DONALD CURTIS

ASESINOS DE LA FRONTERA

Colección BÚFALO SERIE ROJA n.° 1482

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84-02-02509-9

Depósito legal: B. 283-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: marzo, 1982

1.a edición en América: septiembre, 1982

© Donald Curtís -1982

texto

© S. Fabá -1982

Cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

CAPÍTULO PRIMERO

—No podéis hacer eso... No podéis hacérmelo a mí, Skull...

—¿No? —el hombre vuelto de espaldas se echó a reír, cruzado de brazos, sin girar siquiera la cabeza, su pie derecho apoyado sobre el cadáver de una mujer, hundiendo indiferentemente su polvorienta bota en los senos ensangrentados de la infeliz, cuyo torso aparecía cosido a balazos—. ¿Quién dice eso, Hartford?

—Por el amor de Dios, Skull, supongo que estás bromeando... —jadeó el otro, convulso, con una expresión trémula en su pálida faz—. No es posible que hables en serio...

—Deja a Dios en paz en todo esto —le cortó ásperamente el otro, manteniendo la misma despectiva postura—. No suena bien su nombre en tus labios, Hartford. Yo, al menos, procuro no nombrarle. Es mejor así. A Él lo suyo... y a mí lo mío.

—Ya veo que tienes ganas de bromear... —tragó saliva el llamado Hartford, tras dirigir una ojeada de inquietud al sombrío, inexpresivo semicírculo de rostros que le rodeaba.

—Yo nunca bromeo con estas cosas —replicó el hombre llamado Skull fríamente—. He dicho que voy a matarte y lo haré.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué? —clamó Hartford, despavorido, cayendo de rodillas ahora a pies de su interlocutor—. Sólo te he servido bien, te he sido de gran ayuda... Gracias a mí, has resuelto favorablemente muchos de tus asuntos. Sin ir más lejos, nunca hubieras encontrado con tanta facilidad a los Meredith, si yo no te hubiese conducido hasta ellos...

—Por todos tus servicios cobraste tu buen dinero, Hartford.

—Nunca te pedí nada. Tú me lo dabas en recompensa para premiar mi fidelidad...

Los ojos del hombre se volvieron al fin lentamente. Era una mirada la suya que helaba la sangre en las venas. Los ojos tenían un azul casi inexistente, de puro claro. Como si tuviese los ojos blancos, incoloros, semejantes a los de un ciego. Sólo que aquellos ojos veían como los del lince o los del búho, tanto en el día como en la noche. El resto de  la faz de Skull casi respondía  fielmente a su tétrico nombre{1}.

Era pálido, pese a vivir siempre a la intemperie, azotada su piel aceitunada por el sol y el aire de las praderas. Sus huesos se marcaban profundamente en una piel tersa y brillante, de enjutos y afilados trazos. Mandíbulas y pómulos formaban un prominente contorno carente casi de carne, la boca se entreabría en algo que en nada se parecía a una son risa, dejando que esa mueca perenne mostrase la doble fila de sus dientes, en macabra sonrisa fija y glacial. La nariz era tan aplastada, tan ancha de fosas nasales, que producía la impresión de no tener ese apéndice y su parecido con una calavera, lógicamente, aumentaba con ese rasgo.

—¿Fidelidad? ¿Tú? —le miró con un desprecio que producía escalofríos—. Creo que nunca supiste lo que era esa palabra, cerdo. Has traicionado y engañado a todos tus amigos, has sido falso con cuantos confiaron en ti, vendiste a hombres y mujeres sin el menor escrúpulo. No por fidelidad o afecto a mi persona, sino porque sabias que esas traiciones te reportarían una recompensa generosa. Y ahora, has sido capaz de vender a los Meredith, que te dieron cobijo y te ayudaron cuando más lo necesitabas...

Lívido, Hartford se estremeció, mirando con terror a quien así le hablaba. Los incoloros ojos de Skull se clavaron en el árbol cercano, de donde colgaba el humano fruto de un ahorcado, balanceándose a impulsos de la brisa de la tarde y de su propio peso. No lejos de él, yacía la mujer, bajo su bota, cosida a balazos. Era lo que quedaba de los Meredith.

—Tú dijiste que ellos eran tus enemigos... —jadeó Hartford.

—¿Y qué? —bramó Skull, furioso, con lo que se crispó su faz, acentuando más todavía la tirantez de su piel sobre los acentuados huesos faciales—. Sí, eran mis enemigos. Iban a combatirme con sus escasos medios, y me convenía deshacerme de ellos. Pero en cambio, eran los mejores amigos tuyos, tus protectores de una época. Fiaban en ti ciegamente, como en un hermano, un sobrino... o un hijo incluso. ¿Y qué hiciste tú para pagar todo eso? ¡Venderles miserablemente, entregándomelos virtualmente atados de pies y manos para que yo les hiciera matar, como deseaba! ¿Crees que después de eso podría fiarme de ti, sabiendo como sé que mi cabeza vale ya tres mil dólares en este condado? ¿Podría dormir tranquilo teniéndote cerca de mí, sabiendo que en cualquier momento esos tres mil dólares serian motivo sobrado para venderme al sheriff o a un puñado de granjeros?

—Skull, estás loco si piensas que yo puedo... —sollozó Hartford, patético.

—¡Calla! Loco estaría si siguiera confiando en quien vendería incluso a su propia madre por un puñado de dólares. No, Hartford. Esto, además de servirme para deshacerme de un matrimonio obstinado y duro como los Meredith, me ha servido para poner a prueba la clase de hombre que eres. Y el resultado no ha podido ser más triste.

—¿Qué hubieras dicho, qué me hubieras hecho si me hubiese negado a entregarte a los Meredith? —gimió Hartford.

—Nada. Hubiera comprendido tus motivos, porque aunque soy un hombre temido y no me paro ante nada, existió una vez alguien a quien amé y a quien jamás hubiera sido capaz de traicionar por nada del mundo, ni siquiera por salvar mi propio cuello... Pero dejemos eso. La historia no te importa a ti lo más mínimo. Lo cierto es que no puedo confiar en ti. Eres demasiado peligroso, Hartford, con tu vileza y tu ruindad. De modo que está decidido. Lo siento por ti.

—¡No, Skull, no! —clamó el otro, aterrado—. ¡No lo hagas, por Dios...!

No dijo más. Skull había desenfundado su revólver. Fría, inexorablemente, apretó el gatillo una, dos, tres, cuatro veces...

Las balas volaron la cabeza de Hartford en pedazos, salpicando de sangre y masa encefálica a unos arbustos cercanos. El cuerpo cayó dando volteretas grotescas. El semicírculo de esbirros de Skull nada dijo, nada hizo. Fue como un coro de tragedia griega, asistiendo impasible al desenlace de la misma.

—Te dije que no mencionaras Su nombre —silabeó Skull secamente, mirando con indiferencia el cadáver—. Ahora, tendrás que fiar en Su juicio definitivo...

Repuso los proyectiles, vaciando los cartuchos vacíos, y cerró el cilindro, enfundando lentamente el arma. Luego se volvió a sus hombres.

—Vámonos de aquí —dijo—. Dentro de poco, habrá gente en este lugar...

Subió a su caballo. Le imitaron sus hombres. Momentos después, un grupo nutrido de caballos emprendía el galope, con sus jinetes erguidos en las sillas.

* * *

El joven Marshall del condado de Pima, Arizona, lanzó un suspiro, contemplando el pasquín de recompensa que reposaba sobre la mesa de su despacho.

Era el primero de un paquete precintado, dispuesto para su propagación por toda la región en que él representaba a la ley. Estaban recién impresos; aún olían a tinta de imprenta.

Lo tomó, examinando su texto, impreso en letras rojas y negras, con un retrato bastante exacto de la persona buscada.

«Vivo o muerto, se busca. 3.000 $ de recompensa a quien entregue a Seldon Skull, peligroso forajido convicto de diversos asesinatos. El comité cívico de Fresnal Canyon, condado de Pima, pagará esa suma a cualquiera que entregue su cadáver o su persona al Marshall del condado.»

No era un modelo de redacción. Pero tampoco hacía falta. El Marshall sabía que con esa suma como cebo, morderían muchos el anzuelo y se lanzarían en busca del temido criminal. Tres mil dólares era mucho dinero para cualquiera. Pero lo cierto es que también era mucho esperar que cualquier tipo fuese capaz de capturar o matar a un hombre como Seldon Skull.

—Tal vez resulte —suspiró—. Pero no quisiera que trajeran solamente un cuerpo sin vida. Sin embargo, eso es lo que acostumbra a hacer cualquier cazador de recompensas...

Meneó la cabeza con aire ensombrecido y fue hasta la vidriera asomada a la calle principal del pueblo. Ya había fijado otro pasquín en el tablón de anuncios de su porche. Había un grupo de curiosos leyéndolo, como fascinados. Pero sabía que aquéllos no pasarían de ahí. Todos eran demasiado cobardes o débiles para soñar en ganar ese dinero de tal modo. Seldon Skull provocaba demasiado miedo en la gente como para inducir a muchos a jugarse el pellejo en semejante temeridad.

Salió al porche y se sentó en su silla mecedora, como era costumbre cuando no tenía gran cosa que hacer. Uno de los presentes que leía el pasquín, se acercó a él.

—De modo que aumentaron la cantidad por él, ¿eh? comentó.

—Sí. El comité cívico se reunió anoche y tomó la decisión de doblar la cifra por él —asintió el Marshall con la mirada abstraída, sacando su tabaco en una bolsa de cuero y comenzando a liar un cigarrillo con parsimonia—. Tal vez resulte, no sé.

—Personalmente, creo que todo seguirá igual —opinó el otro—. Esto habrá sido por lo de los Meredith, supongo...

—Sí, por supuesto. Esa ha sido la gota que colma el vaso, Barney. Lo de Hartford no ha irritado a nadie. Era una rata. Debió traicionar a los Meredith, que tanto confiaban en él. Yo sabía que había tenido contactos con la banda de Seldon. Pero no pude advertir a los Meredith. No llegué a tiempo. Ya estaban muertos cuando alcancé su finca.

Barney, barbero y encargado de pompas fúnebres de Fresnal Canyon, asintió con la cabeza, mirando pensativo al Marshall.

—Debes estar pasándolo bastante mal, ¿no, Dan? —apuntó.

—Un poco —admitió el Marshall terminando de liar el cigarrillo. Mojó el engomado, lo estiró y lo puso en sus labios, prendiéndolo con un fósforo de madera que encendió friccionándolo en sus pantalones de áspero dril tejano—. No me gusta llegar siempre tarde. Es como si se burlaran de mí y esa burla costase vidas ajenas.

—Yo no me refería a eso, Dan...

—Yo sí, Barney —replicó él con cierta sequedad, clavando en el barbero sus fríos ojos metálicos—. Eso es lo único que me preocupa en estos momentos.

—Pero Dan, todos sabemos que tu postura no puede ser cómoda en todo esto...

—Nadie ha pedido que lo sea. Soy el Marshall y debo cumplir un deber, eso es todo. Procuraré que sea así a cualquier precio. Lo que no me gustaría es un linchamiento o un asesinato.

—¿Crees que los «cazadores de recompensas» matarían a Seldon si le dan caza?

—Es lo más probable. Por eso no me gusta que ofrezcan demasiado dinero por su cabeza. Eso atrae a pajarracos de mayor plumaje. Y ésos son los peligrosos. Los que no vacilan en cortar una cabeza a un prisionero, estando vivo, y la llevan para cobrar su premio.

—Seguramente hablas de tipos como Blackie Baxter...

—Sí, algo así. Blackie Baxter no es una excepción, pero es uno de los peores —suspiró Dan—. Nunca falló en dar caza a su presa. Y jamás la entregó con vida. Por eso le llaman Killer Blackie. Es un nombre que responde a la realidad.

—¿Crees que Blackie buscará a Seldon?

—Por tres mil dólares, seguro —echó una bocanada de humo al aire, trazando volutas circulares de color azulado por encima de su rubia cabeza desordenada de cabellos—. Y será él solo. Esa clase de buitres abunda en esta región.

—Pero tienes que reconocer que Seldon se merece ser perseguido como un perro rabioso... —apuntó Barney, con cierta timidez.

—Claro está —admitió Dan con sangre fría entornando sus ojos—. Eso es lo que es: un perro rabioso. Pero existen leyes, Barney. Y yo soy el encargado de hacerlas respetar.

—¿De veras? —preguntó una voz apacible y fría, al tiempo que una larga sombra se proyectaba sobre el suelo del porche y la silla mecedora de Dan, haciendo que tanto él como el barbero-funerario volvieran la cabeza, alzando los ojos hacia el rostro del altísimo individuo que acababa de aparecer.

—¿Quién es usted? —preguntó el Marshall con tono seco.

El tipo alto era joven y delgado, ligeramente pelirrojo y de ojos azules, salpicado de pecas. Vestía enteramente de gris, ropas al estilo del Este, aunque se veía un ancho cinturón con pistolera y revólver bajo su levita gris perla.

Entreabrió su levita y una placa de metal brilló en su chaleco. Dijo con tono de suficiencia, sin desviar sus ojos de Dan:

—Delegado federal del Gobierno para asuntos del Sudoeste. Mi nombre es Alvin Perkins.

Dan se puso en pie, cortés y respetuoso, aunque daba la impresión, a juzgar por su gesto, que el recién llegado no le caía demasiado simpático.

—No sabía que vendría por aquí un enviado del Gobierno... —objetó.

—No tenía por qué saberlo —fue la fría réplica del delegado federal—. La sorpresa es el mejor aliado de los que inspeccionamos el funcionamiento de la ley en regiones lejanas y fronterizas como ésta. Usted es el Marshall del condado, ¿no es cierto?

—En efecto. Yo soy.

—Acabo de leer ese pasquín —dijo el federal Perkins—. Veo que han aumentado la recompensa por el conocido asesino Seldon Skull.

—Así es. Decisión del comité cívico.

—Eso denota incapacidad de la ley para dar caza a un forajido que se está burlando de todos y bañando en sangre una región.

—No es fácil capturarle, señor Perkins. Se conoce este condado como la palma de la mano. Y tiene una banda de rufianes muy peligrosos a su mando. La gente les teme y no coopera. La falta de colaboración o la cobardía de los ciudadanos, es la principal causa de que los asesinos no sean exterminados antes, usted debería saberlo.

El delegado federal le contempló con expresión hermética y se limitó a replicar con frialdad:

—Lo único que sé, Marshall, es que resulta muy extraño que en este condado ese criminal campe impunemente por sus respetos y usted no sea capaz de impedirlo... aunque teniendo en cuenta que usted se llama Daniel Skull y es hermano de ese forajido, podría explicar mejor las cosas.

CAPÍTULO II

—¿De qué me está acusando, señor Perkins?

La pregunta había brotado, como un disparo, de entre los apretados labios del Marshall Dan Skull, enfrentado a su interlocutor ahora, en la soledad de su cerrado despacho.

Fuera, Barney se había alejado tras el choque inicial, reuniéndose con los demás ciudadanos que comentaban el pasquín, presintiendo sin duda que la primera entrevista de ambos hombres iba a distar mucho de resultar amistosa ni cordial.

—No le acuso de nada... todavía —replicó Perkins, impasible, erguido junto a la cerrada puerta—. Sólo le dije que usted es hermano de ese forajido. ¿Va a negarlo acaso?

—Yo nunca niego lo que es cierto. Seldon y yo somos hermanos, como pudieron serlo Caín y Abel, pongamos por caso. Pero eso no significa nada.

—No me diga que desea verle muerto... —sonrió Perkins, irónico.

—No. No deseo eso. Pero sé que es inevitable. Si le capturo, será juzgado y, sin duda alguna, condenado a muerte por sus crímenes. El día que le ahorquen, no estaré presente, y supongo que nadie me obligará a lo contrario.

—¿De veras piensa capturarlo?

—Lo estoy intentando, señor Perkins. Entre Seldon y yo no existe relación alguna desde que él creció, se hizo hombre y eligió su propio camino, que no coincidía con el mío. El se hizo asesino, delincuente, y yo llegué a Marshall, elegido por mis conciudadanos, eso es todo.

—Admita que la situación es difícil para usted, y nada alentadora para los demás. Si su celo no se ve recompensado, aunque realmente lo ponga en su labor, siempre quedará la duda de si usted hizo todo lo posible por aprehender a su hermano.

—Cuando salgo en su busca, él deja de ser mi hermano, se señor Perkins. Sólo es un criminal con quien se debe acabar como sea.

—¿Dispararía sobre él si no tuviera otro remedio?

—Si no hubiera otra alternativa... sí.

—¿Le mataría?

—Mi misión no es matar a nadie, sino impedir que los demás maten, incluso los ciudadanos honrados a los criminales. Un linchamiento también es un asesinato. Preferiría entregarlo a los jueces sano y salvo, y que ellos decidan.

—Pero no ha podido hacerlo todavía.

—No, no he podido —los grises ojos del joven Marshall se clavaban, helados, en los azules y burlones del delegado del Gobierno—. Pero aquí nadie duda de mí en ese sentido. Saben que hago cuanto puedo.

—Siento que a mí eso no me conste. Pero yo no soy vecino ni amigo suyo, sino un emisario del Gobierno para comprobar la eficacia de hombres como usted. Lamento ser tan crudo, pero estoy seguro de que los lazos de sangre con ese hombre nefasto, le tienen a usted muy ligado en este asunto...

—¿Eso qué significa, señor Perkins? —preguntó con virulencia Dan Skull, tomando por las solapas de su elegante levita gris al hombre de Washington y acercándolo hacia si con energía—. ¿Está acusándome de negligencia y de proteger a mi hermano Seldon Skull?

—No diría tanto, pero...

—Escuche, maldito petimetre del Este —silabeó Dan, ya colérico—. No tolero que ningún fantoche, aunque cobre una nómina del Gobierno federal, venga aquí a pretender enseñarme lo que tengo que hacer y a acusarme de encubridor o cómplice de asesinos. Que sea la última vez que manifiesta usted esas sospechas delante mío, sin formular una acusación oficial basada en pruebas y evidencias concretas. O con toda su autoridad federal y cuanto le apoye, soy capaz de darle la mayor paliza de su vida y embrearle luego para que la gente se mofe de usted durante una semana.

Palideció intensamente la faz pecosa del federal, y sus ojos azules reflejaron tanto temor como irritación.

—¡No puede tocarme ni amenazarme así, Skull! —aulló, temeroso—. ¡Soy un emisario del Gobierno, tengo privilegios y autoridad sobre los demás representantes de la ley local, y usted está ofendiéndome y faltando al respeto!

—Lo estoy haciendo a solas. Puede usted denunciarme por ello a los capitostes de Washington o de la capital del territorio de Arizona, y que ellos resuelvan lo que les dé la gana. Pero como Marshall electo del condado de Pime, no tolero que nadie vierta calumnias ni solapadas acusaciones contra mí, ¿está eso claro? Ahora, haga lo que le venga en gana, señor Perkins. Pero no me vuelva a hablar en ese tono nunca más, hasta que yo deje de ser Marshall y pueda pegarme con usted de hombre a hombre, sin más zarandajas. Ahora, fuera de mi oficina, a menos que se comporte como un caballero, puesto que viste usted como tal y parecía darse ínfulas de ello al llegar.

Fue a la puerta, la abrió, y se mantuvo rígido, sereno, pero con la mano firmemente cerrada sobre el pomo y los ojos glaciales clavados en su interlocutor.

—Bien... —despacio, muy despacio, el rostro del federal pasó del pálido intenso al rojo vivo, para después, paulatinamente, normalizarse su color y serenarse de forma evidente. Respiró hondo, pareció dominar sus impulsos y alisó con lentitud las solapas de su levita—. Tal vez me excedí en mis conclusiones, Marshall. Disculpe si fue así. Creo que el clima del Sudoeste excita mis nervios. Y cosas como lo de Seldon Skull logran sensibilizarme en exceso. De veras lo lamento. ¿Me perdona?

Dan humedeció sus labios. Se encogió de hombros por fin.

—Claro —dijo con indiferencia—. Está olvidado. Siéntese, por favor, y hablemos como personas civilizadas. Yo también soy algo violento, lo admito. Sobre todo cuando me tocan ciertos puntos sensibles... Adelante, señor Perkins. Hablemos de ese hombre, Seldon Skull. Le aseguro que para mí, es como hablar de un asesino cualquiera, no de alguien que lleva mi misma sangre y mi mismo nombre...

* * *

Chacal Juárez sabía que no tenía escapatoria.

Estaba completamente acorralado. Los riscos a su espalda, allá al fondo del profundo barranco. Delante de él, su enemigo mortal. El hombre inexorable que no daba nunca por pérdida una pieza cuando salía de cacería. Sólo que la caza de aquel hombre era siempre humana.

El bandolero mejicano respiró hondo, se pasó una mano nerviosa bajo sus frondosos bigotes lacios y lanzó una imprecación en perfecto español:

—¡Hijo maldito de una perra sucia! Ese bastardo asqueroso nunca falla... Me tiene cogido...

Demasiado tarde, pensó que nunca debió adentrarse tanto en tierras norteamericanas. Atizona era un lugar para trabajar con facilidad y provecho. Él lo sabía. Pero tenía estos problemas. Muchos gringos como aquel maldito enlutado que le seguía día y noche desde hacía casi una semana, se ocupaban en la misma lucrativa tarea: cazar recompensas. Cazar hombres con la cabeza a precio. Bounty Killers, les llamaban en inglés, él bien lo sabía.

Contempló su revólver, todavía con cuatro balas en el cilindro. Cierto que podía defenderse hasta la última bala, pero, ¿le serviría de algo? Aquel tipo que iba tras él era como los buitres: siempre sobrevolaba la carroña, siempre estaba seguro de caer sobre su rapiña, ocurriera lo que ocurriese.

Tras una breve meditación, estudió las rocas donde se ocultaba el enemigo, tras aquel macizo de cactos, y tomó una decisión drástica. Era una tontería morir allí por defenderse. Bien, su cabeza valía quinientos dólares. Era una buena suma. Pero no tenía nada que temer. Sólo le acusarían de robos a mano armada y de un par de heridas a unos tipos. Eso nunca se castigaba con la horca. Le meterían unos años en prisión y saldría de nuevo en libertad. No valía la pena dejarse matar por defender el pellejo.

—¡Eh, gringo! —voceó con energía—. ¿Puedes oírme?

—Claro, Chacal —respondió una fría voz—. Te oigo muy bien. Y puedo incluso saber lo que haces y lo que piensas aunque estés parapetado en esos peñascos. Está difícil la cosa. ¿eh, rata?

—Vete al infierno, gringo maldito —gruñó el bandido del sur de la frontera, soltando un salivazo al suelo—. ¿Qué me ocurrirá si me entrego a ti?

—¿Qué va a ocurrirte? Nada. Yo sólo busco el dinero que vales. Personalmente, me importas un bledo. Te llevaré a Tubac y te entregaré al sheriff de la población, que es el encargado de pagarme tu recompensa, puesto que el Marshall reside en Fresnal Canyon. El viejo Luke me pagará ese dinero, y se quedará contigo a cambio. Como ves, nada complicado.

—Yo no temo a la ley, gringo. No pueden ahorcarme por lo que he hecho. Todo lo más, cinco o seis años en una penitenciaría.

—Mejor para ti. ¿Vas a entregarte o voy a por ti y llevo (u cabeza al sheriff, para que me pague la recompensa?

—No, no —rechazó Chacal Juárez vivamente—. De eso nada, amigo. No quiero morir. Me entrego.

—Muy bien. Tira tu revólver y tu rifle adonde yo pueda verlos.

—El rifle ya no tiene munición.

—Es igual. Tira las dos armas. Y luego sal muy despacio, las manos sobre tu cabeza, bien visibles. Es todo, Chacal.

—Está bueno, gringo —resopló el mejicano—. Eres obstinado, ¿eh?

—Siempre lo he sido —rió el oculto cazador de recompensas—. Vamos, empieza ya.

El rifle voló sobre las rocas y aterrizó blandamente en el polvo. Le siguió el revólver. Tras una pausa, asomó el sombrero charro de Chacal Juárez, con sus adornos plateados. Luego, el rostro cetrino, los grandes bigotes, la chaqueta corta, a la usanza mejicana... Sus brazos alzados sobre la cabeza. Caminó hasta quedar en descubierto. Allí esperó mirando hacia las rocas.

Junto a los cactos, otro cactos viviente pareció erguirse despacio, impresionante y amenazador. Era la silueta altísima de Blackie Killer Baxter, el cazador de hombres, todavía más alta en apariencia a causa de sus negras ropas, levemente desteñidas por el efecto de la transpiración y el sol. Levita y camisa negras, pantalón negro, ceñido a sus flacas e interminables piernas, botas negras polvorientas, guantes negros, empuñando un potente rifle Sharp de gran calibre, revólver al cinto, sombrero negro, con una cinta hecha de piel de serpiente en su base, y un rostro flaco, alargado, anguloso y desagradable, de cruel sonrisa, ojos estrechos y helados, de color oscuro, pelo bastante canoso y largo bajo las alas negras del sombrero...

Aquél era Killer Baxter, el más temido buscador de forajidos de todo Arizona. Un experto en la tarea. Implacable, duro, despiadado, feroz incluso. Temido hasta por los rufianes de la peor calaña.

—Muy bien, mejicano —dijo despectivo, mirando a su prisionero—. Se acabó la carrera. Me has cansado mucho. Eres duro de pelar.

—También tú, gringo —resopló el mejicano, con un asomo de sonrisa.

—Acércate —silabeó Baxter con frialdad, manteniendo su rifle fijo en el otro.

—No llevo más armas, palabra. Perdí el cuchillo en la huida. No tienes nada que temer de mí.

—No temo nada de ti —fue la ácida respuesta—. Estás acabado, Chacal. Esta era tu última aventura.

—Veremos —rió el mejicano, guiñándole un ojo—. Tú robra tu recompensa cuando me entregues. No te guardaré rencor. Pero yo intentaré escapar de la cárcel y tal vez lo consiga. Si no, esperaré a cumplir condena. Y volveré a las andadas.

-No lo creas, Chacal. Te dije que era tu última aventuro Y es cierto.

Algo, en el modo de decir esas palabras, en la forma de mirarle, alertó al mejicano. Súbitamente, un terror profundo le invadió. Estaba en manos de aquel siniestro personaje de lúgubre aspecto y rostro cadavérico. No podía hacer nada por defenderse. ¿Iba a cumplir Blackie su palabra?

Eh, gringo, espera... ¿Qué pretendes? —preguntó con voz angustiada.

-Simplemente matarte, Chacal —rió Baxter sardónicamente.

—No, no... No puedes hacer eso...

-¿Tú crees que no?

-No es necesario, gringo... —jadeó el mejicano, dilatando sus ojos—. Me entrego a ti, vas a entregarme al sheriff, ir pagarán la recompensa... ¿Qué ganas matándome? No te pagarán más por ello...

—Ya lo sé. Pero nunca me gusta llevar con vida al hombre a quien doy caza, Chacal. Es más seguro llevar su cabeza...

—No puedes hablar en serio... —gimió el bandido, mortalmente pálido, dando un paso atrás.

—¿No? Entonces, no me conoces —sonrió Baxter.

Y su riñe Sharp, sin mediar más palabras, vomitó plomo y fuego. Retumbó la potente detonación en el desolado paraje. Chacal Juárez lanzó un terrible alarido de honor y de agonía cuando la poderosa bala reventó dentro de su corazón, destrozándolo.

Mirando con helado estupor a su asesino, el infortunado mejicano que fiara en la palabra de su cazador, osciló, su pecho se llenó de sangre por el tremendo boquete que abriera la bala, y empezó a caer lenta, muy lentamente, bajo la indiferente mirada de su matador.

Quedó inmóvil en el suelo. Killer Baxter soltó una carcajada. Fue al cuerpo y le golpeó con una bota, haciéndole girar boca arriba. Los ojos del mejicano estaban vidriosos, desorbitados. Salía sangre por su boca.

—Bien, amigo —dijo fríamente—. No debiste fiarte de la palabra de Blackie Baxter. El que me conoce bien, sabe que yo no tengo palabra ni honor...

Fue lentamente a su caballo. Extrajo de su arzón una bolsa, y de ésta un hacha de regular tamaño, con la que fue de nuevo hacia el cadáver. De dos limpios golpes con el afilado instrumento, separó la cabeza del tronco. Rodó aquélla, con su cuello bañado en sangre. La detuvo con un pie. Luego, lo envolvió en unos trapos.

Miró al sol, caminando con la tétrica carga hacia el caballo.

«Tendré que apresurarme —se dijo—. Hace mucho calor y podría descomponerse antes de llegar a Tubac. Si no identifican a Chacal Juárez sin lugar a dudas, esos cerdos no me pagarían la recompensa...»

Montó, espoleando a su cabalgadura. Era poco más de mediodía. A la caída de la tarde, llegaba a Tubac con su siniestra evidencia de la muerte de Chacal Juárez.

Luke Stone, el veterano sheriff de Tubac, le pagó el dinero sin pronunciar palabra, tras una mirada de horror y de repugnancia, tanto a la cabeza del difunto bandido como a su portador.

—Toma, Baxter, y aléjate cuanto antes de mí —dijo el sheriff con aspereza—. Hueles a muerto, peor que los sepultureros...

Killer Baxter se echó a reír cínicamente y emprendió la marcha hacia la cercana cantina para celebrar su triunfo. Más larde, cuando estuviese ebrio, sería el momento de acostarse en cualquier fonducho del pueblo y esperar a regresar al otro día junto a Roana, su mujer. Le bastaban tres horas de cabalgar desde Tubac para llegar a casa. No es que sintiera afecto alguno por su esposa, como no lo sentía por nadie, pero ella le hacía buenos guisos, le cuidaba y hacía cuanto él quería. Por tanto, valía la pena tenerla a su lado, aunque luego buscase el placer en rameras y mujerzuelas de cantina.

Pero esta vez, a Baxter le esperaba una sorpresa en su casa. Una sorpresa muy grata para él, que iba a alterar definitivamente su destino sin él saberlo. Pero sobre todo, el de su propia esposa. Y no precisamente para bien...

CAPÍTULO III

Dan Skull y su acompañante detuvieron sus monturas en el altozano, dirigiendo una larga mirada en torno suyo, a la amplitud desierta y llana del terreno que recorrían.

—Como ve, no es fácil seguir la pista a mi hermano —dijo fríamente el Marshall del condado de Pima.

-Me doy cuenta de ello —asintió el joven federal, ceñudo . Pero usted conoce bien estas tierras, mientras que yo soy solamente un forastero...

-Aquí se pueden borrar fácilmente las huellas y rastros, señor Perkins —dijo Dan escudriñando los matojos, piedras y cactos con sus ojos taladrantes—. El aire barre el suelo arenoso, las piedras son lisas, los reptiles pueden pasar sobre una huella, borrándola o desfigurándola... Y hay zonas donde nadie dejaría ni el más leve rastro de su paso. Aun así, los indios y los nativos sabemos leer en muchas cosas que usted y otros como usted no comprenderían ni remotamente, pero eso no basta cuando uno tiene que perseguir a un hombre como Seldon Skull. El sabe tanto como los indios y como yo. Y conoce estas tierras mejor que nadie.

—¿Eso quiere decir que no tiene esperanzas de hallarlo? -indagó el federal, mirándole con expresión huraña.

—Eso quiere decir, simplemente, que no va a ser tarea fácil dar con él y con su banda, eso es todo —replicó seca mente Dan—. Por otro lado, sé que seguimos el camino adecuado, y eso ya es algo. Ahora, sigamos. Pronto alcanzaremos Tubac, donde el sheriff Stone, mi mejor colaborador en el condado, se ocupa de mantener la legalidad y el orden en esta zona. Es posible que allí demos con algún nuevo indicio que nos permita intuir la ruta seguida por Seldon, tras su última fechoría.

Descendieron de la loma por una acentuada pendiente. Perkins preguntó cuando estaban llegando ya abajo:

—¿No tiene un refugio concreto, una madriguera donde buscarle?

—¿Mi hermano? —Dan rió entre dientes y meneó la cabeza de modo ambiguo—. Tiene muchas madrigueras, y nunca utiliza la misma. El sabe que elegir un refugio tiene el inconveniente de que cuando alguien da con él, ya no se sabe adónde ir. Es muy astuto, y ha preferido dispersar una serie de ellos por doquier, eligiendo en cada ocasión' aquel que le es más adecuado.

—Verdaderamente, Seldon Skull es todo un experto en burlar a la ley —murmuró Perkins sombrío—. Me pregunto cómo pudo elegir él ese camino en la vida, mientras usted elegía el contrario...

—Porque él es otra persona y piensa distinto a mí. No debe sorprenderle. Lo malo es que eso le gusta y que no tiene sentimientos. Ya era cruel de niño. Nunca nos llevamos bien. Y en las peleas, él llevaba siempre las de ganar.

—No es un buen precedente, ¿no cree? —sonrió irónicamente el federal.

—No, no es bueno —también Dan le respondió con una sonrisa—. Pero sucedía así porque él nunca jugaba limpio.

—¿Y ahora espera que lo haga?

—Por supuesto que no. Pero ahora también he aprendido yo artimañas y trucos. Y no siempre juego limpio, como entonces. Esa es la diferencia, señor Perkins.

El enviado del Gobierno no dijo nada, limitándose a seguir a Dan Skull por el desierto, en dirección al sudoeste. A medida que se aproximaban a la frontera mejicana, el terreno se iba haciendo más y más árido, más y más reseco, salpicado a veces solamente por algunas chollas y mesquites en toda la amplitud de su extensión. Por encima de ellos, en un cielo sin nubes, el sol caía de forma implacable haciendo más duro y fatigoso el camino.

Alvin Perkins se enjugaba con frecuencia el sudor y se mantenía en la silla con aspecto de agotamiento. A su lado, la erguida figura de Dan, sobre la silla de montar, marcaba la diferencia entre el hombre del Este y el jinete habituado a la ruda existencia en tierras del Oeste.

* * *

Roana Baxter sonrió, puesta en jarras a la puerta de la aislada vivienda que Blackie Baxter ocupaba con ella en una zona árida y hosca de la región. Miró a su marido, que llegaba a caballo, con un raro brillo en sus negros ojos pequeños.

¿Qué diablos haces ahí? —preguntó él adustamente, arrugando el ceño—, ¿Es que no tienes nada que hacer en la casa, para estar contemplando mí llegada tan tranquilamente?

A Roana no le sorprendió ese modo de hablar de su marido. Estaba habituada a su aspereza y brutalidad, a sus modales violentos, a su autoritarismo tiránico y a sus insultos, especialmente cuando estaba bebido o malhumorado, cosas ambas bastante frecuentes en él, incluso cuando, como ahora, se advertía que había cobrado otra de sus recompensas.

—Lavé las cosas esta mañana, y la comida está en el fogón —dijo ella sonriente—. No tenía nada que hacer por el momento, y pensé en aguardar tu llegada asomada aquí, Blackie.

—Pues hiciste mal. Siempre hay algo que hacer. ¿Qué aguardas ahí como un buitre? ¿El dinero que he ganado esta vez, para lamentarte luego de que me he gastado demasiado en el pueblo para celebrar mi éxito?

—Por desgracia, estoy harto habituada a todo eso —sonrió ella ahora con más amargura que antes, encogiéndose de hombros—. No, no me preocupa lo que te hayas gastado en la cantina o en la casa de rameras durante dos o tres días. Sé que no puedes ser de otro modo. Y no me importa esta vez que hayas podido tirar estúpidamente todo el dinero en tus francachelas.

—¿De veras? —él, sorprendido, bajó del caballo, frunciendo el ceño y mirándola perplejo—. Me sorprende esa conformidad tuya... De todos modos, sabes que traigo dinero o no perderías tu tiempo ahí, aguardando.

—Te dije que no me importaba, y es cierto —declaró ella meneando la cabeza—. Durante tu ausencia, hubo una visita aquí, Blackie.

—¿Una visita? —la cara de él se estiró, endureciéndose sus facciones—. Sabes que no me gustan las visitas. ¿Quién era?

—Un abogado.

—¿Un... qué? —farfulló Blackie Baxter, realmente estupefacto.

—Un abogado. Ya sabes, uno de esos hombres de leyes muy estirado, muy pulcro y muy educado...

—¿Y qué infiernos quería un picapleitos de ésos en mi casa? —bramó Blackie, irritado—. No tenías por qué haber recibido...

—¿Por qué no? Me traía noticias de mi tío Edward…

—¿Edward? ¿El viejo minero de quien una vez recibiste una carta, hará dos o tres años?

—El mismo. Ese abogado era su representante legal. Tú Edward había ganado bastante dinero, al parecer, con uní mina de cobre. Pero no vivió mucho para disfrutarlo. Murió hace dos meses, de un ataque al corazón.

—No esperarás que lo sienta —gruñó Blackie—, Ni siquiera le conocía...

—Yo no espero que tú sientas nada. Nunca lo sentiste por nadie, ni siquiera por mí.

—Al diablo con esas tonterías. ¿Y qué quería ese abogado de tu difunto tío?

—Hacerme entrega del legado que me dejó como sobrina suya.

—¿Un legado? —cierto interés animó los ojos del cazador de recompensas, dándole un brillo codicioso—. ¿Qué clase de legado?

—Ahora lo verás. Entra en casa —echó a andar hacia el interior, seguida por su marido, mientras explicaba—: El tío Edward tenía dos hijos en Nevada, trabajando de ganaderos. Les dejó casi todos sus bienes, por supuesto. Pero al redactar su testamento, se acordó de mí. Y me dejó un legado.

—Eso ya lo has dicho. ¿En qué consiste el tal legado, Roana?

—En una bolsa de monedas de oro. La traía consigo el abogado. Firmé un recibo y la recogí.

—¿Monedas de oro? ¿Una bolsa? —el brillo se acentuó en los ojos codiciosos del cazador de hombres—, ¿Son muchas?

—Míralas tú mismo —rió ella, abriendo un pequeño armario junto al fogón, de donde extrajo una caldera ennegrecida por el humo del hogar. La volcó, dejando caer sobre la mesa de madera de pino una pesada bolsa de gastado cuero, cerrada por su boca con un cordón de la misma piel.

Los ojos de Blackie Baxter se dilataron. Por el volumen y el peso, aquella bolsa debía de contener muchas monedas de oro. Alargó sus manos ligeramente temblorosas por la emoción hacia el envoltorio.

Lo abrió y vació sobre la mesa. Un dorado resplandor iluminó su rostro cadavérico. Lanzó una interjección de pasmo y admiración.

Al menos había derramado encima de la madera unas cuarenta o cincuenta monedas de oro. Una pequeña fortuna, indudablemente.

—¡Cielos, es mucho oro! —jadeó, mordiendo una de las monedas para comprobar que, efectivamente, eran del preciado metal—. Tu tío Edward tuvo un buen recuerdo para nosotros, no hay duda...

—Para «nosotros», no. Para mí, Blackie —rectificó ella fríamente.

—Bueno, tanto da. Lo cierto es que ahora tenemos un verdadero tesoro, Roana. Podemos hacer muchas cosas con él, vivir una gran vida...

—Espera, Blackie —ella extendió su mano abierta sobre las monedas, impetuosamente—. Legalmente, soy su propietaria. De acuerdo en que, por ser esposa tuya, pertenezca esto a ambos. Pero te conozco demasiado para permitir que lo tomes tú y lo gastes. Este oro permanecerá siempre en mis manos, y yo lo administraré. Tendremos una casa mejor, no necesitarás ir en pos de bandidos para ganarte la vida, y podremos poner algún negocio en la ciudad, dejando para siempre esta soledad y este aislamiento que tanto me hacen sufrir,

—Pero, ¿qué estás diciendo?

—La pura verdad, Blackie. No toleraré que tú dilapides estúpidamente este dinero con tu alcohol y tus mujerzuelas En menos de un mes habrías tirado todo por la ventana de modo más inútil del mundo. No, Blackie. Esta vez tengo algo realmente mío y no me lo voy a dejar quitar. Cuando tengamos resuelta nuestra vida y hayamos dado un destino adecuado a este dinero, te sentirás feliz y me agradecerás lo que hice, ya que será por el bien de los dos.

—Tú estás loca —gruñó él—.Haz lo que quieras con el dinero, pero soy el hombre de la casa y este pequeño tesoro lo manejaré yo a mi antojo, ¿está eso bien claro? Si te dejase a ti administrarlo y manejarlo, sería como dejar de ser el que lleva este hogar.

—No se puede decir que lo lleves demasiado bien, Blackie. Pese a tanta recompensa, a tanto hombre muerto a cambio de dinero, poco se ve aquí, donde todo es miseria y ruina, mientras tú derrochas a manos llenas los billetes emborrachándote y yéndote a la cama con furcias de la peor calaña.

—¡Cierra el pico y no se hable más! —bramó él, rodeando las monedas con sus dos brazos—. ¡He tomado una decisión y eso basta! Llevaré este oro al pueblo y lo guardaremos en el Banco. Es demasiado arriesgado tenerlo aquí. Luego, haremos planes para...

—No haremos nada, Blackie —rechazó ella ásperamente—. Ese oro es mío y no pienso dejar que tú lo manejes y lo tires. Si vas al pueblo, sólo una parte de ese oro verá la caja fuerte del Banco. El resto se quedará en cantinas y casas de mala nota.

—Haré lo que me venga en gana. Para eso soy tu marido y mando aquí —silabeó él con frialdad.

Y dando un formidable empellón a su mujer, la arrojó contra el suelo. Ella gritó, cuando el agua de la comida se desbordó al volcar el recipiente, quemándola ambas manos, y apagando el fuego en medio de una acre humareda.

—¡No, Blackie! —clamó, exasperada—. ¡No puedes hacer eso! ¡No lo consentiré...

—No sé qué diablos puedes hacer tú, estúpida mujer, para evitar que Blackie Baxter haga su voluntad, como siempre hizo —rió él con acritud, recogiendo el oro a manos llenas para meterlo en la bolsa y, cerrando ésta, guardarla bajo su negra levita—. Me vuelvo al pueblo, Roana. Esto tiene que estar a buen recaudo cuanto antes.

—¡No te vayas! ¡No te lleves ese oro! ¡Es mío, mío! —sollozó ella—. Es la primera vez que tengo algo realmente mío, Blackie... y que puede convertirnos en una familia feliz...

—¿Feliz? —Blackie soltó una risotada, caminando hacia la salida resueltamente—. No digas tonterías. Yo nunca he sido feliz contigo. No me gustas, no disfruto cuando estoy tu lado. Las chicas con las que paso las noches de diversión sí que valen la pena. Son jóvenes, rollizas, con buenas formas, y tan cariñosas... Tú me cansas, me aburres. Pero eres mi mujer, cuidas de mí y guisas bien. Por eso sigo aquí. Es posible que si me enfadas mucho, mujer, ni siquiera vuelvas a ver una sola moneda de éstas...

—¡Blackie! —gritó ella a sus espaldas—. ¡Blackie, vuelve o hago una locura!

El giró la cabeza, ya en la puerta, mirando con sorpresa a su mujer. Roana había descolgado un rifle de la pared, y le estaba encañonando con él, resueltamente, llameando de cólera sus ojos, pálida y despeinada.

—Vete al infierno —rezongó el bounty killer—. Eso es una tontería. Tú no puedes dispararme a mí, preciosa.

—¿No? Da un paso más y lo verás. Estoy resuelta a hacerlo si te llevas mi oro... Sé muy bien que ya no lo vería más, como acabas de confesar tú mismo.

—Déjame en paz —gruñó Blackie, avanzando hacia la salida.

Ella disparó. El rifle vomitó plomo, que fue a levantar astillas del marco de la puerta, junto al rostro del cazador de forajidos.

Este, instintivamente, se volvió, jurando obscenamente, desenfundó su revólver y replicó al fuego con un disparo.

Roana chilló al recibir el proyectil. Bastó ese solo disparo Ella puso los ojos vidriosos, llenos de enorme estupor, osciló, y de sus manos escapó el arma. En su pecho, sobre el lado izquierdo, empezó a extenderse una mancha de sangre sobre sus ropas.

—Me... has... asesinado... —jadeó—. Yo... nunca... pensé... en herirte... Pude hacerlo, pero... eres... mí... mari.. do... Blackie, ¿por qué... por qué...?

Y se desplomó de bruces, quedando inmóvil. Blackie la contempló fríamente, con los labios fuertemente prietos, encajadas las mandíbulas, lívida la faz.

—¿Por qué disparaste? —jadeó—. No debiste hacerlo. Ye obro así por instinto... No debiste hacerlo, necia...

Se acercó a ella. Se agachó, examinándola. Era inútil. Estaba muerta. Había matado a su esposa.

Se incorporó lentamente. Humedeció sus labios. Miró entorno, pensativo. En ningún momento expresó dolor o arrepentimiento. Sólo preocupación.

—Tengo que arreglar esto de alguna forma... —musitó— No puedo pasar por culpable de su muerte. Sabrían que heredó una bolsa de oro y me ahorcarían por ello... Debo hacer algo, pero, ¿qué? El oro me delataría en seguida…

Se despojó de inmediato de la bolsa de monedas. La tiro sobre la mesa, ceñudo. Paseó por la estancia, junto al cadáver de su mujer, sin inmutarse.

—Enterraré ese dinero en lugar secreto. Más tarde, cuando todo se haya olvidado, volveré a por el oro —habló con sigo mismo nerviosamente—. Sí, ese punto está resuelto. Pero queda el cadáver... Si desaparece, alguien puede advertirlo y sospechar. También me acusarían a mí. De modo que debo permitir que sepan todos que Roana ha muerto. Que encontré su cadáver, que ya estaba muerta cuando yo llegué... Sí, eso es... Ahora veo claro. Un asalto. Un asesinato. Bandidos, supieron que tenía oro y la mataron...

Comenzó a derribar muebles, a romper objetos, a dejar destrozada toda la casa, con sistemática violencia. Mientras tanto, seguía en su monólogo:

—Sí, eso es... Asaltaron la casa, lo arrasaron todo en busca del oro. La mataron a ella... Pero, ¿a quién atribuir esto? Tiene que haber sido alguien lo bastante capaz de una cosa así, sin que nadie albergue sospecha alguna sobre mi persona... —los ojos se le iluminaron de repente—. ¡Ya está! El hombre tiene que ser... ¡Seldon Skull! El peor bandido de la frontera, el más feroz y brutal... No sería la primera mujer que mata... Sí. Será Seldon Skull... Y yo, en justa venganza, iré en su busca, intentaré cazarle y cobrar su recompensa, eso me dejaría definitivamente fuera de toda sospecha... Hay que dejar alguna huella que señale a ese forajido...

Tomó la mano de su mujer. Mojó el dedo índice de la diestra sin vida en el charco de sangre. Y le hizo trazar dificultosamente en el suelo las letras SKU... —masculló, con expresión radiante—. Cualquiera intuirá que quiso escribir el nombre de «Skull» la infortunada... y la muerte impidió que lo terminase. El sheriff Stone lo creerá, sobre todo si sé fingir mucha ira, gran dolor... y juro públicamente vengarme de ese hombre...

El toque definitivo a la escena consistió en dejar caer una moneda de oro cerca de la salida, bajo un mueble. Cuando Stone encontrase la pieza de oro y supiese lo de la herencia, lo asociaría con el asalto de Skull y su banda. Era una idea genial, pensó Blackie Baxter, tras planear aquella farsa que encubriese su crimen.

Fue a un lugar alejado de allí, borrando todas sus huellas, enterró junto a unos cactos el saco de oro, dejando bien alisada la tierra. No olvidaría fácilmente el lugar. Y cuando todo estuviese bien olvidado, podría comenzar a gastar su tesoro.

Luego, emprendió rápido galope hacia la cercana población para informar desde allí al sheriff Stone de lo sucedido,  que enviase un alguacil para investigar el crimen.

CAPÍTULO IV

Las cosas, ciertamente, no debían andar muy bien en Tubac, pensó Dan Skull cuando él y el federal Perkins penetraron con sus caballos en la población.

Había agitación en las calles, corrillos excitados y comentarios al parecer lo bastante exaltados como para provocar discusiones. Ambos hombres se miraron, pensativos.

—Parece que ocurre algo aquí —comentó el federal Perkins, pensativo.

—Sí, eso parece —admitió Dan—, Posiblemente algo poco agradable, a juzgar por la expresión de la gente...

Desfilaron lentamente calle abajo, camino de la oficina del sheriff Stone. A su paso, alguien comentó en una acera:

—¡Mirad, uno de esos dos hombres es el Marshall Skull!

Siguieron unos raros murmullos que a Dan se le antojaron hostiles, en cierto modo amenazadores. Miró con extrañeza a la gente, y captó su gesto crispado, nada amistoso.

—¡Seguramente ha venido para ayudar a su hermano a seguir en la impunidad! —clamó uno.

—¡Lo que no hará nunca el Marshall Skull es acabar con el asesino!

—¿Cómo va a hacerlo, si es de su sangre? —apuntó un tercero—. Por eso llega siempre tarde...

Dan encajó las mandíbulas. Una sombra de preocupación se extendió por su rostro. Pero imperturbable, siguió adelante al paso de su montura. Perkins le miró, sardónico.

—Parece que no le dan la bienvenida precisamente, Skull —señaló.

—Es raro. Nunca me acogieron mal en Tubac —comentó Dan con sequedad—. Me temo que lo que sucede tiene algo que ver con Seldon...

Sin nuevos incidentes, llegaron ante la oficina del sheriff. Stone salió con rapidez al verles llegar. A Dan no se le pasó por alto la mirada de preocupación con que escudriñaba toda la calle, antes de tenderles la mano con una sonrisa forzada.

—Me alegra verle por aquí, Marshall —dijo estrechando la mano de Dan.

—Los demás no parecen pensar igual —comentó él siguiendo al sheriff al interior de la oficina, donde presentó al federal Alvin Perkins.

—Oh, eso... —el representante de la ley local se encogió de hombros—. Andan algo soliviantados, la verdad, pero espero poder controlar la situación.

—¿Qué es lo que les ha alterado así? —quiso saber Perkins.

El sheriff le miró ensombrecido, luego dirigió una ojeada a Dan, y confesó de mala gana:

—Ha sido él otra vez, Marshall... Ese bandido...

—¿Seldon Skull?

—Sí.

—Lo imaginaba —suspiró Dan—. ¿Qué hizo esta vez?

—Asesinar a una mujer y llevarse una bolsa de oro, que ella acababa de heredar. Un abogado del Este me informó de esa herencia. Y hemos hallado una moneda de oro en la vivienda del crimen, perdida por los asaltantes en su fuga.

—¿Quién era ella?

—La esposa de un conocido cazador de recompensas: Roana Baxter.

—¿La mujer de Blackie Baxter? —se sorprendió Dan.

—La misma, sí. La mataron de un balazo en el corazón, arrasaron su hogar, y se llevaron el oro. Su marido ha jurando matar a Seldon Skull, esté donde esté. Y ese hombre nunca falló en la cacería de un forajido.

—Lo sé —Dan paseó por la oficina, ceñudo—. ¿Por qué saben que fue obra de Seldon?

—La pobre mujer, al morir, logró trazar unas letras con su propia sangre, en tierra... Sólo tres letras pudo escribir dificultosamente: SKU...

—Entiendo —Dan humedeció sus labios, pensativo, con la frente surcada de arrugas—. Dramático modo de señalar al asesino...

—Lamento que haya sido su hermano, Marshall. Yo...

—Lamento el crimen, pero nada más —replicó él con sequedad—. De mi hermano nada puede sorprenderme ya. Además, no lo considero como tal cuando lo busco. Sólo como el forajido Seldon Skull.

—Pues tenga cuidado, Dan —señaló Perkins con voz tensa. Me temo que la gente de Tubac no esté muy convencida de eso...

Apenas había terminado Perkins su comentario, estallaron los vidrios en mil pedazos, desplomándose una de las vidrieras de la oficina, alcanzada por varios impactos de piedras.

Rápidamente, los tres hombres se parapetaron tras una parte del muro, contemplando el destrozo. Nuevas piedras entraron en la oficina, y desde la calle llegaron gritos airados:

—¡Queremos que se cumpla la ley!

—¡Justicia contra Seldon Skull!

—¡Basta de ayudas a un asesino! ¡No queremos un Marshall encubridor!

—¡Nunca logran dar caza a ese canalla de Skull porque su hermano le ayuda!

—¡Fuera con Dan Skull como Marshall del condado!

Alvin Perkins, aunque preocupado por la situación, dirigió una mirada burlona a Skull y advirtió, sonriente:

—No soy yo solo quien pone en duda su eficacia, Marshall...

—No diga eso —se irritó Luke Stone, con un gesto adusto en su semblante, volviéndose hacia el federal—. Dan Skull es el hombre más íntegro y honesto que he conocido... Voy a salir a calmar a esos locos. La muerte de esa pobre mujer les ha enfurecido...

—No, sheriff, deje que sea yo quien afronte la situación —cortó Dan—. Usted es la ley en esta población, pero yo soy la ley en todo el condado. Me ocuparé de lo que me afecta a mí, sin que nadie dé la cara en mi lugar.

—Pero a usted pueden agredirle, Dan, o provocar una reacción violenta suya, que no arreglaría las cosas...

—Lo sé, Stone. Pero debo encarar el asunto personalmente, o esa gente creerá que les temo.

Se apartó de ellos y, con rapidez, abrió la puerta de la oficina, saliendo a la calle, sin empuñar su arma. Se encaró a los revoltosos, que formaban un grupo frente a la oficina, esgrimiendo piedras y trozos de ladrillo.

Algunas de esas piedras silbaron cerca de él. Otra terminó de abatir los trozos de vidrio aún existentes en el marco del ventanal. Un trozo de ladrillo alcanzó a Dan en el pecho, y una piedra le cortó la mejilla, con seco impacto.

La sangre corrió por la mejilla del Marshall. Este, impávido, permaneció erguido en el porche, mirándoles. Su voz sonó potente tras el impacto doloroso.

—Si yo fuese lo bastante cobarde para ampararme en la colectividad al arrojar piedras y romper vidrios y dañar personas, ya habría desenfundado mi revólver hiriendo a algunos de vosotros sin contemplaciones. Y estaría en mi derecho, porque estáis cometiendo un delito: agresión a un representante de la ley.

—¿Qué representante de la ley tenemos, que protege a un hermano asesino y ladrón? —clamó una voz en el grupo.

 —¡Callad! —voceó otro—. El Marshall tiene razón. Arrojarle piedras es un delito. Esperad que hable. Si quisiera, estaríamos ya corriendo bajo sus balas.

Hubo un relativo silencio en la agitada calle. Dan observó, de soslayo, que su amigo, el veterano sheriff Stone, empuñaba ya un rifle, asomando por la puerta para cubrirle.

—No intervenga, sheriff —pidió gravemente—. Yo me ocupo de esto.

Y encarándose con los que le apedrearan antes, echó a andar hacia ellos, mientras la sangre corría por su rostro. El grupo, instintivamente, reculó.

—Estoy aquí para cazar a mi hermano, Seldon Skull, esté donde esté y haga lo que haga por evitarlo —anunció con dureza—. No encubro a nadie ni defiendo a persona alguna que cometa un delito. Seldon Skull no es mi hermano en estos momentos, sino un criminal a quien hay que capturar y conducir a los tribunales para que sea juzgado y, si así lo decide la justicia, colgado por sus crímenes. Yo no moveré mi dedo para evitarlo, si se produce. Hace años que dejó de ser mi hermano. Que llevemos la misma sangre, nada significa. Yo os prometo que no sólo no puedo encubrir a un hombre como él, sino que dedicaré mi vida a dar con él y terminar con su carrera de crímenes. Creerlo o no, es cosa vuestra. Pero si pensáis así, será mejor que os entregue mi placa y que otro ocupe mi lugar.

Y desprendió de su pecho la estrella de Marshall, arrojándola al suelo. Luego dio media vuelta, encaminándose a la oficina de Luke Stone, en medio de un profundo silencio.

—Sabed que, aun sin esa placa, perseguiré a mi hermano hasta capturarle —dijo sordamente—. Y nadie entonces podrá dudar de mí ni acusarme de nada.

Pisó el porche. Iba a entrar ya en la oficina, ante la mirada de asombro del sheriff y del propio federal, cuando una voz llegó de la calle, a espaldas suyas:

—Marshall Skull... Por favor, sólo un momento.

—¿Sí? —se volvió lentamente, mirando al grupo, que ya no se mostraba agresivo ni violento, y sí al parecer avergonzado de su actitud.

Un hombre se había adelantado a todos los demás, tendiéndole su mano abierta. En ella brillaba la placa estrellada.

—Es suya —dijo—. Le ruego que la recoja. Todos se lo pedimos, Marshall, y lamentamos haber dudado de su integridad. Pero la muerte de Roana Baxter nos soliviantó un poco...

—Por favor, Marshall —pidió otra voz del grupo—. Préndase otra vez la placa al pecho, y sepa perdonarnos. Pagaremos los desperfectos. Nos avergonzamos de haberle agredido. ¿No va a hacer eso por nosotros?

Dan les miró fijamente. Apretó los labios. Luego, lenta mente, se acercó al hombre. Recogió la placa y la prendió, sin dejar de mirar a todos los reunidos ante él.

—Gracias —dijo con voz serena—. Sólo por este rasgo vuestro, sería un mal nacido si mi propia sangre me impidiera cumplir con mi deber. Os juro que nada ni nadie me va a apartar de él jamás.

—¡Viva el Marshall Skull! —gritó otro.

Se coreó el viva. Luego, se fueron dispersando todos, mientras el que entregara la placa a Dan, se acercaba a Stone para pedirle el importe aproximado del vidrio y de los objetos rotos, para ocuparse de su reparación. Dan fue a por un pote y se sirvió café de la vieja cafetera descascarillada que se calentaba sobre la estufa de la oficina. Perkins se aproximó a él, y aceptó otro pote de infusión. Sonrió a Dan, comentando:

—Se supo ganar a esa gente, ¿eh, Dan? Es usted un hombre listo...

—No pretendo ser listo, sino honesto —replicó fríamente el joven—. Lo que les dije era la pura verdad. Y ellos lo saben.

—Quizás. Pero no puede negarse que sabe afrontar situaciones difíciles. Le felicito por ello.

—No lo haga aún, mientras no vea atado de pies y manos a Seldon Skull —fue la seca respuesta del Marshall. Dirigiéndose a Stone, le preguntó—: ¿Dónde está ahora Baxter?

—Se fue en pos de las huellas de Seldon Skull —dijo el sheriff.

—Lo imaginaba. No parará hasta dar con él. Nunca ha fallado en dar caza a su pieza...

—¿Le preocupa lo que le ocurra a Seldon si ese cazador de hombres lo encuentra? —le irónica pregunta era de Perkins.

—Me preocupa que lo encuentre antes que yo y le asesine, trayendo la cabeza para cobrar la recompensa. Es su táctica habitual en estos casos.

—¿No quiere muerto a ese bandido?

—Lo prefiero vivo. Yo soy la ley, no un cazador ni un linchador, señor Perkins. Deseo capturar a mi hombre con vida y llevarlo a una celda, hasta que sea juzgado legalmente. Para eso ocupamos este cargo, no para matar a sangre fría a los culpables.

—Es usted muy estricto con la legalidad... al menos en el caso de su hermano.

—Y usted muy insidioso y desagradable, señor Perkins —replicó Dan Skull.

—Marshall, le recuerdo que soy un agente del Gobierno y, como tal, tengo autoridad sobre usted y sobre cualquier otro funcionario de la ley en cualquier territorio... —se irritó Alvin Perkins con arrogancia.

—En ese caso, ocúpese de su labor, de la tarea para la que ha sido enviado aquí, y no se dedique a zaherir a los demás con sus ingeniosos comentarios, señor Perkins —cortó fríamente Dan—. Sólo puede reprocharme algo cuando tenga evidencias de ello, pero no antes. En cuanto a mi labor, no admito supervisión de nadie, o repetiré con usted lo que antes dije a esa gente, y podrá llevarse a su amado Washington mi placa de latón, como recuerdo de su visita a Arizona.

—Está bien, no se ponga así —recogió velas Perkins, algo malhumorado—. Nadie trata de inmiscuirse en sus asuntos. Pero al Gobierno le interesa mucho que Seldon Skull deje de ser una amenaza en la frontera. Por eso estoy aquí.

—No lo he olvidado. Por eso estoy yo también buscando su rastro, señor Perkins. De modo que no hablemos más de ello.

Y con gesto helado, abandonó la oficina, dirigiéndose a la cercana cantina con larga zancada, bajo la risueña mirada aprobadora del veterano sheriff de Tubac.

* * *

—Le felicito, Marshall. Estuvo usted justo en su sitio con esa gente —dijo el cantinero poniendo ante Dan una jarra de cerveza—. Beba eso, que la casa invita.

—Gracias, Néstor —sonrió Skull, que conocía hacía años al mestizo que regentaba la cantina próxima al despacho oficial de su amigo el sheriff Stone—. No acostumbro a beber alcohol cuando estoy de servicio, y tú lo sabes. Pero excepcionalmente tomaré tu cerveza, porque la sed y el polvo me han dejado el gaznate como papel de lija. A tu salud, amigo.

—A la suya, Marshall —sonrió el mestizo—. Los ánimos andan muy soliviantados aquí desde que ocurrió lo de la pobre Roana Baxter. La gente la tenia aprecio, esa es la verdad.

—No ocurre igual con su marido, ¿no? —ironizó Dan, tomando un largo trago de la fresca y ligera cerveza espumosa que llenaba su jarra.

—Cierto que no, la verdad. Blackie es un reptil, un ave de rapiña; en fin, todo lo peor que puede uno imaginarse.

—¿Quién encontró el cadáver de Roana?

—El propio Blackie.

—¿Ah, sí? —Dan enarcó las cejas y miró al cantinero por encima de la jarra—. ¿Y cómo ocurrió?

—El había pasado dos días en la ciudad, de borrachera en borrachera y con dos y hasta tres fulanas en su cama al mismo tiempo, celebrando la recompensa cobrada por la cabeza de Chacal Juárez. Y nunca mejor dicho lo de «la cabeza» —se estremeció el mestizo, persignándose—. Yo la vi en manos de ese horrible sepulturero con rifle y revólver que es Killer Baxter, como un trofeo, mientras cruzaba el pueblo hacia la oficina de Stone. Era un espectáculo horrible.

—Lo creo. Cobró los quinientos dólares de recompensa... y lo celebró por todo lo alto, ¿eh?

—Es su costumbre.

—Poco dinero le sobraría para darle a su mujer —apuntó Dan como distraído.

—Imagine, Marshall. No creo que le quedaran más de doscientos cuando salió del pueblo, dado lo que tiró por ahí. Siempre ha sido un canalla, incluso con su mujer.

—Y se fue a reunirse con ella.

—Eso es. Luego llegó el telegrama desde Sierrita. Los alguaciles habían sido avisados por Blackie, que llegó descompuesto, iracundo, jurando hacer tiras con el pellejo del bastardo de Skull cuando le cogiera... —de repente pareció recordar Néstor Hidalgo con quién estaba hablando, y tragó saliva, para tratar de rectificar—: Bueno, eso dijo él...

—No importa. Sigue —suspiró Dan dejando la jarra vacía sobre el mostrador—. Seldon no es un hermano bastardo, pero como si lo fuese. ¿Qué contó Blackie en Sierrita?

—Que al regresar había hallado muerta a su mujer, con esas letras escritas en sangre por la víctima mientras agonizaba... Los alguaciles fueron con él y comprobaron que todo era cierto. A Roana la mataron de un balazo en el corazón. Y había una moneda de oro cerca de la puerta, bajo un taburete volcado. Más tarde, Blackie y los alguaciles supieron que Roana había heredado una bolsa de monedas de oro de mi tío suyo, bolsa que jamás apareció, naturalmente. El sheriff Stone fue hacia allá al recibir el telegrama. Pero creo que ya habían enterrado a Roana para entonces, y no había rastro del camino seguido por Skull y su banda.

—Entiendo. ¿Ha vuelto después Blackie Baxter por aquí?

—Sólo de paso. Dijo que iba en busca de Skull aunque fuese lo último que hiciera en su vida. Y que calculaba aproximadamente dónde podía hallarse.

—¿Viste qué rumbo tomó?

—Sí. Fue hacia el Este, como si se dirigiera a Nuevo México, Marshall.

—Nuevo México, ¿eh? —meditó Dan, en voz alta—. Sí, entra en lo posible. También ha podido ir a Bisbee o a Douglas, en este mismo territorio. Gracias por la información, Néstor.

—Oh, de nada, Marshall. Me gustaría poderle ayudar más, pero... ¿Eh? ¿Qué es eso?

Dan se irguió, justo cuando Néstor lanzaba su interjección interrumpiendo la charla. Escuchó atento. Ambos pudieron captar en la calle los gritos agudos de una mujer, unidos a ciertos ruidos secos y agrios como si algo crepitase. Los gritos femeninos se hicieron todavía más angustiados, más llenos de evidente dolor.

—Veamos qué sucede —dijo Dan, dirigiéndose con su larga zancada a la puerta. Empujó los batientes de madera y salió al porche. Néstor, curioso, le siguió, sin llegar a pisar la acera, asomándose por encima de las oscilantes hojas de la puerta.

El espectáculo que presenciaron los dos hombres no podía ser más denigrante ni penoso. Otros varios ciudadanos, entre sorprendidos y molestos, asistían también a la escena desde los porches, sin pensar en intervenir.

Una mujer yacía en medio de la calzada, sus faldas por encima de los muslos, exhibiendo unas hermosas y bronceadas piernas realmente bien formadas. Su blusa aparecía desgarrada, mostrando algunos surcos sanguinolentos sobre la piel atezada, y desbordando esos desgarros un par de generosos y espléndidos pechos firmes y redondos.

El látigo que caía sobre ella implacable, como una lluvia de trallazos restallantes, destrozando sus ropas y mordiendo de forma lacerante su carne, era una corta fusta de cuero trenzado que debía de causar un daño profundo con sus impactos. El hombre que esgrimía ese arma contra la joven e indefensa mujer, era el delegado federal Alvin Perkins.

Dan saltó a la calzada con rapidez, dio dos zancadas, alcanzando a Perkins cuando éste alzaba de nuevo la fusta para golpear la epidermis femenina. Su mano fue rápida a la muñeca del federal, sujetándosela férreamente con sus nervudos y largos dedos.

—Quieto, señor Perkins —dijo, desenfundando su revólver con la otra mano y apoyándolo, rápido, en el costado del hombre del Gobierno en Arizona—. Intente mover otra vez esa mano, y le juro que aprieto el gatillo sin vacilar.

CAPÍTULO V

Pálido, desencajado, el rostro de Perkins se volvió hacia Dan Skull airadamente. Sus ojos le contemplaron furiosos, apretó los delgados y descoloridos labios y silabeó con profunda ira, temblándole la voz:

—¡Marshall Skull! ¿Qué modo es ése de amenazar en público a un delegado del Gobierno federal? Puedo destituirle por ello. ¡Suelte mi brazo, pronto, y deje que dé un duro escarmiento a esa maldita zorra!

—Le he avisado, Perkins. Suelto su brazo —dijo Dan con temible calma—. Pero piénselo bien antes de golpear. Le mataré como a un perro aunque eso me envíe a la horca.

Los dedos soltaron la muñeca de Perkins. El federal juró entre dientes, iracundo, alzó con más energía su brazo liberado para golpear a la aterrorizada joven, que, desde el suelo, contemplaba con ojos dilatados la escena.

Dan amartilló su revólver. El chasquido del percutor al ir hacia atrás, sonó en el silencio de la calle como si el pistoletazo brotara ya. Perkins vaciló. Su brazo se quedó rígido, quieto en el aire. Miró de soslayo a Dan con fría rabia.

—Usted no disparará aunque la golpee —jadeó—. No se atreverá, Skull.

—¿Eso piensa? —rió Dan—. Bien. Adelante, entonces. Lo que lamento es que no pueda comprobarlo por sí mismo. Cuando quiera hacerlo, ya estará muerto.

—Sería un homicidio. Casi un asesinato. Y soy un hombre del Gobierno.

—Todo eso ya lo sé. ¿Por qué golpea a esa mujer?

—Es asunto mío. Ella es culpable. La ley federal la busca. Ahora, déjeme terminar lo que empecé.

—Delante mío, ningún cerdo azota a una mujer indefensa.

—¿Indefensa? —clamó Perkins—. ¡Esa mujer, donde la ve, colgó a un hombre por los testículos, antes de huir de una prisión de Colorado!

—Lástima que no pueda hacer ella lo mismo con usted, Perkins —rió Dan con aspereza—. ¿Le mató?

—No —vaciló el federal—. Pero hubo que hospitalizarle muy grave. Sufrió mucho.

—¿Y qué hizo por merecer esa suerte?

—Era su celador. Al escapar, se ensañó así con él. Es una loba, una fulana de la peor especie...

—¡Eso no es cierto! —gimió la muchacha azotada—. ¡Ese celador, Scott Burke, quiso violarme en dos ocasiones! La primera vez me libró un comisario del sheriff. La segunda casi se consumó. Pero entonces, pude golpearle y escapar. Había violado a otras prisioneras antes. Yo lo sabía. Y le di su merecido.

—Bien hecho, entonces —aprobó Dan, sin quitar el revólver del costado de Perkins.

—¿Va a creer la palabra de una ladrona miserable? —aulló Perkins.

—Mientras no se demuestre que miente, sí. Baje su brazo, Perkins, por última vez. Usted sabe que sí soy capaz de disparar...

Se miraron los dos hombres. El federal estaba lívido. Chirriaron sus mandíbulas. Parpadeó, sin poder resistir los acerados ojos del joven Marshall. Lentamente, bajó el brazo. Tragó saliva.

—Ya está —dijo.

—Suelte la fusta. A tierra, Perkins.

Volvió a vacilar el federal. Estuvo a punto de revolverse airado, de rebelarse contra su interlocutor. Pero no lo hizo. Abrió sus dedos. El látigo cayó al suelo. La chica respiró hondo. Su rojo cabello barría el suelo. Sus pupilas, muy fijas en Dan, con una muestra clara de admiración y de gratitud, eran de un verde intenso y bello.

—Esta humillación va a pagarla —jadeó el federal, mirando en tomo suyo, a los rostros de los testigos de la escena. Captó ironía y diversión en muchos rostros. Y aprobación en todos ellos—. Ha cometido un grave error, Marshall Skull... No se puede hacer esto con un hombre que tiene más autoridad que usted. Le costará el cargo.

—Sabe que mi cargo me importa poco. Pero mientras lo ejerza, será con toda la autoridad. Azotar a una mujer es un delito, aunque lo hiciera yo mismo. Ella está indefensa y puede ser arrestada y encarcelada. Pero nada más.

—Es lo que usted dice —la voz de Perkins temblaba de ira y de soberbia sometida—. Voy a enviar un informe escrito a Washington y otro a la capital de este territorio. Creo que el propio Gobernador, en Phoenix, dispondrá su inmediata destitución, Skull. Sobre todo cuando compruebe que su eficacia sólo existe con los ciudadanos honrados y con los agentes de la ley, pero no con su hermano Seldon.

Se alejó con paso rápido, sin que Dan moviera su dedo en el gatillo. Le vio partir con mirada ceñuda, bajó lentamente el percutor y enfundó el arma. Se aproximó a la muchacha. Le tendió la mano, alzándola del suelo. Ella apretó sus dedos con fuerza, y le besó la mejilla impetuosamente. Dan notó el contacto duro de los senos femeninos casi desnudos, apretando su brazo, y no pudo evitar un leve escalofrío.

—Gracias, señor —murmuró la muchacha—. Ese salvaje me hubiera desollado viva. Tal vez le debo la vida. O, cuando menos, una horrible tortura...

—Ese salvaje, como usted dice, es un delegado del Gobierno en el territorio de Arizona —observó secamente Dan, mirándola sin sonreír—, Y puede hacernos mucho daño a usted y a mí.

—Entonces, ¿por qué me ayudó y me protegió? —indagó ella cándidamente.

—Porque no me gusta ver maltratada a una mujer —suspiró Dan—. ¿Cómo se llama?

—Nancy. Nancy West.

—¿Es verdad que estaba encarcelada por ladrona?

Ella bajó sus hermosos ojos verdes. Respiró hondo, y Dan vio subir y bajar, palpitantes y firmes, sus bellos pechos entre los jirones de la blusa.

—Si... —musitó al fin.

—¿Y colgó a ese celador por... por sus órganos genitales?

—Así es. Le dije la razón. Ese Burke es un cerdo. La cárcel de Colorado tenía varias celdas para mujeres. Casi todas habían sido violadas por esa bestia, que las coaccionaba mediante el temor. Conmigo no pudo. Y vengué a todas las que él humilló.

—¿Por qué la condenaron?

—Por robar cincuenta dólares.

—¿Es la primera vez que lo hacía?

—No —negó ella con encantadora sencillez, dibujando una sonrisa en sus carnosos labios—. Siempre he sido ladrona. Pero era la primera vez que me cogían.

—¿Y qué hace ahora aquí?

—Lo mismo —suspiró ella.

—¿Robar?

—Bueno, sólo quité ayer cinco dólares a un borracho. Hoy cometí el error de querer robar a un tipo con aspecto de caballero. Y resultó ser ese cochino federal...

Dan tuvo que hacer un esfuerzo por contener una sonrisa. La miró aparentando severidad.

—Comprenderá que tengo que encerrarla por ese delito —dijo.

—Sí —musitó ella—. Lo sé. No pienso oponer resistencia, Marshall.

—Menos mal —resopló Dan, tomándola por un brazo—. Vamos, señorita West.

—¿Señorita West? —ella se echó a reír de buena gana—. Es la primera vez que me llaman así. ¿Por qué no me llama como todo el mundo, simplemente Nancy?

—Bueno, Nancy, si te gusta más así... En marcha. El sheriff de esta ciudad tiene unas celdas donde no hay celadores que traten de violar a las chicas. Eso será mejor que la penitenciaría de Colorado, al menos de momento. Pero me temo que al final vuelvas a ella o a otra en el territorio de Arizona. Sobre todo, estando Perkins por medio...

—Me resignaré —admitió ella, encogiéndose de hombros y dejándose conducir—. Pero intentaré escapar en cuanto usted no esté cerca, Marshall. Sólo puedo confiar en usted después de lo que ha hecho por mí.

—Además de una bribonzuela, eres una endiablada embustera y zalamera —la censuró Dan severamente—. No me vas a ablandar con todo ello, puedes estar segura.

—Tampoco pretendía eso, palabra —se quejó la muchacha lastimosamente, mirándole con aquellos grandes ojos verdes rasgados, capaces de ablandar a una roca y de estremecer al hombre más templado, especialmente después de haber vislumbrado sus bellos muslos y sus espléndidos senos.

—Hum... No estoy tan seguro yo de eso —refunfuñó Dan, acelerando el paso hacia la prisión de Tubac, situada junto a las oficinas del sheriff Stone, con su seductora y malévola cautiva.

Minutos más tarde, la muchacha estaba a buen recaudo, en una celda, con una manta y un jergón nuevos en su camastro, así como una camisa del propio sheriff, vieja pero limpia, para que la prisionera pudiese cubrir lo mejor posible sus atrevidas formas.

—Nunca he tenido a una mujer en la celda, la verdad-- confesó Stone a su amigo Dan, cuando hubo cerrado con doble vuelta de llave la puerta enrejada, al fondo del corto corredor donde confluían las tres celdas existentes, todas ellas vacías ahora, a excepción de la destinada a Nancy West—, Me siento un poco cohibido. La chica tendrá que desnudarse para dormir, y todo eso... ¿Cómo saber cuándo entrar a llevarle algo, sin que me la encuentre... bueno, demasiado ligera de ropa, Dan?

—Eso no lo sé —Skull se echó a reír de buen grado—. Tendrá que calcularlo usted mismo... y pedirle al cielo que tenga suerte. Esa chica tiene un tipo capaz de atraer incluso sus miradas, Luke.

—No diga eso —protestó Stone enrojeciendo—. Podría ser mi hija sobradamente. No, no me gustaría poner a la pobre muchacha en apuros. Yo no soy de esa especie.

—Ya lo sé. Parece que la considera una buena chica, pese a sus delitos...

—Bueno, yo no soy juez, sino solamente sheriff —sonrió Luke—. Tiene muy enfurecido a ese federal, Dan.

—Lo sé. Es un tipo más cruel de lo que imaginaba. Pegaba a la chica con una furia insólita, como si fuese algo personal contra ella...

—Me temo que conozco la razón —suspiró el viejo sheriff meneando la cabeza.

—¿A qué se refiere? —indagó Dan, mirándole con interés.

—Le he oído comentar el incidente antes de traerme usted a la prisionera. Habló de ella cómo de «una mujer endemoniada», una «viciosa pecadora, indigna de ser respetada». Y añadió algo sobre «la belleza del demonio»; capaz de seducir a los hombres débiles y convertirles en «fieras lujuriosas»! Esas fueron sus palabras.

—Cielos, un puritano —se lamentó Dan—. Uno de esos tipos reprimidos y moralistas, capaces de ser más pecadores y endemoniados que nadie, bajo su capa de intachable honorabilidad y pureza de alma. Me conozco la especie, sheriff

—Sí, yo también. Juraría que es de ésos, Dan Capaz de tener dos personalidades muy diferentes: la que aparenta, coa sus prejuicios y puritanismos... y la real, mucho más sucia  y obscena de todo cuanto él censura.

—Ahora entiendo mejor su forma de golpear a la chica de contemplar su cuerpo azotado. Es un morboso, un sádico. Gozaba haciendo sufrir, llorar y sangrar a esa infortunada muchacha... Vaya gente que nos envía el Gobierno, Luke.

—Siempre ocurre así, maldita sea —jadeó el sheriff amargamente—. Caballeros por fuera... rufianes por dentro. Y luego nos llaman salvajes incivilizados a la gente del Oeste. En fin, Dan, creo que va siendo hora de descansar un poca

—Sí, pienso igual. Cenaré algo en la fonda y me acostar! Mañana hay que reanudar la búsqueda de Seldon. No quiere que ese maldito Perkins ni la gente de Arizona piense que no quiero dar caza a mi hermano. Y por otro lado, quisiera llegar a él antes que Blackie Baxter.

—Lo entiendo. Buenas noches, Dan.

—Buenas noches, sheriff Luke —se despidió Skull de su veterano amigo y colega—, Y que no le turbe sus sueños la vecindad de esa muchacha...

Riendo, salió de la oficina, mientras Stone refunfuñaba algo entre dientes, otra vez enrojecidas sus mejillas.

* * *

Nancy West, la ladronzuela, despertó bruscamente.

Ignoraba el motivo de su sobresalto, porque toda la población de Tubac dormía en un profundo silencio desde mucho antes, cuando ella concilio el sueño en el camastro, relativamente confortable, que aquel veterano y caballeroso sheriff le dispusiera en la celda.

La oficina estaba en sombras, y en el corredor de las celdas brillaba solamente la luz de un quinqué, a medio gas, en una hornacina de ladrillos, en el muro.

Estaba segura de haber captado un ruido en alguna parte, no lejos de ella. Sin embargo, su verde mirada escudriñó cada una de las celdas, sin descubrir tras los barrotes de sus puertas la menor señal de vida humana ni animal. El edificio de la pequeña prisión era de construcción reciente, y estaba lo bastante pulcro como para no acoger ratas en su interior.

Nancy se incorporó a medias, cubierta por la manta, limpia y con buen olor a jabón, que amablemente le facilitara el sheriff Stone al encerrarla. Debajo de esa manta, su torso estaba desnudo, y sólo un calzón de franela masculino cubría la parte alta de sus muslos y sus nalgas. Hacía calor en la celda y se había despojado de la camisa limpia del sheriff y de sus faldas. Ahora casi se arrepentía de ello. Sin saber la causa, evocó los duros momentos en la prisión, acechada noche y día por la mirada maligna y viciosa del carcelero Burke, y tuvo un estremecimiento.

Notaba la misma sensación que entonces, aunque eso le pareciera inexplicable, teniendo para vigilarla a personas como el bueno de Luke Stone y el joven y caballeroso Dan Skull, el Marshall.

Sin embargo, pronto estuvo segura de que sus temores no eran injustificados ni producto de su imaginación, y empezó a sentir miedo. Otro ruido llegó del corredor, allá al fondo, en la zona de oscuridad. Una sombra, más sólida y tangible que las otras, se desplazó hacia la luz. Una figura humana, revólver en mano, se dibujó al final del pasillo en penumbras. Unas botas crujieron levemente en el pavimento, camino de su celda.

—¿Quién anda ahí? —jadeó—, ¿Quién es usted?

Captó el sonido sibilante de una respiración contenida. Su pavor creció de grado. No era cobarde, pero se sabía cautiva, metida entre aquellos muros y rejas, a merced de cualquiera, sobre todo si iba armado.

—Sheriff, ¿es usted? —murmuró, procurando que su voz no temblara—. Me ha dado un buen susto...

No respondió nadie. Sólo aquel jadeo que la aterraba, cada vez más próximo. Un reflejo del quinqué a media luz se formó sobre el niquelado del revólver. Y su claridad, aunque difusa, le permitió identificar a su nocturno y sigiloso visitante.

Un ronco grito de terror brotó de su garganta.

—¡Usted! —gimió—. ¡El federal, el hombre del látigo...!

Alvin Perkins se rió entre dientes, al verse desenmascarado. Sus ojos fijos en la figura femenina envuelta en la manta, tenían un brillo peculiar que la ladronzuela conocía bien. Lo había visto antes en hombres lujuriosos y obscenos como el carcelero Burke, allá en Colorado...

—Dios mío, no... —susurró, cubriéndose todo lo posible con la manta, que envolvía su cuerpo y resaltaba, aun sin ella quererlo, la opulencia de sus jóvenes y macizos senos—. Eso no... Váyase... Váyase o gritaré...

—Grita lo que quieras. Los muros de esta prisión son gruesos y las celdas no tienen ventanas —se burló lascivamente el intruso—. El sheriff Stone duerme profundamente. Le visité a medianoche y pude verter en su café unos polvos muy útiles que acostumbro a llevar conmigo... Nadie va a oírte, preciosa... Y pagarás tus delitos y tus pecados en mis brazos... Ese será el mejor castigo para tu provocación física...

—¿Provocación? —ella se replegó hasta el fondo de ladrillos de la celda—. Usted está loco, federal... Es uno de esos maníacos, como Burke... Un cerdo que se las da de místico y de puro... pero que se consume de deseos, de bajas pasiones... Sus ojos me miran de un modo que repugna...

—Vas a ser mía, quieras o no —silabeó Perkins, riendo sordamente—. Eso... o te volaré tu preciosa cabecita, y diré qué intentabas escapar... Elige, pecadora obscena.

—Es un miserable, una sucia rata asquerosa... Deberían aplastarle sin piedad, maldito hijo de perra... —le acusó Nancy, pálida y temblorosa, presintiendo que lo peor iba a ocurrirle, pese a todo, como si aquel destino suyo fuese una maldición—. No puede hacer algo así... Es un hombre de la ley, un respetable agente del Gobierno...

—Yo soy quien puede limpiarte de pecados, mujer impura dijo él, enfático, con los labios entreabiertos, los ojos vidriosos por el deseo—. Ya lo verás...

Abrió la puerta de barrotes, usando las llaves del sheriff Stone. Su revólver encañonaba a la muchacha. Fue hasta ella y le arrancó a viva fuerza la manta. Su mirada pareció hipnótica al clavarse en aquellos hermosos senos desnudos y vibrantes. Los aferró con una mano, atrajo hacia sí a la joven, tembloroso de pasión insana, puso el revólver contra su estómago mientras besaba y recorría con sus labios estremecidos la dorada piel de la muchacha, que temblaba de asco y de horror.

Cuando la situación era más angustiosa para ella y la humillante violación parecía a punto de consumarse, Nancy West miró a espaldas de Perkins, sobre su hombro, y gimió, ron voz llena de alegría:

—¡Dios mío, Marshall Skull, gracias a Dios es usted...!

Vivamente, como si le hubiera picado un áspid, se revolvió Perkins, con una convulsión de sorpresa y de inquietud, soltando a la muchacha.

Ella aprovechó el momento fugaz en que el federal comprobaba que a sus espaldas no había absolutamente nadie, y todo había sido una artimaña desesperada de la joven prisionera. Su mano aferró la jarra de barro conteniendo el agua de su frugal cena en prisión.

La estrelló violentamente en la cabeza del federal. Perkins lanzó un grito ronco y cayó de rodillas, tambaleante, hacia el camastro. De sus dedos, repentinamente flojos, escapó el revólver. No había perdido el conocimiento pese al golpe, pero Nancy arregló eso a su modo.

Se agachó con celeridad, tomó el arma de Perkins y le pegó con el cañón un seco mazazo tras la oreja. Esta vez, como fulminado, Perkins rodó de bruces, perdida la noción de todo.

—Lo logré, sucio hijo de rata —silabeó ella, contenta.

Tomó la camisa del sheriff y se la puso, así como su falda. Mantuvo el revólver en su diestra, y con la zurda, hábilmente, registró las elegantes ropas del federal, hasta dar con unos billetes de cinco dólares, que se guardó entre los pechos. Salió de la celda, cerró tras de sí con doble vuelta de llave, y corrió a la oficina. Era cierto lo que dijera Perkins. El buen sheriff dormitaba pesadamente, de bruces en su mesa-despacho. Pasó junto a él sin dejar las llaves en su sitio. Salió al exterior, mirando en tomo astutamente, pegada al muro, Avanzó hasta un cercano establo, se introdujo en él y ensillé un caballo ajeno.

Momentos más tarde se alejaba de Tubac llevándose consigo caballo, silla, dinero y revólver. Las llaves de las celdas quedaban ocultas entre el heno, Liberar a Alvin Perkins, el morboso federal, iba a llevar algún tiempo que quizás fuese ventaja para ella, pensó sonriente, mientras se perdía en la noche.

Sin ella saberlo, enfiló con su caballo hacia el Este. Seguía el mismo camino de Seldon Skull, el bandido de la frontera^ y de su perseguidor, Blackie Baxter.

Pero ese punto, la joven ladronzuela lo ignoraba totalmente.

CAPÍTULO VI

Dan Skull se detuvo ante la oficina del sheriff, con gesto sorprendido.

Acababa de levantarse, era ya bastante avanzada la mañana, y un pasquín con fuerte olor a tinta de imprenta todavía, aparecía claveteado en el tablón de anuncios de su colega de Tubac.

Dan lo leyó estupefacto, sin dar crédito a sus ojos ante aquel texto:

«Alvin Perkins, delegado del Gobierno de los Estados Unidos en el territorio de Arizona, ofrece por la captura de la ladrona Nancy West, viva o muerta, la suma de 1.000 dólares de recompensa. Se pagará esa cantidad en esta oficina, contra entrega de la mujer o de su cadáver.»

—¿Se ha vuelto loco? —bramó Dan, entrando impetuosamente en la oficina con un violento portazo.

Se encontró ante el perplejo y desorientado sheriff Stone y el frío y pálido Alvin Perkins, cuyo pecoso rostro revelaba una rabia y un rencor sin límites. Ambos se volvieron a mirar al recién llegado. Perkins dibujó una mueca agresiva en sus labios.

—¿A qué viene ahora, Marshall? —preguntó, incisivo—. Llega tarde, una vez más.

—No sé si llego tarde, pero sí sé que acabo de leer una atrocidad ahí fuera. ¿Qué ha pasado con Nancy West para que se haya impreso y difundido ese pasquín demencial?

—Sencillamente, que ha escapado, Dan —se lamentó amargamente Stone.

—¿Escapado? ¿Ella pudo escapar de aquí? ¿Como ocurrió eso?

—No lo sé muy bien —dijo Stone, señalando con cierta animosidad al federal—. El conoce sin duda los datos mucho mejor que yo...

—¿Por qué tiene que conocerlos mejor él, sheriff? —se extrañó Dan, en tensión evidente—. Usted es el sheriff de Tubac, no él.

—Lo sé, Dan. Pero anoche me dormí, maldita sea. Y en mi sopor, no me enteré de nada, hasta que fue demasiado! tarde, y los gritos y golpes del señor Perkins me despertaron! Hemos tenido que serrar los barrotes de la celda para sacarle de allí.

—Un momento —cortó Dan Skull fríamente, alzando un brazo—. Temo no entender nada de todo ese galimatías. ¿Qué hacía usted, Perkins, en una celda?

—Ya se lo explicaré al sheriff —dijo con tono de impaciencia y disgusto el federal—. Entré anoche aquí y le encontré profundamente dormido. No quise despertarle, pero temo que hubiese podido suceder algo en la celda de la cautiva, de modo que fui a ver cómo iba todo. Cuando comprobaba que esa bribona continuaba encerrada, algo me sorprendió: ella iba armada y me encañonó, obligándome a liberarla baje amenaza de muerte que parecía muy capaz de cumplir. No tuve otro remedio que obedecerla. Luego, ella me golpeó con su revólver y me desvanecí. Debió dejarme dentro de la celda, me cerró por fuera y tiró las llaves a alguna parte. Ya le dije que esa zorra es muy astuta...

Dan estudió al federal mientras se frotaba el mentón con el dorso de su mano, pensativamente. Perkins desvió la mirada. Parecía como si el Marshall tratase de ver en la mente de su interlocutor algo que no estaba del todo claro en su versión de los hechos.

Pero sin comentario alguno, se volvió hacia el sheriff, interrogando:

—¿Acostumbra a dormirse tan profundamente todas las noches, Stone?

—No, no, cielos —rechazó éste tragando saliva—. Nunca tuve un sueño tan pesado...

—¿Tomó café?

—Ya lo creo. Varias tazas. Por cierto, la última la tomamos juntos, ¿recuerda, señor Perkins? Cuando usted estuvo a verme poco antes de medianoche...

—Sí, lo recuerdo muy bien —se evadió el federal con rapidez—, Pero eso no le impidió dormirse, a lo que veo.

Dan volvió a mirar a Perkins y arrugó el ceño, sin hacer tampoco ahora comentario de ningún tipo. Su repentina pregunta casi hizo dar un respingo a Perkins:

—¿Dónde está su arma? Veo que lleva vacía la pistolera...

—Eh... creo que se la llevó esa fulana —dijo él con premura—. Cuando he despertado no la llevaba. Y anoche, al ser atacado, estaba en su funda...

—¿Le falta algún revólver a usted, sheriff? —se interesó Dan.

—No, ninguno, ya lo he comprobado.

—Es raro, ¿no? —murmuró Dan, yendo hasta la puerta del pasillo de celdas—. ¿Dónde se metería esa chica su arma, si estaba medio desnuda cuando la traje aquí?

Nadie comentó nada a eso. De pronto, Perkins señaló agriamente:

—¿No habló usted antes de pasquín demencial? ¿A qué se refería con eso?

—A que ha cometido usted el peor error imaginable, Perkins. Ha echado virtualmente sobre esa chica a toda la jauría de cazadores de recompensas imaginables. Y no contento con eso, paga por ella... viva o muerta. Es como sentenciarla a morir con toda seguridad. Esa gentuza que vive de premios así, como Blackie Baxter y otros, serían capaces de matar a su propia madre por mil dólares. Buscarán a esa infortunada, darán con ella y la decapitarán para traer su bonita cabeza por todo trofeo. No sin antes haber abusado de ella sexualmente, por supuesto. Eso es lo que ha conseguido con su maldito pasquín de recompensa, Perkins.

—Estoy en mi derecho de ofrecer una suma por su cabeza. Es una delincuente evadida de varias prisiones. Mire mi cabeza. Tengo dos brechas. Una superficial en el cuero cabelludo, y otra aquí, detrás de la oreja. Ella me causó todo eso...

—Si no se hubiera metido en lo que no le llaman, eso no hubiese sucedido.

—Ella era tan prisionera mía como de ustedes. O más aún. Recuerde que su delito se cometió en Colorado, no en Arizona. Es la ley federal la que la persigue, no ustedes.

—Sea como sea, ha cometido usted un error. Me sorprende su afán de venganza sobre esa chica. ¿Qué le ocurre con ella? ¿Acaso le duele que sea tan atractiva y tan deseable, Perkins?

—¿Deseable? —bramó el federal, irguiéndose altivo—. ¡Es la encarnación del pecado y del vicio, del delito y de la lujuria! ¡Mujeres como ella deben ser exterminadas!

—Está usted enfermo, Perkins —le acusó duramente Dan, con desprecio—. Veremos ahora si es posible salvarla de esas fieras que saldrán de un momento a otro tras de sus huellas. Y esa chica no será tan hábil como Seldon Skull para ocultar sus huellas a la jauría de perros asesinos que la buscarán arma en mano por todas partes... Sheriff, ¿alguna idea de la ruta que ha seguido Nancy West al huir?

—Sí —afirmó Stone gravemente—. La misma que Killer Baxter y que Seldon Skull, precisamente. Hacia el Este...

—Dios mío, lo que faltaba —jadeó Skull, alarmado, dirigiéndose hacia la salida—. Voy a ver si puedo salvar aún a esa criatura...

—¡Espere, Skull! —gritó Perkins, alterado—, ¡Usted no puede ir detrás de esa golfa para salvarla! ¡Tiene cosas más importantes que hacer, maldita sea!

—Claro que tengo cosas que hacer: cazar a mi hermano, evitar que Baxter se me anticipe... pero es más urgente todavía dar alcance a esa muchacha, le guste a usted la idea o no, Perkins. No estoy dispuesto a que nadie la asesine, sólo porque usted tuvo la odiosa idea de poner precio a su cabeza por culpa de una mezquina y oscura venganza, cuyos motivos quisiera no sospechar siquiera. Pero si llegase a confirmarlos alguna vez, seria usted quien perdería su cargo federal... o su vida, Perkins.

—¿Me está amenazando? ¿Otra vez se atreve a tanto, Marshall? —aulló el federal.

—Cierre el pico de una vez, y si quiere cubrirse de alguna dudosa gloria en todo este asunto, sígame en pos de nuestros perseguidos. Empiezo a estar harto de usted y de sus sucios métodos...

Salió violentamente de la oficina, haciendo un gesto de despedida cordial a Luke Stone. Tras un momento de indecisión, pálido y airado, Alvin Perkins le siguió con rapidez, mascullando entre dientes:

—Te seguiré, Dan Skull, aunque sea para verte colgar de una soga o arrastrarte pidiéndome clemencia...

Se alejaron ambos hombres. Stone les miró, meneó la cabeza de un lado a otro, y musitó entre dientes, con cierta preocupación:

—No me gusta ese hombre. No me gusta nada. Dan deberla tener cuidado con él, por si acaso...

* * *

—Lo que me temía...

Alvin Perkins miró a Dan cuando éste regresó a su silla de montar, tras un minucioso examen del terreno que recorrían. Preguntó débilmente:

—¿Qué sucede?

—Estamos en el buen camino. Pero nos llevan delantera. Al menos son media docena. Cabalgan de prisa. El cantinero Néstor, antes de abandonar Tubac, me dijo que había visto cruzar ante su taberna a un tropel de jinetes armados, en dirección Este. Es obvio que son sabuesos tras la pieza que usted ha puesto precio. Van a por la chica, dispuestos a todo. Según Néstor, eran gente de lo peor de la población, Capaces de todo por esos mil malditos dólares...

Perkins se mordió el labio inferior sin decir nada. Continuaron la marcha al galope, en un empeño desesperado de Dan por dar alcance a los temibles perseguidores de la infortunada Nancy West. Por muy valerosa y decidida que fuese ésta, difícilmente iba a poder salir con bien de semejante enfrentamiento.

Tubac quedó ya muy atrás, así como otros villorrios apartados de su ruta. El rastro de Nancy era claro. Y también el de Blackie Baxter. Ambos parecían superponerse a veces. El destino les hacia seguir igual ruta, lo cual daba a entender que también era muy posible que Seldon Skull hubiera seguido anteriormente esa misma senda, y la cacería ahora se hubiese convertido, por causa de un azar imprevisible, en una auténtica cadena de destinos entrelazados por la casualidad.

Oscureció sin que diesen vista a ninguno de los perseguidos. Perkins parecía agotado por la prolongada marcha sin apenas descanso. Dan sonrió fríamente al verle descender del caballo y dejarse caer pesadamente entre unos peñascos y unos altos matorrales, virtualmente exhausto y con cara polvorienta y fatigada.

—Desensille a su montura antes de descansar —avisó con sequedad—. Ella también tiene derecho al reposo. Recuerda que mañana tiene que cabalgar de nuevo llevándole a usted encima. No me gustaría tener que verle seguirme a pie, Perkins, si a su caballo le sucediera algo.

—¿No sería capaz de compartir su montura conmigo en un caso así? —farfulló el federal, mirándole ceñudo.

—Desde luego que no —rechazó Dan—. No quiero reventar a mi amigo más fiel. Si hiciera una cosa así, los dos terminaríamos andando por estas llanuras desérticas, sin la menor posibilidad de nada.

—Es usted odioso. Le detesto profundamente, Skull —murmuró roncamente Perkins, poniéndose en pie a dura penas, y yendo a desensillar su caballo, que pacía ya apaciblemente entre las hierbas del paraje.

—Sentimiento que comparto totalmente, Perkins —replicó Dan, incisivo, dando por terminada la charla.

Encendió fuego cuando ya se echaba encima la noche, sorprendentemente fría y seca en la llanura desértica, en contraste con el fuerte y agobiante calor de las horas del día. En un pote calentaron frijoles con tocino y en otro café. Eso y unas galletas era toda su cena.

—Yo montaré la primera guardia —dijo Skull secamente al término de su frugal refrigerio—. Tres horas, recuerde. Entonces le llamaré y me relevará usted, para volver a hacer yo tres horas más, hasta el amanecer. Mañana cambiaremos los papeles y le tocará a usted doble guardia, Perkins.

—Está bien —refunfuñó el federal—. ¿Aguantará usted despierto tanto tiempo?

—Si tomo el mismo café que tomó el sheriff Stone anoche, seguro que no.

—¿Qué quiere decir con eso? —se engalló Perkins, irguiendo la cabeza.

—Nada —cortó secamente Dan—. Duerma. Lo va a necesitar.

El federal masculló algo entre dientes y se acomodó con su silla de montar y su manta, para improvisar un lecho relativamente confortable junto a las rocas. Dan tomó un rifle y se situó no lejos de los rescoldos de la fogata, con un pote de café en la mano. Se dispuso a esperar la larga vigilia, dominando su cansancio y su somnolencia.

Comenzó a pasear para alejar de sí esas ideas y despejar la mente. Se tomó varios cafés seguidos, mientras escudriñaba en derredor, preguntándose a qué distancia estarían aún su hermano, el siniestro Baxter y la infortunada Nancy West, así como el tropel de sus codiciosos perseguidores.

Fueron transcurriendo los minutos. Y las horas. Los caballos también descansaban en la sombra. Los apagados ronquidos de Perkins, agotado definitivamente por el cansancio, llegaban hasta él intermitentes. Dan Skull se aproximó a las rocas y oteó por encima de ellos, al paraje alumbrado por la claridad de las estrellas. Sus ojos, habituados a ese leve fulgor, iban distinguiendo cada detalle del terreno, sin advertir nada anormal en torno.

Por ello su sorpresa fue mayor cuando un murmullo sonó junto a él, procedente de un denso macizo de arbustos:

—Marshall, por favor... No alce la voz, no diga nada... Soy yo, Nancy...

—¡Nancy! —murmuró roncamente Dan, dominando su sorpresa y emitiendo apenas un susurro imposible de ser escuchado por el dormido Perkins—. ¿Qué hace ahí?

Los arbustos se entreabrieron. Los verdes ojos de la pelirroja muchacha asomaron por la abertura, mirándole muy abiertos. Dan la tenía encañonada con su rifle. Ella musitó, implorante:

—No, no me amenace, por Dios. No vengo con malas intenciones, compréndalo. Usted... usted es mi único amigo...

—Jovencita, yo soy la ley —cortó rudamente Dan, acercándose a ella, en guardia por si acaso—. No puedo ser amigo de nadie, y menos de usted. Escapó de la prisión robando un caballo y un arma, atacó a un delegado del Gobierno...

—Eso no es cierto —protestó ella—. El me atacó a mí. Quiso violarme. Es un loco, un maníaco sexual, Marshall, ¿No me cree?

Dan vaciló. Había pensado ya antes en esa posibilidad. Pero no quiso demostrar a la ladronzuela que confiaba en ella hasta ese punto.

—Lo explicará todo ante el juez —dijo, mostrándose duro—. Debo arrestarla. Y menos mal que he dado con usted… o usted conmigo, para ser más exactos.

—Viaja con ese hombre, con el federal loco — gimió ella—. No puede arrestarme. El se aprovecharía de mí. Sería capaz de matarle a usted con tal de hacerlo. Si llega a ver sus ojos, su expresión, cuando me vio desnuda en la celda y se arrojó sobre mí... Por fortuna pude golpearle con un jarre de barro y luego con su propio revólver.

—Es usted una jovencita muy decidida, evidentemente —manifestó Dan, algo seco—. No tema, Perkins no podría matarme a mí ni estando yo borracho. Además, tampoco me fio de él... ¿Ha dicho que usted le atacó con un jarro de barro? ¿No llevaba arma?

—¿Yo? ¿De dónde iba a sacarla? Sólo tenía la jarra del agua para defenderme de ese canalla...

—Entiendo. ¿Ha visto a los que la persiguen?

—Sí. Es un grupo de más de media docena y van muy armados. ¿Me siguen a mí?

—En efecto.

—No creí ser tan importante.

—Usted no es lo importante, sino el precio que el federal puso a su cabeza: mil dólares, viva o muerta.

—¡El muy...! —asustada, la muchacha asomó fuera de los matorrales y aferró el brazo de Dan con fuerza—. Me matarán por ese cochino dinero...

—Por eso la he seguido lo más de prisa posible: para evitarlo.

—¿Usted hizo eso? —ella le miró dulcemente, apretada a su cuerpo de tal modo, que nuevamente sintió Dan los duros pechos de la moza apretándose contra su piel, hasta estremecerle—. ¿Lo hizo por mí, Marshall?

—Bueno, ya le dije que no me gusta ver a una chica en apuros. Que sea usted una bribonzuela no justifica un crimen así —trató de mostrarse Skull duro e impersonal.

—Es usted un ángel —susurró Nancy, besándole en los labios antes de que él pudiera evitarlo. El contacto de aquella boca fresca y carnosa en la suya, le produjo una rara sensación febril que procuró dominar lo mejor posible—. Un verdadero ángel, Marshall Skull...

—Bien, ya basta. Deme su revólver —ordenó Dan con aspereza—. Es mi prisionera.

—Si no hay otro remedio... —ella se encogió de hombros amargamente—. En usted confío, amigo mío...

Extrajo el revólver de Perkins de sus ropas y se lo entregó a Dan. También le tendió unos billetes de cinco dólares, que el miró perplejo.

—¿Y esto qué es? —quiso saber.

—Se lo quité también a ese federal —suspiró Nancy ingenuamente—. Perdóneme...

—El juez será quien tenga que perdonarla. Y Perkins cuando la acuse ante un tribunal federal...

En ese momento, cuando se volvía para conducir a la muchacha hasta cerca de la lumbre para que tomase un café caliente, algo sucedió sorprendiendo a ambos.

—¡Cuidado, Dan! —chilló ella de repente.

Skull juró entre dientes, revolviéndose y alzando su rifle. No pudo hacer más. De la oscuridad, a espaldas suyas, surgieron varias sombras que cayeron sobre él. Sintió un tremendo golpe en el cráneo, oyó gritar borrosamente a Nancy, como si estuviese muy lejana, y captó una imprecación de Alvin Perkins, antes de perder la noción de todo y hundirse en una oscuridad mucho más profunda que la de la noche.

CAPÍTULO VII

Abrió los ojos.

No le fue difícil advertir que se encontraba en el mismo lugar, y que todavía era noche cerrada. Pero las cosas habían cambiado mucho en otros aspectos, durante el tiempo que duró su inconsciencia.

Para empezar, se sintió inmovilizado. Alguien le había ligado fuertemente brazos y piernas. Cuando intentó moverse en tierra, le fue imposible. Sólo pudo arrastrarse un poco, y atraer la atención del grupo de hombres situado junto a la fogata, que ardía de nuevo con alegres llamas. Aunque el espectáculo que alumbraba distara mucho de resultar alegre, al menos para Dan Skull. Y, por supuesto, aún menos para la infortunada Nancy West, la bella ladronzuela.

Estaba en medio del grupo de hombres. La habían desgarrado la vieja camisa amplia del sheriff Stone, y su torso se erguía desafiante a la luz de la fogata, resaltando las firmes, generosas opulencias de sus senos. Aquella muchacha tenía la desgracia de atraer con su seductora perfección física el deseo de todos los hombres. Esto era algo que Dan había temido ya desde el momento mismo de leer aquel pasquín ofreciendo una recompensa por la joven evadida.

Los captores eran gente de Tubac, hombres desaprensivos y rudos, de los que estaban siempre dispuestos a ganarse una recompensa de la forma que fuese. Evidentemente, éste iba a ser el modo más agradable de hacerlo que habían tenido en mucho tiempo. No sólo tenían ya a su presa, sino que iban a abusar de ella en común antes de colgarla.

Porque la soga que, siniestramente, oscilaba de una rama, en un cercano árbol, no podía tener otra finalidad que la de ahorcar a la muchacha y llevar luego su hermosa cabeza pelirroja al sheriff Stone para cobrar los mil dólares.

—Vaya, el Marshall ya despertó, muchachos —dijo una áspera voz, señalando hacia él con una risotada.

—Déjalo —farfulló otro—. Llegará a tiempo de gozar del espectáculo, eso es todo...

Rieron los siete u ocho individuos, armados y de mató catadura, que formaban el grupo cazador. Dan buscó con la mirada a su compañero de viaje, Alvin Perkins. Lo encontré fácilmente. Estaba también fuertemente atado, junto a los arbustos, mirando la escena con fría ira. No supo Dan si por estar reducido a la impotencia, o por no poder formar partí del grupo violador. Sus ojos, al clavarse en los senos de la semidesnuda joven, no podían ser más reveladores.

—Será mejor que nos suelten —avisó Dan con voz seca, aunque temía que con muy escasa eficacia—. Secuestrar a un Marshall y a un delegado federal, puede ser un delito gravísimo. Y más si deciden linchar a esa joven o violentarla de alguna forma.

—Escuche, Marshall, cierre el pico y limítese a contempla las cosas —le avisó uno con acritud—. Les soltaremos después, y de lo máximo que pueden acusarnos es de pasar un buen rato con una bribona que tiene su cabeza a precio, antes de lincharla. Ningún jurado nos condenaría por eso, usted lo sabe. En cuanto a reducirles a ambos durante un par de horas, todo lo más podrían imponernos un mes de cárcel. Valdrá la pena, con más de cien dólares cada uno en el bolsillo y habiendo gozado de este espléndido cuerpo de mujer...

—Son ustedes unos canallas —silabeó Dan—. Si se atreven a eso, juro que les perseguiré y les haré pagar a uno por uno esta infamia.

—¿De veras, Marshall? ¿Cree que podrá con todos nosotros?' —se mofó el que llevaba la voz cantante, mientras Nancy gemía, angustiada, y varias manos recorrían ávidamente su cuerpo, como inicio de lo que vendría inmediatamente después—. Será mejor que no diga estupideces, o podría obligarnos a que lo pensáramos mejor y liquidásemos a ustedes dos, para no dejar con vida testigos inoportunos.

—Asesinar a un Marshall y a un agente federal sería un crimen que se pagaría con la horca. Todos ustedes serían colgados sin remedio —avisó agudamente Perkins.

Nuevas carcajadas despectivas acogieron esa amenaza de Perkins. El otro le replicó con crudeza:

—Está hablando de más, petimetre. ¿Cree que alguien iba a acusarnos de esas muertes, estando Seldon Skull en esta región? El cargaría con todas las culpas, y es posible que así suceda. Cada vez estoy más convencido de que lo mejor será liquidarles a los dos. ¿Qué os parece, muchachos?

—Sería lo mejor, Ken —asintió uno, mientras los demás movían afirmativamente la cabeza.

—Creo que se acaba de firmar su sentencia de muerte, amigos —rió el hombretón que capitaneaba a los linchado- res—, Nosotros mismos encontraremos sus cuerpos y acusaremos a Skull y su banda. Nadie pondrá en duda nuestra palabra... Ahora, muchachos, a lo nuestro. Vamos a pasarlo bien con esa espléndida moza...

Y se reunió con los suyos, que ya desgarraban bestialmente las faldas de la chica, para disponerse a caer sobre ella y ultrajarla de modo salvaje.

Dan forcejeó en vano con sus fuertes ligaduras, enrojeciendo de cólera primero, y palideciendo después ante lo que preveía inevitable. Perkins se lamentó entre dientes con amargura:

—No tenemos salvación, Marshall... Nos van a asesinar estos rufianes...

—Eso me temo, Perkins. Lo peor es que no podemos hacer nada. Usted mismo desató esta locura con su maldita recompensa... Se lo advertí entonces.

—Yo... no podía esperar algo así —gimoteó el federal, lívido y tembloroso ante la inminencia de su ejecución a manos de los linchadores que ahora se disponían a ultrajar a su bella cautiva en tropel.

—Entonces no se lamente, y sepa morir, al menos, como un hombre —le reprochó rudamente Dan, continuando en su inútil y exasperado forcejeo con las ligaduras.

En el silencio nocturno, sólo eran audibles ahora las quejas y sollozos de la muchacha pelirroja, también en su forcejeo, tan inútil como el de Dan con sus ligaduras, por impedir la violación masiva. De vez en cuando, los hombres blasfemaban o lanzaban exclamaciones soeces.

Por ello fue más brutal, más violento, el modo en que ese relativo silencio se quebró de repente en forma de estruendo ensordecedor.

De las sombras nocturnas que rodeaban a los dos hombres atados y al grupo de linchadores abatidos sobre la muchacha, surgieron llamaradas súbitas, acompañadas por el estampido de las armas de fuego, que rugieron por doquier, sembrando la muerte en el campamento.

Alrededor de Nancy West, fue como si una invisible y gigantesca guadaña hubiese comenzado a segar cuerpos y vidas de forma demoledora. En unos instantes, fueron cuatro los cuerpos que rodaron por el suelo, salpicando de sangre las piedras, los matorrales, e incluso el cuerpo desnudo de la muchacha, que gritó llena de horror al ver cabezas pulverizadas a balazos, cuerpos acribillados por el plomo, rostros convulsos, y seres humanos que agonizaban entre frenéticos espasmos.

Estupefacto, Dan Skull clavó sus ojos en la oscuridad, descubriendo a numerosos hombres armados de rifles, que formaban un perfecto cerco en torno al claro. Los demás que aún permanecían con vida, del grupo de linchadores, se apresuraron a apartarse de la desnuda Nancy, en busca de protección tras las rocas. No fueron muy lejos.

De nuevo los rifles abrieron fuego despiadada, implacablemente, y nuevos cuerpos bailotearon la macabra danza final, sacudidos por el impacto repetido de las balas, que llovían como abejorros de una colmena enfurecida, llevando la muerte por doquier.

Los tres últimos buscadores de recompensa fueron abatidos sin dificultad, apenas sin plantar otra resistencia que unos escasos disparos de revólver, tardíos e inútiles, que enviaron a la oscuridad, sin tino alguno, las piezas de plomo candente.

Después de esa brutal y vertiginosa masacre, un silencio pesado, de muerte, se abatió sobre el claro. El aire olía intensamente a pólvora y sangre. Nancy, acurrucada, se cubrió con jirones de sus ropas destrozadas, estallando en sollozos ante la espantosa carnicería que le rodeaba. Perkins estaba blanco, como si le hubieran pintado con yeso la cara, sus ojos dilatados fijos en aquella oscuridad nocturna que vomitaba muerte sobre los hombres. Dan Skull, más calmado, se limitaba a contemplar las sombras, para tratar de averiguar la clase de inesperados y providenciales aliados que habían terminado de forma tan expeditiva con los linchadores.

Lentamente, empezaron a surgir hombres armados de humeantes rifles Winchester, que se aproximaron a la fogata, encañonando a la muchacha y a los dos hombres. Dan, pese a todo, tuvo un comentario irónico:

—No teman, amigos. Estamos atados y sin armas. No podríamos causarle daño ni a un recién nacido...

Ojos huraños y nada amistosos contemplaron a ambos hombres, fijándose especialmente en la placa brillante que lucía sobre el pecho de Dan, reflejando la roja luz de la fogata. Examinaron a los caídos atentamente. Al observar que uno de ellos aún estaba con vida, actuaron de modo escalofriante. Uno de los recién llegados apoyó su rifle en la cabeza del herido, y lo remató de un disparo a quemarropa. El cuerpo del linchador dio un respingo en el suelo, quedan do inmóvil. Dan sintió náuseas, y Nancy cerró los ojos, aterrada.

—No tema, señorita —dijo una voz glacial, surgiendo de las tinieblas nocturnas—. Puede taparse y estar tranquila. Mis hombres no violan a ninguna mujer si yo no les autorizo a ello. Y no pienso hacerlo. No me gusta esa clase de ultraje...

El que había hablado llegó junto a las llamas, sonrió a la joven ladronzuela con expresión dura, y se volvió despacio, empuñando un pesado 45 que también humeaba, para contemplar primero a Alvin Perkins y después a Dan Skull.

Su sonrisa se amplió, desfigurando su extraño y feo rostro, pero sus ojos brillaron fríamente al saludar:

—Hola, hermano.

Dan se limitó a responder tristemente:

—Hola, Seldon...

* * *

—De modo que te debo la vida a ti...

—Eso parece —rió Seldon Skull, cobrando su rostro de calavera una expresión diabólica—. Es divertido, ¿no, hermano?

—A mí no me lo parece. No me gusta tener deudas de gratitud con un hombre como tú.

—Bah, olvídalo entonces. No me debes nada. Yo sólo intervine porque vimos luz y acudimos a ver qué sucedía. Entonces te descubrí, intentando liberarte de las ligaduras, y oímos la suerte que os reservaban a ti y a ese cochino federal. Decidí que no era justo dejar morir a mi hermanito y tuve que intervenir.

—Has sido muy generoso, Seldon —dijo Dan con sarcasmo.

—No más que lo hubieras sido tú posiblemente, de haberse cambiado los papeles, ¿no, querido Dan?

—Eso pretendía, al menos. Quería alcanzarte y capturarte antes que Blackie Killer Baxter, para impedir que te asesinaran.

—Ya ves lo que son las cosas —Seldon soltó una carcajada. Su petrificada mueca que tanto le hacía asemejarse a una calavera, permaneció inmutable en el rostro achatado y tenso—. Y ahora... eres tú mi prisionero.

—Jugarretas del destino.

—De todos modos, te agradezco la intención. ¿Pensabas capturarme y entregarme a los jueces?

—Es lo que estipula la ley. Pero no lincharte ni asesinarte para cobrar una recompensa. Actuaba como Marshall, no como hermano.

—Aun así, debo estarte agradecido.

—No. Yo a ti, que te debo el seguir con vida. ¿Qué vas a hacer ahora?

—No puedo dejarte suelto, Dan. Seguirías intentando darme caza, y tendría que ordenar a mis hombres que te matasen. No me gusta el papel de Caín, mientras pueda evitarlo. Serás mi prisionero. Te llevaré conmigo a mi madriguera actual.

—¿Y a ellos? —señaló con la cabeza a Perkins y a la chica.

—Sólo llevaré a la chica con nosotros. Mataré al federal.

—No lo hagas —le pidió Dan—. Sería un asesinato.

—¿Crees que me importa uno más o menos?

—Supongo que no. Pero te pido que no mates a ese hombre. Déjalo ir, en todo caso. O llévalo prisionero. Pero que siga vivo.

—¿Es amigo tuyo?

—No puedo darle precisamente ese nombre. Es un ser odioso.

—¿Entonces...?

—El representa al Gobierno. No quiero que te enfrentes a más problemas, Seldon. Ni deseo ver muerto a nadie de esa forma.

—Podría retarle a un duelo —sonrió Seldon Skull—. Eso es más equitativo, ¿no?

—Perkins no ganaría ni a un niño criado en el Oeste. Desenfunda lento y dispara sin la rapidez necesaria. No lo hagas, Seldon. Déjale libre. No te causará daño por sí solo. Es de Baxter de quien te tienes que guardar.

—¿De ese miserable buitre buscador de recompensas? —su hermano soltó un salivazo despectivo—. Conozco su fama. Es todavía peor que yo. Un tipo sin entrañas. Pero no me asusta.

—Mal hecho. Guárdate de él. Nunca perdió una pieza.

—Yo seré la primera.

—Te odia ferozmente desde que mataste a su mujer para robarle la bolsa de oro...

—Que yo hice, ¿qué? —bramó Skull, encarándose con su hermano, el rostro tirante como si fuese de metal.

—Matar a Roana Baxter en su casa —Dan clavó sus ojos helados en su hermano el forajido—. ¿No lo hiciste acaso?

—Infiernos, claro que no. Nunca vi a esa mujer ni robé bolsa de oro alguna. ¿De dónde ha salido ese cuento?

—El propio Baxter lo narró. Su mujer, al morir, intentó escribir tu nombre, Seldon. Dejó escritas con sangre las letras «SKU»... ¿Qué dices a eso? ¿Niegas aún haber sido el autor de ese crimen?

—Oye tú, polizonte, nunca he negado lo que hice, fuese bueno o malo. Estoy por encima de esas cosas. ¿Qué me importaría a mí admitir que liquidé a esa mujer y me llevé su oro? Nada. Por eso no serian mayores mis delitos, y tú lo sabes. Pero te juro por nuestra madre que eso es mentira. No maté a la mujer de Baxter.

Dan se mordió el labio inferior. Meditó, moviendo luego la cabeza en sentido afirmativo. Sus ojos tenían un brillo peculiar.

—Lo imaginaba desde el principio —admitió—. Nunca me gustó esa historia ni el detalle del dedo escribiendo con sangre. Demasiado teatral, olía a falso... De modo que fuel Baxter quien la mató, para quedarse con el oro que ella había heredado. Eso encaja. Pero tú eres su mejor coartada Seldon. Intentará deshacerse de ti para hacer creer a todo el mundo que ésa fue su venganza, y quedar al margen de toda sospecha. De nada servirá que yo le acuse, porque me faltan pruebas. Y siempre dirán que te defiendo por ser tu hermano.,

—Eso es cierto —Seldon Skull arrugó el ceño—. Bien, discutiremos el asunto con más calma en mi santuario. Allí no llegará fácilmente ese buitre de mal agüero.

—No deseo ser tu prisionero, Seldon. Intentaré evadirme y llevarte a ti cautivo a la cárcel, te lo aviso.

—Está bien —rió su hermano—. Tú siempre fuiste sincero. El hombre leal y honesto de la familia, ¿no? Sé que harás cuanto puedas por escapar y echarme el guante. Pero de momento soy yo quien lleva ventaja. Dejaré con vida a ese federal como me pediste. Y ataremos su caballo a cosa de una milla de aquí, para que vaya andando a buscarlo. Allí tendrá provisiones y su arma. Ese tiempo que ganemos, será suficiente por si trata de seguirnos. Ahora, en marcha. La chica y tú venís con nosotros. Por lo visto, esa moza tiene buen porvenir como ladrona. Es posible que acceda a formar parte de mi banda, en vez de correr el riesgo de ir a una prisión varios años, donde siendo tan atractiva, menudearían los intentos de abusar de ella...

—Eso es cierto, pero no me gusta la idea de verla convertida en una mujer bandido de tu grupo, Seldon. Esa sería su perdición definitiva.

—¿Qué pasa? ¿Te preocupa la suerte de la moza? —rió burlón el bandido—. ¿Acaso te gusta la bribona?

—Apenas nos conocemos —dijo secamente Dan, eludiendo la respuesta.

Se apartó de su hermano, aunque sin armas y siempre bajo la amenaza de los rifles de los esbirros de Seldon Skull. Fue hasta el federal y le miró. Perkins tragó saliva, muy pálido.

—¿Qué... qué han decidido? —jadeó—, ¿Van a matarme?

—Es lo que pensaban hacer. Pero no tema. Les he con vencido de que deben dejarle con vida. Se quedará aquí ahora. Usted solo. Sin armas ni caballo.

—¡Cielos! ¡Eso es igual que condenarme a morir! —se lamentó el federal—. ¡No saldría nunca de este desierto!

—No se precipite. Habrá un caballo, el suyo, atado a un árbol, a una milla de aquí, en dirección a la salida del sol. No tiene pérdida. Irá caminando cuando amanezca, porque de noche podría extraviarse y no hallar nunca su caballo. No faltan más de un par de horas para que despunte el alba. En el caballo habrá provisiones y su arma. Podrá regresar a Tubac sano y salvo.

—¿Y... usted?

—Me lleva prisionero. Y también a la chica.

—¿Prisionero? —dudó Perkins, receloso—. Hablaban como buenos amigos...

—Somos de la misma sangre, recuerde —fue la réplica incisiva de Dan—, No puedo hacer otra cosa que ir de buen grado para no tener que ser atado e inmovilizado, aunque él sabe que intentaré escapar en todo momento. Si alberga alguna duda sobre mí, Perkins, será mejor que se la trague o se la haré tragar yo de un puñetazo. No me gusta que nadie ponga en tela de juicio mi honradez y mi integridad, ¿está bien claro?

—Sí, sí, por supuesto —el otro tragó saliva, eludiendo la fría y agresiva mirada de su interlocutor—. Volveré a Tubac e informaré de todo esto. Intentaremos rescatarle, Skull.

—No se haga demasiadas ilusiones —rió Dan brevemente—. Sólo confío en mí mismo para salir del atolladero y lograr la captura de mi hermano... Suerte, Perkins. Espero que nos veamos pronto.

—Yo también lo espero. Por el bien de todos...

Se separaron. Minutos más tarde, Dan Skull y Nancy West, ataviada con ropas de hombre, grandes y holgadas, para suplir sus destrozadas prendas, montando sendos caballos, iban en medio del nutrido grupo de bandidos capitaneados por el temible y despiadado Seldon Skull, el rey de los forajidos de la frontera.

CAPÍTULO VIII

—Estamos llegando, Dan —acababa de decir Seldon Skull, emparejando un momento su caballo al de su hermano, para regresar de inmediato a la cabeza de la comitiva de casi veinte hombres que formaba la banda del forajido—. Es allí, en aquellas lomas...

Dan había asentido, contemplando las viejas ruinas de una misión franciscana, en lo alto de unas lomas suaves, que dominaban toda la amplia llanura en derredor. Como refugio, parecía bastante bueno, porque desde arriba se podían batir fácilmente las laderas desde los parapetos, pudiendo soportar sin problemas un prolongado sitio. Además, a primera vista, el lugar parecía totalmente inocente, y nadie lo relacionaría con la madriguera momentánea del buscado Skull.

Nancy, que cabalgaba junto a Dan durante todo el viaje, cambió una mirada con el joven Marshall.

—¿Cree que corremos peligro en manos de ese hombre? —indagó ella.

—No, no lo creo. A mí no me asesinará. Soy su hermano y no desea mancharse las manos con mi sangre. En cuanto a usted, Nancy...

—En cuanto a mí, ¿qué? —quiso saber ella, inquieta.

—No tiene nada que temer de Seldon Skull. Detesta violentar a una mujer que no puede defenderse, aunque no vacile en asesinar a hombres y mujeres si eso le reporta un beneficio. Le oí decir que pensaba en ofrecerle la oportunidad de prosperar en su carrera de ladrona, formando parte de su banda.

—¿Eso dijo? —el horror se reflejó en el bonito rostro de la pelirroja—. Dios mío, no puede hablar en serio. Yo no soy una santa y me gusta bastante lo ajeno, pero la sola idea de formar parte de este horrible grupo me aterra. No podría soportar sus matanzas, su ferocidad... Son carne de horca. Y yo espero no llegar a serlo, a menos que unos linchadores como aquéllos me ataquen. No, no. No quiero ser un bandido cruel como son ellos, Marshall.

—De todos modos, no se lo diga aún a él —suspiró Dan con un asomo de sonrisa en sus labios—. Podría enfurecerle, y créame que mi hermano es temible en ese estado. Vale más que de largas al asunto, que se muestre ambigua de momento...

—Así lo haré —le miró largamente, con gratitud en sus verdes ojos—. Siempre está velando por mí, Marshall. Es usted un gran chico.

—Es muy amable. Nancy —Dan notó que enrojecía levemente, y eso le sorprendió—. Sólo trato de ayudarla en una situación difícil. Pero no olvide que, si salimos con bien de ésta, será para llevarla conmigo como prisionera.

—Oh, ya lo estropeó —se quejó ella amargamente—. Nunca olvida la ley, ¿verdad?

—No, nunca. Prometí servirla lealmente, y eso pretendo hacer siempre. Usted es una delincuente. Me veo obligado a considerarla como tal.

—Usted parece ser el único que no me mira como a una mujer, Marshall —se quejó ella.

—Sé muy bien que es una mujer. Y muy atractiva. Pero eso no cambia las cosas, Nancy. Estamos a lados distintos de una frontera que nos separa: la ley.

—Comprendo —los ojos verdes se enfriaron—. Es lo más importante para usted, ¿no?

—Así es. Lo más importante —movió Dan su cabeza afirmativamente.

—¿Nunca estuvo casado?

—Nunca.

—¿Tuvo novia, amó a alguna chica?

—No. ¿Por qué lo pregunta, Nancy?

—Por nada —ella pareció airada y se adelantó ligeramente con su caballo—. Debería haberse casado con la ley, Marshall... si es que no lo hizo ya sin saberlo.

Dan Skull la contempló ahora de espaldas a él, erguida y altiva en su silla de montar, dando la charla por terminada. Pareció no entenderla bien. Meneó la cabeza y suspiró, hablando consigo mismo:

—Mujeres... ¿Quién puede comprenderlas...?

* * *

—Ha sido una buena cena, hermano —aprobó Dan, respirando con fuerza y echándose atrás en su asiento—. De no ser porque prometiste no causarme daño, pensaría que me habías concedido la última comida antes de hacerme ejecutar...

Seldon Skull rió, sacudiendo la cabeza de un lado a otro. Apuró la botella de vino que tenía ante sí, dejando caer por las comisuras de sus labios regueros de color rojo tinto. Se limpió de un manotazo y respondió, mirando a su hermano:

—Nada de eso, Dan. Te dije que no quiero ser el Caín de esta historia.

—Pues no tienes madera para ser Abel —apuntó Dan, irónico.

—Es posible. Tampoco lo pretendí nunca. Soy como soy. Me gusta esta vida.

—¿Te gusta también la crueldad, el crimen, derramar sangre inocente...?

—También, ¿por qué no? Cada uno nacemos con un papel asignado. Dan. Es la gran comedia de la vida. Tú estabas predestinado para ser policía. Yo, criminal. No se puede uno rebelar contra su destino.

—Eso es muy cómodo, Seldon. Rehúyes tus propias culpas, tu responsabilidad.

—Me siento mejor así —soltó una cínica carcajada y puso su mano sobre el hombro de Dan. Pero éste se retiró vivamente, y su hermano apartó la mano con un fruncimiento de cejas y un destello de contrariedad en sus ojos taladrantes. Pero se expresó con serenidad al continuar—: ¿Por qué no te unes a mí, Dan? Formaríamos una gran pareja los dos. Tengo reunidos casi cien mil dólares de botín personal, al margen del que se quedaron mis hombres. La mitad será tuyo en el acto, en cuanto accedas a ser mi aliado. Y en adelante iríamos a medias en beneficios. Incluso podría prometerte no matar a sangre fría a nadie más, como una concesión a tu apoyo...

—¿Hablas en serio, Seldon?

—Infiernos, claro que sí. Totalmente en serio. Sé cómo eres y cómo piensas. Pero reflexiona un poco, trata de ser práctico. ¿Qué sacarás de trabajar duro como Marshall durante varios años, corriendo siempre el riesgo de morir estúpidamente a manos de cualquier tipo más rápido o más astuto que tú? Sabes que incluso ahora te calumnian, pensando que me proteges por ser mi hermano, siendo eso totalmente falso. ¿Qué puedes esperar de esa gente que no cree en ti, de ese cargo que apenas te da para malvivir?

—No busco dinero al llevar esta placa, Seldon. No es ése mi objetivo. Me gusta la ley. Y me gusta que se cumpla. Es mi vocación. No trates de convencerme de lo contrario. Nunca podré ser aliado tuyo y lo sabes.

—¿Ni siquiera por dos terceras partes del botín? —le ofertó Seldon, ceñudo.

—Ni por el cien por cien de un tesoro —suspiró Dan, sacudiendo la cabeza—. Olvídalo, Seldon.

—Me gustaría hacerlo. Pero, ¿sabes qué dicen mis hombres?

—No puedo saberlo.

—Piden que te mate y que les deje de compañera a esa chica. Desean una mujer, compréndelo. Y tienen recelos contigo. No se fían de ti. Esperaba que haciéndote esa oferta, todo tuviera fácil arreglo.

—Pero no lo tiene. Me prometiste proteger a esa muchacha de todo riesgo...

—Y lo haré, palabra. Si no cedo, mi gente no se atreverá a tocarla un solo cabello. Pero respecto a ti, es distinto. Me han dicho que si no te unes a nosotros... debes morir, Dan.

El Marshall contempló fríamente a su hermano. No pestañeó, no movió un músculo.

—¿Y qué les has dicho tú?

—Que lo intentaría. Pero que si te negabas, no podía matarte ni ordenar tu muerte, porque llevas mi misma sangre.

—Ya. ¿Qué respondieron ellos a eso?

—Que no les gustaba mi decisión. No te quieren ni prisionero ni libre. Han hecho una votación entre ellos. Por unanimidad, han decidido solicitarme que te enfrentes a ellos, uno por uno. Si matas a todos, si ganas cada duelo, serás libre. Pero te advierto que eso no podría lograrlo nadie, ni siquiera yo. Hay entre ellos cuatro o cinco que son pistoleros profesionales. Los más rápidos del Sudoeste, como Frank York o Jesse McCoy, mi segundo, por no hablar de Pistol Miller... Verdaderos ases del revólver, como verás... Yo no te aconsejaría que aceptaras su decisión. Te matarían sin remedio. Uno u otro de ellos acabaría contigo fácilmente.

—Pero no existe otra alternativa, ¿no?

—Existe. Únete a nosotros. Todos lo aceptarán.

—No, Seldon. Eso, nunca.

—¿Entonces...?

—Sabía que, de un modo u otro, ésta era la última cena o algo así —sonrió sardónicamente el Marshall—. Me batiré con cada uno de ellos, hasta donde llegue. No puedo hacer otra cosa.

—Dios mío, Marshall, no haga eso —rogó Nancy, sentada a la mesa que dispusiera Seldon Skull en una de las pocas estancias provista aún de techumbre, entre las ruinas de piedra de la vieja Misión franciscana, alumbrada por dos candelabros repletos de velas encendidas—. Usted no es un pistolero. Por hábil y valeroso que sea, uno de esos hombres será más rápido y...

—Sé que los hay mucho más rápidos que yo —suspiró Dan—. Pero tengo que hacerlo.

—Es una locura, Dan. Morir de modo tan estúpido... ¿Por qué no cambias de idea y...?

—Puedo morir, Seldon, pero no cambiar mi conciencia, mi corazón y mi cerebro —rechazó Skull secamente—, ¿Cuándo empezarán esos duelos? ¿Al amanecer, por ejemplo?

—Sí, claro —Seldon le miró sombrío, contrariado—. Dan, lo siento de veras. Espero que tu sangre no caiga sobre mí alguna vez...

—Tú no puedes hacer ya nada. Lo intentaste, cuando me nos. Esperaba mucho menos de ti, si he de serte sincero. ¿Quién será el primero en retarme?

—Un coloso del revólver: Jesse McCoy. Seguirá Frank York, luego Pistol Miller... Hay otros, pero no vale la pena mencionarlos. No pasarás del tercero en el mejor de los casos, Dan, y lo sabes...

—Claro —sonrió el Marshall—. Imaginaba que comenzarían por los mejores.

—Ellos mismos se sortearon el turno, prescindiendo de los más flojos —resopló Seldon, ceñudo—. Si pudiera facilitarte la evasión... Pero mi gente vigila. No se fían de mí por ser tu hermano. Es como estar prisionero de mi propia gente, por una vez en la vida.

—Conozco esa sensación. Tampoco mi gente se fía totalmente de mí —dijo Dan con ironía—. Diles que estaré a punto con el alba.

—No me gusta mencionar a Dios en mis cosas, Dan, porque no creo que El vea con buenos ojos mis acciones, pero por una vez... espero que El te ayude, Dan.

—Voy a necesitarlo. Yo también lo espero, Seldon, pero no creo en milagros...

Se puso en pie y fue lenta y sombríamente al rincón donde le habían asignado su plaza como prisionero dentro del reducto que un día fuera monacal y ahora se había convertido en reducto de forajidos, a la sombra del viejo campanario semiderruido, y ya sin campana para tañer. Dos hombres de Seldon, armados de rifle y revólver, montaban guardia constante cerca de él. Jesse McCoy, el segundo de Skull, se cuidaba de ese riguroso control sobre su persona.

Conocía por referencias tanto a McCoy como a los otros dos. Eran tres pistoleros de probada experiencia y habilidad. Sus muescas en el revólver eran numerosas. Nunca se habían encontrado a nadie más rápido que ellos. Ahora tendría que probar él fortuna, con uno tras otro. Era una trampa mortal, un reto con todas las ventajas a favor de ellos. Dan nunca había sido un mago de revólver, sino simplemente un Marshall eficaz, obstinado y valeroso.

Nancy pasó cerca de él cuando se retiraba al pequeño cuarto ruinoso donde Seldon la había alojado para mayor seguridad, cerca de él. Captó su mirada verde, fija en él. Y su voz le llegó en un murmullo apagado, tembloroso:

—Suerte, Marshall... Mucha suerte. Que Dios le proteja, amigo mío...

Sonrió Dan agradecido. Ella se alejó. Dan se tumbó, cubriéndose con una manta, y procurando dormirse para estar descansado y fresco al otro día, cuando en las viejas ruinas franciscanas comenzara el múltiple duelo contra los mejores hombres de la banda de Seldon Skull.

* * *

El sol asomaba ya su rojo disco por el este, allá por tierras de Nuevo México, cuando Dan Skull se lavó en una jofaina de agua y se irguió, viendo venir hacia él a su hermano, provisto de un revólver de seis tiros en una mano y una caja de munición en la otra.

—Es la hora, Dan —dijo gravemente su hermano—. Te esperan ellos. McCoy está a punto. No creo que pases de ahí, hermano.

—Veremos —sonrió Dan—, Eso es cuenta mía, Seldon. Procuraré llegar lo más lejos posible.

—Ojalá sea así. Pero no lo creo, muchacho. Este es el fin de tu historia. No debiste perseguirme. Fue una locura. Ya ves que ese buitre, Killer Baxter, ni siquiera ha dado conmigo...

—No desesperes. Te encontrará, Seldon, estoy seguro, tarde lo que tarde. Eres su coartada, su salvación. Muerto tú, ¿quién negará que tú mataste a su mujer?

—Deja de preocuparte por mi pellejo ahora, hermano, y piensa ahora en el tuyo, que falta te hace —aconsejó Seldon, depositando en las manos de Dan ambas cosas—. Ten cuidado con lo que haces. Si intentas escapar, mi gente te coserá a balazos.

—Yo nunca intento dar la espalda al peligro cuando debo afrontarlo, Seldon. Deberías saber eso.

—Lo sé, hermano, lo sé —suspiró Seldon, mirándole fijamente—. Sólo te decía eso por simple información... Adelante, Dan, y que tengas suerte.

Sin responder, el joven Marshall echó a andar hacia el claro situado entre los muros ruinosos de la Misión, donde iba a tener lugar el duelo a muerte, repetido hasta la saciedad, si tenía la suerte de salir de los primeros enfrentamientos. Es decir, hasta morir irremisiblemente, tarde o temprano. Temía que más bien temprano...

Jesse McCoy, el hombre de confianza de Seldon le esperaba ya en ese claro, revólver al cinto, la mirada fría, muy azul, fija en él. Era alto y flaco, algo desgarbado, de largos brazos y manos grandes y rápidas. Parecía totalmente seguro de su triunfo sobre el Marshall. Los demás, hasta casi veinticinco hombres —la banda en pleno de Skull, incluidos los centinelas, que asomaban curiosos entre las ruinas—, también mostraban un gesto de confianza absoluta en su camarada.

Dan había enfundado en su vacía pistolera el revólver cargado que le diera su hermano. Dejó sobre una piedra de la Misión la caja de munición, provocando algunas risas en los bandidos.

—¿Qué esperas, Marshall? —preguntó alguien—. ¿Poder usar todas esas balas?

Unas carcajadas estruendosas acogieron ese interrogante. Dan no se inmutó, limitándose a avanzar unos pasos hacia donde esperaba Jesse McCoy a punto para iniciar el duelo a muerte, primero —y tal vez último—, de todos los anunciados para intentar salvar de alguna forma su vida.

—¿Todo preparado, Skull? —preguntó glacialmente McCoy.

—Todo, sí —afirmó Dan con sequedad—. Cuando quieras y como quieras, McCoy.

—De la forma acostumbrada —respondió el otro, desdeñoso el tono, como si aquello fuese simple rutina, un trámite molesto y nada más—. Que tu hermano dé la señal, después de contar tres. A partir de ese momento, el que antes dispare ganará la partida. Buen viaje a la eternidad, Skull.

—Igual te digo —se limitó a responder Dan con una fría sonrisa.

Seldon se situó al fondo, entre las piedras, mirando sin expresión en su rostro de calavera a los dos contendientes. Parecía no sentir emoción alguna ante la casi segura posibilidad de perder a su hermano en aquel duelo.

—Uno... —comenzó a decir.

Los dos duelistas se situaron a la distancia adecuada. Sus brazos colgaron flojos, relajados, lejos de la cintura aún. Se estudiaban mutuamente, con ojos que no pestañeaban. Un silencio absoluto se había hecho en torno. Nadie se movía.

—Dos...

Un leve tic de excitación asomó bajo el ojo izquierdo de McCoy. Dan lo notó. Y supo que la calma de su adversario no era tanta como parecía, que su seguridad era sólo aparente. Sus nervios estaban en tensión y eso no era bueno para él.

—¡Tres!

A partir de ahora, ya valía todo, con tal de ser el primero, el más rápido y, sobre todo, el más certero en desenfundar, amartillar y disparar.

McCoy y Dan movieron vertiginosamente sus manos, tras un segundo infinitamente largo de total inmovilidad al término de la cuenta. Sus diestras tocaron las culatas de las armas, desenfundaron, chascaron los percutores, se elevaron veloces los revólveres hacia la horizontalidad,..

Sonó un estampido. Uno solo. Un disparo de revólver.

Siguió un silencio profundo, interminable. Los dos hombres permanecían aún en pie, rígidos, contemplándose el uno al otro. Como si nadie hubiera resultado tocado. Pero una de las armas no llegaba a disparar. Los dedos que la empuñaban parecieron aflojarse de súbito. Lentamente, la dejó caer a tierra, ante el general estupor. Luego, muy despacio, el cuerpo empezó a oscilar hacia adelante, perdió la verticalidad y se desplomó de bruces, con un helado asombro en el rostro... y un orificio negro, redondo, del que empezaba a brotar sangre, allá en plena frente, entre ambas cejas...

Jesse McCoy estaba muerto al tocar el suelo. No se movió ya más.

Estupefactos, los rostros se volvieron hacia Dan Skull que, imperturbable, tranquilo, empuñaba aún su Colt humeante, sin gesto alguno de triunfo, la mirada sombría fija en el! cuerpo sin vida. Seldon Skull, su hermano, resopló, rompiendo el silencio:

—El primer duelo ha terminado. El siguiente.

Eso fue todo, como epitafio para Jesse McCoy, uno de los hombres más rápidos de todo Arizona. Del grupo circular de espectadores emergió una figura. Era más bajo y rechoncho que McCoy. Fornido, pelirrojo, cabello a cepillo, ojos duros y grises, clavados con rencor y con cierta preocupación también en el rostro inexpresivo de Dan Skull.

—Adelante, Frank —invitó Seldon, inescrutable también su huesuda faz tirante, volviéndose al que acababa de aparecer en el ruedo de la muerte—. Iguales condiciones que antes. Contaré hasta tres. Luego, que gane el mejor.

Ya nadie apostaba un dólar por York, pese a su fama de hombre rápido. McCoy había tenido más fama que él en ese sentido. Y ahora estaba muerto. Dan Skull había ganado sin trampa ni cartón, demostrando ser mejor y más rápido.

—Uno... —comenzó la cuenta de Seldon, en el silencio mortal que se hizo ahora. Una pausa. Cuerpos rígidos, ojos clavados en el adversario, tensión. Luego, la cuenta de nuevo—: Dos...

Ya los dedos de York jugueteaban en el vacío, como entrenándose con flexiones veloces para lo que iba a seguir. La voz de Seldon remachó la breve cuenta:

—¡Tres!

Otra vez la acción. Esta vez, vertiginosa. Sin una sola décima de segundo de margen para nadie. York tal vez pensó que un exceso de confianza había perdido a su camarada y no quería cometer el mismo error. No lo cometió. Fue infinitamente más veloz que McCoy.

Y, sin embargo, no le sirvió de nada. Dan le ganó por décimas de segundo, acaso no más de dos o tres. Esta vez, ambas armas dispararon, casi simultaneando sus detonaciones. Pero esas décimas entre uno y otro disparo fueron decisivas, porque uno de los duelistas, cuando apretó el gatillo, tenía ya una bala en el cráneo, y su movimiento reflejo al disparar fue sólo para dirigir una bala desviada, que rozó el brazo izquierdo de Dan, rasgándole la tela y haciendo sangrar su piel.

Luego, Frank York cayó sin vida, con su arma aún apretada entre los dedos. Dan se había estremecido ligeramente al sufrir el rasguño. Pero eso fue todo.

—Otro —dijo la implacable voz de Seldon Skull, cuando tesó el murmullo de asombro y decepción que siguiera al denso silencio producido por la muerte fulminante de Frank York, el pistolero—. Te toca a ti, ¿no, Miller?

Pistol Miller asintió desde el círculo de espectadores. Dio un paso adelante. Dan, impasible, había enfundado de nuevo. Miró a su hermano. Luego a Miller. Finalmente, a todos los presentes. Su voz sonó tranquila, incluso demasiado tranquila, como si nada sucediera, como si aquello careciese de importancia en absoluto:

—Creo que todo esto es una locura —dijo el Marshall—. He matado a dos hombres que no me habían hecho nada, contra quienes no tenía nada personal, aunque sí una orden de arresto por sus delitos, pero eso era simplemente oficial. ¿A qué seguir con tanta muerte? Puedo caer yo ahora, es cierto. Pero, ¿y si no es así? Seguiría Miller, luego otro... Porque si ellos son los más rápidos, resulta lógico suponer que, si salvo el tercer escollo principal, puedo durar mucho tiempo aún. Un tiempo marcado en vidas humanas, no en minutos. No me gusta matar. No soy verdugo, sino policía. ¿Por qué no paramos esto, Miller?

Pistol Miller pareció a punto de negar con la cabeza y con la voz, airado. Pero clavó sus ojos en la fría mirada de Dan, en su amago de sonrisa segura, y luego dirigió una ojeada a su jefe. Seldon se encogió de hombros.

—Vosotros decidisteis esto contra mi voluntad, Miller —se limitó a decir—. No-me preguntéis. Acataré la decisión de la mayoría, como hice antes.

Miller tragó saliva. No se sentía nada seguro, pensó Dan para sus adentros. Sus palabras, aunque serenas y altivas, lo probaron:

—Personalmente, tampoco tengo nada contra tu hermano, McCoy y York fueron quienes más insistieron en ello, seguros de ser los ganadores de este enfrentamiento. Si él no desea seguir, yo tampoco.

—¿Eso significa que podrá irse de aquí, si lo desea, sin objeción por vuestra parte? —demandó Seldon.

—Eso significa que tú dispones ahora lo que sea —se volvió a Dan y sonrió—. Está bien, Marshall. Has demostrado ser bueno, muy bueno. Era una locura seguir matándonos unos a otros.

—Pienso lo mismo —Dan le tendió su mano—. Personalmente, agradezco tu decisión y la comparto. A nivel oficial, ya sabes que seguiré buscándote para arrestarte, Miller. Pero no para matarte, porque no es ése mi oficio.

Bandido y policía se estrecharon la mano. La tensión en el ambiente se relajó. Nancy West corrió hacia Dan, se colgó de su cuello, entusiasmada, y le besó, mientras los forajidos rodeaban los cuerpos sin vida de McCoy y York, haciendo toda clase de comentarios, antes de cargar con ellos y llevar los a un rincón.

—Dios mío, recé tanto por ti... —musitó Nancy, tratándole con más familiaridad que antes, de un modo que parecía instintivo—. Creo que El me escuchó...

—No sé si Dios se mezclará en estos asuntos tan viles, como es el matarse unos a otros, Nancy, pero gracias por tus oraciones —sonrió Dan—, Tuve suerte, eso es todo.

—No fue suerte. Eres el mejor, Dan —aseguró ella, radiante, mirándole feliz.

Seldon estaba entre ellos. Miró pensativo a la chica, y luego a su hermano.

—Eres libre, Dan, ya lo oíste. Puedes marcharte cuando quieras. Sin armas, desde luego. No quiero que aproveches la ocasión para arrestarme. Eres capaz de eso y de más.

—Aún una petición más, Seldon.

—Si está en mi mano... —receló el forajido.

—Quiero que ella venga conmigo —señaló a Nancy—. Es mi prisionera.

—Ya —una mueca sarcástica asomó en el feo rostro de Seldon—. Una extraña prisionera la tuya... Está bien, llévala contigo. Una mujer entre nosotros es siempre una tentación para todos. Y podría minar nuestra moral. Adiós, hermano.

—Hasta otra, Seldon —dijo Dan, tendiendo la mano al bandido—. Volveremos a vernos, estoy seguro. Y te llevaré a prisión, sea cuando sea...

—Me temo que lo harás —admitió Seldon, ceñudo—. Eres incansable, Dan. Y todo un tipo, la verdad. Empiezo a sentir envidia de ti. Ahora, largaos de una maldita vez los dos.

Momentos después, Dan y ella se alejaban a lomos de sendos caballos, sin ningún arma encima. Los bandidos quedaron atrás, en la Misión, a punto de abandonarla para buscar nuevo refugio, según su costumbre y táctica, tras enterrar a los dos muertos.

—¿De veras me llevas como tu prisionera, Dan? —preguntó Nancy, mirándole.

—Puedes estar segura de ello —afirmó él, severo—. Personalmente, empiezo a sentir por ti verdadero afecto, Nancy. Pero la ley es la ley.

—Debí suponerlo... —suspiró ella amargamente, moviendo su roja cabecita resignadamente, mientras sus caballos marchaban a buen trote hacia el oeste.

No se hablan alejado dos millas de la Misión, cuando una serie de tremendos estampidos retumbaron a sus espaldas. Se volvieron ambos, frenando en seco sus monturas. Dan miró a la lejanía, alarmado.

—¿Qué ha sido eso? —gritó la joven, sobresaltada.

Dan señaló a la distancia, a las densas nubes de humo y las llamas que se elevaban de la Misión en las lomas. Un lejano fragor de disparos acompañaba el sonido de las explosiones.

—Creo que Seldon y su gente está en apuros —silabeó, encajando las mandíbulas—, Y no sé por qué, pienso en ese hombre, Killer Baxter... Si tuviera un arma al menos...

—La tienes, Dan —sonrió la joven, aunque sin perder su gesto de alarma.

—¿Qué? —se sorprendió el Marshall, mirándola sin entender.

Ella hundió una mano en su descote, hurgando entre sus macizos pechos. Extrajo un revólver que hizo pestañear a Dan, incrédulo.

—De algo había de servirme ser una ladrona, ¿no? —musitó ella—. Nadie se dio cuenta de que lo robaba mientras luchabas. Si te hubieran matado... yo hubiese matado a tu matador, Dan.

—Oh, criatura incorregible —bramó Dan, pero recogiendo con premura el arma y dibujando una sonrisa a su pesar—. Quédate aquí, si quieres. Voy a ver lo que sucede...

—Yo no me separo de ti —aseguró ella, partiendo en pos del Marshall cuando éste espoleó su caballo y regresó a todo galope a la Misión franciscana.

CAPÍTULO IX

Los disparos abatieron la montura de Dan Skull. Este rodó por tierra, empuñando su arma, mientras su caballo se retorcía, relinchando de dolor, su cuello ensangrentado por un balazo.

Disparó sobre los hombres apostados entre piedras y matojos, abatiendo a uno de ellos. Fue todo lo que pudo hacer. Un disparo le arrebató el arma de sus dedos, dejándoselos doloridos por el violento impacto de la bala en su arma. El autor de ese disparo asomó por detrás de las rocas.

—Será mejor que no intente nada más, Marshall —dijo con agria voz—. No quiero matarle, Dan.

—¡Perkins, usted! —clamó asombrado Dan—, ¿Qué diablos hace aquí?

El federal se acercó a él. Le seguían tres individuos de aspecto patibulario. Tras ellos, la Misión era sobre las lomas un caos de cascotes, humo, polvo y fuego, salpicado de cadáveres en torno. Las armas de los individuos apuntaron hacia Nancy, que había frenado su caballo, asustada, al ver desarmado a Dan bajo la amenaza del agente del Gobierno.

—Lo que usted no supo hacer —le replicó el federal con aspereza—. Me he unido a Blackie Baxter. Y a una pandilla de facinerosos ávidos de dinero, a quienes Baxter ha prometido la mitad del dinero a cobrar por la cabeza de Seldon Skull. Son unos tipos aguerridos, capaces de todo por un puñado de dólares.

—Y han dinamitado la Misión... —murmuró Dan, muy pálido—. Ha sido una matanza por lo que veo...

—Cuando usted y la chica se alejaron de esa Misión, nosotros la rodeábamos ya para atacarla —explicó Perkins con una sonrisa de suficiencia—. Como ve, he sido mucho más eficaz que usted. ¿Qué hizo en ese reducto? ¿Estrechar lazos con su hermanito?

—Es usted el mismo cerdo de siempre, Perkins. Estuvimos prisioneros y nos ganamos nuestro derecho a ser liberados, eso es todo. ¿Dónde está ahora Baxter?

—Dentro de la Misión, con otro grupo de nuestros nuevos aliados —rió Perkins—, Creo que está rematando a toda esa gentuza...

—¡Dios mío! Baxter es un canalla, un asesino nato...

—No tema. Capturó a su hermano Seldon con vida. Yo lo he visto desde aquí. Por el momento, creo que no le ha hecho daño alguno.

—Le matará, de todos modos. Será un crimen más. ¿Sabía que su buen amigo Baxter nos mintió a todos, que su mujer no fue muerta por Seldon, sino por él mismo?

—Eso es lo que dice usted, Marshall. O lo que diga Seldon. No me lo creo.

—Malditos sean todos, es usted un estúpido, además de un loco, Perkins. No puede asociarse a un canalla, a un criminal sin escrúpulos, sólo para cazar a Seldon Skull...

—Por cazar a su hermano, me hubiera aliado con el diablo, créame. Esta historia va a divertir mucho a la gente del condado... Seguro que no durará mucho en el cargo, Dan. Ahora, en marcha hacia la Misión. Usted y la ladrona, claro. Baxter puede tener interés en charlar con ustedes... ¡En marcha he dicho, pronto! Soy yo quien da las órdenes ahora, no lo olvide. Como tuvo que haber sido siempre...

—No debí salvarle la vida, Perkins —masculló Dan, irritado—, No lo merecía...

Bajo la amenaza de las armas, Dan Skull y Nancy West fueron conducidos hasta las ruinas de la Misión, todavía más informes y demolidas ahora, tras un ataque con dinamita tan violento. Los cuerpos destrozados de muchos bandoleros yacían entre los cascotes, horriblemente mutilados. Otros habían muerto en el tiroteo, o con balazos a quemarropa disparados sobre sus cabezas. Obra de Baxter, sin duda, pensó Dan con repugnancia.

Al fin, alcanzaron el mismo claro donde se batiera Dan con los dos pistoleros. Allí había más muertos. Y un grupo de facinerosos armados, bajo el mando de Baxter, mantenían dos prisioneros controlados por sus armas: Pistol Miller, mal herido en un costado, con las ropas empapadas de sangre, y el propio Seldon Skull, con su mano diestra sangrante y los dedos astillados por un balazo. Estaba lívido, pero se mantenía sereno y frío ante la mirada maligna de Baxter.

—Oh, no —murmuró Seldon, contrariado—. ¿También os cazaron a vosotros dos?

—Como ve, Baxter, los dos hermanos se llevan muy bien, para ser respectivamente bandido y policía —rió burlonamente Perkins—. Usted es testigo de ello. Puede ayudarme con su testimonio a que este hombre pierda su placa definitivamente.

—No sea idiota, Perkins —replicó Dan con irritación—, A Baxter le importan un bledo sus asuntos y los míos. Es un asesino que necesita su coartada, y la tendrá cuando mate a mi hermano. Seguramente también termine matándonos a nosotros, sobre todo cuando sepa que estamos enterados de que él personalmente asesinó a su mujer por el oro de la herencia.

—No creo una sola palabra de esa calumnia, Marshall —rechazó Perkins—. Está irritado con Baxter porque ha demostrado ser mejor cazador de hombres que usted.

—Mi hermano tiene razón —replicó amargamente Seldon, mirando a Perkins con desprecio—. Para ser un federal, es usted un perfecto imbécil. Baxter mató a su mujer. No la toqué jamás, ni sabía de su existencia. No me importaría mucho decir lo contrario si fuese cierto. He matado a mucha gente a sangre fría, pero jamás a la señora Baxter, lo juro.

Hubo un silencio algo tenso en el claro. Perkins vaciló, humedeciendo sus labios. Miró alternativamente a Dan, a Seldon y a Baxter. Este se limitó a sonreír malignamente, clavando sus fríos ojos de reptil en el federal.

—No sé... —jadeó Perkins, inseguro—. ¿Es cierto eso, Baxter? No puedo creer...

—Es usted un cretino y un fantoche, Perkins —dijo duramente el bounty killer soltando una agria risita—. Claro que maté a mi mujer. La cabeza de Seldon Skull será mi coartada mejor, como bien dijo el Marshall. Sería inútil negarlo ahora.

—Dios mío, pero entonces... es usted un asesino —gimió Perkins, lívido, dando un paso atrás—. Yo, un federal, no puedo colaborar con un...

—¿Un asesino? —rió de nuevo Baxter—, No lo haga, amigo. Ya no le necesito.

Y fríamente, su revólver se dirigió rápido hacia Perkins y llameó dos veces, mientras el cazador de recompensas apretaba el gatillo. Nancy chilló, ocultando su rostro contra el torso de Dan para no ver aquel asesinato brutal.

Perkins lanzó un chillido de rata al sentir su corazón golpeado por las dos balas, reculó, con un espasmo de honor y asombro en su rostro, barbotó algo que nadie entendió, y cayó entre las piedras humeantes, dando tumbos, hasta quedar inmóvil.

Un helado silencio acogió la muerte del federal. Baxter,, impasible, sopló el humo del largo cañón de su negra arma y miró sonriente a los Skull y a Nancy.

—Asunto arreglado —dijo con indiferencia—. Como comprenderá, Marshall, usted y la chica van a seguir el mismo camino. En cuanto a Seldon Skull, será ahorcado ahora, y su cabeza cortada para llevarla a Tubac y cobrar la recompensa, que compartiré con estos buenos amigos que tanto han colaborado en acabar con la banda de Skull. Llevadlos, muchachos, y ocupaos de los dos. Yo, entretanto, haré ahorcar a Seldon. Cuanto antes acabemos con todo esto, tanto mejor.

—Es usted un canalla —le acusó Nancy—, No saldrá bien de esta infamia. Descubrirán que nos asesinó a todos...

—¿Está loca, muchacha? —rió Baxter, encogiéndose de hombros—. Su muerte, la del Marshall y la de Perkins caerán sobre el difunto Seldon Skull, que estará muerto y no podrá negar ya esos cargos. Yo pasaré a ser un héroe por haber acabado con semejante canalla. Es un plan perfecto, créame. No puede fallar. Llevadlos.

Los facinerosos aliados a Perkins y Baxter" tomaron con malos modos a Dan y a Nancy, llevándoselos consigo para ejecutarles de inmediato. Baxter dispuso las cosas para colgar a Seldon Skull de un árbol inmediato a la Misión en ruinas.

—Al menos podrían concedernos un último deseo —musitó Nancy mientras eran empujados bajo la amenaza de los rifles a un paredón medio derruido.

—¿Un deseo? —rió uno de sus verdugos—. Pides mucho, chiquilla. ¿Qué deseo es ése?

—Fumar —dijo ella—. Por última vez. No deberíais negarnos eso, al menos.

Dan dominó su extrañeza, mirando de soslayo a su compañera con rapidez. El encargado de matarles, enarcó las cejas, divertido por las palabras de la ladronzuela.

—¿Fumar, has dicho? —sonrió—. ¿Tú fumas? Sólo tenemos cigarros, muchacha...

—Los cigarros me encantan —suspiró ella—. Por favor... ¿Qué perdéis vosotros con demorar la ejecución un par de minutos y permitirme ese último placer?

—La chica tiene razón —aceptó otro—. Nunca me gustó matar mujeres jóvenes y bonitas, pero ese Baxter es peligroso si no se le obedece. Sin embargo, vale la pena concederle ese deseo final a la pobre muchacha...

—Está bien —refunfuñó el jefe del grupo, rebuscando en sus ropas y tendiendo a Nancy un delgado y largo cigarro, crujiente y medio deshojado—. Toma y fuma. Sólo dos minutos, ¿está claro? Ni un segundo más. ¿Tú también fumas, Marshall?

—No —negó éste brevemente—. No ahora, al menos. Que lo haga ella.

Nancy sonrió débilmente. Estaba muy pálida pero singularmente tranquila. Se puso el apestoso cigarro entre los carnosos labios. El tipo le dio fuego. Ella chupó, mientras ardía el cigarro. Dan advirtió lágrimas en sus ojos, pero Nancy no tosió. Evidentemente, pensó el Marshall, era la primera vez que ingería un humo semejante. ¿Por qué lo hacía?

Se apartaron los rufianes, formando grupo ante ellos, con los rifles apoyados en tierra. Empezaron a hablar entre sí. Nancy fumaba, haciendo brillar la brasa de su cigarro intensamente. Lo sacó de la boca y exhaló el humo, antes de aspirarlo de nuevo. Volvió a repetir la operación. Los segundos discurrían veloces, implacables...

—¿Qué pretendes? —musitó Dan entre dientes, a la expectativa.

Nancy le sonrió, con el cigarro entre sus dedos. Pareció que sentía cierto picor o molestia en su pecho y llevó la mano del cigarro a su descote, soltando un botón y metiendo los dedos entre ambos pechos, con el cigarro junto a su piel. Los globos carnosos emergieron en parte, fascinando a los asesinos de Baxter.

De pronto, algo chisporroteó dentro de la canal de los senos de Nancy. Dan entendió en el acto. Los rufianes vacilaron, pensando que la brasa había incendiado las ropas de hombre de la chica, demasiado holgadas para ella. Pero Dan sabía que no era eso. La ropa no chisporrotea así.

Una mecha de explosivo, sí.

—¡Dios mío, estoy ardiendo! —gritó la ladronzuela, con voz aguda. Y sacó algo de su pecho, más grueso, largo y oscuro que el propio cigarro, que acababa de soltar vivamente. El cartucho voló hacia el grupo de los sorprendidos hombres armados.

Estalló justamente al alcanzarles, convirtiendo el grupo en un atroz amasijo de carne, sangre y ropas desgarradas. Los cuerpos saltaron por los aires, reventados por la dinamita. Tembló el suelo y saltaron las piedras entre una nube de polvo y humo, cuando ya Dan y ella, abrazados fuertemente, se arrojaban entre las ruinas, para eludir la onda expansiva.

De sus presuntos matadores, no quedaba uno solo con vida. Sus armas aparecían dispersas en derredor, algunas de ellas también reventadas o deformadas. Rápidamente, en medio de la humareda, el Marshall y la chica se incorporaron, precipitándose sobre esas armas. Dan halló dos revólveres y la chica un rifle, todos ellos en buen estado. Con ellos en sus manos, corrieron hacia el claro donde se preparaba la ejecución de Seldon Skull. La voz de Baxter tronó detrás de las ruinas:

—¡Infiernos! ¿Qué hacéis ahora con los explosivos, imbéciles? ¡Os dije que los matarais a tiros, no haciéndolos trizas con dinamita! ¡Venid acá, pronto!

Ambos se miraron. Por fortuna, Baxter no podía ni imaginar que sus cautivos condenados a morir pudiesen ser los autores de la explosión. Nancy sonrió, guiñando un ojo a su compañero de peripecias.

—Ni se dieron cuenta de que le quitaba el cartucho a uno de nuestros raptores y lo metía en los pechos —comentó la muchacha—, ¿Me perdonas este nuevo hurto. Dan?

—Eres un cielo, criatura —aprobó él roncamente—. La mejor ladrona del mundo...

Llegaron junto al muro tras el cual se alzaba el árbol de donde pendía ya la soga. Al pie del mismo, Baxter y sus otros cuatro esbirros supervivientes, se disponían a colgar a Seldon Skull. El cazador de recompensas giraba la cabeza, esperando ver aparecer a sus hombres. Dan retuvo con un gesto a la muchacha y luego habló, lanzándose al otro lado del muro:

—Hubo un cambio en los planes, Baxter... ¡Tirad las armas o morid!

No tiraron las armas. Los esbirros de Killer Baxter las alzaron contra tan inesperada aparición, lo mismo que el pro pió cazador de recompensas. Desde detrás del muro, el rifle de Nancy ladró repetidamente, disparando sobre ellos.

Dan apretó el gatillo de ambos revólveres simultáneamente. De sus manos, brotaron llamaradas violentas, estruendosas, cuando los dos Colts vomitaron plomo contra el grupo de rufianes. Nancy abatió a uno, y las armas de Dan a los otros tres, en escasos instantes. Baxter pudo clavar un balazo a Dan en el hombro izquierdo, que sin duda iba a su cabeza, y que él evitó con un rápido movimiento de su ágil cuerpo.

Aunque la mordedura del plomo ardiente le convulsionó de dolor, Dan Skull apretó el gatillo de nuevo, por dos veces. Sus dos armas llamearon de nuevo.

No tiró a matar. Quería a Baxter con vida. Y lo consiguió. Sus balas reventaron los dedos del cazador de hombres y también su rodilla derecha. Aullando de dolor, con la diestra destrozada y la pierna rota, se dobló, rodando por el suelo entre espasmos.

Seldon Skull y su compinche Miller, muy pálidos, atadas sus manos a la espalda, permanecían junto al árbol, del que acababan de salvarse. Al menos de momento, no colgarían de la horca.

Con el hombro bañado en sangre, Dan avanzó hacia ellos, algo pálido. Nancy salió de detrás del muro, y se alarmó al I ver herido al Marshall.

—¡Dan! —corrió hacia él—. ¡Estás herido! Sangras mucho...

—No es nada. La herida no es grave —jadeó él—. Bastará con que me la tapones un poco. Estoy seguro de que sabrás hacerlo, encanto...

—¡Claro que sí! Y en seguida... ¿Has dejado con vida a ese perro? —señaló a Baxter.

—Lo necesito para que confiese su crimen en Tubac —asintió Dan—. Lo pagará en la horca, estoy seguro.

—Nosotros también terminaremos en el cadalso, Dan —suspiró Seldon—, ¿No hay posibilidad alguna de que Miller y yo...?

—No, Seldon. Lo siento. La ley es ante todo. Intentaré  salvar tu vida, pero no te garantizo nada. Ahora eres mi prisionero. Tu carrera terminó. Tal vez logre que te encierren de por vida, no sé.

—¿Y... y yo, Dan? —musitó Nancy, arrodillada ahora  junto a él, para curarle la herida.

—Tú... —una sonrisa radiante asomó al cansado rostro de Dan—. Tú creo que mereces una vida mejor. Expondré cuanto hiciste por mí y por la ley. Esas cosas ablandan a los jueces. Sé que lograré que te dejen libre bajo palabra, si alguien responde por ti. Y no tendrás que ir nunca a prisión. Pero deberás prometer no robar nunca más.

—¿Ni siquiera un arma o un cartucho de dinamita si las cosas van mal?

—Bueno, eso es distinto —rió Dan, mirándola tiernamente. Se inclinó y la besó en los labios, para asombro de ella, que le contempló con sus verdes ojos encendidos—. Creo que me he enamorado de ti, chiquilla, a pesar de todo...

—Oh, Dan... Pero tendrás que encontrar quien responda por mí. ¿Quién será capaz de...?

—Un Marshall, por ejemplo —sonrió él—. Nadie mejor podría hacerlo. Pediré al juez que estés bajo mi vigilancia... Y para ello, nada mejor que casarnos, Nancy.

—¡Te adoro, Dan, amor mío! —clamó ella, entusiasma da, colgándose de su cuello y cubriéndole de besos.

—Calma, calma —le reprochó él—. Tienes aún mucho que hacer: taponar mi herida, ayudarme a vendar las de ese cerdo de Baxter... y preparar las cosas para el regreso a Tubac con nuestros tres prisioneros, y con el cadáver de Alvin Perkins. Encontró su merecido, pero su muerte enviará a la horca a Baxter con absoluta seguridad...

Nancy asintió, apresurándose a continuar la curación y vendaje de la herida de Dan Skull.

Cuando iniciaron el regreso, llevando a Baxter tendido sobre una silla de montar, lamentándose penosamente de sus dolores, a Seldon Skull y a Pistol Miller atados a otras sillas, y ellos con el rifle en la mano, escoltando a sus cautivos, Nancy West supo que la aventura había terminado.

Pero ser la futura esposa de un Marshall como Dan Skull, sería posiblemente una aventura constante para ella. Y, sin duda, mucho más hermosa y prometedora que todo lo anterior.

F I N

{1}   Skull: en inglés, «cráneo» o «calavera».