de la codicia y el egoísmo. Por eso ha de ser la justicia quien decida. Lo siento, Yates. Fue culpa suya, no mía ni de los demás.

Se alejó de la celda. Howard Yates, convertido en una sombra del individuo altivo y dominante que siempre fue, se retiró al fondo del recinto enrejado, dejándose caer en el camastro con un suspiro de fatiga y de resignación. Douglas Kohner abandonó la oficina del sheriff sin hacer comentario alguno.

En el porche se encontró con Dustin Kane, sentado en una mecedora, fumando un delgado cigarro, con la vista perdida en la distancia, allí donde el sol teñía de un blanco deslumbrante los muros de adobe encalado. Como si buscara algo en la calle vacía y silenciosa, a aquellas caliginosas horas de la cálida tarde bajo la luz solar, cruda y vertical.

Se detuvo el alcalde, enjugándose el sudor. Miró a Dustin, que le devolvió la mirada, sin dejar de balancearse en la mecedora, entre apagados chirridos de madera seca.

—Bueno, ya terminó todo —dijo roncamente, moviendo la cabeza.

—Sí, todo —asintió Dustin, impávido.

—Gracias a usted, hemos salido de todos los problemas, Kane.

—No sólo gracias a mí —le recordó Dustin—. Estuvo también Ryan. De no ser por él, sólo Dios sabe lo que sería ahora de Adobes, en manos de un hombre como Duke Gaylor.

—Lo sé —suspiró Kohner—. Y fue todo culpa mía.

—¿De usted solo? —Dustin meneó la cabeza, dubitativo—. No, no lo creo.

—Yo soy el alcalde. Debí decidir…

—Y los demás debieron rechazar la idea de contratar a un pistolero. Eso nunca resuelve nada. Ya se lo dije entonces.

—Pero si yo les hubiera aconsejado, si les hubiese pedido otra clase de voto…

—Seguramente hubiesen votado lo mismo. Era demasiado fácil. Pagar a un tipo para que les sacara a los demás las castañas del fuego. Así nadie se veía en la obligación de defender su propio hogar y a todos los suyos, arma en mano. El pueblo que no sabe defenderse por sí mismo sin recurrir a mercenarios, no merece disfrutar de libertad ni de honor. Eso es algo que nunca olvidaré, alcalde.

—¿No me perdonará jamás, Dustin?

—¿A usted? —Kane enarcó las cejas—. Ya le he perdonado, si es que había algo que perdonar. Es a los demás a quienes no puedo perdonar. Porque son ciudadanos, personas como yo mismo, gente a quienes conozco, en cuya hombría confiaba. Y fracasaron lamentablemente como hombres y como personas. Votaron por un asesino a sueldo que iba a terminar por devorarnos a todos, como un monstruo creado por nosotros mismos. No, Kohner. A ellos, nunca podré perdonarles. Nunca.

Y bajó la cabeza, fumando en silencio su delgado cigarro, que mordisqueaba entre sus apretados labios.

Kohner bajó del porche. Se empezaba a alejar ya cuando, de repente, fue como si pensara en algo más que no se le había ocurrido hasta entonces. Y, volviéndose hacia Dustin, le espetó:

—De todos modos, hay algo que sé que no va a perdonarme nunca…

—¿Yo? —Kane elevó sus ojos grises hacia él. Había en esas pupilas color pizarra una mezcla de indiferencia y curiosidad—. ¿Qué es ello, alcalde?

—Usted lo sabe mejor que yo. Betty, mi hija…

El rostro de Kane se ensombreció. Encajó el golpe. Inclinó la cabeza, sin revelar emoción alguna.

—¿Qué tiene eso que ver en todo esto?

—Nada, tal vez. O quizás mucho —Kohner se encogió de hombros—. Usted ha sido quien ha salvado a Adobes. Usted nos ha hecho ver muchos de nuestros errores. El mío, en ese caso, es sólo uno más. Usted no se merecía el trato que le he dispensado durante todo este tiempo, alejándole de mi hija como si fuese un apestado…

—Bueno, usted quería algo mejor para ella, eso es todo.

—Sí, y ese algo era… Yates —rio sarcástico el alcalde Kohner—. Un asesino, un canalla sin escrúpulos, capaz de disponer la muerte de un pobre anciano y de pagar bajo cuerda a un pistolero como Gaylor, mientras éste fingía ser mi colaborador más leal… No estuve muy atinado, ¿no cree?

—No mucho. Pero eso pasó ya. Yates nunca será ya el marido de Betty. Tendrá que buscarle otro con dinero, con ambiciones…

—No, Kane, ya estoy harto de decidir por ella. No sería justo obligarla a otra boda de conveniencia, cuando la primera proyectada iba a ser una barbaridad tan terrible. Ella tiene derecho a elegir por sí misma. Que lo haga.

Dustin Kane se desperezó lentamente, sus ojos brillaron con una nueva luz, y se quedó mirando a su interlocutor pensativamente.

—¿De veras va a hacer algo así, Kohner? —preguntó.

—¿Lo duda? Puede estar seguro de ello.

—De modo que Betty podrá elegir.

—Sí. Podrá elegir. Ella sola. Sin injerencia alguna por mi parte.

—Mañana salgo para la capital del condado, escoltando al preso, a Howard Yates —explicó Kane, poniéndose lentamente en pie—. Antes, me gustaría ver a su hija y saber cuál es su decisión…

—Muy bien. ¿Por qué no se lo pregunta usted mismo? Le diré que se marcha mañana con el preso. Espero que esté aquí para despedirle…

Kohner, tras esas palabras, se alejó sin añadir nada más. Dustin Kane se quedó mirándole, con un destello de excitación en sus pupilas metálicas.

* * *

—En marcha, Yates. Nos vamos a la capital del condado. Allí se verá el proceso contra usted, por asesinato. El juez Talbot espera su llegada para decretar prisión sin fianza y la fecha del proceso, así como la elección de jurado.

El Howard Yates que salió de la celda, esposado, camino del caballo en que Dustin iba a conducirle a la capital del condado, era como un espectro, un hombre roto, vencido y sin fuerzas. Nadie, sin embargo, al verle pasar, demostró la menor piedad hacia él. Seguramente todos ellos recordaban en ese momento al bueno de Homero West, el día en que se mostrara tan feliz al hallar el manantial subterráneo en sus tierras. El que sería último día de su vida…

Subió al caballo. Busty también estaba allí, con una sombría mirada fija en el preso. Ella, actual dueña de la propiedad de Homero, seguro que era la que menos le perdonaba.

Cuando Dustin subió a su propia montura, rifle en mano, para escoltar al preso en el viaje a la ciudad, una voz llamó desde alguna parte:

—¡Dustin! ¡Dustin, espera, por favor!

Kane giró la cabeza. El corazón le dio un vuelco. La vio venir a la carrera, a su encuentro, a través de la calle abrasadora, implacablemente bañada de un sol de fuego.

Era ella, Betty Kohner. Su amada Betty, que corría exasperada; mientras su padre, inmóvil en el porche, sonreía con expresión pensativa, siguiendo con la mirada a su hija.

—Betty… —Dustin la miró desde su montura—. Creí que no vendrías…

—Estaba… estaba esperando al momento de tu marcha para decirte adiós. Papá me dijo todo lo que hablasteis ayer…

—¿Y qué, Betty?

—¿Y aún lo preguntas? —susurró ella—. ¿Qué esperas que te diga, amor mío, ahora que papá me concede libertad de elección, sino que estaré esperándote aquí y que, en cuanto regreses, si tú lo deseas… concertaremos la fecha de nuestra boda?

—Betty… ¿Te casarías conmigo, sabiendo que sólo puedo ofrecerte un sueldo de comisario para empezar?

—Me casaré contigo aunque ni siquiera me ofrezcas eso, Dustin —declaró ella con ojos brillantes y trémula expresión, aferrándose a su pierna—. Te quiero, Dustin, y eso es lo que cuenta…

—Betty… Volveré pronto. Y no será solamente un miserable sueldo el que pueda ofrecerte. Lucharé por ti con más fuerzas que nadie en el mundo. Y espero ofrecerte más, mucho más…

—Sé que lo harás, Dustin. Pero eso no me importa. Nada me importa. Sólo tú, cariño…

Kane se inclinó. Besó los labios de la muchacha largamente. Ella tembló al contacto. Luego, Dustin se apartó, espoleó a su caballo, y partió con su prisionero, en medio de una polvareda.

Betty Kohner, agitándole el brazo en despedida emocionada, corrió tras le ellos hasta el límite del pueblo, y allí les vio alejarse, hasta perderse en la distancia, tras una nube de polvo rojizo, musitando entre dientes:

—Vuelve pronto, Dustin, vuelve pronto, amor mío… Te estoy esperando. Te espero contando las horas, los minutos…

FIN